Lustful Black Fox : другие произведения.

Песнь порицания

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Твой отец тебя ненавидит? Твоя семья решила избавиться от тебя руками заклятого врага? Твой противник многократно сильнее, решительнее и умнее тебя? Будь осторожен мой друг, ведь другая сторона может думать точно так же.
  Пролог
  Неизвестно
  Солнце. Одни любят его, а другие нет. Некоторые искренне ненавидят. А кто-то ему даже поклоняется. Казимир терпеть не может солнце. За много дней вынужденного ожидания в полной темноте он отвык от любых его проявлений. Глаза начинают слезиться каждый раз, когда смотрит на свет. Зачем они здесь? Ради чего? Казимир уже почти забыл.
  - Есть вода?
  Молча качает во тьме головой. Собеседник в полной темноте понимает и отворачивается. Ни у кого нет воды. Шел десятый день ожидания. Как он узнал об этом? Раз в день люк в потолке открывается, на миг всех ослепляет светом лампы, после чего люк закрывается.
  Как и всякий, рожденный в бедной семье, Казимир считал жизнь пустышкой, которая ничего не стоит. До момента, когда разбил одному вору голову камнем. И, когда весть о его смерти дошла до ушей сверстников, его начали уважать. Вот так он и существует. Придавая своей жизни ценность через отнятие оной у других.
  Все, что заработал, чего достиг, было получено через чужие боль и страх. Так почему в этот раз сердце неприятно трепещет, в ожидании момента, когда он выйдет? Инструкции кристально четкие, подвоха быть не может. Но все же сомнение продолжает глодать душу: «Может стоило отказаться?».
  Нет. Не стоило. Деньги не бывают лишними, а большие деньги и вовсе могут лишить рассудка в ожидании получения пачки купюр.
  Десять тысяч гривен — примерно столько он получает за год, цепляясь за любую возможность заработать. А здесь всего за четыре дня. За двадцать две души.
  Металлический короб, уже ставший Казимиру родным домом, ощутимо тряхнуло. Никто даже не шелохнулся. Хорошие ребята, с ними будет удобно работать.
  Что-то на периферии восприятия изменилось. Каждый в этом коробе теперь смотрел туда.
  Свеча, стоявшая на деревянном ящике, загорелась. Пора.
  Люк в потолке заскрипел, отодвинулся, заливая их светом фонаря.
  - На выход!
  Глава 1
  Дитрих
  Дверь за спиной захлопнулась. Плечи опустились, спина согнулась под тяжестью произошедшего. Спокойно. Вдох-выдох.
  - Братец! - чей-то выкрик отвлек от безрадостных размышлений.
  Подняв глаза, Дитрих обнаружил пред собой столь прелестное создание, сколь и стервозное. Его сестра обладала милым личиком, красивым телом, восхитительными глазами цвета луны и совершенно извращенным умом, в наличии которого сомневаться не приходилось.
  - Отец отругал? - заинтересовалась она подавленным состоянием родича. И добавила, потеребив новенькую серебряную брошь с черными бриллиантами: - Ну не переживай, теперь ты его нескоро увидишь…
  Рука уже скользнула в карман за кастетом, с целью превращения ее благородного носика во вполне мирянскую кляксу.
  - Дитрих! - одернул его здоровяк в белоснежном халате, неведомым образом уже заломивший руку за спину, удерживая другую на случай, если у него еще что-то припрятано. - Тебе рука не дорога? Отец не простит, если ты попортишь ей лицо. Я не хочу видеть тебя одноруким виконтом.
  - Отпусти, - когда конечность начала неметь, попросил Дитрих. - Я передумал ее калечить.
  Молчание.
  - И пальцем ее не коснусь….
  Все еще молчание.
  - Если сама не попросит…
  Тяжелый вздох за спиной ознаменовал получение свободы. Потерев запястье, виконт решил, что и впрямь до отъезда не будет вредить сестре. Вся жизнь впереди, а ссылка не вечная… да и Виктория уже куда-то удрала.
  - Что он сказал? - наконец обратился к Дитриху здоровяк, приходившийся ему ни кем иным, как братом отца, недавно вернувшимся из долгой поездки. - То, что ты жив, уже значит, что легко отделался.
  - Меня отправляют на место этого… Забыл его имя.
  - Ты воткнул ему в глаз столовый нож.
  - Грегор! Точно. Он управлял горячими источниками и тем, что к ним примыкает. Теперь меня отправляют на край графства, где нет ни развлечений, ни друзей, ни вина…
  - Ты убил человека, который случайно наступил тебе на ногу. Он даже извинился. А потом ты убил всю его свиту. Их было шесть, мать твою, человек! И ты думал тебя за такое по головке погладят и отпустят с миром?!
  - Свиту я бил не один… - попытался оправдаться Дитрих.
  - Ага, свиту дорезали твои друзья, которым теперь грозит казнь. Молодец. Хорош же у нас сын графа…
  - Отец отпустит их с миром, если со мной поедет еще один человек… Незаконнорожденный сын барона Каутри, - еще сильнее нахмурился Дитрих. Терпеть рядом с собой Темного, пусть и не прямого потомка, он не был готов.
  - Хорошо. Давно пора налаживать отношения. Ты будешь началом нашего с ними союза.
  - Мы сотни лет резали друг друга. Думаешь я смогу сдержаться?! Я — Дитрих Мальтего, нареченный Диким! И Дикий не сможет терпеть рядом с собой этого выродка.
  - И все же ты здесь. Живой и здоровый, если не говорить о душевном здоровье.
  - Друзей я предать не могу, - пропустил виконт оскорбление мимо ушей. - Я поеду. Возможно сын барона Каутри падет от моей руки, но ради тех, кто был предан мне, я попытаюсь.
  - Бес с тобой, - дядя положил руки на плечи племянника. - Ехай. И постарайся больше не делать ошибок. В следующий раз я не смогу отговорить брата от твоей казни….
  - Я постараюсь, дядя Лис, - Дитрих положил голову на плечо самого близкого родственника, который у него был. Единственного, которому доверял.
  ***
  Виктория
  Виктория распахнула шторы в своей комнате, позволяя солнечному свету скользнуть по лицу. А ведь сегодня оно могло серьезно пострадать.
  - Агрессивный кретин, - тихо выдохнула она в пустоту. - Или все же гениальный актер?
  Выпростав золоченую зажигалку из кармашка платья, красотка аккуратно запалила письмо Грегора, с уверениями в том, что ее брат вскоре лишится головы.
  - Нет, он не мог узнать об этом. Просто неоткуда, - отмахнулась она от мыслей о вероятном раскрытии своего не самого праведного замысла.
  У нее определенно были дела поважнее. Да, новая брошь была умопомрачительно красива и не менее умопомрачительно дорога, но она может получить гораздо больше. Сверхдорогие украшения, дуэли в ее честь, земли и титулы, всего за сущую безделицу — информация. Информация о заклятых врагах семьи, собиравшаяся десятилетиями. Ее продажа не принесет проблем, особенно, когда ее покупает наследный принц соседнего герцогства.
  «Нынешний барон Каутри является личностью темной и малоизвестной, но склонной к хорошо продуманным действиям на политическом фронте. Обладает пятью текущими законными детьми и двумя внебрачными» - значилось на новоизвлеченном листе. Взяв в изящные пальчики тонкий карандаш, Виктория продолжила описывать все, что ей удавалось вспомнить из рассказов отца и собственных наблюдений. Еще в детстве ей довелось побывать в родовом замке Каутри и приобрести у слуг несколько тайн за пару безделушек.
  Определенно, это было одно из удачнейших вложений в ее жизни, которое еще на начальном этапе многократно окупило себя.
  ***
  Хейг
  Ночной ветер бросил в лицо горсть пыли, насыщенной запахами цветов и трав, растущих в саду. Я открыл глаза и осмотрелся. Высокий кустарник, разросшийся выше человеческого роста, укрывал меня от чужих взоров, а холодные звезды смотрели сюда с безоблачного неба, освещая небольшой закуток, в котором я и разместился.
  - Хорошая ночь, - выдохнул я в воздух и взялся за скрипку. Смычок из черного металла легонько пробежался по струнам, извлекая непринужденный звук, погружая в воспоминания.
  Смерть матери, презрение родни, собственная немощность сплелись воедино и родили мелодию столь же печальную, сколь и красивую. Трогая струны своей уставшей от переживаний души, я извлекал все более сокровенное и превращал это в музыку.
  Разочарование в самом себе, травма ноги, а теперь еще и ссылка за неизвестные мне грехи. Кусты начали шевелиться, или то лишь воображение, подстегнутое слезящимися глазами?
  Я остановился и вытер начавшие выступать слезы. Черт, если меня заметят здесь в таком состоянии…
  - Я говорила тебе, что если посвятишь жизнь музыке, найду и отправлю прямиком в Бездну? - внезапно заговорила тень у одного из кустов. Шелест травы и передо мной оказывается хрупкая девушка, с белоснежных волос которой сползают остатки теней.
  - Было дело. Но, помимо тебя, мне пообещали смерть еще трое сыновей моего отца. Кое-кто не один раз. Сперва дождись своей очереди, Люси, - грустно отозвался я, отложив скрипку в сторону, нащупывая ногой трость.
  - Эти-то увальни? - улыбнулась она, опускаясь рядом на траву, протягивая в безумно худой руке искомое. - Не сомневайся, когда ты решишь стать известным музыкантом, в той гонке, что начнется за твоей душой, я буду первой. Но, между нами, у тебя восхитительно получается, - еще одна теплая улыбка, которая не могла не растопить мою печаль, и я тоже заулыбался.
  - Если только отец не решит размять косточки… Спасибо. Рад, что хоть кому-то понравилось, - я поднялся с травы, едва удержавшись от падения. - Я не услышал, как ты пришла.
  Люси тяжело вздохнула и тоже поднялась, благосклонно приняв мою руку как опору.
  - Ты никогда не слышал, братец. Может это из-за твоего происхождения? Всякое бывает из-за генетических отклонений. Радуйся тому, что еще живой.
  - Мне бы твой оптимизм, - я посмотрел прямо в глаза сводной сестре. Серо-стальная радужка восхитительного цвета. - Твоему мужу очень повезет. Завладеть такой красавицей — на такое и жизнь не грех положить…
  - Если ты продолжишь пытаться увести разговор в сторону, я сделаю что-нибудь нехорошее, - прошипела Люси, но глаза чуть потеплели, доброе слово и кошке приятно. - Завтра ты отбываешь в графство Мальтего. Это странное и жестокое к слабым место…
  - Знаю, - поправил я револьвер на поясе. - Потому буду осторожен. Меня не беспокоят местные, меня беспокоит виконт, которому буду помогать.
  - Он не дурак, хоть по слухам о нем так не скажешь. Дитрих попытается избавиться от тебя, но граф дал четкое указание — никого не убивать. Он убьет тебя чужими руками, если ты не сможешь предсказать его действия раньше, - она сунула руки за пояс и протянула мне абсолютно черное кольцо. Оно было гладким на ощупь, но ни один лучик света не отражался от него. - Оно принадлежало твоему прадеду, и никто не знает, как его использовать. Пусть напоминает о доме.
  - Спасибо, - я мягко обнял ее за плечи и погрузил нос в пахнущие ванилью волосы. - Я вернусь, обещаю, сестренка. Береги себя. Игры с Бездной никогда не заканчивались хорошо.
  - Уж возвращайся, - всхлипнули на моем плече. - Не хочу мстить за тебя.
  Мы постояли так еще пару минут, наслаждаясь тишиной, размышляя о своем, пока нас не прервали.
  - Ночной концерт? - грубый голос раздался совсем близко. - Хейг, ты уже в конец достал. Скорей бы уже уехал, хоть поспать спокойно можно будет.
  - В следующий раз меня будет интересовать твое мнение только во время выбора цвета для гроба, - я отпустил Люси, схватившуюся за кинжал на поясе, и напряженно осматривался в поисках сводных братьев. - И, что характерно, гроб будет не моим.
  - И кто же меня прикончит? Не ты ли, слабый калека? - на плечо опустилась тяжелая рука, но сразу же исчезла, когда я резко обернулся. Вокруг не было никого. - Скорей уж сестру отправишь….
  Справа донесся смех, но тут же оборвался, как только взгляд обратился туда.
  - Люсия, отец зовет тебя, - раздался серьезный хриплый голос. - С вашего позволения, одолжу у нас братьев. Доброй ночи.
  Порыв ветра и тишина. Прирожденные Каутри ушли.
  - Прощай, Люси…
  - Прощай, Хейг, береги себя, - и мой последний собеседник утонул во тьме. Запах ванили пропал.
  Сев вновь на траву, я решил, что отосплюсь в карете и вновь взялся за скрипку.
  Люси обернулась, услышав музыку, увидела меня, играющего новую мелодию и улыбнулась. Ей привиделось, что тени в уголках сада зашевелились в такт музыке. Показалось. Надо спешить, отец не любит ждать.
  ***
  Дитрих
  Утро добрым не бывает. Особенно без кофе. Особенно, если оно начинается со знакомства с тем, с кем бы при всей очевидной необходимости знакомиться не хотелось.
  - Меня зовут Ирден. Я действующий капитан гвардии Мальтего, - без сомнения мерзейшая из ухмылок, что вооружала каждого офицера гвардии, заблестела на его лице. - Я буду помогать вам по поручению вашего отца.
  «Как же хочется засунуть его кортик с золоченой рукоятью промеж этих презрительных глаз» - первая мысль в голове Дитриха при виде того человека, которого поставили надзирать за ним. Наверняка еще и знающего в мельчайших подробностях его биографию, включая причины немилости графа. «А еще хочется кофе. С молоком и сахаром» - была вторая мысль.
  - Рад знакомству, - выдавил из себя виконт, осознавая, что Ирден не преминет воспользоваться случаем. Вызовет его на дуэль, изобьет как щенка, выставив на посмешище, а после великодушно простит непутевого отпрыска, по глупости связавшегося с матерым волчарой войны. - Позаботьтесь обо мне.
  - Да уж постараюсь, - он еще раз не менее мерзко ухмыльнулся и, быстро откланявшись, ушел, сославшись на необходимость собраться в дорогу.
  Дитрих сел на кровать в своей комнате и крепко задумался. Этот Ирден обещал стать здоровенной занозой в заднице. Готов поспорить, что в кармане он держит «Малое собрание правил этикета», «Дуэльный кодекс» и еще пару очень неприятных и довольно тяжелых книг, которыми будет тыкать в нос при малейших ошибках.
  Вот уж кому собираться не надо — это Дитриху. Отец запретил пьянствовать и «блудством заниматься», так что большую часть вещей придется оставить здесь. Насчет драк он так же выразился недвусмысленно: «Если на дуэль кто вызовет — выставишь вместо себя Ирдена, если сам вызовешь — извинишься, иначе приеду и лично откручу голову».
  Рапира останется здесь, небольшое количество одежды, нож для писем, да и все, пожалуй.
  Отец известный садист, только он и мог придумать столь изощренный способ наказания. Управление делами горячих источников — точно не то, в чем смыслит молодой виконт. Особенно сильно били по самообладанию надсмотрщик и «партнер», который должен помогать, но никакая помощь не стоит пытки нахождения в такой близости с Каутри.
  В жизни Дитриха только дважды встречались представители этого рода. Первый — в детстве, когда кто-то из их семьи возглавлял дипломатическую миссию. Уже тогда маленький виконт с первого взгляда понял, что вот тот неприметный человек в дорожной одежде — враг.
  Это ощущение, будто смотришь в кристально-чистый водоем безумной глубины, дно которого теряется во тьме…. Что же за монстры обитают в этих глубинах?
  Вторая встреча с Каутри была в городе. Один из них просто прошествовал мимо, без охраны, одетый как бродяга без цели и денег, но ощущение от взгляда на него…. Такое не забывается.
  - Виконт, пора, - в комнату на миг заглянул слуга и тут же вышел. Он… боится? Теперь каждая собака в графстве знает, что молодой виконт в немилости?
  На выходе из поместья его проводила вежливо-ехидной улыбкой сестра. Просто злорадствует чужой неудаче, или как-то ей поспособствовала? Пусть живет, еще сочтутся…
  - Отец… - Дитрих преклонил колено, увидев высокую худощавую фигуру в черных одеждах у кареты. Единственный человек, которого он боялся.
  - Сын, - сухо поприветствовал граф Мальтего своего наследника.
  - Рад видеть вас в здравии…
  - Еще раз солжешь и поедешь без зубов, - граф взялся за рукоять серебристой рапиры и без малейшего звука вытянул оружие из ножен. Родовой клинок. Хранящий кровь, что служил нашему роду много десятилетий. Оружие невероятной ценности, по слухам само направляющее руку владельца в бою. Дитрих ни разу не видел его в деле, так что Хранящий считал лишь красивой игрушкой. - Давай.
  Виконт на секунду потерял дар речи. Граф выставил клинок перед собой и предлагал сыну совершить старый как мир ритуал. Члены семьи, отправляющиеся на войну, наносили себе порез оружием главы рода, как бы говоря миру: «И пусть больше ни один клинок не коснется меня».
  Что же, черт побери, отец хочет сказать? Этот человек ничего и никогда не делает просто так. В чем подвох? На клинке яд, который убьет раненного через пару дней? Или отец рассматривает ссылку как испытание?
  - И пусть больше ни один клинок не коснется меня, - Дитрих осторожно провел ладонью по кромке лезвия, посмотрел на начавшую сочиться из пореза кровь и еще раз поклонился отцу. В последний раз.
  Граф, не произнеся более ни слова, спрятал клинок и вернулся в поместье. Вот и попрощались.
  Ирден уже сидел внутри, никак не отметив вторжение, увлеченно читая некий талмуд. Кучер тронул лошадей, и карета поехала. Дорога обещала быть долгой.
  Единственным развлечением виконта оставалось наблюдение за пролетающими пейзажами. Мальтего был известен своими равнинами, большая часть которых ничего не отличалась друг от друга. Редкие рощицы и домики простого народа немного разбавляли однообразное зрелище, но так как городов или селений на пути не предвещалось, вскоре Дитрих уснул.
  ***
  Хейг
  - Я еду один?
  - Да, - отвечал мне наследник рода, высокий брюнет, худой до безумия, с невыразительно серыми глазами. - Мы не можем послать с тобой охрану, или сопровождающего.
  - Чтобы виконту было проще меня убить? - стоя здесь, на выходе из поместья, меня перестало волновать то, что старший может обидеться. Теперь уже все равно.
  - Не думай, что семья от тебя отвернулась, - не проявил ни единой эмоции мой сводный брат. - Одно наше имя должно тебя защитить…
  - Катись в Бездну, - я уже потерял всяческое самообладание. Не отвернулась семья? Вот уж действительно верх лицемерия. Отец прекрасно знает, что я слаб, и в случае чего охране виконта не составит проблемы избавиться от калеки. Меня явно решили выслать куда подальше, с надеждой, что незаконнорожденного Каутри тихо прихлопнут в чужих землях, с хозяев которой стребуют большую виру, но на том и позабудут. - Брат….
  - Прощай, брат, - наследник развернулся, сделал пару шагов и растворился в ночных тенях.
  - Фуххх, - тяжко выдохнул я, заметил пылинку на сапоге, а, когда убрал, увидел перед собой Люси.
  - Как ты? - участливо осведомился прекрасный призрак, держащий в руке кожаную сумку. Нос почувствовал знакомый запах ванили.
  - Паршиво, если честно, - ей не пришлось выбивать из меня признание. - Думаю, это наша последняя встреча.
  - Ты. Умрешь. От моей руки, - чеканя слова, медленно проговорила она. - У меня для тебя еще один прощальный подарок. Ты научил меня любить подарки со смыслом.
  - Что это? - я с благодарным кивком принял сумку, взвесил. Тяжеленькая.
  - Надежда, - она развернулась и сделала пару шагов по направлению к дому, извлекла свой кинжал с тонким лезвием и рукоятью из дуба, провела языком по кромке клинка и исчезла.
  - Прощай, - прошептали мне тени у ворот.
  - Прощай, - в сумке обнаружились несколько книг. Будет что почитать в дороге. Что же ты имела ввиду, сестрица?
  Молчаливый кучер терпеливо дождался, пока я сяду внутрь, не сделав никаких попыток помочь.
  Горячие источники находились неподалеку от границы графства Мальтего, что делало их весьма интересным местом. Их нередко навещали аристократы из других мест, но в основной своей массе их клиентами были состоятельные жители графства.
  Занятное местечко. По слухам, предоставляющее самые разнообразные способы досуга. Думаю, девушки легкого поведения, собачьи бои и психотропы - лишь вершина айсберга, у которого мне предстоит научиться плавать.
  Как бы то ни было — к следующей ночи я буду на месте. Человек, правящий лошадьми, работает на мою семью и скорее всего не нуждается ни в отдыхе, ни в остановках. Можно поспать, пока дорога ровная, а потом и время для чтения найдется. Путь обещает быть долгим.
  ***
  Лис
  - Зачем? Зачем ты это сделал?
  - Это в интересах графства.
  - Нет, я не понимаю. У каждого действия есть мотивация. Зачем ты отправил своего сына туда? - спрашивала здоровенная фигура, затянутая в белоснежные одежды у графа, склонившегося над столом у себя в кабинете.
  - Он серьезно провинился и заслуживал наказания, - жестко и коротко отвечал граф. Темные круги под глазами и усталый взгляд говорили о не одной бессонной ночи, проведенной в работе.
  - Смерти?! - взревел здоровяк, схватил стул рядом и сломав его о стену. - Ты вообще о чем думаешь, брат?!
  - Выбирай выражения, - прошипел граф, рядом с которым упала ножка стула, поднимая глаза на Лиса. - Он был, есть и останется моим сыном, а значит его смерть не будет представлением, в которое превратились казни. Дитрих погибнет как воин, в бою.
  - Почему? - поник младший брат графа. - Не за того же дворянчика, которого он запинал? За дело между прочим!
  - Послушай… Брат, - граф медленно встал, открыл ящик стола и начал искать что-то внутри. - Ты приехал две недели назад. Ничего не слышал, о том, что творил твой племянник?
  - Вспомни нас в его годы…
  - Да! Мы творили страшное, но даже перед лицом неминуемой смерти у нас всегда была одна цель — благополучие семьи. У Дитриха такой цели нет. Он творит это просто ради развлечения. Что ты на это скажешь? - граф наконец извлек некое письмо из стола и протянул его брату. - Он будет точной копией прадеда, развязавшего войну с Каутри. Я не допущу еще одной.
  - И ты решил убить сына, который тебе не угодил? - Лис принял письмо, но даже не попытался его открыть. - Почему не лишить права наследования, почему не сослать на другой конец страны? Почему не отправить служить Берегу?
  - Брат, - граф провел рукой по волосам, в которых уже прочно поселилась седина. - Годы идут, а мое тело не молодеет, старые раны дают о себе знать. Я буквально чувствую дыхание смерти. Мое время подходит к концу. Год, может два. А после моей смерти Дитрих придет сюда, и ему уже будет плевать на приказы какого-то мертвеца.
  - Я понимаю… - Лис взял еще один стул, придвинул к столу и, наконец, развернул письмо. - Ты стар. Но все еще очень силен. Дитрих должен был пасть жертвой отцовского гнева, а не умирать от рук Каутри. Может проявишь уважение к своей крови и завершишь дело своими руками?
  - Каутри заплатят за убийство в мирное время. А за наследника они заплатят столько, что графство принесет в жертву кого угодно, ради такого куша…
  - Так вот почему…. - Лис прекратил читать. - Ты?! Продал своего сына?! И кому? Тем, с кем мы воевали с незапамятных времен!
  Здоровяк встал, оперся на стол и тяжело задышал.
  - Виктория беременна, - граф указал глазами на письмо. - Графом станет мой внук. А ты регентом при нем. Все уже решено.
  - Я понял! - взревел Лис, поднимая глаза, полные гнева, на брата. - Ты боишься! Ты всегда боялся. Тебе не хватило духу прикончить отца, и я сделал это своими руками….
  - Брат… - начал граф, но Лис его перебил.
  - Я не позволю Каутри забрать его жизнь, - младший Мальтего обошел стол, приблизил лицо к графу, смотря ему прямо в глаза. - Я уже убил своего отца. Ради графства. Убил младшего брата. Ради графства. А теперь я окажу графству последнюю услугу. Прощай, брат. Найди другого регента для своего внука, пока я выполняю твои обязанности, как отца!
  - Стой…
  - Что?! Давай, старикашка, останови меня! - Лис обернулся к графу, развел руками в стороны. - Только теперь тебе придется самому замарать руки, потому что покончить с собой ради графства и семьи я еще не готов.
  Молчание.
  - Я так и думал, - здоровяк приблизился к стене, снял с нее серебристую маску и кортик. - Маска и Кинжал мои по праву рождения. Я забираю их.
  Дверь со скрипом захлопнулась. Граф устало откинулся на спинку кресла, потер веки. Дверь приоткрылась.
  - Отец? - в проеме показалась мордашка его единственной дочери. - Куда отправился дядя?
  - По делам… Иди спать, Виктория. Папе надо поработать, - граф вернул взгляд на кипу документов. - Придется многое переиграть….
  ***
  Дитрих
  - Еще что-нибудь? - осведомилась миловидная девушка, собирающая заказы.
  - Нет, спасибо, - улыбнулся ей Ирден, пнув под столом Дитриха, уже собравшегося попросить пива. - Нам только ужин.
  - Сию минуту, - белый фартук взметнулся, на миг показывая стройные ножки служанки, и девушки как не бывало.
  - Насчет алкоголя были четкие и недвусмысленные указания…
  - Да понял я! - чуть повысил голос виконт, донельзя раздраженный фактом своей трезвости после целого дня пути в компании молчаливого гвардейца. - Что мне еще запретили? Просто хочу знать заранее.
  - Девушек тоже буду отгонять, - еще раз улыбнулся Ирден, на удивление сохранивший все свои зубы целыми, несмотря на бурные годы службы у Мальтего. - Драться не советую, быстро лишишься красоты. Ты же хочешь сохранить зубы к возвращению домой?
  Дитрих неразборчиво буркнул нечто утвердительное и уставился в темный угол. Таверна, в которой они остановились, была вполне себе ничего. По крайней мере, здесь были места для лошадей и для людей, ну удивление вполне комфортные.
  Вот только с развлечениями было туговато. В дальнем углу играли в карты приезжие, но компания сразу дала понять: «Нет денег — проваливай, не мешай уважаемым людям отдыхать», а больше заняться молодому парню здесь было нечем. Вот если бы Ирден напился… или ушел спать… Тогда появлялись бы варианты поинтереснее.
  Служанка принесла поднос с дымящимся мясом и хлебом, поставила две кружки с горячим кофе и, стрельнув глазками, убежала в другой конец зала. Там сидела откровенно подозрительная компания, которая успешно накачивалась пивом, хмуро поглядывая на остальных посетителей, никак в поисках приключений, или драки, или и того и другого разом.
  Вот оно! Ирден спокойно откусывал куски мяса, запивая их из кружки, когда виконт неосторожным жестом столкнул свое поило на пол.
  Гвардеец бросил лишь один взгляд, после чего вернулся к трапезе, не прокомментировав случившееся. Служанка все еще крутилась у стола с моими спасителями, когда Дитрих встал и направился туда, бросив своему спутнику:
  - Я за новым кофе…
  Гвардеец жевал, так что не смог сразу ответить, начал некое движение, дабы остановить виконта, но тот был уже далеко, успев утереть едва не выступившие слезы от совершенного святотатства.
  - Еще пива! - услышал он нетрезвое восклицание совсем рядом. Говорил здоровый, в два раза больше Дитриха бородач, на поясе которого висел маленький топорик, протягивая девушке деревянную кружку.
  - Обойдетесь! - отодвинул его руку в сторону виконт, повернувшись к служанке лицом, ощущая спиной взгляды, полные ненависти. - Можно мне еще кружку кофе?
  - Щенок, - был вынесен коллегиальный вердикт за столом. И тут же подоспело решение: - Надо топить!
  Бок взорвался вспышкой боли, удар был такой силы, что Дитрих согнулся пополам. Звук просвистевшего рядом топора заложил уши.
  - Н-на! - выдохнул Ирден, вбивая кастет в горло бородача, промахнувшегося с броском. - Слушай сюда, выкидыш Мальтего, еще один такой взбрык — поедешь дальше связанным. Усек?!
  - Хана тебе, - заявил еще один сидящий за столом, поднимаясь, что-то нащупывая в кармане.
  - Гвардия Мальтего! - достал Ирден из кармана документ. - Сядь и не отсвечивай, или я тебя здесь и грохну!
  Дебошир посмотрел на бумагу, поморщился и вернулся за стол. Заинтересовавшиеся посетители поспешно отвели взгляды, уткнувшись в свои тарелки-кружки-столы.
  - А у нас будет очень интересный разговор, - обратился Ирден к скорчившемуся на полу от невыносимой боли виконту. - Но после того, как уберемся отсюда.
  ***
  Хейг
  Звук может многое рассказать тем, кто готов слушать. Охотнику он подскажет, куда умчался осторожный олень. Сторожу подскажет, где скрывается хитрый нарушитель. Убийце, откуда ждать неприятностей. А мне, что дорога сменила материал, и теперь под колесами находился не утрамбованный песок или голая земля, а тщательно подогнанный камень.
  Мы приближаемся к месту назначения. Лошади к месту передышки. Кучер к месту освобождения от обязательств. А я к месту своей смерти.
  Снаружи было черным-черно, а кучер не нуждался в фонаре, так что осмотреть окрестности предстоит утром. Исписанный блокнот на коленях — вот результат чтения книжек, которые мне передала сестра. Как она их назвала? Надежда? Точнее и не скажешь.
  Первая книжица - «Род Каутри» с простым и незамысловатым жизнеописанием членов моего рода. Довольно скучная книжица, если не считать множество дописанных комментариев рукой некоего Михаила, который описывал крайне интересные подробности жизненного пути предков. Историю о том, как мой дважды прадед добился дворянского статуса, я слышал не раз. Но вот о том, что он приехал в столицу один, без охраны, слуг и родственников, без оружия, с одной лишь книжицей о хиромантии, никто из живых членов моей семьи не знал.
  Другая книжка была куда интереснее, если учебники вообще могут быть интересными. «Ритуалы забытых культов» - занятное название, иначе и не скажешь. Впрочем, о чем она я так и не сподобился узнать — две другие книги привлекли мое внимание сильней.
  Дневники, вернее записные книжки, в которых вычисления личного бюджета чередовались записями с интересными пометками. Оба принадлежали прадеду, вот только один из них был зашифрован, а другой содержал такие сведения…. Например пятнадцать лет назад прадед поспорил с тогдашним главой рода Мальтего, что тот не сможет из своего пистолета даже ранить его, одетого в легкую шелковую рубашку и полотняные штаны. Тогда барон Каутри получил в полное владение Белый лес, а Мальтего чуть не слег с досады. Думаю, способ, которым дед такого добился, скрыт в другом дневнике.
  В любом случае, время у меня еще будет. По крайней мере эта ночь. По моим подсчетам — после полудня следующего дня прибудет виконт, с которым мне придется сожительствовать. Который приедет меня убить…
  Никак не могу отделаться от мысли о возможной смерти, а как представлю это себе — аж дрожь пробирает. Надо переставать об этом думать, лучше размышлять о том, как остаться живым и по возможности целым.
  Тьма снаружи начала двигаться медленнее — значит прибыли. Встретят ли меня? Кто встретит? Как себя вести?
  - Добро пожаловать в Гурьены, - поприветствовала меня молодая девушка в одежде, которую нормальные люди надевают на охоту — облегающие штаны коричневой кожи, такая же куртка и выглядывающая из-под нее белая рубашка. - Кого имеем честь приветствовать?
  - Здравствуйте, - я надел сумку через плечо и почти выпал из кареты, чудом успев опереться на трость. - Меня зовут Хейг.
  - Хейг Каутри. С чем имею честь? - продолжил я, наблюдая за тем, как с лица девушки начала медленно сползать улыбка, на смену которой пришла удивленно-испуганная мина.
  ***
  Дитрих
  - Что ты вообще знаешь о месте, в которое мы едем? - неожиданно прервал молчание Ирден ближе к вечеру.
  - Горячие источники, - Дитрих потер отбитый бок и задумался. - Место отдыха, судя по всему, престижное и дорогое. Посетители у него соответствующие: богачи, аристократы и прочие….
  - Ага, а что насчет владельцев? О них-то ты что-нибудь знаешь? - гвардеец наконец убрал книгу и внимательно смотрел за реакцией виконта на расспросы.
  - Ну… По крайней мере один из них мертв, - пожатие плечами. - С ножом в глазу и проломленным затылком не живут.
  - Именно из-за таких убеждений многие Мальтего сложили головы в прошлую войну, - покачал головой бывалый вояка. - Давай я тебе расскажу кое-что о том, с кем ты будешь управлять источниками…
  - Каутри. На самом деле я знаю немного о них, не было повода интересоваться. В центре графства редко можно встретить людей из баронства, с которым враждуешь, - разумно заметил виконт, почти перестав злиться на взбучку, из-за которой пришлось покинуть таверну.
  - Тогда слушай, - Дитрих почесал щеку, которую украшал едва заметный шрам. - Какая самая распространенная религия Золотого Берега?
  - Мммм, Единая?
  - Верно. Единый бог, которому поклоняется большая часть свободного народа, - одобрительно кивнув, гвардеец продолжил. - Но так было не всегда. Всего двести лет назад здесь и не слышали о подобной религии. У каждой области были свои божества: леса, горы, реки. Фантазеров хватало, в общем. Потом Защитница Берега заключила несколько весьма интересных соглашений, суть одного из которых была проста — принять Единую веру.
  - Да, я слышал о том, как армия прошлась по стране, сея «доброе, вечное семя истинной веры». Думаю и сейчас можно найти тех, кто носит круг Единства на груди, но в тайне молится своему личному богу, - прервал гвардейца виконт. - Я знаю историю, давай к сути.
  - Хорошо. Каутри — одни из тех, кто открыто не признавал Единого бога, продолжая поклоняться своим идолам. Вот уж у кого была богатая фантазия на чудовищ — так это у них. Посылать армию уже было невыгодно, так что к ним отправился маленький отряд, который должен был вырезать всех членов семьи, сжечь все еретические книги, а земли распределить между лояльными соседями. История проста, как два пальца.
  - Догадываюсь, что произошло. Скоро мы встретим живое доказательство несостоятельности королевских прихвостней…
  - Увы, но что бы ты не предположил — даже близко не стоит рядом с тем, что произошло на самом деле. Отправили убивать Каутри пятерку Жнецов.
  - О как… Не слишком ли расточительно? Хватило бы одного…
  - Каутри сказали Защитнику, что их боги — не просто каменные идолы, а вполне реальная сила, с которой стоит считаться. Так что это было скорее соревнование — у какого бога чле… руки длиннее. Двое Жнецов пошли через лес…
  - Притормози, - остановил Дитрих повествование. - А ты откуда столько знаешь?
  - Твоя семья долго и упорно собирала информацию о своих врагах. Я просто обратился к вашей закрытой библиотеке. Любой офицер гвардии имеет туда доступ. Удивлен, что ты не…
  - Не надо осуждать меня, ладно? Давай лучше по делу.
  - Хорошо. Итак, двое Жнецов…
  ***
  Хейг
  - Честно признаться, я представляла вас иначе, - заявила сестра бывшего хозяина горячих источников к завершению полуночной экскурсии по окрестностям. Всю дорогу она с опасением косилась на меня, но пару раз, когда я терял равновесия, запинаясь о невидимые во тьме порожки, без тени сомнений бросалась мне на помощь.
  - Можно я буду называть вас просто Миленой? - дождавшись ее кивка, я продолжил, немного улыбнувшись. - И как же вы меня представляли? Ожидали увидеть восьминогое нечто, что изъясняется путем письма, так как рта не имеет?
  - Нет, что вы, мастер Хейг… - она окинула меня взглядом. - Скорее черепов на одежде, свиту из мертвецов, ну и далее по стереотипам. Но в самом деле, вы оказались не столь экстравагантны, как ожидалось, и видит Единый бог, я этому рада.
  Намек на неадекватного виконта? Похоже, я могу обзавестись здесь союзниками. По крайней мере в лице сестры бывшего управляющего источниками.
  - На этом достаточно. Могу я осмотреть рабочее место Грегора?
  - Да, конечно, оно находится рядом с вашей комнатой.
  - Тогда я займусь этим завтра. Приятных снов.
  ***
  Люси
  - Отец… - прошептала девушка в темноту зала. - Ты хотел меня видеть?
  - Дааааа… - шепотки пробежались по всему залу, добравшись до самых его глубин, отскочили от стен и вернулись к вопрошавшей. - Дочь моя… Что гложет твою душу?
  - Зачем, отец? Зачем ты отправил Хейга на смерть? - Люси как в детстве всматривалась в непроглядную темноту, что заполняла весь зал. И точно так же не могла разглядеть ничего.
  Рядом раздался шорох. Сначала справа, затем слева, за спиной и снова справа.
  - Отец? - Люси почувствовала, что что-то приближается. Что-то, что выделяется чернотой даже в абсолютной темноте зала.
  - Люсия, - юная Каутри наконец смогла различить некий силуэт прямо перед ней. - Встань, не пристало мой дочери стоять на коленях….
  - Спасибо, - она шумно сглотнула, все еще ожидая кары за свою дерзость. Очень болезненной кары. - Так зачем, отец? Хейг же твой сын…
  - Молчать! - темнота пошла волной и ударила Люси в грудь, откинув на несколько метров назад. Приподнявшись, она увидела силуэт отца так же близко, как и до удара. - Ты оспариваешь мое решение?
  - Нет, отец, - тихо выдохнула молодая Каутри, удар выбил весь воздух из груди. Барон умел вести переговоры как никто другой. - Я хочу понять. Почему он не может остаться здесь? Кровь…
  - Его мать была слаба, - силуэт неслышно придвинулся к ней. - А Хейг позволил себя покалечить.
  - В бою со старшим братом! - позволила себе еще одну дерзость Люси, сжавшись в ожидании очередного удара. - Разве нет чести в защите имени матери?! А Найл не сдержал силу. Отец, ты же знаешь это…. Хрррр.
  Девушка почувствовала, что не может вдохнуть, чтобы завершить фразу. Удушье длилось недолго, но желание задавать вопросы улетучилось.
  - Хейг показал свое мужество, посему я дал ему шанс, - волна темноты подплыла к лежащей ничком Люси, теплым прикосновением вытерла выступившие слезы, разгладила волосы. - Сможет уцелеть в противостоянии с Мальтего — приму как сына.
  - Он же не может… - начала поднявшаяся на ноги Люси, но силуэт пропал, а тьма начала растворяться, открывая взору пустой тронный зал. Отец сказал свое слово.
