- Радость моя, свет очей моих, о яхонт, оправленный в золото и платину... что опять не так?
- Скучно мне в этих обитых шелками стенах, о кипарис, не знающий себе равных в садах наших...
- Чем развею дождевые облака, набежавшие на светлое чело солнца моего? Какие украшения привезли на этот раз эльфийские ювелиры?
- О коршун, парящий над полем, может, верховая прогулка поможет разогнать эти тёмные тучи?
- Да, солнце моё, я прикажу запрячь карету самыми породистыми лошадьми и уложить на сиденья легчайшие и мягчайшие подушки и шелка...
- О тигр, жаждущий добычи, или притупился слух твой? Солнце твоё ясно сказало - верховая прогулка могла бы провести мимо грозовые тучи!
- Но... сокровище казны моей... как ... любимейшая жена моя и... и... - верхом, подобно...подобно...
- Подобно горной серне, скачущей с уступа на уступ! А кто будет резвиться рядом со своей прекрасной серной - архар или снежный барс, зависит от скорости исполнения желаний серны и остроты слуха барса!
- Да, прекраснейшая из цветущих яблонь моих, твой стройный кипарис прикажет оседлать лошадей и разогнать весь народ с пути, на котором будут резвиться серна со своим барсом...
* * * * *
У ручейка они остановились, чтобы напоить лошадей. Это заняло много времени, потому как сразу после скачки поить их было нельзя. Дерек вспомнил своего Реозана и в который раз чуть не дал волю языку. Он бы и выругался - но боялся услышать звук родного языка. Просто боялся - и всё. Он и думать на нём боялся, пытаясь говорить про себя на здешнем. Получалось плохо. Интересно, подумал он выхаживая лошадей, а как у меня с местными ругательствами? Они тоже наложились на мои родные непонятно как? Вот например, мохан, нахлебавшийся мёртвой воды, оно же так и звучит здесь...и ровным счётом ничего не значит, потому что мохана этого никто не видел, а аналог ему подобрать он пока не может. Как ругаются сельчане - он слышал, - и понял, что повторить никогда не рискнёт. Потому что местные ругательства - заклинания, которые негоже произносить не магу. Да и магу-то негоже, разве только откровенному некроманту. Во всяком случае так было у него дома. Дереку приходилось присутствовать на допросах магов: и шедших против короны, и практикующих некромантию, и захваченных в плен, и просто сумасшедших - мало кто из них рискнул бы перевести на его родной язык и зачитать вслух ругань сельчан. А тут даже малюсенькие девчонки без запинки такие фразы произносят. Дерек привычно отодвинул на второй план не к месту лезущие размышления. Теперь это его мир - мир, где много воды и деревьев. Мир - где одна луна и крошечные звёзды. Мир - где женщины ходят по поверхности и выражаются как погонщики тех самых моханов. Про жёлтое солнце он уже забыл - забудет и про это. Зато здесь нет мёртвой воды - очень хочется в это верить, и только за это миру можно простить многое.
Потом они опять убегали. Вернее, улепётывал перебежчик, а Дерек не мог отказать себе в маленьком удовольствии понервировать предателя, читая ему на скаку нотацию о том, что опасность нужно встречать лицом к лицу, причём не измотанными непрерывным бегством, и поэтому лучше бы остановиться и приготовиться к битве. Попутно он сверялся с картой - к повороту на замок они должны добраться через пять-шесть часов.
- Имеет ли смысл отдохнуть и скакать ночью? - спросил он, поравнявшись с перебежчиком.
- Тогда точно услышат! - отозвался Хот. - Так, может, за двумя и не погонятся, если далеко будем. Ночи короткие - глядишь, и не полезут...
За время последующей скачки он попытался научиться спать в седле - будучи впереди, перебежчик не должен был этого заметить. Заснуть не удалось - но в полудрёму он погрузился. Уже легче. Ещё потренируется и всё получится. В сумерках они остановились, и предатель начал раздеваться.
- Извини, - сказал он, - я лучше в другом облике их встречу... Ты уж сам как-нибудь...владыка всё-таки.
Удерживать его Дерек не стал. Выбрал ещё один меч и отправил пасти лошадей подальше от себя - не надо будет беречь спину.
Серебра или осины у Дерека с собой не было - значит, придётся лишать вампиров возможности нападать. Как бы живучи они ни были - двигаться и кусаться без головы, рук, ног и крыльев вряд ли смогут. А то, что их отдельные части продолжают шевелиться - это несколько отвлекает с непривычки, но не особо опасно. Одного надо будет оставить более или менее целого - вдруг удастся с ним поговорить. Интересно всё-таки - разумны эти твари или нет. Вот он - недостаток холодного мира без открытого огня: деревьев много, зато несожжённые мертвяки толпами бродят.
