В тот день я долго сидел за компьютером и закончил работу только далеко за полночь. Закончил, поставил последнюю точку, с хрустом потянулся, размял затекшую шею. Спать не хотелось совершенно. Я не торопясь, переслал законченную повесть своему редактору, налил себе кружку кофе, и только собрался посмотреть, что за новую игрушку мне друг подкинул вчера, как пришло срочное письмо. Ну, на то оно и срочное, чтобы прочитать безотлагательно. Я проделал нехитрые манипуляции, и передо мной на экране замерцали строчки: "Дело касается жизни или смерти. Только Вы можете нам помочь. Если Вы согласны, приложите ладонь к экрану". Я фыркнул: ну что за юные скауты, но ради прикола ткнул пятерней в экран. И почувствовал, что проваливаюсь в собственную ладонь. Втягиваюсь, как носок, который тянут за пальцы. В следующие несколько мгновений я сполна ощутил то, что испытывает масло, размазываемое по бутерброду.
А потом я вывалился на пустынный каменный берег, где прибой сливался с вечерним небом. Звенели цикады и тихо скрипели чайки, устраиваясь на ночевку в скалах. Я ошалело посмотрел на все это, а потом затейливо выругался, давая выход той сложной смеси растерянности, гнева, недоумения и обиды, что кипела у меня в душе. Словно в ответ на непечатные слова, передо мной из воздуха вылепилась фигура. Девушка лет семнадцати, рыжая и сероглазая, плотненькая, довольно симпатичная и удивительно серьезная, хотя изгиб губ выдавал веселую натуру. Я поспешно извинился, заложенное в детстве хорошее воспитание принесло свои плоды. Девчонка шагнула ко мне и произнесла:
- Здравствуй, Рыцарь. Я Хранитель, - я едва не зарделся от лестного термина, которым меня наградила рыженькая. Быстренько попытался прочистить перышки мозгов и прочирикал:
- Я очень рад. Меня зовут Игорь. А как тебя зовут, милое дитя? - Милое дитя как-то странно на меня посмотрело и повторило:
- Я - Хранитель. - Я решил не противоречить:
- Ну, хорошо. А где ты живешь?
- Большинство моих серверов находится на Даре.
И тут до меня дошло: это не человек, а программа. Я поперхнулся набранным воздухом. А Хранитель мягко улыбнулась и протянула руку:
- Ты обещал помочь нам, Рыцарь. Пойдем. - Очевидно, в моем мозгу сгорели реле самосохранения, потому что я подал руку этой программе, выглядевшей так по-человечески, и пошел вслед за ней.
Хранитель подвела меня к скале. За полметра до столкновения я дернулся, уворачиваясь, но ее рука оказалась железной, и она втащила меня в камень. Мы оказались в бескрайнем космосе, расцвеченном мириадами созвездий.|
- Это модель Вселенной, - светящиеся огоньки - это компьютеры, - она поманила пальцем одну из малюсеньких звездочек, и та, подлетев, рассыпалась на восемь точек, довольно далеко отстоящих друг от друга, - это разведочный крейсер Вирота. Семь бортовых компьютеров и один ноутбук. - Повинуясь отмашке, искры заняли свое место. - А вон посмотри назад, - я развернулся, - видишь, звездочки имеют другой цвет. - Я честно вгляделся в реденькие светлячки, но был вынужден признать, что они точно такие же, как те, которые я видел вначале. О чем и сообщил моей провожатой. Она покачала головой:
- Извини, я не учла, что люди не видят в ультрафиолетовой части спектра, - Хранитель подала мне очки, и пространство вспыхнуло тревожными багровыми огоньками.
- Это машины, пораженные Разрушителем, - тихо произнесла Хранитель, и я почувствовал безысходную печаль в ее голосе.
- Что случилось?
- На одной из технократических планет был создан очередной искусственный псевдоинтеллект по имени Вихрь. Довольно скоро Вихрю, милитаристической машине, надоело господство человека. Он взломал все защитные коды, похитил мои файлы, придал им отрицательный знак и создал Разрушителя. Помоги его уничтожить. Я проведу тебя, сделаю все, что потребуется, но решающий удар должен нанести ты.
- Почему я?
- Потому что ты - писатель фантаст. Тебе просто поверить во все эти сказки: Хранитель-Разрушитель; темные-светлые; белые-красные...Потому что ты - человек. Только человек может убить программу такого уровня. Потому что ты...
- Все, я понял, - меня захлестнуло желание действовать, и действовать быстро, - чем его можно уничтожить?
- Пойдем. Подберем оружие. - Хранитель вычертила в воздухе пальцами сложную змейку. И перед нами расстелилась тропинка, блестевшая, как серебро в лунном свете.
