Вид столицы Директории из космоса был поистине великолепен. Поверхность ее словно была украшена короной из света, создаваемого огромным городом, заполнившим целый материк. Его дополнял огненный ореол из нескольких сотен кораблей, ведущих сражение на подступах к планете. Две эскадры людей сошлись на орбите Терраполиса в последней битве, которая должна была положить конец гражданской войне. В бой был брошен весь флот обеих сторон. Корабли перемешались между собой и наполняли вакуум радужными вспышками различных излучателей, взрывами разрушенных реакторов, что расцветали на чернильном фоне вселенской бездны белыми розами, и багряными выхлопами двигателей торпед. Космос вокруг столицы переливался всеми цветами спектра, подобно жемчужине на свету.
Командный линкор Директории "Дарион", загнанный в ловушку вражескими кораблями, еще держался, но к нему на большой скорости сквозь метель лазерных выстрелов шел "Атилла", ударный крейсер повстанцев.
Ланс Вей бросил свой феникс вниз, на перехват вражеского истребителя. Тот пока не замечал угрозы и продолжал преследовать свою добычу в виде другого феникса из их красного звена. Ланс сел ему на хвост, лавируя между обломками разваливающегося на части линкора ремнатов, а дал залп из плазменных пушек. Выстрел пришелся в боковой двигатель истребителя, и его резко повело в сторону, после чего он врезался в обшивку своего же корабля, полыхнув на экране белоснежной вспышкой.
- Порядок, Бада, - сказал Ланс по комлинку своему приятелю Джеку Барбриджу. - Я укоротил твой хост.
- Слава Создателю, ты успел вовремя, хотя мог бы и поторопиться чуток, - Джек хмыкнул и развернул свой корабль.
Они вдвоем с Барбриджем порядочно отстали от своего звена, ввязавшись в перестрелку с вражескими воронами, и теперь приходилось нагонять. Два истребителя шли бок о бок, так, что через обзорный экран Ланс мог рассмотреть лицо Джека, своего давнего напарника уже по нескольким эскадрильям.
Тот указал Лансу на локаторе координаты одного повстанческого крейсера и сообщил:
- Наши помогают нейтрализовать его, прикрывают эсминцы.
- Где вас носит? - спросил подключившийся к связи командир их звена Шеннинг. - Живо сюда!
- Извините, сер, задержка вышла. Уже идем на всех парах, - сказал Ланс.
Два истребителя влетели в гущу боя, схлестнувшись с небольшой эскадрильей воронов, насевших на их звено. От скоростных лазерных выстрелов рябило в глазах, даже учитывая то, что затемнение обзорного экрана автоматически установилось на максимум. Фениксы и вороны кружились в боевом полете, выписывая самые замысловатые фигуры, резко меняя направления движения и пересекаясь на встречных курсах. Над головой у Ланса пронесся вражеский истребитель, полоснув сзади плазменным ударом, скомпенсированным защитным полем, но сам он уже не был так неточен, как ремнат, и пустил ему вслед ракету, пробившую дюзы и добравшуюся до корабельного реактора, рванувшего во все стороны сбесившейся протонной энергией, испепелившей ворон изнутри. Джек подбил свою цель, и ремнатский корабль, потеряв управление, влетел в лоб другому истребителю прямо перед носом феникса Ланса. Он с трудом успел отклониться в сторону, чтобы не угодить в них, а потом выругался, попомнив напарника острым словом.
- Вей, вы с Бадой направляетесь в пятый сектор к ремнатскому крейсеру, - быстро сообщил Шеннинг, вырвавшийся из суматохи боя, чтобы раздать своим пилотам поручения. - Наши корабли не могут торпедировать его, пока не снято защитное поле. Уничтожьте генераторную антенну, пока мы не завязли тут надолго. С "Дарионом" какие-то проблемы.
- Будет сделано, - ответили они, и, сделав нырок, вышли из боя.
Около вражеского крейсера барражировали два эсминца Директории, что обстреливали его из фотонных орудий, медленно ослаблявших защитное поле, но такой маневр сейчас был неприемлемым. Крейсер нужно было нейтрализовать как можно скорее, чтобы открыть путь для поддержки "Дариона", их командного линкора, угодившего в ловушку ремнатов.
Навстречу фениксам вылетел десяток воронов, прикрывавший до этого другие корабли повстанцев.
- Обойди их сзади, - предложил Ланс Джеку, - а я отвлеку и погоняюсь с ними немного.
- Не дури: тебе сотрут в порошок.
- Посмотрим.
Джек не стал спорить, потому что Ланс был высокородным, да, к тому же, выше его по званию.
Феникс Ланса направился прямиком к крейсеру, а Джек полетел в другую сторону, выполняя обходной маневр. Ланс сделал серию выстрелов по ближайшим истребителям, заставляя увязаться за собой, и оставил их за спиной, устремившись к звездолету ремнатов. За ним прилепилось сразу пятеро, и, подгоняемый выстрелами, он летел над боевыми башенными орудиями корабля, периодически сотрясающими пространство энергетическими залпами. Ланс петлял вокруг них, ведя на хвосте вражеские вороны, лазерные лучи которых большей частью попадали по своему крейсеру. Он скрывался от них, пока точка феникса Джека на локаторе не исчезла. С виду это выглядело так, будто его уничтожили, а на самом же деле прикрытый ионным следом от двигателей крейсера повстанцев, создающим помехи для локаторов, он ожидал момента для удара по генераторной антенне. Теперь Ланс должен был увести вражеские истребители подальше от корабля, чтобы развязать Барбриджу руки.
Сделав петлю вокруг одной из башен, Ланс пошел прямо навстречу воронам, угостив их тремя плазменными выстрелами, выбившими сразу два корабля, а затем резко рванул нос истребителя вверх и полетел подальше от крейсера. Не ожидав такого маневра, один из воронов врезался в орудийную башню, уворачиваясь от плазменного выстрела, остальные же, отстав ненадолго, продолжили погоню, с еще большим остервенением терзая космос потоками фотонов.
Феникс Ланса шел обратно, в сторону боя, чтобы затеряться в сутолоке сражения и выкроить Джеку больше времени. К этому времени на подмогу к их звену пришли еще несколько, но и истребителей ремнатов тоже не убавилось.
- Командир, - вызвал Ланс Шеннинга, - уберите моих преследователей.
