Представляя себе казарму, Никита Демидов ожидал оказаться в помещении на подобии того, в котором жил в годы службы - общие комнаты, двухъярусные койки; что-то подобное. Потому был весьма удивлён, когда Осип Силыч ввёл его в подъезд старого каменного двухэтажного дома с давно облупившейся от времени жёлтой краской. Здании было длинным, растянувшимся по улице, с заросшим крапивой и прочими сорняками палисадом. Пахнуло прохладой, когда они вошли в сумрачный подъезд, и чем-то ещё, смутно знакомым - то ли плесенью, то ли - сыростью. Сразу за входной дверью, справа, на второй этаж вела узкая крутая лестница с замалёванными тусклой зелёной краской старыми кованными перилами. Где-то на этаже было слышно приглушённую мелодию - радио, или чего там у них есть? Стараясь не отставать от бодро взбежавшего на ступени Жеребца, Демидов, нагруженный тюками и сгибавшийся под ними, последовал за старшиной. Тот повернул в коридор налево и гулко постучал два раза в коричневую крашеную дверь, первую справа, на которой красовалась табличка: "Комендант". Из-за двери послышался резкий голос:
-Входите! Отперто!
Вытерев ноги о влажную половую тряпку, брошенную перед дверью, они вошли.
-Здорова, Тарас! - поприветствовал сидящего за заваленным кипами бумаг столом, мешающего в стакане ложечкой чай, однорукого военного со щёткой усов под носом - очень похожих на те, что были у покойного ныне Адольфа Алоизовича Шикльгрубера. Правый рукав гимнастёрки был аккуратно вправлен внутрь, чтобы не мешал и не болтался.
-Знакомьтесь. - представил он Никиту. - Демидов Никита, новый у нас. Давай-ка своё направление сюда.
-Тарас Егорович, Лопырёв. - представился в ответ комендант и пожал руку Никиты. - Садитесь, мужики. Хлам, вон, в углу сложите.
Жеребец и Демидов уселись на стулья перед столом коменданта, который, отодвинув свой стакан, погрузился в изучение врученного ему Никитой направления на поселение. Взял его, глянул на свет. Только на зуб не попробовал, ей-Богу! Прочёл, отодвинул, молча взял свой чай, отхлебнул. Внимательно поглядел на Никиту:
-Ну, пляши давай. - говорит.
-Чего? Плясать-то? - недоумённо вскочил со стула Никита.
-А чего можешь. Одного поселю, в отдельную комнату. - пояснил Лопырёв. - Вон, на втором этаже. Но это - пока, имей ввиду. Пошли, покажу. - выдвинув ящик стола, зазвенел огромной связкой ключей он.
Никита встал, схватившись было за свою поклажу, но Лопырёв махнул рукой:
-Тута пока оставь. Не пропадёт.
Поднявшись на второй этаж, прошли за комендантом почти в самый торец, и тот, порывшись в связке, вставил ключ в дверь, отпер её, пропуская вперёд Демидова:
-Ну вот, проходи. Твоя комната будет. Пока ещё кто не явится или с другой базы не переведут.
А что, комнатка была неплохая, только уж больно сильно больничную палату напоминала. Окно, батарея чугунная под ним, две кровати по сторонам от окна. У каждого тумбочка. На каждом предмете мебели намалёван яркой красной краской инвентарный номер. Важным отличием от больничной обстановки являлся здоровенный деревянный шкаф с мутным зеркалом и резными ножками у противоположной у окна стены. Стены тоже крашены краской - синие наполовину, а сверху - белые, как принято. Потолок в жёлтых разводах, с середины свисает на проводе одинокая лампочка... Вот и вся обстановочка.
-Ну, доволен? - поинтересовался у Никиты, разглядывавшего комнату, комендант.
-Пойдёт.
-Ещё бы! - хмыкнул Лопырёв. - За постелью, значит, сейчас в подвал спустимся. Уборная и душ - общие, в том крыле. Разберёшься. Напротив, вон, кухонька - чай согреть, суп сварить. Вот ещё что тебе надо знать: за газ, свет и воду тариф пятьдесят кредитов в месяц с души. Смотри, не задерживай. И не шуметь после смены фляги, понял?
-Понял. Ясно.
-Ну вот. А теперь - пошли тогда за постелью.
Спустились в подвал, Лопырёв открыл ржавую дверь и поманил Никиту внутрь. В полутёмной комнате стояли по стенам деревянные стеллажи, на которых были перевязанные верёвкой постельные комплекты - матрас, подушка, одеяло.