За этими раздумьями вслед за сумерками пришла ночь - с маленьким изогнутым месяцем. Темно, но ему не привыкать - в подземельях темнее бывало, а тут хоть какой, но свет. Хлопанья крыльев слышно не было, мимолётный взгляд на лошадей его успокоил - перебежчик приближаться к владыке пока не собирался, и Дерек просто положил оба обнажённых меча рядом и стал ждать.
Тени он заметил издалека и насчитал восемь. Вполне нормально. До двенадцати-тринадцати волноваться было не о чем, а вот что бы он стал делать с тремя десятками, не ясно. Ладно, не юноша уже, хотя обидно было бы умереть, не завоевав этот мир.
Он встал и встретил нападающих ударами с двух рук. Разделение на верхнюю и нижнюю часть временно притормозило двоих, а потом и ещё двоих. Дерек оценил, насколько легче сражаться собственным мечом - через тело вампира он проходил легко и быстро, словно не встречая препятствия вообще. Работа двумя столь разными клинками несколько рассеивала внимание, но Дерек решил второй пока не отбрасывать. Он отскочил подальше от шевелящихся на земле тел и развернулся к оставшимся.
Напасть скопом вампиры не рискнули - их крылья мешали друг другу, поэтому они поднялись чуть выше и предпочли атаковать с воздуха - ошиблись, улыбнулся владыка, раскручивая меч над головой. Он твёрдо стоял на земле, спина Реозана под ним не качалась, и нанести точный удар в таких условиях ничего не стоило. Твари были быстры - но не быстрее лошадей северных аррентов, и отрубить конечности ещё двум нападающим труда не составило. Опыт - великая вещь, Дерек уже достаточно хорошо представлял себе, чего стоит опасаться с ними в схватке, а чем можно пренебречь. С седьмым он даже поиграл, восьмого решил в плен не брать - оставшиеся шипели и шевелились , и выбрать себе часть вампира для беседы будет не сложно.
Крови не было. Бездумное расчленение - не самое приятное занятие. Безоружный противник ничто по сравнению с воином. Клыки и когти не в счет. Единственным преимуществом вампиров, да и то - незначительным, была скорость. Дерек добил семерых, насколько это было возможно применительно к мертвецам, и крикнул Хотомысла.
Овчарка прибежала, тревожно принюхиваясь и то и дело поглядывая на небо. Дерек и сам туда поглядывал, но пока ничего опасного не заметил.
- Что с ними делать? - спросил Дерек.
- Оставь, - ответил перебежчик, - утром сами развеются.
Шевеление конечностей Дерека отвлекало. Ещё удачно, что вампиры свалились на достаточно большом отрезке поля, и ему не пришлось шагать по груде дёргающихся рук и ног в поисках собеседника. Три головы шипели и пытались кусаться, ещё одна впала в заторможенное состояние и не реагировала на вопросы. Мертвяки оказались агрессивны и неразговорчивы. Дерек исследовал одежду - на некоторых она была вполне приличная, на других - почти истлевшая.
- Хот, - окликнул он, - они ведь кровь пьют? А зачем? Мертвяк он и есть мертвяк...
- Не знаю, - ответил перебежчик, - нужна она им почему-то. Жажда вампира называется.
- Угу, - согласился Дерек и огляделся. Выбрал голову поспокойнее и решил отнести немного в сторону. Посмотрел на предателя и улыбнулся.
- Нет, - зарычал пёс и попятился, вздыбив шерсть на загривке и обнажив клыки. - Нет, владыка! Ты можешь меня поймать и связать, но никаким способом не заставишь перекинуться! Я не буду дразнить эту нежить своей кровью! А до собачьей ему дела нет!
Что ж, намёки и настроение перебежчик улавливал, а насчёт заставить перекинуться... он просто не знал методов при дворе отца. То, что воевода их не одобрял и применял крайне редко, совсем не значило, что он не умел ими пользоваться. Через какое-то время перебежчик сам начал бы слёзно умолять владыку разрешить ему напоить вампира. Но Дерек и не собирался дразнить тварь кровью оборотня. Зачем, когда есть своя.
Дерек поставил голову на небольшой холмик, сел рядом, уколол палец кинжалом и спросил:
- Побеседуем?
