Вблизи флаер показался куда громаднее, чем издали. Размером с две средние телеги, не меньше. Впрочем, это, как понял Кирус, аппарат не абы чей, а самого Князя. Князь Севангур пользовался им для официальных визитов, покуда был жив. Сейчас, наверное, не пользуется никто: у Советницы, леди Изольды, есть свои воздушные лодки... Странно, что его почти не охраняли. Флаер стоял даже не на посадочной площадке княжеского дворца, а на общегородском аэродроме. Там находились ещё с десяток аппаратов - архонты довольно часто летали в столицу княжества по каким-то своим делам... Но ночью, даже в этот предрассветный час, тут царила тишина. А непосредственно здесь, возле флаера покойного Князя, ещё и темнота.

Вадир проговорил - негромко, но всё же и не шёпотом:

- Кир... Открой его. Как я тебя учил.

Тёмная громада воздушной машины наводила тревогу. Если бы она хотя бы была освещена изнутри, как другие флаеры, Кирусу было бы легче. Впрочем... Он давно привык безропотно слушаться приёмного отца в таких случаях. Увы: научиться тому, что освоил бывший Смотрящий архонтов можно только самих у архонтов, а от них Кирусу точно надо было держаться как можно дальше. Честное искусство воина - владение мечом, опыт следопыта, ловкость шпиона - наставник ему передал. И в этом Кирус как минимум уже не уступал ему. Но разбираться во всех тонкостях отношений с владыками - увы, это на пальцах объяснить невозможно!

Ну, и кое-что ему просто не следует знать. Так тоже было всегда. Просто потому, что сопротивляться допросу архонтов невозможно, и, если его поймают, возможностей не выдать друзей у него просто не будет. Но - это в том случае, если хоть что-то о них знаешь... Друзья... Кто они, эти неведомые друзья? Родственники его матери? Заговорщики-партизаны, всё ещё продолжающие безнадёжную, давно проигранную войну с архонтами за свободу Велирии? На встречу с кем отлучается Вадир на несколько дней раз в полгода?

Сейчас-то какая разница? Кирус протянул ладонь к дверце - и прикоснулся к ручке. И - механизм ожил. Окна кабины засветились, зашумели антигравы... Ещё пара секунд - и дверь чуть слышно съехала в сторону. Сзади Вадир нервно выдохнул... Он так волновался? Значит, не так уж всё это и просто?

- А сам-то чего? - спросил Кирус наставника. - Ты же Страж Князя.

Тот поморщился и поправил:

- Я бывший Смотрящий. Неважно, в любом случае, сейчас бы это только помешало. Моего доступа недостаточно, чтобы взойти на борт официального флаера князя. А тебя он воспринимает как простого техника, не более. Я вот - видишь? - Вадир протянул воспитаннику правую руку. Его кольцо с синим камнем, обычно чуть подсвечивающееся в темноте, сейчас выглядело совершенно "мёртвым". - Пришлось всё заблокировать под "ноль". А то он мог поднять тревогу...

Приёмный отец Кируса улыбался, но с явным напряжением, скрывающим волнение. Что, вообще-то, для этого сверхопытного воина вовсе не свойственно. Кирус же... Какой смысл жечь нервную энергию в пустом напряжении? Лучше приберечь силы на потом. Чутьё подсказывало, что они сегодня очень пригодятся...

Вадир перегнулся через Кируса, сидевшего в кресле пилота, и стал что-то настраивать на приборной доске. Но от предложения поменяться местами почему-то отказался. Молодой воин пожал плечами - и стал смотреть в окно. Никакой тревоги никто не поднимал. В стекле отражалось его лицо: очень светлая, почти молочно-белая кожа, как и у подавляющего большинства велирийцев. Довольно раскосые светло-голубые глаза... ну, возможно, капельку зелёноватые. Почти белые волосы - с лёгким уклоном в жёлтизну. Заострённые уши, как и у всех его соплеменников... Ему повезло. Боги знают, как же ему повезло!

Архонты - совсем другие. Их кожа по цвету варьируется от тёмно- до светло-коричневой с золотистым оттенком. Вадир говорит, что когда-то, давным-давно, на их покинутой родине, предки архонтов имели самый разный цвет кожи - от белого до чёрного - но теперь они полностью смешались. Волосы - почти всегда тёмные, от чисто чёрных до жёлтых? Оранжевых? Ах да - рыжих... И, самое главное - то, что невозможно скрыть: уши - не заострённые, а маленькие, скруглённые... Как будто их нет вообще!

Когда-нибудь лицо Кируса избороздят морщины, волосы станут белыми до прозрачности, тело ослабнет... А вот архонты и через сто лет будут выглядеть так же, как сейчас. Несправедливо? Возможно. Одна из многих несправедливостей в жизни. И - всё-таки - везения у него не отнять. В отличие от большинства других полукровок, он ничем не напоминает архонта!

Властители всегда говорили, что полукровок не может существовать. Что, даже если от связи архонта и велирийки и родится ребёнок, то окажется нежизнеспособным уродом. Но по миру ходили слухи... В отличие от Кируса, его товарищи по несчастью обычно несли на себе и черты своих невелирийских предков - скруглённые уши, тёмные волосы... У них, конечно, не было иного пути, кроме как в мятежники. Но магии архонтов невозможно противостоять...

- Стартуем, Кир... - Вадир подмигнул ученику. - Передай мне управление. Да, просто проведи рукой вот здесь - в мою сторону... Отлично!

Флаер поднялся на высоту человеческого роста и быстро набрал скорость. Меньше, чем через минуту мимо промелькнуло синее марево противовоздушной защиты столицы. Нет, конечно же, не мятежников-велирийцев опасались правители Синегорья, а других архонтов. Объединялись они только при общей опасности, в остальное время Князья грызлись между собой. Ну, или вот сейчас у них перемирие - общий слёт во Владимире. Такое бывает обычно раз в год или в два. Как раз будет решаться и судьба Синегорского княжества. Хоть архонты и не умирают своей смертью, но иногда гибнут в катастрофах и довольно часто - во внутренних конфликтах. Официально Князь Севангур погиб от аварии флаера - нет, не этого, другого. Неофициально... никто не мог исключать покушения - его отношения с вождём архонтов, лордом Рихтером, никогда не были хорошими...

...Дети у пришельцев, несмотря на очень длинную жизнь, рождаются настолько редко, что это даже не покрывает естественную убыль... Может быть, сгинут они все в конце концов???

Солнце вставало над Синегорьем. Горный хребет, давший имя княжеству, располагался к югу. Сейчас они двигались вдоль него - на запад, к Владимиру. Столица архонтов - и, как следствие, столица всей Велирии, место, где они пришельцы впервые вступили на её землю, лежала прямо на по курсу - на западе. Под флаером расстилались поля, кое-где попадались замки Верных. Для любого велирийского войска такой замок - серьёзный противник... Для архонтов же... Даже один-единственный флаер мог снести такой замок с лица Велирии. Не сразу, но за некоторое время - вполне. Молниеподобные "энергетические" удары, конечно, мощную каменную кладку так уж быстро не осилят... но выжечь все внутренние пстройки двор они способны за несколько минут. Увы: от архонтов можно только бежать - или прятаться.

Дальше к северу - болота Сойгира, там добывается железная руда. В Синих горах, кстати, тоже много всякого добра... Архонты, а ещё пуще их Верные, высасывали всё ценное с Велирии, как гигантский нетопырь-кровосос...

