Свет проблесковых маячков отражался в стёклах прижимающихся к обочинам машин. Передний джип кортежа, словно ледокол, раздвигал плотный поток автомобилей. До дипломатической миссии "восточников" оставались считанные километры.
Архип Сператович сидел по правую руку от водителя. Он, Голова кортежа, отвечал за безопасность посла Государства Встающего Солнца, и потому напряжённо всматривался в такой знакомый пейзаж за магозащитным окном джипа. Мелькали вывески, витрины бутиков, таверны, маркеты, синематры, офис-центры, храмы. Полупрозрачные рекламные щиты парили в воздухе, иногда отскакивая от мельтешащих дымоловок, похожих на воздушные шары.
Вечер.
Воздух вспарывали прожекторы, обозначая собой казино и ночные клубы. Но они не могли обозначить невидимые глазу нити Сети, накрывшей город. Не могли они пробиться и сквозь хмурые патлатые тучи, почти всегда скрывающие от людей звёзды и солнце. Ошмётки защитной волшбы и останки материи Хаоса - вот что такое были эти тучи. Защитная Сеть служила последней преградой для них. Впрочем, нет. Предпоследней. Ведь последней были они, стражи Государства Перекрёстков.
Столп в освещении не нуждался. Искрящаяся сиреневым и золотистым, перемежающаяся темнотой камней и земли, эта "сосулька" была видна отовсюду хоть в туман, хоть в снегопад. Остриё этой совсем не ледяной "палочки" терялось в облаках, не смеющих приближаться к рукотворной горе и на десяток километров. Столп был словно рукоять зонтика, а Сеть - та самая материя, что укрывает от дождя. Только вот "капли" здесь намного опасней.
"Что-то совсем разбушевалась сегодня", - подумал Голова, всматриваясь в Червоточину. Для того, чтобы узреть пробой Хаоса, не нужно было специальных приборов. Каждый, кто сдавал выпускной экзамен в школе стражей, умел видеть то, что скрыто от глаз простых обывателей. "Во избежание...", как говорят. Да, люди знают, что над ними - дыра в иной мир, из которой сочится, как принято было называть, "антиматерия". Эта не поддающаяся описанию субстанция оказалась настолько чужда этому миру, что изменила даже его физические законы. Знают. Но хорошо, что не видят.
Джип начал притормаживать, и Архип отвлёкся от тяжёлых мыслей. Машины впереди уже не так резво разъезжались в стороны, и даже надрывающаяся сирена не помогала.
-На обочину! Дорогу! - крикнул Архип в магофон, но тут же понял, что вряд ли его слова возымеют действие. Даже не глядя на сообщение по интранет-полис-чату, он понял, почему заминка.
Прорыв. Опасность номер четыре. Серьёзно. Даже у ядерной войны всего лишь шестая ступень. Тут уж, извини, Виталик Самсонович, посол Государства Встающего Солнца, не до тебя. Инструкция обязывает встать на защиту гражданских.
-ЧП стандарт номер четыре. Норма. Выполняем. Виталик Самсонович! - камера повернулась к рыжему веснушчатому пареньку. - Я Вас попрошу из машины не выходить. Ничего страшного, малая нештатная ситуация. Через пару десятков минут вновь тронемся в путь.
Посол кивнул. Глаза его горели тревожно и немного испуганно. Ещё бы! Впервые за рубежом, зато уже с важной миссией. Пусть его задача сводилась всего лишь к курьерской VIP почте, но всё же, всё же.
Без паники и спешки (о, сколько раз такое было!) стражи вышли из машин, на ходу активизируя "нейтралки". Мягкое голубоватое свечение обрамило их тела. Теперь для прорыва они - пустое место. Таким же едва заметным сиянием выделились машины стражей, государственных чиновников и небедных граждан. Сильнее защиту могут поставить только маги - "антивсемагию", тогда сияние было фиолетовым.
Многие накидывали на себя и ближайших "времянки". Такого покрывала хватает едва на час, зато дома можно всегда подзарядить. Те же, кто не мог себе приобрести "нейтралку", а "времянку" с собой не захватил, сейчас спешно проводились стражами в "подземку", в которой входы уже искрились защитным пологом. Реклама на плавающих бигбордах сменилась предупреждающими знаками и стрелками, указывающими на ближайшие укрытия.
Смолкли клаксоны, сирены, гудение машин. Даже анимэшные зазывалки в местную пиццерию открывали рот в своих речёвках безмолвно. Напряжение росло.
"И почему маги не закроют эту Червоточину раз и навсегда? - вкралась Архипу опасная мысль. Впрочем, для стражей такие суждения были уже привычны. - Пусть на это уйдёт вся Сила, вся вдруг приобретённая магия, пусть! Ведь вот же она, эта дыра в тот мир! Прямо над Столпом. Отсюда видать! Всё копим, копим... Зачем? Собрать всех стражей города, всех магов Перекрёстков - и закрыть дыру! За..."
Додумать не успел.
-Готовность номер один! - сначала крикнул в рацию, а потом осознал, что происходит.
Сгусток скрученного в клубок неестественного света, переливающийся всеми цветами спектра, меняющийся постоянно, передвигающийся рывками по абсолютно не поддающейся прогнозированию траектории - вот что такое был пробой. Малая, очень малая частичка Хаоса всё же прорвалась сквозь Сеть, и теперь искала жертву.