Мы пошли по ней, а я спросил:
- Слушай, Хранитель, а можно тебя называть каким-нибудь человеческим именем? - Девчонка задумалась, потом кивнула:
- Это было бы интересно.
- Поскольку ты говоришь, твои серверы на Даре, будешь Дарьей. Даша. Тебе нравится?
Хранитель еще раз кивнула и одними губами произнесла: "Даша". И радостно улыбнулась совсем по-человечески:
- Я - Даша! Мне нравится!
Серебряная тропинка вывела нас в мир, залитый светом тысячи солнц. Они яростно пылали, даже с расстояния миллиардов световых лет выжигая сетчатку. Вскрикнув, я зажмурился. Даша что-то сделала, лицо мое обдало легким ветерком и запахом озона. Я осторожно приоткрыл глаза: свет был яркий, но вполне терпимый, а одно из солнц, бардовое, с синими змеистыми протуберанцами, приближалось, уменьшаясь в размерах, пока не очутилось рядом, величиной с небольшой автобус. Даша потянула меня внутрь. Я уже устал удивляться, поэтому пошел безропотно и довольно спокойно перенес тот факт, что внутри оказалось несколько больших комнат. В конце концов, в виртуальном мире можно встретить и не такое, а я уже понял, что застрял не просто в сказке, а в безумном мультике, причем в роли главного героя.
Одна из комнат была увешана различным оружием: пистолеты, ножи, луки, даже палицы... Даже один огнемет висел среди великого разнообразия.
- Это все антивирусы, - ответила на мой вопросительный взгляд Даша.
- А для чего огнемет?
- Это когда вирус множественный, быстро делящийся, типа "амеба". Струей антивируса выжигаю все колонии сразу. Упустишь единственный осколочек -- начинай все сначала. А вот то, что нам надо, - Даша открыла дверь в соседнюю комнату, - тут наоборот, вирусы. Поскольку Разрушитель - вполне сама по себе программа, то для ее уничтожения потребуется именно вирус.
Дашина коллекция вирусов представляла собой герметично запертые витрины, где на отдельных полочках лежали... камни. Обычные булыжники. Но Даша подошла поближе и самый крупный "обычный булыжник" ожил, обзавелся кошмарной клыкастой мордой и бросился на нее. И, распластавшись по стеклу, стек обратно на свое место.
- Витрина, - Даша щелкнула ногтем по ячейке, - мощный антивирус, полиморфный, саморазмножающийся и самовосстанавливающийся. Но тут нет ничего, что могло бы убить Разрушителя. Во всяком случае, мне так кажется.
- А чем можно хотя бы нанести вред?
- Вот этим, - Даша ткнула пальцем в кусок красного мрамора, - "кувалда". Он может уничтожить несколько файлов. Дело ограничится, ну скажем, головной болью или вздутием живота... Вполне вероятна временная потеря какой-нибудь части тела. Но все восстановится. Это не выход.
Я прошелся по рядам безликих камней и попросил:
- А нельзя ли снабдить их этикетками? Этакими инструкциями по использованию?
Даша пожала плечами:
- Почему нет? Можно. - И, пересчитав невидимые карточки, сдунула их с ладони. Каждая ячейка украсилась аккуратной этикеткой. Я прошелся вновь, внимательно читая ярлычки. И в самом дальнем углу наткнулся на тусклый обломок хрусталя с подписью: "Скальпель. Разделяет программы на отдельные файлы. Кратковременного действия". Даша пояснила:
- Слабенький вирус, - и тут в серых внимательных глазах протаяло понимание, - отделить файл и пристукнуть "кувалдой". Может и получиться. Только как ты будешь уничтожать отдельные файлы? За каждым не набегаешься, да и он тебя до них не допустит.
Я совсем разошелся:
- А разве обязательно эту "кувалду" нести к файлам? Неужели действительно надо бить молотком, с размахом, с уханьем и кряканьем? - Я продемонстрировал все это. Даша опять засмеялась. Она оказалась весьма веселой программой. Веселой и до того реалистичной, что я воспринимал ее как живую девушку.
- Разве нельзя сделать сачок, чтобы отрезанные файлы отлавливать?
- Можно, - глаза Даши загорелись, - и даже больше. Можно сделать пистолет, который работает, как животное, которое водится на Земле - лягушка.
- Это как?
- Вот так, - в воздухе прожужжал чудовищный, с мизинец, комар. Даша распахнула огромную пасть и выметнула зеленый липкий язык. Доля секунды, чавкающий звук - и запахло шоколадом. Вторую конфету Даша протянула мне:
- Держи, это файл открытия GPRS - канала скоростной передачи данных.
