Меж деревьев, уже облачившихся в свои зелёные одежды и раскинувших в стороны молодые ветви, ещё не совсем окрепшие, проносились сильные потоки ночного воздуха, шурша листвой, подхватывая стрекот ночных насекомых и разнося весь этот поток ночной жизни по всему лесу, который размашисто позеленил склоны угрюмых кавказских гор. Небо безмолвно подсматривало вниз, помигивая блестящими глазками, из которых изредка выкатывалась ослепительная слеза, прочерчивая на ночном небесном лице блеклый подсыхающий след.
По кому проливало оно слёзы Артём никогда не думал. А сейчас, лёжа боком на чуть влажной, поросшей травой и мхом, земле, он вдруг понял. Понял внезапно. Небо плакало по Вовке, Гоше, Ренату. По всем тем, кто остался там, внизу, у подножия этих древних гор, чужих, грозящих. Они остались лежать под камнями и пылью этой противной земли, завёрнутые в свои куртки, окропленные кровью. По ним эти слёзы. А может по всему народу этой ничтожной планетки, погрязшей в войнах, битвах, бессмысленных и жестоких, бесконечных. Неужели люди не могут иначе? На черта им сдалась эта земля? Ведь всю Землю поделили, порезали кусочками, как пирог. Так нет же. Вылезают всё новые и новые правители да президенты, которым бы себе кусочек тоже отодрать. Тащат кто куда может и кто как может. Хотя, могут они все одинаково - на танке, с автоматом в руках. Причём не в их руках-то. А на кой? Взять хоть этот край России. Ну чего им не живётся спокойно? Не уж то места мало?
-Тём! Как ты думаешь, комвзводом моё письмо отправит когда вернёмся?
Артём повернул голову, оторвав взгляд от редких огней деревни далеко внизу, и посмотрел на парнишку, лежавшего в двух метрах от него. Его силуэт смутно таял во мраке, лишь огонёк тлеющей папиросы отсвечивал от металла автомата.
-Отправит. - Резко ответил он и добавил - Если вернёмся. А ты бы папироску убрал бы лучше, от греха ...
Где-то слева ветер прошуршал листвой, и Артём невольно поёжился, приподняв автомат. В голове до сих пор чётко вырисовывалась картинка, когда Вовке прострелили голову. Они так
же как и сейчас сидели в охранке. Он рассказывал о своей семье, оставшейся в Подмосковье, и курил. А дальше ... снайпер сделал своё дело. Метил чуть выше огонька.
-Да ладно. В лесу ведь, не в поле ... - Проворчал напарник, делая глубокую затяжку.
Артём быстрым движением выхватил из его пальцев окурок и, смяв в кулаке, отбросил. Парень лишь издал удивлённый звук, но говорить ничего не стал, лишь что-то недовольно проворчав. Так они просидели ещё минут пять. Ветер был прохладным. Его влажные холодные пальцы забирались под одежды, раздражая кожу. Особые проблемы доставляли штаны, намокшие после вчерашнего перехода через речушку, когда остатки отряда в спешке отходили, отстреливаясь от патруля боевиков. Чёрт знает почему они набрели на их отряд. Хотя само наличие патруля говорило о том, что где-то рядом есть база. Ноги начали затекать, да и бок, на который опиралось всё тело, вдруг страстно заныл. Артём осторожно повернулся, подтянув оружие к груди и лёг на спину.
-Витал, обиделся что ли? - Тихо произнёс он в темноту, где расположился товарищ. - Да брось ты. Я ведь хочу чтоб ты и впрямь вернулся, а то кто ж письма домой писать будет. Каждый день.
Из темноты раздался тихий смех. Артём рассмеялся в ответ.
-Ну и что, что каждый день? - Виталий с трудом прервал смех. - У меня родители знаешь какие? Волнуются, пишут мне. А я в ответку. Ждут ведь.
-Верно! Ещё как ждут. Сколько тебе ещё?
Виталий заворочался, шепча что-то себе под нос.
-Сорок два дня.
-О-о-о! Совсем скоро! Жди домой, родня. Ты им напиши про это. Написал?
Они опять засмеялись. Среди всей этой напряжёнки любая маломальская шутка вызывала облегчение, расслабляла. На
душе становилось проще. Сам Артём был уже давно не срочником. Когда его призвали, он попал на первую войну. Вместе с боевыми товарищами он прошёл через ад, однако внезапно их взвод попал под обстрел во время штурма какой-то деревеньки и половина ребят полегло. Тогда каждый из выживших поклялся отомстить за смерть друзей, положить за каждого десяток черномазых подонков. С каждым боем ребят оставалось всё меньше, а число клятвенных жертв росло. Так он стал контрактником, не собираясь нарушать своих клятв перед товарищами. Он был готов истечь кровью в бою, но отомстить за друзей. Да, отомстить. Вся эта война была сплошной большой местью. Он воевал не за Родину, не за эти горы, не за нефть, лежащую под этой окровавленной землёй. Он воевал за справедливость, за которую готов был отдать свою жизнь. Что до паренька рядом, то он был рад за него. Ему не место здесь.