***

Почему так вышло? Этот вопрос Кирус в детстве неоднократно задавал Вадиру. Ведь в начале, когда архонты только появились на Велирии, не так уж они были и сильны. Запас волшебного оружия, принесённый ими с родины, не был настолько уж велик. Если бы тогда велирийцы поднялись против врага все вместе, то победили бы. Несомненно бы победили, пусть и разменивая по сотне на одного. Вадир тогда улыбнулся и ответил вовсе не то, что Кирус ожидал услышать. Нет, он сказал вовсе не о разобщённости древних велирийцев. Вовсе не о скудоумии тогдашних правителей...

- Понимаешь, Кир... Поначалу приход архонтов вовсе не был катастрофой. Они действительно помогли погасить междоусобицы. Они дали Велирии некоторые лекарства. Не все, но многие. Кое-какую технику... Сейчас их власть играет в плюс разве что Верным... Но до их прихода никаких признаков хоть сколько-то разной цивилизации не было вообще.

- Ты хочешь сказать, что архонты несли с собой добро? - поражённо воскликнул тогда юный Кирус.

Вадир хмыкнул:

- На тот момент - да. Но времена меняются... Архонты, как бы они ни были совершенны, практически не развиваются. Их слишком мало. Им это не нужно. Они не стареют... Это мы, ограниченные во времени жизни, рвёмся творить и жить как можно быстрее. Им же некуда торопиться! Настал момент, когда они приспособили Велирию под себя - и перестали поощрять развитие местных жителей. И, наоборот, стали его сдерживать.

- И что?

- Ну, хорошие вначале отношения велирийцев и пришельцев стали портиться. Стали уже не столь хорошими, как прежде. Потом - стали ещё хуже. Потом - совсем никуда... А ещё позже стали такими, как сейчас...

- Они привыкли, что то, что хорошо для них, хорошо для всех. Им удобнее думать так... - резюмировал тогда Кирус, изрядно порадовав своего наставника.

***

- Автопилот включён, - раздался вдруг красивый женский голос.

- Отлично, - Вадир откинулся в кресле, - можно отдохнуть несколько минут...

Вскоре раздался мелодичный звон. Кирус вскинулся, но Вадир пояснил:

- Мы вышли из воздушного пространства Синегорья. Теперь под нами территория Новомирья.

Столичный регион получил такое странное название в те незапамятные времена, когда архонты взяли под свой полный контроль только часть Велирии. Эта земля стала их "Новым Миром" - на некоторое время. Потом они прибрали к рукам и всё прочее, но центр их владений сохранил традиционное наименование.

- И что теперь? - спросил Кирус. Дальше этого момента рассказ о Плане обычно не шёл.

Вадир скривил губы:

- А теперь надо молиться всем богам, чтобы нас не запросили с земли. В принципе, это возможно. Официальные флаеры Князей обычно не запрашивают, но тут-то ведь все в курсе, что Севангур давно мёртв. Значит, или Советница воспользовалась его флаером, что довольно дурной тон, или ещё кто-то... В общем, могут заинтересоваться. Вряд ли, конечно, на Съезд летит сейчас множество Князей, но исключать нельзя. К счастью, нам уже не далеко. Владимир окажется в поле зрения... - наставник уточнил по карте, высветившейся на лобовом стекле, - через семь с половиной минут. Ну, даже полминуты есть в запасе...

Кирус нахмурился:

- А Советница не прилетит раньше нас? Ведь тогда путешествущий без хозяина флаер Князя точно вызовет подозрения...

Вадир отмахнулся:

- Да нет. Мы идём куда быстрее - раньше же вылетели. А к открытию Съезда ей успевать и не обязательно - обсуждение наследования Синегорья без неё по-любому не начнут...

Советница князя Синегорья. Второй по значимости архонт в княжестве. То, что этот пост занимает женщина - довольно необычно. Женщины архонтов не путешествуют по Велирии иначе, нежели на флаерах. Мужчины тоже, собственно, но они хоть иногда общаются ещё с кем-то, помимо Стражей или самых отборных Верных. Женщины же - никогда. Так что сегодня им действительно повезло...

Они спрятались на аэродроме загодя, ещё вечером. Вадирово Кольцо Смотрящего открыло им путь туда, а внутри никакой особой охраны и не было: водить флаеры могла лишь горстка неархонтов, так что в качестве добычи для воров они были бесполезны... Так вот леди Изольда прилетела откуда-то как раз в этот вечер, и почему-то предпочла сесть не в замке, а в самом городе. А, ну да: занимать замок в отсутствие князя - дурной тон. С ней была и молодая - по меркам архонтов, понятно, всего-то лет тридцати - леди Роксана, её ближайшая помощница. Это её то ли двоюродная, то ли троюродная племянница. Или, кажется, даже не её, а князя Севангура, он и Изольда были детьми прежнего князя от разных матерей. Кажется, Роксана для Рихтера, вождя всех архонтов и правителя Новомирья, более близкая родственница, чем для своей покровительницы... Но они были в отвратительных отношениях. Такое впечатление, что архонтам просто нечем заняться, кроме как внутренней грызнёй!

...Когда леди Изольда вышла из флаера и остановилась выслушать доклад встречающего её начальника Стражи, Кирус, лежащий в бурьяне на краю посадочной площадки рядом с Вадиром, умоляюще протянул ему руку. Он ещё ни разу не видел архонтов-женщин. Мужчин тоже нечасто, но хоть иногда. А тут - такой случай... Добродушно усмехнувшийся Вадир передал ему бинокль. Кирус поднёс его к глазам...

Неужели все архонтки такие? Нет, вряд ли. Не может такого быть! Леди Изольда завораживала. Гипнотизировала. Манила...

Конечно, она была красива своей необычной, совершенно невелирийской красотой. Её вечная молодость не производила впечатления юности. Это была красота зрелой женщины... но при том без малейших признаков увядания. Собственно, сама мысль об увядании при взгляде на неё казалась бредовой. Нет, к тому, что она окажется красивой, необычной - к этому Кирус был морально готов. Но в ней чувствовалась какая-то особая, странная сила. Её движения иногда были женственно-плавны, и вдруг почти сразу становились то же время - опасно-резки, как... Ну да, как у крупной хищной кошки. Очень крупной. Не пантеры. Даже не львицы... Да, конечно - Кирус вспомнил: Вадир же заставлял его учить неофициальные прозвища наиболее влиятельных архонтов! Тигрица Золя - так называли Советницу князя Синегорья. А ведь похожа!.. Волосы леди Изольды были тёмно-рыжими... кажется, такой цвет надо называть каштановым. А глаза... - Кирус настроил бинокль на максимум - топазово-жёлтые, с зеленоватыми и золотистыми искорками... Неужто у неё и в самом деле глаза такого цвета?! Ну да, именно такого - тигриного. Прозвище возникло ещё и по этой причине.

Кажется, Советница пребывала в хорошем расположении духа - сказала что-то, заставившее сурового Стража скупо улыбнуться. Поправила волосы... Посмотрела куда-то примерно в сторону лёжки Кируса и Вадира - у него застучало сердце... Нет, пожалуй, кое-что в ней не соответствовало "тигриному" прозвищу. Эти гигантские кошки всегда казались Кирусу существами довольно мрачными и серьёзными. А вот леди Изольда сочилась какой-то почти юношеской жизнерадостностью. Задором. Весёлый играющий котёнок - с клыками и когтями взрослого тигра. Способный, не напрягаясь, разорвать стаю волков... - но с тем же весельем и жизнерадостностью, с которой домашний питомец чехвостит бумажный бантик на верёвочке!

