Маршалко Роман : другие произведения.

Рыжий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История о рыжем коте, который провёл жизнь в городе среди самых разных людей.

  На зверином рынке было не протолкнуться. И не потому, что так много народу хотело приобрести себе питомца, а из-за того, что через звериный рынок легче всего было пробиться к продуктовым отделам, а заодно и к выходу. Впрочем, торговцам животными всё равно скучать не приходилось.
  Свирепая вьюга заметала мелким и колючим снегом небрежно прикрытые клетки, где пытались согреться самые разнообразные зверьки. Котята, щенята, зайчата или мышата. Всех их держали на таком жутком холоде, чтобы продать за жалкие стопки бумажек. Прохожие, несмотря на страшный мороз, сновали туда-сюда в поисках будущего домашнего питомца. Дети вразнобой просили у родителей купить то этого щенка, то того котёнка. Родители, конечно, отказывались покупать зверька, который еле-еле шевелился в своей, маленькой даже для него, клетке, но дети не отчаивались и очень скоро снова начинали требовать у взрослых купить очередного захудалого крольчонка.
  Некоторые люди всё же покупали себе животных. Одни прохожие приобретали породистых щенят за толстую пачку бумажек, заодно с оформлением всех мало кому нужных документов, а другие довольствовались тем, что им просто достался свой собственный зверёк, пусть и без единого документа. Кто-то нёс покупку домой в той же корзине, в которой зверька продали, а кто-то аккуратно и с нескрываемой нежностью прятал детёныша за пазуху, в тепло. Зверёк обычно недолго скрёбся, а потом затихал. Но даже сквозь толстые свитеры люди чувствовали, как громко и часто бьётся крохотное сердце животного. Может, от холода, а может и от страха. 'От холода, наверно', - думали покупатели. И вполне возможно, они были правы: холодное дыхание зимы, не жалеющей никого, кто осмелится выйти из дому, чувствовалось даже через тёплую одежду и тяжёлые сапоги.
  Продавцы, укутываясь в объёмистые тулупы, изредка выкрикивали своими зычными голосами о том, что именно у них самые лучшие, самые здоровые и красивые животные. Да плюс ко всему, ещё и очень дёшево стоят. А покупатели нехотя подходили к продавцам, смотрели на чересчур непрезентабельных зверят и обычно переходили к тем торговцам, кто вообще ничего не выкрикивает. На всякий случай. Продавцы-крикуны недовольно смотрели на свой измученный товар и снова пытались зазвать покупателей.
  'Вы посмотрите, какой он хорошенький, какой славный', - верещала монументального объёма продавщица, вытащив из корзины маленького, заметно дрожащего щеночка на жуткий холод. А покупатели вежливо кивали, улыбались, гладили бедняжку, радостно смотрели ему в глаза, не замечая, как плохо в такие моменты зверьку. Ведь покупатели с продавщицей одевались в тёплые шубы, мягкие варежки и тяжёлые шапки, а у совсем недавно родившегося щеночка появилась только тоненькая шёрстка. Разве она может защитить его от таких морозов? Но кто-то из людей всё же оказывался не бессердечным, и просил продавщицу спрятать зверёныша в тепло. Торговка косо смотрела на такого человека и с абсолютным безразличием прятала щенка, но тут же вытаскивала нового зверька. Ей только и нужно продать свой товар, а в каком он будет состоянии - ей было без разницы...
  'А этого бесплатно отдать могу', - ласково предлагала продавщица котёнка маленькому мальчику. 'А почему бесплатно, больной он что ли?' - спрашивал он, с подозрением глядя на еле двигающегося зверька, на которого его маленькие братья почти не обращали внимания. 'Нет, что ты! Просто он совсем маленький, и ему как можно скорее нужно в тепло, к людям', - нервно смеялась торговка, стараясь что-то скрыть от маленького покупателя. Мальчик недоверчиво смотрел на неё и всё-таки соглашался. Радостная продавщица, фальшиво улыбаясь, вытаскивала из корзины хиленького котёнка, заворачивала в тонкую, как лист берёзы, тряпку и отдавала мальчугану. Тот прятал зверька за пазуху и убегал домой. И каково же будет его несчастье, когда он узнает, что этот котёнок уже никогда не задышит...
  Всё потому, что продавцы на рынке продолжали торговать детёнышами уже не одни сутки. И ради того, чтобы избавиться от них, продавцы отдавали полуживых котят и зайчат бесплатно. Но чаще всего торговцы не успевали, и детёныши погибали. И тогда продавцы брали свои корзинки, заворачивали в тряпку и уносили прочь. Они даже не удосуживались узнать, есть ли ещё кто живой в лукошке.
  Там, где их никто не увидит, торговцы оставляли свои лукошки на произвол судьбы. Кто-то оставлял их на виду редких прохожих, а кто-то укрывал в большом сугробе. Но на что люди надеялись, если тоненький, жалобный писк зверят почти не был слышен даже вблизи от корзинки? Но каждый человек понимал, что бросая маленьких детёнышей, продавцы обрекали зверят на смерть. Вряд ли их кто-то к себе возьмёт. И торговцы понимая это, почему-то не могли найти иных путей. Бывшие продавцы, а теперь уже убийцы, бросали на морозе обычный товар, у которого уже давным-давно истёк срок годности...
  ...Огромный пёс, шумно втягивая носом зимний воздух, обнюхал присыпанный снежным песком мешочек и негромко гавкнул, виляя хвостом. Его хозяин подошёл к псу, потрепал его и взял в руки мешок. Оглядев его со всех сторон и почувствовав что-то мягкое внутри, человек неторопливо развязал мешок и чуть не выронил его содержимое на снег. Там лежало пятеро котят. Они крепко друг к другу прижались, наверняка чтобы согреться, но тепло от их телец не шло, и это испугало человека. Он присел на корточки и вынул одного из котят из кулька. Этот серенький, неброский, но уже большой котёнок с жалко обвисшими ушами не подавал на первый взгляд никаких признаков жизни. Но его закрытые веки чуть заметно подрагивали. Человек аккуратно провёл рукой по носу котёнка. Он был ещё немного влажным, но тепла дыхания человек не почувствовал. Он огорчённо вздохнул и со слезами в голосе самого себя спросил: 'Эх, знать бы, кто же тебя такого маленького на улицу-то... выкинул?'
  
  Глава 1
  
  Три маленьких котёнка крепко спали, тесно прижавшись друг к другу. Все страдания, которые котята успели пережить за свои недолгие жизни, отразились на их исхудавших мордашках. Им часто было холодно, и только во время крепкого сна, особенно если рядом была мать-кошка, они согревались.
  Жили маленькие котята в обширном, словно кают-компания, подвале какой-то девятиэтажки. Единственным выходом из подвала было слуховое оконце, куда только кошки да крысы могли протиснуться. Но ни крысам, ни другим кошкам, не было дела до котят, что без сомнения было им на руку, точнее, на лапу.
  Это скрытное место в своё время выбрала мать-кошка, чтобы спокойно вырастить своих детей. Здесь было тихо, уютно и тепло даже зимой, ведь тут проходили трубы горячей воды, около которых и спали сейчас котята. Возле этих труб даже в самый лютый мороз можно было согреться.
  И всё же котята во сне заметно дрожали. Но не от холода - всем троим было очень страшно. Ведь их мать опять куда-то ушла, и котятам было неизвестно, вернётся ли она вообще. К тому же их уже не одну неделю мучил голод. Молоко матери они совсем недавно перестали пить - нет его больше у кошки, а мясо они попробовали только пару раз в жизни. Мать сумела как-то поймать зазевавшуюся маленькую мышь. А поэтому котята были ещё слишком малы, чтобы самостоятельно добывать себе пропитание. Сном же они пытались ослабить острое чувство голода, терзавшее их пустые желудки вот уже несколько дней.
  И всё же их мать не отчаивалась, и каждый день она уходила из дому, чтобы хоть что-нибудь съестное принести своим котятам. Она заботилась о своих детях больше, чем о самой себе. Любой объедок, который кошке посчастливится найти на помойке, она приносила котятам, и пока они не наедятся, она к пище не притрагивалась.
  Но еды в округе найти было почти невозможно, и кошке приходилось искать пищу в других местах большого города. Чаще всего мать уходила на рынок. Там можно было и мышь поймать, и даже голубя. Но и людей на рынке было очень много, и охотиться у них на виду кошка очень не хотела. В основном потому, что никогда неизвестно, что от людей ждать. Да даже для того, чтобы добраться до рынка, особенно до той его части, где продавали животных, нужно было проявить смекалку и не попасться на глаза многочисленным охранникам, в обязанности которых входило отлавливать бездомных животных. А ведь они к тому же были живодёрами, которых специально для этой работы нанимали. Правда, кошка уже хорошо знала пути, по которым можно без опаски добраться до торговых мест, ведь её тоже здесь когда-то продавали. Но чаще всего кошка возвращалась домой ни с чем, обозлённой и уставшей. Даже она еле-еле поддерживала в себе огонёк жизни, а что же говорить про её маленьких котят?
  И всё же ей совсем недавно повезло: в поисках съестного кошка приметила на зверином рынке большого, толстого кролика. Он был ещё подростком, чуть ли не крольчонком, но откормили его уже очень сильно. Его выпирающий живот, напоминавший пивной бочонок, так и манил кошку к себе. К тому же, кролик о своей безопасности не заботился вовсе. Он часто сидел спиной к прохожим, разглядывая свою клетку, или жевал соломинку, осматривая окрестности тусклым взглядом, стараясь найти хоть что-нибудь, способное развлечь его бесценное внимание. К тому же из-за своей неудачной комплекции он бы при всём желании не смог бы от кошки отбиться. Слишком он был слаб и медлителен.
  Но, как и у любого товара на рынке, у кролика была хозяйка. Кошка дней десять внимательно следила за этой расплывшейся от жира женщиной, которая имела обыкновение кричать на покупателей тонким, визгливым голоском, звучащим так, будто кто-то проводил гвоздём по стеклу. И наблюдения за торговкой не прошли для кошки даром. Она узнала, что хозяйка часто уходила побеседовать со своими коллегами. Вот только рядом с клеткой кролика всегда стояли другие торговцы, и они не позволят кошке даже приблизиться к добыче.
  Зато эту клетку легко открыть. Надо всего лишь поддеть когтем тонкую, как бумажный лист, висящую на одной петле щеколду, - и дверь открыта. А затем остаётся только вытащить кролика, сломать ему хребет и донести до дома. Правда, он был очень тяжёлым, и донести его будет очень сложно. К тому же за кошкой наверняка погонятся, но она не могла больше ждать, ведь её котята запросто могли умереть от голода.
  Когда детёныши только родились, их было семеро. А теперь в живых осталось только трое. Два мальчика и одна девочка. Котя была рыжей, как апельсин, с белыми лапами и животиком - точно Апельсинка. Один из котят был тоже рыжим в тонкую белую полосочку с такими же, как у сестры, белоснежными лапами и животом. Он был слабым и немощным, часто болел, но при этом он оказался очень сообразительным и изобретательным. Второй котёнок был почти полностью белым с такими же, как у сестры и брата, рыжими пятнышками. Он держался сильнее остальных, его ярко-синие глаза всегда светились радостным блеском, который хоть и немного угас от постоянного голода, но по-прежнему, как будто, согревал их убежище. Мать любила его даже немного больше, чем остальных. А всё потому, что у него шансов выжить было гораздо больше, чем у его сестры, а тем более у Рыжика.
  Задумавшись о своих котятах, мать не сразу заметила какую-то перемену. Около десяти кошек вдруг ринулись к клеткам, но почти никто из людей не поднял тревогу. Кошка встрепенулась и осмотрелась. Хозяйки кролика на месте не было. Мало того, отсутствовали и её соседи: клетки были брошены на произвол судьбы! Не теряя больше ни секунды, кошка подбежала к клетке, поддела щеколду, вцепилась в горло не успевшей отреагировать добычи острыми зубами, и через секунду прикончила кролика.
  Спрыгнув на землю вместе с тушей жертвы, мать быстро огляделась и увидела, что хозяйки уже возвращаются назад. Времени на раздумья уже не было. Схватив кролика, кошка неуклюже поскакала к спасительным сугробам, но оттуда уже выбегали обратно другие коты, за которыми погнались охранники рынка. Кошка растерялась, она не знала, куда бежать. Хозяйки уже почти добежали, а все возможные выходы перегородили охранники. Началась настоящая давка. Коты побросали свою добычу и отчаянно пытались найти выход. А кошка, сжимая до боли зубы, всё же не выпускала кролика, хотя тоже старалась сообразить, куда можно убежать. И не найдя ничего лучше, она помчалась под накрытые клеёнками столы, на которых стояли клетки для животных. Протащив за собой кролика, кошка выскочила на открытое, но свободное от людей пространство. Увидев неподалёку небольшие склады, кошка немедленно бросилась туда. Крики хозяйки, заметившей её, подстёгивали кошку бежать как можно быстрее. Но тяжёлое тело кролика не позволяло ей ловко перепрыгивать высокие сугробы. Правда, хозяйка тоже тонула в снегу, и у кошки постоянно появлялась небольшая фора.
  В конце концов, охотнице удалось добежать до замеченных ею брошенных складов, и хозяйка потеряла воровку из виду. Немного осмотревшись, кошка увидела склад с небольшой дырой в стене. Легко проникнув в неё, кошка недолго повозилась, стараясь запихать внутрь кролика. Справившись, наконец, с его тушей, добытчица прошла в запутанном лабиринте каких-то ящиков, затянутых спиралью паутины, и спрятала кролика в щели у дальней стены склада. Вот теперь мать могла идти домой, чтобы привести сюда своих котят. Правда, в ближайшее время на территорию рынка заходить нельзя - поймают.
  Выйдя со склада, кошка посмотрела по сторонам и, увидев людей с дубинками, отлавливающих всех животных, побежала как можно быстрее к выходу. Выбежав за пределы рынка, она за считанные секунды скрылась из виду охранников.
  Кошка не знала, что всех хозяек срочно позвали к директору рынка. В связи с прибытием какого-то важного дяди все продавцы животных должны были закрыть свою торговлю раньше обычного, потому что именно на этом месте будут проводить торжественное мероприятие. Но никто не знал, что хозяйки свернули свою деятельность не только на сегодня, а на очень долгое время.
  Кошка прибежала домой за несколько минут. Протиснувшись через окно, она подошла к котятам. Они, услышав мать, тут же проснулись и сами подбежали к ней, радостно замяукав. Кошка им очень была рада, и они тоже радовались, что с матерью не случилось ничего страшного. Но не все котята встречали мать... Рыжик не вставал. Кошка сразу же заметила, что он не встречал её, и сразу же заподозрила неладное. Она подошла к нему, аккуратно ткнула носом, но котёнок лежал абсолютно без движения. Однако его крохотное сердечко продолжало биться. Он очень крепко уснул, и теперь кошке было невероятно сложно заставить его проснуться. Мать снова попыталась его растолкать, но он всё равно не проснулся, тогда она прилегла рядом с Рыжиком, свернулась калачиком, и закрыла глаза. Два котёнка тоже запрыгнули внутрь мамы-люльки и снова заснули. А она стала отогревать их собственным теплом.
  Теперь котята спали спокойно. Мама рядом, а что может быть важнее для детёнышей, пусть уже немного подросших? Им всегда было хорошо, когда мать была в убежище. Голод будто приглушался, а сны котятам снились только самые хорошие. И пусть на улице дует вьюга, а желудки целую неделю пустуют: всё это становится мелочным и малозначимым, когда рядом с ними тихо спит их мать, которая всегда придёт им на помощь.
  А сегодня? Сегодня кошка пойдёт на риск: она впервые выведет котят на улицу, а заодно и проводит до рынка, чтобы накормить вкусным кроликом. Кошка не могла принести добычу домой: либо её бы поймали с тяжёлой ношей ещё на рынке, либо по пути домой. А вот с котятами... Котят же выводить наружу кошка не боялась, она очень хорошо знала окрестности, чтобы не испугать детей. К тому же они и с окружающим миром познакомятся, и мясо попробуют. В человеческом мире иначе невозможно: нужно рисковать, чтобы прожить хоть один день. И рисковать нужно всем, иначе - жёсткий отбор, устроенный людьми, не пожалеет трусов. Но всё это чуть попозже, а сейчас нужно набраться сил и хорошенько выспаться...
  Спустя несколько часов кошка проснулась и разбудила котят. На её счастье Рыжик тоже дышал, пусть и очень редко. Что-то промурлыкав котятам, мать мягко взяла спящего котёнка своими острыми, как ножи, зубами за шкирку так аккуратно, что котёнок, даже будучи в сознании ничего бы не почувствовал. Перехватив Рыжика удобнее, кошка, стараясь котёнка не ударить о железные, острые края слухового окна, выбралась на улицу.
  Котята засомневались. Кошка требовала от них то, что им всегда запрещала. Они не имели ни малейшего представления, что же там, за пределами подвала может быть. Весь их мир помещался в подвале, оплетённом трубами горячей воды. Когда они только родились и были слепыми, свет из окошка ласкал их незрячие глаза, манил их к себе. Но мать не пускала котят туда, отталкивая подальше от выхода. Поэтому они боялись увидеть то, что там находится. И теперь, они должны были пройти туда. Кошка лично разрешала котятам выйти за пределы их мира. И, конечно же, они вышли: ведь, как любыми детьми, ими двигало любопытство.
  Ослепительный свет раскрыл свои объятия котятам. Вокруг всё было белым-бело. Везде, куда бы они ни посмотрели, лежало снежное покрывало. Солнечный шар ярко и ослепительно светил, и его лучи отражались от снега, порождая совершенно фантастические блики. Казалось, котята видели полностью белый мир, но под разным углом, цвет этого мира менялся. Вот двор их, например, накрытый белым снежным ковром, то становился чуть зеленоватым, то вдруг приобретал красные оттенки. Это завораживало, удивляло и восхищало котят одновременно. Но при этом им было до ужаса страшно: они же были совсем дикие, и никогда ничего подобного не видели!
  Высокие, словно касающиеся неба, здания казались зверятам исполинскими. Люди, проходившие мимо, и даже дети, весело поглядывающие на маленьких зверёнышей, были для них великанами, воплощениями богов. Котята от любого шума шарахались как от огня, но видя, что мать почти не обращает на двуногих внимания, они потихоньку успокаивались. И вскоре они уже почти ничему не удивлялись, хотя с каждым шагом они узнавали об этом мире всё больше и больше.
  Кошка, держа в зубах Рыжика, повела своих детей к рынку. Она собиралась сегодня же угостить их кроликом. Тянуть было нельзя, потому что другие коты наверняка наткнутся на тайник. Да и не только они, но и собаки.
  Как только семейство вышло со двора, им открылся великолепнейший вид на часть города. Множество холмов расположились рядышком, один другого перекрывая. Они были низкими, но раскинулись до горизонта, поражая воображение своими масштабами. Казалось, что они расположены хаотично, но если приглядеться, можно было увидеть определённую систему. Холмы были словно вылепленными из снега гигантскими фигурками людей, которые идут в лабиринте сотни тел.
  Справа от холмов застыла река. Широкая и замёрзшая, она напоминала плеть, отдельные верёвки которой причудливо изогнулись в разных направлениях. Они стали своеобразными путями, ведущими каждый в свой отдельный уголок. Река была скована твёрдым льдом, по которому люди ходили, чтобы перейти на другой берег, где были еле-еле видны дачные деревни.
  Река будто остановилась во времени, но подо льдом, несмотря на невыносимый холод, кипела жизнь. Зато весной река разорвёт оковы льда и медленно начнёт движение в сторону моря. А когда ледоход пройдёт, тогда река и покажет свой буйный характер, и можно увидеть, насколько сильно различаются друг от друга застывший лёд и бурный, быстрый поток воды.
  А за деревнями на том берегу расположились горы. Рядом с их красотой холмы походили на песочные горки, которые строят малыши. Горы - это воплощение величия природы в камне, и смотреть на них равнодушно не может никто, даже животные. Тем более, когда доводится увидеть поистине захватывающий пейзаж: чем дальше от наблюдателя возвышалась гора, тем больше растворялась она в низком тумане. Восхитительное зрелище, достойное быть запечатлённым на холсте художника! Кажется, что можно забраться на вершину любой горы и потрогать само небо, окунуться в густые облака. И хочется вдохнуть этот сладкий горный воздух, которого не найти на земле. И самое прекрасное то, что там, на вершине, можно увидеть, что находится за горизонтом. Кажется, что можно узнать какую-то тщательно сокрытую от тех, кому не довелось добраться до неба, тайну.
  И весь этот великолепный пейзаж был снежно-белым и очень ярким. Глазам становится немного больно от такого количества света, но на красоту зимней природы это не влияет.
  Котята вдоволь насмотрелись на эти чудеса природы, они не испугались ни холмов, ни реки, потому что они были неподвижны. Так бы все трое стояли и глядели на эту красоту, если бы не торопившаяся мать. Она поспешила за дом, пересекла пару тропинок и пошла дворами, постепенно приближаясь к рынку. Котята не переставали смотреть по сторонам. Им всё было в новинку, всё - незнакомо. Они даже представить себе не могли, что всё, что им довелось увидеть, вообще может быть создано. Котятам казалось, что всё это великолепие им снится. Но они вполне осознавали, что этот огромный и завораживающий мир - реальность. А ведь ещё надо как-нибудь научиться жить так, чтобы не замечать странностей, происходящих вокруг. А ещё лучше - суметь стать незаметным в этом мире...
  ...Пятнистый котёнок был почти не виден на фоне снега, только ярко-синие глаза выдавали его местоположение. Сам он как обычно радовался всему сразу, он всегда был весёлым и жизнерадостным. Котёнок радовался снегу, пушистому и мягкому, радовался огромным домам, рычащим корпусам автомобилей, которые пока не сильно пугали его из-за того, что проезжали вдалеке. Даже людям радовался!
  А яркая шкурка Апельсинки была очень хорошо видна на белоснежном, пушистом снежку. Она всё время пыталась зарыться в сугроб, чтобы немного изменить свой цвет. Она была недовольна этим и хотела скрыться от взглядов редких прохожих, бросавших на неё особенно внимательный взгляд.
  На дома и автомобили Апельсинка не обращала ни малейшего внимания, причём делала это с таким важным и наигранным видом, как будто ей уже не впервой видеть их. Мать наблюдала за ней и словно улыбалась: когда-то и она так же важно и гордо вышагивала, стараясь своим равнодушным видом показать, что ей ничуть не страшно. А у самой от страха лапы дрожали.
  Мать с Рыжиком в зубах очень умиляли людей. Они, улыбаясь, приседали на корточки и пытались подозвать кошку своим 'кис-кис', обманчивым, словно шум моря в раковине. Но кошка никак на это не реагировала, мало того, она даже усмехалась наивности людей: как будто бы ей действительно придёт в голову, сейчас к ним подойти, да ещё и с умирающим котёнком в зубах.
  Мать бежала шустро, часто перепрыгивая через холмики сугробов, и Рыжика, в конце концов, растрясло. Он наконец-то проснулся и жалобно замяукал, но стоило котёнку открыть глаза, как ему перехватило дыхание от неожиданности, и он плюхнулся в мягкий сугроб: кошка выпустила Рыжика и обрадовано замурлыкала. Её дитя живое и здоровое! Но долго сидеть на месте и ничего не делать тоже нельзя, и кошка, мяукнув, потребовала, чтобы Рыжик пошёл вместе с остальными. Она понимала, что сразу он не пойдёт, но очень хотела, чтобы он хотя бы попытался. Развернувшись, она медленно отошла. Рыжик еле держался на своих слабых лапках, а сделав шаг, потерял равновесие и упал мордочкой в снег, жалобно замяукав, зовя маму. Его тихое, слабое мяуканье будто подменило кошку. Она тут же к нему подбежала, успокаивая котёнка своим мурлыканьем, и, взяв за шкирку, снова подняла на ноги. Рыжик немного покачался на лапках и осмелился сделать маленький и осторожный шаг вперед. И вновь он чуть было не потерял равновесие, но кошка подтолкнула его носом в нужном направлении, и котёнок медленно пошёл вперёд, но вскоре он переступал плохо слушающимися лапами всё быстрее и точнее. А через какое-то время кошка незаметно для Рыжика перестала его поддерживать, и котёнок пошёл самостоятельно. Быстро идти он всё ещё боялся, да и кошке было страшно за него. Но она должна была научить его ходить самостоятельно, что у неё хорошо получалось. И она, как и любая мать, была очень рада успехам своего дитя. Ей очень грело душу то, что её котёнок, несмотря на слабость и сегодняшнюю потерю сознания, мог самостоятельно ходить.
  Котёнок прошёл почти десять метров и приостановился: у него немного закружилась голова. Ещё бы! Он только сейчас заметил, что потолка над головой не было! Хоть Рыжик и выглядел плачевно (шерсть у него встала дыбом, глаза спрятались за мехом, уши не стояли торчком, а наоборот, повисли, как у спаниеля), но головой он вертел по сторонам ещё быстрее, чем брат и сестра, и увидеть такую необычайную перемену ему не составляло труда. Столько всего необычного и удивительного! Несмотря на слабость организма, духом он был покрепче, так что его этот огромный мир ничуть не пугал, а даже восхитил. Родной подвал начал казаться котёнку коробкой, не дававшей увидеть настоящую красоту, настоящий мир. Даже кошки не сидят всю свою жизнь в коконе.
  Мать подошла к Рыжику, пригладила шерсть котёнка, чтобы он не выглядел таким взъерошенным, и отправилась в путь. Котята, не раздумывая, пошли за ней. Они верили матери и были уверены, что она их ведёт куда-то не просто так. Рыжик же был очень сосредоточен на дороге. Сначала нужно аккуратно поставить лапу, а потом перенести на неё свой пусть и небольшой, но всё же ощутимый вес. Затем следующий шаг. Потом ещё и ещё. Кошка часто поглядывала назад, посмотреть, как дела у котят, и она очень радовалась, что все три её котёнка живы и здоровы. Правда, очень они были голодны, но это легко можно было исправить.
  ...Мир людей хоть и восхищал котят, но человеческие автомобили зверят испугали. Со стороны, когда машины были ещё далеко, они не вызывали у детёнышей большого беспокойства, но по мере приближения к дороге, они чувствовали себя всё более неуютно. Сестра Рыжика продолжала делать вид, что ей абсолютно всё равно, что такое эти машины, зачем они нужны, а вот братья своего испуга не скрывали. Дома стояли неподвижно, как собственные памятники, а эти огромные коробки на круглых колёсах мчались туда-сюда с оглушительным рёвом и ещё воняли неизвестно чем.
  Чтобы котята не запаниковали, кошка решила не выходить на дорогу, которая была более коротким, но опасным путём, а продолжала вести детёнышей дворами. Машины были везде, но там, где семейство проходило, они не двигались, а просто стояли с заглушёнными двигателями. Это немного успокаивало котят. Вскоре они осмелели настолько, что подходили к автомобилям почти вплотную, чтобы осмотреть их чуть ближе, либо просто понюхать. Правда, вдохнув отвратительный и бьющий в нос запах бензина, котятам стало противно подходить к автомобилям.
  Через какое-то время семейство вышло к рынку. Он был столь же огромен, как и дома, окружавшие его. Только здания стояли вертикально, а рынок почти до самого горизонта стелился по земле, словно ковёр палых листьев. Рынок заполняли массы людей. Кого здесь только не было! И хмурые торговцы, стоящие на морозе битый час, и торопливые покупатели, спешащие быстрее купить совершенно не нужные им вещи и успеть на битком набитый автобус. Были тут и охранники, скупающие у цыган дешёвые китайские телефоны и играющие в них за каким-нибудь тихим углом. Были и сами китайцы, наперебой выкрикивающие на весь рынок друг другу сведения о том, что через некоторое время сюда прибудет большая шишка, которая будет проверять всё, что творится на рынке.
  Зато в честь этой шишки организована выставка, куда обязательно придёт большое количество зевак. Точнее, они уже прибыли и занимали добрых полрынка. Зеваки явились сюда на такой холод не просто так, конечно. Они хотели приобрести у продавцов на выставке что-нибудь необычное. Вообще-то, такие эксклюзивы окажутся тем же самым, что можно купить у обычного торговца, только здесь всё это стоило раза в два дороже. Но глупцам, которых среди людского племени хватает с лихвой, это было неизвестно.
  ...Кошка провела котят мимо опустевшего звериного рынка, где продавцов значительно поубавилось, да и товар теперь либо был в чьих-то зубах, либо гулял где-то по рынку. Никто на кошку внимания большого не обращал, да и на котят тоже. Только дети подбегали и пытались их приласкать, приговаривая: 'Какие милые котятки!' Но их родители быстро восстанавливали порядок, в который раз говоря непослушным детям, что бездомные кошки блохастые и страдают бешенством.
  Дети обижались на своих родителей, потому что уже знали, из-за чего кошки становятся бездомными. Их выкидывают на улицу взрослые. Люди ведь думают, что они повелители природы и им можно всё. Так же думали и котята, но их мать, выкинутая ещё в младенчестве на улицу, не хотела принимать господство людей над собой. Да и как же можно боготворить существ, которые топят, усыпляют, убивают ещё каким-нибудь жестоким способом маленьких котят. Они же ещё не видели мир, они не сделали людям ничего плохого. И ничего страшного не сделала их мать. Как же могут люди позволить себе убить котят, но при этом требовать от кошки безграничной любви к себе?..
  Кошка не захотела идти через сугробы, а решила обойти открытое пространство около складов с более опасной, но быстрой стороны: там, где ходят люди. Кошка даже в одиночку бы не осмелилась идти через толпу, чего уж говорить про котят? Но здесь, на окраине рынка, людей почти не было. Правда, семейству предстояло пересечь не одну тропу.
  Мать садилась около какого-нибудь торгового лотка и наблюдала за тропинкой. Как только появлялась возможность безопасно пересечь тропу, кошка с котятами за считанные секунды перебегали тропку и небыстрым шагом направлялись к следующей преграде. Правда, один раз чуть не случилось страшное: когда кошка бросилась через очередную дорожку, из киоска неподалёку вышел охранник. Заметив кошачье семейство, он бросился в погоню, но всем четверым удалось скрыться за сугробами возле дороги.
  Часто кошачью семью видели обычные покупатели. Они, завидев котят, вели себя по-разному: кто-то пытался подойти к ним и приласкать, кто-то не обращал ни малейшего внимания, а кто-то пытался даже пнуть, если выходил в этот момент из магазина. Правда, мать котят, державшаяся рядом, внушала людям опасения. Она была крупна и обладала мощными когтями и зубами. А поэтому, никому из людей не хотелось чувствовать, как её когти пронзают их нежные тела, соскучившиеся по теплу.
  Уют и тепло. Вот с чем люди никогда не будут ни с кем делиться. Только со своими детьми. Домашние животные? Да о них никто и не вспомнит. Скорее всего, человек, увидевший кота, уютно пристроившегося на диване, сгонит его на холодный пол, да ещё и обругает в придачу...
  Вскоре семейство выбралось с посещаемой покупателями территории рынка и побежало к одному из немногочисленных складов, где их должен был ждать большой и жирный кролик. Кошке по-прежнему хотелось, чтобы добыча лежала там целой и невредимой.
  Кошка прыгнула в дыру склада, куда тут же юркнули котята. Пробежав в лабиринте ящиков, они подошли к щели, где оставила кролика кошка. Он действительно там был. Кошка вытащила его из дыры и, разделив на два куска, отдала один котятам, а другой засунула обратно. Котята, которых мать уже научила есть мясо с жадностью набросились на еду, затеяв небольшую драку. Каждый хотел съесть как можно больше, но мать быстро успокоила их, встряхнув каждого за шкирку. И сама разделила поровну мясо. Котята, зная мать в гневе, больше не помышляли стащить кусок друг у друга. Каждый сосредоточенно сдирал мясо с кости, выданной матерью, и жевал его уже вполне окрепшими зубами.
  Впервые за несколько недель, котята сытно поели. Они чувствовали, как сытый живот словно становится печкой, от которой тепло растекается по всему телу. А что же может быть приятнее? Мать съела всего один небольшой кусочек и, оставив остальное котятам, отправилась сторожить вход: собак рынка она серьёзно опасалась.
  Кошка подошла к выходу и улеглась на холодный, как лёд, пол. Хоть она и не насытилась, врождённый инстинкт материнства успокаивал её. Сначала надо покормить котят, а потом уже можно поесть самой. Поэтому её ничего больше не волновало.
  Котята продолжали пир, ни на что не обращая внимание. Они забыли даже о том, что кролик будет съеден очень быстро, и тогда снова придётся голодать. Но кто будет задумываться об этом, когда перед носом огромная куча вкусного, свежего, восхитительно пахнущего мяса?
  А после сытного обеда котята принялись дурачиться. И кошка не скрывала своей радости за них. Она смотрела и словно улыбалась. Котята играли друг с другом в забавную игру 'надери друг другу уши'. Что может быть веселее и интереснее? Они по-дружески кусались и царапались, прыгали друг другу на хвосты, визжа от восторга. И что самое хорошее: в игре приняли активное участие все трое, и как обычно, самым шустрым и весёлым оказался Пятнистый котёнок. Кошка радовалась вместе с ними, просто она не участвовала в игре. Ей было приято видеть, что котятам хорошо и весело. А самое главное, они пусть и ненадолго, но всё же забудут о голоде.
  Кошка наблюдала за их свистопляской, совершенно потеряв бдительность. А вот этого нельзя было делать ни в коем случае. Чья-то смутная тень мелькнула в проёме и исчезла. Кошка сразу же вскочила, развернувшись ко входу, стараясь почувствовать, кто это был. В сгущающихся сумерках были видны только неясные тени людей, проходящих неподалёку. Звуков чьих-либо шагов почти не было слышно, потому что на мероприятии громко играла музыка.
  Кошка напряглась, ожидая нападения невидимого врага. Шерсть на загривке встала дыбом, из-за чего кошка стала казаться выше и грознее; треугольные уши прижались к голове, а белые клыки отчётливо выделились на тёмной морде этой огромной кошки. Она не сводила взгляд с дыры входа, ожидая момент, когда враг первым нападёт. В том, что это враг, она не сомневалась. Запах пса чувствовался очень явственно.
  Но собака, судя по всему, так же, как и её соперница, затаилась неподалёку от входа. Она понимала своё преимущество: увидеть её на фоне сумрачного рынка было практически невозможно, а про запах уже можно не беспокоиться, ведь кошка уже знала об её присутствии.
  Собака была обычной дворняжкой с тёмным окрасом шерсти и стоящими торчком ушами. Как и кошачье семейство, она жутко голодала и постоянно искала хоть что-нибудь съестное. Сюда, к заброшенным складам, её занесли погони за животными на рынке. Всех погнали к выходу, а она побежала в другую сторону. И вскоре её привлёк манящий запах недавно убитого кролика. Правда, кошку дворняга почувствовала слишком поздно. Собаку немного озадачило то, что на складе есть ещё и маленькие котят, но их недавно проявившийся запах убедил собаку, что хотя драться с их матерью придётся насмерть (кошка не отдаст в обиду своих детёнышей), но зато вознаграждением будут три котёнка и жирный кролик, которого они, правда, успели наполовину съесть.
  Собака, конечно, не строила планы по делению шкуры убитого, но ещё не разделённого между сторонами, кролика, хотя выстоять в битве с кошкой - задача минимум, ибо кролика и котят съесть собака сразу же не успеет, а значит, придётся охранять этот склад от других любителей сытно покушать.
  Но сейчас было не до того. Сейчас надо дождаться момента, когда нападение для кошки будет очень неожиданным. А для этого надо извести её бесконечными ожиданиями. Был ещё второй вариант...