- Вей, это так вы выполняете порученное задание?
- Мы в процессе, сер, - Ланс проскочил между несущимися друг за другом истребителями, чуть не угодив под выстрелы, - но ваша помощь была бы просто неоценимой в данный момент операции.
- Прикройте его, - хмыкнул командир.
От гущи боя отделилось несколько фениксов и вышло навстречу преследователям Ланса, о которых он теперь мог не беспокоиться.
- Ланс, - вышел на связь Джек. - Я уничтожил эту антенну.
Через несколько минут защитное поле крейсера рассеется, и эсминцы смогут произвести выстрелы. Дело было сделано.
- Понял, Бада.
- Вот дерьмо...
- Что такое?
- Посмотри на локатор. Сектор двадцать шесть.
Ланс взглянул на экран локатора. Из нуль-пространства вокруг эсминцев вынырнуло около сотни истребителей-репликантов эластов - ксеноморфов, способных менять форму в соответствии с возникающей необходимостью. Боевые истребители эластов по форме напоминали темные конусы с боковыми отростками, что выполняли роль оружия, выстреливающего ярко-красные капсулы. При попадании они прожигали даже карминовый сплав.
Стая репликантов устремилась прямо к кораблям и принялась расстреливать беспомощные неповоротливые эсминцы с близкой дистанции.
- Проклятье! - выругался Шеннинг. - Всем звеньям: первостепенная задача - прикрыть эсминцы от эластов. Немедленно!
Фениксы перестроились в атакующую формацию, оставив небольшое количество кораблей разбираться с остатками эскадрильи воронов, и бросились на подмогу эсминцам.
Эласты разгруппировались в несколько клиньев и методично бомбардировали корабли Директории в четыре захода по двадцать пять репликантов в каждом. Первый лазерный залп подошедших фениксов спалил органические истребители прямо над обшивкой эсминца, когда те пытались сбросить термические бомбы. Моментально две группы эластов встретили их огнем биопушек, и люди с ксеноморфами схлестнулись в битве. Третья же группа репликантов под шумок пронеслась над одним из дымящихся эсминцев и остатками бомб пробила ему обшивку, добравшись до торпедного отсека. Хватило одного выстрела их пушек, чтобы снаряды, полыхнув ослепительным огнем, разорвали на части весь передний отсек корабля, оставив от него лишь часть оплавленной обшивки и агонизирующий двигатель, пытающийся выровнять орбиту.
- С одним оставшимся эсминцем мы надолго застрянем у этого крейсера, - сказал вернувшийся Джек.
- Дерьмо трижды раз, - крикнул Шеннинг. - "Атилла" вступил в бой с "Дарионом", и если мы не откроем проход для подкрепления, ему конец!
- Сер, мы собьем крейсер, - сказал Ланс, уничтожив шедшего перед ним репликанта.
- Что ты несешь? - спросил Шеннинг.
- Попробуем взорвать реактор корабля.
- Да, - подтвердил Джек, - другого пути нет. Подвиг Стила.
- Создатель милосердный, - прошептал Шеннинг. - Ладно, хуже все равно уже не будет, так что попробуйте. Удачи! - сказал командир и ринулся в бой.
- Приготовься! - сказал Ланс Джеку.
Крейсер рос на обзорном экране, становясь похожим на огромную хищную рыбу, по сравнению с которой фениксы казались никчемным планктоном. Истребители выстроились друг за другом, летя с интервалом в пятьдесят метров. Ланс видел на экране всполохи дюзов феникса Джека и полностью погрузился в пилотирование. Они шли след в след, повторяя маневры друг друга и постепенно набирая скорость для финального рывка. Оба не обращали внимания на кружащие вокруг вражеские вороны, что пытались подбить их, и увертывались от выстрелов корабля повстанцев. Фениксы крутанулись вокруг своей оси и нырнули в узкую щель между сегментами брони крейсера, что шла вдоль всего корпуса до самой корабельной рубки, вынесенной вверх на колонне турболифта, в основании которой располагался технический вход в его шахту.
- Ты все помнишь? - спросил напоследок Джек.
- Не суетись, Бада. Я все помню.
- Да поможет нам Создатель!
Ланс снизил мощность двигателя до минимума, но все равно работал со штурвалом очень аккуратно, чтобы не врезаться в стены сегментарной щели. Он неотступно следовал за напарником. Туннель перед глазами превратился в сплошную серую ленту, остававшуюся за бортом. Джек пустил торпеду, пробил лифтовый ход и нырнул в образовавшееся отверстие. Ланс сделал тоже самое и оказался прямо в шахте, соединявшей командный пост с остальными ярусами крейсера вплоть до технических помещений. Мимо него пронеслась капсула лифта, от которой он с трудом смог увернуться, благо шахта была очень широкой. Не успели они пролететь и двадцати уровней, как снизу, навстречу им, с огромной скоростью стало подниматься что-то, заслонившее всю ширину туннеля.
- Это грузовой лифт, - выкрикнул Джек. - Стреляй!
Они принялись расстреливать капсулу лифта из плазменных пушек, но энергетическое поле, которое перемещало ее в пространстве со столь высокой скоростью, отражало все выстрелы.
- Боже...
- Ныряй на горизонтальную линию!
Феникс Джека юркнул в боковой проход, и Ланс направил свой корабль за ним, избежав столкновения.
- И куда мы теперь?
- Не знаю, надо бы развернуться...
Впереди туннель обрывался створками лифтовых ворот, и Джек снес их двумя выстрелами. Они вылетели прямиком в корабельный док, где стояли вражеские истребители, и было место для разворота. Повстанческие техники и пилоты от неожиданности попадали на пол, прикрывая головы руками, но кое-кто запрыгивал в вороны, собираясь сбить неожиданных гостей. Фениксы пролетели до конца дока, сделали разворот и устремились обратно к лифту, сбивая по пути поднимавшиеся в воздух вороны. Когда они вновь оказались на лифтовой линии, аварийные створки сомкнулись у них за спиной, но слишком поздно, чтобы помешать им вернуться в главную шахту. Каждая последующая смыкавшаяся переборка также запаздывала на несколько секунд, так что они благополучно вернулись обратно.
Они все дальше углублялись в недра корабля, и, наконец, свернув в одно из ответвлений шахты, оказались в реакторном отсеке. Фениксы неслись прямо на главный генератор, что цилиндрическим колоссом высился на трех огромных опорах. Ланс с Джеком разлетелись по сторонам, держась вдоль стен отсека. Затем, пропустив мимо генератор, они достигли полукруглого дна и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, взмыли вверх.