-Полезай сам. Мне не с руки. -кивнул подбородком на пустой рукав комендант. - Сам выбирай.
Никита забрался, порылся в комплектах - да как тут выбирать? Все вроде одинаковые, с ржавыми разводами. Подал Жеребцу вниз тот, что с виду посвежее, спустился сам. Вышли, Лопырёв щёлкнул переключателем и запер дверь на подвесной замок. Никита, перехватив тюк у старшины, направился было к лестнице, но тот остановил:
-Куда?! Давай сперва на двор - вытрясем как надо, выбьем всё. Да вывесим просохнуть на солнце. Так и собираешься спать в пылище и сырости? Ну ты даёшь.
-Тут я вам не помощник. - изрёк Лопырёв. - Я ещё вот что хотел сказать. Если попрошу помочь что по хозяйству моему - ты уж не отказывай. Сам видишь - с одной рукой много не напроворишь.
-Какие вопросы. - ответил Никита. - Только скажите.
-Ну добре. - кивнул Лопырёв. - Разберётесь тут - зайдёшь за своим добром.
Пылищи от постели оказалось - немеряно. Впору противогаз было надевать, чтобы её всю выколотить. Пыль вонючая, мерзкая - так и норовила с каждым вдохом внутрь естества проникнуть, чтобы вызвать нестерпимый, до выдавливания глаз из орбит, кашель. Подыши такой вволю - и что там? Туберкулёз? Астма? Однако справились, выбили и развесили всё на натянутых промеж вкопанных столбов с перекладинами верёвках.
-Пошли за твоим добром, Никита. - заторопил его Осип Силыч. - Не боись: никуда не пропадёт постель твоя. У нас тут про воровство не слыхали.
Навестив кабинет коменданта, забрали и отнесли в комнату Никитин скарб. Тот было принялся разбирать, но Жеребец подхватил его за ремень:
-После развесишь. Пошли в столовку. А то и вправду уже кишки все с голоду в клубок завернулись.
-А пошли, Осип Силыч!
Закрыв дверь на ключ, Никита сунул его в карман гимнастёрки и оба мужика резво сбежали вниз по лестнице.
-Ну, помнишь куда идти? - спросил Никиту старшина.
-Туда вроде? - указал Демидов пальцем направо по улице.
-Ну, топай! - подтолкнул его Жеребец, и они пошли.
Это, наверное, закон такой - чем ближе к еде, тем острее голод. За всей суетой и беготнёй он вроде как притупился, а тут начал прямо - таки натиск на мужиков. Однако, невзирая на урчащий желудок, Никита решил прояснить детали непонятного ему разговора, имевшего место ещё на складу у старшины с Губерманом. Да и в речах других бойцов, тут и там, промелькивало: "взяли", "забрали"...
-Ты мне вот что объясни, Силыч. - спрашивал Никита, шагая рядом со старшиной. - Когда Губерман тебе про немца того рассказывал - о чём речь шла?
-Которого немца? - не сразу сориентировался Осип Силыч.
-Ну того. Кон который, или Гон. Чё-то я ваще ничего не понял...
-А тебе и не надо. - сказал Жеребец. -Рано ещё.
-Военная тайна?
-Не то, чтоб тайна, или что. Тут чёрт ногу сломит. Толком-то никто ничего не понимает. Догадки одни. Ну, если уж спрашиваешь меня, то пожалуйста. Тут, вишь, с начала надо начинать. А ну-ка давай присядем да покурим вон, раз разговор у нас с тобой об этом зашёл. - указал он Демидову на скамейку.
Сели, закурили Никитин "Казбек" и Осип Силыч продолжал:
-Я ж ведь сюда, почитай, в числе первых попал. Ну, считай сначала. Народу ещё столько не было, и баз было меньше. Про французов дак вообще никто не слыхивал тогда - те гораздо позже появились. Баз наших всего шесть было - а теперь-то все двадцать две. Народ тогда, почитай, новый каждый день по нескольку человек появлялся. И это только на одной нашей базе! Экипажами шли, понимаешь ты меня или нет?! И танки тогда попроще были. КВ-2 наш за крепость почитался. А теперь? Какие только не появились...
-А вот танки, Силыч... - перебил его Никита. - Откуда они берутся?