В смятении Кирус перевёл взгляд на леди Роксану. Хм... А вот она, несмотря на внешнюю похожесть, производила совсем иное впечатление. Волосы её тоже были рыжими - но поярче, цвет меди, да и кожа чуть светлее... Но она казалась, во-первых, именно юной - или, по крайней мере, молодой. И в ней ощущалась как раз серьёзность. Тоже сила, но резкая и почти мрачная. Нет, не мрачная... Просто... решительная. Глаза... Глаза у неё были чисто серыми - как сталь меча. Держалась она при Советнице вполне независимо. Ну, уважительно, конечно, но это было естественное уважение к старшему члену семьи, не более. Но вот она тоже улыбнулась и коротко рассмеялась каким-то словам леди Изольды... Нет, весёлость ей тоже явно не чужда...

Кирус следил за обеими архонтками до тех пор, покуда они, беседуя, в сопровождении Стража не скрылись в здании аэропорта. После чего вернул бинокль Вадиру и потрясённо повалился на траву.

- Впечатляет? - с иронией спросил Вадир, сам в это время оглядывая аэродром. Кажется, там всё было спокойно. - Роксана выросла. Когда я ушёл со службы, она была ещё ребёнком.

- Ты говорил, что она - скорее родственница Рихтера, чем Изольды... Так почему?..

Бывший Смотрящий пожал плечами:

- Там сложная политика. Тот ещё гадюшник. Началось с того, что Севангур в своё время пытался изнасиловать Изольду, когда ему было пятнадцать, а ей - тринадцать. Закончилось это для него плохо. Он получил некую травму, которая навсегда лишила его возможности иметь какие-либо отношения с женщинами-архонтками. Поэтому он, по слухам, компенсировал эту свою неполноценность с помощью целого тайного гарема велириек.

В голове Кируса родилось сразу несколько мыслей... Так, может быть, его мать была одной их жертв Севангура? И именно Севангур - его отец? Но что-то в этой схеме вызывало сомнения...

- Не понял, как так могло получиться, что у него ничего не получается с соплеменницами, а с велирийками - всё нормально? Звучит как-то странно даже по меркам архонтов...

Вадир хмыкнул:

- Ну, скажем так, в принципе это возможно. Определённым образом модулированное энергоинформационное воздействие может привести к такому результату. Хотя чтоб случайно так вышло... Это всё ж таки маловероятно. В связи с этим, - на лице Вадира мелькнула какая-то странная мстительная усмешка, - среди других архонтов существовало подозрение, что слухи о гареме распускаются самим Севангуром... Ну, чтобы другие мужчины-соплеменники его не считали совсем уж бессильным...

- Это понятно. Но как же леди Изольда после всего этого осталась в Синегорье? Она же даже замуж не выходила, да?

Вадир потёр переносицу:

- Политика. Севангур попытался проявить себя на этом поприще, раз уж... Ладно, без разницы. И очень скоро сцепился с Рахоем.

Дело стало проясняться. Рахой, правитель Сойгира, брат самого Рихтера. Не то, чтобы факт такого родства обязательно подразумевал особо близкие отношения, но именно в этом случае нет сомнений, что Рахой братом - союзники...

- Понятно. Значит... Так это Рихтер протолкнул Изольду на роль Советницы при Севангуре? Как свою креатуру при потенциальном противнике? И прислал Роксану в помощь?

- Точно, - усмехнулся Вадир. - О чём скоро пожалел. Она за пару лет полностью подавила Севангура - и стала куда опаснее для Рихтера, чем когда-либо был её скудоумный братец. Роксана же предпочла остаться при ней...

- А почему... А, ну да: она не могла подстроить его смерть просто потому, что при новом Князе - а ими у архонтов становятся только мужчины - не смогла бы пройти переназначение у Рихтера?

- Там сложнее. В некоторых случаях оно не нужно... Но новым Князем вертеть ей оказалось бы куда сложнее!

Некоторое время Кирус осмысливал услышанное. Вадир, жуя травнику, ожидал новых вопросов.

- Но чем же тогда она так опасна для Рихтера? Она же не может занять формальный пост...

- У неё есть союзники. Она сравнительно хорошо ладит с велирийцами, и среди Стражей Новомирья и Сойгира уже разоблачали её агентов. Плюс её поддерживают женщины-архонтки - не все, но довольно многие... Не то, чтобы она была так уж опасна для Рихтера, но он слишком внимателен для того, чтобы упускать из виду эту опасность.

Разговор увял. Быстро темнело. Кирус лёг на спину и стал задрёмывать - первая вахта была Вадира. Он вспомнил свою встречу с Князем Рахоем пару лет назад.

Тогда их случайно занесло в Саттор - столицу Сойгира. И князь тоже почему-то прибыл в город через городской аэропорт. А, ну да: половина княжеского дворца была снесена воздушным ударом флотилии Бальтасара из Лионэрда. В ходе недолгой войны войны Лионэрд был побеждён, а противник Сойгирского правителя погиб. Лорд Рихтер тогда не вмешивался, хотя были все основания для задействования сил центрального правительства: для статуса Рахоя среди архонтов было полезно продемонстрировать собственную силу. Горожане вышли встречать князя-победителя... Но тот и не думал особо рисоваться. Не перед велирийцами же?

Кирус и Вадир видели его всего пару минут - когда он шёл от флаера к спуску в систему подземных коммуникаций, соединяющих аэропорт с дворцом и другими стратегическими объектами.

Рядом с ним шли ещё несколько человек - полдюжины Стражей и других Верных и трое архонтов. Все велирийцы выглядели просто гигантами - ростом намного выше среднего, с нереально широкими плечами. Вадир тоже был тем ещё громилой, но тут и он не выдерживал сравнения - о Кирусе и говорить нечего. Младшие архонты также смотрелись внушительно. А вот сам князь Рахой особого впечатления не производил... не должен был производить. Он был высок, но довольно худ и сутул, и зябко кутался в плащ - на дворе стояла поздняя осень... Вот только почему-то именно он притягивал взор. Худой, нескладный, совершенно чужой для этой компании профессиональных воинов. Вот только как-то сразу становилось понятно, что это не он неуместен среди неё. Напротив: все прочие - лишь необязательное приложение к нему одному. Почему-то, если концентрировать взгляд на его сутулой фигуре, всё остальное вокруг будто расплывалось, превращалось в ничто...

Вадир потом сказал, что это - свойственное для некоторых, весьма немногих, велирийцев умение видеть суть. Это - единственное, чего опасаются архонты со стороны аборигенов. За Видящими они охотятся почти столь же активно, как за полукровками, а немногих тех, в ком уверены, делают своими Смотрящими...

Кирус мысленно сопоставил князя Рахоя с леди Изольдой... Хм... Нет, восхищение Советницей не померкло. Она, конечно, в противостоянии бы победила... но ей бы пришлось серьёзно напрячься. А ведь Рахой среди архонтов слывёт больше как учёный, нежели как политический лидер... Интересно, каков же тогда сам лорд Рихтер, если уж его нескладный брат настолько опасен?

***

- ...Вот и всё, - с каким-то странным выражением лица проговорил Вадир.

- Ты о чём? - с удивлением спросил Кирус, встревожено глядя на приёмного отца.

Тот вздохнул:

- Владимир - на расстоянии выстрела. И через минуту они начнут...

- Что начнут? Съезд архонтов? - не понял юноша.

- Да. Знаешь... - Вадир вдруг невесело усмехнулся, - когда я, став совершеннолетним, навсегда покидал родительский дом, мать сказала мне, чуть ли не с удивлением в голосе: ты сильно вырос с тех пор, как я держала тебя на руках... И почему самые жуткие банальности из уст матери звучат, как откровения богов?!- наставник Кируса нервно рассмеялся. И продолжил, видя непонимание приёмного сына:

- Так вот, Кир... Ты тоже сильно вырос с тех пор, как я покинул княжеский дворец с тобой на руках... Ты стал взрослым. Удачи, сын... - в глазах старого воина что-то подозрительно блеснуло, и он отвернулся.