  Кошка долго ждала врага, пыталась услышать собаку, но котята своим шумом отвлекали её. Они совершенно не заботились о том, что мать чувствует себя не в своей тарелке. Они продолжали весело резвиться друг с другом с радостным писком. Поэтому мать повернулась к ним и предупреждающе зашипела, требуя тишины. Именно в этот момент собака и напала. Это и был второй вариант, когда кошку что-нибудь должно было, в конце концов, отвлечь.
  Собака юркнула в дыру и, ориентируясь на запах, прыгнула кошке на спину, пытаясь достать зубами её шею. Кошка вовремя не среагировала, но, почувствовав загривком опасность, успела отпрянуть в сторону. Клыки собаки сумели только расцарапать кошке шею. Немного больно, но очень даже терпимо. Дворняга не сильно расстроилась из-за промаха и заняла очень выгодную позицию. Ей была видны и кошка, и щель склада. Для кошки же собака была почти не заметна.
  Собака выжидала момент, но кошка не стала ждать, пока соперник атакует. Она первой набросилась, целясь когтями противнику в глаза. Собака увернулась от выпущенных ей в морду когтей и вцепилась в открывшуюся шею кошки. Но удачно захватить соперницу собаке не удалось, и кошка сумела вывернуться, немного высвободившись из хватки собаки. Тогда дворняжка попыталась перехватить шкуру кошки, двигая челюстями, словно клещами, но в пылу схватки забыла про защиту, и кошка больно ударила противника по щеке, оставив заметные борозды от острых, как серпы, когтей. Собака завизжала от боли и отпустила кошку.
  Соперники отпрыгнули, немного отдышались и вновь бросились друг на друга. Обеим не удалось успешно атаковать своего противника, и они вцепились друг в друга, кто как смог, образовав мохнатый клубок, крутящийся с невероятной скоростью. Разобрать их движения стало совершенно невозможно. Они двигались с молниеносной быстротой, нанося друг другу точные и болезненные удары.
  С рычанием и визгом два озлобленных зверя кусали, рвали когтями друг друга, не желая сдаваться. Обе понимали, что проигрыш будет стоить их жизни, и от этого они с ещё большим усердием грызли друг друга. Котята с ужасом наблюдали за ними, и даже Пятнистый котёнок, не радовался поединку, но когда он видел, что мать побеждает, он старался своим мяуканьем её подбодрить, что без сомнения придавало ей сил. Но никто из котят не пытался вступиться за мать, и это было правильно. Во-первых, уже сложно было разобрать, где в этом клубке собака, а где кошка. Во-вторых, мать лично надаёт котятам подзатыльников, если им вздумается ей помочь.
  Кошка, похоже, выигрывала. У собаки основным оружием были только острые зубы, а у кошки ещё и когти. Собака же когтями почти не пользовалась.
  Через несколько секунд они перестали кататься в пыли по полу и отпрыгнули друг от друга, тяжело дыша и готовясь к новой атаке. Собака выглядела плачевно. У неё были ободраны оба уха, на боку несколько рваных ран, лапа перекушена. Но живот кошка ей вспороть не смогла, как она ни старалась. Кошка выглядела чуть лучше: у неё все лапы были целы, разодранной оказалась только щека и вырван клок шерсти из шеи.
  Через некоторое время они снова сошлись в бою. Он был коротким: собака от усталости не смогла скоординировать первый прыжок и сильно промахнулась, прыгнув чересчур высоко. А кошка бросилась к сопернице, скользя по полу, и смогла когтями сильно поранить ей живот. Понимая, что схватку она проиграла, собака, поскуливая, поспешила ретироваться со склада.
  Сразу после боя кошка бросилась к своим котятам, чтобы проверить, целы ли они. Каждого детёныша вылизав, она спрятала их в углу склада, что-то ободряюще мяукая. И только когда кошка была уверена в безопасности своих котят, она принялась зализывать свои раны.
  ...Наступил поздний вечер, похожий на глубокую ночь. Темнота, словно мягким и тёплым одеялом, накрыла город, погрузив его в раннюю дрёму. Сон подкрадывался откуда-то сверху, с небес, и закрывал прямо на ходу глаза каждого, к кому прикасался своей мягкой рукой. Пора было идти домой. Кошка чувствовала себя плохо, ей было очень больно. Но всё равно она была рада тому, что с её детьми ничего не случилось, рада тому, что они наконец-то вкусно поели, рада накрывшей город темноте, под которой гораздо легче добраться домой.
  Кошачье семейство вынырнуло из дыры и взяло курс к дому. Котятам понравился этот тёмный мир. Свет солнца не бил в глаза, тусклое жёлтое освещение города очень успокаивало взгляд мягким свечением. И от этого умиротворяющего окружения мысли разбредались по тайным уголкам сознания.
  Теперь прежнего гигантизма было почти не видно. Самые высокие этажи скрылись в дымке лёгкого тумана. Автомобили уже почти не ездили, только изредка был слышен гул колёс. Люди уже почти все пришли домой, поэтому улицы были пустыми. Правда, окрестности жилых домов были не такими уж опустевшими: почти в каждом дворе группами сидели несколько человек в чёрных куртках. Зачем они так собираются, кошка не пыталась узнать, ей было достаточно знать маршрут движения, где она людей видела хорошо, а они её с котятами заметить не могли.
  Детёныши неотступно следовали за матерью, но мать сама не торопилась. Не только из-за боли, но и из-за этих умиротворяющих сумерек. Кошка наслаждалась темнотой, словно самой свободой. Она радовалась сумеркам так, будто без них жить не может. К тому же что-то кошке подсказывало, что ничего страшного сегодня уже не случится.
  Вот с таким спокойным настроением они и дошли до своей отдушины. Котята юркнули внутрь и улеглись спать. Впервые за много дней они засыпали с набитым животом, и их мордашки буквально светились от счастья. Сил играть у них уже не осталось, ведь за сегодняшний день они получили целый океан впечатлений, который ни вдоль, ни поперёк переплыть невозможно. И сон сразу же погрузил котят в сладкую дрёму. Сегодня им ничего страшного не снилось, поэтому эта ночь стала первой за последний месяц, которая была по-настоящему спокойной.
  Мать не зашла в убежище, а улеглась на входе, положив голову на передние лапы, а задние подобрав под себя. Она хотела полежать на свежем воздухе, помечтать о том, чтобы им чаще такие кролики попадались, пусть даже собаки каждый раз нападать будут. Ради детей кошка, как настоящая и любящая мать, была готова на всё.
  Она приподняла голову и посмотрела на небо, очистившееся от облаков. На небе яркими точками светили звёзды. Кошки обычно на небо не глядят, поэтому не ожидают увидеть там такую красоту. Небосвод искрился, переливался, отсвечивал миллионами заметных и тусклых, больших и крохотных звёзд. Расположение их на небе складывалось в одну причудливую огромную картину, состоящую из множества созвездий. Кошка не смогла бы описать то, что ей довелось увидеть, но она ощущала всю мощь и великолепие природы, создавшей потрясающе красивое звёздное небо.
  Кошка ещё долго лежала на свежем воздухе, смотрела, как чересчур весёлые молодые люди расходились по домам, мешая своими воплями спать жителям дома, а потом и сама зашла внутрь, чтобы согреться и заснуть...
  
  Глава 2
  
  ...Утро выдалось снежным и морозным. Снег валил с неба чуть ли не сплошной стеной. Ветер дул ураганный. Людей, идущих на работу, заваливало снежными комьями и сдувало с такой силой, будто это не люди были, а фигурки из папье-маше. Всё вокруг опять стало белым-бело, но теперь мало кто замечал красоту зимней природы. Даже те, кто сидел по своим домам, глядя в окно, ужасались погоде. Весь двор, казалось, был похоронен под снегом. Отличить засыпанный автомобиль от настоящего сугроба было практически невозможно.
  Вчерашнее тепло отрицательно сказалось на состоянии асфальта. Дороги покрылись тончайшей, но при этом плохо пробиваемой коркой льда, запорошенной мягким снегом. Люди торопились на работу, поскальзывались на дорогах, с трудом поднимались и продолжали идти дальше. Уже никто не обращал внимания на комья снега за шиворотом, никто не замечал больших сугробов, лежащих в самых неожиданных местах. Однако холодного ветра нельзя было не замечать, и люди старались скрыться в первую очередь от него, а не от снегопада.
  Вскоре ветер снова поднялся, а снежинки стали мелкими и колючими. Погода снова стала показывать свой строптивый характер. Снег шёл будто бы отовсюду, позёмка поднимала его выше, и он залетал людям в глаза и за шиворот. Естественно, все они спешили поскорее добраться до нужного здания, чтобы переждать непогоду.
  Многие, переходя дорогу, падали, не зная о сильном накате; некоторые ломали ноги или руки, бывало, что и головой ударялись об лёд. Но упавшим никто не помогал подняться, или хотя бы оттащить подальше от скользкой дороги. Никому до другого человека не было дела. Тот, кто недавно пропустил мимо ушей просьбу помочь от упавшего, сам на следующей дороге поскальзывался и просил помощи у тех, кто проходил мимо. Но они тоже его игнорировали. Но были и те, кто всё же помогал упавшим подняться. Только некоторые своих помощников даже забывали поблагодарить. Никого ведь чужое горе не волнует и никто не замечает руку помощи, ибо никто к этой самой помощи не привык. Так и живут люди, как эгоисты, даже не пытаясь замечать кого-либо вокруг. Часто люди не видят, что кому-то другому плохо, не помогут ему. Но при этом каждый человек будет очень сердиться на тех, кто ему не помог. Всё делается только лишь для нас самих, думают люди, а вот самим для кого-нибудь доброе дело сделать - этого людям не дано.
  Для кошки общество людей выглядело очень странным. Вроде бы люди друг без друга не могут, но с другой стороны, они чересчур уж эгоистично относятся друг к другу, даже с какой-то необоснованной ненавистью. Но почему же люди друг друга терпеть не могут? Что они такого друг другу сделали? Неужели помочь кому-то - это так сложно или даже плохо? Какой же важной должна быть работа, на которую опаздывает человек, не желающий потратить всего полминуты, чтобы помочь своему собрату? А ответ один на каждый вопрос. Только для каждого человека этот ответ разный, как бы странно это не звучало. Кошка, конечно, не понимала в человеческом обществе почти ничего. Может быть, она просто чересчур прямолинейна? Вряд ли, ведь люди сами так хотят видеть своё собственное общество. Эгоистичное и лишённое целостности многочисленными распрями. Но ведь в таком обществе нет смысла! Кто же может таких людей называть людьми, своими собратьями, которым минутные желания важнее чьей-то жизни?..
  Автомобильные дороги и многие тротуары превратились в настоящий каток. Но если по тротуарам ещё можно было пройти, то дороги стали настоящей полосой препятствий, особенно если дорога шла хотя бы чуть-чуть вверх. Легковушки буксовали, натужно гудя двигателями и пытаясь хоть на сантиметр продвинуться вперёд. А большим автомобилям и автобусам было наоборот тяжело остановиться и не врезаться во впереди идущий автомобиль.
  Всё это движение было одной сплошной пробкой, похожей на не в меру растолстевшую змею. Легковушки старались обогнать застрявшую машину, но особенно часто такие случаи не происходили. А если водитель делал это постоянно, то уже после двух-трёх обгонов подряд его автомобиль обязательно налетал на скользкое место, и ему тоже приходилось вживаться в роль тяжеленных автобусов, чтобы продолжить движение дальше.
  Но вскоре погода хоть немножко, но улучшилась, примерно через час после того, как основная толпа людей разбежалась на работу. Ветер стал дуть гораздо слабее, снег шёл так же густо, но гораздо спокойнее и медленнее. Он не закручивался в позёмки, не колол лица случайных прохожих, а мягко, словно одеялом, накрывал улицы и крыши домов. Снег шёл немного странно. Снежинки почти не падали, а зависали в воздухе, с несильным потоком ветра спокойно крутились по кругу или вообще летели обратно вверх, в небо. И под этим снежным прикрытием кошка решила отправиться на рынок, чтобы принести кролика. Она опасалась, что его уже сегодня могут найти. Котят мать решила оставить дома, в подвале, хотя ей хотелось показать котятам окрестности. Всё-таки им нужно уже знать, где они на самом деле живут, где находиться опасно, а где можно спрятаться в случае чего. Но погода была неприятная, и самой кошке совершенно не улыбалось вылезать из тёплого жилища наружу, а тем более она никуда не выведет в такую погоду котят.
  Кошка чувствовала себя скверно. Раны давали о себе знать, а выспаться так и не удалось. Голод снова терзал её желудок, но котята, хорошо поевшие вчера, не жаловались и сейчас крепко спали. И она, стараясь не обращать внимания на боль, отправилась на охоту. Она не боялась оставить котят дома, ведь её детёныши уже знали, что если мать куда-то шла, то покидать убежище нельзя ни в коем случае. Поэтому мать была более-менее спокойна за оставленных дома котят.
  Кошке было неприятно находиться на улице. По-прежнему было неимоверно холодно, лапы примерзали ко льду. А ещё, несмотря на почти полное отсутствие ветра, в глаза залетали снежинки. Тогда ей приходилось и без того мокрой лапой вытирать глаза, чтобы стряхнуть липкий и тяжёлый от влажности снег.
  Вышла со двора она той же дорогой, что и вчера. И тропу, и сам двор словно подменили. Если бы она вышла вместе с котятами, то им наверняка подумалось, что вчера они были в одном месте, а сегодня - в совершенно другом. И им явно не понравился бы сегодняшний мир. Вчера и красок было больше, и теплее было, и снег не летел в глаза. Однако кошка вообще никак не реагировала на смену пейзажа. Ведь она уже привыкла к таким штучкам погоды, которая может столь сильно измениться всего за одну ночь.
  Вид на город, который днём ранее открывался прямо с выхода со двора, был не таким впечатляющим. По правде говоря, города вообще не было видно. Просматривались только силуэты ближайших зданий, да и то чуть-чуть. Холмов почти невозможно было увидеть, а река полностью скрылась за ширмой снегопада.
  Людей на улицах было мало, да и не каждый отважится выйти в такой снегопад прогуляться. Особенно это касается пожилых людей. Многие из них в такую погоду просто терялись, потому что забывали дорогу домой, а ориентиров не видели. Тротуары покрылись полуметровым слоем спрессованного снега, а на дорогах образовались накаты: автомобили часто буксовали, и крутившимися почти на месте колёсами создавали скользкие борозды на снежном льду. Вчерашнее тепло и сегодняшний мороз сделали своё неприятное дело.
  Три котёнка проснулись, когда мать уже была на полпути к рынку. Они, конечно, уже во сне почувствовали, что мама куда-то убежала, но все трое привыкли к тому, что кошка постоянно рано утром уходит, а возвращается поздно вечером. И котята обычно весело играли друг с другом в подвале, если не были очень голодны. В противном случае, они могли проспать целый день, а проснуться уже тогда, когда сумрак окутает город, и мать вернётся.
  Но после вчерашней прогулки по внешнему миру, им было скучно возиться в тесном и тёмном подвале. И конечно, все трое, чуть проснувшись, бросились к отдушине. Но выйти наружу они побоялись. Стена спокойного, тихого снега перекрывала весь обзор, не видно было ничего за пределами всего пары метров. Котята сначала испугались, но потом осмелели и рискнули высунуть наружу носы. Как только на них совершенно не вовремя рухнул небольшой сугроб мягкого, но обжигающе холодного снега с расположенного наверху балкона, они тотчас юркнули обратно в подвал и не рискнули больше выходить из жилища.
  Поэтому они решили, как и обычно, порезвиться в подвале. Пусть это и было более скучно, чем на улице, зато наверняка безопаснее.
  За играми котята не заметили, как погода полностью улучшилась. Снег перестал идти сплошным валом, а ветер во дворе дома полностью стих. И можно было услышать хруст ковра из свежего снега, по которому шёл случайный прохожий.
  В сопровождении столь умиротворяющей погоды домой вернулась кошка-мать. К огорчению всего семейства она не только не смогла принести кролика - ей вообще не удалось добраться до склада, так как на неё напали местные собаки. Кошка, конечно, смогла удрать из опасного места, но возвращаться к рынку она побоялась, поэтому ей пришлось вернуться ни с чем.
  Зато теперь можно было вновь вывести котят на улицу. Правда, провести их по городу кошка опасалась, потому что ей не хватило сил, чтобы защитить себя, а котят она тем более не сможет спасти. Зато они здорово проведут время, играя во дворе. И не теряя не минуты, кошка вновь выскочила наружу, но теперь в сопровождении детёнышей.
  Протиснувшись через отдушину, кошка отпрянула назад от неожиданности, упершись спиной в стену. В метрах пятидесяти от их убежища сидела девочка лет двенадцати, с рыжими от природы волосами, чем она сильно напоминала кошке её же детей. Эта девочка частенько тут находится и наблюдает за семейством, но сидит обычно гораздо дальше, на детской площадке. Эта девочка относится к категории людей 'добрых'. У кошки не было другой классификации, кроме 'врагов' и 'друзей'. Но хотя эта девочка не сделала им ничего плохого, повода доверять ей у кошки не было. Поэтому она быстро вытащила неуклюже карабкающихся через отдушину котят наружу и поспешила скрыться из виду.
  Через несколько минут девочка поднялась на ноги и куда-то ушла. Теперь двор был пуст, и кошка больше не боялась за безопасность котят. Она улеглась возле входа в жилище и стала наблюдать за игрой своих детей.
  Они устроили игру в снежки. То и дело они по-дружески толкались, стараясь спихнуть друг друга в сугроб. А когда вновь пошёл слабый, но густой снежок, они с упоением пытались поймать ртом хлопья снега. Причём так делали все сразу, и всем троим было от этого очень весело. Каждому хоть раз на нос садилась большая снежинка. Тогда котята пытались стряхнуть её или слизнуть с носа, потому что она щекотала нос. Кошка по-доброму посмеивалась над ними в такие минуты. Она вспоминала, как сама в первый раз увидела снег, и так же пыталась его проглотить, или замереть и внимательно следить за медленно опускающейся снежинкой, а потом удивляться, как же она так неторопливо, но очень точно уселась на нос.
  Вскоре кошке надоело сидеть, как чучело самой себя, и она тоже улеглась в тёплый сугроб. В снегу было хорошо и тихо, и кошка даже позволила себе прикрыть глаза и чуть задремать. Котята, увидев, что мать спит и, сообразив, что она просыпаться не желает, начали играться. То хвост ей потеребят, то на спину заберутся, то по ушам лапками постучат. А матери их игры были что слону - дробина. Точнее, ей было ничуть не больно, когда котята теребили её уши. К тому же, пока котята играются, им ничего угрожать не будет, и поэтому кошка преспокойно дремала.
  Котята, потеряв вскоре интерес к трёпке материнских ушей, не заметили, что она спит, и продолжали, как ни в чём не бывало, резвиться. В процессе игры они далеко отошли от своего дома и оказались прямо посреди небольшой дороги, соединяющей двор с улицами по обе его стороны. Только животные, даже поскользнувшись, не потеряют равновесия на этой холмистой из-за неровного льда автомобильной тропе, а вот люди здесь пройти не смогут. Не видно было почти ничего, и котята решили, что на этой дороге нет ничего опасного. Они аккуратно наступали на мягкий снег, скрывающий под собой твёрдый, словно камень, лёд. Но потом, когда один из котят поскользнулся, все трое придумали новую игру - покататься на льду. Весёлую игру котят прервал разнёсшийся по всему двору клаксон вылетевшего из-за поворота внедорожника. Увидев еле заметные пятна на дорогах, оказавшиеся двумя другими котятами, водила даже не подумал тормозить, а надавил на клаксон. Противный звук вновь разнёсся над окрестностями.
  Рыжик с братом как можно быстрее бросились назад, к дому, к матери, вмиг проснувшейся и бегущей к котятам, а его сестра даже не смогла пошевелиться от страха. Рёв кошки тоже не вывели её из ступора. И только когда машина приблизилась на критическое расстояние, инстинкт самосохранения заставил её лечь на землю. Машина чудом не задела котёнка колесом! Возмущённый движением автомобиля воздух не сумел оторвать зверёныша от земли - спасли загнанные на полсантиметра в лёд когти, - и внедорожник, не тормозя, понёсся дальше.
  Кошка выбежала на дорогу и затащила дочь на другую сторону, а потом хорошенько встряхнула за то, что та не услышала мать. Сразу после воспитательных процедур, кошка больше не рисковала и загнала котят домой, разумно решив, что на сегодня подобных игр хватит. Котята не пытались противоречить матери, потому что они всерьёз испугались железной махины. Впрочем, этот инцидент был забыт довольно скоро...
  ...К полудню кошка вновь вышла на охоту. Ей очень хотелось поймать мышь, раз уж кролика добыть не удастся. Она ушла далеко от дома в своих поисках и обследовала не один квартал города, но она не отчаивалась, а продолжала поиски. Снегопад чуть утих, и теперь снежинки не летели ей в глаза. Зато за время путешествия по городу снег покрыл её шкуру толстым белым слоем, маскирующим от глаз людей. На эту маскировку кошка в первую очередь рассчитывала, когда решила так далеко уйти от дома.
  Котятам же понравилось играть на улице, и, позабыв о случае с внедорожником, они снова вышли на улицу. Правда, теперь они держались поближе к дому. Вскоре снег пошёл сильнее и вместо мягких снежинок с неба повалил редкий, колючий снег. Котята, долго не думая, юркнули под раскидистое дерево и решили там посидеть. Домой их не тянуло, им там было скучно.
  Однако, как бы они не старались скрыться под деревом, их замечали случайные прохожие. И не всегда намерения людей были доброжелательными.
  Брошенный снежок, который по счастью ни в кого не попал, заставил троицу мгновенно броситься к убежищу. Но там их уже ждал с явно неблагоприятными намерениями мелкий хулиган лет десяти. Он как раз ковырялся в снегу в надежде слепить ещё один снежок. И как только котята приблизились чуть к нему приблизились, он кинул второй снежок прямо в Рыжика, громко крича. Котята бросились врассыпную, а вслед им доносился дикий смех пацана, которому было в радость 'поиграть' с котятами в снежки. Вся троица бросились прочь со двора, но вскоре они разделились: Рыжик вылетел прямиком к скоростной и опасной для жизни трассе, наперерез визжащим и гулко рычащим машинам.
  На счастье котят, кошка-мать вовремя вернулась с удачной охоты, неся в зубах жирную мышь. Но увидев, что за её котятами охотится какой-то пацан, кошка позабыла о добыче и бросилась к котятам, которые уже её увидели. Но Рыжику не повезло. Находясь на второй полосе трассы, он не мог видеть ни мать, ни свободную от машин сторону дороги.
  Визг колёс, гудение клаксонов, чьи-то крики - всё слилось в один сплошной оглушительный гул. Рыжик метался меж колёсами автомобилей, совершенно потеряв ориентацию в пространстве. Его ужасу не было предела. Водителям было очень сложно не задавить котёнка. Он суетливо бегал из стороны в сторону, поскальзываясь на льду, но, не понимая, куда надо убежать. Огромные автомобили неслись прямо на него, словно желая раздавить беднягу! Рыжик чуть было не потерял сознание за эти несколько секунд, его сердце билось столь часто от первобытного ужаса, что угроза его остановки была почти стопроцентной! Кошка в замешательстве металась на той стороне, тоже не зная, что предпринять: выбежать на дорогу вслед за Рыжиком или убраться вместе с оставшимися котятами подальше, потому что из-за шума, поднятого в округе, сюда вскоре могут нагрянуть очень неприятные для животных люди. Котята жалобно мяукали, будто прося мать вернуться домой, но и Рыжика она бросить не могла. Кошку буквально разрывало на части, она не знала, что делать. Её панике не было предела, ведь ей было очень страшного за своего котёнка!
  Но и у пацана в голове словно переключился какой-то рычажок, и он сам испугался того, что сделал. Ему стало безумно страшно за котёнка. И он бросился прямо на дорогу вслед за Рыжиком!
  Мальчуган попытался подбежать к котёнку, протягивая к нему руки. Но он, завидев своего обидчика, рванул на другую сторону дороги. Рыжик большими для его маленького роста скачками допрыгал до островка безопасности из двух сплошных. И тут он вконец опешил от охватившего его ужаса. Автомобили здесь двигались в другую сторону! Это было похоже на колоссальную по своим масштабам мясорубку, на чёрную дыру, безжалостно засасывающую в себя всё, что окажется поблизости! Ему казалось, что он попал в центр какой-то бешеной карусели, ибо автомобили, как Рыжику виделось, окружали его со всех сторон. Кольцо автомобилей смыкалось, и котёнок не выдержал и закричал, зовя мать. Кошка, более не размышляя, кинулась к Рыжику, но события разворачивались гораздо быстрее!
  Не ожидавший, что котёнок ретируется с поля боя с железными чудовищами, мальчуган побежал за Рыжиком дальше, но опоздал на пару секунд: водитель, вылетевшего из-за поворота грузовика и ехавшего прямо на пацана, резко надавил на педаль тормоза, но колёса пошли юзом, и скорость автомобиля почти не сбавилась. Потерявший управление многотонный грузовик, визжа шинами, заставил Рыжика броситься к другой стороне дороги, уже не замечая пролетающих над головой автомобилей и мелькающих перед глазами колёс. А через долю секунду грузовик со всей силы врезался в бедного мальчугана и откинул его на несколько метров вперёд!
  Страшный, полный ужаса и невыносимого горя, крик разнёсся над окрестностями. Однако кричал не мальчик, а его мать, которая оставила сына играть во дворе, а сама отправилась в газетный киоск. Она не хотела верить в самое страшное, да и никто из очевидцев не хотел. Вот только глухой удар столкновения автомобиля с ребёнком и звук ломающихся костей говорили о том, что мальчик просто не мог выжить...
  Сложно представить, что творится на душе у матери, на глазах которой только что причинили непоправимый вред собственному ребёнку. Естественно, мать этого мальчугана осознала свою ошибку, поняла, что он пострадал от того, что она недоглядела за ним. Но то, что было, уже не вернёшь.
   Все пешеходы-очевидцы потеряли дар речи при виде этого зрелища, не поддающегося осмыслению. Все, конечно, понимали, что выскочив на дорогу, мальчик уже был обречён. Но одно дело осознавать это, а другое - увидеть подтверждение своих мыслей. Это страшно. Водитель, возможно, не мог избежать аварии, но по отношению к ребёнку он должен был сделать всё, чтобы сохранить ему жизнь. Но он мало того, что врезался в мальчика, так ещё после аварии нажал на газ и трусливо умчался подальше от места происшествия.
  Кошка и её два детёныша видели всё до мельчайших подробностей и все трое абсолютно не понимали происходящего. Мать, конечно, сама могла убить мальчугана за то, что он покушался на жизнь её детей, но она прекрасно понимала, что никогда не сделает больно детям своих сородичей. И даже если бы кошка это сделала, она бы понесла заслуженное наказание. Человек же, совершив преступление, часто вместо того, чтобы сознаться в этом, трусливо убегает, что и произошло только что. Откуда же столько трусости в душе человека? Откуда весь этот эгоизм? Кошке этого не понять. Да она и не думала об этом, ведь сейчас у неё есть более важные проблемы, а люди пусть друг с другом сами разбираются. Рыжик, как она и догадывалась, не остановился после того, как чудом пересёк дорогу, а продолжил бежать дальше, куда глаза глядят. Но на его пути, как знала кошка, дорог больше не было, поэтому на данный момент лучше было увести двух других котят.
  А к мальчику уже подбегала толпа женщин самого разного возраста. Абсолютно все приходили в ужас от увиденного, а бабушка мальчика потеряла сознание. Мужчины-водители вызвали милицию и скорую. Они не трогали мальчугана, всё ещё веря, что его можно спасти, а переносить его было делом опасным - у него были сломаны несколько костей...
  Кошка, не теряя больше ни секунды, привела котят домой, оставив им мышь, которую она умудрилась во всей этой суматохе прихватить, и со всех ног побежала искать Рыжика. Но добежав до дороги, она поняла, что найти его будет очень непросто: колёса автомобилей и непрекращающийся снегопад замели все следы. И поэтому Рыжика матери придётся искать наугад...
  Её котёнок долго бежал от страшной дороги-мясорубки, он даже не пытался притормозить и отдышаться. Он думал, что машины гонятся за ним, мечтая задавить его. Но вскоре Рыжик выдохся и вынужден был остановиться. Конечно же, за ним никто не гнался, и это его сильно обрадовало. Но стоило ему оглядеться по сторонам, как его радость тут же исчезла. Рыжик заблудился и не знал, куда ему идти теперь.
  Он пробежался по ближайшим дворам, но ничего не смог узнать и не увидел ни одного знакомого ориентира. Да и снег пошёл ещё сильнее. Рыжик ещё немного поискал дорогу, но так и не найдя её, уселся под деревом, под которым он укрылся от начавшегося снегопада, и замяукал, надеясь, что его услышит мать. Однако она была очень далеко, да и других кошек в округе не было. А вот собак он запросто мог привлечь.
  Около часа Рыжик надрывался, призывая мать, но его попытки позвать на помощь были тщетны. Вскоре котёнок перестал кричать, а улёгся на землю и уставился прямо перед собой. Наверное, он надеялся, что мать его везде найдёт, и беспокоиться не нужно...
  Незаметно для себя Рыжик заснул. Свернувшись калачиком, он спал как самый обычный детёныш, совершенно ни о чём не беспокоясь. Он совершенно непринуждённо сопел, иногда подрагивая лапами во сне, будто куда-то бежал. Но при этом он был совсем не заметен на фоне белого снега. Однако кое-кто Рыжика всё-таки заметил.
  Котёнку спалось всё неуютнее, он ворочался во сне, ложился то на один бок, то на другой. Наверно ему снилось, что за ним, оглушительно гудя клаксоном, гонится автомобиль, а Рыжик будто на месте стоит и не может убежать, и от того котёнок ёрзал всё сильнее. 'Чего это он зашевелился?' - раздался чей-то громкий голос. Рыжик сразу же подскочил и уставился в глаза человека разбудившего его разговором. Человек нагло и немного жутковато улыбался, дыша на котёнка чем-то противно пахнущим. Очевидно, молодые люди были навеселе. Человек медленно протянул к Рыжику руку, надеясь схватить того за шкирку. Котёнок смотрел на человека, словно на гипнотизёра, но вдруг сорвался с места и побежал. 'Лови его!' - заорала компания людей, которых Рыжик поначалу принял за обычных прохожих.
  Целых пять человек бросились за ним, кидая в него заранее заготовленными снежками. Но координация их движений оставляла желать лучшего, и поэтому ни один снежок в котёнка не попал. Но снежки ещё не самое страшное, ведь Рыжику надо оторваться от этих людей. Он свернул с тротуара и побежал дворами. Котёнок не имел понятия, куда ему следует бежать. Он просто мчался туда, куда лапы несли. Чувство страха поглотило котёнка, но оно же прибавил ему сил, и он не сильно уставал, хотя слабое сердце подводило Рыжика.
  Люди преследовали котёнка недолго, около минуты. Но Рыжик за это время сильно выдохся, и уже не совсем не разбирал дороги. Вылетев из-за поворота, огибающего один из многочисленных дворов, котёнок попытался перепрыгнуть большой обрыв, который из-за отблесков солнца показался ему просто ямой. Рыжик потерял равновесие и кубарем скатился вниз, больно ударяясь об острые камни.
  Тяжело дыша, Рыжик попытался подняться, но силёнок у него почти не было. А хулиганам же не очень хотелось кидаться вниз за ним. Но какую-нибудь гадость сделать им не терпелось сделать. Они даже не пробовали оставить в покое этого взлохмаченного, побитого и одинокого котёнка, который пережил за второй свой день в большом мире столько всего. Никто из этих людей не смог понять, как тяжело Рыжику.
  Каждый из них слепил по снежку и начал кидать в котёнка. Но они даже попасть в него не могли! Только пропустив одно попадание в голову, Рыжик нашёл в себе силы подняться и, пошатываясь, уйти прочь. На его счастье хулиганы не стали его преследовать. Не самым хорошим получилось, однако, первое близкое знакомство с людьми...
  ...Кошка долго искала Рыжика. Она не могла найти его запах на снегу, да и ещё надо было уворачиваться от случайных прохожих, к которым кошка питала серьёзную антипатию. В конце концов, окончательно сбившись со следа, мать добралась до рынка и зашла на склад, где её семейство вчера сытно покушало. Кролик был на месте, но самого Рыжика здесь не было, и он даже не приходил сюда...
  Рыжик же брёл куда-то, не запоминая дорогу. В его душе давно появился страх. Уже тогда, когда умер первый его брат. Но теперь в душе котёнка появлялось злоба. Котёнок ещё не осознавал, что это за чувство, не понимал, кого он ненавидит, но это ему сейчас не было важно. Что-то заставляло его злиться, чувствовать тягу к жизни. И он всё больше убеждался в том, что за жизнь нужно бороться, какие бы препятствия на пути не встали. Может быть, сам котёнок это не особо осознавал, но его инстинкты проснулись и требовали от него всё возможное, чтобы не останавливаться и противостоять всему, что готовит жизнь.
  Преодолел он большое расстояние достаточно быстро. Он вышел к той самой дороге, где произошла та жуткая авария. Народу уже не было, движение транспорта было восстановлено, поэтому Рыжику не было нужды бояться ненужных взглядов. Ему повезло, что петляя по городу, он вышел на ту сторону дороги, где находился его дом. Ему не надо было пересекать эту кошмарную трассу.
  Он добежал до дома, где расположен его родной подвал, и завернул за угол...
  ...Дворник, чистящий дороги во дворе, получил много замечаний от работников, чинящих в подвалах трубы, из-за того, что на холоде, идущим с улицы через слуховые окна, эти самые трубы начинают покрываться толстым слоем льда и холодного снега. Поэтому дворнику пришлось сделать нечто страшное. Он и сам не хотел закрывать эти отдушины, потому что знал о живущих в подвалах кошачьих семействах, а он кошек любил. Но ему пришлось забить окна толстым железным листом. Правда, ему даже в голову не пришло, что в это время в подвалах мог кто-то быть. За его работой Рыжик смотрел из-за угла дома, но не мог разобрать, что там дворник делает.
  После работы, дворник, взяв лопату, ушёл чистить дороги, а Рыжик подбежал к своему окошку. Два котёнка, оставленные там матерью, тревожно мяукали, Рыжик им отвечал, но ничего поделать не мог. Отодрать лист железа невозможно - он был тщательно приделан.
  Рыжика накрыл непередаваемый ужас. Он потерял и брата с сестрой, и дом, и, похоже, ещё и мать! 'Мяуу!' - закричал он криком, очень похожим на человеческое 'мама!' Такой страшной потери маленький котёнок выдержать почти не мог: столько событий произошло за один-единственный день! Но за что? Что такого плохого сделал этот детёныш?
  Однако Рыжик успокоился очень быстро. Его по-детски простое восприятие мира не давало ему повода раздумывать над тем, что ему делать, что ждать дальше. Зато он попробовал вытащить брата и сестру наружу. Рыжик попытался когтями и зубами сломать лист, но ничего у него не получалось. То же самое делали запертые котята. Тогда Рыжик накинулся на лист, как на мышь, и принялся его терзать и стараться укусить. Но гладкие бока листа даже не помялись, хотя все три котёнка старались изо всех своих слабых силёнок.
  Очень быстро все трое выдохлись. Однако Рыжику сидеть на холоде и просто так ждать мать не следовало, и поэтому он решил отправиться на рынок. И это было правильно, Рыжик уже оголодал, да и мать его наверняка находится там, на складе...
  ...Кошка долго ждала своего котёнка, но не дождалась и отправилась домой в надежде, что Рыжик доберётся туда сам. Она отправилась опасной дорогой, которую котятам не показывала. Кошка сильно рисковала, пересекая сразу две автомобильных трассы, но зато до дома по этому пути можно добраться значительно быстрее. Поначалу кошка шла медленно и аккуратно, но потом всё больше и больше ускоряла темп. Во двор она залетела галопом, подбежала к своему подвалу и обомлела. На месте прежней дыры теперь был толстый лист железа! Кошка тихо позвала котят. Они отреагировали мгновенно. Мать обрадовалась им, но быстро почуяла, что Рыжика тут нет, хотя он, похоже, был тут - на листе остались небольшие борозды маленьких когтей.