  ***
  Дитрих
  - И это показатель силы Каутри? - Дитриха донельзя веселил серьезный гвардеец. - Справиться с пятеркой Жнецов, сидя в родовом замке?
  - Ты меня не понял… - попытался объяснить виконту его неправоту Ирден, но Мальтего было уже не остановить.
  - Точно, всего с тремя! Двое заплутали в лесу. Даже мой отец смог прикончить одного такого, - если бы Дитрих взглянул на презрительно-яростное выражение лица гвардейца, точно бы подавился. Именно так смотрят на бродячую собаку, что помочилась на твой сапог. - И не сидя в осаде в родовом замке, а на дуэли, честно. Прости, что перебил. Что ты там хотел мне сказать?
  - Щенок, - восхищенно выдохнул Ингрид, заметив ехидную ухмылку на лице виконта. Он провоцировал его! Так искусно притворяться идиотами могут только молодые Мальтего. - Напомни же мне, слишком умный для своих лет, чем именно убил граф Жнеца?
  - Рапирой, понятное дело, - Дитрих понял, что на дальнейшие провокации гвардеец не поддастся и заскучал, лениво следя за мелькающими за окном деревьями. Осталось чуть меньше мили. Еще немного.
  - Ага, а еще на нем была Маска, - удовлетворенно кивнул Ирден. Все-таки виконт отнюдь не был глуп и в таком состоянии куда больше нравился гвардейцу.
  - Маска? - удивленный взгляд. - Тоже из закрытой библиотеки информация?
  - Я видел этот бой. Своими глазами, - Дитрих волей-неволей скорректировал свое мнение о сопровождающем. Несмотря на все боевые навыки, он был в первую очередь целой кладезью опыта, которую можно использовать… - Маска, Рапира и Кинжал. Жнец был безоружен.
  Молчание. Мальтего снова вспоминал рассказ гвардейца. Выходил очень непростой расклад.
  - Что такое эта Маска? - наконец решился виконт. - Я хорошо знаю семейные реликвии, но она всегда была покрыта тайной.
  - Не знаю, - улыбнулся Ирден. Первый раз за время знакомства с Дитрихом — искренне. - Могу сказать лишь то, что Мальтего обзавелись ей через год после визита вежливости пятерки Жнецов к Каутри.
  Виконту было не впервые действовать в минимуме информации, вот только факт почти полного отсутствия союзников серьезно осложнял ситуацию. Каутри наверняка убьет его, если Мальтего даст повод. А если повода не будет достаточно долго — создаст его сам. Значит надо убить Темного первым.
  Карета начала замедляться, немного изменился ритм тряски, конвоир оторвал глаза от книги — все говорило о том, что место встречи достигнуто.
  - А здесь красиво, - признал Дитрих, выйдя наружу. Встречающая делегация была невесть что — молодая девушка и калека. Наверное глава служанок и бухгалтер? - Доброго дня.
  - И вам здравствовать, - отреагировала девушка. Она носила охотничий костюм, что выгодно подчеркивал фигурку, хоть и не очень подходил служанке. А вот бухгалтер был в самый раз — тощий, опирающийся на недешевую трость, с книгой под мышкой и рукой в кармане. - Кого имеем честь принимать?
  - Дитрих Дикий, виконт Мальтего, - с довольной улыбкой продолжил прибывший. - Где это чудовище? Надеюсь вы приковали эту тварь где-нибудь в темном подвале, иначе может сбежать.
  - Смешно, - тихо сказал бухгалтер, и посмотрел прямо в глаза виконту — дерзость, за которую он расплатится кровью. Дитрих уже привычно полез за кастетом, но вспомнил, что отец забрал все оружие. Но есть нож для писем! Левая рука чуть отодвинула ворот куртки, а кровожадная ухмылка сама собой появилась на лице. - Позвольте представить вам Милену Гурьен, владелицу этого места.
  Виконт чуть смутился. Проливать кровь на глазах благородной дамы было неприлично, но воспоминания о том, что Мальтего лично проломил череп ее брату, позволили отбросить нормы этикета. Нож, тихо шелестя, вышел из потайных ножен, прижимаясь к предплечью Дикого.
  - А это мастер Хейг, ваш партнер, - левая рука уже начала движение, когда ее настиг конец фразы. Калека сделал шаг вперед чуть наклонил голову и, глядя в глаза виконту, произнес:
  - Меня зовут Хейг Каутри. Ты так сильно хочешь умереть? - раздался звук взведения курка, а карман калеки вздыбился, однозначно указывая на Мальтего.
  Виконт поймал его взгляд, почувствовал, что смотрит в бездонную трясину и улыбнулся.
  Знакомство можно считать состоявшимся.
  Глава 2
  Казимир
  Казимир был доволен. Еще бы — сменить душное помещение вагона, в котором едут еще полсотни наймитов, на место в комфортном дилижансе. Все-таки боги сегодня на его стороне.
  - Ты со своей группой поедешь в точку два, - сказал тип в красной мантии командиру. - С вами поедут трое… специальных бойцов. В качестве огневой поддержки.
  Казимира мало интересовали неожиданные союзники, его куда больше занимало оружие. Пара ножей, топорик и стилет были обыденностью, но вот арбалет….
  - Командир, что это такое? Мы же не мальчишки, что в подворотне в войнушку играют! Дайте нам огне…. - фразу он не закончил, так как тройка болтов, выпущенных странным оружием, пробили металлический нагрудник, разорвали легкие и сердце.
  - Залог нашего выживания — тишина и темнота! Если кто-то нарушит их — отправился вслед за этим придурком.
  Демонстрация пусть и была излишне жестокой, но времени на вбивание этой вещи в головы наемников не было, так что все шло по плану. В бесшумное оружие помещались двадцать стрел, так что даже одетый в крепкие латы противник обречен.
  - Чего расселись? По каретам! Живо!!! - заорал, разбрызгивая слюну, командир.
  Задание становится все более и более интригующим.
  ***
  Хейг
  - Странные они какие-то, - с сомнением протянул я. - Может рассмотреть другие кандидатуры?
  - Мастер Хейг, чего в них странного? - Милена продолжала стоять на своем. - Гурьены уже не раз пользовались их услугами, не придется терять времени на разъяснения что тут у нас и как.
  - Милена, а тебя не смущает, что берут они гораздо больше остальных? И хватит звать меня мастером, я не заслужил такого прозвища, - ее обращение начинает действовать мне на нервы. Наверное, потому что до сих пор меня не звали по титулу. Или это она так старается не произносить фамилию?
  - Гурьены могут себе позволить услуги лучших! - это она так хвастается? - К тому же они выглядят восхитительно! А внешний вид здесь - половина дела! Клиентам определенно понравится…
  - Во имя Единого бога! Мы выбираем бригаду строителей для новой купальни или группу танцовщиц?! Какая нам разница, как они выглядят, когда главное — качество работы!
  Сидя за столом Грегора после обеда мне хотелось двух вещей — нормально поесть и пережить жару. От обеда я вежливо отказался, так как опасность случайно отравиться после небольшой стычки с виконтом серьезно возросла. Поем ночью на кухне, когда там никого не будет.
  - Их работа до этого момента не вызывала никаких нареканий! - возразила Милена, упорно продвигавшая бригаду с подозрительно высокими расценками и неоднозначной репутацией. - Все было точно как сказано и в срок.
  - Ладно, доверюсь твоему опыту, - я немного улыбнулся сидящей на краю стола девушке, которая так и пребывала в своем охотничьем костюме.
  Милена в ответ на мой пассаж немного покраснела. Еще один кирпичик в крепость доверия между нами. Для выживания нужны союзники — и самым очевидным и самым влиятельным была именно местная хозяйка.
  В дверь кабинета, в котором я с Миленой заперся для разгребания дел, что-то ударило. Наши взгляды сошлись на массивной деревянной пластине, которую для особой прочности еще и металлом усилили. Еще один удар — похоже кто-то очень сильно хочет распахнуть дверь ногой.
  Я вопросительно посмотрел на Милену — она ответила покачиванием головы. Дитрих пытается вломиться?
  Через пару минут раздался робкий стук. Милена открыла.
  - Вы тут совсем... - подобно вихрю ворвался в кабинет обозленный виконт. - Вы чего тут заперлись?!
  - Дитрих, - попыталась остановить его Милена, но была грубо оттолкнута.
  - Виконт, вы что-то хотели? - я заинтересованно посмотрел ему в глаза.
  - Я хотел узнать, как идут дела на вверенных мне источниках, - попыхтев секунду мне в лицо, наконец собрался с мыслями Мальтего.
  - Дела идут неплохо, но ваше участие может поспособствовать развитию….
  - Я вижу, что вы и так справляетесь, - виконт развернулся и начал с отсутствующим видом изучать книжную полку. Через пару минут он развернулся в сторону выхода. - Не буду мешать.
  Молчание длилось недолго.
  - И как у вас, мастер, хватает смелости глядеть Дикому в глаза? - Милена посмотрела в сторону двери. - Еще при первой встрече он мог вас убить, а теперь и вовсе…
  Я встал из-за стола, дохромал до хозяйки, положил руку ей на плечо и доверительным тоном произнес:
  - Незачем бояться того, кто может умереть в любой момент, - я недвусмысленно ткнул тростью в сторону своей сумки. - Только не говори этого виконту….
  - Хорошо, - в ее глаза появилась искра. - Я никому ничего не скажу, мастер!
  - Замечательно, - я вернулся за стол и открыл гроссбух более чем внушительных размеров. - А теперь вернемся к постройке новой купальни. Хватит ли нам людей обслуживать еще и их?
  ***
  Дитрих
  Здесь очень красивый вид. Воистину, это то самое место, где отдыхают душой и телом. Буквально все оказывает успокаивающий эффект, будь то камни в саду, текущие воды источников или погода.
  Дитрих никогда бы не подумал, что в таком прекрасном месте не сможет расслабиться. Темный оказался крепким орешком: не поддаваясь ни на какие провокации, он иронично смотрел на него, как бы говоря: «Может хватит кривляться? Я тебя насквозь вижу».
  Надо менять стратегию. Местную хозяйку уже на свою сторону не переманить — ее наверняка уже во всю пользует Каутри. В любом случае, надо переставать изображать из себя агрессивного идиота, и дождаться хоть каких-то посетителей Гурьенов. Если кого-то и получится использовать, то это их….
  Желудок недовольно заурчал. Есть в этом опасном месте, особенно за одним столом с Миленой — непозволительная роскошь, которая закончится медленной и болезненной смертью. Вечером надо будет добыть еды, чтобы не ослабнуть. Надо будет где-нибудь еще и кофе достать, иначе может случиться страшное….
  Дверь в купальню открылась и внутрь вошел немолодой слуга, принеся с собой поднос с горячительным и легкой закуской. Стоп, что? Гвардеец наверняка отдал недвусмысленные распоряжения относительно алкоголя….
  - Господин, - слуга с поклоном пустил к виконту по воде поднос, на который Мальтего посмотрел как на ядовитую змею. - Вам что-то еще требуется?
  Услужливый, вежливый, но в то же время он нарушил прямой приказ Ирдена. Прежде, чем отвечать, Дитрих взял в руки небольшую чашу и отпил.
  Оно! Крепкий терпкий коньяк с древесным ароматом. Теперь все стало ясно.
  - Как тебя зовут? - виконт вернул на понос чашу и толкнул его обратно.
  - Питор, господин, - вновь поклонился слуга. - К вашим услугам.
  - Питор, почему ты пронес коньяк мимо гвардейца? - откинулся на край бассейна Мальтего. - Говори прямо, я не стану наказывать тебя.
  - Потому что… - слуга замялся, но все же решился, немного заикаясь от собственной дерзости. - Потому что люди умирают, на их места приходят их дети. И у повзрослевших детей обычно хорошая память….
  Виконт рассмеялся. Громко, заливисто, так, что чуть не ушел под воду, но даже с водой в горле он продолжал смеяться, не будучи способным остановиться.
  - Господин? - обеспокоился Питор.
  - Со мной все нормально, - отсмеялся Дитрих. - Питор, говоришь, готов к исполнению роли верного слуги?
  - Все так, господин….
  - Тогда я хочу знать все. Все о том, что делает Каутри, что пьет, что ест, что говорит, что думает. Справишься с таким поручением?
  - Как того пожелает господин, - Питор откланялся и удалился. Когда дверь закрылась, виконт снова засмеялся. У него все-таки есть союзники.
  ***
  Хейг
  Сумка печально смотрела на меня. Нет, она была в прекрасном состоянии, черная кожа отличной выделки будет служить верой и правдой долгие годы. И не в отсутствии содержимого была ее печаль — на дне находился кошель с деньгами, записная книжка и письменные принадлежности, все выглядело замечательно.
  - Милена… - улыбнулся я. - Какая ты все-таки мстительная сволочь…
  В ночь после прибытия я заменил часть книг в кабинете Грегора на те, которые мне передала сестра, а внутри сумки протянул тонкую черную нить, извлеченную из шторы над кроватью.
  Намекнув на оружие в своей сумке, я подозревал, что меня подслушают, и в сумку может залезть кто-то другой, но это все было неважно. Мальтего определенно послал бы своего личного убийцу, которого, кажется, звали Ирден, и он бы точно обратил внимание на нить.
  Но нити не было. В моей сумке побывала чья-то любопытная рука, и эта рука была не очень ловкой. Хозяйка, или кто-то из ее слуг.
  Ладно, на то, чтобы обдумать ненависть Милены к Дикому и способы ее использования, у меня целая ночь, а пока….
  - Иди сюда, - я извлек из обложки собрания сочинений какого-то малоизвестного автора «Ритуалы забытых культов». Пальцы быстро нащупали нужную страницу, и взору открылась вязь неизвестных мне символов.
  Схватив карандаш с угольно-черным стержнем, я шагнул к двери и начал перерисовывать некую комбинацию иероглифов, значения которых я так и не смог понять.
  «Некоторые оккультные ритуалы, обращающиеся к Бездне на очень старых языках, оказывались на удивление работоспособны, когда исполнялись правильными людьми, пусть их количество и эффективность оставляли желать лучшего» - гласила запись на полях дневника прадеда. Сложно в это поверить, но если есть хоть один шанс….
  - И что дальше? - я недоумевающе таращился на завершенный рисунок. В дневнике подробностей не было. Надо как-то доказать, что я — тот, кому стоит подчиниться:
  - Я Хейг Каутри, и я приказываю….
  Дверь с восхитительным безразличием смотрела на меня вязью символов. Слова она явно отказывалась понимать, а ненормальных, разговаривающих с мебелью, даже немного побаивалась и полагала выше своего достоинства отвечать им. А что, если….
  Взяв нож для писем в руки, я понял, что будет очень сложно объяснить, что это такое на двери, но отступление в моих планах было значительно позднее.
  - Ау, - удивился я, насколько острым оказалось лезвие. - Давай же.
  Ткнув окровавленным пальцем в рисунок, я почувствовал себя идиотом. Нет, ну серьезно, было бы все так просто, кровь Каутри уже бы….
  Дверь согласно захрустела, кровавый отпечаток впитался, а буквы неведомого языка растворились в древесине. Потом будто волна прокатилась по поверхности, вытолкнув из краев двери темные корни, которые бесшумно проникли в дверной косяк, намертво фиксируя вход.
  - Фух, - я тяжело выдохнул и сел на кровать. «Там надежда» - сказала Люси на прощание. Знала б она, насколько сейчас я ей благодарен. - Спасибо, сестренка.
  Предстояло еще много работы, чтения и разбирательств, но одно я знал точно — войти сюда против моей воли проще проломив стену смежной комнаты.
  - А теперь надо поесть! - после успешного ритуала у меня было прекрасное настроение.
  ***
  Милена
  Вода — это символ спокойствия. В любом ее проявлении видится какая-то безумная безмятежность, будь то глыбы льда, падающий снег, текущая река или горячий источник.
  - У нас еще осталось вино? - бросила через плечо Милена служанке, готовой к выполнению любой ее прихоти.
  - Сейчас принесу, госпожа, - поклонилась она и убежала. От ее топота на незыблемой глади бассейна появилась рябь. И почему все идет не так, как ей хочется?
  Сначала этот странный Каутри, потом неадекватный Мальтего. И, вместо того, чтобы убить Дикого при первой встрече, Хейг медлил, а потом и вовсе попытался переложить эту обязанность на нее! И ладно бы предложил хороший способ, пока Темный только кидался намеками и ложными следами, дабы проверить ее жажду мести!
  - Какой он все-таки глупенький... - тихо пропела Милена стакану, поднесенному услужливой служанкой. Она все еще считает себя виноватой в том, что не нашла оружие, которое пообещал Каутри. - Может столкнуть их лбами и посмотреть, кто выживет?
  - Каутри наверняка не просто так медлит, да и Дикий не так прост, как кажется, - прошептала служанка.
  - Да я же так, интереса ради, - рассмеялась Милена и перевернулась на спину, вызвав волну на поверхности бассейна и румянец на лице служанки. - Нельзя дать Мальтего шанс первого хода. На обеде ты подкинешь ему в еду яд. Выбор у нас большой — оставлю его тебе. Попытайся отравить еще и гвардейца, я не хочу лишнего шума.
  - Госпожа, - испуганно прошептала служанка, смущенно отведя взгляд от хозяйки. - Я не смогу!
  - Сможешь, - уверенно кивнула Милена, вставая из воды. - Или ты забыла, что это чудовище сделало с Грегором?
  - Я знаю… - заломила та руки в отчаянии. - А как же граф? Как он отреагирует?
  - Граф знал, на что шел, отправляя своего сына сюда, еще и в компании Темного, - Гурьен перестала нависать над слугой и наконец накинула на себя полотенце. - Нам ничего не будет. К тому же, у тебя не меньше причин желать смерти Мальтего.
  - Госпожа? - испуганно попятилась служанка. - Я не понимаю….
  - Думаешь, что кто-то не знал о твоих ночных похождениях к моему брату? - улыбка Милены стала ехидной. - Да ваши крики только камни не будили, Биль.
  - Я поняла вас, госпожа, - обреченно кивнула слуга. - Мальтего заслуживает смерти. И он ее получит. А что с мастером Хейгом?
  - Нам нужен виновник, чтобы представить его герцогу…
  - Я все сделаю, - решительно завершила служанка.
  - Вот и ладненько, - хозяйка снова скинула полотенце и плюхнулась обратно в воду. - Принеси еще вина, будь хорошей девочкой!
  - Сию минуту, - быстрый поклон от Биль, и через миг госпожа перестала ее видеть.
  Милена совсем потеряла голову от жажды мести. Возможно, ей лично ничего и не будет, но слуг точно пустят в расход. Надо написать письмо Эдгару — ей все-таки понадобятся его услуги.
  - Госпожа, - прошептала Биль в стену погреба. - Это ради вас же самой. Уверена, вы меня простите.
  Бутылка тихо звякнула, извлеченная из держателя. Решение принято. Осталось смириться с последствиями.
  ***
  Хейг
  Ночь. Коридор. Дрожащая свеча в руках. Отсвет бешено скачет по стенам, указывая путь к моей цели. Отступать было поздно, остается только придерживаться плана. Главное, чтобы меня не заметили….
  - Как же я хочу жрать… - простонал я в стену. Чувство голода буквально вопило о себе, а разум не мог сконцентрироваться более ни на чем, кроме как на пути к пище. Было уже довольно темно, и прислуга тоже отправилась спать, так что незаметность была почти гарантирована.
  Кухни обладали одним несомненным плюсом по сравнению с общими трапезными — чтобы отравиться там, надо было быть либо идиотом, либо желающий тебе смерти должен отравить всех.
  Деревянная дверь пыталась воспрепятствовать мне, но пара отмычек, сделанных из погнутых писчих инструментов не оставили ей шансов, хоть и пришлось повозиться.
  - Щелк, - сдалась наконец последняя преграда, поддалась моему толчку, и свеча осветила небольшое помещение. Никого. Все-таки я везунчик, кто бы что ни говорил.
  Повозившись еще пару минут, мои пальцы наконец снова заперли дверь. Уж лучше потерять немного времени, чем разбираться с теми, кто придет проверить, отчего же дверь кухни, что запиралась на ключ, самовольно открылась.
  - О да… - простонал я, откусывая ломоть копченого с травами мяса. Всего сутки голодовки — и даже самое отвратное блюдо покажется пищей богов. - О, останки ужина?
  Грибы, тушенные в сливках, немного остывшего супа, кусок окорока — скопившееся в закромах Гурьенов можно было перечислять до бесконечности. Чтобы было удобнее, я набрал всего понемногу, сел за стол и только приступил к трапезе…
  - Щелк, - раздалось от двери. - Щелк, щелк, щелк.
  Последний щелчок оказался особенно громким, за дверью кто-то запыхтел и… на кухню проник лучик света от лучины.
  В этот момент мое лицо и лицо ночного визитера выражали примерно одну эмоцию — крайнюю степень удивления. Вот уж не ждал увидеть здесь виконта Мальтего….
  Дитрих был удивлен не меньше. Все было просчитано идеально - слуги спят, единственный ключ ему передал слуга, а тут сидит Темный и уплетает за обе щеки.
  Немая сцена. Если Дикий сейчас решит прикончить меня — у него получится, да еще и так, что я не успею даже дернуться. Вопрос о том, как он узнал, что моя ночная трапеза проходит здесь, пусть останется тайной — главное выжить. Рука скользнула к поясу с револьвером, когда Дитрих нарушил молчание:
  - Урррр, - недовольно прорычал желудок виконта, совсем не желающий делить трапезу с кем-то посторонним.
  И тут меня осенило — он тоже боится! Боится быть отравленным, задушенным во сне, или убитым любым другим способом. Мальтего тоже хочет жить.
   Жалость к врагу — очень опасная штука, но глядя сейчас на слегка безумный взгляд виконта, который упал на мое блюдо, я сделал выбор без колебаний.
  - Звяк, - звякнула ложка, ложась на стол. После чего я отпустил пистолет и чуть подвинул блюдо к другой стороне стола, на которой застыл Дитрих. Его голодный взгляд сменился недоверчивым, сейчас в нем боролись два желания: есть и бежать.
  - Чавк, - я взял с тарелки кусок хлеба, разломил его пополам, откусил от одной части, протянув другую заклятому врагу.
  Мальтего был очень осторожен, и в первый миг мне показалось, что он развернется и уйдет, но, поколебавшись минуту, виконт принял решение.
  - Чавк, - откусил он от куска хлеба, протянутого мной, закатил глаза от наслаждения и взял с тарелки еще снеди.
  Здесь, в темноте кухни, освещенные лишь огнем свечи, мы сидели и ели из одного блюда. Мальтего и Каутри сошлись в одном месте не для того, чтобы убивать, отстаивая неизвестные другой стороне идеалы. Здесь, в полумраке, я понял, насколько Дитрих похож на меня. Член известной семьи, совершивший ошибку, которая стоила ему всего. Отношения с семьей, деньги, влияние - все было утеряно в один-единственный миг.
  Я улыбнулся. Этот мир живет по своим законам. А те, кто их нарушают, умирают. Но сейчас, на этой кухне встретились две души, которые должны бы ненавидеть друг друга, совершившие непоправимые ошибки, которые должны были уничтожить друг друга.
  Я взял кувшин с вином, что нашелся здесь же, разлил его останки в две кружки с обколотыми краями и выставил свою вперед, предлагая Дикому совершить то, чего никто из его рода даже не думал совершать.
  Дитрих улыбнулся, с губ осыпались крошки, он принял кружку, посмотрел в мутное содержимое и замер на миг, обдумывая решение.
  В темноте раздался звук удара — глиняные кружки соприкоснулись, знаменуя начало чего-то нового. Того, чего этот мир прежде не видел.
  ***
  Найл
  Красивая ночь. Ни единой тучки на небе — звезды так и мерцают. Словно зазывая отправиться в глубины этой бездны, приманивающей к себе любопытствующие взгляды, затягивая разумы неосторожных, уничтожая личности одержимых ей.
  Найл Каутри не принадлежал ни к единому из перечисленных типов. Он был из тех, кто познал звездную Бездну и полюбил ее.
  - Красивая ночь… Прямо как тогда, когда Хейг совершил ошибку… - погрузился в воспоминания старший сын барона Каутри.
  «Не смей так говорить о моей матери, животное» - так, кажется, отреагировал он, когда Найл сказал о ее неспособности справиться даже с простудой, которая и положила конец ее существованию.
  - А я тоже был хорош… Ну зачем надо было развивать тему? - с сожалением покачал головой Каутри, погладив пушистые кусты, которые по весне обрастали нежно-голубыми цветками, растущие вокруг родового замка.
  Отец «помог» разрешить разногласия, устроив дуэль между Найлом, которому было тогда шестнадцать, и Хейгом на два года младше.
  «Вы оба прирожденные Каутри, поэтому никаких ограничений в схватке быть не может» - судьбоносные слова, которые предопределили будущее обоих. Помнится, Найл тогда обрадовался, что может не сдерживаться, ведь будет возможность преподать урок этому выскочке, который не принимает слова старшего брата.
  Удивительно, но, когда он обратился к Бездне, она… проигнорировала желание Найла прикончить оппонента. Он был так удивлен, что пропустил момент, когда Хейг оказался за спиной и призвал малый Укус Бездны.
  Ему очень сильно не хватало скорости, но даже тогда он мог делать сложные вещи, такие, что до сих пор даются Найлу с трудом. «Умри, тварь» - кажется так закричал он, почувствовав дыхание смерти, пронесшейся очень близко. Укус Бездны — пусть и малый, но для человека без защиты смертельный.
  Удар ребром ладони — какая банальность, но в тех условиях самые банальные вещи были самыми эффективными. Найл вложил в этот удар все силы, которые смог собрать.
  Найл помнил испуг в глазах брата и собственное ликование — раз Бездна отказалась подчиниться, он направит ее энергию сам. Хейг успел лишь закрыться, согнув ногу перед собой, принимая всю ярость Каутри на конечность.
  Следующий миг — Найл лежит на арене, ревет взахлеб, баюкая руку, с которой сползали обугленные кусочки плоти, Хейг же лежит без сознания с неестественно вывернутым коленом. Тогда старший брат еще не знал, что можно перегореть, если взять слишком много энергии, а младший не знал, что достаточно мощным выбросом такой энергии можно лишить Каутри связи с Бездной.
  Вдалеке раздались странные звуки — будто карета едет… и не одна. Гости? О них не предупреждали. Значит враги.
  Найл улыбнулся. Можно отвлечься от тягостных воспоминаний, размяться и отвести душу на тех, кто посмел прийти в родовой замок Каутри без приглашения. Он пару раз сжал правую руку, дабы вернуть чувствительность некогда почти отмершей конечности, и извлек из своей тени боевую косу, выкованную из самой тьмы.
  - Если брат вернется — надо будет извиниться, - произнес Найл, шагая навстречу нескольким небольшим дилижансам, радостно приветствуя врагов:
  - Добро пожаловать в баронство Каутри!
  ***
  Милена
  Милена открыла глаза, зафиксировав их на беленом потолке с несколькими желтыми пятнами и в определенном смысле красивой вязью трещин.
  - Кто здесь? - решила на всякий случай спросить она, не уверенная в том, что именно явилось причиной ее пробуждения. Ветер ли, взвывший за окном, или скрип рассыпающихся досок дома, или вовсе чей-то разговор, что пронесся эхом по всему гостевому домику и проник даже сюда?
  С раннего детства Милена отличалась от других людей двумя вещами: красотой и очень чутким сном, настолько, что даже кошка не могла прокрасться мимо, не разбудив ее, что уж говорить про неуклюжего брата, что иногда пытался подшутить над спящей сестрой.
  Грегор… Как же глупо он погиб. Нарваться на Дикого — одно дело, даже с ним можно договориться, извиниться или откупиться. Воспоминания захлестнули разум хозяйки Гурьенов и еще минуту она лежала, все еще наблюдая за недвижимым потолком, бронзовой люстрой и шевелящимися занавесками.
  Стоп. Милена вспомнила, что точно закрывала окно перед сном. Откуда ветер?
  Может это сквозняк, что может начаться хоть в противоположном конце дома, забежал? Дуновение ветерка от окна развеяло эту теорию.
  - Кххх, - закряхтела Гурьен, выбираясь из-под слоев одеял, с намерением разобраться, в насколько плохом состоянии окно, чтобы самопроизвольно открываться.
  - Здравствуйте, - за открытым настежь окном обнаружилась чья-то вымазанная углем рожа. - До свидания.
  Последние слова предназначались неосторожному воришке, который получил в лоб бронзовым канделябром, оказавшимся под рукой.
  - Биль! Сюда! - крикнула Милена, готовясь отдать распоряжения для поимки вора и последующего его наказания. Она еще не решила, что это будет: петля, перекинутая через ветку дерева, чурка, на которой ему отрубят пальцы, или кожанно-металлическая плеть, которой его будут бить, пока он не потеряет сознание.
  Дверь распахнулась и внутрь влетела фигура. Фигура слишком крепкая, для того, чтобы быть служанкой Милены….
  - Тише, дорогая, - незнакомец прижал к лицу Гурьен сильно пахнущую тряпку и зашептал успокаивающие слова на ухо, что, впрочем, не помогало, брыкалась хозяйка сильно, пока яд не подействовал, лишая возможности контролировать свое тело. - Вот и все.
  Ее аккуратно положили на кровать, завернули в несколько одеял, на манер пеленок младенца и вынесли из дома.
  На улице ее ждала еще шестерка сообщников похитителя, скрывающихся в саду.
  - Принес? - среди них оказалась Биль, на что Милена смогла только скривиться. Конечности отказались работать совершенно, а лицо постепенно теряло чувствительность. - Тебя никто не видел, Эдгар?
  - Да успокойся ты, - наемник положил тело Гурьен на землю и сел рядом. - Она еще в сознании, так что не называй нас по именам, служанка…
  - Еще в сознании? - обеспокоенно глянула на лицо Милены Биль.
  - Да, тварь, - хозяйка наконец разлепила непослушные губы и плюнула в предательницу. - Я вас всех запомнила….
  - Вот это да! - восхитился Эдгар, переворачивая сверток на спину. - Вдохнула полноценную дозу и может говорить! Первый раз такое встречаю.
  - Биль…. Тебе конец, - пообещала Милена, смотря, как служанка вытирает лицо кружевным платком.
  - Послушай, - Биль присела на сверток и посмотрела хозяйке в глаза. - Когда граф узнает обо всем, он убьет всех. Тебя, может, и пощадит, но точно ни меня, ни прислугу, ни рабочих.
  - А как же Грегор? Ты же с ним….
  - Грегор стал жертвой собственного идиотизма. Ты же не знала, что в день отъезда он получил письмо, в котором некая Виктория Мальтего слезно умоляла его прикончить чудовище, прозванное Диким, обещая герою в награду свою руку и сердце? - добила ее Биль.
  - Что?! - Милене явно нужно было переосмыслить происходящее, но времени ей для этого не дали, надев на голову мешок, непроницаемый для солнечного света. - Отпусти меня!
  - Нет, милочка, - ответил ей Эдгар. - Мы получим за твою барскую тушу большой выкуп, а потом свалим в далекие земли Бирюзового Берега….
  - Эй, план же был другим! - голос Биль, она чем-то возмущена.
  - А с тобой, прихвостень аристократов, у меня отдельный разговор будет, - удар, полузадушенный женский хрип. - Еще и предательница. Ее надо наказать за такое, как думаете, парни?
  - Ага! - с энтузиазмом отреагировала банда.
  Отрешившись от женских криков, Милена подумала о том, что если кто-то и может ее спасти, то это Хейг и Дитрих.
  - Вот только они скорее друг дружку перебьют, - пробурчала Гурьен в мешок, чувствуя как ее и еще одно тело грузят на повозку.
  Глава 3
  Найл
  Найл открыл глаза. Это было больно. Нет, не так. Это было БОЛЬНО. Настолько больно, что только превратившиеся от жара в единую лепешку из плоти губы не давали закричать в полный голос. Левая рука перестала ощущаться — ее место заняла обгоревшая головешка.
  - Брат! - воскликнули рядом. - Что с тобой?
  «А ты не видишь?!» - хотелось заорать от злости. Все пошло не так, как должно было пойти, а тут еще и Люси масла в огонь подливает своим невинным выражением лица.
  Первая карета была рассечена пополам косой, не встретившей сопротивления. Все пассажиры погибли мгновенно. Дальше Найл «прыгнул» на крышу следующего дилижанса, отсек голову неосторожному стрелку, что высунулся через отверстие для вентиляции, и…
  Найл упал. Ноги отказались слушаться, а глаза настолько хорошо пропеклись, что вряд ли когда-нибудь снова откроются. Отвратительное чувство собственного бессилия затопило разум, лишая воли к движению.
  Из того же отверстия в дилижансе показалась рука с револьвером. Улыбка сама наползла на лицо Каутри — совсем ничему не научились из смерти товарищей. Коса уже пошла на замах, когда пистолет вспыхнул ярким пламенем, узоры на стволе яростно загорелись, после чего палец нажал на курок. А потом еще раз и еще…. Каждый выстрел был подобен пушечному залпу, разрывая плоть Каутри на куски, выжигая его сущность. Из последних сил Найл «прыгнул» в замок.
  - Кто это сделал? - спрашивала сестра, ощущавшаяся сейчас сгустком холодного осеннего тумана. - Где они?!
  - Брат! - новый голос, остальные Каутри собирались вокруг раненого родственника, считавшегося до сего момента сильнейшим после отца. - Как так?
  Найл собрал все оставшиеся в нем силы, прижал правую руку к лицу, до боли сжал все, что осталось от пальцев и рванулся всем телом.
  - ААААА! - ревел оставшийся без губ Каутри. - Враги! На подходе! Будите отца….
  Последние слова обратились в хрип — кровь достигла горла и заставила Найла закашляться.
  - Лежи, братец, - прошептала ему на ухо Люси, касаясь его обожженного тела холодными руками, снимая боль, успокаивая душу. - Ты справился, теперь отдыхай. Мы позаботимся о гостях….
  Боль начала отступать, восприятие затуманилось, а сознание провалилось во мрак. Найл Каутри отправился в последнее путешествие в глубины Бездны.
  - Спи спокойно, братец… - тихо всхлипнула Люсия. - Мы отомстим за тебя.
  Снаружи раздался грохот взрыва, но никто в зале не шелохнулся. Каутри готовились убивать.
  ***
  Хейг
  - И куда она пропала? - Милена исчезла очень невовремя. Я все понимаю, молодость, хочется приключений, но… Кто будет принимать бригаду рабочих, что вот-вот прибудет?
  Взяв трость, я отправился в гостевой домик, надеясь застать хозяйку там спящей, но комната была пуста.
  Вид из окна открывался неплохой. Как раз под ним располагались несколько рядов цветущих роз, рядок каких-то ароматных трав, названия которых мне неизвестны. Ну и конечно же гордость Гурьен — дерево из дальнего Берега, которое звалось там гурьеной.
  До сих пор неизвестно, как удалось его приживить, но сейчас оно красуется под окном гостевого дома. Поздней осенью гурьена расцветает и покрывается ярко-фиолетовыми цветами. Выглядит это безумно красиво, пусть цветки и опадают через месяц цветения. Сейчас же это просто голое деревце с светло-серой корой.
  - Какого…. - я присмотрелся к стволу дерева и заметил одну любопытную деталь — следы «кошки», которой пользуются скалолазы. Они отчетливо виднелись темными пятнами на сером стволе и ветке, как раз той, что подходила к окну.
  Милена куда-то выбирается по ночам? Или это к ней кто-то лазит?
  - Мастер Хейг! - рядом раздался окрик служанки. - Рабочие прибыли и требуют хозяев на разговор! Мастер Дитрих заговаривает им зубы, но стоит поторопиться.
  Мальтего задерживает рабочих? После нашей полуночной трапезы я уже не знаю, как к нему относиться. Одно я знаю точно — больше он мне не враг. Но и поводов для сотрудничества у нас особых нет… В Бездну пространные размышления! На месте разберусь.
  «Побыстрее» идти получилось не очень, мешала травмированная нога, но я старался как мог, так что к главному входу в Гурьены прибыл запыхавшимся.
  - И все же мы настаиваем на том, что цена на ваши услуги несколько завышена, - закончил фразу Дитрих, разговаривающий с рослым мужиком, за плечами которого виднелся еще десяток таких же. Каменное лицо начальника рабочих не выражало ни единой эмоции, но опасливый взгляд с Мальтего не сходил.
  - Приветствую вас, господа, - дождался я завершения фразы, постаравшись отдышаться, пока они болтали. - Хозяйка сейчас не может принять вас, она отбыла по делам. В данный момент поместьем управляем мы.
  Сопроводив последнюю фразу широким жестом, указывающим и на меня и на виконта, я чуть поклонился.
  - Обычно Милена нас встречала, - почесал голову главный, но все же покорился воле судьбы и извлек из-за пазухи скомканный конверт, больше похожий на неопрятный сверток. - Нас по дороге какой-то посыльный встретил и попросил передать самому главному здесь. А раз хозяйки нету — это вам.
  - Благодарю, - принял я конверт, сразу же разворачивая его, и посмотрел внутрь. - Как, говорите, вас зовут?
  - Калеб, господин, - пожал он плечами.
  - Дитрих, - я обратился к виконту, не отпуская сверток. - Могу я попросить тебя об услуге?
  - Возможно… - с подозрением ответил Мальтего и, сделав пару шагов, посмотрел внутрь конверта.
  - Подержи мастера Калеба, только без насилия, - виконт метнулся к рабочему, когда я, выронив конверт, выхватил револьвер и направил его на главного. - На колени. Кто дернется — умрет.
  Из раскрытого конверта на землю выпал окровавленный клочок волос. Очень похожих цветом на волосы Милены.
  ***
  Граф Мальтего
  Бумаги, документы, накладные, декларации, доклады разведки и прошения. Калейдоскоп белых, желтоватых и даже темно-коричневых листков слился в единый беспросветный кошмар, которому не было конца. Жизнь графа была совсем не сахар, даже с учетом помощи множества секретарей, которые брали на себя большую часть такой работы, и к ночи весь кабинет оказывался завален грудами бумаги.
  - Эххх, - Мальтего с грустью посмотрел на масляную лампу — своего единственного друга в этом безумном мире, где от человека оставались лишь безликие буквы и цифры в налоговых декларациях.
  Так хотелось взять эту лампу, швырнуть в самую большую кучу, забрать со стены рапиру и отправиться куда-нибудь в неизведанный Берег, как в молодости. Молодость… как там Дитрих? Уже успел нарваться на Каутри, или оказался умнее, чем показывал семье?
  - Брат… - граф посмотрел на стойку с оружием, где лежали Хранящий кровь и Маска с Кинжалом, которые забрал Лис. Мальтего не верил, что он решится убить племянника, скорее уж разберется с Ирденом и поможет с Каутри.
  Ирден был очень достойным бойцом с огромным боевым опытом, но тешить себя надеждами, что он сможет хотя бы задержать Лиса с двумя родовыми артефактами, граф не собирался. Да и Каутри придется несладко, если этот Хейг вообще хоть что-то сможет сделать.