Смущённый Кир посмотрел в сторону Владимира, и тут...

Синий купол защитного поля дрогнул, мигнул, и... Над самой Цитаделью Истины - главной крепостью архонтов, резиденцией лорда Рихтера - вырос колоссальный столб пламени. Он казался сплетённым из отдельных зелёных и фиолетовых струй, фантастическим образом не смешивающихся, но притом и не заслоняющих друг друга. От этой колонны света повеяло одновременно пронизывающим холодом - и сильнейшим жаром. Казалось, всё вокруг замерло...

И именно в этот миг Вадир и привёл в действие орудия флаера. Голубые энергетические заряды почти померкли на фоне чудовищного фонтана магического огня... но всё-таки не полностью. Толчок синеватых искорок в зелёно-фиолетовый столб Кирус просто-таки физически почувствовал... Какие-то доли мгновения не происходило ничего. А потом столб света ударил в ответ.

***

...Сначала вернулось осязание. Его явно куда-то несли. Не то, чтобы грубо, но и не сказать, чтоб особо берегли. Кажется, через некоторое время его уложили на нечто движущееся. Телегу? Самодвижущуюся повозку архонтов? Флаер? Скорее всего.

Слух возвращался постепенно. Сначала - шум работы антигравов флаера. Позже - топот ног и звук открывающихся дверей. Голоса... Странно - вот речь почему-то разобрать не удавалось. Хотя Кирус знал основные велирийские языки и, тем более, оба наречия архонтов: этому Вадир обучил его в первую очередь. Вадир... Где он?! Понять бы, о чём говорят... Но - нет: будто какая-то сила отрезала способность понимать слова... Сила... Да - зелёное и фиолетовое...

Кируса принесли куда-то и усадили на жёсткое сидение... но тело его упало - владеть им он ещё не мог. Вероятно, у него что-то спрашивали... Но, даже если бы он мог осознать смысл вопросов, ответить не сумел бы всё равно. Похоже, его снова потащили... и через несколько минут - или часов? - усадили опять. На этот раз - на что-то относительно мягкое. И не дающее упасть. Кресло?

Голоса изменились. Теперь в них звучала власть. И тембр был совсем иным... И тут...

Будто кто-то включил свет и звук. Зрение и способность понимать слова восстановились мгновенно. Как будто вату из головы и ушей вытащили... И первое, что увидел Кирус, оказалось...

Ну, кажется, именно этого я и хотел? - отрешённо подумал он. Перед юным полукровкой стоял ни кто иной, как лорд Рихтер собственной персоной, предводитель всех архонтов Велирии. На голову ниже Рахоя, но гораздо плотнее брата. Очень светлая для архонта кожа. Сжатые губы. Почти голый мощный череп. Глубоко посаженные глаза - "серая сталь", как у Роксаны. И - аура чудовищной силы. Наверное, такая исходила бы от Рахоя и Изольды, вместе взятых. "Железный Рик", вспомнил Кирус прозвище лидера архонтов.

Сидел он и правда в кресле. А оно стояло почти вплотную к столу... огромному круглому столу, от которого видимо, его и отодвинули, чтоб усадить бесчувственного Кируса. На соседних же креслах... сиделы архонты. Князья. Кирус опознал в человеке позади лорда Рихтера князя Рахоя, чуть в стороне - Йоганна Амикстанского, ещё дальше - Антона из Лима, с другой стороны - Сергея из Джамрока... И, конечно же, чуть в сторонке с интересом смотрела на него и замещающая князя Советница Изольда из Синегорья.

- Он пришёл в себя, - услышал Кирус голос со стороны, показавшийся смутно знакомым. Он скосил глаза... Чуть в стороне, слева от стола, находилась... Да, это ж надо было постараться, чтоб не заметить его сразу! Это была он - механизм? магический артефакт? - с помощью которого архонты когда-то пришли в этот мир, а теперь творят три четверти своей магии. Это было оносамое: Пламя Истины. Небольшой, метров в пять в диаметре, металлический круг... внутри которого бушевал знакомый зелёно-фиолетовый огонь. Сейчас он не был так уж высок. Впрочем, потолка над ним нет - его верхушка, очевидно, выходит наружу, но, по всей видимости, не дотягивает до уровня защитного поля Владимира.

С внешней стороны к кольцу примыкала пара терминалов, за которыми сидели операторы. Один - незнакомый молодой архонт, смуглый и черноволосый, довольно полный, совершенно мирного вида. Второй же оказалась Роксана. Голос принадлежал именно ей: прежде он его не слышал, но, проникая в суть, примерно понял, каким он должен быть...

- Ну, чего там? - зычным голосом нетерпеливо спросил лорд Рихтер. - Зондируй его!

Несколько мгновений тишины - никаких разговоров за столом, все - ВСЕ князья Велирии с озадаченным и беспокойным интересом смотрят на Кируса. Даже без особой неприязни. В их глазах он её просто не заслуживает...

- Не выходит, - хмыкнув, сказала вдруг Роксана. - Блокировка. По всей вероятности, естественная. Быстрое зондирование его памяти нанесёт повреждения несовместимые с жизнью, и информацию всё равно получить таким образом не удастся.

Рихтер озадаченно повернулся к опреаторам Пламени:

- Не понял... Он что, нашей крови? Метис? Арик, проверь генокод!

Секунду спустя молодой архонт-оператор ответил:

- Таки да. Пламя отказывается "ломать" его.

Лорд Рихтер повернулся к Кирусу:

- Ты кто такой?

Скрывать имя резона не было никакого. Вряд ли оно тут кому-то что-то скажет...

- Кирус.

- А по батюшке?

Кир пожал плечами:

- Не имею чести знать. Мне, в целях безопасности, никогда об этом не сообщали...

- Вот как? - взгляд лорда Рихтера стал каким-то особенно... тусклым. И задумчивым. - А во флаер ты забрался тоже в целях безопасности?

- Именно так. Собирался уйти на нём из города... но, похоже, не справился с управлением, - вдохновенно врал Кир.

Рихтер хмыкнул:

- Владимир времён Большого Съезда - не самое безопасное место для такого, как ты...

Кир пожал плечами и проворчал:

- Ну, уж сюда-то я точно попасть не планировал.

Вождь архонтов скептически скривил губы:

- Значит, ты по случайности из всех сторон света выбрал направление именно на Владимир, вероятность чего была не выше, чем один шанс из нескольких сотен, а потом ещё и случайно выстрелил по городу именно в тот момент, когда Пламя Истины пробудилось?

Кирус ничего не ответил.

Рихтер пожал плечами:

- Ладно, с тобой разберутся позже.

Он подал какой-то знак операторам, и Кируса вновь сковала неподвижность. Лидер архонтов вернулся к своему месту за столом и проговорил:

- Итак, вернёмся к текущим вопросам...

- Как это - к текущим? - вмешалась вдруг в разговор леди Изольда. - Первую главу Кодекса отменили, что ль?

Она смотрела на лорда Рихтера, насмешливо, но в то же время и напряжённо улыбаясь:

- Вот так вот: раз - и пытаемся спустить нарушение Кодекса на тормозах?

- Перестань, Золенька, ты же понимаешь... - начал лорд Рахой... и осёкся, когда улыбка леди Изольды стала просто-таки издевательски широкой:

- Конечно-конечно, я всё понимаю. Чего ж тут не понять... Для мужчин никакие законы не писаны. Если нельзя, но очень хочется - то можно...