  Значит, Рыжик пытался добраться до котят. Но кошка понимала, что царапать толстый лист нет смысла. Она надеялась на лучшее, на то, что дверь, ведущая в подвал, которой пользуются люди, вопреки обыкновению, открыта.
  Она забежала за дом, подошла к закрытой большим замком двери и остановилась не в силах что-либо предпринять. Она прислонилась к холодной стене и упёрлась головой в железную дверь, не зная, что предпринять. Казалось, что кошка плачет, но это было не так. Её материнское сердце охватила не менее сильная, чем у Рыжика, ярость. И она набросилась на замок как на добычу.
  Она пыталась его раскусить или разорвать когтями, но лишь сломала пару когтей и повредила зуб. Однако её это не остановило, и она продолжала грызть твёрдый металл замка. Она не обращала внимания на боль от ран, доставшихся от собаки во вчерашней схватке, и на только что полученные травмы. Для кошки самым главным было всего лишь открыть дверь.
  Пешеходы, проходившие мимо, пытались быстрее убраться подальше от разъярённой кошки. Они представили, как она нападёт на них, и точно так же, как и замок, будет их терзать. Да не нужны эти люди кошке! Ей был нужен человек, заперший её детей, но она даже не догадывалась, что это был дворник, который иногда даже подкармливал их.
  Вскоре кошка поняла бесплодность своих попыток, снова обошла дом и принялась кусать и рвать когтями железный лист, закрывающий от неё убежище. Она пыталась сломать лист очень долго, до самого вечера. В конце концов, она бросила свои попытки и уселась там же без сил. Немного посидев, она подняла голову вверх и закричала. Её жалобный и громкий крик брал за душу и заставлял тоже закричать от того, что жизнь бывает столь жестока, завыть от того горя, от которого невозможно уйти, заплакать о своих живых, но не спасённых детях. Её крик всего лишь попытка излить своё глубокое горе бездушным звёздам. Она понимала, что вытащить своих детей не удастся, и оттого её крик ещё больше заставлял сжиматься сердце.
  Кошка прекрасно понимала, что этими листами могли заделать отдушины только люди. Но она и не думала, что люди способны заставить её так страдать. Кошка пережила многое: родителей своих она не знала, потому что её выкинули ещё в младенчестве на мороз, выросла она на улицах, постигая всю их опасность самостоятельно, через боль и кровь, даже детей растила одна. И больше всего она не хотела, чтобы с их детьми что-то плохое случилось. Любая мать этого не хочет. Но эта кошка просто не в состоянии была вытащить своих детей наружу, а где-то бродящего котёнка она даже не пыталась уже искать.
  Её любовь к собственным детям была безгранична. За детей кошка отдала бы собственную жизнь. Но она даже не предполагала, что люди способны создать такую ситуацию, когда её детей даже ценой собственной жизни нельзя было бы спасти.
  Теперь она была не той кошкой, которая гуляет сама по себе, не тем загадочным существом, любящим полдня спать. Теперь она была несчастной матерью, самым обычным созданием. И люди не будут терпеть такую кошку в доме. Никто ведь не поможет ей, все будут стараться прогнать её, лишь бы спать не мешала. И так относиться к существу, которое при других обстоятельствах становится не от мира сего, - в высшей степени подло и низко. Но кого ж из людей волнует горе орущей под окнами кошки?
  Даже дворник, уже закончивший работу, замахнулся на неё лопатой, прикрикнув: 'А ну, пошла, пошла!' Кошка замолчала, посмотрела на него печальными и мокрыми от слёз глазами и, даже не зашипев на него, пошла прочь. Поняла ли она, кто запер её детей?.. Дворнику стало безумно жаль её, но что он мог сделать? Ведь он не знал, чего вдруг кошка так рвётся домой. Он не знал о котятах, оставшихся там...
  Рыжик, когда добрался до склада, удирая от весёлого щенка, обнаружил, что мать здесь была. Но он не отправился на её поиски, потому что это было бессмысленно. Она наверняка придёт за ним. Рыжик подошёл к кролику и вдоволь наелся. Но оставил на будущее, не зная, что его ждёт в дальнейшем, удастся ли ещё так вкусно поесть.
  Он ждал мать целый день, звал её, но так и не дождался и улёгся спать. Сон его был очень тревожным, и Рыжик чутко прислушивался ко всему происходящему на улице. Вой собак заставлял его почти проснуться, но полностью избавиться от оков сна котёнку не удавалось - слишком уж много событий произошло в этот день. Но он продолжал звать свою маму во сне. Он хотел найти её, хотел, чтобы она сейчас лежала прямо здесь, согрела его, но, к сожалению, матери на складе не было. Где она теперь? Этого уже не только Рыжик - этого вообще никто не знал. Но котёнок прекрасно понимал, что завтра её нужно будет найти. А большего ему и не надо.
  После полуночи, когда все посторонние звуки стихли, и город полностью заснул, Рыжик окончательно провалился в глубокий, но по-прежнему тревожный сон...
  
  Глава 3
  
  Утро следующего дня выдалось бесснежным, но очень холодным. Солнце ярко светило, освещая склад через дыру, но, будто насмехаясь над кем-то, не грело землю ни капельки. Деревья покрылись за ночь инеем, мягкие вчера сугробы превратились в ледяные горы, накаты на дорогах и раньше напоминали каток, а сейчас и подавно. Таких жутких морозов в этом городе давно не было. Люди кутались в шубы и пытались как можно быстрее найти укрытие, чтобы погреться. Автомобили буксовали ещё больше, чем вчера, но в пробках долго не стояли.
  Рыжик проснулся тогда, когда многие люди уже разбежались по местам работы. Вся его шкурка была покрыта тонким слоем инея, усы замёрзли и покрылись коркой льда. Лапы и живот прилипли за время сна к холодному полу.
  Еле отодрав приклеившуюся к полу шерсть, Рыжик недолго походил, погрелся. Немножко согревшись, он решил заглушить голод, съев немного кролика. Правда, тот уже превратился в ледышку. Рыжик откусил кусочек, прожевал и проглотил. Никакого вкуса не осталось, но есть всё равно надо было. Рыжик откусил ещё один кусочек, потом ещё. Так он успел съесть почти половину того, что оставалось.
  Теперь самое время было подумать, где можно найти укрытие хотя бы чуть теплее. Котёнок хотел больше всего вернуться обратно домой, хотя и наверняка догадывался, что ему, скорее всего, придётся искать новый дом. Рыжик ничего не забыл из того, что произошло за последние двое суток, да и сложно забыть свой собственный дом и свою семью. Он очень скучал по матери. Во сне котёнок звал её, и ему даже снилось, что он нашёл свою мать, и они поселились в новом доме, но, проснувшись, котёнок понял, что это всё было нереально. И всё-таки заботиться о своём существовании он хотел, пусть даже мать ему в этом не может помочь.
  Сложно было просто взять и выйти на улицу. И не только из-за зверского холода, но и из-за опасности перед встречей с опасными противниками. Хотя, они, скорее всего, где-нибудь отсиживаются, пережидая холод. Высовываться им сейчас на улицу не имеет смысла. Рыжику, с одной стороны, тоже не следует выходить на мороз, но с другой - проще станет искать более подходящее укрытие.
  Выглянув из дыры, котёнок посмотрел по сторонам и, никого не увидев, вылез на улицу. Немножко поёжившись от жутко холодного ветра, котёнок трусцой отправился к выходу с рынка. Точного расположения выхода он, по правде говоря, не знал, но направление ему было известно. Пробежав мимо торговых лавок, около которых почти никого не было, Рыжик повернул к воротам. Но путь ему перегородили охранники рынка, которые днём ранее получили приказ на поимку всех животных, устроивших позавчера такой переполох.
  Увидев котёнка, они бросились к нему, намереваясь его поймать. Рыжик мгновенно прыгнул в сторону, увернувшись от протянутых рук одного из охранников. И сразу же бросился к выходу. Второй охранник попытался схватить Рыжика, но тоже промахнулся.
  Котёнок что есть сил побежал прочь, чтобы уйти с территории рынка. За его пределами будет проще скрыться от охранников. Но им самим не было резона гоняться за котёнком. Раз выбежал - значит, его тут и не было. Пусть гуляет до поры, до времени. Рыжик же об этом не знал и по-прежнему со всех ног убегал отсюда как можно дальше. Обнаружил он, что за ним нет погони, когда пробежал целый квартал. Остановившись и восстановив дыхание, котёнок осмотрелся. Он здесь уже был вчера, когда убегал от хулиганов. Значит, надо быть осторожнее, чтобы не попасть под раздачу. Рыжик осмотрел ближайших к нему людей, но тех хулиганов не увидел, и, прикрываясь за сугробами, отправился в противоположную от рынка сторону.
  Через десять минут он добрался до автобусной остановки. Рыжик не захотел приближаться к людям, столпившимся в одном месте так, будто на рынке. Но ведь поблизости никаких мест для торговли не было. Детское любопытство проснулось в Рыжике, и он захотел узнать, зачем здесь собрались люди. Он обошёл большой ком снега, улёгся за ним и стал наблюдать.
  Большой автобус, набитый битком пассажирами, остановился возле остановки через пять минут. Несколько людей вышли из него. Автобус закрыл двери и уехал. Котёнок сделал вид, что всё прекрасно понимает, и всё это ему уже знакомо, хотя он и терзал себя вопросом, зачем люди залезают в эти огромные коробки? Он сумел разглядеть людей в автобусе, и это его сильно озадачило.
  Автобус уехал, а Рыжик всё не уходил. Он хотел ещё что-нибудь интересное увидеть, да и погреться заодно, ведь за сугробом холодного ветра не было.
  Вскоре к киоску около остановки подошёл парень, держа в одной руке поводок, которым он вёл здоровенного пинчера. Пёс немного принюхался и повернул голову в сторону сугроба, за которым и сидел котёнок. Негромко гавкнув один раз, предупреждая хозяина о потенциальной добыче, он уселся, сторожа сугроб.
  Хозяин пинчера купил бутылку воды и полез в рюкзак, чуть отпустив поводок. Почувствовав ослабление поводка, пёс с радостным лаем бросился в сторону сугроба. Парень закричал: 'Сидеть!', но псу было бесполезно что-либо говорить. Он почуял добычу и хотел её схватить, во что бы то ни стало.
  Парень резко дёрнул поводок, снова крикнув псу. Тому сдавило горло ошейником, и он замолчал, чуть подавшись назад. Рыжик сидел тише воды, ниже травы. Он видел собаку, когда она подходила к остановке, но теперь, сидя за укрытием, он не мог высунуться и посмотреть, что там происходит. Парень снова дёрнул поводок и быстро запихал бутылку с водой в рюкзак. Как раз вовремя, чтобы снова осадить упрямого пса, который опять бросился в атаку.
  Парень обвязал поводок вокруг своей руки и, ведя пса рядом с собой, пошёл посмотреть, на что или на кого пинчер так громко лает. Люди, стоявшие на остановке, отошли подальше, чтобы не попасть под раздачу, если почти неуправляемый пёс вдруг кинется на них.
  Когда парочка подходила к сугробу, Рыжик смог их учуять и, выбежав из импровизированного укрытия, помчался подальше от остановки. Пинчер, увидев его, бросился следом, потащив за собой не ожидавшего такого стремительного развития событий хозяина.
  Котёнок бежал очень быстро, но собака тоже не отставала, а за ней поводок, только уже без хозяина: парень, проехав за псом пару метров, упал в снег, и теперь ему требовалось время, чтобы хотя бы подняться, а потом уже броситься в погоню. Это у него заняло не больше двух секунд, но за это время Рыжик с псом уже успели убежать.
  Пинчер, конечно же, догонял котёнка, но тот мог бежать между ног у прохожих, а пинчеру приходилось их расталкивать. И непонятно было, кто больше паникует: котёнок, за которым гонится охотник, решивший поиграть, или люди, которых этот огромный пёс совершенно не замечал.
  Котёнок выбивался из сил, лишь бы оторваться от пса, но тот всё быстрее догонял Рыжика. Правда, из-за бега котёнку становилось теплее, и бежать становилось легче. Сотни людских ног мелькали у него перед глазами, ветер свистел в ушах, но уже не был таким холодным. Шум, который устраивал пёс, тараня людей, приближался к Рыжику с каждой секундой всё быстрее и быстрее.
  Уже в который раз за последние несколько суток страх поглотил котёнка. За Рыжиком в очередной раз гонится настоящая смерть, которая не успокоится, пока котёнок не перестанет дышать. Или пока хозяин пса не предпримет меры по остановке этого живого паровоза. Глаза у котёнка горели огнём испуга, но сам он не подавал виду, что ему страшно. И всё же Рыжик понимал, что оторваться от пса уже невозможно, и это хоть и прибавляло у него сил, но очень мощно отнимало уверенность в том, что он сможет дожить хотя бы до завтрашнего дня. И хоть темп котёнок не сбавлял, но уставал очень сильно. Он мастер бегать на маленькие дистанции, а не на большие.
  Пинчер сократил расстояние до нескольких метров и прыгнул на котёнка. И в это же самое время на то место, где находился пёс, приземлился хозяин, успевший его догнать. Пинчер промахнулся, не достав зубами до котёнка десятка сантиметров, а хозяин пса упал прямо на поводок и, придавив его, притянул пинчера к себе за ошейник.
  Как там парень ругал пса, котёнок не знал, он просто спасал свою жизнь. Когда Рыжик уже не слышал криков хозяина пинчера, он свернул с дороги во двор какого-то дома, чтобы отдохнуть. Беготня очень утомила его. Физическая слабость сказывалась: голова болела, всё в глазах двоилось. Рыжик присел, отдышался, потом прилёг. Тело болело так, будто котёнок несколько минут падал с высокой скалы, ударяясь об острые камни. Голова раскалывалась, котёнку стало очень жарко, но холодный снег остужал его организм и постепенно приводил в норму. Минут десять на отдых прошли, и силы у Рыжика немного восстановились. Теперь котёнку надо было сориентироваться и решить, что делать дальше. Он огляделся и понял, что прибежал к своему бывшему дому. Он даже немного обрадовался и подбежал к родной отдушине, но та всё также была закрыта. Следы от зубов и когтей говорили, что мать сюда приходила, но где она теперь, Рыжик не мог почувствовать. Зато он учуял, что котята всё ещё в подвале, и они крепко, но очень тревожно спали, и даже не смогли учуять Рыжика.
  Он ткнул лапой заслонку, потом попытался отодрать её, но у него опять ничего не вышло. Оглянувшись, котёнок снова позвал мать, но очень тихо. И конечно, ему никто не ответил. Немного постояв возле подвала, котёнок развернулся и понуро пошёл. Ему хотелось удалиться подальше от дома, потому что он не хотел больше возвращаться сюда и снова расстраиваться.
  Вдруг его внимание привлекла сидящая неподалёку девочка, та самая, которая всегда с интересом дежурила около их убежища. Она держала в одной руке кусочек колбасы. Колбаса пахла столь аппетитно, что у Рыжика слюнки потекли. Он уже хотел было подойти и взять её, но передумал. Что замышляет человек? Что ей нужно? Просто покормить котёнка или же сделать ему больно? Нелюбовь к людям появилась у него не только от матери, но и от своего печального опыта.
  Как же стоит поступить теперь? С одной стороны, ему хотелось мяса, которое бы полностью восстановило израсходованные силы, но с другой - ему следовало бы просто убежать, а там уж будь, что будет. И склонялся он пока ко второму варианту. Он не хотел доверять девочке, потому что не знал, что у неё на уме, что она хочет. Однако запах вкусной колбасы даже заставил чуть забыть Рыжику о том, что ему следует продолжить поиски укрытия и свой матери.
  Девочка потёрла руки, согревая их, и подобралась чуть ближе, котёнок отошёл. 'Возьми, рыжий, возьми колбаску, пушистик', - ласково произнесла девочка, дрожа от холода. От её голоса котёнок чуть не убежал, но остановился, глядя на неё испуганными глазами. Ласковый голос девочки успокаивал Рыжика. Мол, всё хорошо. Но только ему пришла в голову такая мысль, как он вновь напрягся, приготовившись скрыться.
  'Не бойся меня, я тебя не обижу, нету у тебя дома, да? Бедняжка', - девочка продолжала говорить, а котёнок навострил уши: она о нём, что ли, говорит? Но тогда, что же именно? Рыжик, конечно же, не понимал её слов, но зато ясно осознавал, что она не намерена ему причинить зло. По крайней мере, интонации её голоса были очень добрыми, а животные хорошо их чувствуют.
  Девочка продолжала заговаривать зубы Рыжику, подбираясь с каждой минутой чуть ближе. Но Рыжик бдительности не терял и внимательно следил за каждым её движением.
  Ей было неприятно сидеть на таком холоде, и она хотела чуть согреться или пересесть удобнее. Но она прекрасно понимала, что Рыжик испугается любого неосторожного движения и убежит. А ведь она безумно любила животных, и хотела им всегда помочь, особенно, в такой холод. И сейчас ей больше всего хотелось установить доверие между ней и котёнком. И надо сказать, что у неё это получалось, пусть и очень медленно.
  Минут двадцать прошло, когда расстояние между ними сократилось до пары метров. Тогда девочка остановилась и бросила колбасу Рыжику. Она упала около его лапы. Котёнок отпрянул от неожиданности, но тут же подошёл к замёрзшей колбасе, понюхал её и, поглядывая на улыбающуюся девочку, съел. Прислушавшись к своему организму и поняв, что ничего опасного в колбасе нет, он выжидающе посмотрел на человека, ожидая, что у неё ещё есть что-нибудь съестное. Кусок, который он съел, действительно был очень вкусным, у котёнка из-за колбасы даже слюнки потекли.
  'Проголодался, бедненький', - успокаивающе проговорила девочка. - 'Ну, пойдём, у меня дома ещё есть целый батон вкусной колбаски!' Она чересчур резко поднялась, сразу прибавив, как показалось Рыжику, в росте, и пошла в сторону своего дома, зовя котёнка, но тот, испугавшись, уже бежал куда подальше. Девочка его хоть и покормила, но то, как быстро и резко она 'выросла', испугало его столь же сильно, как и пинчер, хотевший его поймать.
  Девочка загрустила и пошла домой одна. Она, конечно, знала о котятах, запертых в подвале, но почему-то боялась сказать об этом дворнику, а сама она открыть отдушину не могла. Теперь же ещё и Рыжик убежал. Что ей теперь делать? А она ведь так хотела котёнка! Родители её вчера уехали в командировку, а дома только бабушка, но она добрая, она может разрешить ей завести котёнка, а там уж можно будет как-нибудь за месяц отсутствия родителей сделать так, чтобы бабушка встала на защиту девочки, когда мать с отцом будут кричать, что она, мол, опять зверинец дома устраивает.
  Но сам Рыжик убежал недалеко и сейчас наблюдал за ней из-за угла дома. Кто же она такая ему? Друг или враг? Долго он над этим вопросом не задумывался, а снова пошёл искать укрытие.
  В поисках он обошёл много мест. Заходил в разные дворы, искал такую же отдушину, в которой жил он. Котёнок не думал о том, что и их тоже могут таким же образом закрыть. Да это и не было важно, потому что все отдушины всё равно были заняты. Иногда из них кто-то грозно шипел, и Рыжик не пытался вступать в бой с обладателем этого шипения, либо оттуда выскакивал какой-нибудь кот и пытался начать драку, но Рыжик всегда убегал. И удавалось ему это потому, что у этих котов не было особого желания выходить на холод.
  Пару раз он пытался прибиться к какой-нибудь семье, но любая кошка его тут же выгоняла, не давая Рыжику даже приблизиться к её убежищу. Тогда Рыжик решил не идти напрямую в дома кошек с семейством, а сидеть неподалёку и жалобно мяукать. Но и тут его постигали неудачи. То сами кошки не выдерживали и прогоняли его, ничуть не жалея, то люди пытались его выгнать, что-нибудь в него швырнув, или, шумно топая по снегу, кричали на котёнка громким голосом.
  Поэтому Рыжик решил уйти как можно дальше от родной округи. В поисках подходящего укрытия он посетил самые разные части города. Котёнок и не думал, что город окажется настолько большим и разнообразным. Здесь рядом с высотками соседствовали деревянные бараки с выбитыми стёклами. Здесь сочетались ухоженные улицы с запущенными проулками. Здесь просторные, скоростные трассы оплетались клубками нитей маленьких, узких дорожек, часто превращающихся в тропы. А великолепные и восхитительные своды мостов, опирающиеся на крепкие, бетонные стволы колонн, соседствовали с разваливающимися на глазах обветшалыми мостиками и виадуками. Однако, где бы Рыжик не прошёл, он не находил укрытия и не мог дозваться матери.
  К полудню Рыжик пришёл в оживлённый центр. Несмотря на непогоду, на улицах было очень много людей. Все они куда-то спешили или стояли у автобусных остановок. И никто не обращал внимания на рыжего котёнка.
  Рыжика впечатлили дома, стоящие по бокам дороги, словно стражи, охраняющие парад из сотен разномастных автомашин-бойцов. Дома эти были самые разнообразные. От столетних стариков до футуристических декораций. Каждый дом был по-своему уникальным и очень красивым. Впервые в своей жизни Рыжик заинтересовался человеческим искусством, он и не знал, что люди могут создавать такие строения, и при этом считать их чем-то обыденным и привычным.
  Дом из красного кирпича, украшенный потрясающей красоты окнами и выступами, и соседствующее с ним здание какого-то министерства, облицованное жёлтой плиткой, с не менее красивыми окнами, и с флагами страны и города на крыше. Рядом с пятиэтажным домом, украшенным большими, так называемыми, французскими окнами, неповторимой резьбой по кирпичу и впечатляющими арками разных размеров, соседствовал супермаркет, выросший посреди города, словно из другого измерения. Белое ассиметричное здание с маленькими, ничего не значащими и хаотично расположенными окошками, облицованное плиткой стояло среди 'старичков' гордо и воинственно, будто говоря, что современные здания тоже могут удивить и восхитить любого путника. Даже обилие рекламы, развешанной на стенах этого фантастического здания, не ущемляло его красоту.
  Но даже если внешне это здание путника не впечатлит, то внутри оно становилось поистине великолепным и грациозным. И совершенно ни на что не похожим. Здание состояло из пяти этажей, будто окружающих некую квадратную колонну. Только никакой колонны не было: если встать по центру первого этажа, то ничего не будто загораживать потолка самого здания на пятом этаже. Наверх посетителей доставляли эскалаторы, а на самих этажах располагалось невообразимое количество бутиков и лавок, где можно было купить всё, что угодно: от одежды и сумочек до компьютеров и огромных телевизоров. Даже небольшой кинотеатр поместился на самом верху!
  Именно в этот удивительный дом решил зайти Рыжик, чтобы погреться. Он сел у входа и стал наблюдать, что люди делают, чтобы попасть внутрь. Двери этого здания тоже были необычными. Люди к ручке даже не притрагивались, а просто подходили к дверям, и они будто по волшебству открывались. Но на котёнка эти двери не реагировали, поэтому он решил поискать другой способ. Самым лучшим вариантом было попасть в супермаркет вместе с людьми. Они почему-то рядом с такими местами добреют, не пытаются поругать или прогнать котёнка.
  Улучив момент, когда в магазин пошла какая-то бабулька с внуком, он вместе с ними вошёл внутрь. Они обрадовались, что вместе с ними в магазин зашёл редкой окраски котёнок, постарались его погладить, но, потерпев неудачу, ушли по своим делам. Рыжик же остался один, но это было к лучшему.
  Здесь было гораздо теплее, нежели на улице. Котёнок отошёл от дверей и сел в углу, рядом с батареей. Ему сразу стало лучше; он растянулся на полу, положил голову на передние лапы и чуть прикрыл глаза, изучая помещение.
  Оказался он в просторной прихожей, ведущей к большому залу, где ходило много народу и где дежурили охранники. Их Рыжик из виду не выпускал, потому что они были очень похожи на охранников рынка, а значит, они тоже могли бы его поймать. В просторном зале, к которому вела дорожка из прихожей, стояли различные витрины, где были расставлены всякие электронные игрушки, на стендах стояли или просто висели телевизоры и мониторы. За витринами располагались телефоны, фотоаппараты, гаджеты, видеокамеры, проигрыватели дисков. В общем, всё, что душе угодно, хотя котёнку это великолепие было совершенно не нужно.
  На него часто обращали внимание выходившие из магазина. Если людей было несколько, они тыкали на него пальцами, что-то шепча друг другу на ухо. В основном, они улыбались, видя Рыжика, но были и те, кто не обращал на него никакого внимания, словно здесь каждый день грелись кошки.
  Котёнок полежал несколько минут, привыкая к непривычному вниманию, и, не обнаружив, никакой опасности заснул. Сейчас ему уже ничего не снилось, он отдыхал и грелся, ему было хорошо и спокойно. Как мало надо животному для счастья.
  Вскоре после того, как Рыжик провалился в сон, к двери подошёл один из охранников. Увидев Рыжика, он не всполошился и не собрался его вышвыривать, потому что Рыжик показался ему домашним котом. Нельзя сказать, что он выглядел ухоженным. Однако его яркая шёрстка, не покрытая толстым слоем грязи, будто бы говорила, что её обладатель - обычный домашний кот, который, может, сбежал, а может, был выкинут.
  Охранник подошёл к Рыжику, взял его на руки. Котёнок сразу проснулся и, увидев прямо перед собой человека, задёргался, зашипел, и вдруг расцарапал ему руку. Охранник вскрикнул, выпустив из рук Рыжика, и, вскрикнув: 'Ах ты, паразит!', замахнулся ногой, чтобы пнуть котёнка, но Рыжик уже юркнул в открывшуюся дверь и быстро удрал. Похоже, ему придётся искать место более спокойное, нежели супермаркет.
  Холод пробирал до костей, жуткий ветер вместе с начавшимся снегопадом не приносил от поисков никакого удовольствия, поэтому Рыжик старался действовать как можно быстрее, но всё время терпел неудачу. Не было свободных тёплых мест. Нигде не было. Рыжик уже ни о чём не думал: лишь механически искал тепло. Холод доконал его. Усы котёнка покрылись инеем, шерсть слиплась от снега, и от этого он потяжелел, поэтому никак не мог двигаться хотя бы быстрым шагом. И только желание закончить поиски, найти свою мать, заставляло его идти всё дальше. И всё же организм в любой момент был готов отключиться, лишь бы не чувствовать больно давящих оков холода. Но когда котёнок уже был готов свалиться, потеряв сознание, ему пришло в голову, что если заставить себя бежать, то удастся согреться. Ведь когда он удирал от пса, ему было тепло, так может и сейчас станет не так холодно.
  Инстинкты подстёгивали котёнка к действию, и Рыжик потихоньку наращивая темп, понёсся вперёд. Ветер засвистел в ушах, снег залетал в глаза, но котёнок и не думал останавливаться, ведь ему действительно стало теплее.
  Радость переполнила его, Рыжик радовался жизни. Он был жив, и ему было тепло, а что же ещё надо было котёнку тогда, когда у него не было семьи и дома? И наверняка никто из людей, привыкших жить в тепле, не мог бы понять его безумную радость. И Рыжика не заботило то, что он когда-нибудь устанет, и он совершенно не знал, что если он остановится, то ему станет ещё холоднее, чем до этого.
  Когда полдень уже давно прошёл, а до вечера оставалось ещё много времени, Рыжика увидела группа хулиганов, гонявшихся за ним вчера. И он их тоже заметил. Они вновь были навеселе, и им не терпелось сделать какую-нибудь гадость. Хулиганы, весело улюлюкая и перекрикиваясь, пошли к котёнку. Рыжик не стал ждать, пока они что-нибудь предпримут, и бросился бежать, но хулиганы быстро догнали его и поймали за шкирку.
  Рыжик испугался ни на шутку, и вдруг попытался атаковать хулиганов. Они этого не ожидали, и когти и зубы Рыжика быстро начали своё дело. Но долго воевать котёнку не дали. Его отодрали от лица главаря и избили. Побои продолжались недолго, потому что эти люди успели придумать новую забаву. Они хотели котёнка со всей силы швырять об асфальт, но воплотить идею в жизнь они не успели. Рыжика спасла другая компания, а точнее, один её представитель, который позвал живодёров на что-то посмотреть. Вся группа побежала туда, куда их позвали, бросив Рыжика...
  ...Вечерело. Солнце уже зашло, но небо ещё не почернело, а оставалось тёмно-синим. Свет не бил в глаза, и Рыжик чувствовал себя очень комфортно. Правда, всё тело болело после побоев, но как-то смутно, и Рыжик не придавал этому большого значения.
  Котёнок к вечеру забрёл на склад, неподалёку от центра города. Со склада выгружали самую разнообразную мясную еду. Грузчики выносили со склада коробки с колбасой и грузили их в грузовик. Вскоре они решили организовать перекур и оставили склад свободным для любителей покушать.
  Рыжик пристально наблюдал за ними из-за колеса одного из грузовиков. Люди громко разговаривали, дымили, иногда проходили мимо котёнка, но не замечали его. А он ждал, когда можно будет пробраться на склад.
  Грузчики закончили перекур, покряхтели и снова принялись за работу. Рыжик чуть привстал и, прижимаясь животом к земле, перебежал под другой грузовик. Огляделся - люди были заняты работой. Котёнок перебежал под ещё один грузовик, потом ещё. В конце концов, он оказался под фурой, стоящей в нескольких метрах от склада. К тому времени грузчики снова отправились дымить, оставив склад открытым.
  Рыжик, прижав уши, перебежал к двери на склад и юркнул внутрь. Чуть подождав, пока глаза привыкнут к темноте, а организм к жуткому холоду, он осмотрелся, заметил ближайшую бракованную коробку, из дыры которой вывалился целый батон колбасы.
  Молниеносно прыгнув к коробке, Рыжик аккуратно вытащил колбасу и, держа её в зубах, унёс к ближайшему тёмному углу. Там он ею перекусил, съев за пару минут половину вкусной и свежей колбасы. За это время у грузчиков перекур закончился, и они снова приступили к работе.
  Теперь ему надо было убежать отсюда, потому что оставаться тут долго было нельзя - склад был оборудован охлаждающей системой. Рыжик уселся в углу и стал ждать, когда грузчики пойдут вновь отдыхать. Но они работали без перерыва. Целых полчаса Рыжик трясся от жуткого холода в углу, ожидая, когда же можно будет скрыться. Такого холода ему ещё не доводилось переживать. Но когда он хотел уже прорываться с силой, грузчики наконец-то выгрузили весь нужный товар, оставив на складе несколько коробок, в том числе и ту, за которой прятался Рыжик. Почуяв неладное, Рыжик выглянул из-за коробки, за которой он прятался и увидел, что дверь закрывается. Схватив колбасу, он помчался на выход, попал под ноги бригадиру и помчался прочь. Бригадир от неожиданности чуть не упал, но быстро сориентировался и побежал за котёнком с криком: 'Стой! Держи его!'. Рыжик со всех ног мчался, но люди догоняли его гораздо быстрее. Тогда котёнок свернул в ближайший тёмный переулок и побежал, петляя между ветками склонившихся к земле деревьев. Грузчики сразу потеряли его из виду и с досадой пошли обратно, втайне надеясь, что начальство бригады об этом происшествии не узнает.
  Как только люди перестали Рыжика преследовать, он остановился, чтобы передохнуть и перекусить. Он уселся, откусил кусок колбасы и старательно пережевал. Всё было бы хорошо, если бы Рыжик не додумался поедать колбасу прямо на виду кота, который застолбил за собой эту территорию.
  Этот серый кот пятилетнего возраста был превосходным бойцом. Он сумел победить всех своих соперников и не сдавал свои позиции вот уже целый год. И он не терпел чужаков на своей территории.
  Яростное шипение отвлекло Рыжика. Он обернулся и увидел Серого. Вокруг уже собирались коты, предвкушавшие зрелище и возможность порвать на куски проигравшего.
  Серый снова зашипев, угрожающе выгнул спину, отчего стал казаться гораздо выше. Рыжик его испугался, но виду постарался не подать и тоже зашипел с выгнутой спиной. Серый оказался выше, но его удивило то, насколько смелым оказался его соперник, не испугавшийся его. Долго не раздумывая, он бросился вперёд на Рыжика, сократив расстояние до минимума. Рыжик отпрянул, но не успел. Лапа Серого, вооружённая мощными когтями, ударила его по морде, прочертив четыре красных полосы.
  Рыжик взвыл от боли и, сорвавшись с места, бросился к ближайшей дороге, надеясь, что она станет его помощником, остановив его преследователей, которых оказалось очень много. Впереди, конечно, бежал Серый, а сзади остальные коты, которые жаждали зрелища, которое чуть было не началось.
  Да что же здесь такое творится? Теперь ещё и свои собратья ополчились на Рыжика. Да есть ли хоть кто-нибудь, кому можно было бы довериться? Единственное существо, которое точно его не обидит, - это его мать, но даже к вечеру котёнку не удалось её найти.
  До дороги оставалось совсем немного, но нужно было преодолеть последнюю трудность - сугроб, который надо как-нибудь перепрыгнуть с первого раза, потому что второй раз прыгнуть котёнку уже вряд ли удастся.
  Его глаза сосредоточенно смотрят на ту точку, от которой он оттолкнётся, уши стоят не торчком, а наполовину прижаты к голове, хвост вытянут назад, а мускулы набирают силу для прыжка. И вот он, момент, когда нужно прыгнуть точно туда, куда и требовалось, чтобы перепрыгнуть через сугроб. Всё тело действует как амортизатор, словно одна пружина. Слаженно и точно. И вот Рыжий перелетает через сугроб и что есть мочи бежит через дорогу, напрягая мышцы, сплетённые в тугие канаты.
  Вся погоня, пересекающая сугроб была похожа на лавину, на горный обвал, только эта лавина на встретившуюся ей гору-сугроб ещё и поднималась, а не только спускалась вниз, сметая всё , что попадётся по пути. И эта процессия выглядела очень впечатляюще для случайных прохожих. Изящество, с которым двигаются кошки - чуть ли не самое красивое из того, что можно когда-нибудь увидеть в мире животных.
  Кошки - самые грациозные существа, созданные кем-то, у кого есть очень тонкое чувство гармонии. Обтекаемое, гибкое и мощное тело, действующее словно пружина. Короткие, но сильные лапы, способные толкать кошку далеко вперёд. Треугольные, словно конусы, уши и зоркие глаза, которыми кошки могут видеть и слышать мир в несколько раз лучше человека. Мощный хвост, которым даже обычные кошки, словно леопарды или тигры способны молниеносно изменять направление прыжка. Но самым совершенным является их актёрский талант, из-за которого кошек и приписывают к существам не от мира сего. Кошки умеют при человеке быть очень послушными и ленивыми домашними любимцами, но стоит им выйти на улицу, как они превращаются в адскую машину, способную разорвать на части любого врага самым лучшим набором оружия: острейшими длинными когтями и не менее острыми зубами, которые, словно ножи срезают мясо с кости.
  Рыжик пока ещё не достиг размеров взрослых котов, и не мог ещё противостоять старшим сородичам, но если ему удастся выжить и научиться драться, то он сможет быть на равных с любым соперником.
  Зато у Рыжика были преимущества в беге. Дыхание у него было ровное, почти не напряжённое. Рыжик как будто уже привык удирать от кого-либо, причём делал это настолько хорошо, что даже напрягаться ему не надо. Страх почти исчез, а это и спасает в трудную минуту.
  Рыжик на всякий случай пробежал ещё немного, чтобы скрыться от преследователей, и направился снова к центру города. Пора было искать место для ночлега, и лучшего места для поисков, чем центр, вряд ли можно найти. Но то, что он там увидел, заставило его забыть обо всём.