Когда они набрали достаточную высоту, Ланс усмехнулся:
- Время фейерверка!
- Оставим повстанцам небольшой подарок! - хохотнул Джек и выпустил пять волновых бомб, полетевших вниз к реактору. Тоже сделал и Ланс.
- А теперь линяем!
Далеко внизу полыхнул ослепительный взрыв, и пламя его устремилось вслед за фениксами вверх по реакторному отсеку. На стенах вспыхнули красные тревожные огни, и через секунду зазвучала корабельная система оповещения.
Фениксы набирали ход, но пламя было быстрее. Оно неотвратимо нагоняло их, но вершина отсека уже была видна. Там должны были находиться аварийные створки понижения давления в энергетической системе, которые вели прямо в космос.
- О, нет! - выдохнул Джек. - Створки закрыты.
- Сейчас. Прошло слишком мало времени.
- Дерьмовая идея была!
- Заткнись.
- Ланс...
- Вот оно!
Одна из створок пошла в бок, и два феникса проскочили в образовавшуюся щель. Лишь невероятное везение помогло им не разбиться. Сзади ревущий огненный поток разорвал обшивку крейсера, но Ланс с Джеком были уже далеко в космосе.
- Да! - выкрикнул Бада. - Получилось!
- Супер! - Ланс утер пот со лба.
- Немыслимо! - подключился Шеннинг. - Вы сделали это! Поистине, Создатель благоволит таким сумасшедшим.
- Не даром в астрологическом прогнозе сказано, что у меня сегодня удачный день, - хохотнул Джек.
- Ты еще веришь в это тысячелетнее еретическое дерьмо? - прыснул Ланс.
- Это моя страховка.
- Ага! Как тогда, когда тебе пришлось убегать от взбесившегося муженька той красотки на Эрбоне. Кажется, у тебя в тот раз по предсказанию тоже был хороший день для любви.
- А кто поспорит, что он таким не был?
Они засмеялись.
Крейсер повстанцев, потеряв управление, падал. Спасательные капсулы отстреливались от него и разлетались в разные стороны, подобно фейерверку в День создания Директории, чтобы быть сбитыми орбитальной защитой планеты. Ланс потянулся в пилотажном кресле и глубоко вздохнул, но через секунду вновь обрел былую сосредоточенность, потому что по комлинку раздался новый приказ.
- Красное звено немедленно отправляйтесь на подмогу "Дариону", - сказал тактический оператор с терраполисовского Центра. - Победа еще очень далеко.
- Приказ понят, Центр, уже идем, - отозвался Шеннинг. - Держать строй.
Красное звено выстроилось в атакующую формацию в виде креста и направилось к основному линкору эскадры Директории.
Ланс вел свой феникс по правому крылу формации. Тактический нейрообручь холодил вспотевший лоб и виски, кисти рук лежали на рукоятях управления и сжимали их стальной хваткой. Пространство вокруг сияло как днем и дрожало от залпов мощных бортовых гравипушек крейсеров. И тут, прямо перед ними пронеслась анигиляционная торпеда, пущенная в сторону их дредноута. Эсминец ремнатов, запустивший ее, был объят пламенем и взрывался, искореженный многочисленными попаданиями их кораблей, но все же в последний миг команда его сумела пустить в ход это смертоносное оружие, уже без надежды спастись самим. Торпеда летела, оставляя за собой светящийся ионный след, проложенный двигателем, сжигавшим остатки топлива на своей короткой дороге смерти. Ее полированный корпус отражал призрачный свет далеких звезд, играя его отблесками на коротких заостренных крыльях. Эфир моментально наполнился истерией, захлестнувшей в какие-то доли секунды всех вокруг, но никакие действия уже не могли помочь тем, кто находился рядом с дредноутом. Когда торпеда влетела в борт корабля, ее оболочка распалась. Несколько секунд все было спокойно, но затем космос вокруг звездолета заполнился ослепительной вспышкой. Она быстро разрасталась, поглощая все, что встречалось на пути, и добралась до звена истребителей. Феникс Ланса бросило взрывной волной, двигатели вырубились, и он потерял сознание.
Очнулся он спустя какое-то время, чувствуя во рту вкус крови. Сначала Ланс боролся с разноцветной метелью, танцевавшей перед глазами свой бешеный танец, затем с трудом восстановил нормальный ход мыслей и только после этого огляделся вокруг. Его феникс висел среди обломков кораблей, кусков оплавленной обшивки и человеческих трупов. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы запустить двигатель. На вызовы по комлинку никто не отвечал, и лишь через десять долгих минут тишины с помехами пробился сигнал тактического Центра на Терраполисе.
- Всем эскадрильям немедленно отправиться к защитной орбитальной платформе номер шесть. "Дарион" сбит, повторяю, "Дарион" сбит. Всем занять последний рубеж обороны...
Ланс не мог поверить тому, что услышал. Их главный корабль уничтожен, а это значило провал. Все то, что было в его душе и уме непоколебимыми истинами, константами, альфой и омегой его жизни: непобедимость военно-космических сил Директории, превосходство их оружия, совершенство политической системы, которой он поклонялся не меньше, чем Создателю - вся эта вера дала трещину. Сомнения в том, что сила оружие есть гарант безопасности и спокойной жизни людей, а также целостности Директории, начали закрадываться в его голову с самого начала этой войны, еще при первом восстании. Почему кто-то настолько недоволен существующим порядком вещей, что не просто бастует, требуя обратить внимание на свои проблемы, но берет в руки оружие и направляет его против куда более сильного противника, обрекая себя на смерть? Он не знал, да и не хотел задумываться. Тогда они уничтожали тех бедолаг, потому что так было нужно, и так приказали. Это было правильно - акции устрашения во избежание повторения подобных случаев. Сохранение мира и спокойствия в жизни Директории. Все тогда радовались усмирению повстанцев, никто не хотел войны. Люди на освобожденных планетах бросали цветы десантникам штурмовых подразделений и благодарили их о избавлении от власти восставших, этих жестоких мародеров - так по-крайней мере говорилось в сводках новостей, но Ланс знал оборотную сторону правды. Он был там, когда по ошибке в разведывательных данных они накрыли плазменной бомбардировкой городок с заводом по производству бытовой техники. Он слышал рассказы, как на улицах под выстрелы десантников попадали обычные граждане. Жители тех планетах, которые поддержали повстанцев, ненавидели их, но это было не важно. Они показали им, кто сильнее, продемонстрировав всю мощь военной машины Директории. Мир был восстановлен. Ненадолго, как выяснилось. Повстанцы вернулись из Дальнего космоса Внешнего кольца и принесли с собой силу, которой военные противостоять не смогли. Армада эластов была куда совершеннее их оружия, кораблей и технологий. Началось отступление: сначала от Внешнего кольца, потом были сданы несколько планет Ядра, и так всего за три месяца они оказались у столицы Директории. Сто дней позора и собственного бессилия, прикрытого показным весельем и оптимизмом. Никто больше не верил в Директорию и Капитул. Все больше людей поддерживало повстанцев. Похоже, даже Создатель отвернулся от них, даже не смотря на то, что Церковь объявила повстанцев еретиками, а их армию, объединенную с силами чужих - ремнатами, извечными врагами человеческого рода.