Тревога с сердца не сходила, мучительно пощипывая нервы. Ребята всё не возвращались.
-Сколько там натикало? - Спросил Артём, вздыхая.
Виталий зашевелился в темноте, видимо доставая из кармана часы. Ремешок прекрасных механических часов, подаренных ему друзьями в последний день рождения на гражданке, был невысокого качества и износился, а достать нового было негде. В темноте мелькнули еле горящие фосфорицирующие стрелки.
-Почти пол часа, как ушли.
-Как бы не попали. - Прошептал Артём, переворачиваясь опять на бок и подтягивая к глазам бинокль.
Деревня внизу всё так же молчала. Ни движения, ни звука. Парень действительно волновался. После вчерашней перестрелки из десяти бойцов осталось лишь шестеро ребят, поэтому он не хотел терять ещё двоих. Задачу нужно было выполнить. Если сегодня-завтра база боевиков не будет найдена, то это выйдет боком всем молодым парням, которые войдут в близлежащие деревни и посёлки. Тогда враг останется в тылу и российским солдатам придётся отбивать значительные силы, держа оборону стратегически важной территории. Через эти населённые пункты, по сведениям спецслужб, должна придти помощь боевикам. Именно поэтому важно было укрепиться здесь до её прихода, отрезав пути следования. И это будет сделано в любом случае, даже при угрозе нападения. Найди команда Артёма форпост боевиков - всё было бы куда замечательнее - враг лишался бы большого числа бойцов и огромных средств.
Такую возможность потрепать врага Артём упускать не хотел, тем более, что была прекрасная возможность этого не сделать. Эмиссар спецслужб в посёлке доложил, что в деревне, расположившийся перед его глазами, находится женщина, располагающая информацией о нахождении не только базы, но и двух больших схронов. Женщина, уроженка деревни, была в плену у бандитов, но два дня назад, видимо сбежав, объявилась дома. К сожалению эмиссар пропал до того, как передать информацию, полученную от неё, и это предстояло сделать группе Артёма. Войти в деревню всем отрядом после вчерашнего обстрела парень не решился, поскольку был риск, что боевики прознали об объявившихся поблизости резидентах. Вниз пошли двое ребят, Лёха и Сергей. С Сергеем Артём воевал уже два года, и это успокаивало его. Он не даст напарника в обиду. В тоже время перед ними стояла довольно сложная задача. Женщину могли убить, вывести из деревни, в конце концов язык отрезать, что было, кстати, очень даже возможно. Однако Артём всё же надеялся, что по прошествии шести дней она не куда не делась.
-Артём, слушай!
Голос оторвал парня от раздумий, и он изо всех сил напряг слух, стараясь различить нечёткий шум внизу.
-Собака брешет ... - пробормотал он, - чёртово отродье.
Шум в деревне прекратился, и вновь в уши звонко ударила тишина, не нарушаемая ничем. На небе слегка просветлело.
-К чему бы это?
Виталий прошептал еле слышно, но Артём уловил его слова и согласился с ним. Что-то там было. Неизвестность немо давила на нервы, заставляя сердце судорожно сжиматься.
"Счастливой охоты, Маугли" в шутку пожелал командир отряда двум разведчикам. Всё это действительно походило на
сплошную большую охоту, в которой не было ни зверя, ни охотника. Был лишь азарт, жажда крови, безумная, но всепоглощающая. И кто знает, кто ты в эту секунду - охотник, дичь или приманка. Это не война! Это охота, охота волков. Именно волков, сбитых в стаю своим вожаком. Когда две стаи сходятся в одном лесу, одной придётся уйти. Навсегда. Но кто хочет уходить? Победит тот, у кого длиннее и острее клыки, крепче лапы, холоднее разум. Таков закон зверей. Зверей. Мы все стали животными. Мы опускаемся всё ниже. Мир грезит прогрессом, строит заводы, машины, но это не прогресс. Человек слеп. И прозреет он тогда, когда придёт зверь, свирепый и голодный, который разорвёт их в клочья. Потом придёт другой зверь ещё более дикий и более жестокий и разорвёт первого. Потом другой и другой. Победит самый дикий. Таков закон. Победит не человек. Его просто не будет. Россия! Куда идёшь ты? Не ты ли оторвалась от зверья и вознеслась к человеку, одолев монголов и фашистов? Не ты ли доказала, что человек сильнее зверя? Ведь это тоже закон! Так проснись же! Стань единой, и погибнут звероподобные под рукой твоей.