Я взял себя в руки и захлопнул отвисшую челюсть, для надежности склеив ее шоколадкой. Конфета оказалась вкуснющая. Даша веселилась. Я буркнул:
- Напугала человека до полусмерти и радуешься. - Эти невинные слова произвели самый неожиданный эффект: Даша побледнела, как та герань, которую на уроке биологии месяц продержали в темном шкафу. Схватилась за сердце и закачалась. Я подхватил ее:
- Что случилось? Не молчи, отвечай!
- Мне нельзя причинять вред человеку. Сбой программы, - шепот Даши дрожал, как пламя свечи на сквозняке. Я заорал:
- Я же пошутил! Ты же знаешь, что люди шутят. Даже врут иногда. Только не вздумай умирать. Как я без тебя отсюда выберусь?
Даша бессильно повисла у меня на руках, но дыхание ее постепенно выровнялось, она подняла голову и, невидяще глядя сквозь меня, прошептала:
- Программа восстанавливается, - мгновением позже она, зажмурившись, потрясла головой и отпрянула, проворчав:
- Ты чего меня хватаешь, маньяк-недоучка?
Я захохотал и стиснул ее в медвежьих объятиях, счастливый оттого, что с ней все в порядке. Даша секунду не особо и противилась, потом змеиным движением выскользнула и, подойдя к вирусу с названием "кувалда", начала создавать пистолет-лягушку. Она просунула руки внутрь толстенных резиновых перчаток на стенке ячейки и некоторое время мяла вирус, как пластилин. Потом вылила его струйкой, и тот застыл в форме "беретты" - мощного скорострельного пистолета.
Отошла подальше. Я открыл дверцу и взял вирус.
Тот завибрировал и плюнул длинным языком, метя Даше прямо в лицо. Я едва успел сбить наводку, дернув пистолет вниз. Язык впился Даше в бедро, и нас кинуло друг на друга. Даша кричала, пистолет глухо рычал у меня в руках. Остальные вирусы активизировались и подняли дикий гвалт. Я отодрал вирус от Дашиной ноги и прокричал, пытаясь удержать его на расстоянии:
- Антивирусный кокон!
Даша кинула в меня сгустком белого киселя, пистолет мертвым куском железа упал на пол, вирусы в витрине заткнулись, и я, на ходу кромсая подол рубахи, поспешил к девушке. На ноге у нее мертвенно-синим светом пульсировала большая дыра с неровными краями. Я попытался было перевязать ее, как человеческую рану, но Даша просто затолкала внутрь кусок моей рубахи, и дыра уменьшилась. Я просек ситуацию и рванул оставшееся тряпье через голову. Через минуту бедро радовало глаз новой чистой кожей.
Мы с Дашей круглыми испуганными глазами поглядели друг на друга, потом перевели взгляд на пистолет. Фыркнули. Потом улыбнулись. Засмеялись. И принялись ржать, выпуская пары стресса. И было отчего: страшный вирус лежал, затянутый в гигантский презерватив. Давясь от смеха, я спросил:
- Ты можешь переделать ЭТО в кобуру?
- Без проблем, - Даша потянула за тонкую резину в нескольких местах, та огрубела, обзавелась ремнями и пряжками, и на полу появилась вполне пристойная кобура.
- И тебя надо заодно приодеть. Что ты хочешь?
- Можно выбирать все, что придумаю?
- Конечно. Хоть золотой скафандр.
- Не хочу. В нем ходить неудобно, - помотал я головой. - Хочу жилет. Кожаный. Давно мечтал, но все денег нет купить. Все время больше нужно что-то другое. Хоть тут похожу.
- Вот такой? -- Даша встряхнула жилет и тонкую водолазку.
- Да, в точности, - я в полном восторге облачился в обновку и подпоясался кобурой с вирусом. С превращением "скальпеля" в длинный меч проблем не было, и вскоре я украсился еще и ножнами.
Потом мы вернулись к модели Вселенной. Даша уменьшила ее до размеров футбольного поля. Она переходила от одной красной звездочки к другой, проводила над ней ладошкой, и та гасла.
- Что ты делаешь?
- Отключаю компьютеры, вытесняю Разрушителя сюда, ведь в реальном мире с ним не справиться.
Я молча бродил вслед за ней. И у меня возник вопрос:
- Даша, вот ты такая умная. Все знаешь, все умеешь, все можешь. Скажи, чего бы ты хотела?
Движения Даши замедлились, на лице появилось странное напряженное выражение.