Улыбка на её лице исчезла:

- Закон, который не исполняется, который никто и не думает исполнять, подрывает силу остальных законов. А Кодекс...

- Чего ты хочешь? - устало, будто отмахиваясь от назойливой мухи, спросил лорд Рихтер.

Изольда пожала плечами:

- Действительно, что мы можем сделать? Да разве же у нас есть Пламя Истины, которое может проследить генетическую линию любого обитателя Велирии на сто поколений в прошлое за несколько секунд? Разве ж с его помощью вы минуту назад определили, что наш гость - полукровка?..

Взгляд Рихтера стал пронизывающим:

- Это так важно для тебя?

- Очень, - Изольда проникновенно-ёрнически прижала руки к груди. - Просто-таки жить теперь не смогу, пока не узнаю, кто из вас осчастливил почтенную матушку Кируса, и у кого не хватило потом ума или ловкости замести следы...

Рахой хотел что-то сказать, но Рихтер сделал успокаивающий жест, и тот осёкся. Уже вполне спокойно, даже вальяжно вождь архонтов пожал плечами и сделал знак операторам...

Столб зелёно-фиолетового огня подёрнулся пеленой ало-голубых искорок... и только. Судя по всему, это оказалось вовсе не то, чего ожидали архонты. Несколько секунд они просто поражённо, с напряжением смотрели на Пламя Истины, потом всё пришло в движение.

- Артур! - закричал Рихтер.

- Ксана! - одновременно воскликнула Изольда.

Рахой просто протянул руку к Пламени... Потом все заговорили одновременно, многие повскакивали с мест - и на некоторое время Кирус перестал понимать, что происходит. Он сосредоточился на мысли попробовать понять суть Пламени, но... почему-то понял, что Вадир бы этого не одобрил. Почему сюда привели именно его, а не более старшего и по виду более опытного наставника? Он погиб? Тяжело ранен? Ии просто взяли Кира, потому что именно он сидел на пилотском кресле? Или вообще - сочли его непричастным, сочтя по Кольцу СВмотрящего за своего?

...Наконец, суматоха в зале улеглась.

- Понятно, - Рахой склонил голову вперёд и прикусил губу. - Теперь мы знаем, какова была цель выстрела с флаера.

Рихтер кивнул:

- Чтобы стереть память Пламени Истины. Пострадала только и исключительно библиотека генокодов. Трудно себе представить, чтобы столь филигранное воздействие было случайным...

Леди Изольда вскинула руки:

- Подождите, не растекайтесь мыслью. Что мы выяснили, что пострадало - прекрасно. Но сначала закончим с... - она кивнула в сторону Кируса, - обсуждаемым вопросом. Мы ведь - вернее, вы - можете просто поклясться в том, что не благодаря вам этот полукровка появился на свет. Так ведь? И даже сомнение будет легко распознано Пламенем...

В зале повисла тишина. Через полминуты Рихтер произнёс:

- Ты хочешь заставить меня поклясться в том, что...

- ...Что ты всего лишь не нарушал первую главу Кодекса, - твёрдо закончила Изольда. - Или как, - на её губах вновь зазмеилась издевательски-ироничная усмешка, - может быть, мне первой поклясться, что я не являюсь отцом Кируса?

Рихтер вдруг легко пожал плечами - и обратился в зал:

- Хорошо, господа... Пусть каждый из вас мысленно ответит на вопрос:

- Есть ли у вас основания полагать, что вы можете являться отцом этого полукровки?

Прошло ещё полминуты молчания.

- Артур, Роксана? - спросил лидер операторов. Зелёно-фиолетовое чудо чуть запульсировало - и почти сразу успокоилось.

- Всё чисто, - ответила Роксана, а Артур просто кивнул.

Это, похоже, удивили даже Рихтера. Он, упрямо нахмурившись, обернувшись к Роксане, потребовал:

- Возраст объекта!

Та почти сразу ответила:

- Двадцать один плюс-минус месяц.

- Расовые признаки?

- Северо-центральная группа народностей, - последовал немедленный ответ.

- То есть мать объекта - местная уроженка, - подытожил лидер архонтов. И продолжил:

- А зачатие, значит, произошло... Так, ясно. А кто у нас в это время в принципе присутствовал в княжествах Сойгир и Синегорье, но сейчас не клялся?

Рахой щёлкнул пальцами:

- Вспомнил: как раз тогда почти все наши подавляли большой мятеж в Чернолесье!

Вспомнил и Кирус: сразу несколько десятков Верных перешли на сторону восставших горожан лесных провинций Чернолесского княжества, Вадир рассказывал об этом неоднократно. Им удалось захватить даже несколько флаеров и большой запас оружие архонтов. Но без помощи Пламени, доступа к которому Рихтер мятежников сразу лишил, они не смогли нормально управлять энергетическими станциями, создающими защитные поля. Архонты же собрали в кои веки все силы в единый кулак - и сокрушили противника числом...

- Роксана, Арик, давайте схему перемещений!

В середине стола возникла призрачная световая колонна, разделённая горизонтально на слои-"строки", в которые были внесены названия регионов, а вертикально по ней змеились золотые линии, показывающие перемещение конкретных архонтов в соответствующий временной период. Большая часть действительно концентрировалась в Чернолесье.

- Хмм... - Рихтер хмыкнул и, скривив губы в довольной усмешке, подвёл итог. - Значит, если не считать Антона и Кима, которым было восемь и девять лет соответственно, а также Джимми, которому стукнуло тринадцать - тоже, в общем, маловероятно... У нас остаётся только один вариант - Севангур. Можно было сразу догадаться.

Он торжествующе посмотрел на Изольду. Впрочем, той, похоже, до обвинений в адрес брата не было никакого дела. Она понимающе кивнула:

- Если он знал, что облажался, и что мы можем наткнуться на полукровку, то мог попробовать обезопасить себя. В том числе - и таким способом, - она кивнула в сторону Пламени Истины.

По залу прошёл поражённый гул... Рахой удивлённо покачал головой:

- Что-то уж больно хитро для него.

Изольда пожала великолепными плечами:

- Жить захочешь - ещё не такое учудишь...

Тут вмешалась Роксана:

- Точно! Он заранее мог запрограммировать флаер на атаку. Скорее всего, у него там стоял генетический распознаватель. Не особо чувствительный - на Кируса он сработал. Но у лорда Севангура не было ни родителей, ни единокровных и единоутробных братьев-сестёр, а вариант, что тот самый полукровка, за которым он охотится, залезет в его собственный флаер, просто не приходил ему в голову.

Рахой недовольно покосился на дерзко влезшую в разговор молодую архонтку, но тут сидевший рядом с ним князь Йоганн удовлетворённо щёлкнул пальцами:

- ...И та атака, которую он готовил давно, произошла автоматически. Этот герой, - он кивнул на Кируса, - бессистемно жал на кнопки и умудрился включить автопилот, который по умолчанию был запрограммирован на полёт во Владимир - у меня именно так, по крайней мере. Ну, а потом, когда Пламя выросло, стал со страху лупить по пульту и тоже случайно активировал орудие. А информационная матрица для именно такого, а не иного воздействия на Пламя там уже, спасибо Севангуру, стояла!

Все замолчали. Наконец, Рихтер ударил ладонями по столу:

- Ну, с этим выяснили всё?

После секундной заминки Роксана подала голос:

- Нет, не совсем. Что в протокол занести? Дело о нарушении Кодекса, Пламя запомнило его, и не позволит уже просто так замять ...

Рихтер отмахнулся:

- Пиши - Севангур. Ему по-любому уже без разницы!

Роксана кивнула и повела рукой над пультом терминала. Пламя Истины опять мигнуло...