Артёма пробрала дрожь. Ему открылась вдруг истина. Дыхание участилось, мышцы напряглись. Он упал спиной на землю, раскинув руки. Звёзды. Как красиво. Он словно растворился в этом море простора, глубокого и бескрайнего. Ему захотелось домой.
Слева сломалась ветка. К Артёму моментально вернулась прежняя хладнокровность. Он мигом собрался. Инстинкты сработали, предупреждая о приближении врага.
-Где ребята? - бросил он Виталию, контуры которого уже проглядывали в сером воздухе.
-Спят, сам знаешь ... - ответил тот и привстал, оперевшись на колено.
Сердце заколотилось, крича "опасность!". Взгляд бешено шарил по кустам вокруг, пытаясь определить цель. Слева. Справа. Ветки заслоняли собой обзор, а мрак заштопал щели между ними. Чёрт, где же. Звук повторился. Теперь позади. Совсем рядом. Рефлексы сработали мгновенно. Артём, сидевший на корточках, оттолкнулся ногой, падая назад. В падении он
перевернулся, успев увидеть как вскинул автомат разворачивающийся на звук Виталий, и упал грудью на землю выставив перед собой оружие, нацеленное на темноту.
-Попался!
Слева в ухо упёрся ледяной металл автомата, так что Артём ощутил его кисловатый запах с примесью масла.
-Идиот! - Командир отбил от головы дуло и вскочил на ноги. - Я же мог тебя ...
-Мог, да не смог!
Перед ним стоял Сергей, криво усмехаясь. Хоть он и был по званию ниже своего друга, но гнева его не боялся, поскольку знал, что дружба сильнее уставных отношений.
-Всё же я тебе провёл. - Ухмыльнулся он, махнув Виталию, который с ещё трудом осознавал что случилось. - Мы её достали!
-Где она? - Остыл Артём, опустив оружие, не веря. Что-то уж странно. - И где Лёха?
-Лёшка идёт следом, а эту мы оставили. Чего с ней возиться. Мы отыскали, допросили и назад. У нас, чай, тоже мозги есть - запомнили. А она пусть себе живёт.
Артём задумчиво посмотрел на него.
-Что же это, боевики оставили её вот так? И охраны никакой, ничего ... просто пришли, допросили.
-Тёма! Гляди! - Виталий нетерпеливо дёрнул его за рукав.
Артём перевёл взгляд на деревню и оцепенел. Все дома были освещены, словно их подняли по тревоге. Тут же вдалеке прозвучал хлопок и по седым складкам гор пронёсся звук выстрела. Кровь взметнулась к мозгу.
-А ты говоришь, пусть живёт! - Прошипел командир и вскинул автомат.
Тут же грянул одиночный выстрел, а за ним целая очередь. Где-то недалеко.
-Ребята-а-а! - Пронеслось между деревьев множимое эхо, а голос между тем внезапно прервал выстрел.
Кричал Алексей. Видимо наткнулся на врага. Мысли завертелись в голове у Артёма невообразимым вихрем. Стоять было больше нельзя, и он, прекрасно понимая, что отряд окру-
жён, как и то, что Алексей ужё мёртв, выпустил очередь на крик, нырнув за дерево. И сделал это вовремя. Мимо прошила воздух пуля, выбив из ствола щепки. Его примеру последовал и Сергей, упавший на землю и перекатившийся за бугор, расстреляв в утренний полумрак весь магазин. Бойня началась.
Слева вскочил на ноги Виталий. Артём открыл было рот, что крикнуть "лежать!", но веер пуль, пробивая листву, врезался в грудь парня, разметав фонтан красных брызг на стволы деревьев. Свинец сбил его с ног и откинул на ствол векового дуба. Парень недоуменно что-то прохрипел, прежде чем изо рта выплеснулся сгусток алой крови, и сполз по стволу вниз, оставляя кровавый след на коре. Автомат глухо упал на землю раньше своего хозяина.
Артём взревел. Злость и слёзы сковали горло. С перекошенным лицом он выскочил на полянку, дико давя на курок, так что металл врезался в кожу. Справа раздались крики остальных ребят, перемешиваясь с беспорядочными выстрелами. Воздух заполнился грохотом. Лес заговорил. Прямо перед Артёмом на землю из кустов вывалился боевик с кровавым месивом вместо лица и рухнул грудью на землю, продолжая шпиговать свинцом бугор перед собой.