Ланс сжал кулаки и закусил губу, отдавшись накатившей на него волне ярости и гнева. Он не мог так легко сдаться, а потому активировал тактический экран и направил свой феникс к орбитальной платформе, висевшей опрокинутой пирамидой вдали, над дугой горизонта планеты.
Феникс с максимальной скоростью несся в сторону сражения, но за ним увязалась пара истребителей ремнатов. Сначала они принялись палить по нему из лазерных турелей и порядком ослабили его защитный экран, но двигатели феникса были намного мощнее, и вороны начали отставать. Поняв это, ремнаты использовали стопроцентное оружие - самонаводящиеся ракеты. Две хищные стрелы уцепились за фениксом и следовали, не отставая, с упорством надоедливых мух. Ланс изворачивался и так и эдак, но сбросить ракеты с хвоста ему никак не удавалось. Наконец, он просто подпустил их как можно ближе и, подобравшись к небольшому обломку уничтоженного корабля, стал летать вокруг него по кругу. Искусственный интеллект ракет был не слишком совершенен, а потому, настигнув их сзади, Ланс уничтожил своих преследователей двумя залпами плазменных пушек. Ослепленные вспышкой взрыва, вороны потеряли Ланса на несколько секунд из виду, которых ему хватило на то, чтобы, описав дугу, зайти им в хвост. Один даже не успел понять, что с ним произошло, другой же принялся отступать в сторону своей эскадры. Ланс пустил ему вдогонку ракету и вернулся на прежний курс.
Орбитальную платформу обступили со всех сторон. Корабли ремнатов висели около нее, обстреливая из бортовых орудий, а истребители сновали вокруг, как огромная стая ос, но защита еще держалась. Энергетическое поле переливалось всеми цветами спектра, отражая лазерные и плазменные выстрелы и сбивая с курса торпеды и ракеты. Оборонительные пушки, турели и ракетные шахты платформы тоже не давали повстанцам скучать. Некоторые их корабли вспыхивали и сходили с орбиты. Их главный крейсер еще в бою с "Дарионом" получил сильные повреждения и отошел вглубь космоса, подальше от битвы, так что основных сил ремнаты были лишены, а потому - шанс еще оставался.
Ланс приближался к гуще боя, с упоением предчувствуя предстоящую схватку. От эскадры ремнатов отделилась группа истребителей и устремилась к нему.
- Сейчас позабавимся! - усмехнулся он.
Ланс перераспределил максимум энергии на фронтальный защитный экран и влетел в строй. Он задел краем силового поля один из вражеских воронов, и тот, сойдя с курса, смял двух своих. Феникс развернулся и вновь пошел в лобовую атаку. Ланс выбросил пачку волновых бомб и резко ушел в сторону, прямо перед самым носом у ремнатов. Те, не поняв его плана, угодили в расставленную ловушку и через секунду превратились в молекулярное крошево. От щита осталось не слишком много, поэтому необходимо было срочно вернуться в ангар орбитальной платформы и восстановить энергозапас.
- Док четыреста шесть, прошу разрешение на посадку, - вызвал он по комлинку орбитальную платформу. - Срочно необходим ремонт и заправка корабля, - он стал напряженно вслушиваться в шипение динамиков.
- Красный восемь, это док четыреста шесть, посадку разрешаю. Скорее возвращайтесь на базу, каждый корабль на счету
Ланс пустил свой феникс в полет сквозь всполохи ослепительного света и завесу тумана, образованного воздухом, вырвавшимся из разгерметизированного эсминца ремнатов. Он нырнул в это облако, чтобы, по крайней мере, иметь хоть какое-то прикрытие. Платформа на локаторе приближалась, разрастаясь во всю ширь экрана. Феникс юркнул в технический туннель, соединявший сегменты платформы, и пролетел по нему расстояние до резервного входа в ангар, скрытого в глубине станции и предназначенного для экстренных ситуаций, когда главный проход был блокирован. Пластины брони расступились, впуская корабль внутрь, и Ланс аккуратно завел феникс на борт орбитальной крепости. Он опустился на свободное место в центре дока, выключил двигатели, распахнул люк и спрыгнул с борта истребителя на пол. К нему уже спешили техники и медики: первым было чем заняться, от вторых же Ланс отмахнулся. Корабль пострадал не слишком сильно. Правое крыло и двигатель слегка оплавились от анигиляционного взрыва, но в целом феникс был в полном порядке. Техники починят его за какие-то минуты, что остались до следующего вылета, о котором объявили по громкой связи платформы.
Док был наполнен шумом и суетой. Технический персонал вился вокруг боевых машин, отлаживая их для предстоящей финальной битвы. Воздух был напоен озоном, исходящим от энергоячеек загружаемых в фениксы, плазменных ловушек и лазерных излучателей, запахом раскаленного карминового сплава и тяжелым ароматом масляных смазок, предназначенных для механизмов боевых систем. Весь ангар был забит под завязку: не считая машин, еще ведущих бой около платформы, здесь были собраны все остатки флота Директории. Крупные корабли, вроде линкоров, крейсеров и эсминцев швартовались снаружи и оставались под прикрытием защитного поля крепости.
На отвороте куртки у Ланса пискнул сигнал датчика корабельной связи:
- Слушаю, - ответил он.