  - Надо нанять убийц, - решение пришло быстро. Осталось выбрать исполнителей воли графства…. - Кто там?
  Граф отчетливо чувствовал чье-то присутствие за дверью, приготовившись к внезапной атаке.
  - Отец? - еще раз поскреблись в дверь голосом Виктории, любимой дочери графа. - Можно к тебе?
  - Я занят! - расслабил плечи Мальтего. Несколько неудачных покушений оставили пару шрамов на его теле и пару фобий на его разуме. - Иди спать, уже поздно!
  - Это важно, отец! - какая настойчивая. Впрочем, раз Виктория решилась на такой поздний визит — у нее там нечто действительно стоящее внимания. Рука нащупала под столом рычажок, который блокирует запорный механизм, и надавила.
  - Чего у тебя там? - граф уже приготовился к плохим новостям — сжал зубы, прикинул какой шкаф будет удобнее пинать от злости и где спрятана бутылка, чтобы сначала ее выпить, а затем разбить об голову, возможно даже не свою.
  - Я давно хотела тебе сказать, - сообщила Виктория, оказавшись внутри кабинета. За дверью все еще кто-то стоял. Слуга? - Я беременна.
  - Мне сообщили, - кивнул своим мыслям граф, взгляд которого пробежался по лицу дочери, прошелся по талии и остановился на запястьях. Золотой браслет с черными камнями. Мальтего не помнил, чтобы дарил Виктории это украшение, но никто другой в графстве не мог себе позволить себе такую покупку. - Новая игрушка?
  - А это, - Виктория одернула рукав, чтобы он закрывал браслет, и продолжила. - А это вторая вещь, с которой я пришла к тебе.
  Кто-то за дверью шевельнулся, открыл дверь и вышел на свет. Лампа высветила мужскую фигуру в плаще.
  - Позволь представить тебе моего жениха, - она широким жестом указала на парня в плаще, который наконец снял с себя капюшон и явил графу огненно-рыжие волосы, прямые черты лица и дружелюбную ухмылку.
  - Какого черта… - приподнялся было граф, но новоприбывший оказался очень близко к Мальтего и произнес:
  - Меня зовут Бьерн Алангай, - парень протянул к графу раскрытую ладонь, будто желая погладить его по голове. - Рад знакомству с уважаемым зятем. И прощай.
  Граф почувствовал, как кожа на его лице начинает плавиться от жуткого жара, исходящего от рук парня, и в отчаянии бросил последний взгляд на дочь.
  Виктория счастливо улыбалась.
  ***
  Дитрих
  - Как ты можешь быть такой безучастной сволочью?
  - Это моя работа, если ты забыл, - отвернулся к стене Ирден. Его никак не удавалось уговорить на авантюру по освобождению Милены. - Так что сядь за стол и положи нож на место.
  Дитрих тихо выругался наблюдательности гвардейца и вернул нож для писем на стол, некогда принадлежавший Грегору. Этого старого волчару ни что не брало, почти все аргументы исчерпаны. Кроме одного.
  - Ирден, - вкрадчиво начал говорить виконт. - Напомни мне, сколько лет графу.
  - Сорок пять, - отмахнулся гвардеец от Мальтего, будто от назойливой мухи. - Если решишь пойти туда — я вырублю тебя, свяжу и запру в подвале. Если Темный лезет на рожон — туда ему и дорога, а ты такого себе позволить не можешь.
  - Самым долгоживущим из моих родственников был прадед, - продолжил Дитрих, пропустивший слова о подвале мимо ушей. - Он прожил ровно пятьдесят лет, умерев от старости в кругу родственников и слуг. Хороший был человек. Графом после него стал старший сын, который принял титул, несмотря на завещание отца….
  Лицо Ирдена перекосилось. Гвардеец понял, к чему клонит виконт, но позволил ему продолжить, обдумывая ответ.
  - Говорят, ему помогли гвардейцы Мальтего, которые после этого стали заведовать самыми богатыми месторождениями угля и металлов, - Дитрих подвинул ногой сумку Каутри, которую тот оставил на полу кабинета. Прикасаться к этой дряни не хотелось совершенно. - К счастью, история циклична, и все, что когда-либо произошло в прошлом, обязательно повторится в будущем…. А ты как считаешь?
  Открытое предложение заговора — рискованный ход, который может привести к немедленной смерти заговорщика. Опасно, но выбор невелик, Хейг ясно сказал, что им понадобится помощь «твоего ручного убийцы».
  Милену надо было вызволять. Здесь не имеют значения ни личные симпатии, ни деньги, которые приносят Гурьены. Второе убийство, несомненно, повесят на виконта, который уже имел опыт мокрых дел, а такого ему даже дядя Лис не простит.
  Мотивацию Каутри Дитрих понимал смутно. Несмотря на общую трапезу, отвращение к Темному никуда не делось, было физически неприятно находиться рядом с ним. Но в том, что Хейг не собирается его убивать — Мальтего был уверен. По крайней мере, можно было не опасаться удара в спину.
  - Слушай, Ирден, - прервал размышления гвардейца Дитрих. - Я все понимаю, тебе подняли из кровати в ранний час с непростым разговором, но вот что я тебе скажу — несмотря на то, что меня сюда привезли на убой, если погибнет хозяйка — ко дну пойдем все. Мне второго трупа не простят, пусть даже не на моих руках ее кровь, а тебя уберут как сообщника. Можешь не сомневаться — я смогу убедить отца пустить и тебя в расход!
  Ирден поднял глаза и по-новому взглянул на виконта. Такое развитие событий не приходило ему в голову. Верность к графству — то, что прививалось каждому гвардейцу с детства, мешало думать в подобном ключе, ведь, как говорил брат графа: «Мальтего строги, но справедливы, жестоки к врагам и ласковы с друзьями. Наш девиз - каждому по делам его». Граф и правда может сделать ход конем — избавиться от гвардейца, который позволил свершиться преступлению….
  - Ладно. У вас есть план? - смирился со своим вынужденным участием Ирден.
  - Ну… - протянул Дитрих. «Мне надо подготовиться, встретимся в кабинете» - сказал Хейг перед уходом. - План есть, и он скоро подойдет сюда.
  - Не уверен, что понял тебя….
  - О, вы уже здесь? - Каутри вошел в кабинет, удерживая под мышкой книгу. - Итак, у вас есь план действий?
  ***
  Неизвестно
  Зарядка, запал, прицеливание, выстрел. Эта последовательность действий уже слилась в единое движение, в котором сложно отличить одну стадию от другой. Алангай учился стрелять с того момента, как смог поднять пистолет. Больше пятнадцати лет практики дали результат — каждая пуля находила свою мишень.
  - Надеюсь, хотя бы половина из вас проберется внутрь, - пробурчал себе под нос стрелок.
  Зарядка — в винтовку входит золотистый патрон со странной траекторией полета, из-за чего некоторые выстрелы уходили в стороны.
  А вообще штуки замечательные. Вроде пуля небольшая, но при попадании взрывается как бомба, разбрызгивая вокруг пламя, которое отчего-то совсем не тухло. Жаль, что раритет и нынче ни один Берег не производил такого чудесного оружия.
  Запал — из-за старости боеприпасов приходится использовать не менее старую винтовку, с отвратительно неудобным механизмом стрельбы. Впрочем, Алангаю не привыкать — в сумке еще два десятка таких патронов — и вряд ли на всем Побережье найдутся еще.
  Прицеливание — следующий выстрел ляжет внутри, ведь паника — лучший друг атакующего замок. «Их вроде как использовали для того, чтобы всякое, что из лесов приходило, отгонять» - сказал Бьерн, когда передавал ему патроны. При такой огневой мощи и «отгонять»? Отчего-то совершенно не хочется знать, что же приходило из лесов на заре покорения этого Берега людьми.
  Выстрел — яркая вспышка вырвалась из ствола, затем удар и взрыв, после чего окно, в которое целил Алангай, выплеснуло пламя наружу. Вряд ли в этом помещении остались живые. Каутри — опасный и хитрый враг, но вряд ли они могли предугадать ночное нападение с использованием такого оружия.
  Усмешка сама собой появилась на лице стрелка, когда он вспомнил лицо Темного, когда в него первый раз выстрелил брат. Они все сегодня умрут….
  - Так-так, кто тут у нас? - раздался голос над ухом. Разворот с ударом ножом вокруг себя — рефлекс сработал еще до того, как смысл фразы дошел до сознания Алангая.
  Прямо за стрелком стояла хрупкая девушка, одетая в простое серое платье. В этой картинке было две детали, выдергивающие ее из рамок нормальной ситуации: там не было двух бойцов, охраняющих тыл, а в руке визитерша держала нож, который отчего-то совсем не бликовал. От нее буквально смердило Бездной. И ванилью. Интересное сочетание.
  Перезарядить винтовку — слишком долго, рука потянулась к револьверу за поясом, пока Алангай внимательно смотрел на девушку, гадая, куда отпрыгнет Каутри от выстрела:
  - Люсия, верно?
  - Надо же, какой информированный враг, - улыбнулась девушка. - Может еще и достаточно вежливый, чтобы представиться?
  - Юлий Алангай, к вашим услугам, - чуть поклонившись, выхватил оружие стрелок, уже зная, что не промахнется. Но Темной там не было.
  - Прощай, Юлий, - вонзила Люси кинжал ему в затылок, оказавшись за спиной противника. - Спасибо за информацию.
  - Прости, но я вынуждена тебя покинуть, Алангай, - вытерла Каутри нож об одеяние врага. - Мне предстоит еще много грязной работы….
  ***
  Хейг
  «Уговор дороже денег» - говорят торговцы, приехавшие из других Берегов, что несут эту простую, но очень правильную мудрость во все уголки Побережья. Вот только даже эти самые торговцы не знают, как быть, если уговор был навязан другой стороной, а денег нет и никогда не было.
  «Сто тысяч гривен, или следующая посылка будет содержать пальцы Милены» - значилось уже во второй строчке послания. Несмотря на то, что почерк был ужасен, а в каждом третьем слове имелась ошибка, похититель все же уделил время вежливости: поприветствовал, попрощался, «пожалуйста», «спасибо»….
  - И все-таки, почему сто тысяч? - задумался я. Сумма большая, не спорю, но они могли требовать миллионы за жизнь хозяйки столь прибыльного заведения. Этого хватит, чтобы уехать очень далеко, но и только. Может не знают об истинном размере дохода Гурьенов? Или просто идиоты?
  Ветер бросил мне в лицо охапку запахов леса: травы, листья, грязь после недавнего дождя, из-за которого я вынужден стоять в довольно большой луже. Луна освещала немногие метры вокруг меня — лесная опушка, выбранная похитителями для передачи денег.
  - Прохладно, однако, - поежился я. Летние ночи в графстве Мальтего имели одну очень неприятную особенность — они были довольно холодными. Если похитители не прибудут в течении пары минут, я здесь и замерзну.
  - Покажи руки! - выкрикнул ягодный куст неподалеку. Помяни усопшего — он и восстанет, как говорится….
  Я молча развел руками, показывая, что кроме трости в них ничего нет.
  - Палку брось, - продолжил тот же куст.
  - Дурака валять брось, - саркастично ответил я. Значит все-таки идиоты…. - Выходи уже, я замерз вас ждать.
  Молчание. Едва слышимый шелест куста. Похитители сомневаются.
  - Давай быстрее, у меня времени мало! - попытался я ускорить принятие решения, не особенно надеясь на результат. - А еще здесь холодно!
  Куст еще раз шелохнулся, и из него вышел человек. Вымазанная в чем-то черном рожа, какие-то кожаные обноски, крюк-кошка в левой руке. Так вот ты какой — древолаз….
  - Где деньги? - хрипловатый голос выдал пристрастие похитителя к курению. Странно, что я раньше не почувствовал этот запах серы.
  - Где Милена? - за спиной раздались шаги, сначала по земле, потом хлюпание подсказало, что в моей луже оказались еще бандиты.
  - Как только получим деньги — доставим ее к Гурьенам, - отмахнулся чумазый и раздраженно продолжил: - Ты деньги сюда принести должен был или трепаться?!
  Я сунул руку за пояс, где висел скрытый плащом мешок, достал его, тряхнул, чтобы содержимое позвенело. Древолаз сразу расслабился, глаза загорелись алчностью, а ноги против его воли сделали шаг вперед. Хотелось бы увидеть его лицо, когда он узнает, что внутри мелкие железные обрубки, оставшиеся с предыдущего ремонта.
  Мешок повисел на вытянутой руке ровно секунду, затем упал в лужу, окатив брызгами меня, закрывшегося плащом, и чумазого, который чуть отшатнулся, в то время как его сообщники шагнули ближе ко мне.
  - Подними, - сказал мне похититель, но после моего выразительного взгляда на трость, наконец решился. Шаг вперед, еще один. Теперь и чумазый в одной луже со мной. Наконец-то.
  - Вы хоть знали, кого похищаете? - мой вопрос застал врасплох древолаза, который нагнулся за мешком.
  - Не твое дело, - буркнул в ответ, протягивая руки к «выкупу».
  - Значит, должны были знать, кто приехал в Гурьены два дня назад, - похититель с трудом поднял мешок из лужи и, прищурив глаза, посмотрел на меня. - Позвольте представиться….
  Я переметил вес тела на другую ногу, с чавканьем выдрал трость из раскисшего дна лужи, скрывая за этим звуком падение деревянной плашки в воду.
  - Меня зовут Хейг Каутри, - с каждым словом глаза чумазого расширялись все сильнее, а когда он заметил, что отчего-то вода в луже стала очень-очень черной, и ноги из лужи совсем не хотят выходить, и вовсе стали похожими на блюдца. - И сегодня я покажу вам, что сказки, что слагают о моей семье имеют под собой реальную основу….
  Я шагнул вперед, доставая из-за пояса револьвер, когда похититель взвыл от ужаса — черные корни пробили сапоги и начали погружаться в плоть.
  ***
  Казимир
  - Помоги, - просипел сквозь льющую изо рта кровь командир. Судя по всему — пробито легкое, но пуля прошла наружу. Казимир прикинул — если прямо сейчас отступить, то может и получиться спасти его. - Прошу.
  - Зачем тебе жить? - склонился наемник над телом. - Ради чего?
  - Я… - в глазах командира сверкала одна единственная эмоция — страх. Страх смерти. - Я заплачу вдвое больше….
  - Ясно, - выдохнул Казимир, отстраняясь от него. Решение было принято, арбалет направлен раненному в глаз. - Прощай.
  - И зачем? - спросил старший Алангай их тех, что пошли вместе с отрядом внутрь замка. - Его можно было спасти.
  - Его жизнь имеет ценность только как денежный мешок, она не стоит отступления, - улыбнулся наемник, забирая оружие командира. - Цена его души — арбалетный болт.
  - А ты мне нравишься, - кивнул Алангай под красным капюшоном, обернулся к останкам отряда и провозгласил: - Казимир теперь за главного!
  Конец пути уже был близок — за этим коридором находился большой зал, в котором находится хозяин местных владений. Убить его — самая важная задача.
  Наемников осталось немного. Пятеро из той дюжины, что вошла в замок. Но это была пятерка матерых волчар, что прошли не одну войну и готовы поучаствовать еще не в нескольких.
  - Твою мать! - в соседней комнате что-то разорвалось, жар был ощутим даже через закрытую дверь. Стрелок Алангай решил бить по окнам. Остается надеяться лишь на то, что в своих он не попадет.
  Тихо шагая по темному коридору, подсвечивая себе путь ласляной лампой, Казимир слушал. Потому что хозяева замка отлично умели скрываться во тьме, а вот тихо ходить — совсем другое дело….
  - Что-то не так, - остановил Алангай наемника. - Слышишь?
  - Ты о чем? - слух говорил лишь о нескольких дыханиях позади — его бойцах.
  - Брат. Он перестал стрелять, - теперь парень в красной робе, щурясь, смотрел в темноту, стараясь что-то разлядеть там.
  - Патроны кончились? - предположил Казимир, на всякий случай поднимая арбалет.
  - Нет, - сказал темнота справа женским голосом. Свист арбалетных выстрелов показал, что реакция — не самая слабая сторона отряда. - Он мертв.
  В той тени стояла девушка — худая, с усталыми глазами, чуть заляпанная кровью, но все еще очень красивая. На губах Каутри висела кровожадная ухмылка.
  - Вы пришли в мой дом, убили двух моих братьев и собираетесь заняться отцом… - тихо шипела она, стискивая нож в руках. - За мою семью… Никто отсюда не уйдет.
  - Ошибаешься, - Алангай шагнул вперед, махнув остальным, чтобы шли дальше. - Идите, это не ваша битва.
  - Пусть идут, - рассеянно кивнула Люси. - Я их все равно догоню….
  Наемники, оглядываясь, пробежали мимо, еще один Алангай хотел остаться, но после взмаха руки старшего, направился к тронному залу.
  - Юлий умер очень быстро… - Каутри наконец подняла глаза и посмотрела на противника, который извлек из-под плаща палаш. - Может хоть ты сможешь меня позабавить?
  Казимир толкнул дверь зала, когда услышал грохот и крик за спиной, но даже не сделал попытки обернуться. Запах паленой плоти перемешался с ванильным ароматом и ударил в нос. Но у него была своя задача….
  ***
  Неизвестно
  Ночной лес восхитителен. И тут даже дело не в красоте отдельных элементов, таких как кусты, небо или больше литра крепкого вина в желудке, а в их гармоничном сочетании, которое и вызывает то самое волнение души, что принято называть благоговением. Ну и непреодолимое желание избавиться от выпитого, само собой.
  - Все-таки это очень красивое место, - рассуждал бандит, развязывая штаны. В процессе этого сложнейшего процесса, ураганный ветер, что коварно поджидал момент для атаки, решился действовать.
  Покачнувшись, человек едва успел удержаться на ногах, оперевшись правой рукой о дерево.
  - Какой я все-таки умный, - похвалил бандит сам себя за смекалистость, стараясь принять наиболее устойчивую позу. - И скоро буду не только умным, но и богатым!
  Тройка бандитов недавно ушла за деньгами, которых, если поделить, хватит, на небольшой магазин в городе, поездку далеко-далеко, или на неистовую пьянку с девушками, привлеченными звоном кошелька, подобно мотылькам, что летят на свет лампы.
  - Фух, - ветер предпринял еще пару попыток нападения, но дерево оказалось на редкость удобным для удерживания пьяных бандитов. Пьяных умных бандитов, которые скоро станут очень богатыми бандитами. Один из которых уже принял решение, как распорядиться деньгами, ведь магазинчик может подождать, а поездки он не любил. - Я достаточно умен, чтобы найти деньги, когда они мне понадобятся.
  Бандита нисколько не смущало молчаливое согласие дерева со своим собеседником, но, увлеченный своими рассуждениями, он допустил оплошность и промазал…. Попав дереву на сапоги.
  - А откуда у дерева сапоги? - задумался вслух бандит. - Ты прости меня, дорогое дерево, я невзначай! Давай дружить?
  - Нет, - ответило дерево, размахнулось и ударила бандита кулаком в висок. - Дитрих, если ты кому-нибудь расскажешь об этом….
  - Я понял, - поднял примирительно руки виконт, прятавшийся за другим деревом, затем посмотрел на сапоги гвардейца и хихикнул: - Ирден, а можно я буду называть тебя Дубом?
  - Заткнись, - отмахнулся тот рукой с кастетом. - О Темном беспокойся, как бы не прибили его там.
  - Да что с ним будет? - протянул Дитрих, снимая с пояса рухнувшего на землю бандита топор. - Это же Каутри. Лучше бы мы….
  - Тревога! - заорал пьяный голос из-за кустов. Дитрих дернулся, топор из его рук исчез, а в кустах кто-то захрипел.
  Впереди располагался костер, вокруг которого сидели пятеро человек, чьи лица не выглядели пьяными вусмерть, подобно остальным. И их глаза смотрели прямо на ночных визитеров.
  - Вы кто такие? - они начали медленно подниматься, стараясь взять гвардейца и виконта в клещи. В руках у похитителей появились ножи, короткие клинки и другое оружие.
  - Лешие мы, - усмехнулся Дитрих, успевший обыскать любителя сидеть в кустах, играясь новеньким, пусть и чуть ржавым тесаком. - Пришли лес защитить от пожара.
  На миг замешкавшиеся бандиты возобновили свое движение, открывая спасителям вид на телегу, вернее на то, что от нее осталось. Заднее колесо было снято, оно лежало неподалеку с одним лишь отличием от первоначального вида: на нем был распят кусок мяса с ошметками белых тряпок, что некогда были одеждой.
  - Спаси… - нечто, что когда-то было головой, а сейчас представляло собой один огромный кровоточащий ожог, приподнялось при виде новых людей и прохрипело: - Те….
  - Надеюсь, Каутри наигрался с теми, кто пришел на передачу денег, - про себя сказал Дитрих, подныривая под неуклюжий выпад бандита с ножом, и продолжил, разрубая виднеющийся в прорехах одежды живот. - Потому что этих я убью сам!
  Бандит упал на колени, пытаясь остановить внутренности, желающие выползти наружу. Подняв глаза, он испытал последнюю эмоцию в своей жизни — порадовался своей легкой смерти.
  ***
  Хейг
  - За моих спасителей! - подняла тост Милена, спешившая налакаться и забыть о том, что пережила за эту ночь. Казалось бы, всего два часа прошло с тех пор, как ее вытащили из телеги, а хозяйка Гурьенов уже не выглядит как окоченевший труп. - За вас!
  Троица горе-спасителей подняла бокалы, стараясь улыбнуться. Ни у кого не получилось.
  Дитрих выглядел хмуро, но и только. У него получилась самая правдоподобная улыбка. Бокал в правой руке виконта уже был пуст наполовину — не одна Милена сегодня хочет напиться до беспамятства.
  Гвардеец выглядел немного потерянным, несмотря на почти идеальное воплощение его замысла. Что-то глодало его душу, не позволяя расслабиться. Странным было и его поведение сразу после возвращения — вместо того, чтобы бросить свою залитую кровью одежду в руки слуг, Ирден бросился чистить сапоги, особенно уделяя внимание правому. К чему бы это?
  - За ваше здоровье, - я приподнял свой бокал, все еще вспоминая, как отчитал меня Дитрих за живых бандитов: «Зачем ты их сюда притащил? Надо было дорезать там и бросить!». Не понимаю я его, если есть возможность взять человека живым — то его можно использовать, в крайнем случае как раба. А от мертвого какой прок?
  «Слабак» - все еще звенело в ушах его презрительное восклицание. Да, я не хочу и не умею убивать! И никакая репутация моей семьи этого не изменит. Надо выпить!
  - Да… За здоровье, - задумалась о чем-то своем Милена. Перед ее глазами все еще стояла сцена «наказания прислужницы аристократов». Она не сомневалась, что ничего хорошего Биль не ждет, но бандиты оказались намного изобретательнее, чем Гурьен предполагала. «Зачем вам пила?!» - этот вопль ужаса все еще звенел на задворках сознания, никак не желая уходить. - За ваше здоровье!
  Вино рухнуло горячим комом в живот, в голове зашумело, заглушая крики. Да, так определенно лучше.
  - Милена, вы не знаете, есть ли поблизости рудники? - задал я интересующий меня с момента возвращения вопрос. То, что я побывал на волосок от смерти, сделало свое дело, и вид служанки, что предала свою госпожу, оказал влияние на меня, но надо было разобраться с живыми людьми, прежде чем оплакивать мертвых. - Я не знаю, куда девать пленных….
  - Пленных?! - поперхнулась вином хозйка, не видевшая моих мучений с транспортировкой трех тел, которые не могли идти самостоятельно. - Продайте их мне! Дам тысячу гривен за каждого.
  Сомнений в том, что с ними будет дальше, у меня не было, но разбираться с их продажей кому-то другому уже не было сил.
  - Продано, - я отсалютовал ей бокалом, знаменуя заключение сделки. Все-таки деньги лишними не бывают, а жалеть бандитов я не собирался. - С вами приятно иметь дело, Милена.
  - Еще раз спасибо за мое спасение! - поднялась Милена из-за стола. - С этого момента, что бы ни происходило с вами, кто бы за вами ни гнался, кто бы ни желал убить, вы желанные гости Гурьенов!
  Мы приподнялись со своих мест и чокнулись бокалами. Похоже, это место перестало быть для нас бочкой, в которой собирают ядовитых насекомых, чтобы выяснить, кто опасней.
  - За нашу хозяйку! - продолжил Дитрих. - И за нашу вечну….
  Его прервал выстрел в соседней комнате, за которым последовал звук падающего тела. Мы медленно обернулись к единственной двери в столовую. Дверная ручка медленно ползла вниз.
  ***
  Казимир
  Они все были здесь — склонившиеся над телом брата, рядом с которым лежала дымчатая боевая коса. Трое, у всех в руках оружие. Казимир громко сглотнул, до него начало доходить, что сейчас начнется бойня.
  - Добро пожаловать в родовой замок семьи Каутри, - один из Темных, высокий блондин в белой рубашке встал, поднимая оружие мертвого брата. - Последний раз отсюда выносили трупы Алангаев почти сотню лет назад. Надо бы возобновить эту славную традицию….
  Парень в красной робе шагнул вперед, сразу же стреляя по нему из револьвера, пылающего огненными узорами.
  - Да будет так, - враги пропали, после чего раздался голос за спиной. - Умрите.
  Казимир уже стрелял за спину, но после разворота увидел лишь три изуродованных трупа. Члены его группы. Да где они? В зале не было видно ни единого врага. Шансы не то что на победу, на выживание стремительно таяли.
  - Потолок! - крикнул другой наемник, снеся градом стрел одного из Темных, засевшего на люстре. - Я попал! Я….
  Изо рта стрелка хлынула кровь — в груди торчала тройка метательных ножей. Справа раздался свист, и Казимир перекатился вперед, не глядя обстреливая место, где предположительно находился враг. Пусто. Лишь еще одно тело на полу. Свой.
  - Картина! - заорал Алангай, стреляя из своего чудовищного орудия в стену. Сделав три выстрела, он отбросил оружие, поднял арбалет павшего и начал шептать над ним какую-то молитву. Под действием слов члена древней семьи, металл и дерево оружия начали плавиться, побежали ручейками, создавая узоры, что были так похожи на те, что сияли на револьвере владельца.
  Враг, скрывавшийся за странным карикатурным изображением человека, вывалился обугленной тушкой из полости в стене. Лицо персонажа на холсте было искажено в крике, и, несмотря на нарочито примитивный стиль рисования, картина выглядела… живой. Немного пугающее изображение смотрелось неожиданно органично в декорациях этого замка. Хорошо, что это «изображение искусства» умерло вместе с обитателями поместья.
  Казимир отвлекся ровно на миг. Ровно миг ослабленного внимания, и он уже на полу, удерживает обеими руками Темного, что вознамерился вонзить ему нож промеж глаз.
  - Твою душу пожрет Бездна…. - Каутри плюнул в лицо наемнику и резко дернул руками, высвобождая оружие. Слюна заволокла взор — шансов предугадать следующий удар нет. Так вот ты какая, смерть….
  - Поднимайся! - крик Алангая вернул его в реальный мир. Утеревшись, Казимир обнаружил на себе безголовое тело с оплавленной дырой в груди. Это было близко.
  Подобрав свое оружие, наемник заметил, как Алангай кинул вверх какой-то зеленовато-синий шарик, сорванный с пояса. Подлетев на пару метров, он зажег новое солнце в этом сумрачном царстве.
  - Ааааа! - наемник едва не лишился зрения из-за того, что посмотрел на него. Взрыв не смог заглушить звук падения тела с большой высоты. Протерев глаза, Казимир увидел блондина с косой, распростершегося на полу. Оружие застряло в стене, в опасной близости от Алангая.
  - Все? - не веря самому себе, спросил наемник. - Это же были все?
  - Я не знаю, - покачал головой выживший. - Наверное. В любом случае надо уходить. Нас осталось двое — лучше отступить….
  - Отец…. - прошипел блондин, приподняв голову. Лица как такового не осталось — лишь черная обугленная кожа, слившаяся в единую массу. Как он вообще разговаривает? - Они здесь… Отец, просыпайся!
  Казимир прервал его вопль выстрелом в затылок, и Каутри умолк навсегда.
  - Он же говорил не о бароне? - с надеждой посмотрел наемник на Алангая. - Кого я убил на дороге?
  - Это был старший сын, - ответили ему, не сводя взгляда с двустворчатых дверей черного дерева, которых здесь определенно не было секунду назад. - А теперь глава семейства….
  Створки дрогнули и начали разъезжаться в стороны, открывая убийцам взор на абсолютную тьму, скрывавшую барона. Выжившие, не сговариваясь, начали стрелять в темноту. Единственная мысль, бившаяся у них в голове идеально совпала: «Если он ударит — живых не останется».
  - Вы, - прошипела темнота и… начала двигаться. Из нее выскочили дымчато-черные щупальца, ударили по Казимиру, сломав тому ребра, заставив выронить арбалет, обхватили Алангая и подняли над полом, прижав руки к телу. - Умрете.
  Наемник поднял глаза, разглядев через застлавшую их кроваво-красную призму боли скрюченное тело единственного своего товарища в этому аду. Щупальца медленно сжимались, сопровождая это хрустом костей жертвы и криками страданий, постепенно перерастающими в хрип.
  Арбалет Алангая упал на пол рядом с ним, все так же пламенея на фоне непроглядной тьмы барона. Алангай наконец дернулся в последний раз и перестал подавать признаки жизни. Еще несколько щупалец появились из тьмы, потянулись к телам поверженных Каутри. Он же не сможет вернуть их к жизни?
  «Сможет» - ответил незнакомый голос в его голове, подождал секунду и продолжил: «И ты это прекрасно знаешь, Казимир».
  - И что же мне делать? - прошептал наемник, ощущая, что тело из-за переломов стало сильно гибче, чем раньше.
  «Убивать. То, что ты умеешь лучше всего» - ответил голос, когда Казимир заметил на поясе Алангая еще один зеленовато-синий шарик.
  ***
  Хейг
  Лужа медленно расползалась по столу. Ей было глубоко плевать на то, что ее след на скатерти останется навсегда, она просто продвигалась вперед, огибая тарелки, целые бокалы, иногда затекая в отверстия от пуль. Милена смотрела на лужу пустыми глазами. Из дыры в ее груди тек ручеек крови, снабжающий лужу силами для продвижения. Это так завораживающе….
  - Хейг! - я не отреагировал, продолжая наблюдать за растекающейся по столу кровью.
  - Хейг! А, черт! - громкий шаг, удар и вспышка боли, вернувшая меня в реальный мир. И сразу еще один удар.
  - Да хватит меня бить! - отмахнулся я от Дитриха. Его лицо выражало сейчас крайнюю степень обеспокоенности. - Где Ирден?
  - Ушел, - виконт указал на дверь, затем поднял со стола нож. - Сказал не выходить, но что-то мне неспокойно. Пошли отсюда!
  - Да, ты прав, - вяло отреагировал я, пытаясь достать револьвер из-за пояса. - Ты видел нападавших?
  - Нет, - Дитрих приник к дверному косяку, прислушиваясь. - Кто-то идет….
  Я занял позицию с другой стороны двери, приготовившись угостить визитеров свинцом, как только они войдут.
  - Темный!!! - заорал мужик в красной робе, похожей на монашескую, бросаясь на меня. Они вынесли дверь, завалили Мальтего на пол, а этот…. - Как же я рад найти тебя!
  Из его рта при крике вылетела слюна, попавшая мне на воротник. Из-за удара я оказался на полу, прижатый весом немаленькой туши врага. Но он не торопился меня убивать, напротив, попытался вырвать пистолет из моей руки.
  - Кончайте Мальтего! - на миг отвернулся он, и я понял — вот оно, мой шанс! Рукоять трости чуть повернулась, высвобождая тонкий стилет с навершием трости вместо рукояти. - Ты….
  Он не успел ничего сказать, клинок вошел ему в глаз. Я надавил, понимая, что если не убью его очень быстро, меня просто затопчут. Рука почувствовала сначала нечто мягкое, затем кость и, наконец, мозг.
  Враг мелко затрясся, ослабил хватку, чем я и воспользовался, спихнув его с себя.
  - Алангай! - крикнул один из тех, что держали виконта, увидев, как мой револьвер находит себе мишень промеж его глаз. Четыре выстрела — три трупа.
  - Дитрих! - молчание. Гора тел не пошевелилась. - Дитрих, поднимайся!
  Какое-то шевеление между трупов показало, что Мальтего хотя бы жив. Подняться было тяжело — но гораздо более тяжелым оказалось сталкивание мертвых с виконта.
  - Просыпайся! - я ударил его по щеке. Видимых повреждений на теле не было, так что скорее всего просто оглушен. - Вставай! Нас убивать идут!
  - Да понял я, - отмахнулся Мальтего, да так, что я оказался сбит с ног. - Ирден….
  - Он мертв.
  - Но как же….
  - Гвардеец бы не пустил сюда врагов, будь он живым! - я вновь встал и предложил руку виконту. Тот покачал головой и встал сам. - Найди оружие, мне надо перезарядиться….
  Патронов оставалось критически мало — в кармане обнаружились лишь пять штук. Еще одна такая стычка — и мы останемся безоружными.
  - Виконт, - прохрипели из-за двери голосом Ирдена. - Сюда….
  Зрелище он представлял собой нынче весьма неприглядное: разбитые губы, многочисленные колотые и рубящие раны, пара ожогов, которые непонятно откуда взялись, и конечно же забытый кем-то в плече тесак.
  - Нет, нет, нет, - пытался найти выход из ситуации виконт, бегая от одной стены к другой. - Так не должно было быть….
  - Дитрих…. Это были Алангаи, - выплюнул сгусток крови умирающий. Шансов на выживание с таким количеством ран не было. - Едь домой, расскажи отцу….
  Правая рука бессильно разжалась, выпуская кастет, звякнувший о пол, но в глазах Ирдена еще теплилась жизнь.
  - Каутри! Спаси его! - схватил меня за рукав виконт, отчаянно пытаясь найти выход. - Ты же Темный! Вы чуть ли не с того света людей возвращали! А тут всего-то пара ран.
  - Не могу, - устало выдохнул я, заваливаясь на стену. Слишком много всего случилось за день. Слишком.
  Гвардеец улыбнулся, глядя, как виконт сначала неверяще посмотрел на меня, а потом с пониманием безвыходности ситуации на Ирдена. Человека, бывшего надзирателем, который только-только стал чуть ближе к виконту, но уже вынужден умереть за него.
  - Да как так? Вы же… монстры, которых многие годы пытались истребить….
  - Может так и было когда-то, - я посмотрел на гвардейца, наблюдавшего за мной просящим взглядом, и кивнул. Ирден благодарно улыбнулся и обмяк. Служба гвардейца Мальтего завершилась. - Но сейчас рядом с тобой лишь калека, высланный своей семьей, чтобы не мозолил глаза позорным бессилием. Я не могу подчинять себе силы Бездны. Я недостоин зваться Темным.
  - Ты…. - виконт поднял на меня глаза полные боли. - Ты должен был меня убить. Здесь. В этом самом месте.
  - Увы, но все, что я могу — это дать тебе совет на прощание, - я оперся на трость, поднялся на ноги и направился в комнаты, чтобы забрать книги. - Езжай домой. Прощай, Мальтего.
  Дитрих смотрел в спину уходящего калеки. Калеки, которого до дрожи в коленях боялся, а после совместной трапезы даже уважал. Калеки, которого так же отвергла семья, обрекая на смерть. Виконт улыбнулся. Хейг был куда больше похож на него, чем ему казалось.
  - Прощай, Каутри….
  ***
  Казимир
  «Так и будешь лежать, ожидая своей смерти?» - продолжал настаивать голос в голове Казимира, пока он смотрел, как барон утаскивает своих детей в темноту. «Это твой последний шанс! Убей это чудовище, что оскверняет этот мир одним своим существованием!» - наемник наконец смог приподняться и утвердиться на ногах.
  Колени дрожали, перед глазами стояла муть — увидеть что-то кроме тьмы Каутри было сложно. Движение справа! Одно из щупалец обратило внимание на подозрительно живой труп и метнулось к врагу, стремясь уничтожить угрозу жизни хозяина.
  «Ты едва стоишь на ногах, но все еще полон решимости сражаться» - удовлетворенно отметил голос. Перекат в сторону, барон промахнулся, задев чей-то труп. У Алангая была еще одна граната.
  Наконец, щупальца отпустили его тело, позволив рухнуть на пол, оружие слетело с пояса, прокатившись к Казимиру, и они кинулись добивать последнего врага.
  - Умри, - прошептала тьма, исторгая из себя еще и еще дымчатые конечности. - Умри, чужак!
  «Они идут поверху» - подсказка пришлась как нельзя вовремя, наемник поднырнул под атаку, прочувствовав своими сломанными ребрами все неровности пола.
  «Вдохнешь — скрутит судорогой боли, не смей вдыхать, наемник!» - Казимир это и так прекрасно знал, подхватывая шарик, чуть сжимая его в кулаке и сразу бросая в темноту.
  Взрыв осветил темень изнутри, всего на миг показав убийце силуэт. Силуэт Каутри.
  «Арбалет Алангая! Прекрасное решение» - отметил голос, когда наемник схватил все еще пылающее оружие, приложил к щеке и, чувствуя как под действием жара плавится кожа, вжал спусковой крючок.
  - ААААА! - тьму выгнуло, она затряслась, заставляя щупальца хаотично биться о пол. Больше десятка пылающих снарядов нашли свою цель, своего исконного врага. - Ты ублюдок!
  Барон Каутри снова закричал, заходясь в агонии, совсем не замечая катающегося по полу наемника, воющего от боли….
  ***
  Хейг
  Дом. Я провел в родовом замке большую часть своей жизни и никогда особенно не тяготел к такому понятию, как дом. Но сейчас, проведя меньше недели вне его, понимаю: «Чем дальше ты из дома едешь, тем больше любишь ты его». Карета мягко перешла с утрамбованной земляной дороги на мелкую гальку, что обрамляла пути вокруг замка.
  - Господин! - крикнул кучер, завидевший вдалеке замок. - Мы подъезжаем! Господин….
  Последнее слово было произнесено со страхом, и моя голова выглянула посмотреть.
  - Не останавливайся, - отвернулся я от разрубленной пополам кареты, в которой до сих пор виднелись человеческие тела. Похоже напали не только на Гурьены….
  Рядом с воротами стоял дилижанс без опознавательных знаков. Пустой.
  - Жди здесь, - приказал я кучеру, открывая калитку. Дурное предчувствие поселилось где-то под сердцем и начинало леденить внутренние органы. Если враг был здесь — почему не убрали трупы? И где остальные тела, из дилижанса….
  - Бездна тебя задери, - я посмотрел под ноги. Здесь явно стояла карета, совсем близко к воротам. Запахи, донесенные до меня ветром, были совсем дурными — жженый порох, сталь и кровь.