Ещё в те легендарные времена, когда Червоточина только появилась, и Хаос хлынул в эту реальность сплошным потоком, ему не приходилось искать. Любое разумное существо вполне подходило для этой инородной материи. Главное, чтобы существо было мыслящим. Последствия нападений были ужасны. И никогда не предугадываемы. Кто вдруг лишался всех костей - и умирал в кошмарных мучениях. Кто внезапно открывал в себе способность левитировать. Иные получали возможность не на десять процентов, а на все сто задействовать умственные способности - и становились величайшими, но абсолютно безумными гениями. А кто-то превращался в гибрид дерева и животного. Страшные то были времена. Но вот один, второй внезапно научились управлять силами, энергиями и материей этого мира. И смогли противостоять Хаосу. Как у них это получилось? Даже они не знали ответа. Просто на них напал Хаос - и вот вам результат. Люди назвали их в шутку магами. Шутка оказалась пророческой, и вскоре первые колдуны сплели первую Сеть. Затем потребовались школы, университеты Магии, в которых лишь избранных, прошедших все тесты и проверки, обучали возможности управлять окружающим. Потом пришёл черёд стражей и их новой концепции полицейско-военной функции. Одной из главнейших обязанностей стражей была борьба против возникших ренегатов: магов вне закона. Последние появились после того, как начал расти Столп.
-Эк, не вовремя вспомнил, - буркнул под нос Архип. Сначала мягко, знакомо с раннего детства, толкнуло в грудь. Затем Столп блеснул сиреневым и золотистым - и стал мягко пульсировать светом. Это означало, что минут через пять, а может, и через три - никто и по сей день не мог определить точный период - должен произойти заём. Дважды в день на всех магистралях Государства все машины останавливались, все прохожие выходили на дорогу - и поток магии проносился по этим трассам, изымая из людей всю Ману. Ежедневная дань во имя защиты от Хаоса. Исключение составляли маги и стражи при исполнении да иностранные граждане. Мана в других Государствах с рождения настраивалась на совсем иные функции, со Столпом никак не связанные. Попадание чужой силы в поток заёма могло существенно исказить его вектор. Итак, через три-пять минут, и нарушать закон нельзя. Даже если при этом грозит пробой. - ЧП стандарт номер три! - крикнул в рацию Архип.
Стражи, все, кто был поблизости, уже бежали, лавируя среди встающих на ноги гражданских, к Архипу. Времени мало, но а вдруг им удастся сплести малую сеть? И как назло рядом ни одного мага! Уж тот бы...
"Ай-яй-яй, не укрыть всех", - Архип в отчаянии посмотрел на запруженный людьми перекрёсток. Когда потоком потечёт заём, "времянки" придётся снять, и тогда гражданские станут беззащитны перед пробоем Хаоса. А кого выберет жертвой этот сгусток антиматерии? "Ну же! - словно кричали взгляды, обращённые на стража. - Уничтожь его!" Эх, если бы всё было так просто. Страх, надежда, отчаяние, злоба кололи стража. "Стоп! Злоба?" - С ненавистью на стражей, защитников порядка, смотрели только ренегаты. - "Где же он? Ага..."
И тут произошло сразу несколько событий.
Архип услышал негромкий щелчок открываемой двери, вскрикнули не успевшие встать в ячейки предполагаемой сети стражи, взъерошился лучами пробой - и метнулся вниз, туда, где...
-Позвольте мне помо...
-Закрой дверь! - но поздно, поздно. Как пущенная стрела, Хаос летел прямо к не защищённому Виталику.
Архип в длинном прыжке пытается достать посла и втолкнуть его под защитную ауру машины. Сбоку кто-то неразличимый, тоже в прыжке. Дрожь по телу - защитная аура пропала! Ожог от (ого, вот это сила, вот это скорость!) мгновенного заклинания. Вспышка, словно взрыв. Удар, словно осколок. Боль. "Мама, мамочка... ненавижу! ...ааархггг... и Пахома выпили... завтра выступ... а теперь почувствуй эту си... не-на-ви..." Боль в голове, словно молотом ударили. Снова вспышка, салютом над головой искры. Чернота.
...стражи хватают под руки. Кто-то кричит "стой!"...
...заём волной осушает и его, не защищённого аурой...
...обрывки "ренегат", "а и сильный!", "ушёл, сволочь"...
...холодные руки на висках. Сознание толчком возвращается, разорванная картинка паззлом встаёт на место. Виталик смотрит виновато, слёзы блестят на глазах.
-Извините меня, Архип Сператович. Думал, сумею помочь. А оно вон как вышло. Если бы не тот маг-ренегат, попал бы в меня пробой. Но "нелицензионщик" успел его перехватить и отбить. Большую часть. А всё же зацепило малость. Только вот, посмотрел я, ничего не изменило заклинание. Физически. Только оглушило. Странно. Тут заём начался, меня в машину впихнули, и ренегату удалось сбежать.
Прошло всего несколько минут после заёма, и красный свет светофоров ещё горел: не все водители вернулись за баранки своих драндулетов.
Вновь волной нахлынула боль. "...Демьян достал динамит!.. слышишь? Ты слышишь меня, брат?.. Сволочи, всю душу вытяну..." Опять. Откуда это? Что за странные картинки, обрывки, осколки всплывают в голове? Откуда это?