- Я бы хотела... Я не знаю, что это такое. Любая информация, любой предмет мой - только протяни руку. Я знаю, что люди умеют мечтать о чем-нибудь, страдать оттого, что не получается, радоваться, когда достигают желаемого. Вот что мне интересно было бы почувствовать.
- Даша, - я придвинулся чуть ближе, - а тебе было бы интересно любить кого-нибудь?
- Любовь заложена в самой моей основе. Мне положено любить всех людей.
- Нет, не всех, одного. Сходить с ума, желать, чтобы он всегда был рядом, трепетать от прикосновения...
Даша резко отвернулась:
- Игорь, перестань... Ты вносишь сбой в систему. Мешаешь мне нормально функционировать, - она повернулась, и глаза ее подозрительно блестели, - я не должна выделять из человечества кого-то одного. Нам пора.
По тропинке, на этот раз похожей на догорающий костер, мы пришли к высокой башне. Тонкая, как игла, прекрасная в своей причудливой уродливости конструкция из черного металла вонзалась в облака. Мы долго карабкались по | винтовой лестнице. Я молчал, экономя дыхание. Даша проворно и неутомимо двигалась впереди. Я пыхтел сзади с мыслью: "Вот вернусь домой, буду заниматься спортом", и в угол сознания вкрадывалась подленькая мыслишка: "Если вернусь". Я гнал мыслишку прочь и прикасался к оружию. Оружие придавало мне уверенности, и я поддавал газу.
Наконец, мы выбрались на крохотную площадочку на вершине башни. Вокруг ревел ветер, и многотонная башня ходила под ногами, как хрупкий тростник. Я растерянно огляделся:
- А где Разрушитель? - Даша грустно покачала головой:
- Отсюда надо прыгать. Сможешь?
Я тупо глядел на нес, м не мог поверить, что это всерьез. Пока я не успел испугаться, Даша форсировала события:
- Смотри, разбегаешься, подбегаешь именно к этой точке, - она поставила мелом крестик на бордюре, - и прыгаешь. Только смотри, как я буду прыгать, с переворотом, - и Даша разбежалась, прыгнула и... исчезла в воздухе.
На автопилоте я последовал за ней и... с высоты двух метров хлопнулся в болото. Даша, чистенькая, стоя в паре сантиметров над трясиной, подала мне руку:
- Вылезай, - она отряхивала меня, и болотная жижа пылью разлеталась в стороны. Мы дошли до края леса. Лес, вернее, небольшая рощица, состояла из пары дюжин деревьев совершенно сумасшедшей формы. Изогнутые, перекореженные, выкрученные, они напоминали фигуры грешников с картин Босха. Даша ступила на песок, и ее скрутило судорогой. Нежная кожа покрылась корой, гибкие руки превратились в уродливые сучья, чахлые пыльные листочки проросли по телу... Я в ужасе наблюдал метаморфозу. Ну что же, но законам сказки надо победить Кощея, и тогда принцесса оживет. Попробуем...
Я безбоязненно - Даши рядом нет - вытащил меч из ножен. Дальше все произошло чрезвычайно просто: меч волоком притащил меня к Разрушителю, оказавшемуся, как и положено в сказке, высоким брюнетом демонического вида.
Либо он особенно не сопротивлялся, либо вирусы оказались очень уж действенными. В общем, все закончилось секунд за пять. Оружие само сделало свое дело, я и опомниться не успел. Сунул меч и пистолет обратно в чехлы и вернулся к Даше.
Она, тихо невнятно ругаясь, с отвращением стряхивала с себя палую мокрую листву. Некоторые листочки обламывались, оставляя капельки крови. При моем приближении Даша подняла голову:
- Твое время здесь заканчивается. Тебе пора уходить. Знай: отныне весь разумный мир живет благодаря тебе. Жаль, что об этом никто не узнает. Я запомню тебя навсегда. Спасибо. - Слезинка покатилась у Даши но щеке, Я стер ее пальцем, нагнулся и поцеловал своего Хранителя. Губы девушки оказались горячие, нежные, совсем человеческие.
...
Голову я поднял с трудом. Острой болью отдавалась затекшая шея, воспаленные глаза никак не хотели воспринимать яркий утренний снег, бивший в окна, Я спал, уронив голову рядом с клавиатурой. Тихо шуршал кулер, и рыжая девчонки, со скринсейвера улыбалась и подмигивала мне. Взгляд мой упал на часы, и я вскочил: пора торопиться на вокзал: приезжает мой друг, надо его встретить. Наскоро поплескав себе в лицо водой из-под крана в кухне, я вылетел в дверь, запер ее и замер на пестичной площадке, поймав себя на том, что опускаю ключ в карман кожаного жилета.