  Сразу за калиткой лежало три трупа. Зажав нос, я умудрился не вывернуть на тропинку останки своего ужина. Наемники в довольно простом, но в то же время добротном обмундировании. Странным было оружие — арбалеты. Похоже, что планировалась тихая зачистка замка, но что-то пошло не так, и первые жертвы появились уже на дороге.
  Еще тела. С каждым пройденным метром я находил новые трупы различной степени повреждений. Все они были наемниками.
  - Брат? - среди кустов роз лежал лицом вниз мой младший родич. В затылке торчала арбалетная стрела. Даже после смерти он сжимал в руках любимое оружие — старинную секиру, что обычно висела над камином. «Брат, когда вырасту, я стану великим воином и прославлю семью» - сказал мне младший Каутри когда-то давно. Теперь он лежит здесь, в родовом замке, в обрамлении тел врагов. - Покойся с миром, брат.
  Сад кончился, и я наконец узрел то, чего больше всего боялся — выбитые ворота, закопченные окна и дыры в стенах. Здесь был полномасштабный штурм. Остается лишь надеяться, что Каутри перерезали всех, кто вошел внутрь и….
  На входе меня встретили тела. Много тел. Наемники, прислуга, охрана — все они слились в единую груду плоти, металла и костей.
  Быстро перебирая тростью, я поспешил вперед, ведь если они где-то и оборонялись, то в зале, подле отца. По пути меня встретил труп, отличающийся от всех остальных — красная роба явно выдавала в нем Алангая. Напротив него в стене была обожженная дыра.
  - Люси? - в груди врага торчал кинжал с рукоятью из железного дуба. От него все еще исходил тончайший запах ванили. - Нет, нет, нет, это не можешь быть ты!
  В дыре виднелись соседнее помещение и сожженное тело, некогда принадлежавшее человеку. Сестренка… как ты могла меня покинуть? Я смотрел на спекшееся в единую черную массу туловище с обрубками конечностей и никак не мог сопоставить ту жизнерадостную девушку, которая всегда поддерживала меня в трудные минуты, и эту головешку.
  - Прощай, сестренка. Увидимся в Бездне, - что-го глубоко в моей душе оборвалось, заполняя пустотой голову, избавляя от мыслей. Я извлек из Алангая ее клинок и пошел дальше, слабо воспринимая происходящее.
  Зал. Величественное помещение, в котором Каутри собирались на праздники и по особым случаям, выглядело жалко. Многочисленные выбоины в полу, рухнувшая люстра, разорванная на части и сожженная до тла картина, дыра в потолке — все говорило о том, что именно здесь Темные дали последний бой врагу.
  Я опустился на колени, глядя на дверь к отцу — ту, за которой всегда таилась вечная тьма, но не пугающая, а дружелюбная, своя, родная. Сейчас там ничего не было. Голые серые стены без окон, ровный серый пол и старинное кресло, стоящее посередине.
  - Отец, - я смотрел на невероятно бледные ноги, что лежали на кресле. Верхней части не было — лишь черная головешка. Справа и слева от кресла лежали тела моих братьев. Найл, Вирт и другие…. - Как же вы так?
  Я потянулся рукой к сумке, извлек скрипку и без единой мысли в голове начал играть, вспоминая, какими они были.
  Найл — жестокий, но до бесконечности преданный семье человек, однажды покалечивший меня, коривший себя за это всю оставшуюся жизнь. Что бы ни происходило — он всегда был предельно вежлив и обходителен даже с врагами.
  Вирт — гордый, энергичный, всегда соревнующийся с братьями, но в то же время всегда готовый им помочь в любом начинании, мечтающий получить признание от отца. Его ледяная ухмылка никогда не сулила ничего хорошего.
  Люси — мой дражайшая сестра, что всегда помогала почувствовать себя лучше, как бы тошно на душе не было. Ее любимые ванильные духи никогда не померкнут в моей памяти.
  Барон — не только холодный и жестокий правитель, но и любящий отец, готовый пойти на все ради своих детей.
  Алангай — человек, которому я всадил клинок в глаз и медленно погружал, пока он не умер. Почему мне стало так спокойно? Я еще раз вспомнил трясущееся в агонии тело врага, еще раз пережил его убийство и почувствовал, как стало лучше. Мелодия изменила тональность и перестала быть плачем по погибшим. Она стала обещанием.
  Я улыбнулся трону своего отца. Теперь Хейг Каутри знает, что он будет делать. И будет делать это с удовольствием….
  ***
  Дитрих
  Ветер приподнял тряпку на кресте, обнажая две кривоватые ветки, что образовывали крест. Их было пять. Пять могил, что встретили Дитриха у дома. Поместья больше не существовало — на его месте были лишь обгоревшие руины.
  - Отец… - на одной из могил лежал череп. Левая глазница была оправлена в серебро — единственная метка, что осталась от графа Мальтего после смерти. Череп был прибит к могиле Хранящим кровь, вошедшим по гарду в землю. Единственный родовой артефакт, который могли использовать только члены семьи и только для защиты своих. - Как же глупо ты погиб….
  Остальные могилы ничем друг от друга не отличались — мать и племянники Дитриха были закопаны в землю без всяких опознавательных знаков. Он никогда не испытывал к ним любви, но Дикий не пожелал бы такой могилы и самому лютому врагу.
  - Не хватает двух, - заметил виконт, вспомнив, что дядя Лис и Виктория тоже были в поместье. Викторию, скорее всего, взяли как заложника — Алангаям после выкашивания всех Мальтего потребуется марионетка, что займет место графа, иначе подданные начнут бунтовать.
  То, что дядя остался в живых, немного попустило Дитриха, ему больше не хотелось сесть на могилы семьи и не вставать до самой смерти. Хоть это и было очень странно. Вся семья полегла, дом сгорел, а Лис выжил? Думать о том, что любимый дядя вполне мог оказаться предателем, не хотелось, но мысли все время возвращались к этому.
  Бессилие охватило разум Дикого, ему было больше некуда идти, больше не было места, которое он мог назвать домом, или хотя бы там, где краткая дрема не обернется вечным сном.
  «С этого момента, что бы ни происходило с вами, кто бы за вами ни гнался, кто бы ни желал убить, вы желанные гости Гурьенов!» - раздался в воспоминаниях голос Милены. Пусть из семьи Гурьенов никого не осталось, а Алангаи скорее всего уже ищут пропавшего виконта, источники — единственное место, где Мальтего могут искать свои, будь то союзники или выжившие члены семьи.
  - Если дядя Лис и впрямь предатель, шансов выжить у меня немного, - невесело усмехнулся Дитрих, смотря на отблеск солнца на серебристом навершии Хранящего. - Поеду туда и будь что будет….
  Рука виконта плотно обхватила рукоять рапиры и выдернула ее из земли. На клинке не было ни единого пятнышка — значит хотя бы один Мальтего, кроме держащего рапиру, жив и род все еще живет.
  - Разворачивай! - приказал Дикий кучеру. - Мы едем назад, в Гурьены.
  ***
  Лис
  Капли дождя, что тихо, робко, неспешно начали аккуратно касаться пыльной дороги и за пару часов превратили нормальный тракт в грязевое месиво, в котором надо было очень осторожно выбирать путь, дабы не поскользнуться. Фигура в темном плаще умело лавировала между лужами и особенно размокшими местами, будто бы зная, куда надо ступать, чтобы не упасть.
  Редкие путники провожали фигуру недоуменными взглядами: «Что за сумашедший будет путешествовать в такую непогоду?», некоторые из которых даже предлагали присоединиться к ним на привале. Путник благодарил таких поклоном, но продолжал свой путь. Он и так потерял много времени. Непозволительно много времени.
  - Как бы не опоздать, - выдохнул Лис, добравшись наконец до кромки леса, в котором ступать было куда комфортнее. Беспричинное беспокойство начало набирать обороты еще вчера, когда Мальтего покинул таверну затемно, чтобы поторопиться к Гурьенам, где в одной клетке с Каутри сидел любимый племянник. - Надеюсь Темный еще не прикончил тебя, Дитрих….
  Лис верил в находчивость виконта, тот, хоть и умел находить неприятности, но всегда выходил из них сам, без помощи и вмешательства родни. Каутри — серьезный противник, но отнюдь не непобедимый. Война сотню лет назад с Алангаями это доказала, пусть противники Темных и плодились как кролики.
  Лес — единственное место, в котором брат графа чувствовал себя спокойно. Пятилетняя ли война, на всем протяжении которой Лис партизанил по лесным дебрям, явилась тому причиной, или просто любовь к местам, которые не становятся непроходимыми во время дождя? На этот вопрос ответить не мог даже сам Мальтего, но конкретно в этом лесу беспокойство только усиливалось.
  Неужели опоздал? Может не хватило совсем чуть-чуть времени?
  - Хватит! - ударил Лис ни в чем не повинное дерево, чтобы успокоиться. Боль немного отрезвила его, но Мальтего все еще был слишком напряжен.
  Что делать по прибытии? Кинуться ли в ноги Дитриху, прося его свергнуть графа? Убить ли его как только покажется на глаза?
  Лис не знал, что он сделает, но точно был уверен в одном — жалеть о своем выборе не будет. Из-за кромки деревьев показались белые стены сада — Гурьены были буквально в двух шагах. Из нескольких труб поднимался дым — на первый взгляд все было в порядке.
  - Пора навести здесь шороху, - сказал Лис Мальтего, надевая серебряную Маску.
  Глава 4
  Бьерн
  Ужин при свечах — одна из самых романтичных вещей в этом мире. Полумрак, вино — все это создает непередаваемую атмосферу уюта и единения с человеком. Если это человек, которому ты небезразлична….
  - Почему ты не ешь? - спросил Бьерн с другой стороны стола, заметив, что Виктория смотрит на содержимое своей тарелки как на ядовитую змею. Безусловно, Мальтего привыкла к более утонченным блюдам, но что не так с шикарной жаренной вырезкой? - Недостаточно изысканно для графини?
  Последняя фраза сопровождалась настолько ехидной ухмылкой, что девушка по другую сторону стола обиженно фыркнула и аккуратно положила вилку с ножом на стол.
  - Меня беспокоит тот факт, что именно за этим столом сидела хозяйка Гурьенов, когда твои люди ее убили.
  - И сидела Милена прямо на том месте, где сидишь ты, - рассеяно проронил Алангай, допивая вино. Стол, безусловно, тщательнейшим образом отмыли, так как это единственный предмет мебели, который подходил для их нужд.
  Виктория брезгливо осмотрела свою часть стола, и, не обнаружив там следов крови, отодвинула стул и встала. Ее начинало нервировать подчеркнуто-вежливое отношение маркиза Алангай, которое иначе как холодным не назовешь. С ней обращались как с дорогим и редким цветком, который надо регулярно поливать, выставлять на солнце, хвалить, чтобы не завял, но своей воли цветок не имеет и иметь не может.
  - Когда мы, наконец, уберемся отсюда? - Мальтего нависла над Алангаем, словно стремясь выдавить из него ответы.
  - Виктория, вы не будете есть? Тогда я доем, уж больно вырезка хороша, - маркиз подвинул к себе ее тарелку, отрезал себе кусок мяса, откусил и только потом ответил: - Когда закончим все дела здесь. Терпение, моя дорогая, терпение.
  - Я не желаю более находиться в этом месте массового убийства! - чуть топнула для экспрессии Виктория. - Утром я видела следы крови в зале, что затекла меж половиц!
  - А разве вашего мнения кто-то спрашивал? - Бьерн посмотрел прямо в глаза Мальтего, которая чуть отступила, испуганная гневом, что блеснул в глазах маркиза. - Виктория, вы совершили достаточно ошибок, чтобы избавиться от вас, не испытывая угрызений совести. Благодарите свою беременность за то, что живы.
  - Да как вы…. - Виктория уже замахнулась, чтобы дать пощечину Алангаю, но в крайней точке замаха ее ушей достиг выстрел.
  - Сядь, - скомандовал Бьерн, вставая из-за стола. В соседней комнате кто-то закричал.
  ***
  Казимир
  «Просыпайся!!!» - голос в голове настойчиво требовал внимания Казимира, игнорируя все его потуги заснуть обратно. Путешествие выдалось не из легких, ожог на лице до сих пор чесался под повязкой, а правая рука настолько плотно замотана бинтами, что почти не сгибается.
  - Да чего тебе? - наконец отреагировал он на очередной ментальный вопль. - Чего разорался, я тут уснуть пытаюсь?
  «Прислушайся» - Казимир послушно прикрыл глаза и попытася ощутить ушами дом. Едва слышный храп часового, завывание ветра снаружи — ничего необычного. Но еще с замка Каутри наемник понял одну простую истину: когда голос говорит — надо слушать.
  - Ничего, - уверенно заявил Казимир, прозванный Паленым после того, как пострелял из оружия Алангая. Бинты все еще закрывают половину лица, и с ними сложно спать, но куча денег и уважительные взгляды определенно стоили того.
  «Убийца Каутри». Ага, как же. Добил умирающего и воспользовался чужим оружием против другого. Вот бы встретиться с одним таким в честном, открытом бою….
  «Вот! Слышал?!» - голос продолжил настаивать, когда наемник понял, что его так напрягло — храп часового прекратился, а криков его командира, ругающего раздолбая, еще не слышно. Тихие, буквально воздушные шаги пронеслись мимо его комнаты, выделенной личным приказом Алангая, и пропали дальше.
  - Спасибо, - поблагодарил наемник голос, пообещав себе наконец разобраться, что же он такое. Секунду поколебавшись, Казимир осторожно поднял арбалет, на котором все еще виднелись следы его плоти, буквально пригоревшие к неизвестным узорам.
  Тишина, но что-то глубоко внутри наемника подсказывало, что неизвестный ушел вглубь Гурьенов, туда, где остановились аристократы, которые и спонсировали всю эту кампанию.
  - Твою мать, - тихо выругался Паленый, когда увидел часового с почти отрубленной головой. Некто настолько сильно ударил его по шее, что череп на месте удерживал лишь небольшой шмат кожи.
  «Подними тревогу! Иначе он еще кого-нибудь прирежет!» - голос уже начинал паниковать.
  - Нельзя, - так же тихо продолжил наемник, осторожно заглядывая за угол. - Он легко и незаметно проник сюда и уйдет, как только услышит крики.
  Еще один труп — этому голову снесло начисто, она лежала чуть поодаль, успев немного прокатиться по полу. Кто же ты такой, ночной визитер?
  - Трево…. - в комнате напротив раздался выстрел, затем кто-то попытался крикнуть, но его прервали, да так, что дальше был слышен только хрип.
  Ворвавшись в приоткрытую дверь, Казимир готов был поднять арбалет и превратить вражину в ежа, но внутри комнаты увидел… себя. Зеркальная маска, что смотрела на наемника, заменяла убийце лицо, а его правая рука сжимала кинжал, которым только что прикончила крикуна.
  Как таким коротким оружием вообще можно сотворить такое? Перерубленное горло — одно дело, но лишенная всего, что ниже плеча, рука и распоротый живот сильно бросались в глаза.
  На миг застыло все — убийца смотрел на наемника, Казимир смотрел на свое отражение в маске, когда их прервали.
  «Бей!!!» - резкий как хлыст ментальный крик заставил тело действовать не раздумывая — шаг вперед, и прикладом в горло. Связка, отработанная много тысяч раз, выдаваемая по команде инструктора быстрее мысли, сработала безукоризненно: убийца схватился за шею, шагнул назад и чуть согнулся, открывая затылок, куда и пришелся последний удар.
  - Красивый ножик, возьму себе, - поднял с пола оружие наемник, отметив его практичное изящество — ни единого украшения, лишь рунная вязь на клинке, которая наверняка означала какую-нибудь пафосную чушь. Казимир убрал нож за пояс, набрал воздуха в легкие и закричал: - Тревога! Враг на территории!!!
  ***
  Хейг
  Как воевать против целого герцогства, не имея армии, денег и союзников? Оказывается даже планировать такое очень и очень сложно. Как ни крути ситуацию — оказываешься в проигрыше, и это единственный вывод, к которому я пришел за полтора дня пути в Гурьены.
  Вернуться и просить помощи у вассалов не вариант, сразу разбегутся, как только узнают о падении Каутри. Из старых союзников почти никого не осталось, а те, что остались, скорее займут твой дом, объявив владения своими, а тебя преступником, что скрывается от правосудия.
  Карета остановилась минут десять назад, но кучер опасался меня трогать, даруя еще немного времени на размышления. Из живых союзников оставались только Мальтего…. И единственное место, где я могу встретиться с их представителем — это горячие источники.
  - Хейг! - крикнул Дитрих из кареты, что только-только прикатила. Распахнув дверь, Дикий выпрыгнул и длинными прыжками ринулся ко мне. - Живой, выродок!
  - Я тоже рад тебя видеть, - я вышел, чтобы поприветствовать своего единственного живого друга, радостно улыбаясь. - Дитрих, я….
  Кучер, что сидел на карете Мальтего повернул ко мне голову, чуть склонил ее и растерялся. Да так растерялся, что от сидящего остались только ноги. Огненный всполох заставил зажмуриться, позволив заметить стрелка — некто с арбалетом, пламенеющим огненными узорами, разворачивал оружие ко мне.
  - Сюда! - я впрыгнул внутрь кареты, потянув ногу, распахнув дверь, дабы Дитрих успел заскочить, пока кучер, быстро сообразив что к чему, истерично бил лошадей:
  - Но! Но!!! Быстрее! - кричал он, пригибая голову от выстрелов арбалетчика. Дикий влетел внутрь, когда мы уже неслись вдаль. Последние патроны револьвера ушли в сторону стрелка, чтобы он не додумался стрелять по колесам.
  - Как же я рад, что ты жив, - крепко пожал мне руку внутри Мальтего, ничуть не расстроившись гибели своего человека. - Похоже Алангаи таки достали и Темных?
  - Я последний, - кивнул я, пряча бесполезное теперь оружие. - А у тебя….
  - Два с половиной, - усмехнулся Дитрих, поправляя новенькую рапиру на поясе, а когда заметил мой недоумевающий взгляд, пояснил: - Беременная сестра и дядя. Мальтего пока лидируют.
  - Я все понимаю, но я на такое не соглашался!!! - сообщил кучер, перекрикивая ветер, на что реакция была одновременной и однозначной.
  - Заткнись и следи за дорогой!!! - хором сообщили ему пассажиры.
  ***
  Лис
  Свет бесшумно пробежался по полу, заглянул в каждую щель меж половиц, обнюхал каждый уголок коридора, прыгнул на беленый потолок, чуть тронутый плесенью, вернулся на пол и наконец заглянул под дверь. Сначала немного, но с каждой секундой он становился все смелее, освещая все большую и большую часть комнаты.
  И, когда свет коснулся век Лиса, замок уже был открыт, а держащий лампу довольно улыбался, глядя на связанного Мальтего. Пленник медленно поднял голову и осторожно приоткрыл глаза.
  - Неважно выглядишь, - Бьерн сделал шаг ближе и опустился на пол, не обращая внимания на то, насколько была грязна кладовка, спешно переоборудованная под темницу. - Мальтего….
  Лис покачал головой, раздвинув длинные пряди серебристых волос, чтобы Алангай получше рассмотрел его, и криво улыбнулся, подчеркивая разбитые губы, синяк под глазом и покрасневшие глаза.
  - Бывало и хуже, - довольно бодро для пленного отвечал Лис, пытаясь разобраться, почему вместо горячих источников с кучей богатых гостей, проституток и алкоголя, он обнаружил военный штаб с толпой бойцов и живым Алангаем. - Может представишься?
  - Прошу прощения за свою невежливость, - серьезно кивнул тот, взял из рук подошедшего наемника флягу с водой и прислонил ее к губам Лиса. - Меня хочут Бьерн Алангай, я….
  - Маркиз герцоства, - оторвался от воды Мальтего, в голове которого уже пронеслись сотни вариантов происходящего и только один объяснял небольшую армию у него в графстве. - Смелости у вас не занимать… вторгнуться в богатейшее графство с сильным войском и серьезными союзниками.
  - Если бы все Мальтего были бы так же умны, как вы — вряд ли бы из рода выжила только троица, двое из которых здесь, - улыбнулся Бьерн, наблюдая за расширившимися зрачками Лиса. Тот был, если не в шоке, то как минимум в ярости, но не выдал этого ни единым движением мускулов. - Честно говоря, это сильно облегчило мне душу, благодарю вас.
  - Значит… Виктория? - грустно улыбнулся Лис, пожав плечами, испещренными старыми шрамами. - Любимая дочка графа, и все же с ней было что-то нечисто….
  - Черт побери, - счастливо улыбнулся Алангай, да так, что пламя в лампе резко увеличилось в размерах, но уже через секунду стало как прежде. - Не желал бы я иметь вас во врагах, Лис. Невероятным везением можно назвать то, что вы пришли сюда.
  - Трое… Неужто Дитрих, раздолбай сумел улизнуть от вас? - наконец нашел лучик света в сумраке поражения Мальтего и довольно улыбнулся. - Не получилось тихого захвата власти, да?
  - Виктория оказалась чересчур инициативной, - поморщился как от пощечины Бьерн. - Едва не порушила все.
  - Почему я еще жив? - посмотрел прямо в глаза Алангаю пленник. - Для того, чтобы вассалы не бухтели, вам достаточно Виктории, а я и Дитрих должны умереть. И виконт вскоре погибнет, раз уж вы взялись за него всерьез.
  - Почему? - удивленно вскинулся Бьерн. - Да потому что я вас безмерно уважаю. Герой войны, великолепный военачальник, который почти что в одиночку тащил на себе кампанию Пятилетней войны, непревзойденный боец! В детстве вы были моим кумиром. И просто убить вас будет невероятным неуважением.
  - Спасибо за похвалу, - кивнул Лис, вспомнив на миг тот лес, один образ которого заставил его мысленно содрогнуться. - Но живой я куда опаснее мертвеца.
  - Ну почему же? - пожал плечами Бьерн. - Я очень не хочу вас убивать, вся моя сущность буквально кричит о недопустимости этого. И поэтому у меня для вас есть предложение. Тайна Маски в обмен на вашу свободу.
  - Маски… - Лис мысленно выдохнул: «Маска очень опасна, но использовать ее вряд ли смогут, а вот Кинжал подчинится почти любому, кто его держит, и будет лучше, если его не найдут как можно дольше».
  - Вы уедете на корабле в любой другой Берег на ваш вкус и сможете начать там новую жизнь, с кучей денег, которую вы получите, это будет несложно. В этом я, Бьерн Алангай, вам клянусь своей душой, - закончив фразу, маркиз прокусил палец и выдавил капельку крови прямо в пламя лампы, которое взметнулось ввысь, приобретя кроваво-красный оттенок, вернувшись к нормальному размеру лишь через минуту.
  - Увы, но я откажусь, - улыбнулся Лис своему пленителю. - Тайны Маски стоят гораздо дороже моей жизни….
  - Ахах, - засмеялся Бьерн, ничуть не огорчившись отказу, затем встал, взял с собой лампу и сделал шаг к выходу. - Именно такого ответа я и ожидал от Лиса Мальтего. Мы вскоре переедем, так что вы уж потерпите эту кладовку еще денек. Я к вам зайду чуть позже.
  Дверь закрылась, шаги исчезли в глубине дома. Лис улыбнулся в темноту.
  - Дурак. Но мне он сумел понравиться, будет жаль обламывать….
  ***
  Хейг
  Солнце медленно и неумолимо приближалось к лесным кронам, знаменуя то, о чем я мечтал последние часа три. Привал. Такое простое, но в то же время очень сладкое слово, значащее ничего для обычного человека, но для меня оно подобно объявлению мира в затяжной войне, или признанию в любви от близкого человека.
  - Чего остановился? - спросил Дитрих, увидев, что моя тушка почти лежит на стволе кривого дерева.
  - Привал, - мои ноги окончательно отказались мне повиноваться, и я сел прямо на землю. - Надо отдохнуть.
  - Надо уйти как можно дальше, пока они не поняли, что мы бросили карету и решили уйти в лес! - Дитрих подошел ближе, намереваясь продолжить тираду, но осекся, заметив чуть синеватый оттенок моего лица и небрежно брошенную на дороге трость. - Ладно, ночуем здесь.
  Пока Мальтего собирал какие-то ветки, листья и прочие нужные вещи для комфортного ночлега, я пытался отдышаться, еще раз прокручивая в голове всю имеющуюся информацию.
  - Либо сестра, либо дядя на стороне Алангаев, - уверенно заявил виконт, пытаясь высечь искру на гору сухой травы. - Если бы не предательство, отец точно смог бы уйти, но против подлости ни один родовой артефакт не спасет.
  - Расскажи мне о них, - попросил я, грея руки у небольшого костра. - Что они вообще такое, эти артефакты?
  - Сложно сказать точно, - пожал плечами Дитрих, усаживаясь на небольшую лежанку, которую смастерил из богатых листьями веток. - Наша семья получила их от предков, которые могли создавать такие штуки. Например это.
  Мальтего достал из-за пояса рапиру и протянул мне рукоятью вперед. Я принял этот жест высочайшего доверия, взвесил в руке оружие. На вид оно казалось тяжелее, но ничего особенного в нем на первый взгляд не было.
  - Хранящий кровь, - Дитрих вернул клинок за пояс. - Рапира, которую могут использовать только прирожденные Мальтего, и только если есть живые члены рода, кроме держащего ее. Она… как бы сама направляет руку владельца, чувствует уязвимые места противника. В ближнем бою, с Хранящим кровь в руках Мальтего почти непобедим.
  - Надо же. По ней не скажешь, что она нечто особенное. А если за рукоять возьмется кто-то другой?
  - Ему будет очень плохо, - кровожадно улыбнулся Дитрих, вспомнив один инцидент. - Увы, но не все артефакты подчиняются только членам моей семьи. Тот же Кинжал, что делает человека, держащего его в руке, значительно сильнее. Вернее, он остается настолько же сильным, просто может использовать гораздо больший ресурс мышц, чем обычно…. В обмен его владелец должен тщательно следить за своими словами, ведь нарушенное хозяином обещание обернется его смертью.
  Виконт замолчал, смотря в огонь. Я не стал его трогать, пусть рассказывает, что сочтет нужным.
  - Есть еще Маска и Гром, - наконец прервал молчание мой собеседник. - Насчет Маски тебе должно быть известно больше, а Гром…. О нем мало говорят в семье, предпочитая переводить тему, или отправлять копаться в архивах. Вроде как это довольно старый пистолет, но больше даже я не знаю. Твоя очередь.
  - Хочешь знать родовой секрет Каутри? - ухмыльнулся я. - Спрашивай, я попробую ответить, но вряд ли смогу рассказать много, все-таки бесперспективный калека и все такое….
  - Как так получилось, что ваш родовой замок пережил нападение тройки Жнецов, а Алангаи смогли вырезать всех?
  - Мне тоже хочется это знать, - я посмотрел на небо, ощетинившееся звездами. Холодные и равнодушные…. Что же в вас видели Люси, отец и братья?
  ***
  Виктория
  Платье, шурша, легко сползло по бархатной коже, остановившись бесформенной кучкой на полу. Виктория вышагнула из него, оставшись лишь в ночной рубашке, и посмотрела на плотно закрытую дверь. Вроде никого.
  - Твою мать! - шепотом выругалась Мальтего, до побеления сжав изящные кулачки. Все шло совсем не по ее плану. Дитрих, мало того, что не выполнил возложенной на него задачи, так еще и сблизился с Темным выродком.
  Мальтего тихо вдохнула и выдохнула. План, в котором все Каутри «случайно» умирают, а Алангаи попадают в немилость Защитницы Берега, после чего последняя из Мальтего могла бы спокойно смотреть на то, как остальные аристократы рвут ее врагов на куски, был на волоске и требовалось нечто совершенно новое.
  - Еще и маркиз этот…. - Бьерн вживую сильно отличался от того галантного приятного парня, с которым она переписывалась. Он оказался на редкость прямолинейным, говоря правду всегда и везде, ничуть не скрывая свою неприязнь к предательнице, открыто заявив, что после рождения ребенка от Виктории избавятся. Ставит интересы семьи превыше всего, в открытую игнорируя возможную неприязнь девушки - значит недооценивает ее и будет за это наказан.
  Ночная рубашка легла на кровать, а взгляд Мальтего переместился на ростовое зеркало, которое в полутьме отражало всю ее нагую красоту.
  - Надо все еще раз обдумать, - Виктория погладила себя руками по плечам, груди, томно вздохнула и положила ладони на абсолютно плоский живот. - В этот раз ошибка будет стоить мне жизни.
  ***
  Казимир
  «Я все-таки оказался прав, и они совсем не дураки!» - повторял очень довольный собой голос с того самого момента, когда место остановки кареты совпало с двумя цепочками следов, ведущих вглубь леса.
  - Заткнись, - тихо прошипел Казимир, так, чтобы его спутники не услышали, как их новый командир говорит сам с собой. - Лучше бы попытался вспомнить в деталях то, как ты появился….
  «Да не помню я ничего, и ты это уже слышал. Чувствуя то же, что и ты, я обладаю схожим складом ума — значит, скорее всего, я порождение твоего сознания» - ментально отмахнулся голос, после чего продолжил: «Зови меня Тот и сосредоточься на задании — у тебя не самые простые цели».
  И то правда, инструкция от Бьерна, впечатленного поимкой Лиса, содержала в себе довольно тревожные сведения. Паленый даже подумывал отказаться, но после предложения «принять в семью» за голову Мальтего и живого Каутри, согласился не раздумывая.
  Каутри — это не просто аристократы, которые поднялись на суевериях местного населения, или фокусники из леса, это нечто большее, как говорил Алангай. Когда корабли путешественников прибыли к Побережью, наемничий клан Каутри был в числе смельчаков, что решили остаться здесь, а когда обломки кораблей тех, кто пытался уйти, прибило к Берегу, они захватили территорию и начали обустраиваться.
  «В клан Каутри принимали самых отчаянных и жестоких воинов, так что даже слабый калека представляет большую опасность» - такими были напутственные слова Бьерна, который после этого даже пожал ему руку.
  Ладонь опустилась к поясу, погладила рукоять трофейного клинка, и Паленый поймал себя на мысли о том, что слишком часто лапает кинжал.
  «Не нравится мне этот лес, будь посторожнее» - озвучил Тот мысли Казимира. Что-то тревожное витало в воздухе, что-то, что заставляло неосознанно ускорять шаг, а взгляд метаться по сторонам, выискивая по окрестностям врага.
  - Они здесь ночевали! - крикнул следопыт впереди. Наемник улыбнулся: добыче не было суждено уйти.
  ***
  Хейг
  - Да брось ты свою сумку, она лишь замедляет нас! - ярился Дитрих тому, что мы шли слишком медленно. Понять его можно — в задачах погони нет захвата Мальтего живым, из-за чего с каждым часом Дикий становился все более нервным, все чаще оглядывался назад, все чаще хватался за рукоять рапиры. - Что там у тебя?
  «Может бросить его и уходить одному? Отряд наверняка задержится, так как надо доставить Темного живым» - думаю, в этом ключе мыслил мой союзник с самого утра. Все-таки калека и глухой лес малосовместимы.
  - Надежда, - я оперся на импровизированный посох, который мне вырезал еще вчера Дитрих, с болью в глазах рубя родовым клинком дерево. - Без нее нет смысла куда-то бежать, бороться или дышать.
  - Надежда — это хорошо, - согласился со мной Дитрих, выдирая ногу из невесть откуда взявшейся трясины. - Но не когда она весит достаточно, чтобы превратиться в смерть…. В какой момент лес превратился в болото?!
  Последние несколько часов я не отрывал взгляда от земли, но, когда поднял глаза, заметил, что деревья стали ниже, плотнее, появились небольшие водоемы и травы, которые растут только на самых старых болотах.
  - Очень давно, судя по этому, - я качнул посохом в сторону очень старой вырубки, где явно не обошлось без участия человека. Пара стопок бревен, останки строительных лесов и очень неестественные срубы мертвых деревьев.
  - Обычно рядом с такими лесопилками были небольшие деревеньки, - задумался виконт, который явно знал о лесном хозяйстве графства больше меня. - В них жили рабочие и их семьи. Думаю, и здесь можно найти что-то похожее…. Если перебраться вот через это.
  Перед нами раскинулось небольшое озерцо, с отвесными, давно обвалившимися берегами, заросшими непролазным кустарником и небольшими деревьями. Обойти такое — потерять день, и это если не заблудишься. А заблудиться в таких зарослях, в которые и свет-то не всегда проникает можно очень легко.
  - Похоже, придется вплавь, - обреченно выдохнул Дитрих, начав снимать с себя верхнюю одежду, чтобы осталось хоть что-то сухое. - Справишься?
  - Обожди, - я сел на более менее чистый корень и начал копаться в сумке. Где там был карандаш? - Срежь мне небольшую деревяшку. Примерно такую.
  Я показал нечто абстрактное и небольшое, открыл книгу и начал искать ту самую вязь иероглифов, что запечатала дверь в мою комнату и спасла во время «сделки» с похитителями Милены.
  Все-таки она очень глупо погибла, только что спасшись от похитителей. Жаль ее, хоть она и была расчетливой и жестокой сволочью, мне она нравилась. Воспоминания о погибших резко обрушились на мой измученный разум, заставляя трясти головой в надежде избавиться от нахлынувших эмоций.
  - С тобой все в порядке? - виконт положил мне руку на плечо и стало немного легче. - Держи что просил….
  - Спасибо, Дитрих, - я собрался с мыслями и занялся перерисовыванием, что заняло не так уж много времени, благо имелся опыт. - Идем.
  Я надкусил палец, выдавил на плашку каплю своей крови и, широко размахнувшись, метнул ее в середину озерца. Темное нечто начало расползаться по нему, заполняя собой всю водную гладь, остановившись лишь когда достигла обоих берегов, застыв неровным кругом.
  Дитрих задумчиво молчал, шагая по плотному ковру черных корней, благодаря которым мы лишь чуть замочили сапоги. В глазах Мальтего плескалось целое море вопросов, но он не задал ни единого, пока мы не перешли на другой берег.
  - Деревня, - виконт указал пальцем на какие-то деревянные постройки, когда я ощутил, что ноги окончательно перестали меня слушаться, а тело рухнуло в прибрежную грязь.
  ***
  Казимир
  «Отвратительное место» - сообщил Тот Казимиру, когда наемник в очередной раз провалился сапогом в грязь.
  - Куда ведут следы? - спросил Паленый у следопыта, который уже несколько минут задумчиво рассматривал землю. - Как давно они тут прошли?
  - Сложно сказать, - пожал тот плечами. - Пока можно сказать только то, что здесь некогда жили люди, и среди них был титан.
  - Титан? Ты о чем?
  Остальные члены группы заинтересованно посмотрели на следопыта, услышав незнакомое слово, и начали подходить ближе, чтобы послушать. Паленый немного растерялся, не зная, что делать в таких случаях.
  - Ты не знаешь? - удивленно посмотрел на своего командира одетый в темно-зеленые тряпки молодой парень. - Вот, например, ты во сколько лет расти перестал?
  - Я… - крепко задумался наемник, который не было уверен даже в том, сколько ему сейчас лет. По правде говоря, он даже читать не умел, не говоря уж про такие сложные вещи, как счет. - Как это вообще относится к делу?
  - Так вот титан может продолжать расти до тридцати, или вовсе пятидесяти лет, - странно посмотрел на него следопыт, но быстро вернул лицу нормальное выражение, видимо, у начальства есть какие-то свои тайны. - Точно не известно, почему и как они это делают, но факт остается фактом — если человек рождается титаном и растет выше четырех метров — либо умирает от голода, либо идет служить в армию. Но иногда попадаются вот такие….
  Следопыт указал на отметину на коре дерева, такую, что едва уместилась бы на груди наемника, и продолжил:
  - Здоровые, но вполне себе человечные. Они могли жить в деревнях, хозяйствовать и оставлять после себя подобные следы.
  «Ладонь» - озвучил голос мысли наемника, который отчего-то не мог понять, что ему напоминает этот отпечаток. Огромная человеческая ладонь.
  - След довольно старый, сколько ему лет? - наконец нашелся наемник, немного отойдя от ступора, вызванного размерами предполагаемого врага.
  - Лет двадцать, я думаю, - почесал макушку следопыт. - Впрочем, не думаю, что в этом месте хоть кто-то живет. Почва непригодна для земледелия, и в этих болотах мало животных. Скорее всего местных выгнал голод.
  «Если тут жил титан, скорее всего неподалеку была деревня» - подсказал Тот. Прошлая ночевка под открытым небом в болотах оставила от себя только множество укусов всяких летучих и не очень гадов и стойкое нежелание повторять этот опыт, так что крыша над головой придется очень кстати.
  - Если поблизости и есть старое поселение, то беглецы скорее всего заночуют там, - кровожадно оскалился Паленый. - Ищем старые тропы и дороги! Мы застанем их тепленькими и вернемся назад героями!
  - Да! - с энтузиазмом отреагировали члены группы. Им начинал нравиться их новый командир.
  ***
  Лис
  Походка многое может рассказать о человеке. Испуганный человек быстро и торопливо переставляет ноги, иногда запинаясь о собственные пятки. Уверенный в себе человек ступает размеренно и спокойно, его шаги напоминают удар топора палача — величественные и неотвратимые.
  Походка того, кто крался по коридору, выдавала панический ужас.
  - Кто на этот раз? - Лис отлип от стены, принимая вертикальное положение, разминая плечи. - Делать вам больше нечего, кроме как со мной разговоры разговаривать? Идите Дитриха ловить!
  - Его поимкой сейчас занимаются наши лучшие люди, - незнакомый голос, чуть хрипловатый, но в то же время довольно молодой. - Отойди от двери!
  Мальтего посмотрел на цепь, удерживающую его у противоположной стены кладовки, глянул на дверь, в замке которой кто-то копался, и не нашел, чем ответить, кроме осуждающего взгляда.
  Посетитель был один, он сразу ослепил Лиса светом лампы, запер за собой дверь и присел на пол.
  - Вот ты какой… Ужасный убийца, который в ночи пробрался внутрь и убил десяток людей, - новоприбывший убавил огонь в лампе и снял капюшон, давая пленнику себя рассмотреть. - Выглядишь так себе, Лис.
  - Джентльмен, войдя в помещение, прежде всего обязан представиться, - процитировал Лис «Основы Этикета», которая постоянно валялась на столе брата.
  Хорошая была книжка — особенно в ней был хорош большой вес и металлический переплет с острыми краями. Некоторые до сих пор носят маски, скрывая следы гнева графа.
  - А мне плевать на мнение пленного Мальтего, - пожал тот плечами, выпростал из-под плаща бутыль темного стекла, и сделал большой глоток. - Выпьешь?
  - Почему нет? - пожал плечами Лис, принимая приглашение. - Хорошее. И что же хочет от меня Алангай? Неужто решили отпустить с миром?