-Этот эффект мы называем "вереница", - еле слышно прошептал Виталик. Архип недоумевающе взглянул на мага - и понял: то же самое испытывает и посол. Но что же это такое? Какая такая "вереница"? - Только вот в наблюдаемых случаях Хаос выбивал сознание полностью. Это как удар кием о бильярдный шар. Клоц! - Виталик сделал характерное движение руками. - И твое "я" со всеми воспоминаниями, мыслями, инстинктами и привычками - уже в чужом теле, а такие же мысли, чувства и остальное второго - в третьем. Вереницей. Сейчас Хаосу не повезло. Ренегат отбил. Почти всё. Но зацепило.
-И где же мои?..
Посол улыбнулся. Но не угрожающе, а простецки как-то, виновато даже.
-А это правда, что Вас подчинённые называют "Бучёнок"?
Архип не ответил. Он медленно, не глядя в глаза послу, поднялся на ноги, отвернулся, дабы тот не увидел, что с ним творится.
"Оп-па. - Стражу было тяжело дышать. - Вот это попал. А что, если?.. Нет, нет, не стоит об этом. Как только мысль такая... Или всё же?" - рука чуть дрогнула. Пальцы тянулись к кобуре. Сжалась в кулак.
-Едем! - крикнул Архип в мегафон - и пошёл в Головной джип.
"Какие мысли у него? Какие?! - страж почти не смотрел на дорогу. Он напряжённо рылся в памяти. - Может, маг узнал о сестре? Талантливая магичка, сильнейшая волшебница... ренегатка. Её выпили досуха, забрали не только Ману, но и само умение чувствовать волшбу. Да изрядно перестарались. Двадцатипятилетняя женщина с разумом полуторагодовалой девочки... она по сей день в подгузнике спит! А мама... c тех пор меня ненавидит. Ведь это моему дозору пришлось арестовывать её дочь... Ах, Ладонька, душа моя... Или маг увидел наши встречи стражей? Мужики на пикнике, а вот разговоры не только о девушках да об оружии. Остап, Василь, Филимон, Поликарп... весь третий взвод, шестая хоругвь полностью... да почитай половина стражей! Питирим, Евлампий, Матвей!.. Взять вину на себя?.. Наши мечты, наши, ха-ха, факультативы. Да мы! Если научимся не только удерживать, но и направлять Ману! Да запечатаем Червоточину!.. А теперь что? Разгонят по периферии? Посадят в приграничных посёлках?.. Что же он видел?"
Створки ворот разъехались в стороны, полог волшбы приподнялся - и кортеж втянулся во двор посольства Государства Встающего Солнца. Они доехали.
* * *
-Добрый вечер, Виталик Самсонович! Проходите, присаживайтесь, - Верховный жрец Государства Перекрёстков приглашающим жестом указал на кресло напротив своего.
-Здравствуйте, Епифан Руфинович. Спасибо, - молодой посол умудрился не утонуть в слишком мягком сиденье.
-Не ожидали, что я приму Вас в столь загадочном и экзотичном месте?
-Признаться, да, - Виталик с некой долей робости покосился на пульсирующие мягким голубым кристаллические стены кабинета.
-Как ваше самочувствие? Надеюсь, уже лучше? - последовал обмен полагающимися по этикету любезностями.
-Я вновь хочу официально попросить прощения от себя лично и от всего магистрата за вынужденную задержку. - Верховный жрец пододвинул к послу большой конверт. - Здесь наш ответ на послание Коллегии Колдунов Государства Встающего Солнца. А также извинения за, к сожалению, необходимое исследование вас после случая на дороге.
-Моё государство, Высший Совет Магов и я лично не имеем претензий к магистрату Государства Перекрёстков, - ответил официальной фразой посол. - Мы отдаём себе отчёт, что данное исследование было вызвано практической необходимостью и проводилось по установленным международным правилам.
-Вот и славно, Виталик... Давай начистоту, хорошо? - незаметно перешёл на "ты" Епифан.
Молодой маг пожал плечами, мол, давай, конечно, что за глупый вопрос. Официоз разом слетел с него, незаметно преобразив в того самого простоватого паренька, которого посол безуспешно пытался спрятать от себя подальше.
-Твоя поездка сюда - чистая формальность. Дорофей Софронович, нынешний официальный посол, увы, стар. И через год-два вам придётся его сменить. Я уверен, что новым послом станешь ты. Тем более, что об этом идёт речь и в привезенных тобой документах, - Верховный хохотнул, уверенный, что удачно пошутил.
Молодой посол вежливо улыбался.
-Поэтому тебя постепенно будут знакомить с державой, в которой ты вскоре будешь работать, - продолжал Епифан. - Ну и как, достаточно впечатлений на первый раз? Пробой Хаоса, "вереница", чужие воспоминания, застенки палачей-инквизиторов? А? Об этом ведь тебе преподавали в школе? Что у нас магическая диктатура, кровавые жертвы, дикая страна?
-В школе - действительно, так. Но вот в Академии... В Академии нам не уставали повторять, что правдивая действительность может коренным образом отличаться от кажущейся... Скажите, Верховный, вы ведь вычленили эти чужие воспоминания... Тогда почему?..
-Почему мы ничего не предпринимаем по отношению к "неблагонадёжным стражам"? - перебил посла Верховный.
Виталику оставалось только кивнуть.