  Из того, что создано человеком, нет ничего красивее ночного города. Когда огни освещают улицы, придавая им совершенно иное значение, легко забыть обо всём; и остаётся только смотреть на это чудо. Жаль только, что в такую погоду некому замечать эту красоту, все по домам спешат, да и Рыжику тоже надо было бы поспешить, но он не мог оторвать взгляд от улицы, освещённой тысячами огней. Такого зрелища ему видеть не доводилось.
  Сплетённые в тугие узлы тени домов, автомобилей и людей создавали потрясающую воображение сюрреалистическую картину. Тени то вытягивались, то сжимались, то раздваивались или даже утраивались, то становились одним чёрным и большим пятном. В тёмных местах тени будто растворялись, чтобы вновь возникнуть под светом следующего фонаря. Игра света и тени: вот главные составляющие красоты ночного города. А фоном к этой замечательной картине была мелодичная тишина небольшого и неспешного снегопада, изредка нарушаемая шелестом снега под ногами людей.
  Освещение было подобрано очень правильно. Фонари освещали улицы жёлтым светом, гирлянды светились разноцветными светодиодами, а дома были украшены собственными цветами. У старых домов арки подсвечивались чуть красным цветом, а часы зеленоватым, сам дом как будто изнутри горел синим огнём. И это зрелище было настолько красиво, что даже животные не особо приветствовавшие выкрутасы людей засматривались на эту красоту, и это пробуждало в них совершенно незнакомое чувство, которое хорошо известно людям. И это чувство - любовь к искусству.
  Котёнок неторопливо прохаживался по центру города, осматривая каждый дом, ибо они все были разные. Бывало, что он заодно искал и какое-нибудь укрытие, но ничего нужного не находил и продолжал осмотр. И только тогда, когда люди уже разошлись по домам, Рыжик с грустью покинул светлый и красивый центр, и пришёл в затемнённый и тусклый район города, который называли спальным.
  Тусклым он был потому, что единственным освещением здесь были уличные фонари и огромные щиты с намалёванной на них рекламой. Эти щиты нависали над дорогой, угрожая вот-вот упасть, и поэтому Рыжик их старательно обходил и даже не пытался разглядеть, что же на щитах нарисовано. Ему эти рисунки с буквами были непонятны.
  Дом его родного подвала тоже находился в спальном районе, но других домов здесь было столь много, что котёнок подумал, что пришёл в совершенно незнакомую ему часть города. Здесь он нашёл угловой двор, дома в котором защищали от холодного и пронизывающего до косточек ветра. И если что, котёнок мог остаться прямо на улице, потому что здесь было очень тепло и уютно. Но увидев человека, идущего к подъезду, Рыжик решил попытаться вместе с ним попасть вовнутрь. Всё-таки, именно с помощью людей он оказался внутри тёплого, пусть и не очень приветливого супермаркета.
  ...Человек шёл неторопливо, потому что боялся поскользнуться на накатанной дороге, но и не расслабленно, потому что хотел как можно быстрее оказаться дома. Когда он уже подходил к своему подъезду, ему показалось, что за ним кто-то осторожно и тихо идёт. Человек обернулся, но заметил только рыжего кота со свежим шрамом на морде. Кот смотрел на него круглыми и ярко зелёными от света глазами так просительно и грустно, что человеку сразу стало жалко рыжего.
  Человек чуть улыбнулся и, еле заставив себя отвернуться от кота, пошёл к дому. Рыжий отправился за ним, но как только человек снова обернулся, остановился в той же позе, в которой его человек увидел в первый раз. 'Ты чего? Преследуешь меня, что ли?', - спросил он. Кот тихонько и жалобно мяукнул и посмотрел на дверь подъезда. Человек тоже туда посмотрел, но не увидел ничего необычного. 'Что ты там увидел?.. А! Ты внутрь хочешь?', - догадался он. Кот промолчал. 'Ну, пошли', - сказал человек и приглашающим жестом предложил коту идти за ним.
  Человек открыл дверь подъезда и зашёл внутрь, пропустив кота. Маленький он какой-то, подумалось человеку. Будто бы ещё котёнок, хотя уже и повзрослевший.
  В подъезде было очень темно, но не холодно. Ничего опасного вокруг не нашлось, но и уголков, где можно было бы спрятаться, нигде не было. Рыжий сел и снова посмотрел на человека. 'Нет, я тебя к себе домой не возьму!' - предупредил кота человек и подошёл к ещё одной двери, потянул за ручку, впустил юркнувшего следом кота и отправился по лестнице наверх.
  Человек поднялся на первый этаж, посмотрел на кота, но сразу же отвёл взгляд, чтобы кот не подумал, что его приглашают идти следом. А рыжему это и не надо было. Он забрался под лестницу, к батарее отопления, с комфортом улёгся, подобрал под себя лапы и уснул с чувством выполненного долга по спасению собственной шкуры.
  Он спал очень крепко, и хотя просыпался от каждого удара двери, ему вскоре надоело трястись от каждого звука. В доме было безопасно, хотя и верилось в это слабо. Но кот за сегодня очень устал и хотел отдохнуть, забыв обо всех проблемах. Единственное, что ему мешало насладиться сном, так это даже не ноющая рана, а мысли о матери. Но он верил в то, что в любую минуту его мать находится где-то рядом и всегда придёт ему на помощь. Недаром он во сне часто звал свою мать.
  
  Глава 4
  
  Обычно солнышко, вставая из-за горизонта и грея землю хотя бы чуть-чуть своими лучами, словно говорило котятам, что наступило утро и пора вставать. Но в подъезде под лестницей солнца не было. Хлопанье двери и яркая вспышка света, проникающая в тёмный подъезд, не могли заставить Рыжика даже просто отвернуться к другой стене. Он уже не лежал на животе, подобрав под себя лапы и вытянув в струнку хвост, а валялся в расслабленной позе, устроившись как можно удобнее. Хотя, можно ли назвать удобным положение, лёжа на спине, задрав лапы вверх, а голову вывернув на почти сто восемьдесят градусов? А Рыжику явно было очень приятно так валяться. Что ж, у каждого своё представление об удобстве. И у котов тоже.
  Лифт за стеной тоже не будил Рыжика, хотя гремел дверьми достаточно шумно. А на шаги людей и скрипы перил даже самый запуганный зверёк очень быстро перестанет обращать внимание. Чего уж говорить о Рыжике, чувствовавшем себя как дома? Кот спал, и ему снились приятные сны. Что же именно ему снилось, понять было нельзя, но по его спокойной мордашке можно было решить, что кошмары его не мучили. Он уже немного забыл о том, что совсем недавно лишился дома и семьи, ведь у него появилось убежище. Похоже, за эти два денька подрос кот. К матери он питал столь же сильную любовь, но в тоже время кот мог справиться и сам, если придётся бороться за свою жизнь вновь. А пока Рыжику не нужно было трястись за свою шкуру, и он продолжал крепко спать.
  Но Рыжик почти проснулся от того, что ему послышались какие-то смутно знакомые лёгкие шаги, еле слышимые, словно их обладатель почти невесом. Кот повертел ушами, не открывая глаз. Шаги были ему точно знакомы, и он захотел увидеть их обладателя. Рыжик окончательно проснулся, торопливо вышел из-под лестницы, но шаги успели удалиться к двери, ведущей на улицу, и кот никого не увидел.
  Выходить на улицу, следом за обладателем шагов, Рыжик не собирался. Сегодняшняя ночь была одной из самых спокойных в его жизни, а значит, и день в этом доме тоже должен пройти гладко. Люди уже почти перестали ходить по подъезду, и теперь Рыжику хотелось изучить место, в котором он оказался.
  Зевнув во весь рот, кот отправился изучать подъезд, а заодно, и поискать что-нибудь съестное. Сначала кот обошёл весь первый этаж. Здесь было очень много дверей, и все они очень различались. Некоторые были деревянными, которых установили ещё в момент постройки дома, а другие были железными, сделанными будто бы для сейфов. Какие-то из дверей были гладкими как стекло, какие-то бугристые, приятные на ощупь, хотя и холодные. Рыжик приложил лапу к одной такой двери и провёл по ней. Ощущения странные, будто дверь сделана из застывших навечно в одном положении камешков.
  После осмотра первого этажа Рыжик обследовал все остальные. На втором этаже тоже особых изменений не было, хотя и складывалось ощущение, что здесь живут не чистоплотные люди. Какие-то жирные пятна на полу, бутылки, стоящие у лифта, и окурки, валяющиеся, где попало, представляли собой своеобразный пейзаж этого этажа.
  Третий этаж был самым красивым и ухоженным. Между третьей и четвёртой лестничными площадками на маленьких окнах, чуть закрытых белоснежными занавесками, стояли красивые, славно пахнущие цветы. Стены были выкрашены свежей краской, перила сверкали чистотой, а гладкий пол, вымытый до блеска, напоминал лёд, сверкающий под лучами пробивающегося сквозь маленькие окошки Солнца. Даже воздух здесь был не густым и вязким, будто речной ил, а свежим и чистым, будто бы после обильного дождя. Четвёртый этаж от третьего по чистоте почти не отставал. Остальные пять этажей друг от друга ничем не отличались. Они не были загажены, но и их мойкой-чисткой явно никто не занимался.
  Зато каждый этаж заинтересовал Рыжика разнообразными помещениями и ответвлениями. Коридорчики отличались от больших прихожих своими небольшими размерами. Эти небольшие коридоры были для Рыжика немного похожи на подвал, только в таких помещениях было гораздо светлее. Но, несмотря на это, чувствовал себя кот здесь очень комфортно. А вот прихожие, особенно на первом этаже, были огромными и часто неосвещёнными. Рыжику даже казалось, что эти гигантские помещения, на самом деле, бесконечны, ведь в темноте, густой и будто бы блестящей, как смазка, ни стен, ни потолка сразу увидеть не получится даже коту. Правда, стоило Рыжику привыкнуть к глухой темноте, куда проникает один-единственный очень тоненький лучик света с лестничной площадки, как он вполне смог увидеть, где заканчивается прихожая.
  И в прихожих, загороженных сетчатыми дверьми, чего только не было! И велосипеды кого-нибудь из живущих здесь людей, и строительный мусор, который жильцам просто лень вынести, и даже чья-то полуразвалившаяся от влажности и покрытая толстым слоем застоявшейся пыли мебель. А ещё в таких прихожих чаще всего горели неяркие лампочки, отчего всё можно было разглядеть.
  Правда, даже в таком, на первый взгляд, безопасном месте Рыжику приходилось соблюдать осторожность. На самом последнем этаже кот осматривал мусор, оставшийся после ремонта, и случайно вдохнул воняющую краской пыль. После этого Рыжик чихал около получаса, не в силах остановиться. Это происшествие отбило у него всякую охоту совать нос в подозрительные мешки с мусором и заставило с осторожностью осматривать человеческое жилище. А ещё Рыжик, забравшись на одну из мусорных гор на втором этаже, потерял равновесие и скатился вниз, больно ударившись об острые углы, торчащие во все стороны как иголки у ёжика. И, несмотря на то, что и люди легко могли бы пораниться об этот мусор, его так никто и не удосуживался вынести.
  В конце концов, коту надоело рыскать по дому, и он спустился обратно, на первый этаж. Не зная, что делать дальше, Рыжик хотел было снова вернуться под лестницу, чтобы опять поспать. Вот только сладкий, манящий и пленительный запах готовящейся рыбы из-за приоткрытой двери, расположенной прямо напротив лестницы, пробудил аппетит у Рыжика, и у него даже слюнки от этого замечательного запаха потекли. Рыжик уселся под этой дверью, ведущей в небольшую нежилую квартирку, и принюхался. Тусклый до того, но теперь разгоревшийся, как подожжённые дрова, голод проснулся, напомнив коту, что он не ел со вчерашнего дня, а значит, самое время перекусить. Вообще-то, раньше Рыжик мог несколько дней прожить без еды, но поняв, что добывать еду можно каждый день, кот начал привыкать к такому порядку.
  Рыжик уселся на коврик перед входом и замер, пристально глядя на дверь. Он ждал целый час, и, в конце концов, голодный желудок всё громче стал требовать чего-нибудь съестного, как можно скорее, и кот решил хоть как-то обратить внимание на себя хозяина квартирки. Рыжик поскрёбся когтями по двери, а потом принялся громко и жалобно мяукать. Но на его крики хозяин квартирки не обращал ни малейшего внимания. Даже из соседних квартир никто не вышел.
  Вскоре Рыжик обиженно затих и улёгся под дверью, будучи всё ещё уверенным, что здесь ему обязательно удастся найти еду. И вдруг дверь открылась, чуть не дав коту по носу, и из квартиры вышел человек. Это был секретарь товарищества жильцов дома. Он куда-то спешил и чуть не наступил на вовремя отпрыгнувшего кота. Человек посмотрел на Рыжика, не поняв сразу, кто ему мешается под ногами, а потом радостно улыбнулся и присел перед котом. Тот отпрыгнул подальше и задёргал хвостом. Человек с интересом на него поглядел, сказал что-то ободряющее и зашёл обратно в свою маленькую квартирку. Рыжик попытался тоже проскочить внутрь, но дверь захлопнулась прямо перед его носом. Кот мяукнул, снова поскрёбся и еле-еле успел отскочить от открывшейся двери. Человек нёс в руках блюдце с горячей рыбой. Поставив блюдце перед Рыжиком и пожелав ему приятного аппетита, человек закрыл дверь и выбежал из подъезда с таким шумом, что Рыжик снова испугался и укрылся в ближайшем тёмном углу.
  Когда в подъезде никого не было, кот вышел из укрытия и с опаской подошёл к рыбе. Понюхал её, аккуратно взял в зубы один кусочек и тщательно прожевав, проглотил его. Рыбка оказалась хорошо прожаренной, ещё горячей, с лучком, придающим совершенно иной аромат и вкус. В рыбке не было маленьких косточек, которых стоит бояться, а ещё она оказалась очень мягкой и водянистой. И оказалась она настолько вкусной, будто тающей во рту, что за считанные минуты вся рыба оказалась в животе кота. Вылизав до блеска блюдце, Рыжик улёгся у порога квартирки и прикрыл глаза от удовольствия. Больше коту ничего не надо было. Укрытие у него есть, голод заглушён вкуснейшей рыбой, да и не по-зимнему тепло было в доме.
  Резкое гудение лифта, слышимое гораздо громче, чем под лестницей, заставило Рыжика вздрогнуть от неожиданности, но гул был не такой уж шумный, и Рыжий не спешил убегать. Кот сел на первой ступеньке и стал наблюдать. Гудение лифта периодически менялось. Оно становилось то тише, то громче. Бывало, совсем затихало, но тогда где-то наверху раздавался тихий скрип: это открывались и закрывались двери лифта. Рыжик с интересом, хотя и побаиваясь, прислушивался к гулу, гадая, что же сейчас произойдёт.
  Через несколько секунд гул прекратился, но зато начали скрипеть двери лифта. Когда они полностью открылись, из кабины вышел человек, насвистывая какую-то песенку. Он заглянул в почтовый ящик, висящий на стене рядом с лифтом. Обнаружив там письмо и газеты, человек вытащил из кармана ключ, открыл ящик, вытащил нужные ему письма, а газеты и рекламки положил в коробку с такими же газётенками. Просмотрев быстро все письма, он засунул их обратно в ящик, чтобы на обратном пути забрать.
  Закончив возню с почтой, он обернулся и увидел Рыжика. Человек улыбнулся, подошёл к нему, попытался погладить, но кот отпрыгнул и с опаской, но и с нескрываемым интересом посмотрел на человека. Тот, скосив глаза, спросил: 'Ты меня не помнишь, что ли? Я ж тебя вчера впустил'. Вообще-то, кот помнил всё, но доверять человеку, который хоть и впустил его в тёплое жилище, всё же не хотел. Человек ухмыльнулся в густые усы и пошёл к выходу.
  ...Ещё пару часов коту нечего было делать. Он вновь осмотрел все этажи, повстречал многих людей. Кто-то из них улыбался, радуясь встрече с ним, кто-то не обращал никакого внимания, кто-то пытался погладить, или оставлял в подъезде еду, чтобы кот поел. И всё время Рыжику казалось, что все эти подачки, все человеческие улыбки - фальшивка. Не по-настоящему люди улыбались, они явно были довольны тем, что им в домах хорошо и тепло. А на улице они звереют, и стоит животным подвернуться им под руку, и беды не миновать. Поэтому кот решил остаться в доме, потому что здесь всегда покормят, никогда не ударят и не обзовут.
  К обеду некоторые люди возвращались домой. В основном, это были дети, приходившие из школы. Рыжик их не боялся, а дети радовались коту по-настоящему, не наигранно, но погладить себя он не давал. Рыжик не знал, что хотят сделать люди, когда тянут руку к его голове. Голову всегда нужно оставлять свободной. Таков закон диких животных, и будет гораздо лучше, если этот закон соблюдать.
  Кот дежурил теперь на первом этаже и неспроста. Ведь через полчаса домой вернулась та девочка, которую он хотел сегодня увидеть и которая вчера его покормила, позабыв о жутком холоде. Она была его другом среди людей, потому что о ней он знал больше всего. И в мире людей он доверял только этому человеку, потому что она вызывала у него наибольшую симпатию. Она любила животных, и кот это чувствовал.
  Он уселся у первой ступеньки и посмотрел на неё, как раз поднимающуюся по лестнице. В руках девочка держала тяжёлую сумку, на голове была надета небольшая шапочка, а сама она укуталась в длинное белое пальто. Больше всего поразило Рыжика то, что у неё были почти рыжие волосы и зелёные-зелёные глаза. Такие же глаза были у его матери и у него самого, а волосы - как у него шерсть.
  Девочка сразу заметила кота, сидящего у подножия лестницы, и с радостным возгласом: 'Рыжик, Рыжик!', прибежала наверх и присела перед ним на корточки. Кот смотрел на неё абсолютно стеклянным взглядом. Она медленно протянула к нему руку. Рыжик съёжился, подумав, что девочка может ударить его. Рука девочки медленно опустилась ему на голову и медленно и осторожно прошлась от его макушки до шеи. Рыжик дёрнулся было от прикосновения человеческой руки, но остался сидеть на месте.
  Ничего страшного не произошло. Не было ничего опасного в этом поглаживании, было даже приятно. Девочка провела его по ушам, но снова ничего опасного не случилось. Она погладила его, почесала за ухом, а потом принялась чесать ему шею. Рыжик даже голову запрокинул и глаза прикрыл от удовольствия. Какой же удивительной может быть человеческая рука: она может больно избивать, а может и приятно гладить. Девочка улыбнулась, что-то прошептав, и аккуратно проведя рукой по его шраму от когтей Серого, взяла кота в руки.
   'Ну, что, пойдём, я тебя покормлю? Проголодался за день, бедненький', - ласково проговорила девочка, и, поглаживая кота, пошла обратно домой. Он попытался вырваться, но не удалось - девочка держала Рыжика крепко. Он, вися на её руках, с ужасом смотрел вниз, боясь, что она его сейчас уронит. Кот весь напрягся, в любую секунду готовясь упасть. Но голос девочки успокаивал кота.
  В замкнутом пространстве лифта он опять заволновался, а когда двери закрылись, вообще запаниковал и жалобно замяукал. Девочка успокаивала его голосом и поглаживанием по голове. Но коту всё равно было страшно. Хорошо, что поездка в лифте не прошла долго.
  На пятом этаже двери открылись, и девочка, пулей вылетев из лифта, бегом бросилась к двери своей квартиры. Не выпуская кота из одной руки, она другой достала ключ, торопливо вставила его в замочную скважину, открыла дверь и быстро зашла в квартиру. 'Бабушка, бабушка, смотри, что у меня есть!' - радостно завопила она, заставив Рыжика в очередной раз волноваться. 'Бабушка, ну где же ты? Ты только погляди', - снова прокричала девочка. Торопливые, шаркающие шаги возвестили о том, что старушка, на ходу теряя тапочки, спешила узнать, чего же её внучка так громко кричит. 'Ты чего кричишь, Катенька?' - спросила бабушка, увидев внучку. 'Смотри, бабушка, смотри, какое чудо!' - вытягивая руки с Рыжиком, радостно прокричала Катя. Бабушка нацепила на нос очки и обомлела, увидев кота. 'Ты чего ж это его принесла?' - притворно возмутившись, спросила бабушка. На самом деле, ей было очень приятно, что её внучка нашла себе четвероногого друга, который хоть и не выглядел особо ухоженным, но, похоже, был домашним котом. А он с интересом и немного с испугом разглядывал прибывшего человека.
  Бабушке было уже около семидесяти лет. На носу у неё были большие 'совиные' очки, одета она была в домашний халат, связанный ею самостоятельно, и вязаные тапочки: бабушка очень любила вязать или вышивать. Лицо старушки было доброе и весёлое. Глаза немного утонули в складках кожи, но по-прежнему ярко, с любопытством и с хитринкой смотрели на мир. Рыжик не особо испугался, посмотрев ей в глаза. Кот сразу понял, что она ему ничего плохого не сделает. И уверенность в этом засела у него настолько крепко, что он начал сомневаться в злобе людей. Может, не так уж всё плохо?
  'Ты, что ли, не знаешь, что у нас в доме нельзя никаких животных? Что тебе мама с папой говорили?!' - с притворством строго сказала бабушка. 'Ну, пусть он у нас хоть месяц поживёт, пока родители не вернутся? Ты посмотри, какой он хорошенький' - ответила девочка, чуть помрачнев после упоминания родителей. Бабушка внимательно на него посмотрела и сжалилась: 'Ну, ладно. Но жить у нас он будет до тех пор, пока родители не приедут. А я похлопочу о том, чтобы его куда-нибудь устроить за это время'. Вариант этот был для девочки не самый привлекательный, но единственный. А раз выбирать не из чего (кота она в любом случае хотя бы ненадолго дома оставит), то и грустить не нужно.
  Она выпустила из рук кота, бросила сумку на пороге и, обняв бабушку, принялась переобуваться. Рыжика же бабушка, словно заправский ветеринар, осмотрела, а потом основательно помыла. Это дело ему очень не понравилось. Он царапался, кусался, извивался как змей, когда бабушка его отмывала, но она оказалась женщиной с крепкой хваткой и не отпускала кота ни на секунду. Зато после мытья Рыжик был предоставлен самому себе. Вид у него был такой обиженный и жалкий, что не мог не вызвать умиления.
  Рыжик подулся-подулся, но любопытство заглушило обиду, и он отправился исследовать квартиру. Ему было очень интересно узнать, как выглядит жилище людей. Уже с самых первых минут кота впечатлил размеры человеческой квартиры, а количество самых разнообразных предметов в ней превышало все мылимые пределы. Конечно, кот совершенно не знал, для чего нужна та или иная вещь, но его это не волновало.
  Квартира оказалась не очень большой и не слишком маленькой. Ничего особенного в ней не было, но здесь было тепло и хорошо, хотя та же головомойка омрачила настроение и самочувствие кота. Прихожая квартиры не была богато уставлена, но места в ней почти не было, потому что сама прихожая представляла собой неширокий коридор, соединяющий кухню и комнаты, и была очень короткой. Стены украшали приятные глазу обои неброского жёлтого цвета. Рыжику они почему-то сразу очень понравились. Рядом с дверью стоял обычный шкаф с полками для одежды и обуви. По углам прихожей стояло по стулу, а на потолке висела небольшая люстра, освещавшая комнату неярким светом. Рыжик часто смотрел на включенную лампочку так внимательно, словно кролик смотрит в пасть удава. Эта лампочка казалась коту маленьким, домашним солнцем, и оторвать взгляд от неё он не мог до тех пор, пока свет не выключат.
  Прямо напротив входной двери дома была комната Кати, налево - кухня, направо - другие комнаты. Рыжик обошёл их все, принюхиваясь к каждому углу...
  Каждая комната была по-своему уникальной. Кухня пахла едой и сногсшибательными запахами различных специй. Здесь Рыжик был готов находиться сутками. Правда, бабушка, когда готовила что-нибудь покушать, его всегда выгоняла, чтобы он не мешал ей. Кухня сама по себе была небольшой по размерам, но обилие мебели даже создавало ощущение тесноты. У стены распространяла жар на всю кухню плита, рядом с дверью плотно друг к другу стояли различные шкафы, где хранилась разнообразная посуда, и раковина для её мытья. Как-то Рыжик сунул нос в приоткрытую дверь шкафчика с посудой и увидел там целые горы разнообразных кастрюль и сковородок, которые так хрупко там держались, что чуть было не упали на кота. А после того, как бабушка его отругала за то, что он туда полез, Рыжик стал сторониться этого шкафчика. Но вскоре кот просто забыл о его существовании и не обращал на него никакого внимания.
  В дальнем углу кухни, поначалу пугая Рыжика, периодически гудел холодильник, частенько кряхтя от старости. У окна пять стульев окружали кухонный стол, где семейство обедало. Стол всегда был накрыт белоснежной скатертью, украшенной различными узорами, а на нём, словно солдаты на карауле, одиноко стояли баночки с солью и перцем.
  Жилых комнат в квартире было три. Катина, её родителей и бабушки с дедушкой. И все они очень отличались. Рыжик никак не мог взять в толк, почему же в одном доме столько различных комнат. А поэтому изучать их коту было очень любопытно. Самой чистой и убранной была бабушкина комната. Здесь стояли два больших шкафа. В одном аккуратными стопочками хранилось различное бельё, а другой прогибался под тяжестью сотен книг. Посреди комнаты располагалась двухместная кровать, аккуратно застеленная свежей простынёй. А у вымытого окна, которое прикрывали тюль и занавески, стоял небольшой столик и бабушкина швейная машинка. Воздух здесь был пусть и немного застоявшийся, но очень приятный и даже умиротворяющий. Катя тоже любила эту комнату и приходила сюда отдохнуть или почитать какую-нибудь книжку. А подоконник этой комнаты Рыжик себе сразу облюбовал и ночевал он только здесь.
  Комната родителей Кати являлась своеобразным залом. Здесь было очень просторно, но не как в родном подвале Рыжика, с его многочисленными трубами, а как в прихожих подъезда, не загороженных дверьми. Около ближайшей стены находилась двухместная кровать. Она была не такой же, как в бабушкиной комнате. Кровать родителей была более новой, мягкой и удобной, нежели бабушкина. Как и в других комнатах, здесь стоял большой шкаф. В нём хранилось не бельё или кастрюли, а дорогая посуда, которую использовали только тогда, когда приходили гости. Здесь семья Кати вместе с гостями ужинала и смотрела телевизор. Катя зал очень не любила и при гостях всё время убегала в свою комнату, а когда гостей не было, она вообще старалась никогда не заходить сюда. Но телевизор был только здесь, и девочка всё же была не против того, чтобы посмотреть один из своих самых любимых фильмов. А ещё в этой комнате располагался балкон. Он был остеклён деревянными окнами, и Рыжику очень нравилось разлечься на лакированном подоконнике среди многочисленных растений и немного подремать. Правда, холод с улицы легко проникал через окна, и кот долго здесь не сидел. Да и растения попадались колючие, словно железки в мусоре в подъезде: это были кактусы и алоэ. Но зато вид с балкона был потрясающим. Окна выходили на автомобильную развилку, которая серо и неброско выглядела днём, но зато вечером полностью преобразовывалась. Она выглядела настоящей картиной, особенно когда машин уже не было, и фонари освещали совершенно пустую трассу. По краям окна запотевали, и на них образовывались красивейшие узоры, похожие на причудливые заснеженные деревья, оплетающие дорогу своими ветвями. И ради того, чтобы полюбоваться этой картиной Рыжик с Катей часто смотрели по вечерам в окно, ожидая, когда по небу пролетит падающая звезда. Катя загадывала своё самое сокровенное желание, а Рыжик, широко глядя удивлёнными глазами в окно, смотрел на звёзды и метеоры и всё больше удивлялся тому, сколь много удивительного ему довелось увидеть.
  Катина комната была не самой чистой, но только если сравнивать её с другими комнатами. Кровать, например, Катя всё время забывала собрать, отчего она полдня пылилась, пока бабушка не напомнит об этом. Стол, стоящий у окна, был закидан учебниками и тетрадками, но зато на этом же столе стоял монитор компьютера, и пространство перед ним было совершенно свободно от разных книг. Небольшой шкафчик с книгами в комнате присутствовал, но основную его часть занимал музыкальный центр. А книги ютились по краям шкафа, словно нахохлившиеся и продрогшие от холода воробьи, каждую зиму сидящие около труб с горячей водой. Стены комнаты украшали обои с картинками всяких животных: от вполне обычных медведей до экзотических жирафов и кенгуру. В первый день Рыжик разглядывал эти обои, пытаясь понять, что же на них нарисовано. Он даже не догадывался, что на этих рисунках изображены настоящие животные. На стенах комнаты висели бра, которые не очень хорошо светили, но при этом создавали особенную атмосферу покоя. Катина комната была самой небольшой, но зато очень уютной. Если вдруг Катя чувствовала себя плохо или была чем-то расстроена, то стоит ей прийти в свою комнату и просто посидеть за столом и о чём-то поразмышлять, как хорошее настроение уж точно не замедлит появиться. А ещё окна комнаты закрывали красивые занавески, почти не пропускавшие свет с улицы, что создавало дополнительный уют, хотя и слишком сильно отделяло комнату от внешнего мира.
  В эту комнату Рыжик обычно не заходил, потому что Катя либо музыку слушала, либо в компьютере игралась, и ей было не до кота. Зато стоило ей выйти на 'свежий воздух', как девочка принималась играть с котом, гладить его и угощать всяческими гостинцами. Правда, с каждым днём Катя проводила за компьютером всё меньше времени, и всё больше внимания уделяла общению с Рыжиком.
  Но какими бы интересными не казались коту вполне обычные комнаты жилища людей, ему больше хотелось осмотреть потайные уголки квартиры. Например, таким уголком Рыжик считал чей-либо диван. Уже в первый день Рыжик поточил когти о каждый из них и больше всего ему понравился диван родителей. Его было так весело и интересно обдирать! Отделка дивана сходила большими лохмотьями, на которых так забавно было прыгнуть и с визгом съехать на пол. Правда, кота за этим делом бабушка поймала, и ему попало за такие дела.
  А ещё коту понравилось обследовать шкаф с одеждой. Аккуратно сложенное стопочкой бельё за считанные секунды вытаскивалось когтистой лапой наружу, а потом в дело шли зубы, которые приводили одежду в боевой порядок. Чересчур даже боевой. Поначалу коту было очень весело, но после того, как бабушка его отругала и перестала давать всякие вкусности, а Катя заперла шкаф, кот больше не развлекался таким рискованным способом.
  Конечно, все эти выходки кота заставляли бабушку сомневаться в том, что Рыжик был домашним любимцем. Он, например, совершенно не знал, что такое миска, и пытался есть рыбу, запрыгнув на стол, на котором бабушка её резала. Правда, когда она тихонько дала коту ложкой по лбу, Рыжик перестал мешать бабушке. Также кот не знал о том, где расположено укромное место, но бабушка думала, что кот просто не знал, где находится это самое место в их квартире. А ещё Рыжик хотел раз десять совершить увлекательный прыжок в аквариум с рыбками, но тот стоял в комнате Кати, и она постоянно пресекала любые попытки поохотиться на рыбок.
  ...Первая ночь в квартире прошла ещё спокойнее, чем в подъезде: никакого шума, кроме еле слышного тиканья часов да проезжающих вдалеке автомобилей. Изредка слышался непонятный железный стук - то проезжали поезда. А ещё в чуть приоткрытое окно проникал свежий воздух.
  На следующий день начался первый день обыденной жизни в доме. Проснулся Рыжик очень рано. Пейзаж за окном, на который он вчера не обратил внимания, был просто великолепный. Солнце окрашивало весь двор в фантастические красно-синие тона. Да и сам вид сверху впечатлил Рыжика до глубины души. Маленькие фигурки людей и небольшие автомобили его даже развеселили. Редкие прохожие, выходившие из дому, спешили на работу и не задерживались ни на секунду. На детской площадке кроме каруселей, качелей и ледяной горки, стояла ещё и небольшая ёлочка, вокруг которой месяц назад всем домом водили хороводы. Ёлочку засыпало снегом, но стояла она очень крепко. Убирать её никто не хотел, и не только потому, что лень, но и потому, что она вызывает чувство праздника, а что может быть приятнее в холодные дни последнего месяца зимы?..
  На отлив окна уселись два воробья. Рыжик сразу на них обратил внимание, но поначалу ими не заинтересовался. Сначала кот просто наблюдал за ними с детским любопытством, но сам того не замечал, как приготавливался к настоящей охоте. Два воробушка принялись чирикать, изредка прыгая по отливу окна, совсем не осознавая, что им грозит серьёзная опасность. Кот припал животом к подоконнику, смотря точно на цель. Кончик его хвоста задёргался, свидетельствуя о том, что Рыжик максимально сосредоточен. И вдруг... Прыжок! И охота завершилась бы успехом, если б не прозрачное, но твёрдое стекло. Рыжик непонимающе посмотрел на почти незаметную преграду и вдруг совершенно равнодушно развернулся и спрыгнул вниз, как ни в чём не бывало. Не вырос ещё Рыжик, чтобы охотиться ради выживания, а не только для того, чтобы следовать зову пробуждающихся инстинктов.
  Рыжику вдруг захотелось в укромное место, и он не нашёл местечка лучше, чем угол на кухне. Об этом прелестнейшем событии стало известно очень скоро, за что коту попало. Зато Рыжик с едой из миски с грехом пополам справился, правда, ел очень неаккуратно.
  А когда на улице рассвело окончательно и солнце медленно, с неохотой, поплыло по небосводу к зениту, бабушка повезла Рыжика в ветеринарную лечебницу.
  Погода была просто великолепной. Солнышко, почти по-весеннему тёплое, ласково пригревало землю и её обитателей своими лучами, снег уже чуть подтаивал, от асфальта уже шёл густой пар, а на деревьях кое-где начали распускаться почки, распространяя свой уникальный, благовонный запах на весь город. Сегодняшний день говорил о том, что наступило время оттепелей. Февраль пришёл.
  Кот сидел в накрытой тёплым одеялом корзине, купленной бабушкой в первый же день его проживания в квартире. Нельзя сказать, что Рыжику в этой корзине было очень уж приятно, но пока они с бабушкой находились на улице, кот даже уснул.
  А вот в автобусе Рыжик, конечно же, проснулся, и, хотя он не видел, куда попал, запахи и звуки сообщили ему о неприятнейшем событии: он оказался вблизи одного из автомобилей людей. Но он даже не представлял, насколько же близко.
  Народу было море. И из-за плохого и застоявшегося воздуха бабушка приоткрыла корзину, чтобы кот подышал. Он сразу высунул голову, и тут же спрятался обратно: он оказался внутри жуткого и опасного автомобиля, называемого автобусом. Паниковать Рыжик не собирался, но решил, что будет разумным просто притихнуть и спокойно сидеть в корзине. Так он и просидел там, не шелохнувшись, до самой лечебницы.
  Ветеринарная клиника оставила весьма неприятные впечатления в жизни Рыжика. Сначала ему совершенно не понравился острый, бьющий в нос как красный перец, запах больницы; потом люди в белых халатах со страшными масками на лицах; а потом боль от шприцов, которыми коту вводили прививки от всего подряд. Что с ним только не вытворяли, как только не заставляли его сидеть на месте, предотвращая любые попытки сбежать! Кот, естественно, не знал, для чего нужны те или иные агрегаты, зачем нужно делать так, чтобы он не шевелился. Но незнание от ужаса всё равно не спасало. Этот день Рыжик уж точно никогда не забудет. В лечебнице его полностью обследовали, обработали царапины на мордашке, взяли кучу анализов и наконец-то отпустили домой.