- Лейтенант Вей, это тактический Центр. Вы присоединитесь в предстоящем бою к зеленому звену двадцатого отделения. Через пять минут вас ждут на восьмом ярусе. Туда же доставят ваш корабль после ремонта.
- Слушаюсь!
Связь отключилась.
Ланс пробирался к выходу, стараясь никому не мешать и протискиваясь между тесно стоящими истребителями. Он стянул перчатки, отложил их в карман форменных штанов и пригладил растрепавшиеся волосы. На входе в лифтовый отсек он столкнулся с другим пилотом в таком же, как у него, черном обмундировании с белым флагом Директории на груди, на которой был изображен сокол, парящий над спиралью галактики. На руке у пилота красовалась красная лента с цифрой триста двадцать семь: он был из их звена.
Толкнув его в спину, Ланс широко улыбнулся:
- Бада, скотина. Живой!
- Ланс? - он удивленно обернулся и ошалело уставился на него. - Глазам не верю! Ты цел?
Он обхватил его и со смехом оторвал от пола, что при его силище было не сложно.
- Я то думал, что один остался из наших, - продолжил он, водрузив Ланса на место, - а ты живехонек. Еще кто-нибудь выжил? - в глазах его проснулась радостная надежда.
- Не знаю, - Ланс покачал головой. - Ты как ушел?
- Меня ослепило на время. Ощупью активировал автопилот: он меня и вернул на платформу.
- Повезло... - Ланс замолчал, вспомнив о других своих напарниках и командире.
- Наших жалко, - как-то робко сказал Барбридж, словно боясь дать волю горьким чувствам.
- Да, - сухо ответил Ланс и проглотил капсулу боевого стимулятора, которую он достал из куртки.
- Тебя тоже в зеленое звено сунули? - перевел разговор Джек.
- Точно! Значит снова вместе? - он толкнул Барбриджа в бок и вошел в кабину подошедшего турболифта.
Они поднялись на нужный уровень дока и вышли на открытую площадку, по бокам которой располагались фениксы, готовые к новому сражению.
- Что будешь делать, когда мы победим? - усмехнувшись, спросил Джек.
Ланс неопределенно пожал плечами:
- Без понятия. Наверное, как обычно: выпивка, бордель, несколько партий в покер.
- Что-то не слышно в твоем голосе особого энтузиазма.
- Сейчас все слишком серьезно. Мы у порога Терраполиса, и нас прижали к стенке.
- Дерьмо! У них силы на пределе. Ремнаты слишком многое поставили на один лишь этот удар в сердце Директории.
- Возможно, но мне все же как-то не по себе.
- Расслабься. Осталось совсем немного. Победа близка.
- Да уж.
Ланс застегнул куртку, пожал Джеку руку на прощание и, нацепив легкие перчатки, пошел к своей боевой машине. Он похлопал ее по гладкому сверкающему чистотой борту с восстановленной карминовой обшивкой, как доброго коня, а затем ловко запрыгнул на боковой двигатель, перешагнул на корпус и спустился в кабину, усевшись в удобное кресло. Ланс активировал экраны, проверил двигатель, погоняв его на разных мощностях, и удовлетворенно стал ждать приказа о вылете, водрузив на голову нейрообручь.
- Всем звеньям приготовиться к вылету, - раздался приказ Центра. - Трехминутная готовность.
- Зеленое звено, проверка связи, - откликнулся их новый командир Юрнек, за сообщением которого последовало подтверждение членов команды.
- Десятый к вылету готов, - отозвался в свою очередь Ланс и оторвал свой феникс от стыковочной площадки.
Броня, защищающая главный шлюз стала расходиться в стороны, открывая проход в открытый космос, в котором кружили боевые корабли повстанцев, ведущие осаду платформы. Звенья постепенно стали покидать док, вырываясь на свободу и сразу же вступая в бой. От эскадры ремнатов к ним устремилась целая туча воронов.
- Двадцатое отделение, зеленое звено, вылет разрешен, - раздалось в наушниках. - Да поможет вам Создатель.
- Вылетаем. Формация клин.
Ланс пустил феникс вперед, вслед за остальными, постепенно наращивая скорость. Док пронесся мимо, проход остался за спиной, и они устремились в пекло. Истребители ловко перестроились из ровной колонны в клин и понеслись навстречу воронам.
- Фронтальные щиты на максимум, лазерные турели на веерный разброс, - командовал Юрнек, - дистанция десять, на пяти открываем огонь.
Ланс переключил настройки и стал выжидать дистанцию.
- Что, детка, еще не наложил от страха? - хохотнул Джек по приватному каналу связи.
- Будь ты со мной в кабине, обязательно бы это сделал.
- А то смотри: потеха только начинается.
По щиту заколотили лазерные вспышки, и они открыли ответный огонь. Вороны пронеслись мимо, оставляя за собой обломки своих неудачливых соратников. Звено заложило вираж и устремилось вслед за вражескими истребителями. Они шли прямо над поверхностью платформы, пытаясь не попасть под огонь орудий платформы, но фениксы нагнали их и ударили с тыла. Вороны вспыхивали на лету, а подбитые врезались в обшивку, оставляя на ней обожженные следы. Когда поверхность орбитальной крепости оборвалась, то они камнем рухнули вниз, спеша обратно под прикрытие своих кораблей.
- Надо не дать им уйти, - приказал Юрнек. - С нами пойдут еще три звена.
Вороны улепетывали, даже не пытаясь сопротивляться. У ремнатских крейсеров кипел бой - это подошли несколько уцелевших линкоров Директории с обратной стороны планеты, вышедшие из предыдущего боя невредимыми.
Ланс не отпускал гашетку ни на секунду. Приборы уже предупреждали об опасности перегрева лазерных турелей, но упускать такой шанс, когда враг сам подставляет спину, было бы расточительной глупостью, которая редко прощается. Вороны отступали к своему крейсеру. Он был повернут боком к летящим фениксам и вел ракетную дуэль с одним из кораблей Директории. Оставшиеся вражеские истребители вдруг сгруппировались, а затем разлетелись во все стороны, подобно лучам солнца.
- Ловушка, - только и успел крикнуть Юрнек, - разгруппироваться.
- Вот хре... - вымолвил Ланс, и им прямо навстречу ударила гравитационная пушка крейсера.