* * * * *
Ренни весь сжался в ожидании скрипа петель. Ничего - створки распахнулись мягко и бесшумно. Свет вошёл в тёмный узкий коридор, не выхватив впереди ни одной фигуры. Он спешно втащил за собой Талину и закрыл дверь. Темнота его успокоила - она была привычной. Скоро они освоятся и, возможно, даже смогут различить слабое мерцание плесени и уловить отражение звуков, если рискнут нарушить тишину.
Он затаил дыхание и ощутил, что Талина последовала его примеру. Стук сердца мешал сосредоточиться, мерцания не появлялось. Ренни провёл рукой по стене - земля, не камень. Влажная земля. А плесени нет. Пол наверняка тоже земляной - с такими он сталкивался всего пару раз. Он щёлкнул пальцами. Один раз - иначе услышат. Звук отразился от стены - глухо, словно земля с чавканьем затягивала его в себя и не желала отпускать. Коридор достаточно резко шёл вниз. Ступенек не было. Поворот или развилка должны были быть в дюжине с чем-то шагов - повторить щелчок или выплюнуть в темноту ноту он не решился.
Паника отступила. Ренни повернул голову в сторону закрывшейся двери, глубоко вздохнул и принюхался. Пахло сыростью и лесной прелью. Ничего. Дальше будет проще. Они здесь почти у себя дома. Теперь у них есть шанс. Почувствовал рядом тепло Талины и коснулся её руки сначала один раз, потом два, и снова один, передавая символ спокойствия. Талина ответила короткой серией пожатий: "Что дальше?" - "Идём", - отбил он, - "тихо, арбалет держи сбоку от меня".
Ему показалось, что первый шаг отдался гулким эхом под сводами. Зато теперь он чётко уловил - коридор в полтора его роста высотой и столько же в ширину. И развилка в дюжине и двух шагах впереди. Он вытянул руку - до потолка не достал. Объясняться с Талиной и касаться стен придётся левой - на правую он подвесил огненное заклинание.
Через три шага они приспособились не издавать шума. Это было даже проще, чем дома, потому что земля лучше поглощала звуки. Просто они привыкли к камню. Талина положила руку ему на плечо и изредка вздрагивала и сжимала пальцы - не пытаясь что-то сказать, а от напряжения.
До развилки они шли целую вечность, замирая через каждые три-четыре шага и прислушиваясь. Ничего. Как будто сожжённые им люди вышли не отсюда. Через дюжину шагов Ренни перешёл на короткие семенящие шажки, непрерывно касаясь левой рукой стены. Когда пальцы провалились в пустоту, он затормозил, стараясь сделать это как можно более плавно.
Один поворот шёл налево, а другой направо чуть наискось. Они встали у развилки, надеясь заметить отблески дальних факелов или магических огней, но темнота не думала сдавать позиции и не подарила им даже крохи слабых мерцаний. Ну и ладно, не привыкать. Рении принюхался - всё та же затхлая сырость. Если люди здесь и проходили, то вонь лесных испарений перебила все их следы. Он тихонько свистнул - Талина сжалась. Ответвления шли в стороны, причём левое снижалось быстрее, чем правое. Зато правое было шире.
"Нас бы уже заметили", - коснулся он пальцами руки Талины. Сейчас с ней можно спокойно разговаривать, не боясь покраснеть.- "Что-нибудь чувствуешь?"
Она долго жила наверху, но не могла же забыть основных навыков.
* * * * *
Вампир нежитью и мертвяком себя не считал. Это всё, что Дереку удалось выяснить. Остальное по мелочи - солнечный свет для них губителен, днём они прячутся под землёй, если повезёт - в старых склепах или могилах, питаются... вампир утверждал, что питаются они кровью, но когда Дерек стал выяснять - как часто им эта кровь достаётся, то выяснилось - хорошо, если раз в шесть-семь дюжиниц. Совсем оголодавшие особи потребляли всё, что попадётся, включая мышей и лягушек. И мышей и лягушек Дерек уже видел, и не понял, почему вампир так брезгливо морщится - на вид они выглядели вполне съедобными. Не зайцы, конечно, но за неимением лучшего... наверно, местные опускаются до такой мелочёвки в случае крайнего голода. Или на вкус они плоховаты. Размножались вампиры исключительно укусами - если выпитая жертва не умирала, то мутировала в такую же крылатую тварь, сохраняя при этом память о человеческой жизни. Вампир явно был разумен, и не сказать, чтобы был так уж сильно мёртв, но признать живым существо, не имеющее крови и не умирающее при делении на части, Дерек всё же не рискнул. Тем более, что их доверительный разговор был прерван воплем перебежчика: "Владыка, скорее, он оживает!" Подбежав на крик, Дерек обнаружил, что не обезглавленные вампиры прекрасно регенерируют, и ему пришлось срочно исправлять оплошность. Он задумался, какую формулировку подобрать для данного существа, и склонился к - "условно мёртв". Причём, не рассыпайся вампиры в пепел при солнечном свете - выбрал бы "условно жив".