-Я знаю вашу систему обучения, знаю, что и как преподают, какое отношение у вас к нам. И с сожалением могу констатировать: большая часть этих сведений - правда. Но, в противовес, к счастью, устаревшая. У нас действительно была диктатура, и действительно нашими предшественниками было свершено много теперь не оправдываемого. Все эти шесть "ренегатских войн"... Но, Вы же знаете, мы давали им шанс. Несоизмеримая по ситуации роскошь - целых два дня на регистрацию и подписание кодекса правил мага. Увы, многие из них слишком нам не верили. А медлить было нельзя. Приходилось идти на жёсткие меры. Но ведь если бы не те, да, пусть слишком жестокие действия, возможно, не существовало ни нашего Государства, ни всего мира. Да что там говорить! Ещё пятнадцать лет назад, уже во время очередной стабилизации, во всём Государстве ещё был комендантский час, за знахарство без лицензии грозила тюрьма, а за сокрытие волшбы - развоплощение. Абсолютное. Карательные тройки: маг, страж и чиновник - вершили трибунал за пять минут... На ренегатов устраивалась настоящая охота. Много тогда было совершено зла, судьбы многих - поломаны.
Наши предшественники находили себе оправдание, они не чувствовали за собой вину. Впрочем, лично я их не могу обвинять в чём бы то ни было. Но я - не общество в целом. Гражданам - многим из - есть за что ненавидеть магистрат. Мы - новое поколение - должны исправить ошибки предков. Я понимаю, что люди чувствуют несправедливость и давление от магов. Но в наших действиях, вы знаете, была и есть настоятельная необходимость. Вы же понимаете, что если мы не будем жёстко контролировать магопотоки в нашем Государстве, можем допустить сбой в заёме и разладить Столп. А вот этого нам никак нельзя. Ни нам, ни Государству Пенного Прилива, ни теперь уже Государству Встающего Солнца. Как Вы думаете, Виталик, что мы сможем найти там?.. - неожиданно решил сменить тему Верховный.
Посол пожал плечами. Он как-то не особо задумывался о предстоящей экспедиции. Тем более, что до неё ещё как минимум полтора десятка лет. Ответил он невпопад и совсем не то, на что рассчитывал Верховный маг.
-Епифан Руфинович, меня немного заботят те обрывки воспоминаний, которые нежданно-негаданно достались "в нагрузку" к пробою, так сказать. Вы же сумели достать их все. Скажите, этот страж... Архип... он действительно готовил государственный переворот?
Верховный маг не торопился отвечать. Он неспешно наполнил свой и посольский бокалы игристым белым, глотнул, прислушался к ощущениям, откинулся на спинку кресла.
-Что ж, раз уж начал вводить в курс наших отношений, то продолжу. Я уже говорил Вам о жестокости наших предшественников и о том, что мы не хотим повторять их "перегибов". Но это совсем не означает, что мы с небрежностью будем относиться к безопасности граждан и Столпа. Судя по вычлененным воспоминаниям, у Архипа есть за что ненавидеть магов. Но, судя по ним же, именно переворота он не готовил. Свершить задуманное ему не удастся, как бы ни старались его стражи. Они - грубая, физическая сила, и в то же время - оборонительная, связующая. Мы - сила иного рода, наступательная, творящая, не в пример мощнее. Мы действуем в разных направлениях, но друг без друга не можем. Стражи пытаются освоить искусство высшей магии. Увы, это вряд ли им будет доступно. Ну не дано боксёру освоить виртуозную игру на скрипке. Не примет его музыку народ.
-А наоборот?
-Запросто! Ну так вот, стражи сами по себе ничего не смогут сделать с Червоточиной, и они это знают. Ломом дырочку не зашьёшь. Там нужна сила иного рода. Да уж... одного лома мало, - Верховный задумался, но через пару мгновений вновь поднял бокал. - Впрочем, мы хотели бы всё равно побеседовать с Архипом. Да вот незадача. Пропал он, и найти его до сих пор не можем.
* * *
"Вот он, этот переулок", - Архип смотрел на граффити, превратившую серую прежде стену семиэтажного дома в осколок городского псевдоискусства. Что-то аляповато сине-жёлтое с розовым попирает чёрно-красное. Ветвистые молнии, грозные взгляды, искажённые в крике рты. "Мы отвоюем свободу!" - лозунгом через всю стену. И это прямо напротив большого плаката, на котором выведена одобренная магистратом надпись: "Мы охраняем вас от Хаоса. Мы страдаем за вас". Надпись была закидана яйцами. В спальных районах в своё время были настоящие войны между магами и ренегатами. Не стоило задаваться вопросом, кого поддерживали местные. Достаточно было взглянуть на стены.
-Следующий! - донеслось от недалекого блокпоста. У выезда из города скопилось немного машин, на въезде так вообще почти никого не было. Стражи буднично проверяли надёжность "зонтов" над машинами, проверяли наличие "времянок". А то вот поедет эта легковушка, скажем, в Дальнереченск, а ведь до него все пять часов тарахтеть! И по пути лишь одна станция подзарядки! Стандартного "зонта" хватает на два с половиной часа, ещё час дают запасные маноаккумуляторы, а потом остаётся надеяться только на "времянки". Заряд стоит недёшево, частники обычно предпочитают надеяться на "авось", и если в провинции им удаётся договориться на таможенных блокпостах со своими местными стражами, то здесь, в столице, этот номер не пройдёт. И так стоянка бесхозных машин переполнена. Чуть ли не каждый день привозят эвакуаторы эти металлические гробы на колёсах. "Всего лишь не хватило защитного зонта". Уж лучше дожидались бы караванов. Ничего, что раз в два дня, зато в каждом - маг, стражи. Опять же - заём с ними безопаснее, хаосников всяко отгонят.