Позабыв о словах, он резко дернул штурвал в сторону и включил форсажные ускорители. Бортом он зацепил кого-то из своих, кто был менее расторопен, и его феникс повело в бок. Удар пришелся в самый центр формации и снес истребители, ломая их, как прогнившую древесину. Лансу повезло: он был на самом краю, а своевременные действия, выдернули его из гравитационного водоворота. Удар лишь слегка коснулся его корабля, отбросив в сторону и закружив вокруг своей оси. Он с трудом выровнял истребитель и посмотрел на приборы, пытаясь понять, сколько их фениксов уцелело. Число получилось где-то около двух десятков, а ремнатские вороны уже спешили добить эти остатки. Ему навстречу вышли трое, и он недолго думая, пустил им в подарок ракеты, сэкономленные для подобных форс-мажорных обстоятельств и которые как всегда справились со своим делом на "отлично".
- Эй, есть, кто живой? - раздался в наушниках хриплый голос Барбриджа.
- Говорит командир Юрнек: срочно требуется подкрепления в сектор три восемь шесть.
- Командир, укоротите мне хвост.
Ответа не последовало.
- Бада, это я, Ланс. Сейчас, иду на подмогу.
На хвосте у Барбриджа сидели два истребителя, и скинуть их он был не в состоянии, потому что выстрелом гравипушки ему повредило один из двигателей, который теперь дымился, как заводская труба. Феникс его вилял из стороны в сторону, грозя потерять управление в любую секунду, но он отчаянно пытался уйти от погони. Ланс выстрелил турельным залпом по кабине одного из воронов, другой же, сделав мертвую петлю, зашел ему в хвост и принялся палить из плазменной пушки. Ланс аккуратно увел свой феникс подальше от Барбриджа, но скинуть преследователя оказалось не таким уж легким занятием. Видимо, пилот был очень опытным и изрядно поднаторевшим в подобных играх в догонялки. Тогда он направил свой истребитель в сторону вражеского крейсера и, лавируя между лазерными выстрелами его орудийных башен и плазменными ударами сзади, включил ускорители. Подлетев вплотную к звездолету повстанцев, Ланс пустил феникс впритирку с обшивкой, постепенно спускаясь к орудийному борту. Ворон не отставал, а верно шел следом. Наконец Ланс дождался того, чего хотел. Одна корабельная пушка начала разогреваться для выстрела, и он устремился прямо к ней. Теперь можно было проверить: у кого нервы крепче. Через секунду после того, как феникс пронесся над орудием, оно пальнуло в сторону их линкора. Ланс взглянул на экран и улыбнулся: естественно, опытный пилот не стал рисковать, а повернул в сторону, но все равно скинуть его с хвоста удалось вполне. Когда пришло время ответного залпа со стороны корабля Директории, мощные энергетические выстрелы впились в обшивку крейсера, и Ланс поскорее ретировался, направив свой феникс прочь от взрывающегося звездолета ремнатов, прямо в сторону поверхности Терраполиса.
На этой стороне столицы царила ночь. Она сияла огнями огромного города, заполонившего один из материков планеты от одного полюса до другого. Многоярусный Полис с величественными шпилями зданий, раздирающими облака своими вершинами, по всей видимости, не пострадал, потому что системы противовоздушной обороны и защитные купола работали безотказно. Реки света внизу растекались плавно, соответствуя крупным улицам, а особо яркие скопления огней свидетельствовали об административных или деловых центрах Полиса. Планета напряженно ждала вестей с орбиты, потому что в такой час, когда прямо над головой решается исход войны, вряд ли хоть один человек способен спать. У обычных людей не было в душе того странного спокойствия и хладнокровия, что царило в рядах военных. Все они нервничали, не могли найти себе места, глядели на небо и на экраны своих стереовизоров, ожидая новых сведений о бое за их дом. На горизонте уже теплились первые лучи двух восходящих светил: Талии и Арона. Он постепенно светлел, сгоняя темноту с поверхности планеты и принося с собой новый день.
- Ланс, спаси меня! - заорал в наушниках Джек.
- Что, опять? - он захохотал.
- Заткнись, кретин! - в голосе Барбриджа было ни грамма иронии. - У меня рулевые дюзы заклинило. Через три минуты я врежусь в обломок уничтоженного корабля.
- Я мигом.
Ланс включил ускорители, топлива в которых осталось совсем немного, и полетел на выручку Джеку. Его корабль пер вперед на одном оставшемся двигателе. Второй уже оторвало начисто, также как и рулевые дюзы. Прямо по его курсу движения висел огромный кусок карминовой обшивки, медленно вращавшийся вокруг своей оси.
- Сними защитное поле, живо, - крикнул Ланс.
- Сделано, - быстро ответил Джек.
Ланс пристроился сбоку от феникса Джека, тоже снял защитное поле и осторожно принялся толкать в бок своим двигателем его истребитель. Курс менялся медленно, а обшивка приближалась прямо на глазах. Ланс упирался в штурвал, добавляя максимум мощности на двигатели, но скоростной феникс не был предназначен для буксировки других кораблей.
Когда осталось две мили, и стало понятно, что он не успеет, Джек активировал генератор нуль-поля.
Перед самым краем Ланс дернул свой феникс вверх и увидел краем глаза, что истребитель Джека исчез в яркой вспышке за миг до столкновения.
- До конца ведь тянул, идиот, - пробормотал он, хотя понять Джека было можно.
Ланс не на шутку разозлился, подумав, что халатность Юрнека, не пришедшего ранее на вызовы Джека о помощи, привела к такому исходу, и он активировал связь с командиром:
- Юрнек, какого хрена вы вытворяете? - выругался он.
Связи не было.
- Эй, вы меня слышите?
Ответом ему было молчание. Ланс проверил все другие каналы, но везде шли одни помехи. Похоже, ремнаты зачем-то заблокировали связь флота Директории, и это очень настораживало. Бой нескольких десятков оставшихся крупных кораблей продолжал идти на подступах к орбитальной платформе, которая осталась целой и невредимой, а потому превосходство в силе держалось на стороне Директории. Ланс в нерешительности посмотрел на тактический экран и локатор. Он не имел и малейшего представления, что делать дальше, и поэтому держался на расстоянии от битвы, надеясь, что связь скоро восстановится, и можно будет получить необходимые распоряжения.
Наконец по комлинку начали доноситься обрывочные сообщения:
- Всем кораблям немедленно... - связь на время заглушили помехи, - идет прямо к платформе... остановите ... это "Атилла".