  - Угу, - гость еще раз приложился к бутылке. - Бьерн еще колеблется, но я не вижу смысла тебя здесь держать.
  - Чего? - с недоумением уставился Мальтего на своего врага.
  - Вот так карта тебе легла. Видишь ли, уговорить тебя помочь с поисками виконта и Каутри — гиблое дело, а других причин твоего заточения здесь нет. Еще продукты на тебя переводить…. Короче Алангаи даруют тебе свободу моими руками.
  Мальтего заметил блеск клинка в его руке и успел отшатнуться. Кинжал просвистел в опасной близости от шеи Лиса.
  - Несмотря на весь свой ум и благосклонность Матроны, Бьерн совершил ошибку, - Алангай улыбнулся и сделал шаг вперед. - И я сейчас ее исправлю….
  ***
  Хейг
  - И что это такое? - оперся я на небольшой постамент, утерев кровь, лившуюся из носа.
  - Произведение искусства? - с сомнением произнес Дитрих, протягивая мне трость. - Или идол каких-нибудь местных богов, не знаю! Попытайся придти в чувство, пока я тут осмотрюсь, и мы пойдем дальше.
  - Угу, - я кивнул, рассматривая очень странную конструкцию, на которой очнулся.
  Плоский серый камень, в середину которого был вбит в трещину… меч? Наверное, это могло бы быть мечом, если бы не его размер. Дитриху он был по шею, мне и вовсе доставал до уровня глаз. На лезвии имелись многочисленные зазубрины и какой-то устрашающий одним своим видом аналог пилы.
  Мальтего быстро заглядывал в дома, на миг пропадая из поля зрения и тут же возвращался, перемещаясь к следующему. Деревушка была маленькой — буквально дюжина домишек, построенных вокруг этого памятника. Лично мне это больше всего напоминало памятную стеллу великому воину.
  - Чего ты там копаешься? - Дитрих уже несколько минут пытался открыть заевшую дверь, но ничего не выходило. - Давай уходить, надо отойти как можно дальше от деревни, пока не стемнело!
  - А если здесь припасы? - резонно возразил виконт, с недоумением осматривая чрезвычайно наглую дверь, посмевшую преградить ему путь. - Лично мне осточертело спать на куче жестких веток и есть сушеное мясо, которое неизвестным чудом оказалось у тебя в сумке.
  Я встал, с трудом утвердившись на ногах. Сложно сказать, из-за чего именно сознание покинуло меня, но мысли склоняются к версии о том, что ритуал совсем не так прост, как кажется на первый взгляд. Мало того, что корни заполнили пруд, подчиняясь моим желаниям, дак еще и развалились сами минут через десять.
  Похоже, что при недостатке материи, ведь такому количеству дерева взяться в озере просто неоткуда, ритуал обратился ко мне за энергией и съел единственное, что находилось в прямом доступе — жизненные силы.
  Почесав голову, я плюнул на дальнейшие размышления, все-таки без базы это всего лишь гипотезы, но одна вещь мне известна точно — мои заигрывания с ритуалами на этом закончились, слишком уж они непредсказуемы и опасны.
  - Да чего ты там копаешься? - крикнул я, увидев, что Мальтего все еще возится с той самой дверью. - Погоня близко! Уходим!
  - Она… закрыта! - смотря на дверь очень круглыми глазами, выдал Дитрих. - Изнутри!
  ***
  Бьерн
  - Чего там? - Виктория перегнулась через подлокотник, разглядывая письмо, полученное Бьерном. - Неужто Каутри поймали?
  - Нет, - отодвинулся от нее маркиз. - Новости из Гурьенов.
  - Случилась чудовищная неожиданность, - вслух прочитала Мальтего, выхватив письмо из рук Бьерна и перевернувшись на спину. - Возможно, не обошлось без предательского умысла…. Алангай погиб, а пленный Мальтего бежал.
  - Твой дядя оказался куда проворнее, чем предполагалось, - нахмурился маркиз, возвращая себе бумагу.
  - Как ты это вообще допустил? - в глазах Виктории заплескалось беспокойство. - Почему не перевез его сюда, в отдаленное поместье Мальтего, раз не хотел убивать своими руками?
  - Хватит! - с каждым ее словом Алангай становился все раздраженнее. - Лис наверняка бы сбежал при попытке перевезти, а люди, которые могли бы предотвратить его побег, в двух днях пути от источников. Но даже при всех специфических навыках твоего дяди, у него не получилось бы сбежать без посторонней помощи.
  - Лис опасный противник, которого сложно переоценить, и он единственный, кто способен мобилизовать армии графства…. - Виктория подожгла письмо и смотрела, как испаряется бумага, пока она не обратилась в горстку пепла. - Бьерн, ты заставляешь меня сомневаться в выгодности нашего соглашения….
  - Уйди, чудовище, - маркиз указал рукой на дверь. - Уйди, пока я не совершил непоправимого….
  Дверь за старающейся улыбаться незаметно Мальтего захлопнулась, и Алангай обмяк. Плечи поникли, спина согнулась, взгляд опустился в пол. Союзница старалась вывести его из себя, заставить совершить ошибку, которая даст ей шанс предать еще раз, но на этот раз Бьерна. Положение маркиза было незавидным.
  - Заходи, - он сделал приглашающий жест стенному шкафу, который послушно отворился, выпуская человека в красной робе, какие носили только члены его семьи. - Что у тебя там?
  Фигура в капюшоне приблизилась, тихо шурша плащом, извлекла из-под одежды письмо и протянула Бьерну.
  - И кто на этот раз желает моей кровушки? - вопрос был риторическим, так как на оборотной части письма рядом с печатью герцогства Алангай значилось емко и кратко: «Матрона».
  ***
  Хейг
  В этом мире есть вещи, настолько завораживающие, настолько ни на что не похожие, настолько гармоничные, что от них невозможно отвести глаз. Загадочное мерцание холодных звезд, бесстрастно взирающих на нас из темной бездны. Яростный треск огня, жадно пожирающий свою неосторожную добычу. Вода, что безмятежно покоится в чашке… и Дитрих, которому просто необходимо влезть, нанизывая мясо убитой змеи на тонкий прут.
  - Ты деструктивный элемент в этой очень гармонично устроенной системе, - глубокомысленно произнес я, наблюдая за растущим непониманием на лице своего собеседника.
  - Не можешь помочь — хотя бы не мешай, - парировал житейской мудростью Мальтего. Все-таки разница в жизненном опыте у нас колоссальна.
  Дитрих, вместо того, чтобы обойти коварную чешуйчатую тварь, что чуть не укусила меня, милосердно прикончил ее метким броском камня, снял кожу и ловко освежевал. После захода солнца где-то сумел раздобыть чистую воду, а сейчас и вовсе занимался ужином. Я от участия в этом процессе отказался после нескольких неудачных попыток помочь, закончившихся уничтожением половины всех имеющихся прутиков для мяса.
  - У вас это в крови? - скорбно смотря на новообращенную растопку для костра, предположил Мальтего. - Разрушать то, что сделали другие?
  Отвечать на такое было ниже моего достоинства, и я просто начал наблюдать за неспешным путешествием редких облаков по небу.
  - Как же хочется кофе, - с глубочайшей печалью поведал мне Дитрих, протягивая прутик с обжаренным мясом. - Уже неделю не пил кофе — никогда такого раньше не случалось.
  - Откуда такая страсть к дорогому и отвратительному на вкус напитку? Что вы в нем такого особенного находите? - мясо оказалось жестковатым и без соли, но желудок, который уже собирался возглавить бунт внутренностей, немного успокоился. - Жаль соли нет….
  - Кофе мне дядя дал попробовать лет пять назад, - пожал плечами виконт, которого тоже угнетало отсутствие хоть каких-то приправ. - С тех пор как-то умудрялся доставать, и трех дней не проходило без чашки-другой этого бальзама для души….
  - Не буду спорить о вкусах — кому-то нравится, когда его во время близости с девушкой душат шелковой нитью, - пожал я плечами, свернулся в корнях дерева и прикрыл глаза, пресекая начавшуюся было полемику.
  Мне нравилось оставлять за собой последнее слово.
  ***
  Казимир
  - Их здесь точно нет? - переспросил Паленый у своего следопыта, который после дневного разговора старался держаться поближе к командиру, чтобы начальство отметило исполнительного и инициативного бойца, которому не зазорно и премию выписать….
  - Ушли часа четыре назад, - молодой парень еще раз осмотрел следы, не изменив своего мнения. Остальные члены группы тем временем рассредоточились по деревне в поисках следов беглецов. - Попробуем догнать их до наступления темноты?
  - Лес начал превратился в настоящее болото, ночью идти по нему — бессмысленный риск, - важно кивнул Казимир, старательно отыгрывая роль рассудительного командира, заметив, что так его приказам охотнее подчиняются. - Если деревня давно покинута, остановимся здесь. Как думаешь, что это такое?
  - Жертвенный алтарь, наверное, - пожал плечами следопыт, рассматривая плоскую каменную плиту в центре деревни. - Вон и выбоина в середине — наверняка именно сюда нож втыкали!
  - Думаешь, язычники жили тут? - Казимир окинул взором поселение еще раз, пытаясь найти хоть какое-то упоминание Единого бога. Ничего. Ни вырезанных на стенах кругов, ни молитвенников, ни чаш с освященной водой, что всюду сопровождали известнейшую веру Берега.
  - В таких глухих местах куда проще верить в богов леса и болот, чем в общепринятых божеств, - а парень-то оказался совсем неглуп.
  «Подозрительно неглуп» - голос сегодня был на редкость подозрительным. «Лазутчик, приставленный к нам Алангаем, чтобы проверить на вшивость, или тот, в чьем прошлом сокрыта темная тайна? Надо узнать наверняка» - не унимался Тот.
  Или же это просто на редкость сообразительный парень. Шпионы встречаются куда реже, чем умники.
  - В деревне все дома пустуют, все двери открыты, будто жители покинули поселение, - доложил подкравшийся со спины второй следопыт. - Каковы будут указания?
  - Ночуем здесь! - принял решение Казимир, развернувшись к своим бойцам. - И, как только солнце покажется над деревьями, мы выступим и поймаем аристократишек, решивших, что смогут убежать от лучших наемников герцогства!
  ***
  Хейг
  - У этих болот нет конца… - простонал я, опираясь на дерево. Ночка выдалась тяжелой, поспать почти не удавалось, все время слышались какие-то странные звуки. - Или мы просто ходим по кругу.
  - С чего ты это взял? - Дитрих выглядел куда энергичнее меня, похоже кому-то удалось выспаться. - Да, местность не радует нас разнообразием пейзажей, но это еще не повод отчаиваться….
  - Клянусь Бездной, я уже видел этот уродливый куст утром! - жест тростью и сторону, и на лице виконта проявилось сомнение. Теперь он тоже не очень верил в то, что мы движемся по прямой. - Жаль, нет компаса.
  - Хорош рассиживаться, нам надо идти! - Мальтего предложил руку, и я принял помощь, вернувшись к вертикальному положению. Ноги все еще гудят, но идти смогу. - Надеюсь, что погоня так же заплутает в этих чертовых топях и будет блуждать кругами, пока не передохнет.
  Шаг за шагом, метр за метром, лужа за лужей, топь за топью мы двигались дальше. Не знаю, сколько времени прошло, я перестал смотреть вперед с самого начала, сконцентрировавшись на том, что мне надо передвигать ноги, ориентируясь исключительно на звуки шагов Дитриха.
  Земля же окончательно превратилась в переплетение корней, травы и грязи, которое занимало весь обзор. Мысль в голове была одна: «Надо двигаться — иначе нас настигнут».
  - Нет, этого не может быть…. - полузадушенно прохрипел Мальтего, остановившись. Следом остановился и я, почувствовав, как ступни уже вопят о необходимости передохнуть. - Нет, нет, нет!
  - Что там у тебя стряслось? - я медленно поднял начавшую затекать шею и попытался рассмотреть из-за спины виконта, что его так удивило. - Нас точно кто-то проклял.
  Впереди нас стояло то самое поселение, которое мы покинули еще вчера. Те же дома, то же озерцо неподалеку. Это определенно было оно. Остался один вопрос.
  - Была ли здесь погоня? - озвучил мою мысль виконт. - Пойдем, проверим что-ли….
  Кострище у самого большого дома, следы сапог — все указывало на то, что буквально вчера здесь ночевала толпа людей. И я сильно сомневаюсь, что это забредшие в глушь охотники.
  - Как интересно, - я склонился над камнем и внимательно осмотрел углубление в нем. - Зачем они забрали с собой меч? И… как они его вообще вытащили?
  - Не знаю, - пожал плечами уже чуть успокоившийся Дитрих. Все-таки, если нас нагонят — Мальтего точно умрет. И он это прекрасно понимает. - И не хочу знать.
  Виконт отправился осмотреть останки лагеря в надежде найти что-нибудь полезное или съестное, пока я смотрел на камень, вновь и вновь возвращаясь к мысли:
  - Зачем им меч?
  ***
  Казимир
  «Солнце начинает клониться к закату, а беглецы все еще не пойманы» - напоминает Тот Паленому каждые десять минут. «Группа все меньше и меньше верит в тебя» - продолжает нагнетать обстановку голос.
  - Умолкни! - прошипел Казимир, стараясь, чтобы остальные члены группы его не услышали.
  Ситуация действительно непростая: погоня непозволительно затянулась, припасы на исходе, а боевой дух начал выветриваться из бойцов. Они больше не прыгают по камням с энтузиазмом кузнечиков, их глаза не сверкают азартом погони, группа устала и все меньше хочет продолжать путь.
  Следопыт, шедший впереди всех замер, внимательно осматривая корни большого дерева.
  «Или он просто хочет побездельничать» - ехидно продолжал Тот, которого в последние дни преследует желание всячески нервировать Казимира. И у него это получается.
  - Что там? - окликнул наемник парня. Он не пошевелился.
  - Эй! Чего замер? - Паленый быстро зашагал к подчиненному, намереваясь отвесить тому подзатыльников за разгильдяйство, возможно даже прикладом. - Слушай сюда….
  Следопыт, поняв, что командир прямо за спиной, нырнул вперед, выбрасывая руку навстречу метнувшейся к нему серо-зеленой тени.
  - Простите, - почесал он голову, аккуратно удерживая за шею змею длинной в его локоть. - Надеялся, что удастся обойти.
  - Забудь, - буркнул Казимир, отворачиваясь от него, дабы скрыть румянец стыда, что пробежал по его лицу. Тот был слишком убедительным. - Что это?
  - Похоже, что здесь беглецы ночевали, - пожал плечами парень, выбрасывая в кусты тело змеи со свернутой набок головой. - Мы примерно в дне ходьбы от них. Если не завтра, то послезавтра мы точно их нагоним! Командир?
  - Ты слышишь? - Паленый заозирался по сторонам в поисках источника звука. - Слышишь?
  - Слышу что? - следопыт непонимающе пожал плечами.
  - Топот, - сказал наемник, снимая с плеча арбалет.
  ***
  Дитрих
  - Этот дом определенно был закрыт, когда мы прибыли в деревню, - пробормотал Дитрих, осматриваясь. - И я не вижу никаких признаков того, чтобы двери выламывали. Значит тут кто-то был. И он ушел между нашим уходом и приходом наемников Алангаев.
  Внутри небольшого домика, почти не отличавшегося от остальных, было пусто. Какие-то деревянные запчасти, некогда бывшие кроватью, были свалены в кучу у входа, а пара прибитых к стенам полок красовались завидным слоем пыли. Никто не живет здесь уже очень давно.
  - Чего это ты тут застрял? - Темный появился на пороге, осматривая внутренности помещения. - Может тебе показалось, что он был закрыт?
  - Ага, показалось, - легко согласился Мальтего, извлекая из груды дерева две доски, потом сделал шаг к двери и в пару движений присоединил их к косяку. - Кто-то здесь скрывался. Но дома безлюдны, а засов выглядит недавно вырезанным. Где же неизвестный проживал?
  Каутри почесал голову, вышел наружу и внимательно осмотрел дом еще раз.
  - Что-то в этом доме… не так, - глубокомысленно изрек Хейг. - Да он снаружи больше, чем внутри! Вон там! Еще, как минимум, одна комната!
  Пинок по стене, за которой должно было находиться скрытое помещение, ничего не дал. Ругательства Дитриха тоже не помогли. Поковыряв ножом стену, виконт пришел к выводу, что где-то должен находиться механизм, или рычаг, которым можно открыть стену.
  Но утвари в доме не было, за исключением древесного мусора в углу и… полок. Мальтего вытянул руку, провел по самой верхней из них, куда не доставал взор и, нащупав что-то, выкрикнул:
  - Нашел! Сейчас….
  Щелчок, и деревянная стена легко и непринужденно отъехала в сторону, за механизмом, что заставлял ее двигаться, явно ухаживали.
  - И что это? - Мальтего явно ожидал увидеть за стеной тайную комнату, но никак не плиту серого камня, который украшала вязь символов, в середине небольшого помещения, пол которого был застелен мягким ковром из мха. - Ты когда-нибудь видел такое?
  - Раза три, - пожал плечами Каутри, вынул нож, надрезал себе палец, выдавил каплю крови и приложил кисть к плите.
  Виконт уже открыл рот, чтобы рассказать Хейгу о столбняке и о том, что чаще всего он приводит к мучительной смерти заболевшего, когда плита дрогнула.
  ***
  Казимир
  Казимир смотрел в глаза следопыта, выражавшие одновременно испуг, панику и сожаление. Наемник прервал зрительный контакт, опустив взгляд на его грудь, из которой торчал игловидный наконечник, полметра лезвия и пара зубцов, превративших и без того страшную рану в кошмарную дыру, не оставляющую шансов на выживание.
  Омерзительный хруст ребер, когда клинок выходил из раны, привел Паленого в чувство. Арбалет направился на фигуру, скрытую тенями, и выплюнул тройку стрел, улетевших в темноту, разорвавшихся где-то в глубине леса.
  - Ко борт! - прохрипела исполинская фигура, делая шаг вперед.
  Ночной визитер, даже сгорбившись, был в два раза выше Казимира. Все тело титана покрывала броня из множества неровных пластин грязно-зеленого металла, на голове была маска в виде вороньего клюва, а из затылка торчали громадные оленьи рога.
  - Ко борт! - титан взмахнул своим мечом, что по длине немногим уступал росту наемника, и замер в угрожающей позе.
  - Не стрелять! - скомандовал Паленый, видя, что визитер как минимум разумен, а значит, можно попытаться договориться. Размер оружия противника не оставлял сомнений, что каждый его удар будет смертельным.
  «Уверен, что это был не боевой клич?» - Тот продолжает нагнетать обстановку.
  - Оно Питера убило! - возразил второй следопыт, направив на титана ружье. - И после этого ты собираешься с ЭТИМ разговаривать?
  - Заткнись! - прошипел наемник своему подчиненному, пытаясь сообразить, что делать дальше. Визитер больше не проявлял агрессии, просто наблюдая за группой. Кровь тихо стекала по исполинскому орудию, а тело следопыта тихо остывало в грязи. Отвратительная ситуация.
  - Кто ты? - чувствуя на себе удивленные взгляды подчиненных, спросил Казимир. «Тебя теперь считают идиотом, радуйся» - голос не собирался останавливаться. - Что тебе нужно?
  - Ко борт!!! - громко повторил, сильно растягивая гласные, титан. Паленый никогда не слышал этого языка, обернулся за помощью к следопыту, когда визитер поднял меч. В прорезях для глаз вспыхнул угрожающий огонек.
  - Умри!!! - выкрикнул следопыт, вжимая спусковой крючок. Лязг и свист рикошета, после чего раздался хруст костей, ломающихся под безумной тяжестью удара мечом.
  «Довольно быстр для такой туши» - заметил Тот, когда титан ударом наискось, от плеча до паха располовинил стрелка. Визг воздуха и в паре сантиметров от лица Казимира, только чудом успевшим отшатнуться, пролетел меч.
  Грохот выстрелов, прилетевших по броне титана заложил уши, но руки уже направили арбалет в бок врага, туда, где металла должно быть меньше.
  - АААА!!! - крик обезумевшего от боли титана заставил упасть на колени, зажимая руками уши. Осколки горячего металла ударили в грудь, оставив на куртке ожоги, знаменуя небольшую победу.
  - Что это, черт побери, было?! - спросил боец, когда топот титана утих вдали. - Мы должны были поймать двух шустрых аристократишек, но титана здесь не должно было быть!
  - Заткнись, - наемник соскреб с одежды куски чужой брони, пытаясь придти в себя.
  - Заткнуться?! - боец со злобой взглянул на командира. - Мне заткнуться?! Зачем ты полез с ним говорить? Ты совсем идиот? Надо уходить отсюда, пока живы….
  - Еще одно слово, и ты умрешь, - щелчок присоединенной обоймы прервал тираду бойца. - Мы вернемся либо с победой, либо не вернемся. Следопыт ослушался моего приказа и поэтому глупо погиб. Если кто-то хочет присоединиться к нему в ином мире — пусть скажет.
  Паленый обвел взглядом пятерку уставших, испуганных людей, в глазах которых начала зарождаться ненависть к командиру. Кто-то сжал кулаки, кто-то осматривался, дабы Казимир не поймал его взгляд, но ни один не издал ни звука.
  - Хорошо, - удовлетворенно кивнул сам себе наемник. - Наша цель близко. И ничто в этом мире не помешает нам ее достичь.
  ***
  Дитрих
  - Бездна… - шептал Каутри, тщательно что-то чертя в книжонке, что тащил с собой все это время. После того, как он своей кровью превратил надпись на неизвестном языке с плиты в абсурдно-бессмысленную комбинацию букв, Хейг только и делал, что бормотал, что-то писал и иногда грязно ругался, когда ошибался.
  - Хватит! - поднялся Дитрих с корня, служившего ему стулом. - Привал окончен, нам надо уйти как можно дальше.
  - Еще немного, - карандаш предательски надломился, и Темный начал слегка потрясывающимися руками точить его. - Дай мне больше времени.
  - Времени у нас нет, - парировал Мальтего. - Погоня была совсем близко и, если мы не сможем запутать преследователей, у нас нет шансов.
  - Я не думаю, что им сейчас есть до нас дело, - отмахнулся Хейг, продолжая что-то писать. - Помнишь меч в камне из деревни?
  - Ну да, - не сразу понял его Дитрих. - И что с того?
  - Я подозреваю, что погоне незачем отягощать себя лишними вещами. А вот тот, кто спал в доме — другое дело, - поднял наконец голову Каутри. Глаза слезятся, зрачки расширены — явно чем-то возбужден. Что же он в своей книжонке вычитал? - В любом случае, я бы не хотел встретиться с тем, кто способен поднять такое.
  - Почему ты думаешь, что этот неизвестный вообще обратил на них внимание? Почему бы ему не кинуться на нас, или вовсе уйти вглубь болот?
  - На самом деле ты очень логично смотришь на ситуацию, - с сожалением прервался Хейг, убрал книгу в сумку и встал. - Но все твои доводы разбивает один-единственный момент….
  - И какой же?
  - Вчера ночью я слышал далекую стрельбу. И стрелял не один ствол.
  ***
  Стефан
  Ветер игриво потрепал только-только посаженные в землю ветки кустов. Если они приживутся — через пару десятков лет родовой замок Каутри будет окружен стеной восхитительных нежно-голубых цветов. Садовники поработали на славу — все ровненько, ни единой ошибки. Они определенно заслужили премию.
  - Отец? - Стефан все еще маячил неподалеку. Губы барона скривились, он знал, зачем младший сын здесь. - Могу я с тобой поговорить?
  - Ты можешь попробовать, - барон Каутри развернулся к Стефану, осмотрев с ног до головы крепко сбитого парня с костлявым лицом и холодно блестящими глазами. - Управление баронством — не награда за раннее рождение, а бремя, что передается самому стойкому потомку. Твой брат куда больше подходит на эту роль.
  - Мой брат — бездарность, которая и не пытается развиваться, - младший Каутри отмахнулся, будто от назойливого насекомого. - Отец, ты можешь передать престол мне, ведь старший глуп.
  - Но, тем не менее, он превосходит тебя и в учении и в бою, - удивленно поднял брови барон. - Если ты продолжишь его безосновательно оскорблять….
  - Отец, - преклонил колено Стефан. - Я не собираюсь принижать заслуги брата, но мои исследования позволили адаптироваться и проводить энергии Бездны через свое тело. Ты можешь передать мне баронство, как гению, который открыл новые возможности для рода….
  - Хватит! - резко прервал его барон, подняв руку. Стефан мгновенно замолчал, внимая старшему. - Хорошо. Я дам тебе шанс проявить себя.
  - Я готов на что угодно.
  - Не думай, что это будет просто, - барон Каутри достал из кармана черную книгу, с которой не расставался ни на миг. - Видишь вон тот кедр, что маячит на востоке?
  Сын поднял голову, прикинул расстояние до него и кивнул. Расстояние в жалкие шесть миль было прогулочным для того, кто мог пропускать Бездну через свое тело.
  - Если ты сможешь добраться до него и вернуться против моей воли — я признаю тебя гением, - барон открыл книгу. - Пошел!
  Стефан «прыгнул» туда, а барон, сев на траву, углубился в чтение, потеряв интерес к этому миру.
  Глава 5
  Хюмир
  Трава тихо согнулась, примятая тяжестью пропитанной целебной мазью повязки. Перевязываться в одну пару рук — довольно сложно, но раненый уже давно был одинок. Броня звякнула, когда упала на скрывавшийся в траве камень. На ней застыли следы сажи, а кое-где и брызги крови.
  Хюмир еще раз осмотрел ранение: некоторые пластины согнуло непреодолимой силой взрыва, они вошли в тело неглубоко, но снаряд настолько разогрел их, что плоть вокруг раны начала запекаться.
  - ААА!!! - проревел титан, вырвав из своего тела очередной осколок раскрошившегося древнего доспеха, послужившего уже десятку великих войнов. Чужак, вторгшийся сюда, осквернил эту реликвию, а значит умрет. И смерть его будет непростой.
  Мазь обожгла прохладой рану, а Хюмир, стиснув зубы, крепко затянул повязку. Нарушители будут убиты, после чего титан снова ляжет в своей берлоге и предастся благостному забытью, погрузившись в грезы. Грезы о старых временах, когда хозяева еще посещали эти леса.
  Меч, тихо шелестя, вышел из влажной земли. Он давно не чувствовал вкуса крови, но вечернее пиршество разогрело его аппетит. Древний клинок жаждал снова погрузиться в человеческую плоть, сокрушая самые крепкие доспехи, дробя кости врага.
  Хюмир буквально чувствовал желание своего последнего друга. Боевая ярость начала затапливать его разум, оставляя лишь одну эмоцию — неодолимую жажду убивать.
  ***
  Казимир
  Нож, тихо шелестя, вышел из ножен, ведь малейший шум сейчас был недопустим. Вороненое лезвие не даст луне, что нынче выглянула из-за облаков, испортить все внезапным отблеском, а рука опытного убийцы не дрогнет, когда металл проникнет в плоть, дабы прикончить спящего.
  Жертва лежала под раскидистым дубом, слегка похрапывая, совершенно не подозревая о грозящей опасности. Ее арбалет лежал под головой, а кинжал покоился на поясе, человек не успеет даже взвизгнуть, когда клинок войдет ему в шею.
  - Прощай, командир, - подумал боец, нависая над Паленым. - Человеком ты, может быть, был неплохим, но тебе очень сильно не повезло с заданием….
  Нож взмыл в воздух, знаменуя окончание командирской карьеры Казимира, когда над лесом раскатился далекий крик:
  - ААА!!! - кто-то вопил от боли настолько сильной, что даже разодранное в клочья криком горло меркло пред ней.
  Боец отвлекся ровно на секунду, но, когда он обернулся к жертве, ее глаза были распахнуты.
  - Чего тебе? - Казимир видел перед собой лишь темный силуэт своего бойца, не замечая ножа, который тот держал в руке.
  - Кричит кто-то, - клинок спрятался за предплечьем убийцы, а плечи бойца чуть приподнялись. - Может это… тот самый?
  - Может быть. - командир встал, перекинул за спину арбалет и по-кошачьи потянулся, разминая затекшие за ночь мускулы. - Знаешь, иди-ка ты спать, а остаток ночи покараулю я.
  Боец ушел к своей лежанке из мягкого лапника, а наемник присел к кострищу, на котором группа готовила остатки еды, позволяющей протянуть от силы еще еще пару дней.
  «Ты уверен, что он хотел тебя разбудить, а не подкрадывался с ножом, дабы избавиться от ненавистного командира?» - Тот прервал тишину ночи своими подозрениями. Группа уже вся спала, так что скрываться было не от кого:
  - Ты драматизируешь, - отмахнулся от предупреждений голоса в голове Казимир. - Не стали бы меня резать просто из-за того, что я заставил их выполнять свои обязанности. Они придают ценность своей жизни через зарабатывание и растрату денег. Пропуская через себя золото, они будто отчищают монеты от всей той грязи, что налипла за все время их существования. Им нет дела до меня. Их волнует лишь оплата, а она будет более чем щедрой.
  Тот потрясенно замолчал, ему еще не доводилось видеть Казимира таким.
  ***
  Дитрих
  Виконт хотел кофе. В каждой грязно-коричневой луже ему виделась ароматная пенка, а пальцы начинали едва заметно подрагивать при каждом воспоминании о вкусе этого восхитительного напитка. И вместо того, чтобы сидеть в теплом доме, попивая кофе пополам с вином, обнимая красивую девушку, Дитрих сидит в глубине болот, прислушиваясь к стонам собственного желудка, стараясь хотя бы делать вид, что слушает рассказ Темного.
  - Похоже, что местные жители давным-давно были тесно знакомы с моими предками, - Хейг перелистнул страницу, почти не обращая внимания на то, что Мальтего уже давно не смотрит в его сторону. - И мой прадед здесь частенько бывал. В его дневнике описываются какие-то эксперименты, но никакой конкретики. Похоже, что здесь он общался с неким Хюмиром, который был не то старым воином, не то местным старостой.
  -Угу, - покивал Мальтего, совершенно не вслушиваясь в слова Хейга. Перед мысленным взором плыли старые пиршества с друзьями, совместная охота, безумные кутежи с щедрой растратой денег графства на веселье и удовольствия. Какие же прекрасные были времена….
  «Если выживу — обязательно разыщу их, чего бы мне это не стоило» - мысленно пообещал себе Мальтего. Граф вряд ли отослал далеко эту компанию, что даже без Дикого была способна на любую авантюру.
  - Жаль, здесь ничего не сказано про меч, который торчал из камня, - с сожалением покачал головой Темный, закрывая дневник прадеда, не расшифрованный даже на десятую часть. - Мне было бы интересно посмотреть на того, кто может таким владеть.
  - А мне нет, - встряхнул головой Дитрих, отгоняя сладкие видения. - Надеюсь, что его еще раз повстречают наши преследователи. Если он еще жив…. Вставай, пройдем сегодня еще немного, пока есть силы.
  ***
  Стефан
  Воздух, ворвавшийся в легкие, ожег горло, заставил закашляться, оставив солоноватый привкус на языке. Стефан с трудом разлепил глаза и увидев перед собой пару чьих-то сапог. Рот снова открылся, капельки крови украсили траву, а воздух тихо разнес:
  - Отец….
  - Да, сын мой, - кивнул своим мыслям барон Каутри, захлопывая книгу. - Ты не справился. Даже половины не прошел. Слабовато для гения, не находишь?
  - Я…. - попытался сформулировать хоть какую-то мысль лежащий, но шоковое состояние прошло, и боль от ран нахлынула в полной мере, затопив рот стоном: - Ааа….
  - Понимаешь, я бы понял, если бы ты просто пытался показать мне свои достижения, - барон встал, оттряхнув с одежды несуществующую пыль. - Принял бы, если бы ты хотел потешить свою гордыню, унизив брата. Даже то, что ты не справился с предложенной мной проверкой, не было чем-то серьезным.
  Стефан молча внимал словам старшего, с каждым словом все больше и больше погружаясь в отчаяние. Осознание серьезности ситуации пришло только сейчас.
  - Но, совместив все это, ты показал мне способ аккумулировать энергии Бездны в своем теле, - барон взял своего сына за плечи и перевернул на спину, чтобы тот смог смотреть отцу в лицо. - То, что ты мне показал, сокрушает самые основы нашего существования.
  - Но я же просто хотел, - выплюнул сгусток крови на землю Стефан, тщетно пытаясь оправдаться. - Чтобы семья процветала и становилась сильнее…
  - В тот момент, когда Каутри станет определяться врожденными дарами, а не силой воли, наш род угаснет, - барон с любопытством ткнул своего сына во все еще кровоточащую рану на животе, дождался болезненного вскрика, и продолжил: - И пока я, Виктор Каутри, существую в воспоминаниях хотя бы одного потомка, такого не произойдет.
  Стефан начал тихо переводить дух, похоже что отец излил душу и больше не горит желанием калечить сына.
  - Место барона ты не займешь, - старший вновь извлек книгу и раскрыл ее, не глядя на страницы. - Но не думай, что на этом твое наказание закончилось. Стефан, дабы твои дети не решились пройти твоим путем, я избавлю этот мир от самой возможности их существования.
  ***
  Хейг
  Мне до смерти осточертел этот лес. Деревья стояли однообразной стеной, которая уже начинала испытывать мой разум на прочность. Весь вечер, пока позволяло солнце, я пытался расшифровать дневник, но предок был достаточно подозрительным, чтобы даже расшифровка с ключом была дело утомительным.
  - Как думаешь, сколько нам еще идти? - спросил я у Мальтего, что молча ковылял впереди, отчего-то с голодным блеском в глазах поглядывая на лужи. - Мы вроде не очень долго шли от дороги.
  - Понятия не имею, - безжизненным голосом ответил мне Дитрих. Ну, живой и в сознании — уже хорошо.
  Похоже, что на виконта, как и на меня, угнетающе действовало однообразие пейзажей. За неимением компаса, мы даже не были уверены, что идем в нужном направлении. А тот факт, что любой следующий шаг рискует прийтись на трясину, заставлял высматривать каждую кочку, напрягая глаза, ориентируясь лишь на звуки шагов того, кто шел впереди.
  - Дождь, - сказал я, услышав тихое накрапывание. Сказал я просто, чтобы сказать что-нибудь, нарушить тишину. Все что угодно, но не сводящее с ума молчание.
  - Дождь? - внезапно остановился Дитрих, да так, что я чуть не врезался в его спину. - Я слышал его еще десять минут назад.
  - Десять минут назад не было никакого дождя, - уверенно произнес я, тщательно вслушивавшийся в окружающий мир последние полчаса. - Он только сейчас начался.
  - Я определенно слышал что-то, - Дитрих повернулся, скользнул взглядом по мне, и посмотрел вдаль. - Оттуда.
  До меня медленно начало доходить, что, то что слышал виконт, не может быть ничем иным, кроме как чьим-то топотом. Кто-то приближался, сейчас даже я смог уловить это. И оно было близко.
  - Двигай. Живо!!! - рявкнул Мальтего и рванул с места в противоположную топоту сторону. Я, насколько позволяла нога, последовал за ним. Ступни, гудящие от нескольких дней непрерывной ходьбы гудели, но страх того, ЧТО может преследовать нас, придавал мне сил.
  - Тух! - я оступился, качнулся в сторону, стремясь удержать равновесие, и рядом взметнулся фонтанчик грязи. Звука выстрела, или щелчка тетивы не было, кто-то просто метнул что-то в меня, промахнувшись лишь на десяток сантиметров.
  Топот усилился, и, понимая, что физически не успеваю убежать, я разворачиваюсь к своему преследователю, чтобы хотя бы посмотреть на своего убийцу.
  Он был огромен, больше любого другого человека, что я вообще видел, в несколько раз. Он передвигался не как человек, скорее как обезьяна, опираясь на очень длинные передние руки, отталкиваясь задними от земли.
  - Титан, - выдохнул я, заметив, что левая рука чудовища сжимает меч. Длинный меч с большими зазубринами. Именно тот, что забрали из поселения. И, подчиняясь наитию, осознал, что скорее всего предо мной предстал не кто иной, как хранитель местных болот. - Хюмир?
  Титан лишь прыгнул еще ближе, сокращая дистанцию, замахнулся правой рукой, облаченной в темно-зеленую броню, и прорычал:
  - Доё!!! - в пальцах он определенно сжимал что-то, что сейчас проделает во мне здоровенную дыру, от которой я скорее всего умру…. Все-таки умирать страшно. Особенно, когда смерть наступает в болотах, по уши в грязи. Впрочем, может быть, это и есть моя судьба? Сгинуть в небытие, унеся с собой надежду Каутри?
  Громкий свист, удар, темнота.
  - Это! Моя! Добыча!!! - голос разорвал звенящую тишину, принеся с собой металлический звон и еще один крик. Крик боли, крик обиды и безумия. Кричал титан.
  Казимир перезарядил арбалет и выпустил еще несколько стрел в спину врагу. Хюмир отмахнулся плоскостью своего монструозного меча и снаряды разлетелись в стороны, превратив несколько деревьев в облако щепок.
  - Бежим, - голос Мальтего коснулся моего слуха, когда его рука схватила меня за плечо. - Пока они тут разбираются, надо слинять как можно дальше.
  Топот удалялся — титан отправлялся мстить за подлый удар в спину. Пока мы были в безопасности. Пока что.
  ***
  Бьерн
  - И что ты собираешься делать? - вопрошала Виктория с другого конца обеденного стола у маркиза, настолько поглощенного едой, что даже голову не поднял после ее слов. - Лис сбежал, твои «чрезвычайно надежные люди» несколько дней бегают по болотам, и неизвестно, живы ли еще. Экспансия не очень-то задалась, не так ли?
  - На моей родине, - прожевал кусок сочного мяса, обжаренного в специях и грибах, Бьерн и только потом ответил. - Не принято за едой обсуждать дела. Успокойтесь, моя дорогая. Не нужно паниковать….
  - Не смей говорить, что мне нужно делать, а что нет! - грохнула Мальтего о стол рукой. Слуги тактично удалились, не собираясь встревать в ссоры аристократов. - Паника — это самое логичное, что я могу сделать, зная, что в полусотне миль отсюда расквартированы четыре роты гвардейцев графства! Я даже готова принять тот факт, что среди них затесался отряд, собранный исключительно из титанов, и даже группу, снаряженную и обученную специально для сверхдальнего боя, можно как-то ликвидировать. Но то, что у них есть осадные орудия, саперы и еще много тех, кто с удовольствием придет сюда и сравняет сей милый домик с землей, как только дядя скажет им: «Фас», заставляет меня паниковать.
  В сердцах махнув рукой, девушка опрокинула на пол тарелку. Проследив печальными глазами за ушедшей в небытие нежнейшей телятиной, Алангай вздохнул. В его успех отчего-то совсем переставали верить.