"А вот закрыли бы дыру - и не было бы этих жертв, - вновь подумал Архип. - Что ж, попробую поговорить с этим... Селиваном свет Малахиевичем, ренегатом и ватажком местной ренегатской шоблы. Вот только где же он прячется?"
Несомненно, его уже заметили. Пусть даже на первый взгляд страж и не выделялся среди снующих туда-сюда местных обывателей: одет во в меру потёртую, неброскую, но добротную одежду. Прислонился к столбу на перекрёстке у пешеходного перехода. Да уж больно ровно стоит, уж слишком мало злости в глазах. Неумело замаскировался парень. А и не скрывается. Мол, да, вот он я, есть дело, подходи.
И подошли.
Сначала подкатил на тележке нищий. У него не был ног, точнее, эти атрофированные (хаос постарался, сразу видно) отростки можно было бы назвать разве что "нижние конечности". В скукоженной бороде образовался провал, из которого скрипуче выплюнулось:
- Помогите ради Порядка! Пожалейте ветерана! - старик протянул руку.
У Архипа засосало под ложечкой. Так он и думал: в лохмотьях попрошайки спрятали шпионов, да каких! Крабосканы! Те сейчас вовсю шерстили пространство вокруг странного пришельца, выискивая связующие нити приказа, магическую связь между начальником и исполнителем. По таким нитям стражи без проблем находили главарей-ренегатов. Такие нити сейчас пытались нащупать и здешние "нелицензионщики". Хотят узнать, по чьему приказу действует Архип. Надо же! А стражи полагали, что уж такие дорогостоящие генетически выведенные биокиборги будут не по зубам ренегатам. Видать, у них намного серьёзней поддержка, чем полагали.
Архип нарочито медленно, наигранно и неряшливо стал рыться в карманах, выворачивать их, словно выискивая мелочь. Но на самом деле он показывал своим невидимым наблюдателям, что у него нет оружия. Наконец, пришелец, так и не найдя монет, сплеснул руками и протянул инвалиду мелкую купюру.
Тот сделал вид, что не услышал, разулыбался щербатым ртом, покивал благодарственно - и покатил дальше свою тележку.
Оставалось ждать.
-Пирожки! Чебуреки! Беляши! - расхваливала свой товар лотошница. - Натуральный клонированный продукт, ни грамма колдунства!
-Только у нас "времянки" с мускульной подзарядкой! - вторил ей паренёк, размахивающий, скорее всего, самой обычной "индивидуальной сетью" с пришитой к ней... резиновой грушей. Зато над его лотком гордо высился транспарант "Лицензированный продукт!" Да уж, только это акцентируемое замечание способно привлечь потенциального покупателя. Лицензионный - значит, прошедший магическую экспертизу. Люди, правда, не спрашивали, какой именно продукт подавал на проверку этот юноша, а следовало бы. Может, парень запатентовал новый вид зубочисток, а втюхивает явно халтурные, зато, конечно, более дорогие, "времянки".
На торговлю, услуги тоже нужна была лицензия. Вон, прямо на вывеске лавки гадалки написано. Или вот на табличке магазина "1000 магических мелочей". Нужна лицензия! Иначе маги превратят нарушителя в безвольное, безразличное ко всему существо... Приговор один: "За незаконное создание центров стихийной Маны".
Как этот вот водопроводчик, например. То есть помощник, конечно. Стоит, смотрит в одну точку, только ключи мастеру подаёт да делает то, что ему говорят. Сразу видно: выпит. Давно, причём.
-Зачем тебе Русый? - спросили из-за спины.
Архип с трудом подавил в себе инстинктивное желание перекувыркнуться в сторону, сделать подсечку, нейтрализовать. Уж слишком незаметно подошёл вопрошающий. Слишком не по-человечески. Страж медленно обернулся. Их было трое. Стали грамотно, так, что успеют завалить при любом раскладе. Опытные.
Архип улыбнулся:
-У меня к нему есть деловое предложение.
* * *
"Ну и ночка. Прям под настроение", - нахохлился Архип. Выл ветер, бросая в корзину пригоршни холодной воды вперемежку с мокрым снегом. Сырые тучи громогласно ругались между собой, иногда полыхая молниями. Вихри грозили порвать тросы, сцепившие воздушные шары.
-Сколько ещё? - прокричал в ухо Селиван.
Из-за воя бури и стрёкота вертолётных лопастей в каких-то пятидесяти метрах выше Архип едва разобрал, что у него спрашивают. Выглянул из корзины, посмотрел на часы, глянул вниз. О материю воздушного шара барабанили капли, скатывались по тросам, связавшим вереницей дюжину таких же шаров. Вертолётами, оно, конечно, удобней и быстрее, да все винтокрылые машины уже неслись по Периметру, опоясывающему Столп, торопясь занять ключевые посты. Лишь один геликоптер был в их распоряжении. Он буксировала весь десант, всю команду прикрытия, все двенадцать воздушных шаров. На вершину.