- Кстати, о Севангуре, - встряла леди Изольда. Теперь в ней за напускной лёгкостью чувствовалось огромное напряжение. - Пора определиться с наследованием княжества.

Рихтер мимолётно удовлетворённо улыбнулся. И ответил:

- В соответствии с генеалогической таблицей - вызвать? - он оглядел присутствующих, - или, я надеюсь, все помнят? Ну, в таком случае вроде бы не подлежит сомнениям, что ближайший наследник мужского пола, оставшийся от прежнего правителя - я. После меня - Рахой. Мне и без Синегорья забот хватает, так что я беру отвод в пользу следующего претендента... Соответственно, Рахой - новый правитель Синегорья. Оно будет объединено с Сойгиром

Леди Изольда вздохнула - и начала:

- Не сомневаюсь, Рик, что Рахой может справиться с управлением, но всё-таки он уже достаточно загружен в Сойгире. Кроме того, он не настолько хорошо в курсе дел, а, учитывая, сколько сложностей возникло за время правления Севангура, новому правителю нужны будут и внимание к делам, и понимание всех тонкостей...

Рихтер оборвал её жестом:

- Это беспредметный разговор, Золя. Согласно Кодексу, правителем княжества - ответственным за отношения с туземцами - может быть только лицо мужского пола. Ради безопасности. Точка. Именно так сказано в Кодексе.

Кирус вспомнил рассказ Вадира на эту тему - почему княжествами управляют только мужчины, в то время, как даже на доархонтной Велирии женщины не так уж редко становились у власти.

Сейчас, разумеется, даже трудно даже представить нападение на архонта со стороны любого велирийца, кроме самоубийцы-мятежника... Но так было не всегда.

Дело в том, что когда-то те, кто теперь считаются правителями княжеств, были всего лишь уполномоченными по отношениям с туземцами на соответствующих территориях. Предки были диковаты, и женщины архонтов ради безопасности от слишком тесного общения с велирийцами были отстранены. А потом как-то так оказалось, что, только заручившись поддержкой лорда-"уполномоченного", велириец может добиться успеха в любом серьёзном деле... и, главное, его противодействие окажется гибельным совершенно точно. А позже само собой получилось так, что князь выдаёт не договоры об оказании помощи местным вождям и правителям, а ярлыки на правление. А потом - и вовсе не понадобилось как-то прикрывать диктатуру пришельцев: согласные подчиниться местные правители стали Верными, несогласные... скоро исчезли.

Но правила с тех пор не менялись. Формально внутри своей общины все архонты равны... Вот только для женщин это подразумевает почти полное затворничество внутри безопасных зон. Ну, тех, которые князья сочли безопасными. И, кроме того, снабжение архонтов, зависящее от эксплуатации ресурсов Велирии, тоже оказалось зависимым исключительно от князей - именно они держали непосредственную власть над велирийцами. Так что постепенно "уполномоченные по контактам" првратились в истинных правителей и велирийцев, и архонтов.

...Изольда скривилась:

- Да-да, а рождение метисов - невозможно!

Рихтер пожал плечами:

- Кодекс есть Кодекс.

- Четвёртая глава, Рик. Она может редактироваться. Я могу наследовать Севангуру...

Рихтер склонился вперёд, выставив вперёд лысую голову, будто атакующий бык - рога, и официальным тоном произнёс:

- Простите, леди Изольда, я не стану править Кодекс только ради вас.

- Не только меня, - она бросила короткий взгляд в сторону Роксаны, сидевшей безмятежно, будто её это всё вовсе не касалось.

- Закончили, Золь. Не в этой жизни. Или есть какие-то особые причины, по которым я должен идти навстречу лично тебе?

- Того, что я намного умнее Рахоя - согласно любому тесту - тебе недостаточно?

В зале вдруг наступила звенящая тишина. Оба архонта пристально смотрели друг другу в глаза. Серые, как сталь, Рихтера. Жёлто-зелёные, как топаз, Изольды. Воин со стальным мечом - и тигр.

- Тогда тебе пристало заниматься наукой, а не работой по хозяйству. Для решения примитивных экономических проблем колонии рационально привлечь кого-нибудь по-глупее.

- Это последнее слово?

- Да!

Секунду ещё сталь и тигр смотрели друг на друга... А потом леди Изольда откинулась на спинку кресла. И, удовлетворённо-издевательски улыбнувшись, с подчёркнутой лёгкостью произнесла:

- Прекрасно! Что ж, нашего гостя можно поздравить. Уверена, Синегорье ему понравится. Ну, а быть властителем я его научу... - она подмигнула Кирусу, всё так же сидевшему на кресле без возможности пошевелиться.

- Ты о чём? - тихо, с угрозой спросил лорд Рихтер. Его глаза вытянулись в тонкие линии. Кажется, он даже не понял сразу, где его надули.

- Ну как же? Ближайший родственник Севангура, притом - мужского пола. Это - Кирус. Кажется, нет сомнений, что наш гость - мальчик, а не девочка? Не надо просить его снять штаны? Как ты сам напомнил мне, в Кодексе сказано, что для того, чтобы быть князем, надо обладать хером. Про то, что по крови надо быть чистокровным нашим, нигде не указано. Пламя Истины ведь, в соответствии с Кодексом, искренне уверено, что полукровок в природе не бывает, а те, что всё-таки рождаются, в страшных мучениях умирают через несколько недель. Ведь именно так ему объяснили смысл строгого запрета на межрасовые отношения? Из гуманных соображений же всё? Значит, никакого запрета править для полукровок по Кодексу нет, и Кирус ас-Севангур - мы ведь только что признали его моим племянником? - законный наследник княжества Синегорье.

Воцарилось молчание. Оно продолжалось довольно долго. Половина князей попросту смотрели в стол. Остальные - сверлили взглядом Тигрицу Золю, которая будто даже наслаждалась таким вниманием.

- Ну, если только, - вкрадчиво продолжила леди Изольда, став вдруг похожей не на готовящуюся к атаке, а на уже сытую тигрицу, - ты не пересмотришь своё решение и не отдашь Синегорье мне. Выбирай, - она обворожительно улыбнулась и театрально похлопала ресницами, - или он, - она кивнула в сторону Кируса, - или я...

На Рахоя было страшно смотреть. Он издал какой-то странный звук, попытался встать - и сел на место только под взглядом брата. Сам лорд Рихтер застыл на несколько долгих секунд... но вынести вид нагло улыбающейся ему в лицо Изольды не смог. И прошипел:

- Отлично. Кодекс есть Кодекс. Кирус ас-Севангур признаётся князем Синегорским. Обряд должен быть проведён в ближайшее время.- Он бросил взгляд в сторону Роксаны и Артура, но те уже и сами поняли, что время разговоров прошло. - А ты...

- Я остаюсь Советницей, если новый лорд не сменит меня... Но как же можно быть столь негостеприимными? - леди Изольда приветливо посмотрела на в глаза Кирусу - несмотря на наведённый паралич, его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Обернувшись, обернувшись к операторам Пламени, она воскликнула: - Да отпустите же вы его!

Это выглядело поразительно: вся её надменность исчезла, будто её и не было. Её взгляд теперь выражал только и исключительно сердечность и приветливость... Молодые, Роксана и Артур, смотрели на Кируса из-за спины Рихтера тоже с некоторым удовлетворением - похоже, сочувствовали скорее леди Изольде, чем вождю архонтов. Остальные присутствующие "переключались" не столь быстро. Впрочем, Рихтер проявил достойную лидера выдержку:

- Вам потребуется официальный Советник, князь Кирус... Рекомендую вам...