  - Виктория, вы слишком много нервничаете, - медленно протянул маркиз, отпив из бокала вина. - Как бы ваши нервы не стали причиной выкидыша….
  Сопроводив последнюю фразу многозначительным взглядом, Бьерн добился легкого испуга в глазах своей партнерши.
  - У меня есть план, - после минутного молчания продолжил он. - Не сомневайтесь в его успехе, иначе куда проще будет избавиться от вас и насадить свою власть силой. Надеюсь, мы поняли друг друга?
  - Более чем, - с обиженным лицом проговорила Виктория и покинула обеденный зал. - Доброй ночи.
  - Какая-же она сволочь, - грустно поделился своими мыслями с куском мяса, лежащим на полу. - Надеюсь, ты доставил все, что я просил?
  Тяжелая бардовая штора шелохнулась и выпустила из себя руку, облаченную в красную робу. В ней был небольшой список с именами. Напротив каждого стояла метка: «Доставлено адресату».
  - Хорошо, - кивнул Бьерн, просмотрев послание. - Можешь отдыхать. Дальше наше вмешательство может навредить.
  ***
  Казимир
  - Какая жестокость, - посетовал Казимир, осматривая тела павших товарищей. Титан оказался настоящим воином, изучающим своего противника, использующим фантазию и особенности местности. А еще он был жутко зол на наемника за нанесенные раны. Ничем иным такая жестокость в убийствах не могла быть объяснена. - Ну ты только посмотри на это!
  В груди бойца было входное отверстие — чистое, маленькое, будто шилом ткнули. А вот выходное — рваное месиво из костей, плоти и металла, снаряд сломался внутри несколько раз, но сила броска не позволила ему остановиться.
  - Кошмарная штука, - молодой парень, тот самый, что разбудил Паленого ночью, показал командиру снаряд, что ушел в грязь и был даже цел. - Не пойму, из какого металла сделано….
  Тонкая спица коричневатого оттенка с небольшим утолщением на одном конце для удобства броска. Надо быть осмотрительнее — у титана целая связка на груди висела.
  «Теперь врага не определить и по звуку — ему не надо близко подходить для броска» - напомнил Тот, который, видимо, решил вогнать наемника в бездну отчаяния.
  - А этого он просто разрубил, - посмотрел на две половинки человека, рассеченого аккурат по поясу. - Безыскусно, но очень эффективно. Насколько же он силен?
  Парень начал копаться в мешках погибших — группе их вещи нужнее.
  «Потерять пару бойцов за вечер? Уже и жить не можешь, не выкашивая личный состав?» - Казимир все чаще жалел о том, что в его голове звучит этот голос. Уж лучше умереть, чем выслушивать подобное каждый день.
  - Заткнись, - прошипел Паленый, так, чтобы остальные не услышали. Они и так недолюбливают командира, а если он еще и полоумным окажется, точно убьют.
  «Удивлен, что тебя еще во сне не прирезали» - не удержался от комментария Тот.
  - Командир! - позвал его парень, склонившись над мешком. - Посмотрите!
  «То, что титан отступил, прикончив лишь двоих — счастливая случайность. Надо выбираться отсюда, раз уж Единый бог был настолько милостив, что дал вам шанс» - Казимир пропустил эти слова мимо ушей, наклоняясь к темной дыре, наполненной чужими вещами.
  - Чего? - не увидел ничего необычного наемник, все еще силясь разглядеть то, что ему хотят показать.
  - Как мы раньше-то не заметили? - парень указал на какой-то тряпичный сверток на дне мешка, что-то нащупывая на поясе. Выжившие бойцы группы начали тихо приближаться. - Вот оно!
  - Что это? - Казимир достал подозрительный сверток и начал разворачивать, нащупав что-то твердое внутри. Паленый настолько увлекся этим, что не заметил ни агрессивного блеска в глазах бойцов, ни оружия, что подтаскивали они, ни заведенной за спину руки паренька, крепко сжимающей нож. - Какого….
  - Из-за тебя погиб мой брат и мои друзья. Их пальцы взывают к отмщению, - шепнул ему на ухо боец, втыкая клинок в грудь командиру, который с удивленными глазами смотрел на несколько отрубленных пальцев, выпавших из свертка. - Сдохни.
  ***
  Дитрих
  - Может все-таки сбежим? - виконт с опаской покосился на сидящего в центре поляны Каутри. - Так хоть какие-то шансы будут.
  - Не будет. - уверенно ответствовал Хейг, перелистывая страницы в дневнике прадеда. - Хюмир живет здесь с незапамятных времен, так что нас убьют на следующем же привале. Ты вообще видел его? Это здоровый титан, который перемещается по болотам быстрее любой лошади.
  - Но сидеть перед ним на коленях? Я не позволю тебе умереть так глупо, склонив голову пред врагом, - продолжил увещевать Мальтего, думая о том, что времени остается критически мало. Скоро сюда прибудет враг, и они умрут.
  - Ты его меч видел? - поднял глаза от текста Темный, встретился взглядом с Дитрихом и вновь вернулся к чтению. - Один удар — и ты труп. Или метнет ту самую спицу, которой чуть не прикончил меня. Уверен, что у него в запасе есть еще несколько козырей.
  Дитрих вздохнул и сел на траву рядом, понимая, что Каутри никуда не пойдет. И, даже если бы пошел, стал бы обузой, его травма не позволит достаточно сильно оторваться. Может бросить его тут и убегать? Титан наверняка задержится у такого странного противника, который не только не пытается бороться, но и не убегает.
  - На что ты вообще рассчитываешь, идиот? - предпринял последнюю попытку Мальтего, которому было физически неприятно думать о предательстве человека, спасшего ему жизнь. - С таким огромным мечом он даже не замедлится, разрубая твое тело! Титан не станет с тобой говорить.
  - На самом деле, - Хейг извлек из глубин сумки что-то, что было очень сложно рассмотреть, и протянул Дитриху. - Я рассчитываю на свою удачу и память Хюмира.
  Мальтего присмотрелся и наконец понял, что это очень странное кольцо, которое поглощало весь свет, падавший на него, из-за чего было очень сложно рассмотреть детали.
  - Мой прадед в незапамятные времена владел этой деревней, - Каутри надел кольцо на палец и продолжил: - И единственный, которому он здесь доверял — этот титан. О его безграничной преданности семье Каутри писал предок. Однажды в деревню пришли беженцы: женщины и маленькие дети, бежавшие из герцогства Алангай. Их поселение сожгли, мужчин угнали в рабство, но некоторые смогли спастись.
  Дитрих замолчал, наблюдая за тем, как солнце начинает клониться к закату.
  - Селяне укрыли их, но, когда пришел прадед и спросил, не приходили ли сюда беженцы, никто не отреагировал. Беглых должны были жестоко казнить, согласно старым законам. Тогда вперед вышел Хюмир и сообщил предку, где они, сколько их и кто согласился укрыть, - погрустнел Каутри, столкнув жука с рубашки. - Прадед заставил титана казнить их всех. Он старался действовать безболезненно, но был молод и неопытен, так что на том самом камне в поселении катались беженцы, умоляя о пощаде. Даже без рук, даже с выпущенными наружу кишками, они продолжали просить о милосердии. И даже после этого Хюмир продолжил служить.
  - Дак что за кольцо? - передернул плечами Дитрих, в красках представив казнь. - Тоже прадедовское?
  - Угу, - тряхнул головой Хейг, отгоняя неприятные мысли. - В дневнике оно упоминается как Саван мертвеца. Это единственное, что может заставить Хюмира вспомнить….
  - Артефакт? - оживился Мальтего, не понаслышке знакомый с весьма и весьма могущественными вещичками. - И как его использовать? С его помощью ты сможешь ранить титана?
  - Не знаю, - с улыбкой пожав плечами, ответил Хейг. - Но других вариантов нет.
  - Ты…. - не нашел слов, чтобы описать разумность и продуманность плана Мальтего. - А….
  Неподалеку раздался шаг, затем лязг оружия, после чего прибывший сказал:
  - Ко борт!
  ***
  Стефан
  Щепка. Сколько смыслов в этом слове? Человек, который пал жертвой безжалостной системы правосудия. Хрупкая личность, что может лишиться разума из-за сущей мелочи.
  В случае Стефана щепка была частью двери в его кабинет, которая разлетелась на куски благодаря нежеланию отца расшаркиваться.
  - Вот ты где! - на лице старшего Каутри виднелись ярко выраженные раздражение и злость.
  - Отец что-то хотел от меня? - холодно отреагировал тот, выразительно покосившись на кипу бумаг, которые требовали его внимания не меньше, чем отец.
  - Стефан, - перевел дыхание Виктор, пропустив мимо ушей его дерзость, из-за которой в обычное время точно бы вспылил. - Ты остаешься здесь за старшего, пока я с остальными заняты.
  Барон, развернулся, чтобы уйти, но окрик сына его остановил:
  - Что произошло? - то, что отец забирает старших сыновей и уходит сам, может означать только одно — серьезный бой.
  - Напали, - развернулся к сыну Виктор. - Повозка с почтой, всего в двадцати милях отсюда.
  - Кто? - Стефан уже прокрутил в голове список потенциальных агрессоров и выделил самых вероятных. Список получался великоват, требуется больше информации. - И как узнали?
  - Один из сопровождающих успел удрать, - обычно спокойный барон нервно передернул плечами. Список резко сузился, очень немногие могли заставить нервничать Каутри. - Что-то пришло из леса.
  - Что-то? - Стефан окончательно запутался. Если не удается определить, кто напал, это тоже информация. - Неужели Алангаи? Да нет, не может быть. Мы слишком сильно потрепали их в прошлый раз. Да и внутренних проблем им должно быть вполне достаточно, чтобы заниматься ими до скончания времен.
  - Ты меня не понял, - Виктор теперь смотрел прямо в глаза сыну. - Что-то пришло из Леса. Опасность пришла из другого Берега, и у нас нет ни малейших предположений, что это может быть.
  - Бездна…. - прошептал младший, наконец, осознав масштаб проблемы. - Надеюсь, вы справитесь.
  - Слушай сюда, - барон резко приблизился к сыну, нависнув над его рабочим столом. - Мы справимся. Каутри всегда справлялись. Ни Алангаи, ни титаны, ни даже проклятые Защитники Берега! Каутри разберутся с этим. Ты меня понял, сын?
  - Я тебя понял, отец, - уважительно склонил голову Стефан. Отец вновь, как в молодости, выходит на охоту.
  ***
  Хюмир
  Хюмир вышагнул на поляну, когда один из чужаков обнажил оружие. Тонкое, будто игрушка, сверкающее лезвие совершенно не внушало опасений. Но титан не прожил бы достаточно долго, если бы не знал, какова опасность на вкус. И этот клинок буквально лучился злой первобытной силой, ничуть не уступая древнему мечу Хюмира.
  Второй чужак сидел на траве ближе к центру поляны, которую образовал неровный овал деревьев вокруг. Его, казалось, совсем не занимало то, что враг находится буквально в десятке метров.
  Странно, но прибывшие совершенно не проявляли агрессии, в отличие от группы, что недавно атаковала его в спину. Может хоть у этих найдется частичка разума?
  - Убирайтесь! - повторил титан, поднимая меч в боевую позицию. Еще утром Хюмир бросился на них не раздумывая, влекомый злобой и раздражением недавней раны, но, порубав пару чужаков, титан успокоился и вспомнил еще раз прощальные слова хозяина: «Храни это место, но не проливай кровь просто так. Помни, ты не убийца и не мясник, ты защитник». - Уходите, пока живы.
  Чужак с клинком что-то сказал на языке, которого хранитель не знал. Плавный звучный говор, совсем не похожий на тот, на котором привык изъясняться титан. «Они меня не поймут» - с сожалением признал воин, смотря на то, как переговариваются прибывшие.
  Хюмир угрожающе поднял меч, пару раз взмахнул им, вызвав явную агрессию со стороны владельца серебристой иглы, и указал им рукой на юг, откуда они пришли.
  - Уходите, хватит крови! - подчеркнул свои жесты словами титан.
  Чужаки вновь перекинулись фразами на неизвестном языке, после чего вооруженный пришелец принял угрожающую стойку и… отошел за спину другого, который наконец поднял голову.
  «Бесполезно, им проще драться и умереть, чем бежать в неизвестность» - принял решение хранитель и сделал шаг к врагам, которые еще не осознавали, что заведомо мертвы.
  Шаг, еще шаг, и, когда титан приблизился на расстояние удара, сидящий встал, оперся на короткую черную палку и посмотрел прямо в глаза Хюмира.
  «Как калека так далеко зашел?» - удивился хранитель, сдержавший порыв клинка разрубить чужака. Пришелец просто стоял и смотрел на титана, не проявляя никаких признаков агрессии. Опытный взгляд заметил чуть трясущиеся ноги и легкое дрожание пальцев, но взгляд врага был полон мрачной решимости.
  - Даю вам последний шанс, - тихо произнес Хюмир, не желая убивать столь смелого чужака, у которого не было не то что оружия, но даже целых ног, смотрящего прямо в глаза своей смерти.
  Стоящий позади оскалился и что-то прорычал, но так и не сделал ни шагу назад. Что же, выбор сделан, осталось разобраться с последствиями.
  - Прощайте, - шепнул Хюмир, распластываясь в выпаде, вонзая свой клинок прямо в сердце калеки.
  ***
  Виктория
  Пламя свечи задрожало, изогнулось, силясь одолеть свою неизбежную судьбу. Но, проявив упорство, огонек не мог ожидать хоть сколько-нибудь значимого сопротивления с другой стороны. Ветерок дул непрерывно и равномерно, не собираясь давать пламени поблажек, но не желая завершать схватку раньше времени.
  - Женева! Прекрати уже издеваться над свечой, - одернули садистку из-за спины. - Нас пригласили Мальтего, а ты ведешь себя как в кабаке, который только что выкупила!
  - Да ладно тебе, - девушка в облегающей кожаной куртке и в бардовых штанах, что на ней смотрелись весьма волнующе, обернулась и обиженно надула губки. - Мне уже надоело ждать.
  - Посиди молча хотя бы пару минут, - продолжили с другой стороны стола. - У тебя не получается быть милой, я слишком хорошо тебя знаю.
  На минуту над столом зависла тишина, в которой вскоре нашелся один изъян — скрип деревянной двери, которая вскоре выпустила из себя молодую аристократку в синем платье, которую все присутствующие узнали и уважительно склонили головы перед Викторией Мальтего.
  Она окинула взглядом стол, за которым уместилось семь человеческих фигур. «Вроде всех собрали» - мысленно выдохнула Виктория, присаживаясь в главе стола, делая знак рукой слугам, чтобы принесли закуски.
  - Рады видеть вас в добром здравии, госпожа, - голос, который одергивал Женеву, первым нарушил тишину. - И крайне признательны за приглашение. Чем обязаны приглашению на столь поздний ужин?
  - Рудольф… Ты, как всегда, любезен, - Виктория приняла бокал с вином от слуги и пригубила. - Что-то в этом мире никогда не меняется. Зажгите свечи, я, черт побери, хочу видеть тех, с кем говорю!
  Слуги с поклонами принялись выполнять поручение, и уже через минуту Мальтего разглядела собравшихся. Именно такими она их и запомнила, когда видела с братом в последний раз. Изысканные манеры, красивая и чистая одежда, доброжелательные улыбки и совершенно волчьи глаза, выдающие зверей, очень умело маскирующихся под людей.
  - Рада вас приветствовать в поместье моей семьи, - улыбнулась каждому за столом Виктория, вспоминая все, что ей было известно о собравшихся. Выходило не очень много. - Друзьям моего брата здесь всегда рады….
  - Вот только что-то его давно не было видно, - бестактно прервала ее Женева, почесав короткие, едва-едва спускающиеся ниже ушей светлые волосы. - Мы все прекрасно знаем, что Дитрих в немилости у графа, и наши жизни целиком зависят от его лояльности. К чему этот цирк, Виктория?
  - Прошу, не надо меня перебивать, - холодно произнесла Мальтего, отчего собеседницу аж передернуло. - Раз уж собравшиеся не настроены на долгие беседы, перейдем сразу к делу. Моего брата отправили управлять горячими источниками, предыдущего владельца которых вы благополучно прирезали.
  Гости выжидающе смотрела на Викторию, уже прикидывая варианты того, по какой причине их собрали. Перспективы выходили не самые радужные.
  - И четыре дня назад на горячие источники напали, - изумленные взгляды, которыми обменялись прибывшие, ярко говорили о том, что никто до сих пор не знает, что произошло. - Мы еще выясняем, кто напал, но известно одно — мой брат выжил и в данный момент его преследуют убийцы. Вас, как тех, кому Дитрих полностью доверял, собрали здесь, чтобы вы помогли ему. Найдите Мальтего, убейте всех, кто придет по его душу и верните его домой.
  Виктория еще раз окинула взглядом гостей, все как один были сосредоточены и готовы на самые решительные действия, чтобы спасти Дитриха. «Как же просто ими управлять» - признала Мальтего продуманность плана Бьерна.
  - За это вам всем гарантируется амнистия за все, что бы вы не совершили до этого и во время спасения виконта, - продолжила Виктория. - А графство будет вам крайне признательно за спасение своего наследника. В чем выразится его признательность — решать только вам. Есть ли вопросы?
  Молчание продлилось недолго, Женева выразила общую мысль:
  - Мы приступаем немедленно. Где пропал наш друг?
  ***
  Хейг
  Туман — очень противоречивая штука. Кому-то нравится прогуливаться в его влажной прохладе, или же попросту наблюдать за падшим облаком, что неторопливо переваливается по земле. Кому-то он кажется загадочной массой, от которой никогда не знаешь чего ожидать. А некоторые и вовсе боятся того, что может в себе скрывать густая туманная дымка.
  Мне охлажденная водяная взвесь была безразлична. До этого момента.
  - Бездна, - потрясенно прошептал Дитрих из-за моего плеча. - Ты точно ненормальный, Каутри.
  - Может быть, - легко согласился с ним я, не отрывая взгляда от зависшего в паре пальцев от моего носа игольчатого наконечника меча. Очень плотная туманная лента, начинавшаяся где-то на моей правой руке, обошедшая несколько кругов вокруг меня, плотно удерживала чудовищное оружие титана, будто состояла не из воды, а из стали.
  Хюмир не менее потрясенно взирал на незнакомый вид защиты, что так легко отразил его удар, смертельный для большинства людей. Его настолько поразило произошедшее, что не так и замер в выпаде, удерживая меч параллельно земле.
  - Ну что? Так и будем стоять? - нарушил молчание я. Колечко сработало, осталось не упустить дарованный им шанс.
  Хюмир немного тряхнул головой, посмотрел на свой оружие, на меня, потом снова на оружие, медленно разжал руки, и меч упал на землю. Затем титан упал на колени и с громким ударом впечатал свой шлем в землю.
  - Ленсен мастаре!!! - проревел тот, приподняв голову над землей, чтобы снова ударить ей о землю, показывая свою покорность. - Ленсен мастаре!
  - У тебя, во имя всех богов, получилось, - продолжил шептать Дитрих, все еще удерживающий на изготовку рапиру. - Почему он говорит на шендеге?
  - Ты о чем? - не рискнул я оторвать взгляд от бьющего поклоны титана. - Я вообще не узнаю этот язык!
  - Старое наречие Бирюзового Берега, - вернул, наконец, в ножны оружие Мальтего. - Он говорит: «Прости, мастер». Похоже, твоя теория оправдалась чуть больше, чем полностью….
  - А когда он говорил в прошлый раз, у тебя уши отказали?
  - В тот момент мою голову занимала только мысль, как бы титан не воткнул в меня свой здоровенный меч, - парировал Мальтего.
  - И то правда, - не мог не согласиться я, слушая крики Хюмира, в которых появились счастливые нотки. - Будешь моим переводчиком?
  - А у меня есть выбор? - спросил Дикий, когда я сделал шаг к беснующемуся титану.
  - Боюсь что нет, - еще шаг вперед и Хюмир замер в коленокпреклонной позе с низко опущенной головой. Моя рука, еще чуть подрагивающая от напряжения, опустилась на шлем воина, который тут же испустил радостный выдох.
  Старые хозяева вернулись.
  ***
  Лис
  Горячий ком рухнул по пищеводу, оставив после себя приятное жжение, и остановился теплым комом в желудке. Горячий кофе — лучшая вещь для продрогшего под дождем путника.
  - Итак, ты говоришь, что Алангаи захватили горячие источники? - уточнили с другой стороны стола.
  - Ты не ослышался, - Лис еще раз отхлебнул кофе. Дождь, начавшийся, когда он подходил к расположению гвардии, пришелся очень некстати. - Я видел старшего сына Матроны, так что это, почитай, экспансия.
  Собеседник Мальтего зажег еще одну лампу и поставил на стол, чтобы разглядеть брата графа повнимательнее.
  - А ты ничуть не изменился, - улыбнулся немолодой бородатый мужик с добрыми глазами. Его черные курчавые волосы спадали на грудь, прямо на герб графства поверх брони. - Они притащили с собой армию?
  - А ты постарел. Выглядишь еще страшнее, - отзеркалил улыбку Лис. Его старый боевой товарищ серьезно сдал за последние годы. В волосах появилась седина, морщины вокруг глаз стали еще заметнее, а броня едва-едва налезала из-за раздувшегося от безделья живота. Мирная жизнь совсем не шла старому воину. - Я видел только наемников. Но, если здесь появился маркиз — жди армию.
  - Хохмишь, - долил еще кофе в опустевшую кружку гвардеец. - Ну и что ты планируешь делать дальше?
  - Для начала надо бы графа оповестить и наладить оборону вокруг его поместья, - отхлебнул еще Лис, заметив, как в комнату заглянул молодой боец, уважительно кивнул им и выжидающе посмотрел на своего начальника. - Потом отправить кого-нибудь на разведку, староват я стал для таких приключений. Или вместе сходим? Что думаешь, Людвиг?
  - Поздно спохватился, - проигнорировал подчиненного гвардеец, продолжая диалог. - Брата твоего уже нет с нами.
  Лис угрюмо замолчал, смотря в темную гладь своего напитка.
  - Ты мне вот что скажи… Артефакты с тобой? - прервал молчание Людвиг. - Думаю, нам понадобится любая помощь для победы.
  - Все у Алангаев, - добил одним глотком кофе Лис, что-то напряженно обдумывая. - Все что было забрал маркиз….
  Людвиг обернулся на бойца и принял из его рук какое-то письмо. Разорвав на части обертку, он быстро забегал глазами по тексту. Дочитав, гвардеец вернул взгляд на Лиса, который не сводил напряженного взгляда с посланника.
  - А ты, друг мой, откуда знаешь, что Алангаи убили графа? - пришел к интересной мысли Мальтего.
  - Виктория отписала, как только с маркизом встретилась, - положив письмо на стол, признался Людвиг. - Я, понимаешь, до самого конца надеялся, что ты примешь правильное решение….
  - И ты, Людвиг?! - взревел Мальтего, осознав, что с самого начала сидел в комнате с предателем. - Да как ты посмел?
  - Мне, знаешь ли, тоже жить хочется, - пожал тот плечами, словно не заметив вспышки Лиса. - Маркиз благодарит тебя за снижение конкуренции в борьбе за герцогский титул и выдвигает новое предложение. Это письмо — для тебя.
  Людвиг подвинул бумагу к Мальтего, который было вскочил из-за стола, но, увидев напряженные лица посланника и еще пары бойцов, что заглянули в комнату, все-таки взял письмо в руки.
  - Стать его генералом?! Да он шутит! - отбросил от себя исписанную аккуратным почерком бумагу Лис. - Только не говори мне, что ты купился на это….
  - Прошу, друг мой, еще раз обдумай ситуацию. У тебя одного нет никаких шансов против герцогства, - попытался уговорить его Людвиг. - Примкни к победителям, пока еще есть шанс!
  - Нет, я не предам семью, - ни секунды не сомневаясь, ответил Мальтего. В комнату зашли друг за другом несколько гвардейцев с ружьями. - Пока я жив, маркиз не получит марионетку-Мальтего!
  - Как скажешь, друг, как скажешь, - грустно согласился с ним Людвиг и кивнул бойцам, что уже держали оружие наизготовку. - Прощай.
  Звуки выстрелов разорвали ночную тишину над расположением гвардии Мальтего.
  ***
  Дитрих
  - Ты убьешь их для меня? - перевел виконт слова Хейга, до предела напрягая слух, выискивая в невнятном говоре титана знакомые слова. Никогда не испытывая страсти к языкам, Мальтего имел определенный талант в их изучении.
  «Никогда бы не подумал, что языки мне пригодятся» - признал Дикий, уже переводя следующую фразу.
  - Да, мастер, - Хюмир с момента неудавшегося убийства так и не поднял ни своего тела с земли, ни головы, демонстрируя свою покорность. - Но… Почему вы не убьете их сами? Разве не стоит удовольствие лично разорвать на куски врага вашего времени?
  Виконт перевел дух и вопросительно посмотрел на Каутри, чье лицо выражало откровенную растерянность. Такого предложения от титана он явно не ожидал. Похоже, что предок Темного здесь имел интересную репутацию….
  - Я тороплюсь, - после минутного молчания ответил Хейг, собравшись с мыслями, которые изрядно спутались страхом возможной смерти. - Кроме того… разве у тебя нет желания отомстить подлецу, что ударил тебя в спину?
  «Ловко вывернулся» - признал Дитрих находчивость Каутри. Он совсем не был уверен, что титан справится с погоней, но Хюмир задержит ее очень надолго.
  - Вы, как всегда, правы, мастер, - кивнул хранитель болот здоровенным шлемом. - Ни один из чужаков не покинет лес.
  - Я знаю, Хюмир, я знаю, - тихо сказал Хейг и вновь положил руку на шлем титана, который вздрогнул при звуке своего имени, но ничего не сказал.
  - Вы… еще вернетесь, мастер? - робко уточнил собеседник. - Вернетесь ли вы в мой лес?
  В его голосе сквозила такая печаль, что тронула даже Мальтего. Почти собачья печаль от того, что любимый хозяин уходит и больше не вернется. Голова титана приподнялась и темные прорези посмотрели в лицо Хейга. Дитрих буквально почувствовал, как под страшной маской хранителя бесшумно текут слезы.
  - Не знаю, Хюмир, - убрал руку Каутри, которому было бесконечно жаль преданного слугу, что обречен на одинокое отчаяние. - Не знаю.
  ***
  Рудольф
  Он определенно был красив. Тонкие черты лица выдавали в нем потомка аристократов, волевой подбородок отражал отвагу предков, а спокойные глаза символизировали ум и холодный расчет. И сейчас, наблюдая за собой в отражении зеркального дна тарелки, Рудольф видел испуг. Животный страх за свою жизнь преследовал его с того момента, когда Виктория попросила его зайти для приватной беседы.
  Само это приглашение пахло чем-то неприятным, а, когда в кабинет для встреч вошел третий участник, запах стал просто невыносим.
  «Зачем меня сюда вызвали посреди ночи? К чему это таинство?» - спрашивал себя Рудольф, которому пришлось в ночи выбираться из гостиницы, стараясь не разбудить спящего в зале пьяного Петра, и склонную к ночным посиделкам Ребекку.
  - Рад видеть здесь столь известного в графстве бретера, - поклонился новоприбывший. Он был высок, молод и вел себя чуть ли не по-хозяйски. Войдя в кабинет, неизвестный небрежно кивнул Виктории, на что она совершенно не отреагировала. - Скажите, Рудольф, у вас есть мысли относительно того, зачем вы здесь?
  Когда Мальтего последний раз так небрежно поприветствовали, идиота покалечили гвардейцы. «Кто же ты такой?» - напряженно размышлял друг Дитриха.
  - Не люблю делать скоропалительные выводы, - ушел от ответа Рудольф, наблюдая за Викторией, которой было явно неприятно находиться в одном помещении с незнакомцем.
  - Жаль, - покачал тот головой и, наконец, соизволил представиться. - Меня зовут Бьерн Алангай.
  - Не могу сказать, что рад встрече, маркиз, - холодно отреагировал Рудольф. Напряженные отношения с герцогством уже стали настоящей традицией в графстве. - И с какой же целью вы прибыли сюда?
  - Убить графскую семью, разобраться с армией, узурпировать власть и присоединить эти территории к герцогству, - рассеянно ответил Бьерн, цепляя вилкой кусочек мяса с блюда. - Вроде ничего не забыл.
  - И зачем рассказывать человеку, служащему Мальтего, такие вещи? Я ведь и предупредить графа могу, - преодолев изумление, сказал бретер. Виктория никак не отреагировала на его высказывание.
  - Потому что я почти закончил, - налил себя вина из бутыли темного стекла маркиз. - Нынче из Мальтего живы только моя обожаемая Виктория и ее брат, который очень сильно мешает моим планам….
  - И что… вам от меня надо? - сглотнул внезапно вставший в горле ком. Рудольф понял одну простую вещь — он не выйдет отсюда, если не согласится на их условия.
  - Нам? Нам от тебя ничего не надо, - Бьерн открыл шкаф и извлек из него серебряную отполированную до зеркального блеска маску без каких-либо признаков прорезей. - Вопрос в том, хочешь ли ты, чтобы твоя семья продолжила жить в достатке? Чтобы твоим младшим сестрам не пришлось торговать собой по ночам, а братьям умирать во имя чуждых им идей?
  - Ты хочешь, чтобы все было как прежде? - ожила Виктория. - Когда ты мог просто жить, не тратя свою жизнь на попытки прокормить близких?
  - Хочу, - тихо ответил Рудольф, понимая, что сидящие перед ним чудовища могут отдать ему любой приказ. И он его выполнит.
  - Хорошо, - ласково сказала Мальтего, положив руку на плечо Рудольфа. - Ты убьешь для меня Дитриха?
  - Да, госпожа, - обреченно ответил покорившийся.
  ***
  Казимир
  Обойма со стрелами с щелчком вошла в арбалет. «Это предпоследняя» - напомнил Тот о нехватке припасов.
  - Не думаю, что нам они еще понадобятся, - ответил Казимир, поднимаясь с коряги, ставшей ему дневным привалом. - В этом болоте нас всего пятеро, считая тебя.
  Левая рука плохо слушалась, так что стрелять придется практически в упор, иначе стрелы уйдут мимо цели. Все-таки напавшие были отнюдь не новичками в своем деле, если бы не броня под курткой — остался бы лежать на той самой поляне.
  «Не замечал, что ты настолько силен, чтобы пробить череп человека клинком» - заметил голос в голове.
  - Наверняка дело в ноже, - отмахнулся Паленый, которому, когда кончились стрелы, пришлось орудовать кинжалом, что достался от воина в серебряной маске. - Из-за тонкого лезвия это проще, чем обычным клинком.
  Тот замолчал, предоставляя Казимиру возможность поразмыслить. Предательство подчиненных сильно ударило по нему. Он не считал себя хоть сколько-нибудь достойным командиром, понял бы отказ подчиняться, но... убивать? Определенно, Паленый их не понимал, как и не понимал, за что те умерли.
  «Им надо было кого-то обвинить в смерти товарищей, а ты, как командующий, был самой очевидной целью. Правильный командир почувствовал бы их злобу, направил на врага, обратив себе на пользу» - прочитал его мысли Тот.
  - И где ты был со своими советами, когда меня пытались убить? - раздраженно дернул плечом Казимир. - Почему не помог?
  «Мне было интересно посмотреть, как ты с этим справишься» - лаконичный правильный и в то же время невыносимо болезненный ответ.
  - Ну и катись в Бездну, - взвел арбалет Паленый, внимательно осматривая местность. - А я найду того, кто виноват в этом и убью его!
  Ответа не последовало. Наемник просто стоял в глухом лесу и громко спорил сам с собой.
  - Во что же я превратился, - посетовал на свою судьбу Казимир. - Сидел бы сейчас в уютном кабачке Мин, тискал красивенькую служанку и тратил только что заработанные денежки. И вместо этого я бегаю по глухим лесам в поисках….
  Он осекся, услышав такой знакомый пробирающий до дрожи звук. Топот врага. Топот виновника всех бед наемника с самого выхода из кареты. И сейчас он заплатит за все.
  - Иди сюда, чмо болотное! Я тебя на куски порву! - крикнул Казимир, заметив мелькающий меж деревьев громадный силуэт, вжимая спусковой крючок.
  Несколько деревьев пали, сраженные огненными вспышками, но титан остался невредим.
  - Де фрамманде! - проревел враг, стремительно сокращая расстояние. Меч на правом плече не оставлял места сомнениям — первый удар станет последним.
  Еще несколько стрел прямо под ноги титана прервали его рывок, но вреда не нанесли. Взмах левой рукой титана, и наемник перекатывается влево, успевая макнуть лицо в грязь.
  Маневр тем не менее удался — ни одна из брошенных титаном спиц не попала.
  «Ты проиграешь» - холодно констатировал Тот, видя, как каждая из стрел уходит мимо цели, стремительно уменьшая боезапас.
  - И что мне делать?! - Казимир не переставал двигаться по поляне, прыгая, вертясь изо всех сил, дабы в него не попала ни одна спица, удерживая врага на расстоянии арбалетом.
  «Твои стрелы кончатся раньше, чем этот монстр устанет, а перезарядиться он тебе не даст» - продолжил наставлять наемника голос.
  Титан решился на резкий рывок вперед, взмахом меча отбив выпущенные в него снаряды. Паленый отпрыгнул в сторону, щедро осыпая своего врага стрелами.
  Громкий щелчок ознаменовал окончание паритета. Стрел больше не было.
  - Де! - титан рванулся вперед, тоже услышав этот звук. Времени на отсоединение пустой обоймы, присоединение новой и остальное просто не было, так что Казимир отбросил в сторону бесполезное теперь оружие и кинулся под прикрытие деревьев, где врагу с его громоздким оружием будет сложно развернуться.
  И, когда до спасительных теней оставалось меньше пары метров, Паленый ощутил удар. Нет, Удар.
  Огромной силы импульс приподнял его над землей и швырнул прямо в ствол дуба, покрытый вековой корой. От удара головой сознание Казимира помутилось, но даже в таком состоянии рука зашарила по поясу, отыскивая последнее оружие — трофейный кинжал, доставшийся от воина в серебряной маске.
  «Все, хватит» - прошептал ему на ухо Тот. Руки наемника от шока плохо слушались и почти не ощущались. «Ты уже проиграл. Сдайся и умри без мучений» - продолжил увещевать его голос в голове.
  Казимир замер, озаренный ужасной догадкой. Левая рука плохо слушалась по очевиднейшей причине — ее больше не существовало, и лишь из-за шока Паленый еще не потерял сознание от боли.
  Капли рубиновой крови рухнули на траву, забираясь с собой и без того невеликие силы человека. Тот продолжил уговаривать сдаться, но что-то глубоко в душе Казимира противилось этому, заставляя снова и снова проводить уцелевшей рукой по поясу, в попытках обрести последнее, что имело для него значение — оружие.
  Шаги, которые пробились даже через заложенные уши, ознаменовали завершение этой схватки. Они становились все ближе и ближе, пока не стали болью отдаваться в разуме наемника. И тогда, когда шаги раздались совсем близко, рука зацепилась за что-то. Поднеся окровавленную конечность к глазам, Казимир заметил серебряный блеск и, напрягая до предела натруженные ноги, встал и посмотрел в глаза титана.
  - Так вот ты какая…. - прошептал Паленый, ощущая соленый вкус крови на языке. И, дернувшись в последний раз, наемник выплюнул окончание фразы в лицо своему врагу: - Смерть.
  ***
  Неизвестно
  Одна из самых изощренных и жестоких пыток, придуманных человеком, это пытка ожиданием. Человек томится в пустой камере, зная, что его собираются вот-вот казнить, но никто не приходит. Сначала в нем рождается надежда. Он думает, что казнь отменили, или кто-то сумел замолвить за него словечко. Потом надежда угасает, разум человека начинает создавать ему картины того, что будет дальше, одна ужаснее другой. Постепенно сходя с ума, пленник выгорает, вскоре превращаясь в почти безвольный кусок мяса, который будет лизать сапоги палачу за то, что ожидание закончилось, и наконец-то человека убьют.
  Кучер, который уже несколько дней ожидал своих пассажиров у кромки леса в полной мере ощутил все прелести данного рода пыток. Командир группы обещался быть вскоре, и гарантировал жуткую смерть владельцу повозки, если по возвращению не найдет его на месте.
  - Я буду рад даже если этот с горелым лицом убьет меня по возвращении, - кучер приложился к своей фляге, в которой оставалось удручающе мало воды. - Все что угодно, лишь бы не ждать!
  И, похоже, что Единый бог услышал его молитвы — из леса впервые за много часов раздались шаги. Шаги человека.
  Кучер воздел глаза к небу и прочитал про себя короткую молитву, восхваляя своего спасителя, пока долгожданная группа продирается через придорожный кустарник.
  - Эй! - окликнули ждущего незнакомым голосом кусты. - Руки подними, чтобы я их видел!
  Испуганный кучер вскинул грязные ладони, никогда не державшие оружия, с оторопью наблюдая за тем, как из леса выходит не группа наемников, а два очень грязных человека, один из которых сжимал в правой руке рапиру, а другой целился в него из револьвера.
  - Давно стоишь? - незнакомцы подошли ближе и владелец с удивлением обнаружил, что один из пришельцев калека, опирающийся на трость. - Наемников подвозил?
  - Ага. Уже несколько дней. - немного расслабился тот после того, как прибывшие начали говорить. - Вы их не видели? Большая группа….
  - Можешь не ждать, - отмахнулся от его расспросов хромой. - Лошади готовы к путешествию?
  - Готовы, - машинально ответил кучер, не сразу осознав смысл первой фразы. - Как не ждать?! Что с ними?
  - В болотах остались все, - присел на козлы второй рядом с извозчиком, кладя ему на плечо тяжелую руку. - Ну, раз ждать тебе не надо, может подвезешь нас до ближайшей приличной деревни? С оплатой не обидим.
  По ухмылке владельцы рапиры кучер понял, что в случае отказа ничего хорошего его не ждет и покорно кивнул, после чего ему позволили опустить руки и начать приготовления к отправлению.
  Новые клиенты сели в повозку, тихо переговариваясь. Извозчик, несмотря на преклонный возраст, обладал завидным слухом и сумел расслышать, о чем же говорят они.
  - Ну и приключеньице выдалось…. - сказал калека, пряча револьвер за пояс.
  - Действительно. Сожри меня Бездна, если я не напьюсь, как только окажусь среди людей!
  Они замолчали, но через пару минут человек с рапирой продолжил:
  - Ты уверен, что дальше пойдешь один? После того, что мы вместе пережили, я с тобой, Темный, готов отправиться даже в ад.
  - Уверен. Тебе найдется, чем заняться и здесь, а мой путь лежит туда, по сравнению с чем ад покажется курортом.
  - И что же это за место, если не секрет?