  Как только они приехали, Рыжика снова вымыли, и он, абсолютно уставший, улёгся поспать. Катя его не трогала, потому что понимала, что же ему пришлось пережить.
  Но, несмотря на такие неприятные воспоминания или же досадные ошибки, связанные с тем, что Рыжик всё-таки не домашний кот, ему жилось хорошо. Да и пользу он приносил большую: и Кате хорошо и весело, и бабушке спокойнее, когда она знает, что внучка после школы домой побежит быстрее ветра.
  Жизнь потекла медленно, сыто и тепло, пусть и несколько однообразно. Дни стали похожими одни на другие как две капли воды. Но они не были серыми. Каждый день запомнился Рыжику приятными впечатлениями. Да и странностей человеческого жилища кот пугался всё меньше и меньше, и если вечерами он сначала боялся зайти в комнату из-за орущего телевизора, то теперь прикрыв глаза, смотрел в мерцающую картинку, лёжа на коленях у Кати.
  Шрам на его мордашке от когтей Серого уже зажил, все анализы оказались нормальными, и теперь Рыжику уже не надо было мучиться ездить к ветеринарам, а нужно было получать максимальное удовольствие от жизни в доме.
  Иногда случались сильно запоминавшиеся коту и членам семьи моменты. Через неделю после того, как Рыжик поселился в доме, бабушке стало очень плохо. У неё подскочило давление, а голова жутко разболелась. Она лежала в кровати с холодной тряпкой на лбу и постанывала от боли. Девочка кота в комнату к бабушке не пускала, хотя тот так и рвался туда. Но долго сдерживать она его не смогла, и он проскользнул в комнату. Запрыгнув на подушку, кот положил свою голову бабушке на лоб, лапами упёрся ей в виски и затих. Бабушка тоже успокоилась. Больше она не стонала, давление у неё упало, и через некоторое время она заснула.
  Проснулась бабушка уже бодрой и здоровой. Весь день после этого она нахваливала Рыжика, готовила ему всякие вкусности, в общем, благодарила его как могла. И если раньше только девочка уделяла Рыжику максимум внимания, то теперь и бабушка с радостью играла с ним по вечерам.
  Вскоре кот познакомился ещё с одним членом семейства - дедушкой, но о нём Рыжик почти ничего не знал, потому что дед приходил домой поздно вечером и сразу ложился спать. А просыпался он спустя почти сутки и рано утром уходил на работу. Он работал охранником, и смена его длилась тридцать шесть часов.
  Но бывало, когда дед просыпался на следующий же день после того, как пришёл. Тогда он обычно шёл завтракать, а потом собирался куда-то и уходил. Куда именно - кот не знал. Самого кота дедушка любил, и ему нравилось Рыжика погладить.
  Игры у кота были не самые разнообразные, но полезные. Радовались игре все участники, а Рыжику она помогала держать форму и укреплять всё ещё слабое здоровье. Катя привязала к палке нить с шариком. И когда она двигала палку из стороны в сторону, шарик перекатывался будто живой. Рыжик представлял шарик, словно какую-нибудь мышь, и с увлечением пытался добычу поймать. Сначала ему часто поддавались, ведь если бы он пару раз не поймал шарик, игра бы ему надоела. А через неделю успеть откатить шарик от разбушевавшегося кота стало очень сложно.
  А ещё у домашних была такая привычка. Вот наестся Рыжик до отказа, дойдёт до середины большой комнаты, разляжется там и глаза прикроет. Кто-нибудь из людей подойдёт к коту и живот начнёт чесать. Фантастика! Рыжик аж урчит в такие моменты от удовольствия! Вот так и жилось коту в квартире у людей.
  Но Рыжик не жил в квартире постоянно. Часто он выходил на улицу. Он не мог жить без свежего воздуха, без открытого пространства. Пусть кот до того, как поселился в доме людей, на улице был всего несколько дней, его всё же тянуло наружу, ведь его родители были дикими. Правда, мать хоть и родилась среди людей, но долго у них не жила.
  Правда, за пределами человеческого дома находиться было очень опасно: Рыжик постоянно дрался с враждебно настроенными котами. С каждым следующим боем Рыжик набирался в драках опыта, и вскоре он сам начал одерживать верх над соперниками. Всё чаще он сам начинал лезть в драку, защищая ту небольшую территорию около дома, которую ему удалось отбить. Правда, с собаками он, в отличие от более взрослых котов, не пытался соперничать и всегда убегал, завидев какого-нибудь пса.
  Однако бои не проходили бескровно. Коты дрались до полной победы, часто раздирая друг друга до костей. Соперники Рыжика уходили с поля боя с выцарапанными глазами, сломанными хвостами и даже с открытыми ранами на шее. Но и Рыжику доставалось. В одной из самых кровопролитных драк, ему изорвали ухо и сломали лапу. Мучился он после боя сильно. Ухо хоть и болело невыносимо, но эту боль ещё можно было стерпеть, а вот ковылять на трёх ногах до дома было тяжелее всего. По счастью, больше на Рыжика в тот день никто не нападал, и он благополучно добрался до родной квартиры, у порога которой он и остался лежать, не в силах даже поцарапать дверь. В бессознательном состоянии его и нашла бабушка, возвращавшаяся домой.
  Побросав пакеты с продуктами, бабушка взяла кота на руки, занесла в дом и передала его Кате, чтобы та, в свою очередь, нашла какие-нибудь бинты. А после того, как ему не очень умело перебинтовали лапу, кота повезли в ветеринарную клинику. После этого случая Рыжик спал дня три без пробуждения, а потом ещё несколько дней восстанавливал силы. Бабушка с Катей вокруг него носились, словно няньки. То еды ему принесут, то погладят, то покажут, где стоит миска с водой (почему-то Рыжик не сразу мог запомнить, где эта миска находится).
  Уже через недели полторы Рыжик снова был готов к бою. Правда, теперь ему запретили выходить на улицу. Но она звала кота, и он не мог выдержать постоянного заключения в квартире и однажды он опять убежал. На счастье домашних, Рыжик стал осторожнее и больше не дрался с теми котами, которые могли бы его так изуродовать.
  О матери же кот почти не вспоминал. Да и искать её теперь Рыжему было некогда. Он уже ходил на улицу не для того, чтобы отправиться на поиски матери, а только чтобы прогуляться и подраться с окрестными котами. К тому же он очень привязался к домашним. И особенно к Кате.
  А девочка его и кормила ежечасно, и играла с ним, и даже пыталась дрессировать. Правда, тогда Рыжик напускал на себя важный вид и с нескрываемой скукой уходил куда-нибудь, лишь бы его оставили в покое. Есть из миски он научился, а вот ходить, куда следует, - не смог. Он нашёл себе угол, и только туда и ходил. Бабушка об этом быстро узнала, и организовала ему там всё необходимое.
  Рыжик привык ко всему в доме, кроме одной вещи. Шкаф, стоящий в коридоре-прихожей уже пару месяцев пылился без двери-купе, которую совсем недавно привезли работники магазина, в котором семья Кати купила шкаф. Но эта дверь была не такой уж простой для Рыжика, как могло бы показаться на первый взгляд. Лицевая сторона двери была огромным, от пола до потолка, зеркалом, и, естественно, кот в него сразу после того, как дверь установили, заглянул. Увидел он там другого кота. Он был не слишком большим, но уже и не маленьким - рыжим в полосочку. Темные и светлые полоски пересекались, сливались воедино, изгибались под невероятными углами, сплетались и расходились, создавая на шкурке очень красивый и абсолютно уникальный рисунок. Кот этот смотрел прямо на Рыжика большими, испуганными и ярко-зелёными глазами. Шерсть встала дыбом, спина немного изогнулась, а хвост начал нервно подёргивать. Настоящий Рыжик никак не мог взять в толк, что это просто его отражение. Но ведь он не знал о том, что у людей есть такие штуковины, которыми на себя можно посмотреть со стороны. А поэтому Рыжик думал, что этот кот - враг. И враг он хотя бы потому, что запаха его не чувствуется.
  Рыжик долго просидел, насторожившись, но, в конце концов, немного расслабился, видя, что этот второй нападать не собирается. Рыжик переставил лапы чуть по-другому - отражение сделало то же самое, но зеркально. Кот непонимающе наклонил голову, и отражение тоже выразило крайнее недоумение. Рыжик вдруг вскочил и зашипел на кота в зеркале, и тут же испугался и от страха отбежал к другой стене коридора, потому что отражение тоже ему угрожало. Прижимаясь к стене, Рыжик выгибал спину, яростно шипел, но подойти к отражению боялся. Правда, вскоре он осмелел и чуть ближе подошёл к зеркалу. И хотя отражение тоже сразу осмелело, Рыжик продолжал наступление, как ни в чём не бывало. Но вскоре Рыжику надоели эти взаимные угрозы, и он решил атаковать своё отражение. Он пригнулся к земле, исподлобья глядя на своего врага, и вдруг как бросился на соперника! Да так неожиданно, что домашние, которые сидели неподалёку и посмеивались над Рыжиком в догадках, поймёт ли он, кто там сидит, даже отреагировать не успели!
  Бабушка вскрикнула от неожиданности, а Катя тихонько подбежала к Рыжику, взяла его на руки и подошла ближе к зеркалу, ожидая реакцию своего котёнка. Он совсем онемел от недоумения и застыл на руках у хозяйки, как памятник. Мало того, что там кот какой-то странный сидит, так ещё и вторая Катя объявилась. Настоящая Катя, видя, что он совсем не понимает, что происходит, начала его гладить, и то же самое отобразило отражение. Рыжик совсем было запаниковал, но видя, что хозяйка не боится, а, похоже, даже смеётся, то он подумал, что ему тоже бояться нечего.
  После этого случая кот каждый день сидел у зеркала. Ему уже было неважно, кто там сидит, он этого так и не понял. Зато Рыжик быстро осознал, что стоит посидеть перед зеркалом минут десять, как придёт Катя, чтобы почесать или погладить его. Сообразительность кота была налицо: всё, чему научился Рыжик в доме, он выучивал очень быстро. Правда, рыбок из аквариума он всё равно пытался поймать даже после того, как бабушка его отругала. И однажды бабушке эти прыжки в воду надоели.
  Рыжик сидел перед аквариумом вот уже целый час, наблюдал за рыбками. За сомиками, гуппи, меченосцами. А также за улитками, с радостью резвящимися в струях воздуха, выпускаемых специальным аппаратом для того, чтобы вода не застаивалась. Улитки, по правде говоря, интересовали Рыжика в последнюю очередь, но они его очень забавляли своими водными процедурами.
  И вот спустя час наблюдений Рыжик решил попытать счастья и выловить какую-нибудь рыбку. Вот, например, этого толстого, неповоротливого и очень аппетитного сомика, которому даже лень развернуться, чтобы не врезаться в стенку аквариума. Забравшись на подоконник, Рыжик прилёг и приготовился к прыжку. Время для Рыжика будто остановилось, аквариум исчез, комнаты как не бывало, осталась только цель да опора, от которой коту нужно будет оттолкнуться. И, наконец, улучив подходящий момент, Рыжик оттолкнулся от подоконника и прыгнул прямо в аквариум, подняв шум, брызги и перепугав всех рыбок в аквариуме. Испугавшись того, что аквариум просто разбился, в комнату вбежала бабушка. Одного взгляда на барахтавшегося в воде Рыжика и пары рыбешёк на полу, от страха выпрыгнувших из воды, было достаточно, чтобы понять, что здесь произошло.
  Бабушка подбежала к аквариуму, вытащила испуганного Рыжика, отправила в воду выпавших рыбок и понесла кота в ванную, чтобы хорошенько отмыть. Для Рыжика мытьё было самым страшным наказанием. Бабушка мыла его долго и тщательно, а Рыжик чуть с ума не сошёл от негодования от столь мощной головомойки. Но он надеялся на то, что бабушка, как обычно, накормит его после мытья, но она поступила очень разумно - не только не покормила его, но даже не гладила весь день, как бы он к ней не ластился. Зато после всего этого он надолго запомнил, что в аквариум нырять не следует. И потом, бабушка закрыла аквариум прозрачной крышкой, и Рыжику потребовалось бы для начала эту крышку сдвинуть.
  Вот так Рыжик обрёл новую семью. Человеческую семью. Рыжик даже не подозревал, что люди могут жить вместе, помогать друг другу, заботиться о своих близких. Не такие уж они и бесчувственные создания, как когда-то о людях думал кот.
  Теперь он с нетерпением ждал своих любимцев у двери, когда они уходили по своим делам. Особенно ему было одиноко и грустно, когда сразу и Кате, и бабушке нужно было отлучиться. Дедушка либо крепко спал, либо тоже отсутствовал. Тогда Рыжик, словно пёс, садился на коврик у порога и ждал, ждал, ждал...
  Долго и мучительно. Уже спустя час ожиданий кот начинал здорово беспокоиться, а после трёх часов - изводился от беспокойства. А когда он чувствовал, что кто-то из близких ему людей подходит к двери, он начинал жалобно мяукать, не в силах подождать ещё пару минут, пока дверь не откроется и не войдёт Катя или бабушка.
  А сколько ж радости-то было после встречи родственников! Рыжик радовался как маленький котёнок новой игре, а его любимцы с большущей радостью принимались его гладить и чесать, ласково с ним разговаривая. А потом Рыжика следовало покормить. Пока бабушка кипятила воду и резала рыбу, кот с нетерпением переминался с лапы на лапу, тёрся о бабушкины ноги, будто поторапливая её. Бабушка приговаривала: 'Сейчас, сейчас, мой золотой! Сейчас я приготовлю тебе рыбку. Потерпи чуть-чуть'. Спустя минут пять Рыжик приступал к еде, попутно выслушав пожелание 'приятного аппетита'.
  И так каждый день кот преданно ждал хозяев, а потом весь день радовался их приходу домой. За что и получал вкусное кушанье. Но все, кроме кота, понимали, что им придётся расстаться. Бабушка, как бы ей не хотелось расставаться с котом, искала кого-нибудь, кто сможет забрать Рыжика к себе. Через две недели должны были приехать родители Катеньки, и бабушка хорошо знала, как они разбираются с любой живностью в доме. Они разве что рыбок терпели.
  За неделю до их приезда бабушка уговорила соседку прийти и посмотреть кота, чтобы его взять к себе домой. Причём совершенно бесплатно. Соседка сначала подулась, мол, раз бесплатно - значит, блохастый или больной, но бабушка рассказала о коте всё, что знала, и соседка всё-таки решила полюбоваться на Рыжика.
  Коту она понравилась, как и он ей. Рыжик уже подрос, возмужал, даже здоровье укрепил и стал похож на взрослого кота. Соседке он даже дал себя погладить, хотя другим гостям такого не позволял. Она поиграла с ним в 'кошки-мышки' с шариком, покормила его, даже поболтала. Животные, конечно, не понимают язык людей, но поговорить со своими питомцами люди очень любят, потому что животные очень хорошие слушатели, а заодно и отличные психологи: стоит человеку выговориться, как ему сразу становится легче. Так что, они вместе очень хорошо провели время. И, конечно же, соседка согласилась взять его к себе домой, правда, не сразу. Ей требовалось подготовиться: купить миску, еды, игрушек. А на всё это нужны были деньги, которые соседка решила за неделю найти. В общем, подруги решили, что бабушка отдаст кота соседке за день до приезда родственников. Но ко всеобщему ужасу родители приехали на три дня раньше.
  Это воскресное утро выдалось по-весеннему тёплым. Солнце ярко светило, а за окном пели птицы. На деревьях распускались почки, и молодые листики сразу же старались пробиться к живительному солнцу. Снег на улице таял как на раскалённой плите, становясь чёрным от выхлопных газов, но запахи весны всё же брали верх над вонью автомобилей. И всё бы было хорошо, если бы не два человека, которые вернулись из командировки раньше, чем планировалось.
  Первой их в окно заметила Катя. Она сразу же подняла бабушку и сквозь слёзы спросила, что же им делать. Рыжик почти сразу проснулся, почувствовав что-то неладное. Поведение его человеческой семьи резко изменилось. Что-то происходит, и нужно скорее узнать, что именно.
  Он подбежал к Кате, и та, взяв Рыжика в руки и нервно его поглаживая, отнесла в комнату бабушки и стала там ждать, посматривая на входную дверь.
  Звук ключа, крутящегося в замке, испугал девочку до дрожи. Она вся затряслась от ужаса и вспомнила, что случилось с её предыдущим котёнком...
  'Привет, семья! А вот и мы!' - взмокший от усталости, но весело улыбающийся, радостно поприветствовал всех прямо с порога Катин отец. 'Привет, родные, а мы вас увидели в окно!' - тоже обрадовалась бабушка, - 'А что случилось? Всё нормально?' - 'Конечно, нормально! Нас просто отозвали обратно', - сразу поняв, о чём идёт речь, сказала мать Кати.
  Её дочь наблюдала через дверную щель за разговором, рыдая в три ручья. Она ненавидела и боялась своих излишне жестоких родителей, и она понимала, что Рыжика сегодня дома уже не будет. 'Лишь бы с ним ничего не случилось', - молилась она неведомо кому.
  'А где Катенька?' - спросил отец, не увидев дочурку. 'Да, она...', - начала было бабушка. Но отец её уже не слушал. Он увидел приоткрытую дверь и свою дочь. 'Кать, привет!' - сказал ей отец, широко улыбнувшись. Катя захлопнула дверь и отбежала к центру комнаты, крепко держа Рыжика. 'Кать, ты чего?' - испугался отец и забежал в комнату...
  Его дочь держала на руках кота, заливаясь слезами. 'Нет, не надо, не надо, пожалуйста', - очень тихо и как заведённая повторяла Катя. Отец медленно покраснел, от еле сдерживаемой ярости. Ручка двери, которую он не отпустил, почти раскалилась от того, с какой силой её сжимал отец. 'Это что?' - тихим и пугающим голосом спросил он. 'Что у вас тут происходит? Привет, Катюш...' - мать тоже зашла в комнату и обомлела.
  Отец еле оторвал взгляд от злобно смотрящего на него кота и повернулся к жене: 'Дорогая, налей в таз воды'. Мать, не говоря ни слова, отправилась в ванную комнату и, включив воду, подставила под струю воды таз, в котором бабушка обычно стирает небольшое по размеру бельё. Отец медленно подошёл к съежившейся от страха дочери и властно потребовал у неё Рыжика. Та отрицательно покачала головой и отошла на пару шагов назад. 'Кота! Живо!!' - заорал отец и выхватил Рыжика из рук дочери. Тот задёргался, попытался укусить человека, который ему очень не понравился, но отец взял кота за шкирку и повернул его спиной к себе. Рыжик не видел человека и не мог ему противостоять. Но ему удалось, извиваясь, почти вырваться из хватки отца, правда, тот сдаваться не собирался - взял кота крепче и понёс в ванную.
  Катя побежала за отцом, моля его о том, чтобы с котом ничего не случилось, но отец равнодушно и твёрдо шёл к ванной. Катя от злобы на своего отца заколотила его по спине, и тогда он развернулся и без замаха ударил свою собственную дочь по лицу, и как ни в чём не бывало, снова пошёл в ванную комнату. Мать подбежала к Кате, чтобы успокоить её, но в глубине своей мелкой и заплесневелой души мать была согласна с рукоприкладством по отношению к своей собственной дочери.
  Бабушка сначала недоумевала, зачем мать Кати воду включила, но когда увидела отца с Рыжиком в руке, она всё поняла. Отец тоже её увидел и бесцеремонно оттолкнул. Катя наблюдала за всем этим в объятиях матери, которая всё время пыталась сказать девочке, что так, мол, и надо.
  Отец зашёл в ванную и наклонил Рыжика над тазом. Кот задёргался, будто током ударенный, он не любил воды и ненавидел мытьё. Но если бабушке он мог это простить, то этому мужику - ни за что.
  Бабушка подбежала к отцу и заколотила ему по спине: 'Ты что делаешь?! Не смей! Не при ребёнке! Живодёр, не смей топить его!'. Но отец даже не подумал её слушать, а просто коротко ответил: 'Тогда уведите её!'.
  Он наклонился и погрузил Рыжика в воду, не давая тому вынырнуть. Катя не видела всех деталей происходящего, но смысл ей был понятен. Прямо сейчас отец топил её собственного котёнка! Милого, доброго, пушистого и так горячо любимого.
  Кот отчаянно извивался, глотая воду. 'Прошу тебя, не топи его! Просто отпусти, и пусть уходит, куда хочет! Прошу тебя, бессердечная тварь!!' - крик бабушки сорвался. Она схватила руку зятя, которой он держал кота, и изо всех своих сил потянула наверх.
  Отец решил поступить иначе, он вытащил кота и сказал бабушке: 'Как хотите, мама. Отпустить, так отпустить'. 'Что ты задумал?' - спросила бабушка, глядя на него большими от ужаса глазами.
  Рыжик обессилено болтался в руке, из его рта лилась вода, глаза закатывались. Ему было очень плохо, но он был ещё жив. Человек наклонил его в ванну, и вода вышла из лёгких Рыжика. Правда, человек даже не знал о том, что кот чудом не захлебнулся от хлынувшей в горло воды.
  Как только Рыжик снова стал жадно вдыхать бесценный воздух, отец понёс его в детскую комнату, куда уже убежала Катя, не выдержав этого зрелища. Увидев отца, входившего в комнату, она чуть не потеряла сознание от ужаса, но очень обрадовалась, увидев мокрого, но целого и всё-таки живого Рыжика. Правда, насупленное выражение лица отца её испугало. Что задумал этот зверь? Что он ещё хочет сделать?
  Катя уже как-то пыталась себе котёнка завести, но её отец, у которого с детства осталась глубочайшая боязнь и ненависть к животным, был настолько против, что пока её не было дома, он просто утопил котёнка; а мать безвольно потакала прихотям мужа. На девочку же очень пагубно подействовал этот случай, она возненавидела своих родителей за такую жестокость к животным, на что те отвечали, что, мол, пыль, шерсть, порванные обои. Да разве могут эти неприятности сравниться с любовью к живому существу? Да разве могут люди вершить суд над жизнью, если сами смертны? Кем же они себя возомнили, что даже не жалеют собственных детей, отбирая у них чуть ли не самое дорогое, что у них есть? Ну, содрал пару обоев котёнок - так отругать надо, но зачем его надо было убивать?
  Любовь к своему питомцу - это одно из прекраснейших чувств. Даже если человек никому из своих собратьев не нужен, он всегда останется лучшим другом для своего пса или кота. Они всегда ждут человека, как только он уходит за порог. Они всегда ему радуются, когда он просто бросает на них свой взгляд. И для всех животных хозяин - царь и бог. Но преданность и любовь - это далеко не награда, это жестокое наказание для животных. Что будет с тем котом, которого вышвырнул хозяин, никому неизвестно. Куда он пойдёт? Что будет делать? Кому он будет нужен, если единственное существо, которое кот любил, было его хозяином? И хорошо, если человек сохранит жизнь того, кого он приручил.
  Бабушка девочки тоже была против такого обращения, но родители оказались людьми с железным характером, они не терпели возражения и часто поднимали руку на старушку или собственную дочь. И откуда в них эта суровость? Да и не только в них, потому что они, к сожалению, не одни. Люди часто думают только о самих себе, забывая о том, что и за своих подопечных они должны отвечать. Если кто-нибудь совершит убийство человека, то этот кто-то понесёт полную ответственность, так почему люди позволяют себе отнимать жизнь у животных? Почему за свои шкуры так трясутся, но при этом с радостью готовы содрать эту самую шкуру кому-нибудь другому? И почему они позволяют себе избивать самых близких им людей?
  Катя часто задавалась этими вопросами, пытаясь перевоспитать своих родителей, но все её попытки были безуспешны. В лучшем случае, разговоры заканчивались примитивным: 'Ты ещё маленькая и ничего не понимаешь', а в худшем - всё оборачивалось криками и скандалами, по поводу того, что она ещё мала, чтобы взрослых учить. Может быть, она просто неправильно действовала? Да что сейчас решать да гадать? У неё уже вряд ли когда-нибудь будет свой питомец. Она думала, что родители до конца жизни будут избавляться от её четвероногих друзей, но хотя бы Рыжика-то надо попытаться спасти...
  Отец прошёл мимо Кати, подошёл к окну и, грубо бросив ей: 'Уйди, здесь будет холодно', открыл окно, даже не дождавшись того момента, когда дочь уйдёт. 'Нет, пожалуйста, не надо!!', - страшным голосом завопила Катя. Кот снова задёргался и попытался вырваться ещё более энергично, но отпустить человек его боялся, потому что ему не удавалось высунуться подальше, ибо его по спине со всей силы колотила Катя. Человек отмахнулся от неё, как от назойливой мухи, но она не растерялась, а схватила стоящую на столе около окна лампу и со всей силы ударила мучителя по голове. Тот выпустил Рыжика из рук и немного потерял ориентацию в пространстве. Кот не упал вниз, а уцепился за отлив, оттолкнулся лапами, и забрался в комнату. Бедному Рыжику было очень страшно, всё, что он пережил раньше, рядом не стояло с тем, что произошло сейчас. У кота до сих пор всё плыло перед глазами, а вода всё ещё могла попасть в лёгкие, и он мучительно кашлял.
  Как только он забрался внутрь, его сразу взяла в руки Катя и побежала к выходу. Человек заревел, как раненный зверь, и бросился следом, но на пути его встала бабушка. Кате до входной двери добежать не удалось, потому что её остановила мать.
  Все четверо остановились, не зная, что дальше делать. Тяжёлое молчание продолжалось не очень долго, первым не выдержал отец. 'Отдай кота, Катерина', - глухо потребовал он. Та отрицательно покачала головой. 'Пусть кот будет свободен. Катя сама его выгонит', - предложила решение бабушка. Человек подумал и согласился: 'Хорошо. Будь по-вашему, Анастасия Михална. Но с вами обеими мы серьёзно поговорим. И ещё, кота вышвырну я'. Отец не вышел из себя потому, что понимал, что это самое лучшее решение. Катя тоже поняла, что лучше и быть не может, и если отец сказал, что выкинет сам Рыжика, значит, так тому и быть.
  Катя отдала кота отцу и, плача, убежала в свою комнату. Отец открыл входную дверь, вышел на площадку и со всей силы швырнул кота вниз. Рыжик в воздухе перевернулся и приземлился на лапы. Чуть приведя в порядок вестибулярный аппарат, Рыжик посмотрел на человека стеклянным взглядом, который будто говорил: 'За что?'. 'Пошёл вон. Пошёл вон!' - заорал человек, и Рыжика будто ветром сдуло.
  Он спустился вниз на два этажа и снова посмотрел вверх. Входа в квартиру видно не было, но Рыжик хорошо услышал, как захлопнулась дверь.
  Всё... Не будет он больше жить в этой квартире, не будет больше видеть добрую Катю и её бабушку. Как и им не видеть больше рыжего кота, с большими, любопытными, светящимися радостным блеском, зелёными глазами. Они уже не увидят, приходя домой, кота, терпеливо и преданно ждущего их у порога. Атмосфера дружбы в их доме вряд ли когда-нибудь появится снова после этого случая. Хотя, кто знает?..
  Рыжик вышел из подъезда через не закрытую почему-то дверь и побежал прочь от дома. От второго своего дома, в котором он прожил целый месяц своей жизни. Если бы он был домашним котом, он бы сделал всё, лишь бы остаться с хозяином, но Рыжик - наполовину дикий. Если для домашнего кота человек - вся жизнь, то для дикого - лишь отдельная глава.
  Рыжик даже не пытался ни о чём думать, он просто наслаждался первым днём марта. Тёплым и солнечным и всё-таки, очень добрым и красивым. Рыжик наслаждался добротой, которая буквально лучилась ото всех прохожих, радующихся приходу весны и концу морозов. Сосульки таяли на глазах, сугробы испарялись, не успевая превратиться в воду, а запахи весны уже были повсюду. И хотя промышленная вонь здесь всё ещё чувствовалась, ни у кого не оставалось сомнений, что весна скоро возьмёт своё.
  После принудительной головомойки так хорошо было обсохнуть на солнышке и порадоваться жизни, которой кот по имени Рыжий чуть было не лишился...
  ...Спустя месяц после того, как Рыжий лишился своей настоящей семьи, где-то в доме, в котором он жил, прорвало трубы и рабочие 'аварийной' должны были проверить, где случилась поломка. В подвале, где месяц назад жила семья кошки, никаких повреждений труб не было, но не они заставили рабочих задержаться там. Около самой большой трубы, от которой шёл ощутимо горячий воздух, лежали два мёртвых котёнка, прижавшихся друг к другу. На их исхудавших мордашках была явственно выражена тревога и тоска...
  Рабочие позвали дворника. Он, увидев их, только сейчас понял, зачем месяц назад мать-кошка, которую с тех пор никто не видел, так упорно пыталась пробиться сюда: она хотела спасти своих котят...
  
  Глава 5
  
  В начале апреля на улице уже очень тепло. Чёрный от копоти и выхлопов снег уже почти растаял. Природа просыпается, на деревьях распускаются почки, цветы раскрываются, распахивая глаза-бутоны, птицы заливаются в песнях тёплому солнцу. Весна пришла.
  И так хочется выйти на улицу и подышать свежим, влажным воздухом! Ведь вдыхать этот сладостный запах - одно удовольствие. Он заряжает новыми силами; и уходит усталость и сонливость от прошедшей зимы. Весной животным становится проще жить, и они не так боятся людей, ведь двуногим и самим больше хочется накормить лишённое дома животное, нежели прогнать прочь. Весна очень хорошо доказывает, что человек от природы неотделим, как бы ему этого не хотелось.
  Её ждут все. И люди, и звери, и даже растения с грибами. У людей есть много праздников, во время которых они встречают весну, как дорогого гостя. А животные ждут это время года постоянно. И бывает, что сидят бродячие коты ночью в ещё по-зимнему жуткий холод и ждут утро. Каждый из них терпит мороз, потому что за это терпение будет очень весомая награда.
  Проходит ночь, и утром, когда первый лучик восходящего на небосвод солнышка пробьётся через облака, который мазком кисти художника-природы пройдётся по холсту земли, все коты поднимают понуро склонившиеся головы, встречая Весну.
  Кот, которому люди почти подсознательно давали кличку Рыжий, уже не искал никаких укрытий, потому что на улице было очень тепло, и в убежищах не было необходимости. Он довольствовался помойками и подъездами, где ему обязательно оставляли хоть что-нибудь вкусное.
  Рыжий всё больше взрослел и запоминал гораздо больше деталей города. Когда он был ещё маленьким котёнком, живя в подвале, он почти не замечал происходящего вокруг. Даже как выглядел подвал, какой у него был запах, кот теперь не мог вспомнить. Но с каждым днём он понимал жизнь в городе всё лучше, мог запомнить гораздо больше деталей, что, без сомнения, шло ему на пользу. Правда, и приключений на его голову сыпалось тоже немало.
  ...Спрятавшись за сухой прошлогодней травой, кот смотрел, как к помойке еле слышно, чуть крадучись, подошёл человек. Он, осторожно ступая и стараясь, чтобы ни одна веточка не хрустнула под ногами, встал около урны. Оглянулся вокруг, быстро и нервно кинул пакет в урну и поспешил скрыться из виду. Уходя, человек зацепился о торчащую из земли железку и упал на колени. Прошипев сквозь зубы какое-то проклятие, человек, торопясь, задёргал ногой, стараясь вытащить её из капкана, но всё было безуспешно. Еле заставив себя успокоиться, человек аккуратно вытащил ногу из капкана железки и, не отряхивая штанину, побежал прочь, постоянно оглядываясь назад.
  Рыжий обескуражено посмотрел в сторону удаляющегося и чуть прихрамывающего человека. На вид эти создания неуклюжи, постоянно глупо и смешно выглядящие. Но кто бы мог подумать, что они - самые опасные существа на планете.
  Как только человек исчез из поля зрения, Рыжий вышел из своего укрытия и запрыгнул в урну, в которую выкинул мусор двуногий. Когтями разорвав пакет, кот аккуратно выудил съестное, и, давясь от жадности, сожрал. Закончив трапезу, кот выпрыгнул из контейнера и снова забежал в своё импровизированное укрытие.
  Так проходило дежурство Рыжего возле помойки, где он и подкреплялся. Ему негде было искать пропитание, кроме как возле этих урн. Можно было бы найти место возле столовых или кафе, но все места там уже были заняты, а вступать в драку с целой группой котов, которые сами еле терпят друг друга, совершенно не было резона.
  Но даже здесь, возле помойки, о которой среди людского населения ходили ужасающие слухи о бешеных животных, не всегда было спокойно и тихо. Рыжий не знал, как здесь в своё время промышлял здоровенный кот, который точно так же ждал, когда подойдёт человек, выкинет мусор и скроется из виду. И этому коту как-то не повезло. Он однажды голодал почти неделю, и когда наконец-то в одной сумке оказалось что-то съедобное, кот бросился на добычу, даже не узнав, что в этой сумке лежит. А там лежал другой пакет, и кот, засунув внутрь голову, вдохнул полиэтилен и попросту задохнулся.
  Вскоре на место прежнего кота пришёл ещё один, но хозяйничал он недолго, потому что ему 'посчастливилось' отравиться какой-то гадостью, которой люди травят собак. И теперь сюда пришёл Рыжий. Всё это время, пока помойка была занята предыдущим хозяином, кота изредка подкармливали дети из расположенного неподалёку дома, но подачек этих было не больше, чем огрызков на той же помойке. А иногда даже меньше...
  В любом случае Рыжему повезло больше, чем предыдущим хозяевам помойки. Он ничем не травился, аккуратно разрывал пакеты; всё делал постепенно, не спеша, даже если есть хотелось невыносимо. Но проблем у кота всё равно было много. Часто ему приходилось голодать по нескольку дней, потому что люди как назло не оставляли в пакетах объедков, хотя это и кажется очень странным, учитывая людской аппетит. Бывало, сюда приезжала огромная, громкая машина, которая забирала весь мусор из помойки, и коту приходилось ждать, когда контейнеры снова хотя бы чуть-чуть наполнятся.
  Случалось, Рыжий ковырялся в пакете, а в это время к урне подходил человек и кидал внутрь мусор. И кот с диким от ужаса воплем вылетал из урны, словно пробка, до икоты пугая человека. Оба после этого удирали, куда глаза глядят, приходя в себя уже очень далеко от помойки.
  Ещё Рыжему доводилось отбиваться от других котов, претендующих на это почти неспособное прокормить место. Правда, схватки либо удавалось избежать, либо они продолжались недолго: Рыжий обычно проигрывал. Но, несмотря на печальный опыт в драках, он узнал, что если перед боем соперник угрожающе выгибает спину выше, значит, драки лучше избежать. В конце концов, никто из приходивших котов здесь надолго не задерживался, и Рыжий снова мог спокойно занять облюбованное местечко...
  Сегодняшний день не сулил никаких злоключений Рыжему. Рано утром пришёл тот человек, который споткнулся об железку, и больше никого не было. Кот продолжал сидеть в траве и, в конце концов, задремал.
  В полдень Рыжий проснулся от того, что солнце начинало крепко припекать. Лежать на горячей земле стало почти невыносимо. Первым делом кот проверил контейнеры и обыскал пару новых пакетов. Немного подкрепившись, Рыжий решил прогуляться по округе. Заодно, может, поймать какую-нибудь зазевавшуюся пташку.
  Улица, где жил в это время Рыжий, находилась на высоком холме. На одном из сотни холмов в городе. Со стороны он казался настоящей горой - настолько он был высок. Он не был застроен огромным количеством домов, как многие районы города, и благодаря этому он был почти полностью зелёным. Масса деревьев покрывала холм зелёным, мягким ковром. Казалось даже, что холм сам становился похожим на огромный куст, который просто немножко подровняли. Сами деревья были столь высокими, что наблюдателю у подножия холма казалось, что дома будто вырастали прямо из лесу, будто они тоже были деревьями, только бетонными.