После этого сообщения Ланс направился прямиком к платформе, чтобы понять, что же произошло. На подходе к орбитальной крепости он увидел все своими глазами. Из глубины космоса на маршевых двигателях к платформе шел "Атилла", даже не пытаясь отбиваться от атак истребителей и линкоров Директории. Он был огромен и ничуть не уступал боевой мощью все тому же "Дариону", лишь размерами был чуть меньше. Сдвоенная корабельная платформа, венчалась четырьмя протонными двигателями, по бокам на пилонах были вынесены генераторы нуль-поля и рулевые дюзы, рубка слегка выдавалась над кормой, но обзорный экран был закрыт пластинами брони, а на носу для выстрела прогревался ионный излучатель. Крейсер не сбавлял скорости и несся прямо на платформу, словно шел на таран. Такой огромный корабль можно было остановить только анигиляционной торпедой, но эсминцы Директории уже истратили весь их запас. Ионное облако окутало передний сегмент "Атиллы", и выстрел излучателя огненной радугой полыхнул по защитному полю орбитальной платформы, сдирая с нее эту незримую скорлупу брони. Фениксы изо всех сил пытались остановить крейсер, и их маленькие плазменные пушки полосовали тело гиганта вдоль и поперек, а нескольким линкорам удалось осуществить залп бортовых орудий, хотя большая часть выстрелов прошла мимо. Один из двигателей крейсера взорвался, а по корме пошла череда взрывов, но сбить с курса разогнавшегося "Атиллу" уже ничего не могло. На всем ходу он врезался в платформу, сминая ее с такой легкостью, словно горячий нож вошел в масло. Искореженный корпус крейсера исчезал в недрах станции, утопая все глубже в ее чреве. Обшивка крепости начала рваться из-за нарушения герметичности реакторов, а затем они сколлапсировали, и в этой атомной буре исчез и крейсер, и орбитальная платформа, высвеченная на миг изнутри смертельным огнем, рассеявшим металл и живую плоть на молекулы. Корабли Директории разлетались во все стороны, и некоторые тоже попали под ядерный удар. Ланс был достаточно далеко, но до него докатилась взрывная волна, тряхнувшая феникс, точно легкую детскую игрушку. Когда атомная заря, рассекшая черноту космоса, спала, от платформы и крейсера остался лишь жалкий остов, сплавленный в единую конструкцию, подобную импрессионистским скульптурам. Взрыв уничтожил еще один корабль повстанцев, а шесть оставшихся отступали от Терраполиса, отбиваясь от немногочисленных преследователей.
Вместе с гибелью ударного крейсера ремнатов восстановилась и связь, но все молчали, переживая случившееся. Уничтожение орбитальной платформы убрало последний оборонительный рубеж планеты в космосе, но новых атак уже не ожидал никто, потому что повстанцы, по всей видимости, были разгромлены. Через несколько секунд на локаторе из ниоткуда стали появляться десятки ульев эластов.
Они были похожи на переплетенные корни старых деревьев, а крупный цилиндрические двигатели были вынесены сзади на выросте биомассы, за которыми тянулся синий шлейф выхлопа. Отростки ульев стали медленно раздвигаться и из нутра кораблей вылетели бесчисленные репликанты, которые окружили защитной стеной остатки флота повстанцев.
- Создатель милосердный, что это? - прошептал по связи Юрнек.
- Это конец... - также тихо ответил кто-то, и все с ужасом, застывшим в ночной темноте зрачков, воззрились на перегруппировывавшиеся ульи.
На комлинке Ланса замигал сигнал вызова, и он активировал его, как и все остальные:
- Солдаты Директории, - на экране связи появился Ганн Хенна - предводитель армии повстанцев, бывший магистр Промышленной Федерации с ультиматума которой и началась война. - Вы доблестно сражались за свой Капитул и Терраполис, выполняя клятву, данную Директории. Вы не отступили до последнего, и вас вряд ли кто-то может осудить, но теперь взгляните на остатки своей некогда былой и могучей армии и признайте - вы побеждены. Ни одной армаде не выстоять перед лицом той силы, чьей поддержкой заручилась наша Демократическая Земная Федерация. Сдайтесь сейчас, и вам сохранят жизнь, и не будут подвергать гонениям за то, что вы сделали во имя долга, но наоборот, вознесут, как героев. Будьте благоразумны. Войне конец, а нас всех ждет время восстановления и великого процветания. Зачем так глупо умирать?
- Сладко стелешь, Ганн, - ответил ему Брайан Прайс - верховный адмирал Директории, - но мы не предаем своих в отличие от вас, и не заключаем сделки с чужими, принося проклятье Создателя на свою голову. Вы попрали наши законы, нашу веру и честь Директории. Вы клятвопреступники, вы ремнаты - отродье, лишенное души. Мы будем сражаться до конца, каким бы ни был исход.
- О, адмирал, рад что вы еще живы, но как любому командующему вам хорошо говорится из тепла тактического Центра на Терраполисе. О чем же, по-вашему, думают простые солдаты, находящиеся сейчас здесь, перед лицом своей неминуемой гибели? Какие мысли и страхи роятся в их головах, вы не задумывались? Легко обречь людей на смерть, но может, наконец, хватит? Прояви милосердие хоть раз, адмирал! Где твой гуманизм, где гребаная честь командира? Ты обрекаешь своих людей на смерть, а у большинства из них еще вся жизнь впереди. Почему вы ни разу не пошли на уступки, почему не выслушали ни единого нашего мирного договора? Неужели, из-за любви к своему Капитулу и глупой веры в Создателя? - Хенна сделал паузу. - Никогда в это не поверю. Мы же были друзьями, Прайс, как можно так быстро забыть?
- Мы веруем в Капитула и в Создателя, протянувшего нам свою длань из Безликого мира. Вы же отвернулись от обоих.
- Ты понятия не имеешь о Создателе, Брайан. Ты даже не представляешь себе...
- Довольно, - оборвал его Прайс. - Твоя ересь режет мне душу. Мы все выполним свой долг.
- Да будет так! - экран связи погас, унося с собой лица командиров двух противоборствующих сторон.
- Приказ: сдержать натиск эскадры эластов любой ценой, - последовало сообщение из Центра. - Создатель с нами!
- Создатель с нами, - прошептал Ланс.