  - Давным давно этот город называли Ультар. И если я не вернусь через три недели, провозгласи о смерти рода Каутри.
  ***
  Стефан
  По черной кожаной обложке пробежал блик солнца, что так редко показывается в этих краях. Эта книга скрывала в себе неисчислимые тайны, но никто из ныне живущих не мог ее прочесть. Знания, что начертаны на потемневших страницах, могут перевернуть этот мир.
  - Может оно и к лучшему, - еще раз пробежался по строкам бессмысленного набора букв Стефан. - Надеюсь, потомкам не доведется использовать ее….
  - Дедушка Стефан! - раздался тонкий голос неподалеку. Из кустов выглянула вихрастая голова и с любопытством смотрела на Каутри. - Я нашел тебя!
  Хоть кусты и сопротивлялись, но мальчик все же оказался настойчивее и вот перед Стефаном стоял двенадцатилетний мальчик — наследник баронства.
  - Что ты читаешь? - его бесцеремонность могла дорого обойтись младшему Каутри, но старший был слишком подавлен, чтобы отчитывать его.
  - Да так, - Стефан захлопнул личную книгу отца и посмотрел в глаза внука. Задор, азарт и любопытство — в молодости он был абсолютно таким же. - Если мне не изменяет память, ты должен быть на занятиях….
  - Дедушка, я понимаю важность своего обучения, - как по-писаному изложил младший, явно репетировавший эту фразу. - Но меня беспокоит то, что барон и остальные ушли…. А отец ничего не говорит. Они же вернутся?
  - Нет, Каутри, - покачал головой Стефан, чувствуя, как на глаза наползают слезы. Нет, он не скорбил по ушедшим, слишком сильна была злоба на отца. Его душу бередила скорбь по тому, что будет дальше. Его потомкам предстоял нелегкий путь без наставлений старших рода, но это сделает их только сильнее. - Они не вернутся.
  Заметив испуг в глазах своего внука, Стефан понял, что приложит все силы, чтобы облегчить ношу своей семье.
  - Это все, что осталось, - он протянул младшему книгу. - Эта вещь принадлежала твоему прадеду. Теперь она твоя по праву.
  - Дедушка, - плотно прижал подарок к груди мальчик. - И что с нами теперь будет?
  - Не знаю, - обнял за плечи внука Стефан, прижал его к себе и провел рукой по волосам. - Не знаю, Найл.
  Глава 6
  Рудольф
  - Я безумно рада, что мы собрались вновь, пусть пока и не в полном составе. Дак выпьем же за то, чтобы мой следующий тост услышали все, - девушка с рыжими волосами отсалютовала стаканом, и вслед за ней взметнулись ввысь шесть рук.
  - Аминь! - хором ответили ей друзья и быстро осушили кружки. Другие посетители таверны настороженно косились на веселую компанию, но так ничего и не сказали. - Твои тосты, Алиса, как всегда, лучшие!
  Она чуть покраснела и обняла за плечи свою молчаливую подругу:
  - Ребекка боялась сама сказать, так что я лишь рупор ее мысли, - та лишь откинула от лица черные волосы и добила содержимое стакана одним глотком. - Правда, сестренка?
  Ей оставалось лишь несмело кивнуть, что вызвало еще один тост:
  - Чтоб вы, ребята, никогда не менялись! - поднял кружку в свою очередь Рудольф. Тост снова дружно поддержали. Радость от воссоединения с друзьями не омрачал даже тот факт, что никто не имел ни малейшего понятия, где искать виконта.
  «Надеюсь, вы останетесь такими же дружными, когда Дитрих умрет» - подумал Рудольф, уже свыкшийся с мыслью о неизбежной смерти Дикого. На прощание маркиз передал ему Маску, принадлежавшую Мальтего, и бретер до сих пор ломал голову, в попытках понять, зачем.
  - О чем задумался? - прервал его размышления коротко стриженый парень с тонкими аристократическими чертами лица. - Часом не задумываешь нас кинуть?
  - Кхххх… Скажешь тоже, - подавился пивом Рудольф, ошарашенный проницательностью своего друга. - А что, есть причины так считать?
  - Пока нет, - пожал плечами тот, не став развивать тему. - И, надеюсь, не будет.
  - Я тоже, - тихо сказал бретер, напряженно размышляя, скрывалось ли за этой фразой нечто большее.
  «Да нет, не может Аквилл быть настолько проницательным» - успокоил себя Рудольф, наблюдая за весельем остальных.
  Вот Женева шутки ради обливает вином Алису, а та в отместку бросает в нее деревянной кружкой и попадает прямо в лоб. Даже в таких мелочах ее меткость выходит за все мыслимые рамки.
  Вот Ребекка молча накачивается вином, особенно ни с кем не разговаривая, кроме сестры. Она всегда была такой — тихой, скромной, не любящей оказываться в центре внимания. Солдат из свиты Грегора, проигнорировавший почти слившуюся со стеной тихоню, поплатился за свою невнимательность жизнью.
  Вот сын владельца половины угольных шахт графства Аквилл почти не пьет и старается присматривать за остальными, иногда одаряя желающих подойти к столу ледяными взглядами.
  А вот Петр. Он, как всегда, мертвецки пьян, пытается утопить в вине воспоминания о позорном изгнании из гвардии Мальтего за неуемное пьянство.
  - Ну что, друг мой, - над Рудольфом нависла здоровенная тень. Тень обладала абсолютно безволосой головой, спокойными добрыми глазами и совершенно дикой ухмылкой. - Есть идеи, с чего начать поиски?
  - Как всегда, сразу к делу? - подвинул кружку полную вина к прибывшему другу бретер. - Да, Лактар, у меня есть пара мыслей. Но… об этом утром. А сейчас, давай выпьем за воссоединение старых друзей!
  Лысый улыбнулся и поддержал тост. Его ухмылка стала еще более зверской.
  ***
  Хейг
  Он появился из темных глубин, куда не проникает свет. Его восхождение было подобно извержению вулкана. У него не было мыслей о том, куда и зачем он стремится. Единственная цель — выше, дальше, быстрее. Но, чем дальше он продвигался, тем сильнее росла скорость подъема. И, когда он увидел вершину, не сумел остановиться и вылетел за пределы, разорвавшись на мириады частей, становясь единым с бесконечностью. А тем временем в глубине начал свое восхождение другой….
  - Я понимаю, что наблюдать за всплывающими из пива пузырьками занимательно, но может ты поторопишься с ужином? - грубо прервал мои размышления Дитрих. Я вздрогнул и оторвал взгляд от кружки. Пенящийся напиток действительно завораживал. - На нас уже минут десять какие-то подозрительные типы поглядывают. Меня это беспокоит.
  - Да, ты прав, извини, - сказал я, быстро расправляясь с жаренной в каких-то травах рыбой. Остывшая пища почти растеряла свой вкус, но желудок надо было набить. - Сколько их?
  - Трое, - виконт сидел к ним лицом, так что мог все разглядеть в подробностях. - Почти у каждого нож или топор. Разбойники деревенского пошиба. Здесь нам опасаться нечего, но они могут и хвостом увязаться.
  - Понял, - кивнул я в ответ, запивая жирную пищу прохладным пивом. - Куда думаешь дальше отправиться?
  - Не знаю, - выдохнул Мальтего, отведя взгляд от потенциальных мертвецов. - Дядя жив, а значит там и без меня разберутся. Главное — не высовываться. А ты?
  - Что я? - кружка так и не завершила свой путь до рта.
  - Не передумал? Точно хочешь идти один?
  - Однозначно, - покачал я головой. - Там моим единственным другом останется дневник прадеда, и пусть сожрет меня Бездна, есть у меня есть хоть одно предположение о том, что меня ждет в Ультаре.
  - Тогда ответь. Зачем? Что ты хочешь там найти? - Дитрих кинул опасливый взгляд мне за спину, но все пока было спокойно. Троица упорно делала вид, что не замечает нашего присутствия.
  - Спроси чего полегче. Я даже не уверен, что смогу найти туда путь, что уж говорить о конечной цели. - пожал я плечами. - Но другой дороги у меня нет. Каждый Каутри двумя поколениями раньше посещал этот город. Некоторые погибали, пытаясь. Но мой отец даже не слышал о таком месте.
  - Отвратительная ситуация, - Мальтего вновь посмотрел мне за спину и резко подобрался. - Какого….
  - Что случилось? - я постарался не дергаться, но глаза виконта говорили о том, что стоило бы.
  - Двое, - потрясенно выдохнул Дитрих.
  - Чего двое? - не понял я, начиная нервничать. Что-то явно шло не так, и, если не разобраться в том, что именно, ничего хорошего нас не ждет.
  - Их двое, - ответил Дикий, теребя рукоять рапиры. - Секунду назад их было трое. Куда пропал еще один? Не мог же он испариться, или….
  - Не дергайся! - раздался хрипловатый голос со стороны Мальтего. - Еще раз тронешь шпажку — прям тут кончу, понял?
  - Понял, - ответил Дитрих, стараясь не смотреть на лезвие ножа, прижатого к горлу. - Чего вам нужно?
  - Вы, други мои, кошельком очень зря светанули, - доверительно сообщил мне довольно неприятный голос из-за спины, как раз после того, как кто-то положил очень тяжелые руки на плечи, не давая ими шевельнуть. - И посему придется с ним расстаться.
  Со стороны виконта появился обладатель голоса — очевидный предводитель троицы, прячущий лицо под капюшоном. До револьвера не дотянуться — тяжесть рук на плечах не даст даже дернуться, да и толку от него немного без патронов. Учитывая, что еще один находится Бездна знает где — отберут без проблем.
  - И за то, что за пырялку свою цеплялся, придется заплатить, - родовой артефакт Мальтего тихо шелестя покинул ножны, оказавшись в руках бандита. - Скажем… Пары пальцев будет достаточно. А вы как думаете, парни?
  Парни ответили дружным сопением.
  «Как такое вообще возможно? Мы же в таверне, помимо нас здесь еще люди есть» - напряженно размышлял я, обернувшись направо в поисках помощи. Но посетители были равнодушны к происходящему, спокойно продолжая есть и пить, игнорируя то, что происходит за нашим столом.
  - Может не надо? - неожиданно жалобно сказал Дитрих. Это было совершенно не похоже на того отпрыска Мальтего, который убил человека из-за того, что кто-то наступил ему на ногу. Это было не похоже на Дикого.
  - А чего это ты был не такой покладистый, когда пялился на нас? - насмешливо произнес главарь, схватив правую руку виконта, и с трудом, тот отчетливо сопротивлялся, положил ее на стол. Мальтего смотрел на него жалостливым взглядом, только подогревая жестокость бандита. Это все неправильно, так не должно было быть. - Теперь придется расплатиться за свою грубость.
  Рапира взлетела над его головой и рухнула вниз. Прямо на кисть виконта, которая расслабленно лежала на столе. И только тогда я заметил кровожадную ухмылку Дитриха, который смотрел на бандита как паук на муху, что влетела в паутину и больше не имеет шансов на спасение.
  - ААА! - заорал главарь тройки, попавший совсем не туда, куда собирался, почти перерубив собственную руку, удерживавшую Мальтего. - АААА!
  Продолжив крик, он выдернул клинок из раны и, неожиданно поскользнувшись, упал, а Хранящий кровь рубанул воздух. Как раз в том месте, где находился владелец ножа, прижатого к шее моего спутника.
  - Бездна, - протянул я, вспоминая слова Дикого об артефакте: «Его могут использовать только прирожденные Мальтего».
  - Иди сюда, моя хорошая, - подобрал с пола свое оружие Дитрих, лишенный нынче своего пленителя, который катаясь по полу, зажимал перерубленное горло.
  Хватка на моих плечах ослабла, и я, почувствовав это, ударил головой назад. Толчок получился несильным, но давление ослабло еще немного. Как раз, чтобы руки смогли двигаться.
  - Дернешься — умрешь, - пообещал я нависшему надо мной громиле, уперев револьвер ему в глотку.
  - Говорил я тебе, что надо уходить, - усмехнулся виконт, вытирая о скатерть рапиру на глазах ошарашенных посетителей. - А теперь пришлось принести в жертву твоей любви к пузырькам местных бандитов. Ты счастлив?
  - Заткнись.
  ***
  Бьерн
  - Опять плохие новости? - спросила Виктория, заметив, что ужин маркиз предпочел чтению каких-то писем, чего ранее не случалось. - Кто на этот раз умер? Твоя мать? Последний Каутри? Или вовсе Защитница Берега?
  Бьерн смерил ее удивленным взглядом, будто только что заметил, что ужинает не один.
  - Твоя дядя, - наконец, с улыбкой прервал он молчание. - Жаль, что не согласился на мое предложение, ну да ладно. И главное — теперь гвардия на нашей стороне! Осталось мобилизовать их и наконец поймать этих двух….
  - Жаль Лиса, - не слишком опечаленно вздохнула Виктория, наколов на вилку шмат какой-то травы. - Ты же не думал, что он согласится?
  Алангай сделал слугам какое-то тихое распоряжение и вернулся к блюду с уже прохладной свининой в сметанном соусе, в котором отчетливо виднелись какие-то приправы. Отрезал небольшой кусочек, макнул в соус, положил на язык и зажмурился от удовольствия.
  - Надеяться никто мне не запрещал, - прожевав мясо, маркиз отложил столовые приборы и принял из рук прислуги лист бумаги и карандаш. - Хоть шансов и было мало, но я хотел попробовать.
  - Он слишком долго служил графству, чтобы понять все прелести твоего предложения, - фыркнула Мальтего, пытаясь незаметно подглядеть, что же Бьерн там пишет, что не может подождать конца трапезы.
  Алангай в ответ на это поднял голову и уничижающе посмотрел на нее, как бы говоря: «Тебе-то, предательнице, откуда знать?». Виктория отчетливо смутилась и опустила взгляд в тарелку. Аппетит отчего-то пропал, и Мальтего покинула столовую, пожелав своему партнеру приятных снов.
  - Правда она сволочь? - спросил маркиз, когда остался наедине сам с собой, не забывая уделять внимание замечательно приготовленному мясу.
  Тяжелая бархатная штора согласно колыхнулась и выпустила из себя фигуру в красной робе, которая, нарушая все правила этикета, взяла со стола графин и налила себе в чистый стакан вина.
  - Обычно вино пьют из бокалов, - заметил Бьерн, обратив внимание на то, как быстро исчезает содержимое посудины под красным капюшоном. - А эта штука для воды.
  Новоприбывшему было все равно, так что он налил себе еще и, только осушив второй стакан, обернулся к родичу. Капюшон вопросительно качнулся вправо.
  - Ну да, тебе же плевать, - пожал плечами маркиз, отсалютовав ему бокалом. - Вот еще одно письмо, его надо передать начальнику гвардии. Как его звали-то? Людольф? Людендорф? Не важно! Просто передай, мне нужно, чтобы его люди искали виконта, и пусть действуют осторожно.
  Фигура в красном кивнула, взяла письмо, спрятала его где-то в глубине одежд и сделала шаг к тому месту, откуда появилась.
  - Брат, - окликнул его Бьерн. Посланник остановился, так и не развернувшись к собеседнику лицом. - Прости, что использую тебя в качестве посыльного. Мне правда больше не кому довериться кроме тебя.
  Он просто махнул в ответ рукой, мол, не бери в голову, и ушел.
  - Интересно, как скоро мать узнает, что ты здесь, - задумчиво протянул маркиз, отрезая себе еще свинины. - Не хотелось бы быть рядом, когда это случится….
  ***
  Хейг
  - Чувствую себя предателем, - сказал Дитрих, когда карета остановилась, пробуксовав на мелком песке, что служил здесь дорогой. - После всего, через что мы вместе прошли, отпускать тебя в одиночку попахивает… ничем хорошим не попахивает!
  Дверь со скрипом отворилась, выпуская меня наружу. Ветел игриво лизнул щеку, приветствуя гостя. Горячая ванна и нормальная еда определенно пошли мне на пользу, позволив немного отойти от мыслей о том, что мы пережили в болотах и вернуться к расшифровке дневника Виктора.
  «Когда ты преступишь преграду из темной воды, у тебя не останется друзей и союзников. Лишь одинокий путник, бредущий во тьме, сможет достичь Ультара» - гласила последняя разобранная строчка. Как бы мне не хотелось идти в компании, Мальтего придется покинуть.
  - Если пойду один, - задумчиво почесал я голову, смотря на лесную чащу, которую мне предстояло вскоре преодолеть. - То будут хоть какие-то шансы вернуться. Если со мной пойдет еще кто-то, из этого леса не выйдет никто.
  - Понятно…. - разочарованно протянул виконт, поглядывая в лесную глубь. После путешествия по болотам у него выработалось стойкое отвращение к подобным местам. И я его понимаю чуть более чем полностью. - Ты чего?
  - Мне там деньги не понадобятся, - моя рука протянула Дитриху кошель с серебряными монетами, который я захватил еще на горячих источниках. Все-таки хозяйка обещала мне кучу денег за бандитов. - А тебе еще обратно ехать. И вот еще что. Держи.
  Револьвер блеснул полированной гладью в свете солнца, когда покинул свое жилище на поясе.
  - Без патронов он для меня бесполезен, но выкинуть просто не смогу — это последнее, что осталось от дома. Сохранишь его для меня?
  Дикий внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытаясь понять, о чем я думаю, отправляясь в незнакомое место без оружия, но, встретив твердый взгляд с моей стороны, покорился и принял пистолет.
  - Хорошо, друг, сохраню, - улыбнулся Дитрих.
  - Прощай. Друг, - улыбнулся я в ответ и крепко пожал протянутую мне ладонь, закрепляя наш союз.
  - До встречи, - поправил меня Мальтего, забираясь в карету. - Только попробуй не вернуться.
  - Друг... - задумчиво произнес я, пробуя на вкус новое для себя слово. - Хорошо звучит. Мне нравится.
  ***
  Рудольф
  - В давние времена, когда Защитница Берега начала эпоху Просвещения, был учрежден Великий и Ужасный Орден Благочестия. По мнению историков, в истории Берега это была самая малоизвестная организация. Неизвестно, как они набирали рекрутов, неизвестно, что они с ними делали, но почти каждый житель Берега знает, кто такие Жнецы. О да, мало кто не слышал об этих монстрах, несущих волю Защитницы, не стесняясь никаких методов. Тихие убийства, публичные казни, кровавые войны, захват заложников и, как самое известное проявление их жестокости, пытки! О дознаниях, проводимых Жнецами ходили самые разнообразные легенды. Увы и ах, но даже та пелена тайны, что закрывала Орден от простого народа не спасла от предательства. Да-да, ты не ослышался, предатель вынес некоторые книги из тайных библиотек и явил их миру.
  Рудольф, вышагивая взад-вперед перед кучером, с пылом погружался в историю Берега. Восхищение слушателя ораторскими способностями бретера было столь велико, что он аж прослезился от избытка чувств.
  «Или это из-за слишком плотного кляпа?» - подумала Женева, наблюдающая за этим увлекательным процессом - допросом в исполнении Рудольфа. Позерство и напыщенность — неотъемлемые части его работы, к этому она уже давным-давно привыкла, и иногда сама заслушивалась его речами.
  - Защитница отреагировала равнодушно, ведь книги эти были не более чем пособиями для начинающих, так что особо не охранялись, и позволила перепечатывать их сколько угодно. И, знаешь, по счастливой случайности, у меня в руках оказался томик «Подстольная книга начинающего дознавателя». Давай поглядим, что же у нас есть в разделе, посвященном физическому воздействию….
  Женева фыркнула. Поймать кучера, что вез Дикого оказалось совсем непросто, но с полномочиями, что дала эта стерва Виктория, они справились всего за день.
  «Пугливый он какой-то» - заметил Лактар, как только оба колеса кареты оказались сломанными, и извозчик лишился возможностей для побега.
  В карете с ним ехали какие-то богатенькие горожане, которых быстро связали, и их запугиванием занимались Алиса с сестрой, но там не было ничего интересного кроме снова пьяного Петра, сумевшего найти выпивку буквально в чистом поле. Сейчас бывший гвардеец ходил неровными кругами вокруг связанных пленников и неразборчиво бормотал какие-то проклятья на неизвестном им языке.
  - И, когда гениталии оказывались отпиленными, рану непременно обрабатывали кислотой, или, если она не была найдена поблизости, то прижигали раскаленным металлом, - зачитывал Рудольф несчастному кучеру отрывки из книги в бежевой обложке, в которую Женева подглядела на прошлом привале — это оказался сборник эротических рассказов. - Слушай, а давай ты будешь молчать? Я так хочу посмотреть, как мой друг попробует на тебе столько интересного, а то служба у графа такая скучная. Ну, пожалуйста?
  Извозчик на такой провокационный вопрос яростно замотал головой, едва не вывихнув шею.
  - А может соврешь нам чего-нибудь? Чтобы мы могли долго и со вкусом развлекаться с тобой, пока ты мужественно укрываешь информацию. Как тебе такое? - кучер вновь замотал головой, подтверждая свое всестороннее желание сотрудничать.
  - Тогда говори, - Рудольф срезал ножом импровизированный кляп с лица извозчика, который тут же кинул опасливый взгляд на лысину Лактара, угрожающе поглаживающего свой тесак, рукоять которого торчала из-за пояса. - Когда принял в карету виконта Мальтего?
  - А как он выглядел? - тихо уточнил кучер, который совершенно не понимал, что происходит.
  - Волосатый. Голубые глаза. Дикий взгляд. Красивое личико, - начала перечислять Женева, влезая в допрос. Ей начало надоедать это представление.
  - Был такой! - вспомнил владелец кареты. - Три дня назад вез его.
  - И куда он поехал? - продолжил Рудольф.
  - Я довез его до Белого леса, и больше не видел!
  - Лжешь, - удовлетворенно кивнул бретер и кивнул Лактару, который одним движением извлек свой тесак и начал прикидывать, какую часть тела отсечь извозчику первой. - Последний шанс. Что еще знаешь?!
  Последние слова Рудольф буквально прокричал в ухо допрашиваемого, и тот в ужасе выкрикнул:
  - Он не один ехал! С ним еще хромой был с тростью! - заливаясь слезами, не отрывая взгляда от лысого проревел извозчик. - Это все, клянусь Единым!
  - Ага, то есть ты знал о такой важной детали и все же утаил ее от нас?! - радостно воскликнула Женева, выхватила нож и, прежде чем Рудольф или Лактар успели дернуться, вонзила его в плечо кучера. - А теперь еще раз. Со всеми подробностями. Итак, как, говоришь, выглядел его попутчик?
  ***
  Виктория
  Очередной ужин, очередные ароматные свечи, очередной разговор ни о чем, очередная ехидная ухмылка с другой стороны стола. Похоже, что Викторию кто-то вознамерился свести с ума однообразием ежедневных ритуалов.
  - К чему все это? - наконец решилась спросить она, прервав тираду маркиза о том, какая сегодня была чудесная погода.
  - Ты о чем? О захвате графства? Я думал, что ты уже давно догадалась.
  - Я знаю, что у Алангаев серьезные проблемы с населением, едой и без захвата территорий вам было не обойтись, - отмахнулась Мальтего, едва не сбросив со стола еще одно блюдо, отчего Бьерн аж вздрогнул. - К чему вот это все?
  Виктория подкрепила свои слова неопределенным жестом означающим все вокруг.
  - Зачем я сижу здесь? Зачем ты каждый вечер разыгрываешь романтический ужин? - начав раздражаться, прошипела Виктория, увидев в глазах Алангая хитрый блеск — он все понял уже после первого вопроса. - Мне уже надоело сидеть здесь в ожидании чуда, теряя разум в этом однообразии!
  - Кстати, о сидении здесь, - маркиз сделал драматичную паузу, запивая нежные грибы в сметане красным вином. - Почему бы тебе не отправиться в Мин?
  - Столицу герцогства? - удивилась Виктория внезапному предложению. - Неожиданно. Я уже надоела тебе?
  - У меня плохое предчувствие, - признался Алангай, в словах которого Мальтего с удивлением не почувствовала ни намека на шутку, сарказм или издевку. - Да и в целом здесь становится опасно. Вчера на большой дороге нашли запытанного насмерть кучера в окружении перепуганных пассажиров, которые ничего не смогли рассказать.
  - Наверняка это дружки Дитриха веселятся, - поморщилась Виктория. - Не стоило им обещать амнистию….
  - Итак, твой ответ? - Бьерна прервали, когда дверь за его спиной распахнулась, и из нее выбежала служанка, которая начала что-то быстро шептать маркизу на ухо.
  - У меня есть время подумать? - уточнила Мальтего, сделавшая вид, что они с Алангаем здесь одни.
  - Хм…. До утра, пожалуй, время у тебя есть, - задумался Бьерн, вставая и-за стола. - Прошу меня простить, кто-то прибыл и срочно требует видеть мою персону.
  ***
  Дитрих
  Одинокая муха неспешно летала кругами под потолком комнаты, вызывая несказанное раздражение ее владельца. Рубленые следы на плоскости стола и пола молчаливо демонстрировали превосходство творения природы над человеческим интеллектом.
  - Я тебя точно прибью, - тихо пообещал Дитрих своей соседке, что без его спросу решила поселиться в той же комнате гостиницы, что и он. И что характерно — совершенно не желала платить за постой. - Когда-нибудь.
  Мальтего обернулся на крепко запертую дверь, в прошлый раз ему было очень сложно объяснить, почему он, грязно ругаясь, рубит рапирой мебель. Если хозяйка услышит, что он еще и сам с собой разговаривает, то точно выгонит.
  Кружка кофе, которую принесли ему еще десять минут назад, тихо стояла в углу, призывно исходя паром. Дикий очень давно не пил кофе, и от осознания близости столь заветной мечты сводило скулы. Но нельзя. Кофе подождет, пока виконт не определится, куда же ему двигаться дальше.
  «Лис, безусловно, жив, и точно не предавал графство. Потому что дядя, будучи в рядах захватчиков, быстро бы избавился и от докучающего виконта, и от моей сестры» - лениво размышлял Дитрих, не отрывая взгляда от мухи, которая все еще опасалась куда-либо присаживаться.
  - Эх, Хейг, жаль, что ты уехал… - протянул Мальтего, все время возвращаясь мыслями к вожделенной кружке. - Мы б с тобой такого наворотили….
  Муха сделала еще один круг по комнате и приземлилась на край тумбочки темного дерева. Очень близко с поблескивающей посудиной с божественной жидкостью. Слишком близко.
  - А ну пошла вон! - взмахнул для убедительности руками Дитрих, стараясь отогнать вредителя от стратегически важного объекта. - Уходи!
  Муха подумала пару секунд, пока виконт приблизится на расстояние удара и упорхнула из-под рухнувшей на тумбочку ладони. Кружка с горячим кофе чуть дрогнула и выплеснула горячий напиток прямо на услужливо подставленную конечность.
  - Убью! - тряся обожженной рукой обещал Дикий, медленно осознавая пришедшую ему в голову мысль. - Обязательно убью!
  «Расположение гвардии — самое безопасное место, особенно сейчас. И Лис, скорее всего, там» - самое очевидное решение оказалось самым разумным.
  - Ну, теперь я знаю, куда двигаться, - осторожно отхлебнул Дитрих кофе. - А тебя я все равно убью!
  Стук в дверь прервал его тираду о жестокой смерти, что тот дарует вредителю, если он прямо сейчас не спустится с потолка и не даст себя прикончить.
  - Все в порядке! - отмахнулся Мальтего, решивший, что кроме прислуги стучаться к нему просто некому. - Я хочу отдохнуть! Уходите!
  Стук повторился, на этот раз настойчивее.
  - Ладно, я иду! - отперев дверь, Мальтего распахнул ее, пряча обнаженный клинок за дверным косяком. - Чего надо…. Твою мать! Забери меня Бездна, вот уж чего не ожидал — того не ожидал.
  ***
  Хейг
  Повторяющийся скрип уключин пилой с мелкими зубцами подтачивал мои нервы. Само это место буквально давило на меня, заставляя до предела напрягать органы чувств, гадая, откуда придет опасность.
  «Наверное, не стоило сюда лезть» - подумал я, наблюдая за парнем из местной деревеньки, пыхтящим над веслами. Местный староста, узнав, зачем я прибыл в эти леса, отрядил этого полноватого, но довольно выносливого человека провести меня к Ультару.
  «Ага, и что дальше делать? Насыщать энергиями Бездны свое тело подобно братьям и отцу я более не способен, а единственным ритуалом, который работал из той дрянной книжонки, грозящий мне смертью при следующем использовании, можно только рассмешить Алангаев, аккурат перед своей мучительной смертью в огне» - сомнения рассеялись под давлением моего довода.
  Мне надо узнать, что искали и находили здесь мои предки. У меня попросту нет другого выхода.
  - Долго еще? - раздраженно спросил я своего лодочника. - Ты сказал, что плыть совсем немного, но берегов до сих пор не видно!
  - Мы уже почти на месте, просто из-за тумана сложно хоть что-то различить, - спокойно ответил парень, выдержав мой взгляд. - Наберитесь терпения, прошу вас.
  Мне оставалось только устраиваться поудобнее и внимательно смотреть, куда мы плывем. Туман и вправду очень сильно осложнял путешествие, поднявшись почти сразу после того, как мы отчалили, нагнетая обстановку.
  Самый короткий путь к Ультару, по словам местного, лежал через это озеро с очень чистой, что характерно для таких глухих мест, водой, через которую, несмотря на все мои усилия, не было видно даже намека на дно.
  - Слушай, а чем у вас в деревне вообще питаются? - смерил я взглядом немаленькие щеки лодочника, после чего сразу же объяснился, так как тот начал рыскать по карманам, видимо в поисках съестного. - Просто любопытство.
  - Когда как, - пожал тот плечами. - Иногда дичь из леса приносят, иногда удается что-то из озера выловить.
  - Из озера? - удивился я, не заметивший вообще никаких признаков жизни в воде. Ни растений, ни рыб, ни даже вездесущих мушек.
  - Ну да. Мы почти на месте, - парень зашевелил веслами быстрее, стремясь побыстрее закончить с этим. - Сумку не забудьте.
  - Ага, - ответил я, перекинул ее через плечо, начав высматривать впереди берег, уже в нетерпении, когда это темная пропасть исчезнет из-под меня. Туман начал тихо выпускать лодку из своих объятий, расширяя видимость. - Эй! Я не вижу берегов, мы точно не заблудились?
  - Нет, - внезапно холодно ответил мне лодочник. - Мы приплыли.
  - Чего? - начал я разворачиваться, когда ощутил на своей шее металл. Парень защелкнул на мне ошейник с цепью, к другом концу которого крепился немаленький такой камень. - Ты….
  - Обязательно, - кивнул тот, замахиваясь веслом.
  «Не стоило сюда лезть» - подумал я, летя в воду. Камень тут же стал обузой, потянув меня ко дну. Мне не оставалось ничего другого, кроме как задержать дыхание, пока руки пытаются нащупать защелку на ошейнике.
  Но все было тщетно — абсолютно гладкий металл не имел креплений, а я продолжал погружаться в темноту.
  ***
  Казимир
  - Итак, что ты помнишь? - спрашивал Бьерн у только что проснувшегося Казимира, который с удивлением осматривал белые потолки, аккуратные стены, чистые простыни и не мог понять, куда делись грязь, болота и злющий титан с огромным мечом. - Начни с того самого момента, как покинул горячие источники с моими наемниками.
  - Я…. Мало что помню, - размял сухое горло наемник, пытаясь восстановить в памяти произошедшее. - Мы выехали в погоню, но те бросили карету и уходили лесами. Кучер остался дожидаться нас у дороги, а группа пошла вглубь.
  - Понятно, - тихо сказал маркиз, почесывая макушку, заставляя свою огненно-рыжую шевелюру колыхаться как под воздействием сильного ветра. - И что произошло в лесу?
  «Если ты расскажешь ему, что своими руками перебил почти половину отряда, тебе не жить» - напомнил Тот, молчавший с самого его пробуждения. И, как бы Паленому не хотелось признавать это, голос в голове говорил верные вещи.
  - Мы наткнулись на какое-то поселение, в котором проживал титан, - выпалил наемник. - Я до сих пор не знаю, был ли он хоть на чьей-то стороне, но его здоровенный меч высотой мне по грудь перебил весь мой отряд.
  Казимир замолчал, переводя дыхание. Загадка того, как он сумел выбраться из леса без руки, и что произошло с титаном, все еще терзала его разум, не давая думать ни о чем другом. Культя левой руки, замотанная в белые тряпки красноречиво говорила о невозможности победы в той схватке. И все же он здесь. Живой.
  - Это он тебя так? - печально уточнил маркиз, кивнув на останки конечности.
  - Я потерял сознание, когда лишился руки, - угрюмо подтвердил Паленый. - Что было дальше для меня загадка. Так как вы нашли меня?
  - Мы? - удивленно воззрился на наемника Алангай. - Ты сам к нам пришел, стуча по воротам, громко требуя видеть меня. И я определенно не говорил, куда отправлюсь после Гурьенов. Как ты нашел это место?
  Казимир лишь печально пожал плечами. Пелена неизвестности лишь чуть сдвинулась, но многое остается непонятным. Впрочем, загадки прошлого куда менее беспокоили Паленого, нежели ужасы настоящего.
  - Что… что дальше? - наконец набрался решимости спросить наемник.
  - Зависит от тебя, - встал со стула Бьерн. - Мое предложение все еще в силе. Голова виконта и живой Каутри обеспечат тебе аристократический титул. Хочешь — попробуй еще раз, нет — уйдешь, как наберешься сил.
  - А… А как же отряд, что полег в болотах? - удивился Казимир, ожидавший наказания за преданное доверие, и за немаленькие убытки, вызванные таким количеством смертей. - Компенсации их семьям, оплата доставки тел — сумма натекает приличная.
  - Знаешь, я ведь подумывал добить тебя, когда ты пришел без отряда, доверенного тебе, и без результата, - улыбнулся Алангай, снимая что-то с пояса. - Но ты принес мне Кинжал! Мальтего проверила, он настоящий. Хотел бы я узнать, как ты его добыл, но за такой подарок я бы отдал куда больше.
  Паленый чуть приоткрыв рот от удивления смотрел на серебристый нож, который взял как трофей с диверсанта из горячих источников. И это был артефакт, за котором охотился Алангай?
  «Думаю, тебе лучше не говорить этому прохвосту, откуда он на самом деле у тебя» - Тот нынче прямо так и исходил дельными советами. Наемник и сам понимал, что, сознавшись в укрывательстве важной для Алангаев вещи, ничего хорошего он не получит.
  - У моей благодарности есть предел, так что, когда металлическая замена твоей руки будет готова, не засиживайся, - развернулся к выходу маркиз, ошарашив Паленого своей щедростью. Протезы рук и ног были доступны только очень и очень богатым людям. - Отдыхай.
  - Постойте! - остановил Бьерна Казимир, вспомнив одну вещь, которую очень давно хотел у того спросить.
  - Говори быстрее, у меня мало времени, - чуть раздраженно ответил Алангай, тем не менее развернувшись к своему собеседнику лицом.
  - Вам что-нибудь говорит имя Тот?
  «Не смей» - прозвучал угрожающий голос в голове наемника.
  - Хм, - задумался Алангай, копаясь в своей памяти. - Нет, не припоминаю.
  - Спасибо, вы мне очень помогли, - кивнул Казимир, ничем не показав того, что прочел в глазах Бьерна. Алангай определенно лгал.
  ***
  Дитрих
  Кружки со стуком столкнулись, выплеснув пивную пену на стол, на пол, на прислугу, которой не повезло оказаться поблизости, на других посетителей таверны, с руганью отскакивающих, но никто так и не решился прервать веселье старых друзей, которые наконец воссоединились.
  - За встречу! - радостно улыбаясь подняла кружку Алиса.
  - За встречу! - поддержал тост Дитрих, безумно счастливый вновь видеть эти до боли знакомые лица.
  Петр с другого конца стола энергично поддержал тост, несмотря на то, что до этого полулежал на столешнице, почти не подавая признаков жизни.
  «Все-таки изгнание из гвардии сильно на нем сказалось» - подумал виконт, глядя на бесконечный запой друга. Проблема в том, что лишился работы тот почти четыре года назад, и с тех пор почти не просыхал. У этого человека на памяти Дитриха мало кому удавалось отобрать выпивку, а если и удавалось, то Петр в течение часа вновь находил бутылку.
  Мальтего оставалось лишь доброжелательно кивнуть своему давнему другу и получить такой же кивок в ответ.
  - Ребекка хочет сказать новый тост! - вновь обратила на себя внимание Алиса, которая, несмотря на частые предложения выпить, была почти что трезвой. - Ну давай, сестренка, не стесняйся!
  Упомянутая лишь уткнулась глазами в кружку и не поднимала головы, пока рыжая бестия не продолжила:
  - В честь воссоединения старых друзей Ребекка хочет еще раз выпить за ваше здоровье и оплатить всю сегодняшнюю выпивку! - завершила свою мысль Алиса, ехидно поглядывая на удивлено воззрившуюся на нее сестру.
  - Я не…. - начала было отнекиваться Ребекка, но быстро поняла как глупо это будет звучать и быстро смирилась со своей участью. - Ладно.
  Алиса рассмеялась, потрепала ее по голове и милосердно согласилась разделить с ней это тяжкое бремя.
  Аквилл, уже начав клевать носом после пары кружек, мазнул сальным взглядом по рыжей, на что на игриво показала ему язык, а, когда Лактар, сверкая лысиной, принес новую партию выпивки, буквально повесилась тому на шею, вызвав лишь:
  - Осторожнее, еще пролью на тебя, - совершенно спокойно отреагировал сын мясника на буйство Алисы. Виконт всегда уважал того за безграничное терпение. И как это у него получается?
  - Женева, пожалуйста, прекрати терзать несчастную свинку, она уже давно умерла, а другие посетители на тебя странно пялятся, - одернул Рудольф садистку, которая равномерно накачивалась вином, не забывая отдать должное и еде, которую предпочитала разрывать на мелкие кусочки перед поглощением.
  Все было прямо как в старые добрые времена, только что-то тревожило Дитриха, но он совершенно не понимал, что именно. То ли то, что обычно воздерживающийся от выпивки Аквилл едва может сложить не то что осмысленную фразу из слов, а слово из букв. То ли подозрительно тихая Женева, копающаяся в своей тарелке.
  То ли то, что Рудольф прибыл с заплечной сумкой, хотя до этого момента не носил с собой ничего кроме клинка и записной книжки, говоря: «Терпеть не могу, когда на мне что-то болтается, сразу ощущаю себя огородным пугалом».
  Что-то явно было не так, и Мальтего пообещал себе разобраться в этом. Но не сейчас. Сейчас время отпраздновать окончание разлуки. Время, чтобы повеселиться. Возможно, в последний раз.
  - За воссоединение! - провозгласила Алиса. Друзья поддержали тост.