Леди Изольда нахально перебила лидера:

- Поверь мне, лучше уж оставь меня. Я ведьдействительнозаинтересована в том, чтоб ты прожил подольше, юноша... - и она подмигнула Киру своим потрясающим тигриным глазом.

Тем временем он осознал, что может двигаться и говорить:

- Человек, который был вместе со мной... где он? Он жив?

- Он совершил преступление... - начал было Рахой, у которого увели из-под носа добычу, которую он явно уже считал вполне своей.

- Не сомневаюсь, что Князь Синегорья, на территории которого произошло данное преступное деяние, свершит правосудие, - перехватила инициативу леди Изольда. Она встала и объявила:

- Боюсь, дела требуют нашего присутствия в Синегорье. Лорд Кирус, - обратилась она своему новому формальному сюзерену, - пока вы не принесли официальной присяги Пламени Истины перед его синегорским Образом, ваши возможности ограничены, а княжество тем самым пребывает в не столь надёжно защищённом положении, как обычно. И, не пройдя этот обряд, вы и не обязаны присутствовать на Съезде. Имеете право, но - не обязаны. Я бы настойчиво рекомендовала вам как можно скорее прибыть в вашу столицу и пройти ритуал.

- Где... - начал Кирус, но Изольда подняла руку в жесте понимания:

- Я возьму вашего спутника, а Роксана отвезёт вас. Быстрее! - добавила она. В последнем слове прорезался уже металл, обычно не свойственный вассалу в разговоре с сюзереном. Это сразу напомнило Вадира...Она может его спасти! Значит - выбора нет...Впрочем, Кирус прекрасно понимал, что ему надо покинуть Владимир как можно быстрее. И при этом - не есть, не пить и не оставаться в одиночестве. Но точно ли Вадир...

- Я правда позабочусь о нём, - голос Изольды опять изменился - стал проникновенно-сердечным, топазовые глаза заглянули в самую душу. И в них почему-то не было ни презрения, ни даже снисходительности, а только безмерное беспокойство, ожидание и... печаль? Предвкушение? Надежда? О чём она не договаривает?

Кирус согласно кивнул - и рядом с ним мгновенно выросла фигура Роксаны. Её место возле терминала Пламени уже занял кто-то ещё... Она оказалась даже чуть выше Кира. Её горячая ладонь бесцеремонно ухватила его за запястье, и...

Следующие несколько минут слились в один сплошной бег по коридорам. Роксана и, как понял Кирус, даже леди Изольда уже ничего не стеснялись. Они просто бежали из вражеской крепости - и только. Советница откололась от них в самом начале и свернула куда-то в сторону, но Роксана и так знала куда им нужно. Проскочив через какой-то подземный ход, они ввалились через дико скрипучую дверь в помещение вроде огромного сарая или склада. Слой пыли тут, похоже, копился веками. Здесь бессистемно были свалены какие-то ящики и коробки, вероятно, неразобранные чуть ли не со времён прихода архонтов на Велирию. Впрочем, присматриваться было некогда.

Около самого выхода со склада их ждали. Трое - два молодых архонта и здоровенный Страж. Впрочем, похоже, не так уж и ждали. Видимо, их послали патрулировать этот путь лишь на всякий случай. Как бы то ни было, Роксана среагировала первой: её руки, на каждой из которых было кольцо, вдвое превосходящее по размеру кольцо Смотрящего у Вадира, вдруг окутались голубым свечением - и короткие молнии поразили двоих из трёх противников - громилу-Стража и одного из архонтов. Второй успел окутаться зеленоватой пеленой защиты, но брошенный Кирусом подхваченный по пути через склад какой-то маленький, но тяжёлый свёрток угодил тому точно в лоб. Перескочив через их упавшие тела, беглецы выскочили из дверей склада... прямо на посадочную площадку. Роксана подтолкнула Кируса к ближайшему флаеру, на борту которого как раз красовались три синие вершины - герб Синегорья. Уже запрыгивая в него, краем глаза Кир успел заметить, как возле соседнего гигантского сооружения - откуда-то в памяти всплыло словечко "ангар" - в другой флаер как раз заскакивала леди Изольда. Ещё в несколько воздушных машин грузились её люди... среди которых Кирус с огромным облегчением узнал и Вадира! Слава богам!

...Как ни странно, взлететь им удалось легко. Некоторое время Кир крутил головой, пытаясь разглядеть погоню, пока Роксана не прикрикнула на него:

- Успокойся, а? Не здесь же они атакуют, на глазах у всего города и всех наших... Всё равно ты ничего не сделаешь, так что просто не мешай и молись. Ну, или, там, полётом наслаждайся!

В глазах Роксаны мелькнул отсвет той иронии, с которой постоянно смотрела на мир леди Изольда. Да уж, чувствуется, Советница умеет оказывать воздействие на окружающих! Впрочем, совет был дельный. Как ни странно, ему удалось даже уснуть. Когда надо, он умел засыпать быстро. А сейчас было надо.

Правда, то состояние, в которое он сейчас впал, скорчившись на сидении флаера рядом со сосредоточенной архонткой Роксаной, едва ли можно было назвать настоящим сном - хотя со стороны и не заметишь разницы. Это больше напоминало какое-то очень глубокое размышление. Тот полусон, полуявь, когда мысль уже не скована рациональностью, но полная бесцельность и бесконтрольность сна ещё не возобладали окончательно. Обычно через этот момент очень быстро проскакиваешь, засыпая или просыпаясь. Но Кирус умел задерживаться на стыке реального и нереального надолго... Вадир научил его этому трюку в своё время...

Перед глазами всплыли лица наставника, Изольды, Рихтера, Роксаны... Статуя Севангура, стоявшая на центральной площади Синегорска...

- Севангур в своё время пытался изнасиловать Изольду, когда ему было пятнадцать, а ей - тринадцать. Закончилось это для него плохо. Он получил некую травму, которая навсегда лишила его возможности иметь какие-либо отношения с женщинами-архонтками...

Брат и сестра, несомненно, были врагами. Тот факт, что она стала его Советницей, означает лишь, что её кандидатура на тот момент была продавлена врагами Севангура. Скорее всего - тем же Рихтером... Он не знал ещё, что Изольда станет намного опаснее придурковатого брата...

- Если он знал, что облажался, и что мы можем наткнуться на полукровку, то мог попробовать обезопасить себя. В том числе - и таким способом...

- Что-то уж больно хитро для него.

- Жить захочешь - ещё не такое учудишь...

- Точно! Он заранее мог запрограммировать флаер на атаку...

- ...И та атака, которую он готовил давно, произошла автоматически. Этот герой ... когда Пламя выросло, стал со страху лупить по пульту и тоже случайно активировал орудие. А информационная матрица для именно такого, а не иного воздействия на Пламя там уже, спасибо Севангуру, стояла!

Но ведь на самом деле всё было не так! Это Вадир всё подготовил. Это он вёл флаер. Это он выстрелил по Пламени Истины. Это...

Ну да, конечно - флаер впустил их потому, что Кирус - ближайший родственник князя. Но, получается, Вадир знал об этом? Видимо, да, почему бы и нет? Это от Кира он скрывал, кто его отец, а сам-то - знал, конечно же. Но он вовсе не лупил по кнопкам бессистемно. Он летел туда, куда хотел, и делал то, что был должен. Это он выстрелил по Пламени. Именно тогда, когда было нужно, ни раньше, ни позже. Значит - знал, что делал? Как хорошо, что его не успели допросить! Но ведь их должны были поймать, вариантов после ответного удара Пламени не оставалось? И... Судя по словам Изольды и Рихтера, магический удар был очень сложно структурирован. Кто же зарядил флаер для атаки? Севангур? Но он мёртв уже несколько месяцев, да и Вадир уж явно знал, что и зачем делает!