  Но одно дело находиться у подножия холма, и совсем другое - разлечься на крыше одного из домов, в котором никогда не был закрыт люк на крышу. Рыжему нравилось улечься на крыше самого высокого дома и наблюдать поистине фантастический пейзаж. Город был виден как на ладони. Паутины дорог оплели районы и улицы до самого горизонта. Две великолепнейших телебашни возвышались над полотном земли, как фантастического дизайна колонны или даже как Атланты, поддерживающие небосвод.
  Впрочем, домов, дорог, промышленных зданий и всего того, что построил человек, было не так уж много по сравнению с зелёными зонами города. С высоты казалось, что вся промышленность - это маленькие островки посреди бескрайнего зелёного моря. Оно будто застыло здесь навечно. Волны-холмы были повсюду. Некоторые из них, впрочем, были застроены полностью, что, однако, не лишало их своей особенной грациозности.
  Но ничто из деталей этого великолепного пейзажа не сравнится по красоте с ночным городом. Зимой Рыжий был потрясён красотой освещения одной лишь улицы, но что такое одна-единственная улица в сравнении с целым городом! Сверху фонари города сливаются в одну закрученную спиралью линию. Будто кто-то положил на город огромную гирлянду, светящуюся всеми цветами радуги. В реке, проходящей по краю города, эта гирлянда отражается миллионами огоньков, которые смотрятся как большие яркие светлячки. Это зрелище выглядит столь красиво и завораживающе, что, кажется, что всю эту картину можно рассматривать часами. Город ночью покрывается редким туманом, и дальние дома будто тают в его лёгкой дымке. Воображение с радостью рисует картины города за этим туманом, от чего хочется смотреть на ночной город снова и снова. Он становится похожим на пейзаж какой-то невероятной картины. Словно, это не наш мир, а какой-то другой, невероятно красивый и берущий за душу. Потрясающее зрелище! Наблюдая по ночам город, Рыжий очень хотел, чтобы эта ночь не заканчивалась, ведь наблюдать такую красоту - одно удовольствие.
  А днём Рыжий нередко пытался увидеть свой дом, где он родился, но почему-то родной двор не было видно. Однако Рыжий сильно не расстраивался, не видя своего дома: он искал его скорее потому, что от родного дома уйти нельзя. Дом зовёт любое существо всю жизнь. Ещё бы! Ведь в родимом жилище чаще всего проходит самая беззаботная пора в жизни любого создания - детство. Не только у людей, но и у животных от этого времени остаются только приятные впечатления. Но если дом пришлось покинуть раньше времени, то это уже не забывается.
  Дом у каждого свой. У кого-то это уютная квартира, а кто-то живёт в постоянном движении из одного места в другое. Даже у бездомных есть дом. Может быть, это двор, а может и улица. А может, и целый город! И любое жилище, если оно родное, становится собственной маленькой крепостью, которую никто не вправе отобрать. В своём доме всегда уютнее и комфортнее, родные стены наверняка защищают и помогают. В это хочется верить, потому что дом - это душа. У животных ведь тоже душа есть. А что будет, если отобрать её? Что будет, если лишить кого-то той маленькой крепости, одной-единственной защиты? Напоминания о родных, близких, друзьях, о своей жизни, наконец?
  Хотел бы Рыжий домой попасть, очень сильно хотел. Хотел бы увидеться с матерью, хотел бы встретиться с братом и сестрой. Но он прекрасно понимал, что встретиться с семьёй невозможно, потому что путь домой ему наглухо закрыт железным листом...
  ...Посидев на крыше около часа, Рыжий спустился вниз и отправился на охоту. Было уже тепло, но всё же не комфортно, и голуби, которых было очень уж много, любили сидеть около колодцев, от которых до поздней весны исходит горячий пар. Птиц собиралось на сравнительно небольшом клочке земли так много, что часто бывало, что один голубь сидел прямо на другом. Особенно много голодных клювов было там, где люди кидали им семечки или кусочки булочек, тогда птицы устраивали драку даже за маленький кусочек. Но именно в таких местах Рыжий любил устраивать охоту на зазевавшихся голубей.
  Усевшись на траве между автомобильной дорогой и колодцами, Рыжий мог часами наблюдать за потенциальными жертвами, чтобы выбрать самую подходящую. Ему нельзя было промахиваться, потому что голуби очень пугливы, и вряд ли сразу же вернутся обратно.
  Сидит кот в траве незаметно и тихо. Увидеть его можно было лишь в том случае, если заранее знать, где именно он находится. Кончик хвоста у него чуть подрагивает, уши слушают каждый, даже самый тихий звук, издаваемый птичьим базаром, глаза ищут потенциальную жертву. И вот кот замечает птицу, что-то выискивающую на земле. Пора!
  Молниеносным движением кот отталкивается от земли и пробегает пару метров к своей жертве. Вся огромная стая птиц взмывает ввысь, словно по чьей-то неслышной команде. Но Рыжий словно и не замечает крыльев, больно хлещущих его по всему телу: ему важна только его жертва, жажда её крови подстёгивает Рыжего. И вот он делает последний прыжок, и его острейшие клыки смыкаются на шее жертвы. Охота удалась! Рыжий, не выпуская из пасти пойманного голубя, побежал со всех ног в укрытие. Крыло птицы хлещет его по морде, закрывая обзор, но коту некогда перехватить голубя удобнее: уж лучше сначала до ближайшего укромного места добежать. Зато через минут пять кот сможет позволить себе устроить пир, пусть и не на весь мир, а только для себя; но ему большего и не требовалось.
  Людей, видевших его с птицей в зубах, веселило то, что коту приходилось высоко поднимать голову, чтобы не волочить голубя по земле. Со стороны казалось, что кот от гордости так высоко задрал подбородок. Да ещё и бежал он с таким деловым видом, что он просто не мог не вызвать добрую улыбку. Главное, чтобы кому-нибудь не пришло в голову отобрать голубя у Рыжего.
  Однако кот не сразу умел хорошо охотиться. Да и в этот раз удача вполне могла отвернуться от него. А вот месяц назад, ещё в середине марта, когда взрослые коты бились за кошек, Рыжий тренировался охотиться. Кошки его пока не интересовали, только месяца через три он впервые обратит на них внимание, а вот охота полезна в любом возрасте. Учиться ему пришлось самостоятельно. Если бы мать была с ним, то научиться охотиться он смог бы за считанные дни.
  А из-за самостоятельного обучения у него было много неудач. Бывало, что кот уже выбрал себе жертву, но в самый последний момент стая взмывала ввысь, и он терял потенциальную добычу из виду, оставаясь ни с чем. Случалось и так, что птиц спугивал не он, а маленькие дети, которые почему-то любят громко топать ногами или кидать в голубей шишки. А ещё, где-то в начале апреля, голубей ловили уже взрослые люди. Но зачем они ломали голубям крылья, скручивали шеи, швыряли в птиц немаленькие булыжники, сметающие сразу несколько голубей, и при этом чуть не умирали со смеху, Рыжий так и не понял. Неужели люди не осознают, что такое боль? Они же на голубей не охотились, они просто веселились! Впрочем, кота эти выходки сильно не волновали. Он ещё не мог сообразить, что точно так же люди могут поступить и с ним.
  Но помимо людей от мала до велика и собственных промашек, Рыжему не удавалось поймать себе обед ещё и по той причине, что в это же самое время на голубей могли охотиться и другие коты или кошки. Бывало, что и до драки доходило дело, когда все коты разом выбегали из своих укрытий, сильно удивляясь тому, сколько ещё охотников было поблизости, и ещё больше негодуя, когда все они понимали, что выбрали одну и ту же жертву!
  Но на счастье Рыжего, это время неудач почти прошло. Он уже неплохо умел держать взглядом одну цель, не теряя её среди сотен точно таких же птиц. Умел понять, охотится ли поблизости ещё кто-нибудь. Да и выбирал он места такие, где люди почти не ходят. Так что охота стала более продуктивной и удачной.
  Хорошо перекусив птицей, Рыжий отправился обратно, домой. Пройдя знакомыми путями, скрывающими его от человеческих глаз, он завернул за угол дома и остановился, увидев крайне неприятную картину. По его двору стая дворняг гоняла серого кота, оглашая окрестности громким и радостным лаем. Рыжий прилёг за какими-то кустами и стал наблюдать за происходящим. Этот серый кот пару месяцев назад был первым его соперником. Рыжий помнил ту недолгую, но врезавшуюся навсегда в память драку, и теперь ему хотелось, чтобы коту этому основательно досталось.
  Собаки гоняли по двору беднягу уже десятый круг. И в глазах кота, полных страха и отчаяния, появились нотки безнадёжности, безвыходности сложившейся ситуации. В конце концов, он понял, что если просто бегать по кругу, то от собак оторваться будет невозможно, и решил убежать со двора, бросившись к помойке Рыжего. Там можно было бы выбежать со двора и благополучно оторваться от преследователей. Но долго пробежать коту не дали. Стая собак разделилась на две части. Одна часть побежала за котом, а другая - перерезала ему путь.
  Кот с ужасом осознавал, что долго он бежать не будет, но всё равно ещё больше прибавил в скорости, надеясь вырваться из сжимающейся со всех сторон западни. Громкий лай подстёгивал кота, заставлял напрягать каждый мускул, лишь бы спасти собственную шкуру. Любое существо стремится жить, даже если спасение собственной жизни становится бессмысленным. А в минуту смертельной опасности это желание ещё более значимое! И этот кот не был исключением. Он хотел ещё хотя бы один день насладиться жизнью; но собаки были быстрее. Спустя несколько секунд псы поймали кота в своеобразный капкан и за минуту растерзали.
  За этим действием наблюдали жители домов, к которым примыкал двор. Паника среди людей была заметна невооружённым взглядом. Но если мужчины, смотрели на резню, устроенную псами, сдерживая эмоции, то женщины и дети визжали так, будто это не кота, а их убивали.
  Рыжий не понимал людей. Собаки убили Серого, и это со стороны, конечно, выглядело неприятно, и Рыжий в данном случае был на стороне двуногих, которые так же, как и он, боялись этих диких убийц. Но кот знал, что люди способны на куда более страшные поступки. Собаки убили Серого не просто так: он зашёл на их территорию, и они хотели есть. А люди... Люди могут уничтожать неугодных им безо всякой на то причины, и Рыжему казалось это действительно зверским, нежели пир дворняг.
  Правда, Рыжий долго не задумывался об этом: дворняги уже успели хорошо насытиться и обратили внимание на помойку Рыжего. Один из псов уже обнюхивал помойку. Другой поднял лай, и все вдруг уткнулись носами в землю и стали что-то искать... или кого-то. Рыжий догадывался, что, скорее всего, собаки ищут именно его. А это значит, что он наверняка лишился ещё одного дома. Дворняги быстро прекратили свои поиски, ведь всё равно кота поблизости не было, и вряд ли он ещё придёт. Рыжий, всё ещё не теряя надежды, немного подождал, но собаки не собирались уходить. Одна из дворняг вальяжно разлеглась на любимом месте Рыжего. Остальные, неуклюже цепляясь за гладкие края контейнеров большими когтями, обследовали урны и принесли лежащему псу разные, по их мнению, вкусности. Похоже, этот лежебока - их вожак, и теперь эту территорию он до поры до времени не оставит.
  Рыжий с грустью посмотрел на свою бывшую обитель, развернулся и ушёл. Сколько он уже потерял таких домов? Не так уж и много, но каждый был дорог Рыжему. Что ж, пора найти себе очередную столовую. Правда, сделать это будет очень сложно: все 'рестораны' оккупировали другие коты, которые стали гораздо агрессивнее, чем обычно.
  ...Куда только ни приводила Рыжего долгая и запутанная дорога поисков! И к широким, шумным проспектам, и к людным площадям, или к тихим, пустынным улочкам, и ко всеми забытым, заросшим переулкам, где так приятно отдохнуть и подумать о чём-нибудь хорошем и добром, вдыхая сладостный аромат распустившихся цветков. И везде, даже в таких умиротворяющих и спокойных местах, Рыжий встречал других котов, которые постоянно пытались затеять драку с ним. Но обычно драки проходили недолго и бескровно. Стоило соперникам выгнуть друг перед другом спину, как Рыжий почти сразу отступал, потому что всегда другие коты выгибали спину выше - а это признак силы. Коты дрались даже не за какую-либо столовую, а за территорию, которую они заняли в тяжелейшем бою, или за кошку. Куда бы Рыжий ни пришёл, везде ему приходилось обороняться. От котов он защититься не мог, потому что был слабее, и ему приходилось спасаться бегством.
  В поисках он обошёл весь огромный город, заглянул в каждый двор, обследовал каждую улицу, увидел мельчайшие уголки узких улочек. Целыми днями он не ел, даже попить воды из лужи не всегда удавалось, потому что его постоянно выгоняли хозяева близлежащей территории.
  Но когда кот уже почти отчаялся найти хоть какой-нибудь дом, он нашёл тихое местечко. Там жил старый, дряхлый кот. У него уже почти совсем не осталось сил. И для того, чтобы отбить территорию, он, как соперник, был в самый раз.
  Рыжий даже не пытался подкрадываться. Он просто вышел из-за угла, заставив старика вздрогнуть от неожиданности. Рыжий оскалился, зашипел и выгнул спину. Старик сразу понял, что хочет молодой кот, и тоже попытался показать себя, как сильного противника, но сил у него было очень мало, и Рыжий впервые в своей жизни доминировал над противником ещё до начала боя. Долго не выжидая, Рыжий бросился в атаку, вытянув вперёд лапы. Но старик успел отскочить, хотя и с большим трудом. Пролетев мимо соперника, Рыжий в воздухе развернулся, но не успел отреагировать вовремя, когда старик сам атаковал его. Рыжий принялся отмахиваться от старика, как от назойливой мухи. Обоюдные удары продолжались не больше секунды, когда соперники отпрыгнули друг от друга, не сумев нанести противнику серьёзных ранений. Они только примерялись друг к другу перед тем, как в дело вступят выпущенные когти и клыки.
  Рыжий пребывал в эйфории от схватки, из-за чего совершал ошибки, непростительные, если б кот дрался с молодым соперником. Старику же битва не несла никакого удовольствия, но зато он действовал точно и расчётливо. Правда, выносливость его сильно подводила. Рыжий первым бросился на старика, нанося неточные удары, а его противник старался попасть по носу и глазам, что ему нередко очень хорошо удавалось. Морда Рыжего покрылась мелкими, но многочисленными царапинами.
  Долго преимущество старика не длилось. Когда Рыжему стало нестерпимо больно, он стал вдумчиво атаковать противника, а старик к тому времени почти выдохся. Он передвигался всё более вяло, пропуская зачастую самые лёгкие удары.
  Следующие полминуты коты дрались точно так же, как и в начале боя, но уже с выпущенными когтями. Периодически каждый то шипел, то визжал, когда больно получал лапой соперника. И когда старик совсем выдохся, Рыжий снова зашипел, выгнув спину, словно говоря сопернику: "уходи, пока ещё жив". Старик уже жалобно мяукнул и, что есть прыти, убежал подальше - продолжать драку, которая закончится его гибелью, было бесполезно. Через несколько десятков метров он оглянулся и в последний раз посмотрел на своё убежище. Теперь ему совсем некуда идти, но он хотя бы остался жив. А Рыжий сразу же забыл о сопернике. Победа далась ему достаточно легко, и он отвернулся от медленно бредущего куда-то старика и принялся внимательно изучать отвоёванное убежище.
  Конечно, можно было бы сказать, что это бесчестно - нападать на почти беззащитного, пожилого соперника, но разве в жизни есть место благородству, когда на кону стоит собственная жизнь, разве соперник сам поступит честно? Ведь это только в пафосных словах людей есть место чести, а стоит столкнуться с реальной опасностью, как об этом понятии все как-то сразу забывают.
  Естественный отбор - один из законов дикой природы. И закон этот действует и у людей. Государства, города, районы, дома. Всё точно так же и у животных. Животные борются за право владеть территорией и право продолжить свой род: выживает наиболее приспособленный. Рыжий имел все шансы быть отцом своего семейства, а старик уже нет. И пусть Рыжий не дал старику спокойно умереть дома, но он сохранил за сильнейшим из них возможность продолжать выживание в опасном человеческом мире. И из них двоих именно Рыжий достаточно силён для этого.
  А вот человеческий отбор ещё более жестокий и безжалостный, чем отбор естественный. Цели людей выдуманы ими самими, и очень часто они совершенно не оправданы. Хотя люди всегда пытаются опровергнуть доводы разума, обвиняющего их самих в их же преступлениях. Человечество пытается самому себе сказать, что, мол, не деньги красят своего хозяина. Но стоит человеку почувствовать их в своих руках, как он сразу обо всём забудет. А животные не забывают то, что делает их по-своему богатыми. Свобода, собственные дети, свой родной дом. И значит, Рыжий, обычный кот, не сделал ничего преступного, завоевав себе другую территорию, ведь главной ценностью у кота является сама жизнь, и лучше драться за неё, чем стопку бумажек...
  Место, которое Рыжий отбил в драке, выглядело странным. Это была бетонная коробка, похожая на сарай или гараж, только дверь была очень маленькой, чтобы внутри поставить автомобиль. Расположенная параллельно земле крыша где-то на своей середине словно ломалась и стекала под углом вниз, как обрыв, с которой льётся водопад. Только с этой крыши вода лилась лишь во время дождя. Для чего была предназначена эта странная конструкция - никто не знал.
  Там, где крыша имела привычный глазу вид, Рыжий любил разлечься, подставив спину ласковым и тёплым лучикам Солнца. В такое время Рыжий крепко спал. Или же делал вид, что дремлет, осматривая живописные окрестности. А когда становилось жарко, кот переворачивался на спину, лапами вверх, закрывал глаза и довольно мурлыкал, получая неописуемое удовольствие. А если перед этим ещё и удастся хорошо наесться так, что живот становился похожим на спелый арбуз, то тогда вообще достигался предел всяких мечтаний!
  А ещё, Рыжего на этой крыше никто не мог увидеть, потому что строение это было достаточно высоким. И мало кто мог наверх забраться, потому что весь домик оплетали толстые, как удавы, трубы, очень плотно прилегающие друг к другу. По хитросплетениям этих гладких труб Рыжий резво прыгал, чтобы забраться наверх, а вот более крупным животным уже не удастся на крышу залезть. Да и нечего им было делать там, даже бывший хозяин не пользовался этим природным солярием, по причине возраста и здоровья, а вот Рыжий не отказывал себе в удовольствии всякий раз, когда представится возможность, принять солнечные ванны.
  Любил Рыжий о чём-нибудь подумать да помечтать, вольготно расположившись на крыше, на своём любимом месте. Неизвестно, какие мысли его посещали. Может, он думал образно, а может, как-то по-своему. Может, он думал о родном доме, а может, о несомненно счастливом будущем. Но совершенно точно, кот мечтал о чём-то хорошем и приятном. В такое умиротворяющее время, когда можно спокойно поваляться, не следует размышлять о грустном.
  Но солнце светило не всегда. Нередко шёл дождь, бывало, что и сильный ливень. Когда первые капли падали на землю, разбиваясь о неё фонтанчиками пыли, покрывающей асфальт, Рыжий бежал под ближайшее дерево с разлапистыми ветвями и там пережидал дождь, хмуро наблюдая за сплошной жидкой стеной и ручьями воды на дорогах. В ливень кот любил смотреть в какую-нибудь одну точку, размытую водопадом, льющимся с неба. Чётких очертаний не было видно, и Рыжий с интересом пытался угадать, что он в данный момент видит. Может быть, купол церкви, находящейся неподалёку, может, автомобиль. А может, что-нибудь совсем нереальное: то, что рисовало его воображение, которым он, как и любой кот, не был обделён.
  Но особенно Рыжему нравилось во время дождя слушать его музыку. Если прислушаться, то можно услышать, что эта композиция играет всеми своими гранями, переливается нотами, словно изображение в калейдоскопе. Музыка дождя напоминает игру даже не барабанов, а рояля или, может быть, органа. Мягкие, но яркие перестуки клавиш создают мелодичное и спокойное, как вода в небольшой речке, переливание чарующих звуков, сливающихся в одну долгую, умиротворяющую и, без сомнения, саму красивую композицию, которую только может слышать живое существо. Каждый стук капелек воды с землёй - это особенный звук, своя нота, своя мелодия, своя песня. Маленькие и безликие, эти капельки-ноты вместе превращались в настоящее произведение искусства, созданное быть шедевром, какого людям сотворить не удастся. И чтобы услышать музыку дождя, нужно лишь захотеть это сделать, и эта красивейшая мелодия поведает слуху столько волшебных знаний, что всё дольше захочется слушать эту потрясающую воображение мелодию, всё дольше и дольше...
  Любил Рыжий слушать шум дерева, мокнущего под дождём. Всегда интересно пытаться понять, что оно шепчет своими ветвями? С кем пытается поговорить? Чем оно хотело бы поделиться? Оно одиноко, и всегда радо пошептаться с любым созданием. А может, деревья не просто шепчут, а поют какую-то песню под музыку дождя? О чём их песня? О погибших собратьях, которых срубил человек, желая построить себе дом, или же об одиночестве, с которым деревья вынуждены жить? Эта песня без слов, но она понятна каждому, кто её может услышать.
  О чём кот думал, слушая эту песню? Может, о серости и унынии одиночества, может, о родной и близкой семье, без которой ему жить очень сложно, может, об отсутствии сострадания у многих людей. Ведь даже животные проявляют сочувствие и жалость к другим существам. А человек? Каждый ли человек пожалел своего пса, который поранил лапу? Каждый ли человек посочувствовал бездомному коту, которому не посчастливилось быть брошенным равнодушным хозяином? Нет, человек отругает несчастное животное, за то, что на него 'только деньги тратить', или просто констатирует факт 'кот брошен, надо бы колбаски ему принести, всё равно издохнет скоро'. Да только человек сразу забудет о коте, когда уйдёт от него подальше.
  А если же хозяин пришёл с работы расстроенным, то пёс обязательно его утешит, хотя бы просто посидев рядом. Если человеку больно, то стоит коту посидеть на коленях у человека, дать себя погладить - и человеку сразу становится радостнее - польза обоим. Но если же вдруг что-то хозяину не нравится, как он злится на питомца, забывая, что именно благодаря животному хозяин ловит хорошее настроение. Впрочем, что Рыжий мог сделать? Думать о том, что все такие плохие, умеют все, а попытаться что-то изменить - уже далеко немногие.
  Когда шумел дождь, Рыжий вспоминал свою мать. Он уже почти забыл, как она выглядит. Кот смутно помнил очертания её лица, и из-за того, что он почти забыл свою мать, кот грустил ещё больше. Он любил мать и не хотел её совсем вычеркнуть из памяти: он всё ещё верил, что обязательно с ней встретится.
  От таких грустных мыслей, Рыжему хотелось забыться, лишь бы ненадолго покинуть горькую правду реальности и погрузиться в океан грёз. Умиротворяющий печальный шелест листьев и монотонный шум дождя всегда клонил Рыжего в сон. Мысли разбредаются. На грани реальности и сна приходят в голову самые невероятные идеи. Но они так же быстро улетучиваются, потому что в следующее мгновение сон отключает сознание от действительности.
  Рыжему, когда дождь старательно полировал землю, вообще ничего не снилось. Он полностью отдыхал и просыпался уже бодрым, как огурчик. Правда, настроение у кота было серым и хмурым, но только от того, что вокруг было так же грустно и мрачно. Особенно, если дождь прекращался, а тучи всё ещё висели на небе, загораживая солнце от жителей поверхности.
  Бывало, коту приходилось весь день в своём укрытии сидеть и ждать, когда дождь прекратит усердно поливать землю, будто пожарный, тушащий огонь. Даже изрядно проголодавшись, Рыжий не спешил покидать столь тёплое гнёздышко. Он надеялся, что его заметит какой-нибудь ребёнок и принесёт немножко покушать. Главное, чтобы его не заметили взрослые люди. Хотя они обычно так заняты своими мыслями, что им некогда смотреть под деревья, чтобы увидеть лежащего там кота.
  Когда дождь заканчивался, Рыжий, подождав немного, выбегал из-под дерева и почти всегда попадал под бесплатный душ. Когда несильный ветерок колыхал тяжёлые ветви, с дерева лилась вода. И Рыжий почти всегда выходил именно в этот неприятный момент. Бывало, дерево 'протекало' ещё во время дождя. И кот, нахохлившись, сидел, стараясь не обращать внимание на воду, льющуюся через листья, как через сито. И выбрать новое укрытие уже не стоит: уж лучше мокнуть под деревом, нежели под открытым небом, извергающим кубометры воды.
  В общем, стоило Рыжему хоть чуточку промокнуть, как весь день шёл насмарку. Ходил кот тогда по городу сердитый и мрачный, как туча. Или лежал на своей крыше, отсыпаясь весь оставшийся день. А если во время его сна дождь снова начинал накрапывать, то настроение у кота портилось окончательно на несколько дней вперёд.
  Если же коту везло, и он сухим из-под дерева выходил, так сразу кот веселел, отправлялся на поиски пищи или ходил любоваться на какой-нибудь живописный пейзаж. Благо, времени и мест для посещения у Рыжего было очень много. И ведь никто из людей бы не подумал, что животные тоже ценят красоту природы. Но животным ведь не чуждо наблюдение за чем-нибудь прекрасным. Они бы тоже смотрели на горы да леса хоть всю свою жизнь. Жаль только, что восхищаться красотой природы так долго не получится.
  Жил так Рыжий долго. И жизнь эта ему нравилась. Его не трогают - он не агрессивен. Впервые за долгие месяцы Рыжий наслаждался своей жизнью. Он не знал, что может быть прекраснее, чем каждый день ходить по городу как в огромный и просторный музей, или же получать наслаждение под ясным солнцем. Люди, жившие в доме неподалёку, были добры к Рыжему. Кто-то из них приносил ему пищу, которую он с удовольствием и благодарностью съедал так быстро и жадно, словно в последний раз. Дети бегали к нему, чтобы его погладить, хотя он и не давался. Некоторые из жителей пытались его домой забрать, но Рыжий решил остаться диким котом. Страшно, конечно, жить на улице, но в доме человека - одна неизвестность, окружающая будто клетка. Неизвестность сковывает лапы и становится до дрожи страшно сделать что-нибудь не сопоставимое с желанием хозяина-человека...
  ...Однажды Рыжий прогуливался в находящемся неподалёку дворе и искал в помойках что-нибудь съестное. Стоял пасмурный день, не предвещавший ничего хорошего, кроме проливного дождя. Дул сильный ветер, с лёгкостью ломавший ветки деревьев. Но во дворе ветра почти не было.
  Кот уже обошёл почти весь двор, дойдя до последней урны, как вдруг с улицы во двор вбежала группка детей лет двенадцати. Смеясь и улюлюкая, они быстрым шагом шли за гаражи, прилегающие к дому. Но вдруг из рук одного из детей что-то выскочило. Вся группа сразу растеряла всю весёлость и бросилась в погоню за своим пленником, сумевшим убежать из цепких ручонок.
  Рыжий находился на небольшом пригорке, и ему хорошо было видно, кто именно выскочил из рук одного из пацанов. Это была облезлая, побитая кошка. Одна лапа у неё была сломана, а хвост наполовину оторван. Рыжий, казалось, знал эту кошку. Только никак вспомнить не мог, где он её видел... Серая кошка с длинным хвостом... Да это же его мать! Это была мать Рыжего! Он бросился к матери, обрадовавшись, что её, как он думал, спасли дети. Ведь не они же её так избили, ведь, правда?
  Дети догнали кошку очень быстро, поймали её и вдруг со всей силы швырнули об асфальт. Кошка заорала от боли столь громко, будто Рыжий уже находился рядом с нею. Дети схватили её за хвост и понесли за угол дома. Рыжий встал, как вкопанный.
  Дойдя до гаражей, дети встали кружком и принялись корчить бедной кошке страшные рожи. Один даже плюнул животному в лицо. Вскоре им это надоело, и они принялись избивать кошку. Они колотили её об асфальт, тёрли лицом о стену, наступали на хвост, держали её за шкирку и били кулаками.
  Рыжий сидел неподалёку в полнейшем ступоре. Шерсть на загривке у него встала дыбом, спина чуть выгнулась. Кот не мог сдвинуться с места, происходящее просто не укладывалось в его голове. Перед Рыжим были не дети, а изверги... Они избили его мать: самое любимое создание! Более не раздумывая, кот разбежался и прыгнул на малолетних живодёров. К сожалению, дети Рыжего увидели. Кот не задел свою цель, приземлился, развернулся лицом к детям, но не успел вовремя отпрыгнуть, и тяжёлый ботинок главного ударил Рыжего, будто тот был мячом. Кот отлетел на несколько метров, упав в глубокую канаву и потеряв сознание. Дети хотели сначала вытащить его и устроить игру в футбол, но тут из-за угла вышел пацан с большой канистрой, и о Рыжем сразу же забыли.
  Дети обрадовались новому участнику, встретив его громкими восклицаниями. Подошедший пацан поставил канистру на землю, всех поприветствовал и принялся свинчивать крышку канистры. Пока он занимался её открыванием, дети принялись воплощать в жизнь новую забаву. Они как будто отпустили кошку, но в последний момент, когда несчастная кошка только-только почувствовала сладостный вкус свободы и попыталась убежать, главный схватил её за хвост, прижал к земле и выхватил острый тесак. Со щенячьим восторгом он уродовал её лицо и кровоточащее тело. Кошка вырывалась, визжала, но главный её не отпускал, не сдерживая прущий наружу хохот. Дети, смотревшие на это зрелище, и поглядывая на занятого откупориванием канистры пацана, тоже совершенно не подавляли дикий смех. В глазах каждого можно было увидеть азарт, жажду предстоящего шоу и какую-то ненормальную радость.
  Но один ребёнок не веселился и вообще не получал никакого удовольствия от происходящего. Остальные дети продолжали шутить, смеяться, а он с ужасом в глазах просто смотрел на всё это и, в конце концов, спросил: 'Ребята, да зачем же вы её так?..' Главный замер, обернулся к нему, приняв равнодушно-пугающее выражение лица, и что-то спросил, но мальчуган не успел ничего ответить, потому что старший сбил его с ног и ударил его ногой в живот, потом по бокам, по рукам, по лицу. Ботинку главного было без разницы, с какой частью тела несчастного сталкиваться. Но на то он и ботинок, что он просто вещь, а ведь эти дети - живые существа. К побоям уже подключилась вся стая этих маленьких волчат. Они радостно смеялись, избивая своего 'друга'.
  Вскоре старший поднял беднягу на ноги и толкнул в сторону двора так сильно, что мальчуган не удержался на ногах и упал. Но он сразу же поднялся и поскорее убежал, утирая слёзы грязным рукавом. Остальные же продолжили мучить кошку, совершенно забыв о своём сверстнике, с которым ещё пять минут назад веселились.
  Невозможно описать, насколько кошмарными были издевательства детей: кошку подвергали таким жестоким пыткам, которые вряд ли приходилось терпеть шпионам, пойманным врагами. И пытки эти устраивали не палачи или маньяки, а обычные дети, которых неизвестно, какие обстоятельства, свели вместе в эту стаю злобных волчат, готовых растерзать любое существо, которому не посчастливилось оказаться на их пути.
  Но зачем они издеваются над этой кошкой? Что она им сделала плохого? Даже если она бездомная, зачем бросать в неё камни, зачем бить её, зачем дёргать за хвост? Знали ли дети, что ей пришлось пережить? Известно ли им, что в её душе появилась уже не одна рана, которая никогда не затянется? Но даже если они знали, что случилось в жизни кошки, они всё равно над ней издевались бы. Многим людям, особенно маленьким, чужда жалость, многие из них не знают, что значит потерять своих детей, а точнее, бросить их на погибель не в силах спасти их жизни. Детям это чуждо, потому что они ещё никого в жизни не теряли...
  Наконец, пацан с канистрой закончил все приготовления и как можно удобнее взял свою тару, готовясь вылить её содержимое. Внутри канистры был бензин. Главный подтянул кошку к себе, скомандовал: 'Давай, лей уже!'
  Пацан с бензином, зашёл почти в центр круга, образованный его дружками. Кошка-мать, почти потерявшая от нестерпимой боли сознание, посмотрела на пацана печальными, заплаканными и большими, как ягоды черешни, глазами, будто говоря: 'не надо, прошу тебя'. Но пацан даже не засомневался. Он наклонил канистру и вылил бензин прямо на несчастное животное! Кошка завизжала, отплёвываясь от лившегося ей в пасть бензина. Дети продолжали её крепко держать.
  Главный приказал: 'Поджигай!', и один из детей вытащил из кармана джинсов зажигалку, воспламенил её и поднёс пластмассовый коробок к несчастному животному. Кошка заорала пуще прежнего, пытаясь вырваться, но ей это не удалось...
  Бешеное пламя взметнулось из круга детей. Они сразу же выпустили живой факел, стараясь самим не обжечься. Кошка побежала прочь, оглашая страшными криками и отвратительной вонью горящего мяса весь двор и забыв о сломанной лапе! Боль от ран - ничто по сравнению с болью от ручьёв огня, сидящих вместе со смертью на загривке. Кошка просто взбесилась, бегая вокруг двора, даже не пытаясь себя потушить. Она уже сорвала голос, но не могла прекратить кричать.
  А что делали дети? Дети даже не обратили внимания на парня с зажигалкой, у которого горели руки. Они показывали на кошку пальцем и громко ржали. Ржали, как кони, будто им рассказали очень уж смешной анекдот. Дети не понимали, что ей очень больно. Они не понимали, как это страшно, погибать в огне. Кошка сгорала заживо прямо на их глазах, и им было весело.
  Жители дома заметили горящую кошку, выбежавшую из-за гаражей, но побоялись к ней подойти, а решили посмотреть, откуда она выбежала, чтобы выяснить, кто кошку поджёг. И увидев там детей, взрослые пришли в ярость. Каждый хотел было наказать детей за несчастное животное, но увидев ребёнка с горящими руками, они забыли о кошке и принялись помогать ему. Некоторые взрослые к тому же оказались родителями этих детей. Они, потушив руки обожжённому ребёнку и вызвав скорую помощь, кричали: 'Вы что делаете? Он же мог сгореть!'. Но никто из взрослых не говорил о погибающей кошке, которая в предсмертной агонии догорала, лёжа прямо на дороге. Никто не сказал ни слова о том, что эти дети убили живое существо. Никто даже не взглянул на её ножом и пламенем изуродованное, сожжённое заживо тело...
  ...Дети. Рыжий считал их самыми лучшими существами в людской братии, самыми добрыми и честными. Дети никогда не фальшивили свои настроение и улыбку, всегда относились к коту по-доброму, кормили его. Рыжий с ужасом вспоминал, как эти самые человеческие дети его пытались погладить. А вдруг они хотели просто изловчиться и поймать его за шкирку, чтобы воплотить в жизнь свои кошмарные, невообразимые фантазии? А Катя? Она тоже такая же жестокая, словно самый лютый зверь, не способный больше ни на что другое, кроме как на терзание своей жертвы? Нет, не может этого быть, Рыжий больше всего хотел верить в то, что Катя - счастливое исключение! Кот вспомнил, как зимой его избили хулиганы. Тогда он не придал большое значение происшествию, но теперь он осознал, чего же ему удалось избежать. Рыжий не знал, что хотели сделать эти молодые люди, которые уже не были детьми, но догадывался, что вряд ли он смог бы тогда выжить.
  Дети - они же цветы жизни, не так ли? И они ведь тоже должны приносить радость не только своим родителям, но и остальным созданиям. Ведь детёныши животных очень умиляют людей, а вот детёныши людей... Необычные цветы - людские дети. Они растут, обзаводятся колючками-шипами и превращаются в сорняки, уничтожающие всё, что только им не нравится. У этих сорняков любимчиков нет, они дружат только с такими же, как они, презирают и ненавидят тех, кто против их зверств. И эти сорняки готовы в любую минуту предать своих дружков. Это в одиночку сорняк снова превращается в цветок, только запах от него идёт уже совсем не благоухающий.