-Минут пятнадцать, не больше, - проорал в ответ. И три раза сжал и разжал руку, показывая остальным, тем, кто был в корзине: трём магам-ренегатам и трём стражам. Те ещё больше надвинули на глаза капюшоны, завозились, устраиваясь. В тесноте, да не в обиде, как говорится. Ничего, немного осталось.
Позади долгие нервные переговоры как с подпольем ренегатов, так и со своими стражами. О, через что пришлось пройти Архипу, а затем и Селивану! Шутка ли - свести друг с другом волков и волкодавов, вечных врагов, да ещё и свести не на поле брани, а на общее дело. Они - ватажки двух группировок - отчаянно хотели верить в то, что задумали. И отчаянно же пытались подвигнуть своих поддержать их общее дело.
Вначале не получалось ничего. Архипа чуть не растерзали на собрании ренегатов. Разложили, так сказать, по косточкам. Ну, ничего, потом их лекари сумели полностью восстановить глаз, срастить оторванные конечности с телом... А эти самые "горячие головы" даже извинились. Но, мягко говоря, воспоминания у Архипа остались не из приятных. А всё же главное, что ему поверили. И про вольные мысли стражей, и про их грезы, и про склады оружия во внемагической зоне у Столпа. Селиван начал собирать своих. Тут уж ему пришлось туго.
Потом не заладилось у стражей. Одно дело - мечтать, что они принесут миру освобождение от Хаоса и магодиктатуры, а другое - приступить к воплощению этой мечты, да ещё и в сотрудничестве с теми, кто всю жизнь ассоциировался со словом "враг". Архипа чуть не схватили свои же, на его след напали магические ищейки. Казалось, дело проиграно. Всё висело на волоске. Но "не счастье - так несчастье помогло". Маги уж слишком ретиво взялись на подавление чуть не начавшегося мятежа (да уж, недооценили они Архипа). Нет, никого не "выпивали", никого не сажали в тюрьмы. А вот понижения в должностях стражей - начались, перевод в глубинку - начался. И стражи возроптали. Маги дали толчок в нужную сторону - и чаша весов перевесила.
Потом был всеобщий совет, выработка плана действий... и вот она, эта ночь.
Три четверти охраны Столпа были из верных людей, оставшуюся четверть пришлось нейтрализовать, а кое-где - и вступать в бой. Это было дело военных, а не магов. Ведь казармы и блокпосты вокруг Столпа находились в зоне, в которой нельзя было колдовать. Правило, неукоснительно соблюдаемое магами и очень жёстко контролируемое стражами. Нельзя! Уж слишком близко находился самый большой магический артефакт этого мира, и любая сильная волшба могла нарушить его структуру. А что может случиться с таким артефактом, в который столетиями нагнеталась Мана? Маги могли только предполагать. И из года в год усиливать стражу.
Кто же мог подумать, что собаки восстанут против хозяев?
И вот, когда был обеспечен свободный проход, десантный отряд из самых способных стражей и ренегатов транспортировался на самый верх Столпа, на его вершину. В место, наиболее близкое к Червоточине.
Было страшно. Тревожно. Мерзко. И мокро.
Они собирались свершить одно из страшных и непредсказуемых преступлений: они собирались колдовать на Столпе.
Вершина оказалась не столь уж и маленькой - метров пятьдесят в самой узкой части. Взбугрившаяся обломками кристаллов, сглаженная совсем не простыми ветрами, запорошенная землёй, она походила на поверхность иной планеты. Словно светилась голубоватым изнутри, а совсем рядом - руку протяни! - пугала жёлтым и красным та самая Дыра в иной мир. Острие Столпа, словно наконечник стрелы, нацелилось на Червоточину. Источник бед всего их мира. Источник страданий всех, населяющих их мир. Цель.
Вертолёт выплюнул из своего нутра спецназ стражей, затем протащил вереницу воздушных шаров. Ренегаты, замёрзшие под струями ледяного дождя, неуклюже выбирались из корзин, плюхались на жёсткую поверхность Столпа, откатывались в сторону. Стражи быстро организовали периметр, остальные сгрудились в центре. Медлить было нельзя. Сколько им отпущено на дело? Полчаса, час? Да, здесь запрещена магия, и сами маги вряд ли нарушат ими же установленное правило, так что транспортироваться вряд ли смогут. Но остаются стражи, которые остались верны магистрату. И их намного, намного больше. Сколько сумеют продержаться путчисты?
Нельзя было медлить.
И они начали действовать. Судорожно вздохнув и засунув между зубов резиновые шарики.
Стандартная сетка стражей, а в ячейках и в центре - ренегаты. Маги стали в круг, сцепили руки, Те, что в ячейках, положили ладони на плечи рядом стоящих. Опыт и Мастерство, сдерживание и сила, упорядоченность и хаотичность - переплелись в единую сеть. Стражи создали скрепляющий каркас, ренегаты переплетали ячейки сложнейшими магическими конструкциями. Да, друг без друга они не добились бы ничего. Оборонная сеть стражей защитила бы в одном направлении, Хаос попросту просачивался бы за границами сети. Скрепляющую саму твердь мира заклятие ренегатов попросту не на что было бы прицепить. Теперь же - каркас и заплатка на нём - становились на своё место. Они намертво впаивались в материю этого мира, разъединяя Порядок и Хаос, перерезая пуповину, законопачивая Червоточину.