На миг Кирус даже пробудился. Взглянул на всё так же сосредоточенную Роксану - и снова провалился в полусон.

...Ну конечно, подготовить флаер могла только леди Изольда. Ну, или Роксана - по её приказу. И это как раз вполне разумно с её стороны. Затеять интригу, в результате которой она либо становится первой в истории Велирии Княгиней, либо - советницей при неопытном Князе, не имеющем никакой, кроме неё, опоры среди других архонтов... Но тогда...

Вадир и Изольда, получается, хорошо знакомы? Раз так легко нашли общий язык, так здорово продумали план, столь блестяще его исполнили... Такая операция ведь требует не только хорошей организации, но и глубокого доверия друг к другу. Доверия между велирийцем - и архонткой. Да как они вообще могли хотя бы повстречаться?

...Вадир был Смотрящим князя Севангура

Могли. Запросто. Они вполне могли встречаться раньше - и даже наверняка встречались... Но ведь это было столько лет назад!

Ну да - именно тогда они и встретились. И что же? Потом, некоторое время назад, во время одной из своих отлучек Вадир пересёкся с леди Изольдой снова, и тогда у них созрел план? Но теперь-то Вадир - уже не Смотрящий! Случайно столкнуться с Советницей у него шансов нет!

Кир заставил себя признать очевидное. В самом деле - почему он никак не согласится рассмотреть вариант, что леди Изольда изначально была причастна к его выживанию? Наверняка она была в курсе событий с самого его рождения! Это она помогла скрыться Вадиру с младенцем-полукровкой на руках. Наверняка она, с помощью магии архонтов, даже примерно поняла, как он будет выглядеть взрослым - внешне неотличимо от чистокровных велирийцев... Её план был рассчитан на много лет вперёд. Когда настанет условленное время, леди Изольда... устранит своего ненавистного брата, Кирус с Вадиром вернутся, попадутся, а она разыграет "вилку" с Рихтером и Рахоем.

Просто сдать полукровку, обеспечив низложение Севангура, она не могла - ей с того не было бы никакой пользы, княжество ушло бы к Рахою или кому-то ещё. А так - всё получилось именно так, как она хотела...

Кирус открыл глаза - кажется, путешествие скоро закончится. Судя по карте, светившейся на лобовом стекле флаера, они преодолели уже девять десятых пути. Кажется, ситуация проясняется... Но что-то всё равно не вяжется, а он от волнения и утомления, не снятого медитативным полусном, не может никак "поймать", что именно.

Кстати... Почему Вадир не рассказывал ему о матери? Если он заботился о нём не ради родственников с её стороны, а по договорённости с леди Изольдой, то чего ради было на пустом месте такие сложности создавать? Скорее всго, она была просто безвестной наложницей Севангура, одной из многих... Почему бы не рассказать о ней?

И что, чёрт побери, позволяло Вадиру и Изольде настолько доверять друг другу? Ведь за десятки лет так много всего может произойти! Разве что...

...Из облаков упали сразу шесть флаеров противника. Четыре спереди, два сзади. Роксана что-то проорала по связи, и сама попыталась обойти врага по вертикали. Аппарат окутало зеленоватое свечение защиты. Ей что-то ответили: судя по всему, где-то там, впереди, уже шло сражение. Насколько Кирус мог разобраться в трёхмерной модели воздушного боя, возникшей над приборной доской, к ним на помощь со стороны столицы рвались два флаера Синегорья, но до стычки с четвёркой противников спереди они уже не успевали. ...

Вспышки энергетических орудий озарили силуэты вражеских аппаратов... Кирус представлял, что должно произойти: просто свечение их поля станет на миг ярче, он и Роксана ничего не почувствуют. А вот энергозапас их флаера окажется основательно подорван. Ещё два-три совокупных залпа четвёрки - и им придётся плохо. И тут...

Нет, всё правильно: защита налилась зелёным - дважды. Но потом Роксана вдруг крутанула флаер - над головой оказалась земля. И два следующих выстрела противника, похоже, попали в цель: один лишь по касательной, а вот от второго попадания их ощутимо тряхнуло. Запахло свежестью и горелой пластмассой... Роксана ещё и выключила защиту! Дальнейшее произошло столь быстро, что осознать его Кир смог лишь пост фактум: их "голый" флаер провалился внутрь "пузырей" защиты флаеров противника и выстрелами с близкого расстояния - практически в упор - разнёс их в клочья. Сначала один, потом второй. Ну, может, и не прям в клочья, но прямое попадание в область кабины с такого малого расстояния гарантирует летальный исход для экипажа. Разумно: защита отражает только энергетические удары, материальные тела проходят сквозь неё! Стоит рискнуть одним-двумя попаданиями в бронированное брюхо, если это даёт шанс вырваться из ловушки?

Теперь два флаера противника уничтожены, а остальных уже готовы связать боем подоспевшие истребители Синегорья. Впрочем, те, кажется, не горели желанием продолжать бой... Но почему? Их же всё равно больше!

- Они решили, что тебя тут нет, - будто прочитав его мысли, пояснила Роксана, стряхнув пот со лба. - Подумали, что с тобой на борту я не стану рисковать! - она нервно, но в то же время самодовольно рассмеялась.

Да уж - азартная девушка! Пожалуй, в карты с ней лучше не играть... Да и в шахматы - не стоит... И тут Кир неожиданноувидел, что как раз будет играть, и именно с ней, и именно в карты. И в го. И в шахматы... Будет играть много раз, притом постоянно вспоминая эту сегодняшнюю свою мысль...

И уже меньше, чем через минуту они провалились в синеватый туман стационарного защитного поля Синегорска. Кирус бросил взгляд на карту - всё верно, они на месте. Всё кончено, в атаку на город пираты Рихтера не пойдут. Такая защита способна выдержать не только залп десятка флаеров. Пожалуй что, его пробил бы не всякий астероид. Ещё несколько минут - и они приземлились.

Вдвигающиеся в корпус двери открылись... Кирус спрыгнул на траву, но Роксана почему-то отказалась выйти. Только махнула ему рукой - мол, иди, отдышусь пока.

Кир осмотрелся... Хм... Похоже, это не городской аэродром, а посадочная площадка княжеского дворца. Ну да, теперь-то стесняться нечего. Князь-то уж точно имеет право придти к себе домой... Кроме них, тут сели всего два флаера, остальные, похоже, ушли на гражданский аэродром.

И вот тогда он поймал мысль, которая не давал ему покоя: а чего ради леди Изольде вообще было нужно стирать память Пламени Истины? Чем лично ей помешала генетическая библиотека? Все же и так узнали, что в нарушении Кодекса виновен Севангур. Да и не надо ей было это скрывать - как раз наоборот... Или - надо?

- Или как, может быть, мне первой поклясться, что я не являюсь отцом Кируса?

Кабина большого флаера с силуэтом Синих гор распахнулась, и на траву резво, как девчонка, выскочила леди Изольда. А из второго, с зелёно-фиолетовым кольцом герба Новомирья, выпрыгнул Вадир. И вот тут, глядя, как они бегут друг к другу, Кирус понял всё окончательно. И пошёл к ним, уже отбросив все рассуждения.

Ему пришлось ждать, покуда они разомкнут объятия и взглянут на него. Но он не обижался... Наконец, леди Изольда посмотрела в лицо Киру, не пряча слёз в тигриных глазах. Она протянула руку - и позвала:

- Сын мой... Ты сильно вырос с тех пор, как я последний раз держала тебя на руках...

Почему из уст матери даже жуткие банальности звучат, как откровения богов?