-А кто ж знает? Я ж тебе говорю - тут вопросов куда больше, чем ответов. По лесам появляются, в городах брошенных. Вчера не было - а сегодня, глянь-ка, стоит. Это, конечно, всё относительно - "вчера", "сегодня". Но нужны ить какие-то ориентиры, так ведь? Совсем без времени ведь нельзя. Вот первые мужики и придумали водные часы - ну, ты их видел. Одна фляга сольётся - сутки прочь, если по "тамошнему". Оне, конечно, не точные - а тут всё приблизительно. Около. Где-то. Такие, брат, категории... Расстояния-то - и те непостоянные. Один раз поедешь вон к немцам нашим на седьмую - покажет пробег двадцать километров, а обратно прёшь - все тридцать, а то и пятнадцать. Вот и думай.
-Ну, а дальше-то? - напомнил Силычу, начавшему было съезжать с темы Никита.
-А что дальше? - выпустил дым тот. - А, дак вот. Тогда - говорю я тебе - никто слыхом не слыхивал, чтобы кто-то куда пропадал да испарялся. И так было долго. А тут - началось... И, понимаешь ты меня или нет, лучшие танкисты, асы, стали исчезать. Когда по одному, по двое, а то и целым экипажем пропадут. Поминай как звали. Поверье пошло - как в рейтинге в топ поднимешься, считай, пора собираться...
-Куда?
-А кто знает? Туда, - кивнул головой вверх Осип Силыч. - Или туда, - показал он пальцем вниз. - А может, и ещё куда. Никто ничего не знает, понял ты меня или нет? Покурил? Пошли давай!
-Так может они обратно, ну, в "тот" мир берутся? - не унимался Никита, поспевая за старшиной. -Раз сюда непонятным образом попадаешь - так может и обратно также?
-Поди знай. - шагал старшина. -Домыслы это всё, догадки. Многие как раз так считают.
-А что - логичное было бы объяснение...
-Ты думай, а потом - балаболь. Вспомни - было "там" такое, чтоб с Того Света да обратно на этот? Я только про одного такого человека слыхивал - Христос его фамилие. А ты?
-Да вроде тоже...
-Ну вот и думай. Ерунда это всё. И вот что я скажу: поменьше об этом треплись. Худая эта тема, Никит. К добру не приведёт.
-Чё ж так?
-Да вот так. Попомни мои слова. Ну-ка, давай, шагай сюда. - отворил цельностеклянную дверь в аккуратный кирпичный дом старшина. - Пришли. Молчок тут про это всё, понял?
Столовка была огромной - столы, столы, столы. Приятно пахнуло сытным, мясным запахом. В дальнем конце стояла быстро двигающаяся к кассе очередь бойцов с подносами. Никита с Жеребцом подхватили со стола по одному и встали в конец. Народ в очереди шептался и оглядывался на Никиту, люди, мирно кушавшие за столами тоже то и дело зыркали, словно он, Демидов, с неба спустился. Может, и с неба - это вопрос, но, чёрт, не по себе как-то. Не привык Никита быть в центре внимания.
-Что сегодня, Петро? - спросил тучного, черноусого повара Жеребец с покрасневшим, потным лицом, в старомодном высоком колпаке и с закатанными рукавами гимнастёрки, из которых торчали волосатые же, здоровенные ручищи.
-Здорово, Осип! - отдышавшись, ответил тот. -Это, что ли новенький с тобой?
-Никита. - представился который раз за день Демидов.
-Пётр. На первое - щи либо гороховый, на второе есть гуляш либо шницели. Вам чего накласть?
-Мне, Петро, давай щей. Да побольше - голодный, как чёрт. Ну, и гуляш. А гарнир?
-Либо пюре, либо гречка.
-Гречку давай! - решился Силыч. - А тебе что, Демидов?
-Пускай то же.
Пётр, то и дело, утирая лицо, налил им щей и подал тарелки со вторым блюдом, подал по стакану крепкого, наваристого компота. Хлеб, чёрный и белый, лежал нарезанным на подносах у кассы, где с них и удержали по двадцать кредитов - с каждого. Взяв ложки с вилками, Никита направился со своим подносом за старшиной, а тот в сторону стола, за которым, как оказалось сидел в ожидании их весь экипаж Осипа Силыча, да ещё человек пять мужиков разного возраста. Самым старым оказался крепкий седой дед с усами в чистом танковом комбинезоне с очками, висящими на верёвочке, перекинутой через шею. Он и поднялся навстречу первым:
-Ну, здорово! Здравствуй, Силыч! Ужо управились?
-Слава Богу, Никифор. Сделали всё - и представились, и на складе затарились, и поселились.
Протягивая руку Никите, старикан представился:
-Никифор я Проклыч. Фамилие моё простое - Иванов. Я, значится, бригадиром в рембате буду.