Не было никаких мантр, никакого мотыляния руками, заклятия не вырывались изо ртов. Просто стояли люди, сцепившись руками, стояли, закрыв глаза, - и кричали от боли. Да, это больно - творить волшбу. Это знает каждый школьник. Потому в Академии принимаются не только способные, но и выносливые. Потому среди магов так много жестоких, а среди ренегатов - так много психов и "горячих голов". Больнее лишь творить волшбу коллегиально. Сейчас как раз был тот самый случай. Высшая магия - и коллегиально.
Взрослые мужчины плакали от невыносимой муки - и теряли сознание, повисая на своих товарищах. Пот смешивался со слюной и кровью от прокушенных губ. Кто-то не выдержал и вырвался из круга, побежал прочь, едва был пойман стражами из оцепления.
Но дело двигалось! Ветер нарастал, вокруг Столпа завертелся ещё не видимый полностью, но ощущаемый гигантский смерч, Червоточина подёрнулась рябью - и стала сужаться, словно кто-то незримый сдвигал слои реальности.
К вою урагана добавились стрёкот очередей и хлопки взрывов - стражи схлестнулись в братоубийственной битве.
А Червоточина сужалась! Хаос не хотел уходить, ой, не хотел. Сопротивлялся изо всех сил, бился о незримую сеть, пытаясь прорваться к тем, кто держит его за горло, но... ничего у него не получалось.
Рокот, сверкание, вой, крик - всё сплелось, потом в один миг вдруг натянулось как струна - и лопнуло.
Столп содрогнулся от основания до вершины, путчисты попадали на бугристую поверхность, зарождающийся смерч располосовало неслышными молниями - и отшвырнуло в стороны. Сквозь образовавшиеся прорехи туч сверкнули звёзды.
Всё было кончено. Заплатка прочно стала на место. Отныне и во веки веков. Хаосу доступ был закрыт.
* * *
-А-а-а, - закричали разом стражи и ренегаты. - Победа! Мы победили, ура! Да здравствует свободная магия! Да здравствует равенство! Ура-а-а!
Это был триумф. Заплатка на Червоточине впаялась в ткань мира намертво, доступ Хаосу был перекрыт. Магодиктатуре нынче конец придёт, ведь людям будет донесена весть, что Хаос больше не угрожает. Не будет больше лицензий и "выпивания насухо". Теперь всё будет хорошо!
Стражи и ренегаты обнимались, кричали, веселились. Даже те, кто стоял в оцеплении - и те присоединились к общему ликованию. Наверное, потому поначалу никто и не заметил, как, цепляясь за перила опоясывающей Столп хлипкой лестницы и тяжело дыша, на вершину поднялся человек. Пока он переводил дыхание, смотрел на место, где раньше была Червоточина. А потом сокрушённо покачал головой и пошёл к ликующей толпе. Вот только тогда его и заметили. И - словно бомба взорвалась среди людей - порскнули в стороны, выхватывая пистолеты и дубинки. Было чего опасаться. Ведь это был сам Верховный маг Государства Епифан Руфинович. Остановился, тяжело опёрся на посох, перевёл дыхание.
На вершине Столпа повисла тишина. Лишь свистел ветер, ворочалось и стучало что-то под ногами. Даже стрельба и взрывы утихли. Видать, отступили нападающие. Епифан нашёл взглядом Архипа, поджал губы, укоризненно покачал головой.
-Радуетесь?- спросил. Было видно, что Епифан еле сдерживает слёзы. То ли обиды, то ли злости.
Эта фраза словно сломала хрупкую напряжённую тишину, повисшую на вершине. Послышались приглушённые проклятия, ворчания. Архип и Селиван выступили вперёд.
-Всё закончилось, Верховный, - как-то даже устало сказал страж. - Теперь всё будет по-другому.
-Да! Конец диктатуре! Да здравствуют свободные маги! - крикнул Селиван, и его крик подхватили все ренегаты.
Верховный поморщился, словно от зубной боли.
-Чему радуетесь, глупцы? Что вы натворили, олухи, а?
-Ты знаешь, маг. Теперь у вас нет козырей, и магодиктатуре конец, - Русый скрестил руки на груди, вызывающе взглянул на верховного.
-Я смотрю, мы были слишком глупы, что не давили "нелицензионщиков" на корню, - пробормотал Епифан так, что его услышали все. - Вы считаете, что свершили благое дело? Считаете, что на этом всё и закончилось? Боже мой, как вы слепы! Да мы уже шесть раз заделывали дыры в иное пространство! Шесть раз! Тебе ни о чём не говорит эта цифра, Архип?
-Не дай ему заговорить себя, - пробормотал глава ренегатов.
-Да что ты несёшь!? - рубанул воздух Верховный. - У меня нет ни времени, ни желания кому-то заговаривать зубы и "совращать". Нет! Вы своим, - запнулся, потом упрямо мотнул головой, - дебильным поступком порушили столько всего, что для какой-то политики, дипломатии просто нет времени! Я кое-что расскажу - и уйду. Не буду вам препятствовать, а суд над вами свершат не маги, а ваши же семьи!
-Кончай запугивать, Верховный! - выкрикнул кто-то из ренегатов.