  Они резвятся, веселятся, играют в салочки, а что у них на уме? Можно подойти к ним, если, конечно, за собственную жизнь не страшно, и спросить: 'Зачем ты так делаешь?'. Ответ будет: 'А нам нравится'. И всё. Ни словом больше, ни меньше. Это уже не дети, не люди. Лишь чудовища, лишённые какого-либо чувства морали. Их развлечения не поддаются никакому осмыслению и объяснению!
  Люди достаточно часто говорят о детской жестокости, пытаются решить какие-то проблемы, но разговорами делу не поможешь. Дети как продолжали свои издевательства, так и до сих пор не останавливаются. И такими проблемами озабочены посторонние люди, но никак не родители, которые вообще не хотят даже слышать что-то плохое о своём ребёнке.
  Все разговоры с детьми на эту тему сводятся к тому, что, мол, так делать нельзя, это неправильно. Но ребёнок видит, что взрослый делает всё наоборот. Почему-то взрослые позволяют себе управлять природой, уничтожать животных, избивать их. Так почему же дети должны вести себя по-другому, если сами взрослые подают такой пример? Пусть взрослые люди действуют не таким жестоким способом, как сжигание заживо, но это сути не меняет! Хватает чего-нибудь очень простого, по мнению человека. Вот нагадил щенок на ковёр, и его наказывают. Но не простым и действенным лишением вкусностей и ласки на небольшое время, а побоями! Они демонстрируют силу в таких ситуациях, когда животное не может дать отпор. Предавая любовь животного и его надежды, люди требуют от него беспрекословности во всём. Избиения - это попытка поставить себя выше этого маленького щеночка применением силы. И этим занимаются взрослые, которые как раз и говорят своим деткам, что силу применять нельзя. 'А почему сами ею пользуетесь?', - спрашивают дети. И взрослым нечего ответить, кроме: 'Мал ты ещё, подрастёшь - поймёшь'.
  Люди уже с пелёнок ставят себя выше природы, забывая, что они тоже живые, и что они тоже очень хорошо горят в бензине, их тоже можно избить, искромсать и изувечить. И людям тоже больно. Только дети их об этом почему-то не знают. Не объяснили им вечно занятые взрослые, что люди - часть природы, или же не хотят объяснять. А надо бы: ведь питомцы тоже живые, им точно так же больно, они тоже любят жизнь. А может, дети просто не хотят этого понять? Может быть, в таком возрасте люди бесчувственны, а чувства к ним приходят много позже, когда они уже отнимут жизнь у некоторого количества ни в чём не повинных живых существ?
  Есть люди, которые всем сердцем любят своего питомца, есть те, кто осознаёт, что за тех, кого приручили, они в ответе. Но таких людей очень мало. А детей и того меньше. Детям не нужны лишние слова, покажите им, как нужно себя вести. И всё! Но нет же: люди слишком взрослые, чтобы 'прощать' безобидные проступки животных. Вместо прощения человек применит силу, а дитё это увидит и, конечно же, подумает, что так и надо себя вести.
  Сколько ж издевательств приходится терпеть животным в домах детей? Вот придут гости к дитятку, и начинается настоящий ад: сначала они включают громкую, тяжёлую музыку на полную громкость, забывая, что животные слышат гораздо лучше человека, и этот шум для них - настоящая пытка! Но детей это не волнует, они даже не вспоминают о бедном животном, от страха забившемся под кровать, в самый тёмный угол. А после включения музыки дети обязательно вытащат оттуда бедное животное, молящее о пощаде, но никто его не поймёт, никто не услышит. А детям только и надо, чтобы питомец так громко кричал. А потом они начинают таскать за хвост несчастное животное, окунать в горячую воду, чтобы посмотреть, что будет. И даже скидывать с балкона, чтобы узнать, сможет ли та же кошка приземлиться на лапы? Но ведь у кошки не девять жизней, а одна-единственная! Только детей это не волнует.
  И самое страшное, что каждому из них на ум придёт, что так делать нельзя, что надо остановиться, но стадный инстинкт, когда все делают то же, что и товарищи, возобладает над разумом. Бедных питомцев пугают до смерти, придумывают различные пытки, но за что? Что плохого сделали животные детям? За что им приходится терпеть эти невообразимо жестокие наказания?
  Так кто как не взрослые люди виноваты в жестокости своих детей? Ведь кто как не они воспитывают этих малолетних садистов? Кто как не взрослые повинен в действиях своих дитятей? Кто же должен их воспитать? Когда же люди начнут это делать? Или они до конца своих жизней будут сидеть, сложа белы ручки, и горевать, что их детки вырастают такими извергами, что с таким 'нечеловеческим' усердием издеваются над животными? Или же взрослым наплевать на поступки своих детей, считая, что ребёнок просто должен дать выход своей агрессии? Но сколько же ещё животных должно погибнуть от хрупких, но холодных ручонок подрастающего поколения людской братии?..
  ...Огромные, почти чёрные облака наползали на город. Кажется, что они вот-вот упадут на землю, придавив всех своей тяжестью. Задул сильный, холодный ветер. В нос ударил запах свежей, но сильно изголодавшейся по влаге травы. И все животные и люди поспешили спрятаться в укрытиях. Что-то сейчас произойдёт.
  Всё вокруг потемнело, будто наступил поздний вечер, а солнце утонуло в темноте этих облаков, готовой обрушить тонны воды на город. Но буря ждёт. Ветер дует всё слабее, но на улице всё ещё холодно. Из-за горизонта показалась поистине чудовищная туча. Она выглядела гигантской чёрной кляксой на бумаге неба. И эта клякса размазывалась до самого горизонта, становясь всё чернее.
  И вдруг первая молния прочертила кривую линию на небосклоне. Первый гром ударил где-то вдалеке, предвещая ливень, который скоро обрушится на город. Сначала очень редко, но постепенно всё чаще громыхала гроза, а молнии сверкали, соединяя белой изогнутой цепью небо и землю. Казалось, будто там, наверху, великаны-художники устроили конкурс на самый яркий рисунок, а музыканты - на самую оглушительную мелодию.
  Все люди сразу же побежали по своим домам, но первые капли дождя уже упали на землю, покрыв мелкими пятнышками асфальт. С каждой секундой сухих и светлых участков на земле оставалось всё меньше и меньше. И вскоре весь асфальт стал большим мокрым пятном, которое становилось всё темнее от ещё более усиливающегося дождя. Гроза гремела прямо над головой, будто стараясь задеть крыши домов и обрушить их на мечущихся, словно в разорённом муравейнике, людишек. А через минуту на землю обрушились тонны воды. Казалось, будто кто-то перевернул наполненный океаном таз, и вся вода обрушилась на землю, придавив её своей тяжестью. Но ливень лил всё больше, всё громче становился шум. Окна в домах застилала сплошная пелена - водяная ширма, скрывающая происходящее на улице. Первый весенний ливень пришёл очистить город от сухости, принести воду, сыграть свою мелодию грусти и одиночества. Но никто не был рад дождю. Люди спешили укрыться в домах или под навесами, лишь бы не попасть по дождь, а животные забивались в какие-нибудь дыры и подвалы.
  Рыжий сидел под кроной одиноко стоящего дерева, совершенно не обращая внимание на льющуюся сквозь ветви и листья воду. Ему было очень больно. Нос болел после встречи с ботинком маленького человека. Голова взрывалась от боли. Всё тело скручивалось в болезненном спазме. Но Рыжему было больно не только физически, но и душевно. Взрослые люди уже били его просто ни за что, а маленькие дети убили его мать.
  Кот не мог без матери жить. Даже повзрослев, он лелеял надежду на то, что скоро её увидит. Он хотел встретиться с нею, положить голову на её могучее плечо и вот так просто постоять. А она потеребит ему ушко, тихо и ласково промурлычет и, может, даже расплачется. Хотя многие никогда не видели, плачут ли кошки - тем более, от счастья. О, как же мать Рыжего гордилась бы им! Из щупленького и полуживого котёнка вырос такой сильный и здоровый кот. Правда, он ещё подросток, но кошка-мать всегда будет считать его котёнком. Точнее, она бы так считала, если бы они не встретились вместе на очень опасном и страшном перекрестке дорог жизни.
  Кот очень хотел бы с матерью поохотиться, показать, чему он научился, он хотел познакомить свою маму с девочкой Катей, которая вместе с бабушкой помогла ему окрепнуть, возмужать и вырасти. Но такого никогда не будет, этим простым, но сокровенным желаниям не дано сбыться. Не обнимет кот мать, не промурлычет он ей на ушко: 'Мама', не сможет охранять её, когда она отдыхает. Потому что она мертва.
  Мать для Рыжего была ярким лучиком в сером и безрадостном небе, закрытом толстыми и мрачными тучами. Она была олицетворением свечи, поставленной у окна в доме, где больше не горело ни одной лампочки или даже спички. Мать была для Рыжего проводником в бездонном океане жизни. Мама никогда не ударит, не обругает просто так, всегда пожалеет, всегда встанет на защиту. Мама всегда будет рядом со своим ребёнком. Друзья могут предать, знакомые солгать, но только мама никогда не обзовёт, не обидит и не соврёт. Она всегда будет любить своего дитя. Любить по-настоящему, искренне, просто так и на всю жизнь.
  Она любит своего ребёнка, даже если тот предаст её. Она будет страдать, её разум будет противостоять сердцу, но она будет любить своего дитя, чтобы то не натворило. И может быть, ребёнку стоит подумать, прежде чем совершать преступление, а как будет чувствовать после этого его мать?
  Кошка была настоящей, любящей матерью. Ей пришлось пережить очень многое. Она ведь тоже всё это время искала своего единственного оставшегося в живых ребёнка. Она тоже надеялась, что с ним всё хорошо, она так же, как и её Рыжик, хотела своё дитя просто увидеть. И как же ей стало легко, когда она увидела своего сына - свободного, жизнерадостного и сильного, когда он попытался атаковать её обидчиков. Конечно, ей было невыносимо больно физически, но на душе ей стало гораздо легче. И наверняка можно догадаться, о ком она думала в последнюю секунду своей трагически сложившейся, но одновременно счастливой жизни? Её душевная рана зажила, когда она увидела Рыжего. Но шрам остался. И теперь этот шрам есть и у Рыжего.
  Он больше всего на свете хотел спасти маму. Но из цепких рук маленьких тварей вырвать её Рыжему не удалось. Разве такого заслуживают матери? Такая благодарность у их детей за возможность жить, радоваться и любить? Даже если мать не человек, а кошка, что она такого плохого сделала, подарив своим детям радость жить, свою любовь?
  'Все мы дети, пока живы наши родители', - эту простую, но очень мудрую мысль многие забывают. У котов немного по-другому, но пока семейные узы крепки, они всё ещё котята. Рыжий вырос без матери, но она всегда была рядом с ним. И ему самому казалось, что она учит его, живёт с ним, оберегает его, когда он спит. Но сейчас, когда матери не стало, он понял, что жить теперь станет гораздо труднее. Никто не придёт к нему на помощь. Никто не защитит его в трудную минуту. Конечно, когда-нибудь кот забудет о матери, как забыл о своих братьях и сёстрах, но пока семейные узы крепки, он будет постоянно мучиться, постоянно желая, чтобы сегодняшние события оказались лишь сном. Кошмаром, который утром забывается и оставляет лишь незаметное, чуть плохое воспоминание о не очень спокойной ночи.
  Но, к сожалению, это не сон, а реальность. И всё же жизнь самого Рыжего не прекратилась. И умирать ему совершенно не хотелось, поэтому ему и дальше предстоит жить в мире людей столько, сколько хватит возможностей и сил.
  А пока он сидел под деревом, слушал музыку дождя, задумавшись о чём-то своём. Понимал ли он, что лучше б он не видел её гибель, ведь ему бы было не так тяжко? Наверняка, кот это осознавал, но кто поинтересуется у него, почему ему так плохо?..
  Рыжий сидел под деревом ещё очень долго, но когда по земле потекли дождевые реки, кот не выдержал и уснул, чтобы восстановить истраченные силы для следующего дня, от которого уже неизвестно, чего ждать.
  
  Глава 6
  
  Кот проспал под деревом почти десять часов, до самого утра. Проснулся уже тогда, когда закончился ливень. Выходить из своего укрытия Рыжий не спешил, а так и продолжал лежать под деревом, равнодушно наблюдая за прохожими. Но они кота не интересовали. Он полной грудью вдыхал свежий чистый воздух. После дождя всегда пахнет влажностью, но не застоявшейся, как в дачных домиках; и чувствуется запах проснувшейся после жарких дней травы, напившейся до отвала воды. Этот воздух даже можно сравнить с горным. Его хочется вдыхать всё больше и больше, и никто уже не замечает, как начинает дышать полной грудью. После обильного ливня воздух настолько приятен, что многим хочется просто выйти на улицу да прогуляться, подышать. Ведь скоро он станет обыденным, городским, наполнится сухостью, пылью и выхлопными газами.
  Правда, среди людей много таких законченных лентяев, которым просто не хочется выйти из дому. И поэтому время после дождя полностью в распоряжении многочисленных животных города. Они боятся выйти прямо на улицы и бульвары, но на небольших тропках увидеть белочку часто удаётся. Пока солнечным лучам не удаётся пробиться сквозь холодно и вязко кипящие в небе облака, задумавшим осветить землю, - вокруг, за пределами взгляда человека, кипит жизнь.
  Но вскоре тучи расходятся, освобождая место солнцу. На небе появляются поразительные рисунки, создаваемые пробивающимися через неравномерные туловища туч лучами. И можно заметить, как животные стараются убежать из появляющихся на земле светлых пятен, чтобы не попасться людям на глаза. А тем же, кто заранее спрятался, остаётся наблюдать бесподобное зрелище игр неба. Солнце всё больше расталкивает расплывающиеся жирными пятнами по небосводу тучи, освобождая для своих лучей всё больше места. Жёлтая звезда будто растворяет ими тучи. Но облака даже не собираются сдаваться и борются за каждый участок неба, с неохотой отдавая Солнцу один за другим кусочки неба. Серые облака напоминают когда-то огромную и могучую армию, ослабевшую от бесконечных сражений и внутренних распрей. А Солнце - новое, но амбициозное государство, мечтающее освободиться от угнетателей-туч. И на небе разворачивается настоящее сражение.
  Но несмотря на завораживающую небесную битву, эта погода, когда Солнце ещё не вступило в свои права, а дождь уже закончился, приносит умиротворение и спокойствие. Она помогает забыть обо всех самых страшных проблемах. Можно просто расслабиться и не о чём не думать, наслаждаясь этой недолгой, но запоминающейся игрой погоды. Однако даже такое замечательное время не смогло успокоить рыжего кота.
  За одну эту ночь, пока лил дождь, Рыжий как будто постарел. Он выглядел так, будто ему лет десять, если не больше. На кота было жутко смотреть: шерсть у него взмокла от 'протекшего' во время дождя дерева и встала в некоторых местах дыбом. Большой и ещё вчера пушистый хвост свернулся змеёй. Шрам на морде, казалось, вновь открылся и даже немного кровоточил. Вмятина на боку, которая досталась коту от ботинка пнувшего его ребёнка, была заметна невооружённым взглядом. Уши у Рыжего обвисли, глаза не открывались до конца. А небольшие веточки и прошлогодние листья застряли в шерсти кота, делая его похожим на ёжика.
  Но жизнь продолжается, и Рыжему всё равно придётся и охотиться, и где-то ночевать, и драться с потенциальными соперниками. О матери он старался не вспоминать: всё-таки семейные узы начали разрушаться ещё зимой, когда Рыжий остался один на один с окружающим его миром, так что ему было легче пережить случившееся вчера.
  Прохожие кота изредка замечали, но обычно не смотрели на него и шли по своим делам. Однако дети обращали на него внимание и пытались подозвать, но Рыжий никак не реагировал, хотя внутренне напрягался от каждого их слова.
  К полудню кота заметил какой-то пацан лет двенадцати и тоже попытался Рыжего подозвать. Кот опять пропустил человечий 'кис-кис' мимо ушей, и пацан решил к нему подойти, скорее всего, для того, чтобы погладить кота. Рыжий сразу же отреагировал на паренька столь неожиданно, будто только сейчас его заметил. Кот резко вскочил на ноги и с угрозой в глазах зашипел на пацана, выгнув спину. Паренёк сразу же отпрыгнул от неожиданности, но, видимо, не понял намерения кота и снова медленно двинулся к коту, что-то приговаривая. Кот заметался, думая, что мальчуган хочет его схватить.
  Паренёк заговорил тихим, успокаивающим голосом, но кот ещё больше нервничал. И когда парень подошёл уже чересчур близко, кот не выдержал и прыгнул прямо на человека, расцарапал тому лицо и убежал. За ним тут же бросились родители, желая нагнать кота и жестоко избить за нападение на мальчугана. Им даже в голову не пришло, что паренёк был сам виноват, что так близко подошёл к враждебно настроенному коту.
  Давно Рыжий так быстро не бегал. Он хотел как можно быстрее покинуть этот район города и вернуться к родному рынку, ведь там он знал чуть ли не каждую лазейку. Крики 'стой, держи кота' подстёгивали Рыжего бежать ещё быстрее. Но болевший бок подводил его, и ему пришлось вилять по улицам, чтобы скрыться с глаз преследователей. Он свернул с тротуара и побежал по зелёному парку, ловко маневрируя между колючими кустами. Преследователям приходилось туго, но они ненамного отставали от Рыжего.
  Кот уже начал выдыхаться. Бок стал неприятно покалывать, лапы уставать, но нужно было держать курс, лететь быстрее ветра. И вдруг ему пришло в голову скрыться от людей так же, как он убежал от котов зимой: промчаться через автотрассу. Но все дороги, через которые Рыжий хотел бы пробежать, были пустыми, и люди, конечно же, даже не притормаживали. Тогда кот бросился бежать через ближайшие дворы, в горку, тратя последние силы. Как же сильно люди за своего собрата отомстить хотят! Может быть, даже на край света за обидчиком побегут. Но на счастье Рыжего, его преследователи сами выдохлись на пути в горку и отстали.
  Рыжий давно пересёк большой двор, но даже не сбавлял скорость. Он продолжал бежать, напрягая каждый мускул. Силы уже покидали его, лапы становились ватными, глаза застилала мутная пелена, а бок уже яростно звенел пульсирующей болью, но Рыжий продолжал бежать до тех пор, пока окончательно не выдохся. Он свалился, обессиленный, в каких-то кустах. Ему повезло, что они скрыли кота от глаз людей: теперь его точно не найдут. Закрыв глаза, Рыжий отдыхал, потеряв счёт времени...
  Сколько он отдыхал? Пару минут, или же целые сутки? Кот не помнил.
  Отлежавшись под прикрытием густого кустарника, кот с трудом поднялся и огляделся. Он, похоже, заблудился. В какой стороне рынок, кот даже представить себе не мог. Зато люди за ним уже не гнались, что его наверняка обрадовало бы, будь у него хоть немножко сил. Но кот выдохся настолько, что реагировать на окружающий мир ему было очень тяжко. Если бы Рыжий жил в дикой природе, то его бы давно уже загрызли. Здесь же, в городе, на него никто просто не обращал внимания. Конечно, коты или собаки были опасными соперниками, но на счастье Рыжего их поблизости не оказалось.
  Кот чувствовал себя ужасно. Все мышцы скручивало в тугой узел, голова разламывалась на куски, лапы то и дело подкашивались под ним, а слабенький ветерок всё время пытался опрокинуть его на бок. Организм кота сильно ослабел. Ему было тяжело просто лапы передвигать, а ведь ещё нужно было сначала поесть, чтобы восстановить силы, а потом стоит хорошо выспаться.
  Немного придя в себя, кот поискал еду в ближайших урнах и, ничего съестного не найдя, отправился на поиски мест, где можно найти пропитание. Канализационные колодцы стали неудачным вариантом. Да и не собирался кот охотиться на одних голубей. Их и так обычно не хватало, а в ближайшую неделю они все разлетятся по разным уголкам города, потому что уже нет смысла им греться возле колодцев: на улице и так стало тепло.
  Коту пришлось обойти все близлежащие кварталы. Но зато он наткнулся на один из многочисленных складов с замороженным мясом, колбасой и рыбой. Как в старые добрые времена - будто он так давно последний раз грабил подобный склад. Рыжий сразу почувствовал себя лучше, увидев пусть и не лёгкое для доступа место, но имеющие массу различных яств почти в неограниченном количестве. Кот улёгся неподалёку от входа под большой фурой и принялся наблюдать. Всё, что происходило на складе, было точно таким же, как и зимой, когда Рыжий стащил с другого склада колбасу. Но здесь работники работали в две бригады, а тогда была всего одна. Здесь первые работники работали, а другие отдыхали, потом они менялись местами. И конечно, кот прекрасно понимал, что просто так на склад не пробраться. Придётся проникать туда незаметно, чтобы люди его не увидели.
  Ползком он двинулся меж кустов ближе к входу. За густой травой его было почти не видно, поэтому кот без особых приключений добрался до ограды, закрывающей вход на склад. Высунув ненадолго морду Рыжий покрутил головой, пытаясь понять, когда и как можно незаметнее пробраться к вкусно пахнущей, покрытой льдом рыбе.
  Улучив подходящий момент, кот, прижавшись животом к земле, шустро пополз к месту назначения. Прижав уши и вытянув хвост, кот старательно перебирал полусогнутыми лапами, не забывая крутить головой, чтобы вовремя заметить опасность. Но на последнем метре до входа Рыжий, не в силах выдержать перед манящим запахом рыбки, поднялся и, не стараясь особо скрываться, забежал внутрь.
  Уже из укрытия Рыжий заметил, что в помещении, вопреки обыкновению, горел свет. Да и сам склад был в разы больше. Но кот совсем не ожидал увидеть тут работающих людей. Не сориентировавшись сразу, Рыжий даже остановился на мгновение, а потом бросился к ближайшей коробке с рыбой, которую в это время закрывал человек; и от неожиданности, что некий рыжий ком прыгнул прямо в его коробку, человек не удержал свою ношу и уронил на пол. Кот ничуть не ударился о землю, потому что удар смягчила рыба, и, вцепившись в неё, он выскочил из коробки.
  Однако Рыжего тут же поймали за шкирку и прижали к земле, сдавив горло. 'Попался, паразит! Вот, кто рыбу ворует!' - раздался радостный вопль над ухом Рыжего. Кот, отчаянно отбиваясь лапами, умудрился исцарапать руку держащего его человека и, схватив рыбу, бросился бежать. Вслед коту полетели какие-то бутылки, но только одна попала по коту. От неожиданности он выпустил из пасти рыбу и, споткнувшись, упал и прокатился по земле. Немедленно поднявшись, кот осмотрелся. Между ним и рыбой стоял один из работников, держа в руках швабру. Сзади него бежала толпа грузчиков. Рыжий зашипел на работника, прижав уши. Человек даже не пошевелился, и тогда кот решился...
  Без единого звука Рыжий оттолкнулся от земли и бросился прямо на работника, замахнувшегося шваброй. Ударить кота человек не успел, но зато сам Рыжий очень точно приземлился на шею двуногого и выпустил когти своей жертве в лицо. За пару секунд кот исполосовал лицо жертвы и вцепился зубами в шею своей жертвы. Тёплая кровь полилась в пасть Рыжему, и он даже заурчал от наслаждения. Он укусил того, кого ещё зимой считал Богом. Этот божок оказался таким же, как и сам кот: из плоти и крови. Нет, люди даже ещё более мягкие внутри! Как же он верещит от боли, как он старается спихнуть кота. Вкус человеческой крови придал Рыжему уверенности в своих силах. Он тоже может ответить двуногим за всё! Рыжий последний раз стиснул зубы и отпрыгнул от жертвы. Человек катался по земле, хватаясь за лицо и горло, и отчаянно хрипел. Рыжий, тут же потеряв интерес к двуногому, схватил лежавшую рядом рыбу и был таков.
  Кто будет выяснять, почему кот напал на человека? Кто будет выяснять истинную причину озверения обычного кота? Это никому не нужно. Никого не волнует, что пришлось пережить животному, никто не думает, что просто так домашние кошки и собаки не озвереют, ведь в таком поведении виноват будет только человек. И именно ему нужно отвечать за свои поступки, ему нужно нести ответственность за своих питомцев, но кто это понимает, особенно, будучи уже раненным?..
  Так и проходили нападения Рыжего на разнообразные склады города. Обычно ему удавалось хоть что-нибудь стащить. Например, замороженную рыбу или свежую колбасу. Но бывали у него и неудачи. И хорошо, если они заключались только в том, что на складе нельзя было еду из какой-нибудь коробки вытянуть - не единожды бывало, что коту приходилось прерывать охоту из-за других неприятностей. Обычно они случались только по вине Рыжего, ведь он запросто мог попасться на глаза какого-нибудь грузчика. Но самой главной причиной неудач кота было то, что на эти же склады нападали и его собратья. И часто это случалось в одно и то же время. Коты тогда устраивали такой балаган, что все люди сбегались посмотреть, кто же так орёт. А если дело происходило в самом здании, то котам приходилось совсем туго. Их и швабрами прогоняли, и пинками, и водой поливали.
  Однажды на очередном складе рабочий вооружился ведром с кипятком и не преминул воспользоваться своим оружием. Рыжий и его соперник как раз пытались пробиться внутрь склада, как вдруг им навстречу из-за угла выскочил этот человек и, недолго думая, вылил на котов воду. Рыжему повезло - он успел немного отскочить, поэтому вода его хоть и ошпарила, но всё-таки не причинила ему невыносимую боль, в отличие от его конкурента. Рыжий вряд ли сможет забыть, как вопил ошпаренный кот, как катался в ужасе по земле, думая, что его подожгли. Тогда Рыжий со всех ног бросился прочь, но вслед ему доносились вопли умирающего кота, которого, добивали палкой. Только убежав с прилегающей к складу территории, Рыжий позволил себе притормозить и поискать путь к реке.
  Целую неделю ожоги от кипятка не заживали, но всё-таки он восстановился и решил попытать счастья возле городских кафе. От посетителей ресторанов и закусочных остаётся много объедков, и почему бы ими не полакомиться? Но людям и их было жалко. Конечно, особо бездомных животных не гоняли, но и спокойной жизни здесь никому не обещалось. К тому же, конкурентов было очень много - около одной помойки собирались по несколько десятков котов! И, конечно же, каждый хотел присвоить себе эту богатую как на еду, так и на соперников территорию. Драки здесь случались постоянно, чуть ли не каждую минуту. Но другого выхода, чтобы прокормиться, у котов не было.
  Такие злачные места воспитали Рыжего как бойца, способного порвать на куски своего соперника. Он и сам немало своей крови оставил на полях этой никогда не заканчивающейся войны. Но с каждым боем кот закалялся всё больше и мог эффективнее противостоять соперникам, в надежде стащить из помойки хотя бы один кусочек.
  И всё-таки основным источником пропитания для Рыжего были склады продовольствия. Нередко случалось, что люди загоняли кота в угол, и ему приходилось на них нападать. Он уже привык ко вкусу человеческой крови, и нападения на людей перестали быть для него чем-то из ряда вон выходящим. Однако специально Рыжий на рожон не лез. Лучше было просидеть и понаблюдать за работниками добрых десять часов, нежели сломя голову ринуться на склад и погибнуть там.
  Но, конечно, действия Рыжего не могли остаться людьми незамеченными, особенно после тех случаев, когда пострадавших забирали в больницу с тяжёлыми увечьями. И тогда на котов-добытчиков открыли охоту. На складах стали дежурить работники приюта для бездомных животных. И уже за первый день дежурства они поймали несколько десятков голодных брошенных животных.
  Когда охота только началась, у Рыжего уже было много вкусной рыбы, которую он выкрал днём ранее, поэтому попался он работникам только неделю спустя, когда они уже хотели заканчивать дежурить.
  Тёплой июньской ночью, когда уже начинало рассветать, Рыжий сидел около ещё неизвестного ему склада. Уже прошла неделя с того дня, когда он последний раз украл себе еду, и пора было снова заполнить опустевший желудок. Кот сидел за колесом автомобиля-рефрижератора и следил за происходящим. Помимо грузчиков и других работников, на складе были ещё какие-то люди. Рыжий не обратил на них внимания, наверняка думая, что они тоже чем-то занимаются.
  Когда удобный момент представился, Рыжий незамедлительно бросился к входу, но эти самые люди сразу же его увидели и бросились на перехват. Поняв, что охота сорвалась, Рыжий бросился обратно, но попал прямо в мешок одного из людей. Кот принялся извиваться, дёргаться, пытаться вырваться, но он ничего не мог видеть - мешок почти не пропускал свет.
  Спустя полчаса в этот же мешок кто-то кинул ещё троих котов. Не поняв, что произошло, они набросились друг на друга и вслепую начали драться. Но долго они не дрались, потому что мешок куда-то с силой швырнули, и все четверо ударились о твёрдый пол и затихли.
  Отлежавшись, коты немного успокоились, но снова занервничали, когда поняли, что они находятся в автомобиле. Ехали они долго. Автомобиль качало на каждом повороте, трясло всякий раз, когда колесо наезжало хотя бы на маленькую ямку. А двигатель шумел оглушительно, и коты всерьёз испугались и занервничали.
  Однако поднять настоящую панику они не успели. Их привезли в приют на обследования. Эти процедуры разрешат нужные сотрудникам вопросы: если коты окажутся больными - их усыпят. А если они будут здоровыми, то их посадят в клетки, и там им придётся жить до конца жизни.
  Выгружали их очень долго - мешков с животными было больше двух десятков, и выгружали их по одному. Рыжий и его братья по несчастью ждали своей участи, не шевелясь. Они вообще не догадывались, что их может ждать здесь, и что с ними будут делать. Оттого они сидели в мешке столь тихо и незаметно, будто в ноше вообще никого не было.
  Через десять минут грузчики добрались до мешка, где находился Рыжий. Резким движением грузчики открыли мешок и, не церемонясь, выдернули котов из ноши на яркий свет. Каждого посадили в свою клетку и отправили на обследование к ветеринарам. Клетку не накрыли никакой тканью, поэтому Рыжий видел всё, что творилось в приюте. И тем более ему было отвратно видеть, что его несут к ветеринарам, которых он терпеть не мог, и поэтому уже на подходе к кабинету стал огрызаться и кусаться. Но его жёстко утихомиривали.
  Осмотрели его быстро, хоть и не обошлось без принудительного насилия. Когда осмотр закончился, его посадили в клетку и отвели в небольшую комнату, где, собственно, люди и решат: жить ему или умереть. Такой здесь был самосуд.
  Приюты для животных - это самые настоящие тюрьмы. Только никто здешних заключённых не судил, и каков будет срок - зависит не от них, а от посетителей, пожелавших забрать животное к себе домой.
  Этот приют был обычным частным заведением. Никого совершенно не волновало, чем тут занимаются. Хотя, здесь вообще никто ничего для животных не делает. В этот приют привозят только самых опасных, но абсолютно здоровых животных. И желающих принести своих бывших питомцев сюда было гораздо больше, чем тех, кто желал найти себе тут домашнего любимца. Никто не хотел связываться с животными, которые напали на человека. Но ведь животные не виноваты в том, что их хозяева совсем запутали своих питомцев, требовали от них больше, чем могли дать, заставляли любить самих себя, забывая о том, что животные тоже живые существа и им не чуждо желание, чтобы их поняли и приняли как членов своей семьи. И поэтому таким животным приходилось всю жизнь быть в приюте, не выходя на улицу.
  Пусть в приюте были кондиционеры, но свежего воздуха от них не шло, и поэтому без возможности вдохнуть чистый воздух животные долго не выдерживали и умирали. На место погибших приходили новые звери, и всё повторялось заново. Если животное чем-нибудь заболевало, то его даже не пытались лечить, а просто усыпляли, даже не дав самостоятельно побороться за свою жизнь.
  Работники приюта позволяли себе управлять жизнями своих питомцев, будто те были рваными тряпками, которых проще и разумнее выкинуть, чем пытаться восстановить их первоначальный вид. Каждое животное осознавало это, и от того любой кот или пёс постоянно боялся за свою шкуру. И конечно, от такой ежесекундной боязни за жизнь животные не выдерживали и умирали гораздо раньше положенного природой срока - даже ничего не делая, работники всё равно умудрялись убивать живых существ. И никого такое положение дел не волновало. Здесь это было в порядке вещей.
  Люди, вызвавшись помочь животным, не в состоянии даже обеспечить им защиту от самих себя. Разве можно брать ответственность над тем, что невозможно выполнить? Разве можно уничтожать тех, кого нужно защитить от своих же собратьев? Ведь приюты создаются для того, чтобы спасти животных от людей, а не наоборот. Ведь только люди виноваты в том, что в их городах живут бездомные животные, которые напали на бывших хозяев. Животные тоже умеют чувствовать, тоже умеют думать, они не просто тупые живые игрушки, которые можно просто выкинуть на улицу. Животным тоже не чуждо чувство злобы к тем, кто их выбросил умирать на холодные и неприветливые улицы. Людям же проще считать, что их питомцы глупы, чем брать за их жизни ответственность.
  И отрекшись когда-то от этой ответственности, люди пытаются исправить положение дел, даже не пытаясь понять тех, кого и от чего они защищают. Проще построить тюрьму, чем дом. Проще убить, чем бороться за жизнь.
  Кого только в этот приют не нанимают для 'работы' с животными! Тот факт, что каждую неделю кто-то из бывших питомцев погибал, говорит о том, что здесь никого животные не заботят. Чересчур агрессивных животных, привозимых в этот приют, для начала пытались утихомирить, запугать. И для этого в этом приюте работали самые настоящие живодёры. Всех пойманных зверей приносили в клетке в специальную камеру. Приготовив большие, тяжёлые палки, живодёры открывали клетку и отбегали назад. Кот или пёс, который там находился, почти сразу же выпрыгивал в надежде укусить своих обидчиков, но люди успевали нанести удар раньше! И беднягу со всей силы ударяли палкой по зубам с такой жестокостью, что животное отлетало к другой стене комнаты. Но чаще всего они поднимались и пытались напасть на людей снова... Живодёрам всё равно, и они по-прежнему с равнодушием ударяли тяжёлыми палками по бокам, спине, по зубам животного, не заботясь о том, что с ними станет после таких жестоких побоев. И что самое страшное, уличных зверей сломить почти невозможно - они уверены, что и не такое сумели пережить, и поэтому они продолжали до последней секунды бросаться на людей.
  Животные тут были расходным материалом, которого было совсем не жалко! Они не были живыми существами, они были простым товаром, проходившим испытание на выживание. Какая разница, сколько животных останется в живых, если на следующий день привезут в два раза больше зверей? Но если же животному удавалось обидчика хотя бы поцарапать, то тогда люди сами зверели на глазах и избивали животного с крайней жестокостью. Зверь кричал от боли, но его участь была уже решена - его забивали до смерти. И каждый из таких бедняг умирал в невыносимых мучениях. И вот таким кошмаром был этот приют для своих жильцов, он был тюрьмой, в которой животным было гораздо опаснее жить, чем на улице. Разве могут сравниться уличные побои, в получении которых виновато само животное, потерявшее бдительность, от избиений, которые устраивают в приюте? А ведь от этих побоев животному не отвертеться! Выхода никакого нет, и приходится терпеть. Те же, кто не смог такого выдержать, погибали от бесконечной боли. Как телесной, так и душевной, ведь в этой тюрьме их держали совершенно ни за что, и избивать, словно последнюю скотину, могли себе позволить все, кому не лень. И побои продолжались до тех пор, пока у человека рука не устанет.