Конец был близко, и он понимал это. Одного понять Ланс не мог: зачем посылать их на верную смерть, что это даст? Да, они потерпели поражение, и падение Директории теперь становилось лишь вопросом времени, но почему они должны погибнуть вместе с ней? Это было бессмысленным абсурдом. Почему адмирал не мог уступить, ведь Ганн Хенна всегда был либеральным политиком. Пусть даже Ланс и являлся высокородным, но потеря каких-то привилегий или статуса никогда особо не заботили молодого пилота. Его стихиями с детства были небо и космос, и земные дела не волновали Ланса. Да, конечно, за повстанцами стояли мифические ремнаты, но так ли они страшны, как описано в Учении? Люди сами поддерживали Ганна Хенну, его армию и воевали за них. Все это наводило на мысли о надуманности многих церковных притч о чужих. Ланс верил в долг и честь мундира. Он давал присягу Капитулу, но когда отвага переходит в идиотизм и суицид, которые уже ничего не в силах изменить, тогда все эти человеческие достоинства становятся простой глупостью. И все же он был готов отдать свою жизнь. Так ему, по крайней мере, казалось.
Армада эластов забурлила, и огромная стая репликантов, сделав круг около своих ульев, устремилась всей массой прямо на остатки флота Директории.
Назвать это боем вряд ли бы кто-то решился. Их смяли и убрали с пути за несколько секунд, как только волна эластов докатилась до их кораблей. Линкоры и истребители тонули в кислотных вспышках биопушек репликантов, разрушающих межмолекулярные связи веществ. Ланс видел все это, но все же направил свой феникс в самую гущу биоморфов, приготовив к последнему сражению боевые системы, но как только первый залп репликантов коснулся его корабля, что-то с ним произошло. В голове пронесся ураган эмоций, подобный секундной истерии, а затем, не дожидаясь других попаданий, он бросил свой корабль в обход армады наступающих эластов и направил его к поверхности планеты. Над его телом взял верх инстинкт самосохранения, пробившийся сквозь слой принципов и пласт долга. Вечные первобытные механизмы выживания обрушили оплот его сознания и захватили власть над душой. Ланс ничего не мог с собой поделать: он хотел жить.
- Вей, что ты делаешь? - раздался в наушниках голос его командира Юрнека.
- Сер, все это бессмысленно. Нужно спасаться.
- Лейтенант, немедленно вернись в бой.
- Но нас убьют из-за нежелания командования свыкнуться с мыслью о поражении.
- Ты предаешь Директорию, пилот, плюешь в лицо Создателю.
Руки Ланса взмокли а на скулах выступили желваки, однако он не повернул.
- Я так не думаю, командир.
- Тогда сдохни, проклятый дезертир.
По одному борту резанул выстрел, брошенный вдогонку Юрнеком, корабль которого через секунду исчез с экрана локатора, уничтоженный репликантом. Правый двигатель взорвался, осыпав бок феникса веером искр.
Истребитель больше не летел. Он падал прямо на Терраполис, покрытый ночными огнями. Ланс держал корабль ровно изо всех сил, старясь не сбить траекторию перед входом в атмосферу, но когда он врезался в верхние ее слои, феникс рванулся и заходил ходуном, словно сбесившаяся лошадь. Обзорный экран затопила огненная буря, разверзшаяся за бортами истребителя, Ланс же активировал маневровые дюзы, чтобы выровнять корабль. Феникс летел, утопая в огне и сгорая заживо. Приборы верещали о перегреве обшивки и скорой ее деструкции, но через несколько секунд все кончилось. Корабль уже несся над огромными валами облаков, освещаемыми лишь призрачным светом миллиардов звезд, скопившихся на небосклоне. Тихое спокойное белое море, пенящееся волнами, под распахнутым жерлом космоса. Поначалу истребитель шел над ними, все глубже погружаясь в их обманчиво твердое нутро, а затем пронзил его, словно стрела, пущенная из лука, оставляя за собой чистый туннель, ведущий к небу. Когда корабль вылетел из облачного фронта, перед Лансом распростерся единственный на планете Последний океан. На горизонте занималась заря, и феникс несся прямо в строну зарождающегося дня, торопя его пришествие.
Посмотрев на локатор, Ланс рассчитал, что упадет прямо на берегу, на Заброшенные Территории, располагавшиеся узкой сто мильной полосой вокруг океана. Люди оставили их довольно давно из-за радиационной зараженности воды, а потому вся береговая полоса была отдана на откуп преступникам и мародерам, которых сгоняли сюда со всей планеты, что позволяло обойтись Ассамблеи Директории без тюрем. Сам же Полис был огорожен защитным куполом, исключавшим любую угрозу извне. "Все же лучше, чем падать на город или быть сбитым собственными системами противовоздушной обороны", - подумал Ланс перед тем, как активировать тормозные двигатели.
На востоке из-за далеких цепей гор, приближавшихся с невероятной быстротой, поднимались два солнца, расцвечивая небо в синевато-оранжевый оттенок, а океан делая зеленым, с небольшой примесью аквамарина. Шлейф берега прошел под днищем корабля, взволновавшего кроны гигантских эвкалиптов, росших вдоль края высокого обрыва. Лес оборвался совершенно неожиданно, открыв заброшенный старый город с древними малоэтажными постройками эпохи Первого Капитула. Низенькие здание жались к земле, отбрасывая тени наступающего дня. Хвала Создателю, здесь никто не жил, или так казалось на первый взгляд, брошенный с высоты птичьего полета. Истребитель чиркнул бортом сначала по одной крыше, снеся полуобвалившуюся бурую черепицу, потом по другой, а после врезался всей своей массой в пятиэтажное здание с покосившейся вывеской "Мотель". Ланса дернуло в кресле, а от навалившейся боли и резких перегрузок, с которыми не справились даже гравикомпенсаторы, потемнело в глазах. Прошив бетонные перегородки стен и снося проржавевшие металлические опоры, феникс пробил наружную стену с другой стороны и рухнул вниз вместе с каскадом меловой пыли, поднятой наполовину обрушившимся зданием.
Двигатели затихали, усмиряя бег протонных турбин. Приборная панель лихорадочно высвечивала потери боевых и защитных систем и, наконец, совсем погасла. Обзорный защитный экран истаял вместе с умершим реактором, и Ланс полной грудью смог вдохнуть воздух Терраполиса.