-Шесть раз! - не обратил внимание на ропот вокруг, прокричал Епифан. - Шесть раз мы заделывали дыры в нашем мироздании. Наивные, мы думали, что вот теперь всё закончено! Когда прорвало во второй раз - мы поначалу не поняли, почему так происходит. Когда в третий - мы уже знали точно, в чём причина. Вспомните историю, олухи! Каждый раз, когда Хаосу перекрывали сюда путь, а остаточная его магия нейтрализовалась за день-два, приходило время упорядочивания магопотоков внутри Государства. Когда Хаос имеет постоянную подпитку, основная борьба магов связана именно с ним и его порождениями! Но когда ренегаты постоянно баламутят центры Силы и привносят хаотичность внутри упорядоченного социума - нам приходится бороться и с ними! Особенно когда Хаос заперт! Нельзя допускать дестабилизации! Вот тогда и происходили "ренегатские войны". Вы позиционировали их как "магодиктатуру", а мы всего лишь пытались упорядочить потоки Маны. Да, приходилось идти на жестокость и даже человеческие жертвы! Но ценой их мы добивались Порядка! А всё же действия ренегатов приводили к тому, что Хаос пробивался вновь. После шестой войны и появления Червоточины мы, магистрат Государства Перекрёстков, решили организовать экспедицию за пределы нашей реальности - в тот самый Хаос, откуда всё это приходило к нам. Конечно, нам там не выжить - и мы стали строить этот Столп, средоточие силы, а внутри - лаборатории и исследовательские центры, целый научный комплекс! Да, и я здесь живу... жил, иначе как я смог бы так быстро оказаться здесь? Мы готовились к экспедиции. Сотни лет мы накапливали Ману! По расчётам оставалось меньше двух десятков лет! А потом мы, маги Государств Пенного Прилива и Государства Встающего Солнца отправились бы через Червоточину в Хаос. Подобно пальцу, проталкивающему шёлк через ладонь, мы протолкнули бы Хаос и запечатали бы проход! И - я надеюсь... надеялся, что сумеем найти решение, как окончательно отвадить Хаос от нашего мира.
Но тут вы своей авантюрой перечёркиваете всё! Всё! Все сотни лет подготовки! О да, волшба у вас вышла удачная, и Червоточина запечатана наглухо. А вот что теперь будет со Столпом? Думаете, он просто рассосётся? О нет, не всё так просто. В стабильном равновесии его держал только Хаос. Его близкое расположение. Червоточина. Как стрелка компаса, Столп был направлен на пробой в материи нашего мира, а все вихревые потоки волшебства срывающиеся с кристаллов Маны, улетучивались в иной мир. А теперь подумайте, что произойдёт через несколько дней, когда исчезнут остатки Хаоса из нашего мира? Почему исчезнут? А вы не задавались вопросом, почему многократно превосходящая вас рать магов и стражей до сих пор не смяла вас в порошок? Да потому что все они - все, кто может ворожить и направлять магопотоки - нынче сдерживают всю ту мощь, которая прямо у вас под ногами. Я же говорю, сотни лет два раза в день вся излишняя Мана Государства концентрировалась здесь. И теперь, когда вы уничтожили отдушину - она ищет выход. Нынче вся эта Мана будет расплёскиваться округ. И чтобы Столп не взорвался, чтобы гигантскими по силе магопотоками не растерзало всех, кто чует силу - а это почти все - магам и стражам приходится работать рассеивателями и направляющими. И я сейчас к ним пойду. Только ещё пару слов скажу.
А вот теперь, Архип, и подумай, что будет со страной, когда стражам придётся почти всё время направлять потоки Маны? Кто будет следить за порядком в Государстве? Если все маги заняты будут тем же, что и стражи, кто будет отслеживать Хаос, его попытки прорваться к нам? А границы Государства кто сохранит? И кто, к тебе обращаюсь, глава ренегатов, сдержит "стихийные центры силы", то есть твоих друзей, "нелицензионщиков", чтобы эти потоки Маны не направить против общества? Единственный выход сейчас - это взяться всем вместе. И нам, и вам - и как можно быстрее "растянуть" Столп. Не сотни лет это, конечно, займёт, а много меньше, но повозиться придётся.
Я всё сказал. Я ухожу. А вы думайте. Надумаете присоединиться - присоединяйтесь. Нам теперь нужен каждый маг. А хотите - веселитесь, празднуйте. Сегодня - ваш день. И траурный день для всего Государства.
Епифан, опираясь на посох, неспешно пошёл к лестнице. Никто не думал его остановить. Даже ренегаты ошеломлённо смотрели ему вослед, выпустив из рук дубинки и автоматы.
-Да, - обернулся Верховный, - только не вздумайте больше колдовать. Попытаетесь - пеняйте на себя. И не ждите, что за вами прилетят вертолёты. Мы их конфисковали, - маг поправил клипсу мобильного телефона в ухе. - Для дела. А чтобы вы не натворили ещё дел, за вами присмотрят, - он указал на поднимающиеся над вершиной две громадины военных вертолётов, окутанные фиолетовой "антивсемагией". Пулемёты винтокрылых машин не двусмысленно нацелились на толпу путчистов. - Веселитесь, мальчики.
Он неспешно начал спускаться по лестнице.
Ренегаты и стражи растерянно взглянули друг на друга. А потом разом посмотрели в небо, в ту точку, где совсем недавно была так ненавистная раньше и так желанная нынче Червоточина.