Парень понял, что отряд обречён. Они попали в мышеловку, став за секунду жертвой. Нужно было добраться до радиопередатчика, сообщить о расположении базы. Связист наверняка уже мёртв.
-Серый! Ищи антенну! - Выкрикнул он товарищу, меняя магазин. Позади выскочил из-за дерева бородач с автоматом. Артём, заметив краем глаза метнувшуюся фигуру, среагировал мгновенно, развернувшись и вбив приклад своего автомата в кричащий рот боевика. Тот рухнул на спину, сбитый с ног. Парень вогнал ладонью магазин и направил ствол ему в грудь. Поток пуль вымесил грудь врага в кровавую кашу, сбивая рёбра и кроша позвоночник. Кровавое мясо уже смещалось с землёй под трупом, а пули всё продолжали выбивать брызги крови, залепившей глаза Артёма. Внезапно автомат щёлкнул и замолк. Парень перевёл безумный взгляд с кровавого трупа на Сергея, который заворожено воззрился на него.
-Беги же, чёрт! - Заорал на него командир, откидывая в сторону раскалённый автомат.
Сергей опомнился, вскочил и бросился в лес.
-Бог в помощь...
Артём кувырком через голову добрался до тела Виталия и подхватил его автомат, тут же нырнув в заросли. Он бежал, огибая деревья. Всё внутри бешено клокотало, по щёкам стекала чужая кровь. Мимо метались серые тени. Парень бежал выпуская стайки пуль по этим призрачным теням. Ни рук ни ног он не чувствовал. Всё тело превратилось в единое целое. Он просто летел через лес, гоняясь за тёмными фигурами, посылая им в погоню пули. Он полностью влился в эту охоту. Теперь он был охотником, а дичь носилась рядом, напрашиваясь на порцию выстрелов. Мир исчез из виду. Было только поле боя и он. Была цель и он мчался, что бы достигнуть её. Азарт. Жажда. Слева тень. Два выстрела. Впереди выпрыгнул боевик. Удар приклада в висок, и он врезался головой в дерево. А Артём всё мчался, не останавливаясь. Он стал ветром, лёгким и невесомым. Он парил. Всё вокруг замедлило свой ход. Время вяло замерло. Вдруг лес кончился и он вылетел на поляну. Потухший костёр. Кровь. Трупы, трупы. В них он узнал своих товарищей. Бешенство накатило вновь. Руки еле успевали направлять дуло автомата. Чёрные люди падали на землю в брызгах крови. Кровь. Везде кровь. Боль. Боль прорвала пелену в глазах. Мир вновь взметнулся вихрем. Выросли вновь руки и ноги. Боль и ещё раз Боль. Ещё две пули раздробили правую ногу. Впереди вырос ствол дерева и Артём врезался в него, не сумев остановиться. В глазах потемнело. Кровь сменилась темнотой.
***
-"Он успел? Он должен был успеть! Должен ... должен" - И снова боль. Всё тело ныло и стонало. Артём приоткрыл глаза. Он лежал. Уже рассвело. Утро. Небо. Облака.
-Очнулся?
Парень с трудом повернул голову на голос с этим до боли ненавистным акцентом. Над головой появилось бородатое лицо.
-Ты расстрелял пятнадцать наших людей
Злость голоса подкрепил пинок по рёбрам. Артём бессильно застонал. На большее у него не было сил.
-Рустам! Кончай его, идём!
Лицо на мгновение исчезло, но тут же появилось вновь.
-Ты храбрый воин! И настоящий мужчина. Но это война и здесь должен быть проигравший.
-Ничего страшного, - проговорил с трудом Артём, - встретимся на небе. Там больше места и равные силы. Там я одолею тебя.
Почему-то в голове всплыла эта фраза. Он знал, что сейчас выстрел прервёт его жизнь, но ему было всё равно. Он слишком устал. От всего. Перед глазами появилось дуло пистолета и замерло на мгновение.
-Да, наверное ты прав.
Дуло сместилось в сторону и грянули выстрелы. Огонь пронзил бок и ногу. Но боль тут же слилась с общем потоком.
-Аллах решит твою судьбу!
Голос удалился. Артём остался лежать, закрыв глаза. Из израненного тела по капле вытекала жизнь, разливаясь лужицей по земле. А в его голове вертелась лишь одна мысль "Успел?". Сознание угасало, но сквозь туман слепоты и глухоты пробился стрекот. Летели вертолёты, неся на своём борту людей и оружие.
-Успел! - Прошептал он из последних сил. - Это справедливо!