Дерек дождался первых солнечных лучей, убедился, что от тел остались лишь дырявые лохмотья да почти сгнившие сапоги среди кучек пепла, и кликнул перебежчика.
Пёс нервничал и не спешил становиться человеком.
- Владыка, - выдал он с некоторым сомнением, - а ты вообще уверен, что ты... в порядке? Разговаривать с головой, да ещё прикармливать её своей кровью...
- Я вообще не уверен, что я владыка, - отрезал Дерек, - и мне непонятно, с чего это у бывшего слуги тёмного такие странные взгляды. Я же не с твоей головой разговариваю. Ты рядом побежишь, или верхом поедешь?
Перебежчик подумал и начал перекидываться.
Досыпать пришлось в седле. Ещё некоторое время ушло на остановку около ручья, чтобы напоить лошадей, и Дерек в который раз поразился обилию воды.
Оказалось, что вчера они почти доехали до поворота на замок князя Говора, и сегодня должны были добраться до него немного после полудня, благо сменные лошади у них были.
Небо потемнело как-то очень быстро. Сначала на горизонте показалась тёмная полоса, которой Дерек не особо испугался, потом налетел ветер, швыряя в лицо дорожную пыль. Ветер Дерека обрадовал - хоть что-то родное и привычное. Серая полоса оказалась тучей - почти настоящей, тёмно-серой, клубящейся. Она закрыла солнце и повисла над головой так же низко, как дома. Был бы он сейчас на Реозане - посмотрели бы на эту тучу сверху. Потом сверкнула молния и ударил гром - на мгновение Дерек почувствовал острое желание вернуться к себе, но оно прошло вместе с исчезнувшей молнией. Хотомысл спешно начал стаскивать одежду и заталкивать её в дорожные мешки.
- Зачем? - спросил Дерек.
- Так ливанёт сейчас, потом сушиться замучаемся, - сообщил перебежчик, покрываясь шерстью. - А так - отряхнусь да и дело с концом. Ты бы тоже капюшон накинул да под плащ спрятался.
Совет Дереку не понравился. Вернее, совет понравился, не понравилось, что Хот предложил ему накинуть капюшон, а сам при этом сменил облик. Значит, местные тучи опаснее, чем он думал. А чего ещё можно ожидать от тучи? Он плотнее завернулся в плащ и достал из внутреннего кармана перчатки - хорошо не потерялись. Надвинул капюшон и спросил:
- А лошади?
- Да что им сделается? - отозвался перебежчик. - Сёдла тоже не промокнут - кожа хорошей выделки. Ну накрой седло плащом каким на всякий случай, если волнуешься, и лошадей стреножь, чтоб не разбежались.
Совету Дерек последовал. Он бы и морду лошади накрыл, но Хотомысл ни глаза, ни нос не прятал, и Дерек решил, что и лошади обойдутся.
- А если не перекидываться, а просто раздеться? - поинтересовался Дерек, заходя издалека. - Не быстрее высохнешь? Зачем шерстью покрываться?
- Можно, - согласился перебежчик, - да у нас под дождём обычно только детишки голышом бегают. Развлекаются. Несолидно.
Туча висела над головой, посылая в землю белые разветвлённые молнии - совершенно стандартные, сопровождаемые вполне обычными раскатами грома.
- То есть, - опять уточнил Дерек, - если под дождь ладонь подставить - ничего не будет? При любом дожде?
- Да что может быть-то? - не понял Хотомысл. - Ну рукава рубахи вымочишь, или градом стукнет, только такой крупный град редко бывает. А чтоб молния в тебя попала - это очень постараться надо. Дерево найти посреди поля, и залезть на него. И то не факт, что попадёт. Ты что, грозы боишься?
То есть оборотень утверждает, что дождь не опасен.
- Я просто ещё не видел здесь гроз, - ответил Дерек. - У нас они были очень неприятны.
-Так и здесь под ливень попасть приятного мало, - сообщил перебежчик.
На землю упали первые капли, а потом полилась вода - сплошной стеной. Такого потока себе даже представить нельзя - смотреть на дождь Дерек не рискнул, но спина и голова не чувствовали ударов капель - только тяжёлые упругие струи воды.