  ...Рыжему тоже пришлось пережить эту экзекуцию. Он не смог выдержать долго побои, и теперь лежал в клетке совершенно без сил, но к его счастью - живой. После пережитого кошмара сотрудник приюта пересадил Рыжего в обычную клетку, закрыл её на ключ и, поставив на полку в помещении, где держали животных, ушёл, оставив Рыжего совсем одного. Всё. Закончилась кошачья свобода. Закончилась вольная, пусть и опасная жизнь. Теперь Рыжему придётся неизвестно, сколько времени просидеть за решёткой приюта для особенно агрессивных животных.
  Клетка, в которую посадили Рыжего была совсем не большой. Сама она была железной, но на её полу лежала тёплая подстилка из сена. В одном из углов на небольшой высоте висела на подставке миска с едой и водой. Сама же клетка представляла собой прямоугольный короб с весьма некрупной сеткой прутьев. Сквозь них сложно было даже палец сунуть. Клетки животных стояли друг с другом так, чтобы пространство между ними было закрыто сеткой как одной, так и другой клетки и узор сетки не был синхронен с узором другой. Так животные почти не могли сквозь столько железа друг друга увидеть и не могли устроить драку. Клетки стояли не друг на друге, а на специальных подставках, вдобавок закрепленные к стенам. Поэтому животные, даже бросаясь на стены со всей силы, не могли эти клетки опрокинуть.
  Рыжий забился в дальний угол клетки, с ужасом смотря сквозь сетку прутьев на проходящих мимо него людей. Он, яростно выгибая спину, шипел на них, выпучив глаза и прижав к голове уши. А люди на испугавшегося кота не обращали внимания и шли куда-то по своим делам. Все они были работниками этого приюта. И им не было до Рыжего никакого дела. А он совсем не знал, что ему делать и только сильнее прижимался к стенкам своей клетки. Весь первый час в приюте он просидел в дальнем углу клетки, не в силах даже пошевелиться. Но вскоре он осознал, что его отсюда уже не выпустят, и тогда он отвернулся и уткнулся носом в угол. Он попался на удочку, как рыбка, и теперь ничего уже не остаётся. К еде кот не притронулся, хотя проголодаться уже успел.
  Весь первый день он просидел, уткнувшись в угол, но лечь не хотел. Следующие дни кот уже не мог сидеть: он просто лежал в одной позе, уставившись в стену, около которой стояла его клетка. К еде он так и не притрагивался, а по ночам кричал в потолок от душевной боли, будя всех животных в округе и заодно охранника, который был вооружен газовым баллончиком. И использовал человек своё оружие часто, подходя к Рыжему и любому животному, кто кричит в ответ ему. Эту кошмарную вонь и слезящиеся глаза от баллончика кот надолго запомнил...
  Сам приют выглядел очень чистым, словно это была современная клиника. Работники каждый день строго по расписанию чистили клетки и убирали в помещении, и все постояльцы приюта быстро запоминали, когда проходит эта процедура. В первый день Рыжий не застал уборку, но на второй он смог по достоинству оценить, как здесь убираются.
  Всех животных принялись выгружать из клеток. По два работника подходили к ним, приготовив заранее ключи, чтобы открыть клетки, и походную камеру, в которую на время уборки переселяют заключённых. Также люди вооружались большими щипцами, чтобы можно было схватить зверя за шкирку и, конечно же, палкой для 'защиты' от животных. Весь этот арсенал использовался только в этом приюте, ведь кто ещё будет тыкать палкой в лицо животному, таскать его за огромными щипцами за шкирку и швырять в клетку для транспортировки? Люди приоткрывали клетку, просовывали сквозь щель палку и тыкали ею в морду бедному животному, заставляя его отойти к дальней стене. И пока животное тряслось от страха перед маячившей перед носом палкой, в дело вступали щипцы, которым работники неаккуратно, часто причиняя животному боль, транспортировали жильца в походную клетку.
  И после всего этого проводилась часовая генеральная уборка помещения и чистки клеток. Заодно животным меняли миски с едой и водой. Правда, если животное не ело, то еду частенько оставляли прежнюю. Никого не волновало, почему животное не ест. Корм Рыжему, конечно, не заменили, ведь он даже не притрагивался к своей порции рыбного супа.
  Впрочем, кормили тут обильно. Правда, еда попадалась самого разного срока годности, начиная от сегодняшних объедков из окрестных столовых и заканчивая просроченными консервами, неизвестно кем и когда сделанными. И что самое противное для Рыжего, такие консервы привозили с точно таких же складов, где он воровал еду. Вот такая ирония.
  После уборки всех животных возвращали обратно. Всё проходило очень быстро. Походную клетку переворачивали на бок, и животное просто выталкивалось, а двери запирались. Тогда уж животных оставляли в покое. До следующего раза...
  С каждым днём Рыжему становилось всё хуже и хуже, и, на его счастье, ему просто не хватало сил, чтобы противостоять людям, и они его не били палкой. К тому же во время уборки животных быстро осматривали, хотя если замечали какую-то болезнь, то с ними не церемонились, а усыпляли. И такую процедуру делали даже в тех случаях, когда зверю можно было бы помочь.
  Спустя целую неделю, Рыжий даже кричать не мог от бессилия. Ему было очень плохо. Он уже десять дней не ел! Но, в конце концов, Рыжий не смог больше держаться. Еле двигаясь на не слушающихся лапах, он медленно, постоянно заваливаясь на бок от усталости, подошёл к миске. Еле открыв пасть, он высунул язык и медленно коснулся воды в миске. Чувствовать её на языке было столь приятно, что Рыжий, больше не сдерживая больше себя, выпил всю воду, а затем накинулся на еду. Колбаса и рыбный суп были очень вкусными, и Рыжий с большой радостью съел всю еду. Да, его бойкот не удался, но зато он наконец-то наелся. Что может быть приятнее?
  Хорошо поев, Рыжий разлёгся посреди клетки, закрыл глаза и попытался уснуть. Ему было очень тревожно и по-прежнему страшно, но он всё же понимал, что бояться больше нечего. Его лишили дома, свободы, жестоко расправились с его семьёй, но всё равно кот был счастлив. Ведь он жив и очень хорошо насытился. Животному многого и не надо.
  Понимая, что волноваться больше не о чем, кот лёг поудобнее и окончательно заснул. Раньше ему снились кошмары, а сейчас же не снилось ничего. Он полностью отдыхал. Ему не мешал ни постоянный гам других котов и кошек, его не будили хлопанья дверей, его не волновали переклички работников, пытающихся заставить какого-нибудь кота залезть в походную клетку - Рыжий просто отдыхал. Ведь если очень сильно хочется спать, то удастся заснуть даже под шум.
  Час за часом шли, а Рыжий всё спал. Работники даже сначала волновались, почему он спит так долго, но замечая мерно вздымающийся бок Рыжего, они понимали, что кот просто сильно устал. И никто его не будил.
  Он проснулся совершенно неожиданно для себя. Звонкий голосок о чём-то говорил со смотрительницей приюта. Рыжий, услышав этот голос, подбежал к двери клетки, стараясь хоть как-то высунуться, чтобы посмотреть, кто это говорит. Но никого не было видно, ибо голоса разговаривали за закрытой дверью. Рыжий в нетерпении перебирал лапами на месте, нервно дёргая кончиком хвоста. На что он надеялся? На то, что этот голос действительно ему знаком, и его отсюда заберут?
  Рыжий не хотел ошибиться в своём предположении. Запах человека практически не чувствовался, и ему оставалось лишь ждать. И вдруг дверная ручка дёрнулась и в комнату вошла Катя! Что она тут делает, кота не волновало, ему было важно знать, что он не ошибся! От безумной радости взвизгнув и закрутившись волчком, он ещё сильнее прижался к прутьям клетки, громко мяукая, желая подозвать её. Наверняка она его заберёт отсюда! Что же может быть лучше?
  Но радость кота быстро прекратилась: Катя не услышала его, она подбежала к какой-то клетке, держа в руке кусочек рыбки, и, что-то ласково приговаривая, отдала гостинец совсем другому животному. Рыжий не ожидал такого! Почему Катя идёт не к нему, а к какому-то постороннему коту?! Рыжий ещё громче завопил, но перекричать гул всех животных сразу просто не смог.
  Катя подходила почти к каждой клетке. К некоторым животным её не пускала смотрительница, потому что они были либо новенькие, либо очень агрессивные. Но Рыжего уже ничего не волновало. Время для него будто остановилось. Он видел, как Катя кормит других котов, но не забирает их, а значит, ему тоже не видать свободы. Рыжий уселся на подстилку и перестал смотреть в сторону Кати. Но кот всё равно очень хотел верить, что она его заберёт обратно. Да, его из её дома выгнали, но может всё уже вернулось на круги своя?
  А Катя чуть ли не каждое животное приголубливала и кормила, совсем не зная, что в этом приюте с недавних пор живёт кот, который ей очень дорог. Она приходит сюда раз в две недели, чтобы пообщаться с питомцами приюта, многие из которых её сразу узнают. Она приходила именно в этот приют, потому что он был недалеко от её дома. Родителям она, конечно, не рассказывала о таких посещениях, а если она спрашивали, где их дочурка была, она говорила, что с подругами гуляла. В приюте её работники тоже знали, и смотрели сквозь пальцы на её приходы. Правда, смотрительница всё же проявляла осторожность, допуская девочку к животным. Она была хорошей подругой Катиной бабушки, поэтому она родителям девочки тоже ничего не говорила, а бабушка была рада, что внучка хоть как-то с животными общается.
  Часто Катя приходить не могла, но всё же исправно старалась посещать приют по четвергам, принося с собой много вкусных гостинцев. Она их всех очень любила, но забрать домой никого не могла, хотя после того, как Рыжего прогнали, ею снова завладела мечта завести себе котёнка, или на худой конец, старого кота.
  Рыжий ничего этого, разумеется, не знал и думал, что она как-то узнала, что он тут находится. Но после того как он увидел, что тут происходит, он начинал догадываться, что Катя совсем не ожидала его тут увидеть. И он не знал, радоваться ему, что она тоже будет счастлива его встретить, или огорчаться, узнав, что она вряд ли пыталась его искать.
  Он улёгся на подстилку и прикрыл глаза, стараясь снова заснуть. Но вдруг его уха коснулось ласковое, но сильно сомневающееся: 'Рыжик?'. Он сразу же открыл глаза и, поднявшись, повёл ухом, прислушавшись. И вдруг звонкий, радостный голос радостно завопил на весь приют: 'Рыжик, Рыжик!!'. Катя забыла обо всех животных и побежала к клетке её котёнка. Он сразу же позабыл обо всех своих сомнениях. Девочка подбежала к его клетке и обомлела. Она его узнать не могла, так сильно он изменился. И не только потому, что он значительно вырос и возмужал, но и потому, что ему тут жилось не очень здорово. Она его сначала не смогла узнать: широкий шрам рассекал коту всю морду, словно криво зашитый шов; шерсть у него была не аккуратно приглаженной, а взъерошено топорщилась, а его глаза теперь не светились радостным блеском, а потускнели и стали тёмно-тёмно-зелёными. Кот прижался к прутьям, глядя на неё, а она вытащила из кармана большой кусочек рыбки и просунула сквозь прутья. Он сразу же скушал гостинец, радостно замурлыкав. Катя обрадовалась и хотела открыть клетку, но смотрительница её тут же отогнала. 'Откройте, тёть Тань, откройте, пожалуйста!' - просила Катя смотрительницу, но та не разрешала. Катя никогда на его памяти не выходила из себя, а сейчас она даже ногами топала и кричала на смотрительницу, лишь бы та выпустила кота. Катя не слушала доводы тёти Тани по поводу того, что Рыжий стал очень опасен - для девочки он по-прежнему был ласковым, пушистым котёнком, которого она зимой спасла от холода, забрав к себе домой; она подняла его на ноги, смогла его вырастить. И конечно Катя не верила, что Рыжий мог стать злобным зверем.
  Но смотрительница настояла на своём, и Катю немедленно вывели из помещения. Она только и успела бросить на Рыжего взгляд заплаканных глаз и пробормотать: 'Прощай, Рыжик'. Кот какое-то время просто сидел на месте, не понимая, что происходит. Татьяна скоро вернулась, но она просто прошла в дальнюю комнату за тряпкой с ведром. Возвращаясь назад, она вытащила тряпку и со всей силы ударила ею клетку Рыжего. И тогда кот всё понял. Понял, что же случилось, понял, что больше Катя сюда не придёт - не пустит сюда её эта женщина. Он вдруг бросился на прутья клетки, стараясь разодрать их когтями и зубами! Он хотел отсюда уйти, он не знал, что с Катей сделают, ведь он думал, что её тоже в клетку посадят. Кот бросался на клетку, ломая когти, и, повреждая дёсны, кусал тонкие прутья. Но он не чувствовал боли. Даже человеческих друзей у Рыжего отобрали. Всё отобрали, абсолютно. Мать, брата с сестрой, дом, свободу, единственного друга. Всё и всех. За что? За что ему пришлось в первый же год своей жизни пережить столько потерь? И только когда ему в лицо прыснули газовым баллончиком, он успокоился. После этого случая он снова не ел и не пил почти десять дней. А Катя больше не появлялась в приюте...
  ...Но постепенно жизнь налаживалась. Дни тянулись один за одним, они были похожи как две капли воды. Только они не были весёлыми, как дома у Кати. С Рыжим никто не играл. Никто не гладил. Он был всего лишь вещью.
  Рыжий очень сильно соскучился по родному городу, по солнышку. Окон в комнате с клетками не было, и солнца никто здесь больше не видел. Были только лампы дневного света. Но разве может искусственный источник электрического света заменить настоящие, ясные лучи Солнца? Конечно же, нет. А как было здорово погреться на мягкой траве! Но ничего подобного в приюте не было. Остаётся смотреть на вечно гудящие длинные неестественно белые лампы, об которые то и дело бились толстые мухи? Нет уж, лучше отвернуться к другой стене, чтобы свет не слепил глаза, и заснуть. Что Рыжий и делал. И ему снился его дом, городской парк, выглядевший среди построек цивилизации оазисом в пустыне. Коту снился даже дождь, который он не любил. Но увидит ли он всё это снова наяву? Рыжий не знал.
  С каждым днём он всё больше забывал свой родной город, всё больше забывал, как выглядит окружавший его мир. Ему казалось, будто он спит, только ему ничего не снится. Он видит лишь темноту. Только изредка он на миг открывал глаза и тут же закрывал. И всё, что привыкшие к тьме глаза успевали заметить, отпечатывалось в сознании, словно черно-белая фотография. Но через полминуты эта картинка выветрится из памяти, и уже ничего не возможно будет вспомнить. Сколь много же Рыжий потерял. Сколь много он забыл...
  ...Через несколько недель начальство решило перевести ставших спокойными животных в другие приюты для обычных животных. И Рыжий тоже входил в список спокойных котов. Но буквально за пару дней до этого радостного события его более-менее спокойная жизнь была нарушена до боли знакомым случаем.
  Как-то раз в приют привезли не одного кота, а целую семью: молодую мать с двумя котятками - братом и сестрой. Они были на пару месяцев младше Рыжего, и им до этого явно везло больше, раз у них была мама. Однако то, что их поймали, говорило о том, что везение их закончилось. Всю семью посадили в одну клетку, потому что люди понимали, что котята без матери жить не смогут. Конечно, котятам поначалу было очень страшно, а кошка бросалась на прутья клетки всякий раз, когда мимо кто-нибудь проходил. Но вскоре они привыкли к такой жизни.
  И однажды в приют пришли посетители, которым хотелось найти себе котят. В это время в приюте из более-менее подходящих по характеру животных была только эта кошачья семья. Котят забрали, а кошка, уже привыкшая, что их всех по одному перегружают, не волновалась. Но когда она увидела, что котят посадили в походную клетку, а её оставили взаперти, она сообразила, что происходит что-то из ряда вон выходящее. С громким криком она набросилась на закрывающуюся дверь клетки, сумев вырваться на свободу! Но эта свобода досталась кошке слишком дорого. Она бросилась на одного из работников, но её отодрали от жертвы и избили палкой до смерти на глазах её собственных котят, сидящих в клетке. И на глазах Рыжего, который из-за этого случая вспомнил собственную мать и её гибель. Её убили, а котят забрали.
  И тут уж Рыжий взбесился. Больше нельзя доверять здешним людям, к которым кот уже привык и не боялся их. Из спокойного пару минут назад кота, он превратился в злобного и голодного до людской крови тигра, готового порвать своих обидчиков на куски за тот произвол, что они тут устроили!
  Клетка словно давила на Рыжего, её стены будто смыкались, и Рыжий буквально задыхался, бросался на дверь, желая выцарапать прутья клетки, но лишь поломал себе когти и зубы. Так страшно ему никогда не было. Казалось бы, в клетку можно было бы тигра запихнуть, но мелкая сетка прутьев клетки создавала иллюзию одной сплошной стены. А вот от боязни замкнутого пространства не застрахован никто.
  Дикие животные вообще не могут жить в давящих со всех сторон клетках, им не хватает свободы, и Рыжий видел, как многие коты не выдерживали происходящего и сходили с ума. Их куда-то забирали, но назад уже не возвращали.
  Рыжий прожил целое лето в приюте! Один! Он чуть не сошёл с ума, он стал по-настоящему диким. В нём проснулся дикий зверь! И к его клетке вскоре даже боялись подойти сотрудники, разносящие еду. Они даже оставляли грязным его место, однако неприятные запахи всё же заставляли идти работников на риск. Когда они только подходили к клетке, Рыжий словно бесился. С глухим, утробным рыком Рыжий бросался на прутья клетки, пытался цапнуть за руку рабочих, ставящих ему еду. Они отпугивали его тонкой палкой от клетки, чтобы поставить ему миску с едой, или же, когда нужно было клетку почистить, они с помощью этой палки, на которую он бросался словно на добычу, вытаскивали его наружу и запирали в походную клетку. И в такой атмосфере одиночества и постоянного страха Рыжий жил всё лето! До середины сентября его держали в этой клетке.
  Каждому кот был готов порвать глотку. Он не таил обиды и злости на людей. Он открыто выражал свою ненависть к ним. Люди стали для него врагами номер один. Он даже забывал о собственной матери! Ему больше всего на свете хотелось перегрызть глотку кому-нибудь из работников за то, что его лишают свободы насильно. Гибель матери больше не волновала его бессонными ночами.
  И главным его желанием было снова отведать человеческой крови. Он прекрасно понимал, что люди хоть и строят из себя неизвестно кого, всё же они такие же живые, как и он. И убить их не составляет труда. Во сне кот охотился на людей, чувствуя, как тёплая кровь течёт ему в пасть, а зубы пронзают нежное мясо самых страшных чудищ в этом мире, которые отобрали у него свободу, убили его мать, забрали дом! Только в таких жестоких снах он вспоминал о том, что же именно плохого сделали ему люди. Бодрствуя, он полностью забывал об этом. Забывал обо всём...
  ...Через полтора месяца после того, как Рыжий превратился в зверя, в приют устроился на работу один человек. Он с первого же дня не боялся буйного кота, и даже очень соболезновал ему, понимая, как тяжело тут всем животным. Работнику кот был симпатичен. Ещё никогда в приют не привозили таких, относительно ухоженных бродячих животных, как Рыжий.
  Этот человек всегда старался принести какой-нибудь гостинец коту. И, хотя поначалу он человека не признавал и также хотел разорвать его на куски, всё же Рыжий к нему привык. Работник давал питомцу больше еды, принося кое-какие гостинцы: например, маленькую, но хоть какую-то рыбку. По правде говоря, чтобы другие животные на Рыжего не обозлились, человек и им приносил гостинцы, но скромнее. Работнику было очень жалко Рыжего. Он видел, что кот, конечно, дикий, однако явно жил под крышей. По крайней мере, так казалось человеку.
  И однажды, осенним, октябрьским днём человек решился на отчаянный поступок: он вытащил из стойки клетку с рыжим котом и умчался на задний двор. Человеку повезло, и никто его не увидел. Там работник открыл клетку, и Рыжий попытался было выскочить из клетки, но лапы у него затекли и он даже шагу сделать не смог, а просто вывалился на пожелтевшую и холодную траву. Но это было абсолютно неважно, ведь он был на свободе!
  Еле поднявшись, Рыжий вздохнул полной грудью свежий, не застоявшийся воздух. Он проникал в самые дальние уголки тела Рыжего. Ветер сдувал ослабевшего кота с ног, но своими порывами сметал и всю скверну, накопившуюся в его душе. Солнце согревало каждую клеточку его организма, наполняя неизмеримой энергией и силой, так необходимой, чтобы снова встать на ноги после длительного заточения. Но больше всего Рыжий радовался не прохладному ветру и не тёплому солнышку, а открытому полю, простирающемуся до самого горизонта. Вдалеке был виден зелёный высокий лес, в котором росли хвойные деревья, а небо в закате окрасилось в невообразимые цвета! Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый. Все цвета радуги, цвета свободы.
  Вот она, свобода! Свобода в каждой клеточке организма, свобода в диком ветре, дующем по всей земле, куда захочется, свобода в безграничном небосводе, свобода в ярком солнце. Свобода в том, что Рыжий больше не в неволе, он сам по себе, он может идти, куда хочет, может жить так, как ему захочется, ему больше не надо терпеть унижения от людей!
  Как здорово встать на краю крутого обрыва, лицом навстречу бешено дующему ветру! И, кажется, что вот-вот можно упасть, но ураганный ветер не позволит это сделать. Балансируя на тонкой грани, можно ощутить эту самую свободу каждой клеточкой тела, каждым уголком сознания. Это и есть свобода, когда любой волен быть наравне с ветром.
  Свобода - это быть ястребом в небе, выискивающим добычу. Ястреб парит над землёй, ловя взглядом самые дальние холмы и леса на горизонте, которые на земле попросту не увидеть. И вдруг пикирует к самой кромке реки, разрезающей напополам равнину. Ястреб почти плывёт, касаясь воды, видя в воде мелких рыбёшек с ужасом смотрящих на хищную птицу. А потом он снова взмывает вверх, чувствуя, как воздух проходит сквозь крылья, через каждое пёрышко, позволяя взмыть всё выше и выше. Быть ястребом - значит вдохнуть полной грудью этот сладостный воздух, почувствовать этот ветер, увидеть то, что не позволено узреть тем, кто остался на земле, и ради этого стоит быть свободным, а ради свободы стоит жить!
  Поезда ездят по путям, кем-то уже проложенным. И всем известно, куда они ведут. Поезд не может свернуть туда, куда захочется машинисту, но в воле каждого создать свой собственный путь и направить поезд, двигающийся по жизни, в нужную сторону. Построить новый путь сложно, но и свобода даётся нелегко. И стоит хорошо потрудиться, как результат не заставит себя ждать. И как здорово понестись на своём поезде свободы! Понестись навстречу убегающему горизонту, навстречу восходящему, тёплому и яркому солнцу, навстречу расцветающей цветами и ягодами весне, навстречу самой жизни! Разве это не прекрасно? Разве ради этой красоты трудно построить этот самый путь, чтобы двигаться только вперёд и вперёд, не сворачивая со своей дороги, а только лишь поворачивая, чтобы обогнуть препятствия, вставшие на пути?..
  Засуха. Тёмное время. Нет воды - нет жизни. Животным хочется пить, а воды всё нет и нет. Уже на месяц задерживается живительная влага. И ещё через месяц солнце пустыни продолжает поджаривать землю. Почва сковывается сухой грязью, смрад стоит над землёй. Кажется, что сама жизнь замыкается в эту клетку мёртвого сезона пустыни. Но когда животные уже начинают умирать от жажды, на небе появляются первые тучки. Да вот только эти тучи могут принести с собой песок, а не воду, но... Нет! Дождь внезапно обрушивается на землю, очищая её, смывая песок, разламывая на куски клетку из грязи и скверны, освобождая истерзанную землю! Потоки воды сметают на своём пути всё, но каждое существо стремится окунуться в бурлящую воду и понестись туда, куда несётся течение, не боясь столкнуться с подводными камнями. Вот она, свобода! Вот она, настоящая жизнь!
  Как же нужна свобода диким животным! Они просто не могут жить в неволе, ведь их воспитала сама природа, которая никого к неволе не приучала. Рыжий дик только наполовину, но жить в четырёх стенах он тоже не в состоянии. Кот навсегда запомнил приют и тот инстинктивный ужас, который ему приходилось переживать изо дня в день. Ужас жизни в клетке. Люди даже для самих себя строят клетки, пытаясь остановить своих собратьев. Ведь свобода - это способность нести ответственность. Но люди этого не умеют. И эти создания смеют отбирать самое ценное, что есть у животных? А ведь эти самые животные ничего плохого людям не сделали, не заслужили они такого бесчестного наказания.
  Человечество придумало массу законов, ограничивающих свободу других людей. И придумали их те, кто хочет власти над другими людьми. Человек сам по себе существо, не умеющее самостоятельно ограничить свои желания, и такими существами проще управлять, вселив в них веру в документы и печати. Как будто эти бумажки смогут что-то изменить! Ими люди пытаются оградить себя от природы, но почему? Ведь люди - её часть, её дети - пытающиеся самим себе доказать, что они выше её.
  Очень немногие из людей ценят свободу, находясь на воле, а остальные верят в своего правителя, желают, чтобы он был справедливым, но забывают о нём, оказавшись за решёткой. Только такая страшная мера может что-то изменить в человеке, изменить в его сущности. Разве это разумное существо не может догадаться до такой простой мысли самостоятельно? Свободу нужно ценить, и на неё нужно уповать, а не на господина. Правители меняются, а свобода всегда одна. Она как жизнь. Даётся один раз, и стоит её потерять, потом уже не вернёшь.
  Свобода, словно неудержимая стихия. Её нельзя остановить, нельзя направить в нужное кому-то русло. Но тех, кто ставит себя выше остальных, это не волнует, они попросту об этом не думают. Свобода, как торнадо, сметающее дома, словно они сделаны из картона, и вырывающее с корнем деревья, будто они легче спички.
  Совсем недавно Рыжий даже во сне осознавал неизбежность того, что выбраться ему не удалось бы из этой клетки никогда. Кот хорошо помнил, как пытался разгрызть прутья. И сидя взаперти, Рыжему казалось, что вот она, свобода, совсем рядом, и нужно только проникнуть сквозь сеть прутьев, но ему ничего не удавалось...
  Свобода, словно глоток воды в раскалённой пустыне, свобода как лавина, спускающаяся с гор, свобода, словно жизнь, которая даётся один раз, и этим ценнее всего на свете! Почему люди не могут этого понять, заводя себе питомца? Почему люди не понимают, что теперь они - хозяева - и есть дарители свободы и жизни для животного? Почему люди позволяют себе вершить суд над жизнью, при этом трясясь за свою жалкую шкурку как за самое ценное сокровище в мире? Почему человек не может догадаться, что питомец так же, как и он сам, жаждет любви, жизни, свободы, так же жаждет ту самую воду, находясь в пустыне одиночества или в замкнутой клетке?
  И пусть вода когда-нибудь закончится, лавина перестанет сходить с горы, а жизнь тоже не бесконечна -и свобода тоже может закончить своё существование. Но каждое существо сделает всё возможное, чтобы продлить свою жизнь, свою свободу, даже если человек всячески старается отобрать их у животных, у детей природы.
  ...Рыжий уже хотел рвать когти отсюда, он хотел убежать как можно дальше от этого приюта, как вдруг где-то позади раздался крик работника, организовавшего побег: 'Рыжик, Рыжик!'.
  Кот остановился. Таким именем его звали только два человека: Катя и её бабушка.
  Рыжий обернулся и замер, внимательно глядя на человека. Кот более не доверял людям, но этот сотрудник часто приносил гостинцы коту и напоминал ему Катю. И Рыжий, сильно сомневаясь, медленно подошёл к человеку. Человек вытащил из кармана халата кусок колбасы и неторопливо бросил его перед носом кота. Рыжий принюхался и, поглядывая на человека, схватил угощение. Быстро съев, кот отбежал чуть подальше и прислушался к своему организму. Всё было нормально. Тогда человек вытащил небольшую рыбешку и положил на землю, но ближе к себе. Кот нехотя подошёл за второй порцией и также быстро съел. Сотрудник протянул к нему руку, чтоб погладить, и кот не отстранился. Он пугливо прижался, готовый в случае чего дать дёру, но ничего страшного не произошло.
  Спустя полчаса кот уже почти не выказывал недоверия к человеку, и тот, недолго думая, посадил кота в корзинку, накрыл одеялом и убрался подальше.
  Приехали они в общежитие, где сотрудник жил. Комната была на двух человек, но бывший постоялец куда-то уехал, а новый еще не поселился, и поэтому комната была полностью в распоряжении человека.
  А он и сам хотел уехать. В этом городе он работал ветеринаром. И ему больше не хотелось мучить животных. Он решил выпустить Рыжего и уехать вместе с ним, пока не поздно. Произошедшее в приюте засекли сторожа, но вычислить, куда мог деться кот, ещё не успели. В приюте было много народу, но все были заняты приёмом новых животных, а на 'кормильца' так никто и не подумал.
  Весь вечер человек собирал вещи, а кот изучал свою комнату. Выпускать его на кухню человек побоялся - потеряется еще, или соседи шум подымут. А ведь он Рыжего украл, и все следы к нему приведут. Всю ночь человек не мог нормально уснуть, кот это тоже чувствовал, но особого беспокойства не показывал. Мало ли, что у человека на уме. С ним нужно держать ухо востро, но пока человек не делает больно - он не опасен. Хотя... никогда Рыжий не мог точно угадать, о чём же думает человек...
  ...Рано утром, пока ещё не рассвело, человек проснулся и усадил кота в корзинку, положив её в заготовленную с вечера сумку, где заранее проделал дырочки для дыхания. После этого они уехали из общежития на вокзал.
  Пока человек ехал в автобусе, Рыжий сидел тихо и спокойно. Ему уже знаком автобус, и поездки кот не боялся. Но на вокзале Рыжий увидел поезда. Ещё живя в доме Кати, он слышал, как где-то вдалеке гремели эти огромные, неповоротливые червяки. Но сейчас он увидел их воочию. Поезда поразили Рыжего и одновременно испугали. Он никак не мог понять, как эти гигантские, длинные, жутко гремящие чудовища вообще могут сдвинуться с места! Впрочем, кот сразу вспомнил о том, что человек не раз удивит его своими выкрутасами, и немного успокоился. Поезда приезжали откуда-то и убегали в неизвестность. Один состав сменял другой. Они мчались навстречу друг другу, но ни один ни разу друг с другом не столкнулся. Поездов было много, но куда они все едут? Куда ведёт их путь? Неужели они не могут свернуть с путей? О чём-то подобном думал Рыжий, наблюдая за сменяющими друг друга поездами, пока его друг перекусывал в привокзальном кафе порцией блинчиков со сгущёнкой. Поезда напоминали Рыжему самого себя. Он тоже точно также носится по путям в неизвестность. Бывало, он застревал на какой-нибудь недружелюбной станции, но никогда не уезжал в тупик, а всегда держался своего перегона, всегда встречал зелёный проходной, стараясь обходить запрещающие входные. Куда же теперь везёт эта дорога жизни? Тот ли он путь выбрал? 'Нет', - подумал бы любой человек. - 'Не может кот о таком задуматься'. Но это смотря какой кот. Если он всю жизнь прожил под крышей человека, то ему и не о чем беспокоиться. А кот, повидавший на своём небольшом веку столько всего, как Рыжий... такой кот когда-нибудь может задуматься о том, что же ждёт его дальше. Всё равно никто этого не узнает.
  ...Сразу же после небольшого завтрака блинчиками человек отправился к кассам, чтобы купить билеты. Он не хотел задерживаться в этом городе, благо он ещё и последний день отработал, поэтому он взял билеты на ближайший поезд, который, к сожалению работника, отправлялся лишь вечером. Правда, человек так и не получит от директора приюта характеристику об опыте работы, да и возвращаться в свой город ему уже никак нельзя, он всё же надеялся, что ему удастся найти работу где-то ещё. В конце концов, закончить вуз с красным дипломом весьма почётно. Пусть и опыта работы нет, пускай. Как-нибудь все обойдётся.
  Весь день до вечера человек просидел в кафе. Кота он вытащил из сумки, но из корзинки не выпускал. Рыжий был абсолютно без понятия, что происходит, но он понадеялся, что человек его в обиду не даст. Так и оказалось. За стеной изредка шумели поезда, и Рыжий в такие моменты прижимался ко дну корзинки, трясясь от страха.
  ...Вечерело. Солнце уже уходило к горизонту, и на улице уже стемнело. Поезд, наконец, прибыл к платформе, и человек резво побежал к своему вагону, сел внутрь и приготовился к отправлению. Стояла тишина. Только начинал накрапывать дождь.
  Рыжий не привык разъезжать на людском транспорте, но за свою небольшую жизнь он уже многого узнал и перестал удивляться выкрутасам двуногих. Но эта умиротворяющая и одновременно волнующая тишина перед поездкой казалась ему странной, но очень знакомой. Будто он уже не раз путешествовал.
  Вскоре поезд тронулся. Незаметно, очень плавно картинка за окном сдвинулась и поплыла. 'Всё', - подумал человек. - 'До новой встречи в эфире'. Медленно и тихо поезд шёл по рельсам, потихоньку набирая скорость. А капли дождя оставляли всё более заметные следы на стекле. Изредка колёса скрипели, когда поезд переходил с одного пути на другой, но он шёл по-прежнему плавно. Вагон мягко покачивался вверх-вниз, отчего хотелось поскорее расстелить себе постель и заснуть, будто под небольшую корабельную качку.
  Но стоило поезду выехать за пределы станции, и 'бархатный' путь закончился. И тогда колёса стали отстукивать знакомый всем путешественникам ритм. 'Пора поесть, что ли', - пробормотал человек и вытащил кота из сумки. Рыжий изумлённо огляделся. Он так и не сумел понять, что находится в этой огромной железной гусенице, ведь кот и человек находились в небольшом купе. Зато Рыжий отлично сообразил, что пора покушать, когда человек разложил разнообразную вкуснятину на столе. Кот принялся есть колбасу, но стоило лучику заходящего солнца заглянуть в окно, как Рыжий прекратил кушать и подбежал к окну, словно кто-то позвал его. Мимо проезжала его родная земля, его Дом в более широком смысле, нежели родной подвал. Знакомые до боли пейзажи с большой скоростью летели мимо. Даже казавшиеся незыблемыми горы еле заметно перемещались!
  Поезд уезжал вдаль, и родной город скрывался за горизонтом. А мимо пролетали поля, луга, берёзки да дубы, никогда не знавшие жизни в городе. Рыжий, уперев лапы в стекло, видел настоящую природу. Он никогда не видел такой красоты! Конечно, он бывал на окраине города, но видел всё издалека. А вот вблизи всё оказалось ещё краше и лучше! Леса и поля пробегали перед глазами Рыжего. Казалось, что вся его прежняя жизнь прокручивается перед его глазами, как фильм на видеокассете, поставленной на прокрутку. Но кот уже начал тосковать по родине. Будто сердце ёкнуло, вспомнив о родных местах, которые уходят всё дальше и дальше. Поезд вошёл в крутой поворот и далеко, на самом горизонте, в осеннем закате, был виден родной город Рыжего. И может быть, даже дом его подвала, где он родился на свет. Кот и его новый друг - человек - отправлялись на поиски нового дома. Они почти ничего друг о друге не знали, но что-то их объединяло. Они оба прошли через самые черные реалии человеческого общества. И теперь им нечего скрывать друг перед другом. Человек не предаст кота, а кот не укусит человека. Оба были в этом уверены, и оба знали, что так оно и есть. Они - друзья. Настоящие друзья. Один спас жизнь другому, и теперь второй сделает всё, чтобы не бросить в беде первого. Они будут за друга стоять горой, несмотря ни на что. Ни один из них не знал, что их ждёт в будущем. Но быть может там, за горизонтом, куда привезёт их поезд, они найдут свой новый Дом, где их ждёт совсем другая жизнь.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"