-Никита. - закатив глаза доле, представился Демидов.
-Никифор Проклыч наш - не человек, легенда! - отодвигая стул, поведал Силыч и все закивали. - Без него мы что? Как без рук. Надёжа ты наша, Проклыч! А кстати: дуло-то посмотрел уже?
-Да дуло доброе. Завтра вот, помолясь, и лепить почнём. Работы, Осип, много будет: я примерялся уже. Маску переделывать придётся, это уже понятно. А у нас ещё Жени Смелова танк никак не заканчивается. Да что ты насел-то? Годи до завтрева! Вон, Никиту послушать хотим! А ты со своей фугасницей! Ты это, сынок, давай-ка рассказывай! Как там родина-то поживает без нас, безвременно усопших?
Никита, жадно отправлявший ложку за ложкой в рот, помахал пальцем - мол, поесть-то хоть дайте, виновато оглядев внимательные, жадные до его новостей лица танкистов.
-Ща, мужики. -выдохнул он, прожевав. - Голодный, как чёрт. С "того" света во рту только роса. Сейчас порубаю - и весь ваш.
Собравшиеся закивали - давай, конечно, наворачивай. Святое! А тем временем к их столу из разных концов столовки стекались всё новые и новые люди. Тихонько становились по сторонам, сзади. Тихо здоровались друг с другом, перешёптывались. Ждали, готовились услышать то, что расскажет новенький. Никита, закончив с первым, огляделся. Ого! Да тут он за звезду: незаметно собралось человек сорок, и всё подходили. Быстро проглотив второе блюдо, Демидов в один присест выдул компот, и откинувшись на стуле, сказал:
-Ну всё, мужики. Теперь спрашивайте.
И посыпались вопросы. Люди перебивали друг друга, лезли поближе, стараясь ухватить каждое Никитино слово. В основном интерес был к жизни, современному быту. Как там оно, на Родине? И Никита рассказывал. Всё, что помнил. О застое, Брежневе, деревенском житье-бытье, перестройке, распаде СССР, лихолетье девяностых, "суверенной демократии" и ворах-олигархах. А люди - герои-фронтовики, сложившие в боях свои головы, сражавшиеся за совсем другую Родину, тихо слушали, играя желваками и поскрипывая зубами. Наблюдая, Никита уже пожалел, что завёл этот разговор. Зачем им это? Зачем бередить души людям? Но вопросы сыпались, и Никита рассказывал...
Позже разговор пошёл уже о современной технике. Вот тут Никита разгулялся! Это надо было видеть круглые глаза удивлённых бойцов! Присвистывая, то один то другой срывался:
-Да мне бы такой танк под Сандомиром тогда!!! Ух, и размазал бы я этих фрицев в муку!
Слушали, дивились. Сидели бы и дальше, да вышел седой старичок:
-Эй, раскудахтались. Фляга уже! Ну-ка, подымайте задницы и брысь по казармам! Время-то какое, а они тут застолье празднуют! Пошли все вон, я сказал!
Так, всей гурьбой человек в пятьдесят, окружившей Никиту и потопали в сторону жилых кварталов. Проводили Никиту, долго благодарили, напутствовали. А скольких новых, хороших людей встретил он сегодня, за один день? Да со счёту сбиться можно, всех имён и не упомнишь! С кем общался - дружил Никита "там"? Раз-два, и обчёлся. Да и то, на основе бутылки в основном. А тут совсем другое сообщество. Крепкое, мужское, боевое. Нормальное!
Распрощавшись со своими новыми друзьями, Никита зашёл в казарму. Нет, неверное слово - хоть и принятое. Дом, пусть всё же будет домом. Силыч с Иваном, Сеней и Зурабом, пожелав ему доброго сна ("Спокойной ночи" тут, кажется, не прижилось), пошли к себе на первый этаж.
-Ну это, Никит. - напутствовал его старшина. - Ежели чего - мы там вон, в шестом нумере. Иди, выспись. Какой день-то был...
Добравшись до кровати Никита немало подивился - кто принёс с улицы матрас, подушку и аккуратно, без единой складочки, её застелил. Скинув сапоги, Никита заметил ещё деталь - плотные шторы на окне, а раньше их не было. А что - совершенно необходимый элемент интерьера там, где солнце никогда не заходит. Задёрнул их и кулем повалился на койку. Через несколько минут Никита Демидов провалился в глубокий сон.
И первый раз за последние несколько лет он спокойно спал.