Дереку глубже надвинул капюшон, размышляя - рискнуть ли снять перчатку. Лучше бы, конечно, посмотреть, как реагируют на дождь местные жители. Знал бы - приложил бы все усилия, чтобы взять одного из разбойников в плен, и поэкспериментировал с ним сейчас. Хотомысл же вполне спокойно собирался сидеть под ливнем. Оно, конечно, нос у предателя нежный, хотя по виду - вполне защищённый, и глаза почти человеческие, так он - местный, и не человек , у него, может, устойчивость специфическая.
Судя по раскатам грома, туча удаляться не желала. Она упорно продолжала гнать в землю молнии. Дерек решил рискнуть. Если бы этот дождь был опасен, жители наверняка предусмотрели бы защиту. Он же пока не видел здесь ничего, что закрывало бы тело полностью. Снял перчатку и подставил ладонь под поток воды. Память услужливо подкинула закушенные губы трёх придворных магов, которые всё же спасли ему ногу, потом столь же услужливо начала напоминать, как долго они с ней возились, потом... В ладонь лилась совершенно обычная вода - он ощутил, как ушёл страх, уступая место восторгу. Дерек скинул капюшон и подставил лицо дождю, подавляя желание сбросить плащ и одежду и запрыгать по траве так, как это позволительно детям. Мир вокруг стал почти прекрасен.
Туча понемногу успокоилась, и в просветы на небе проглянуло солнце. Трава вымокла, дорогу развезло. Лошади отряхивались, предатель тоже отряхнулся, распространив вокруг удушливый запах псины, перекинулся обратно и принялся надевать на себя сухую одежду. Очень удобно, решил Дерек.
Они немного переждали, заодно и пообедали, и снова пустились в путь. Часа через три Дерек увидел обещанную башню и поселение вокруг крепостных стен.
* * * * *
Страх мешался у Талины с чувством несказанного облегчения. Как бы там ни было, что бы там ни было, как бы хорошо она ни адаптировалась, но бесконечный простор и отсутствие стен непрерывно давили на неё. И вот теперь она хоть немного защищена. И пусть люди или звери выйдут из коридоров - здесь у них есть шанс. Здесь они хоть что-то умеют. Молодец Ренни, так спокойно себя вёл. Она сама чуть не завопила от страха на пепелище и не рванула бегом в спасительное подземелье.
"Талина?" - ощутила она лёгкое надавливание пальцев, и ответила: "Сейчас, настраиваюсь".
Надо рискнуть и просвистеть ещё. А лучше крикнуть или спеть пару нот. Если здесь есть люди - их с Ренни уже должны засечь. Нет, не обязательно - может, правый коридор служебный, тогда тем, кто в левом совсем не интересно, кто топает туда от двери. Или наоборот. Зато если кто уловит свист или ноту, то сразу поймёт, что пришёл чужой - вряд ли местные ходят в темноте.
Она расслабилась и прислушалась. Коснулась руками пола - слева и справа.
"Дотронься", - передал Ренни. Что-то чувствовалось в левом коридоре - далеко и глубоко. Вода?
Они легли на землю, стараясь уловить вибрацию всем телом. "Водопад", - дотронулся Рении. - "Левый коридор".
Они дружно повернули налево - где вода, там жизнь. Там может быть и плесень и рыба. По руслу реки можно попытаться добраться до поселений. В любом случае - у водопада у них больше шансов. Ещё бы чуть-чуть света или выступающих знаков на стенах - чтобы понять, куда они попали. Талина коснулась рукой правой стены, Ренни - левой. Знаки и указатели должны быть через каждый куль шагов и у каждой развилки, но сколько они ни ощупывали стены - ничего не обнаружили. Шаги, как они ни старались, всё же отдавались эхом в коридоре, но от этого была и польза - они слышали, что коридор неуклонно снижается, чуть завиваясь влево. Если они натолкнутся на людей...
Талина вдруг поняла - Ренни прав. Ей совершенно не хочется встречаться с теми, кто выкопал этот ход. И вовсе не потому, что они устроили погром наверху. Любой нормальный проходчик позаботился бы и об опознавательных знаках на стенах и об освещении - хотя бы через два куля шагов. Даже на межъярусных ходах и то встречаются сигнальные выступы, на каждой третьей или четвёртой развилке, а здесь - ничего, влажная стена.
Они сильно снизились и ощущение воды стало совсем явным. Коридор не сужался и не расширялся, света не было, знаков на стене - тоже. Эхо говорило, что впереди - либо тупик, либо очень неудачный поворот - узкий и извилистый. Талина не могла сообразить, будут ли при таком странном повороте их шаги слышны тем, кто в нём. Может, наоборот, шуметь посильнее?
"Если тупик - возвращаемся", - коснулся её руки Ренни.