  ***
  Рудольф
  - Что скажешь? - раздался голос в темноте комнаты. Несмотря на совершенно спокойный тон разговора, что-то выдавало волнение собеседника. Алисе не впервые было разговаривать с людьми, которые ее боялись, стеснялись или беспокоились о ней. Но эта ночь была особенной. Сегодня она первый раз слышала нервного Рудольфа.
  Обычно образчик ледяного спокойствия, склонный продумывать каждый свой последующий шаг с точностью до мелочей, сейчас грыз ногти, бегал глазами по потолку и периодически запинался.
  «Воистину, это единственная ситуация, в которой опытнейший бретер мог нервничать» - подумала Алиса, пытаясь уложить в голове тот факт, что ей только что предложили совершить убийство.
  - Я так понимаю, выбора у меня нет, - покосилась рыжая голова на Женеву, сидевшую на столе ее комнаты, которая была занята чисткой ногтей столовым ножом. - А ты-то как на это согласилась? Недостаточно весело с виконтом?
  Лицо садистки на миг посмурнело, но она все же ответила, не отрываясь от своего занятия:
  - Ты прекрасно меня знаешь, Алиса, - покачала та ногами. - И знаешь, что мою жажду насилия сложно удовлетворить. И все же, у Дикого это получилось. Я безмерно благодарна ему за все годы совместных приключений, но….
  Женева подняла голову и посмотрела прямо в глаза Алисе.
  - Как только я думаю о том…. - азартный блеск в глубине ее зрачков выдавал нешуточное возбуждение. - Каково будет устроить резню между лучшими друзьями, ближайшими союзниками, да еще и в таких масштабах…. Я не смогла удержаться.
  «Эти двое точно не выпустят меня из комнаты, не добившись согласия. Придется солгать, дабы утром донести до виконта тревожную весть» - приняла решение Алиса, приготовившись изображать человека, которому вывернули руки.
  - И как вы могли вообще на такое решиться? Мальтего столько для вас сделали, - посетовала рыжая, понимая, что быстрое и легкое согласие приведет к определенным подозрениям. - И вот этим вы хотите им отплатить?
  - Виктория жива, а значит род продолжится, - равнодушно пожал плечами Рудольф. - Дитрих умрет в любом случае, слишком уж он мешает планам Алангаев.
  - Ну, похоже, что я согласна, - покорно уткнулась взглядом в пол Алиса, подняла голову и встретилась с холодными глазами бретера. - Кто еще с вами?
  - Моя дорогая, ты же не думаешь, что я так запросто поверю тебе, не удостоверившись, что утром Дитрих не проснется от новости о предательстве? - медленно проговорил Рудольф, теребя рукоять рапиры на своем поясе. - Женева присмотрит за тобой, и, если ты решишься нас кинуть, то мы свяжем тебя, спрячем глубоко в лесу и заставим сделать твою работу Ребекку. Ты же не хочешь, чтобы твоя дражайшая сестра пачкала руки?
  - Д-да, - дрогнув голосом, произнесла Алиса, поняв, что иллюзия свободы действий рассыпалась как карточный домик. - Я поняла. Что мне надо сделать?
  - Завтра у тебя появится возможность отделиться от группы и поехать выполнять поручение Дитриха. Ты вызовешься добровольцем, а затем будешь ждать нас в месте, которое я тебе укажу. И тогда твоя большая подруга, - Рудольф указал на прислоненную к кровати винтовку с системой линз, позволяющей целиться значительно точнее. - Скажет своей веское слово против виконта. Дальше я сам.
  - Почему не сделать проще? - подала голос Женева, оторвавшись от своего увлекательного занятия. - Найди повод, вызови Дикого и зарежь его на дуэли. Да, он склонен к неожиданным финтам, но я не знаю никого, кто бы мог выйти живым из поединка рапир с тобой.
  - Конечно, я бы так и сделал, - кинул Рудольф раздраженный взгляд на садистку. - Вот только если бы кроме жажды крови у тебя в голове имелся мозг, ты бы обратила внимание, что Дитрих обзавелся не какой-нибудь репликой известного оружия, а родовым артефактом! Я просто не уверен, что смогу победить его.
  «Особенно с учетом того факта, что я так и не понял, как работает Маска» - добавил про себя бретер, наблюдая за реакцией собеседниц.
  Обреченное выражение лица Алисы напомнило Рудольфу его самого, когда Виктория заставила пойти на что-то настолько безумное как убийство друга. Горечь того, что предстоит сделать едва не поколебала его решимость довести дело до конца.
  «Все это ради семьи, ведь она — самое главное» - напомнил себе бретер, прежде чем закончить полуночный разговор. Они и так уже засиделись.
  - Ты все поняла, Алиса? Мне правда не хочется огорчать Ребекку... - притворно-участливо спросил рыжую Рудольф, готовясь уйти.
  - Я все поняла и сделаю, что должно. А теперь убирайтесь отсюда, я хочу спать, - ответила рыжая, укладывая голову на подушку.
  - Спокойной ночи, - попрощался бретер, выходя.
  - Знаешь, раз уж я взялась присмотреть за тобой, почему бы тебе не подвинуться на кровати, дабы мне… было удобнее наблюдать? - игриво улыбнулась Женева, спускаясь со стола.
  - Отправляйся в Бездну, чудовище, - отозвалась Алиса, накрывая себя одеялом.
  Тихий смешок Женевы раздался из тьмы коридора. Дверь закрылась, оставив рыжую наедине со своими мыслями.
  ***
  Казимир
  Смерть может принимать разные обличия, с удовольствием наряжаясь в самый жуткий кошмар своей жертвы, или принимая вид настолько обыденной вещи, что узнать ее не представляется никакой возможности. Казимиру, за последние дни глядевшему в лицо смерти как минимум два раза, она привиделась в виде тощего куриного крыла, лежащего поверх скудной пищей тарелки.
  Она явно умерла своей смертью, а жадный хозяин решил не терять возможности поживиться и, ловко разделав на мелкие куски, предложил гостям харчевни «полакомиться» этим.
  Впрочем, у наемника и выбора особого не было — это единственное место с теплым камином и немного горячей едой на протяжении многих километров.
  Левая рука в перчатке медленно придвинулась к кружке, и, покорившись усилиям оставшихся мышц, резко сжалась, издав металлический скрежет. Пиво почти не пролилось, и Казимир тихо улыбнулся. Все-таки это оказался очень хороший протез, хотя и способный лишь на два действия — сжать и разжать. Все же маркиз сдержал слово и вернул наемнику руку, пускай и не полностью.
  «И теперь ты чувствуешь себя обязанным выполнить его просьбу? Да тобой же манипулируют, как ты можешь не замечать этого?!» - погода испортилась вместе с настроением Тота, который сохранял мрачное молчание с того самого разговора с Алангаем.
  - Почему ты так тщательно скрываешь тайну своего происхождения? - тихо спросил у куриного крыла Паленый, которое хозяин заведения не удосужился даже посолить. - Меня в этом мире уже ничто не способно удивить.
  «Самоуверенность — опасное заблуждение. Если я держу что-то при себе, значит этому есть причина» - отрезал голос в голове, явно не желая продолжать диалог.
  - Как скажешь, - покачал головой Казимир, пообещав разобраться с этим поподробнее. Загадка происхождения его невидимого спутника терзала Паленого не меньше, чем фантомные боли в руке, которую нынче заменяла устрашающе сложная конструкция из металла, имитирующая человеческие предлечье и кисть.
  - И нам сказали: «Пойди туда, не знаю куда, приведи мне виконта!» - раздался возмущенный восклик из-за соседнего столика. Обернувшись, Казимир обнаружил четверку людей, облаченных в сталь легких пластинчатых доспехов, прикрывающих грудь, предплечья и голени. На полированных наплечниках явственно виднелся символ Мальтего.
  «Гвардия тоже подключилась к охоте? Интересно, чем Бьерн смог их заманить» - удивился Тот, озвучив мысли Казимира, который слишком долго смотрел на компанию, чтобы сидевший лицом к наемнику заметил наблюдателя.
  - Чего вылупился?! Гвардия Мальтего на задании, червь! - приподнялся со стула явно нетрезвый боец, который едва не запутался в собственных ногах и фальшионе, свисающем с пояса. - Сюда подойди!
  Паленый проигнорировал его крик, так как связываться с гвардией себе дороже, а пьяные бойцы вряд ли решатся на что-то помимо угрожающих криков.
  «Я бы на твоем месте не был так уверен» - Казимир, начавший привыкать к параноидальным наклонностям своего ментального друга, не обратил внимания и на его слова, занятый тем, чтобы заставить свой организм принять курицу внутрь.
  - Я кому сказал! - со стороны гвардейцев раздался скрип стола и шуршание отодвигаемых стульев, лишая наемника всякой возможности спокойно заняться едой. - А ну встал, когда с тобой говорят проводники воли графства!
  - Чего? - недоумевающе воззрился Казимир на четверку воинов, которые совершенно без причины привязались к нему. - Если вы вернетесь за свой столик прямо сейчас, я сделаю вид, что ничего не произошло.
  - Ребят, да тут непокорный попался! - совершенно растеряв рассудок от собственной безнаказанности, принял решение гвардеец: - Будем учить.
  «Слушай, а ведь если гвардия ищет виконта, то скорее всего они первой и преуспеет в поисках» - задумчиво сказал Тот, оценивая ситуацию. Трое явно пьяных в дребезги бойца для Казимира, даже лишенного левой руки, не представляли никакой опасности, а вот четвертый, с закрытым тряпичной маской лицом, выглядел почти трезвым, немного щекоча нервы своим присутствием.
  - А это мысль…. Как вас звать, служивые? - заинтересованно обдумывал идею Паленый, пока самый крикливый с трудом доставал меч из ножен.
  - Я Сизиф, запомни это имя хорошенько, смерд, потому что через минуту ты будешь умолять меня о прощении за свою дерзость!
  Паленый улыбнулся, глядя прямо в затуманенные алкоголем глаза гвардейца.
  ***
  Алиса
  Тишина. Каждый, кто слышит это слово, ассоциирует отсутствие звуков с чем-то своим. Кто-то вспоминает тишину леса, успокаивающую метущуюся душу. Кто-то думает о спокойной тишине родного дома, покой которого отзывается приятным теплом в груди. Виконт Мальтего чаще всего слышал тот самый отвратительный вид тишины, когда напряжение между людьми достигает своей критической точки. Именно с этим столкнулся Дитрих, когда собрал утром друзей в зале таверны и, пока посетителей не было, объявил о ситуации в графстве. Никто не прервал ни единым звуком рассказ о ссылке в один конец, дружбе с заклятым врагом, предательстве сестры, смерти почти всех близких, побеге в никуда и обретении цели в глубине болот.
  И, когда Дикий закончил, воцарилось то самое, отвратительное молчание, что не решался прервать никто, тщательно обдумывая ситуацию. Рудольф мрачно смотрел в кружку с кофе, Ребекка шокировано смотрела на виконта, а Петр продолжал накачиваться крепким вином, похоже, собираясь опять напиться до беспамятства.
  - Вот ваш кофе! - стук каблуков о деревянный стол нарушил тишину, а лучезарное лицо молодого слуги, который вчера получил довольно много монет сверх обычной платы, предстало перед мрачной компанией. - Еще чего-нибудь?
  - Нет, спасибо, - проговорил Дитрих, протягивая руки к деревянной кружке, наполненной дымящимся напитком. - Мы позовем, если….. А, черт!!!
  Неаккуратное движение слуги вызвало волнение жидкости, которая, налитая более чем щедро, выплеснулась через край и попала на штаны Мальтего.
  - Простите, простите, простите…. - лепетал шокированный своей неосторожностью молодой парень, быстро работая полотенцем, стараясь избавиться от коричневых следов, которые быстро расползались по некогда чистой одежде. - Мы все отстираем, только дайте шанс исправиться….
  - Да ладно, забудь, - отмахнулся Дитрих, вскрикнувший не столько от боли, сколько от испуга. Нервы за несколько дней в болотах совсем пришли в негодность. - А лучше принеси мне еще одну кружку.
  - Ничего себе, - озвучила общую мысль Алиса, не сводя удивленный взгляд с уходящего спиной вперед, слуги, который не переставал кланяться, извиняясь. - Дитрих, что с тобой случилось?
  - Ты о чем? - отхлебнул кофе виконт, размышляя о том, насколько же ему повезло, что в сундуке комнаты хранятся запасные штаны.
  - Пару месяцев назад ты бы разбил его голову о стол и заставил хозяина вытирать его кровь собственным фартуком, - ответил за рыжую Лактар, который тоже не очень верил в реальность произошедшего. - Честное слово, после такого я бы спокойно принял весть о захвате власти в графстве.
  - Люди меняются, - улыбнулся виконт, вспоминая недавнюю стычку с одним хромым «бухгалтером». - Я вот стал спокойнее, а моя сестра исключительной сволочью.
  - Действительно, - пожал плечами Рудольф, допивая свой кофе. - Итак, куда дальше едем, Дитрих?
  - И вас ничуть не смущает, что за мной идет настоящая охота? Что нам скорее всего придется в самое ближайшее время столкнуться с людьми Алангаев, желающих моей смерти? - удивился виконт, не ожидавший от своих друзей такого хладнокровия.
  - И что? - спокойно заметила Женева. - Помнишь, как мы бордель в самом большом городе графства сожгли и несколько недель скрывались от гвардии, которая устроила на нас облаву?
  - Или когда на нас напали конные егеря, перепутав с лазутчиками из других земель? - вспомнила Алиса не менее опасную авантюру.
  - Или когда мы ввалились в единственную винодельню графства и уничтожили почти годовые запасы вина, из-за того, что ее хозяин забыл тебе поклониться при встрече? - оторвал голову от стола и заплетающимся языком добавил Петр, который принимал в той истории самое деятельное участие. По правде говоря, именно он и сделал основную часть работы, практически обанкротив некогда очень богатого человека.
  - Думаешь, после такого безумия нас устрашит какая-то стычка с эмиссарами герцогства? - завершил общую мысль Рудольф. - Раз уж ты рассказал нам об этом, то у тебя наверняка есть надежный план, так позволь нам помочь тебе в его исполнении.
  - Что же, друзья мои, нам предстоит сделать много, но награда в итоге будет просто невероятной, - поднял свою кружку в мнимом тосте виконт. - Для всех нас.
  - Ладно, как я понял, Алангаям нужна твоя смерть, так как после графа ты — первый кандидат на престол, а Виктория при живом наследнике бесполезна, - подытожил уже известное Аквилл, почему-то кинув взгляд на Рудольфа. - Значит, наша главная цель — твое выживание.
  - Ага, если им не надоест весь этот фарс с наследованием, и Мальтего не наводнится армиями герцогства, - хмыкнул Лактар. - В конце концов тогда и стерва не будет никому нужна.
  - Ты мыслишь как истинный сын мясника, - кивнул Рудольф. - Вот только с мертвым Диким и живой Викторией захват власти пройдет быстро и гладко, и, что самое главное — дешево! У Алангаев наверняка есть и более нужные цели для приложения денег.
  - А еще, - неожиданно для всех проснулся Петр. - Защитница Берега не одобряет междоусобиц и вполне себе может расстроиться. Во что может вылиться ее расстройство вам известно не хуже меня.
  Голова вечного пьяницы вернулась на стол, а компания уважительно покивала. Недовольство главной политической силы Берега означает крах всех планов, потерю удачи, а после медленную и мучительную смерть.
  - Именно поэтому я и решился ехать в расположение гвардии, - подал голос Дитрих, внимательно выслушав все доводы своих друзей. - Лис почти наверняка жив, и, если и можно его найти, то поиски надо начать оттуда.
  - Опасно, - заметил Рудольф, поймав вопросительный взгляд Алисы. - Не стоит рисковать твоей безопасностью из-за хрупкой надежды. Предлагаю отправить туда гонца, которому ты доверяешь, а самому отправиться в убежище. Помнишь домик в лесу, в котором мы укрывались от гвардии в прошлый раз?
  - Думаю ты прав, - согласился с железной логикой своего друга Мальтего. - Мне безгранично стыдно просить кого-либо из вас об услуге, и поэтому….
  - Я поеду, - решительно поднялась из-за стола Алиса. - И не смейте меня отговаривать, я все для себя уже решила!
  - Ты… Даже не представляешь, насколько я тебе признателен, - с благодарностью посмотрел виконт на рыжую, старавшуюся скрыть мокрые от слез глаза.
  ***
  Людвиг
  - Итак, ты говоришь, что на вашу группу напал неизвестный противник? - спросил Людвиг у раненого гвардейца, что час назад вернулся с задания по поиску пропавшего виконта. - Сколько их было?
  Боец поднял руку и показал четыре пальца. Говорить его не смог заставить даже командующий гвардией, а заляпанная кровью тряпичная маска, что закрывала лицо, красноречиво говорила о том, что не стоило и пытаться.
  - И как они выглядели? Доспехи, оружие, хоть что-нибудь? - продолжал допрос Людвиг, терзаясь смутными подозрениями, что за этим внезапным и бессмысленным нападением кроется нечто большее. - Парень, попробуй хоть написать, черт тебя дери! Нам надо знать, кто наш враг.
  Гвардеец лишь пожал плечами и неумело взял карандаш, показывая, что в первый раз видит эту штуку и понятия не имеет, что с ней делать.
  - Они выглядели как солдаты? У них были доспехи, или нормальное оружие? - сменил тактику вопросов командующий. Его очень сильно раздражала невозможность увидеть лицо гвардейца, но ум подсказывал, что, как только кусок некогда чистой материи будет снят, поздний ужин перекочует из желудка на пол, прихватив с собой обед и завтрак.
  Гвардеец отрицательно покачал головой, попытавшись что-то показать руками, сопроводив это мычанием, но быстро понял, что Людвиг ничего не поймет, и опустил руки.
  «Значит местные, которых что-то не устроило в собственной жизни» - сделал логичный вывод командующий, подозвал своего помощника и отдал команду:
  - Послать туда карательный отряд с дознавателем, пусть разберутся что к чему, - боец кивнул, развернулся и убежал куда-то в коридор, неся волю командующего другим. - А что с тобой мне делать?
  Сработанная группа, которая почти полностью полегла — явление очень редкое и после такого командиры других отделений совершенно не горят желанием брать к себе «несущего неприятности». Выживший лишь равнодушно пожал плечами, поглощенный тяжкими мыслями о потере близких товарищей.
  - Знаешь что? - пришел к интересной мысли Людвиг, вспомнив последнее письмо от маркиза. - Пока отдыхай, а через несколько дней у меня к тебе будет задание. Будешь работать в совершенно новой группе, которая в дальнейшем может стать твоей. Теперь иди, в медпункте тебя уже ждут, смени повязку, выглядишь ужасно.
  Боец кивнул, встал и вышел наружу, отчаянно крутя головой в поисках зеленой звезды на белом полотне — самый распространенный символ медиков.
  «Хорошо, что мы сожгли таверну и всех свидетелей, иначе дознаватель и остальные могли стать проблемой» - довольно отметил Тот, который напряженно молчал последние несколько часов.
  - Тут ты прав, - Казимир нащупал взглядом искомый домик и направился туда. - Я до сих пор не до конца поверил в то, что все получилось.
  «Удача и отвага, как говорили наемники на моей родине» - продолжил голос в голове, смотря на почти пустое отделение, где должны заниматься раненными и больными.
  - Хотелось бы знать, откуда ты вообще взялся, - вырвалось у Паленого, когда к нему приблизился бородатый толстяк в алом фартуке с вопросом, что же ему нужно.
  «Скоро ты все узнаешь, но этому знанию ты будешь рад не» - мрачно пообещал Тот, наблюдая за тем, как Казимир крутится, избегая неудобных вопросов и совсем не нужного им осмотра.
  «Скоро».
  ***
  Алиса
  Темные волосы, развевающиеся под усилиями ветра, вновь погрузили Алису в трясину воспоминаний. Во времена, когда Ребекка стриглась почти налысо, по настоянию отца:
  «А то еще уведет тебя у папочки какой-нибудь прохиндей из городских» - приговаривал он, тщательно избавляясь от малейших волосков на голове дочери. Тогда она еще не понимала, что это значит.
  - Держи, это тебе за старание, - выдал Дитрих несколько гривен поверх обычной платы пареньку, что присмотрел за их лошадьми. - Когда-нибудь у тебя будет своя лошадь, и даже не одна, если продолжишь в том же духе.
  Покопавшись в памяти, Алиса пришла к выводу, что момент, когда они с сестрой впервые встретились с виконтом, случился ровно девять лет назад, когда граф со своей свитой проезжал мимо их деревни.
  «Девочка, а почему твои волосы так коротко острижены?» - даже в ребяческом возрасте Дикий был непредсказуем и очень быстр, что позволяло ему удирать от охраны и спокойно прогуливаться по окрестностям. Помнится, Ребекка тогда ответила на его вопрос что-то глупое и смешное, на что виконт рассмеялся. Смех Мальтего тогда казался ей чем-то нереальным, будто из другого мира. Такого приятного звонкого голоса девочка никогда до этого не слышала, из-за чего слова запали глубоко в душу.
  - Поможешь даме? - попросила Женева у Лактара помощи в водружении своей персоны на лошадь, пока Алиса плавала в воспоминаниях о днях былых, прижавшись спиной к стене конюшни.
  Именно тогда, девять лет назад, Дитрих произнес фразу, с которой все сильно поменялось: «Но если тебе не нравится твоя жизнь, то почему бы тебе не изменить ее?». Эта фраза стала поворотным моментом в истории двух сестер, что давным-давно прибыли в бедную деревню в поисках приюта.
  - Будь осторожна, - сказал ей Дитрих, когда группа разделилась. - Прошу, возвращайся как можно скорее.
  Спустя десяток минут Алиса уже ехала по лесной тропе, направляясь к месту, указанному Рудольфом. Месту, где должен умереть виконт Мальтего.
  Рука со следами множества мозолей от тяжелого труда, которым рыжая расплачивалась за проживание в доме отца, скользнула по винтовке. Давний подарок от Дитриха был настоящим произведением искусства, стоившим баснословных денег. Приклад из темного дуба, привезенного сиз далекого Черного Предела, плавно переходил в блестящую ствольную коробку, из которой хищно торчал хромированный ствол.
  Не самый однозначный подарок девушке, не так ли? Это символ, напоминание о том, что случилось в бедной деревеньке девять лет назад, из-за слов молодого виконта.
  - Я не хочу этого делать, - всхлипнула Алиса, прижимая к груди винтовку. - Но… ради сестры я должна.
  ***
  Бьерн
  - И к чему это было? - спрашивала Виктория, в который раз осматривая новообретенную семейную реликвию, позволяющую своему обладателю преодолевать физические ограничения своего тела. Кинжал молча поблескивал в свете свечей, словно не очень был рад возвращению в скучный ящик.
  - Ты о чем? - уточнил маркиз, попивая вино прямо из горлышка бутылки, размышляя о чем-то своем.
  - О том наемнике, - вернула артефакт на место хранения Мальтего. - Ты мало того, что оставил его в живых, одарил подарками, но еще и пообещал принять в семью! И это после того, как эта паленая рожа потеряла где-то в болотах твой наемный отряд.
  - Начнем с того, что он единственный, кто зашел в поместье Каутри и вышел из него живым, а этим достижением вряд ли сможет похвастаться хоть кто-то из ныне живущих….
  - После того, как ты перекупил всю гвардию, у тебя больше нет недостатка в выдающихся войнах, - резонно возразила Виктория, кинув недоуменный взгляд на тройку бокалов, стоявших близ бутылки. - Должна же быть еще какая-то причина.
  - Ну почему ты не можешь быть просто молодой дурочкой? - страдальчески закатил глаза Бьерн, сделал еще один глоток, с какой-то грустью посмотрел на бокалы и ответил: - Потому что он поднял арбалет, принадлежавший одному из моих братьев. И смог выстрелить из него, не спалив себя и всех неосторожных, кто оказался близ выстрела. Он Алангай, пусть и не прямой потомок Матроны, но все же….
  - Понятно, - покачала головой Виктория, не до конца понявшая смысл интриги, но уже осознавшая, что ничего интересного в ней нет. - Когда мне отправляться в Мин?
  - Через несколько дней, - равнодушно отмахнулся маркиз, задумчиво оглядывающий еще несколько бутылок, скрывающихся за тонкой стеклянной стеной. - Прости, но собрать группу сопровождения, которая не убьет тебя по пути, не так-то и просто.
  - Хорошо, я тебя поняла, - кивнула Мальтего, развернулась и покинула кабинет, сказав напоследок: - Не пей слишком много, ты мне еще живой пригодишься.
  Дверь тихо закрылась, а Алангай громко вздохнул. Бьерну совершенно не нравилось, когда посторонние указывают, что ему следует делать.
  - Ты доволен? - посмотрел на бутылку в своих руках маркиз. - Теперь и я плюю на все нормы этикета. Это все из-за тебя!
  Тяжелая штора уже привычно ушла в сторону, выпустив фигуру в красной робе. Новоприбывший сразу направился к стойке с вином, снял с левой руки перчатку, обнажив бледную и тонкую кисть, и погладил тонкую стеклянную перегородку, словно лаская собачонку. Гладкая поверхность пошла рябью, оплыла и потекла вниз, давая руке достать до искомого.
  - Она открывалась сбоку…. Вандал, - хмыкнул Бьерн, отсалютовав брату бутылкой. - А вообще прекращай, мне тут пожар не нужен, а шанс продемонстрировать силу у тебя еще будет.
  Фигура в капюшоне пожала плечами и молча отпила из горлышка, издав громкое бульканье.
  - Был у Людвига? Сколько ему еще дней потребуется для сбора группы? - наконец прервал молчание маркиз, отставив пустую стекляшку в сторону. Его собеседник лишь пожал плечами в ответ, а затем, немного подумав, выставил вперед руку с четырьмя пальцами.
  Братья немного помолчали, наслаждаясь тишиной. Последние дни выдались особенно напряженными. Для маркиза потому, что Виктория продолжала пилить его, а дело никак не двигалось с мертвой точки. А для таинственного Алангая из-за множества поручений по проверке самых вероятных мест появления двух беглецов.
  - Брат, - прервал безмолвие Бьерн. - Тебе знакомо имя Тот?
  Фигура в красной робе отчетливо вздрогнула, вернула недопитую бутылку в стойку и, махнув на прощание рукой, ушла куда-то за штору.
  - Почему я подумал, что ты именно это скажешь? - произнес в пустоту маркиз, протягивая руки к очередной бутылке.
  ***
  Рудольф
  - Никогда не забуду, как мы познакомились! - воскликнула Женева, ерзая на седле. Группа передвигалась по лесной тропе, людей вокруг не было на очень и очень много километров, так что разговоры, пропитанные воспоминаниями о старых днях, текли рекой. - Только молодому виконту могло придти в голову отмазать убийцу трех сутенеров, пичкавших своих подопечных психотропами.
  - Ты мне показалась милой, - улыбнулся Дитрих, почти не глядя на дорогу, доверившись едущему впереди Лактару. - А еще ты единственная, кто перед лицом судьи сказал, что ни о чем не сожалеешь, и по выходу из темницы собираешься продолжить резать людей. Я не могу позволить настолько смелой девушке отправиться на виселицу. Или настолько глупой?
  - Заткнись! - смеясь, толкнула Дикого Женева, перегнувшись через лошадь Ребекки. Последняя немного грустила из-за отсутствия сестры, но старалась выглядеть веселой. - Лактар! Помнишь нашу первую встречу? Как отец?
  - Еще бы… Такое забудешь, - проворчал едущий впереди. - До сих пор простить тебя не могу. А отец в порядке, он будет рад за меня в любом случае, если я буду жив.
  - Пфф, я всего-то напилась до приезда в твой родной город, а виконт, добрая душа, заплатил сыну мясника за то, чтобы он таскал меня по борделям и барам, - продолжила Женева, облизнувшись. - И он мужественно защищал меня от тех, кто счел бесчувственную девушку легкой добычей. И тех, кого я успела оскорбить в краткие моменты просветления.
  - Думаю, если бы ты не проснулась в процессе очередной драки без малейшего признака опьянения, чтобы присоединиться к веселью, у Лактара было бы меньше претензий к тебе, - резонно возразил Рудольф, поравнявшись с Мальтего.
  - Да ладно тебе, я же милашка, - улыбнулась Женева, вскинув голову. - Правда, Лактар?
  - Ты бесчувственная и жестокая сволочь, склонная к использованию других людей и необоснованному садизму, - холодно отозвался тот. - И даже не пытайся отрицать это.
  - Эх ты, - грустно вздохнула упомянутая. - Не умеешь ты с девушками обращаться! Вот поэтому ты до сих пор один.
  Лактар не поддался на провокацию и ответил лишь веселым хмыком. Ему эта небольшая перепалка доставляла удовольствие.
  Тем временем лес, состоящий в основном из тонких и высоких сосен, заканчивался, обнажая вдалеке чистейшее озеро, окруженное полями. Множество полевых трав и ярких цветов, окруживших это место, создавали восхитительный запах, превосходящий все когда-либо придуманные человечеством духи. А небольшой домик, стоящий у маленького пирса, представлялся настоящим райским уголком, который с удовольствием укроет желающих от тягот жизни, цивилизации и самого себя.
  - Наконец-то, - выдохнул Рудольф, выезжая из леса. - Я почему-то думал, что он был ближе.
  - Ты слишком долго не был здесь, - парировал Дитрих, едущий сразу позади. - Интересно, в каком состоянии дом внутри? Не хотелось бы бить Женеву, заставляя убирать килограммы паутины, клубы пыли и животных, поселившихся там с нашего последнего визита.
  - Эй! А почему я?! - начала возмущаться озвученная. - С каких это пор я главная поломойка? Дитрих, хватит отлынивать и займись своими обязанностями.
  - Да ладно тебе, - успокоил подругу виконт, развернув голову к ней. - Разберемся со всем на месте, когда….
  Реплику Мальтего прервал громкий выстрел. Затем раздалось ржание перепуганной лошади, звук падения тела и крик Ребекки:
  - Нет!
  Рудольф широко улыбнулся. Алиса никогда не промахивается.
  Глава 7
  Хейг
  Кап. Мысли в голове уподобляются старому пруду, а реки, некогда снабжавшие его водой, давно пересохли. Кап. Затхлая вода мыслеобразов почти не двигается, и постепенно начинает покрываться тиной забвения. Кап. Лишь редкий ветерок может потрепать идейную гладь, вызвав рябь на зеленоватой воде. Кап. Но он никогда не затронет глубины пруда, не вдохнет в него новую жизнь. Кап. Или все-таки сможет?
  - Кап! - раздалось прямо над ухом, вызвав цепную реакцию, отчего все мое тело выгнулось в агонии. Мышцы содрогнулись, и вся вода, что была в легких, вылетела через рот. Несколько секунд я пытался прийти в себя, судорожно вдыхая такой сладкий и вкусный воздух.
  Наконец, спустя какое-то время, глаза открылись. Я стоял на четвереньках и чертыхался про себя о том, как же мог угодить в такую передрягу. Перед лицом находился каменный пол, составленный из множества очень и очень мелких пластинок практически без зазоров подогнанных друг к другу.
  «Это явно не дно озера» - сделал я логичный вывод, осторожно ощупывая ошейник. Подняться, когда твою тушку привязали цепью к здоровенному камню, было выше моих сил, так что, когда палец наконец нашел с внутренней стороны небольшое углубление, я с облегчением выдохнул.
  Только из-за паники, страха смерти и неожиданности произошедшего ошейник удержался на мне во время погружения. «А пол-то холодный» - сообщили мои пальцы, вынуждая наконец подняться на ноги и осмотреться.
  Каменный мешок — первое, что пришло мне на ум, когда я осмотрелся. В центре отверстие, откуда проглядывает вода. Похоже, что я достиг дна озера. И лодочник не обманул, он действительно доставил меня в Ультар.
  - Никогда такого не видел, - источники света сразу привлекли мое внимание, представляя собой несколько закрепленных в стенах кристаллов, испуская равномерное белое сияние. - Любопытно.
  Потратив несколько минут на попытки выдрать эту штуку из стены, я пришел к выводу, что неизвестные строители сработали на совесть. Закончив кидаться от одной светящейся штучки к другой, подобно мотыльку, мой взор наконец посмотрел на пол, на котором я недавно находился.
  - И снова здравствуй, - поприветствовал я распростершееся на полу тело своего проводника, с левой руки которого свисал кожаный мешок, какие использовали для того, чтобы предохранить содержимое от намокания. - Как ты умер, друг мой?
  Парень был не из маленьких, так что от переворачивания пришлось быстро отказаться, но болезненно-синий цвет лица красноречиво говорил о том, что стало причиной его преждевременной кончины.
  - Как ты вообще умудрился дотащить меня сюда, и утонуть после этого? - этим вопросом я задавался, пытаясь открыть мешок, что принес мне утопленник. Узел был завязан очень крепко и даже пришлось воспользоваться помощью клинка из трости, которая обнаружилась неподалеку от меня.
  Зажигалка, несколько коротких факелов и трут. Немного, но предназначение этих вещей недвусмысленно намекало — дальнейший путь будет лежать в кромешной темноте.
  И. когда я уже приготовился зажечь промасленную тряпку, обмотанную вокруг деревяшки, в мою голову постучалась одна мысль: «Моя сумка».
  Судорожное движение рук, и из моей замечательной подруги, что следовала за мной всюду, куда бы я не направился, вылился немаленький такой поток воды, с которой вышли обрывки страниц, кусочки карандаша и немного водорослей.
  - Как же все неудачно складывается, - посетовал я на судьбу, находя уцелевшими только нож Люси, дневник прадеда, который неизвестным чудом остался совершенно сухим, и маленький обломок карандаша, ни на что уже не годный.
  Проведя пальцем по гладкому и все еще очень острому клинку, я вызвал из памяти образ сестры. Хрупкая, но с твердым взглядом. С холодной кожей, но безмерно добрая к семье. Пепельноволосая, но с огоньком в душе.
  Приятные воспоминания о совместном прошлом быстро сменились на картины разрухи. Сожженное до углей тело, рядом с мертвым врагом. Тихий рык против моей воли вырвался откуда-то из глубины. Каждый, кто хоть как-то причастен к убийству моей семьи будет сожалеть о содеянном. Очень сильно сожалеть.
  Неровный свет факела осветил узкий коридор, ведущий куда-то в темноту. Истина кроется где-то там. В глубинах Ультара. И я ее найду, даже если это будет стоить мне жизни.
  ***
  Алиса
  Ветка ели, которая заслоняла обзор, была безжалостно отрезана. Камень, который мешал положить винтовку ровно, крепко держался за свое место, но, поддавшись напору человеческого упорства, покорно откатился в сторону. На их места пришли два слоя дерна, срезанные вместе с мхом, на которые мгновением позже легло цевье оружия.
  Алиса еще раз осмотрела свою позицию и не нашла ни единого изъяна в ней. Идеальная со всех сторон ложа, дабы выстрелить по человеку, который будет выезжать к озеру. Вернее, она выглядит идеальной.
  Рыжая легла на землю, вжала приклад разряженной винтовки в плечо, положила палец на спусковой крючок и посмотрела в прицел. Зафиксировав перекрестье на приметном красном цветке, девушка закрыла глаза и начала считать про себя. Дойдя до десяти, Алиса открыла глаза и еще раз посмотрела в прицел.
  Цветок все так же находился под угрозой, прицел ни сместился ни на миллиметр. «Вот теперь это хорошая позиция» - признала девушка, заряжая единственный патрон. Шанса на второй выстрел у нее все равно не будет.
  Легкий ветерок потрепал ее волосы, но на такой небольшой дистанции он совершенно не играл роли, так что рыжей оставалось только ждать. Ожидание — самая важная часть работы снайпером. Ждать надо так, чтобы, как только цель покажется в пределах досягаемости, спустить курок без промедления и сомнений.
  Так что, не видя препятствий, волна воспоминаний обрушилась на разум рыжей, совершенно погребя ее личность под слоями прошлого.
  Отцу тогда очень не понравилось, что с его «любимой» дочуркой говорил молодой виконт. В его болезненных фантазиях, Ребекку уже берут замуж, увозят вдаль, откуда она уже никогда не вернется. Он был настолько зол, что, как только внимание Мальтего переместилось на что-то другое, взял приемную дочь и запер в кладовой.
  У Алисы так и не получилось достать ключ, чтобы выпустить сестру, так что та проплакала в полной темноте до самой ночи. А ночью вернулся пьяный отец, который изрядно набрался на празднике, устроенном старостой по случаю приезда высоких господ.
  «Иди сюда! Будешь знать, как пытаться сбежать!!!» - он вытащил Ребекку из чулана, выбил из ее руки ржавый нож, которым она отбивалась, и вышел вместе с ней во двор. Как рыжая не пыталась его остановить, все было бесполезно. Отец кинул сестру посреди двора, взял довольно крепкую деревяшку и начал бить Ребекку, осуждая ее за то, чего та не совершала.
  Наказание розгами было не понаслышке знакомо сестрам, но в этот раз экзекутор просто обезумел, нанося сильные и беспорядочные удары, не обращая внимание на крики приемной дочери. Алиса просто не могла на это смотреть и убежала в дом, оставив сестру на растерзание отцу, который словно поставил своей целью прикончить маленькую девочку.
  Крики становились все слабее, постепенно перерастая в стон, а затем хрип. Влажное хлюпанье стало сопровождать каждый удар, а палач начал уставать, нанося все более и более размеренные удары. Наконец, орудие пытки взлетело в воздух последний раз, метя Ребекке в затылок, когда раздался выстрел.
  Алиса стояла в дверях дома, зажимая обеими руками вывихнутое отдачей отцовской винтовки плечо и плакала. Выстрел получился смазанным, и раненый умирал еще очень долго, оглашая криками все селение, как до этого делала Ребекка.
  Тогда, девять лет назад, сам граф Мальтего судил двух сестер за убийство. И именно тогда еще маленький Дитрих выступил с речью перед всей судейской комиссией с рассказом о тяжкой доле Ребекки и Алисы, о жестокости их отца и о том, какую пользу могут принести два бесконечно благодарных графству человека.
  Именно тогда они стали друзьями молодого виконта. И сегодня настал день для самого тяжелого испытания их дружбы.
  Кто для нее важнее? Сестра, с которой они не расставались с детства, пережили столь многое и друг в друге души не чаяли? Или же Дитрих, который спас сестер от неправедного суда, жизни в бедности и расставания с Ребеккой?
  Перед Алисой стоял самый тяжелый выбор в ее жизни. Родственные узы, или дружеские скрепы? Предательство, или верность? Отчаянная борьба с целым герцогством, или покорность узурпатору?
  Девушка смахнула с глаз выступившие слезы, когда на опушке показались чьи-то силуэты. Она уже сделала свой выбор.
  Перекрестье прицела не спеша нащупало свою цель, дыхание выровнялось, а палец плавно потянул за курок.
  Выстрел, почти беззвучное падение тела с лошади и далекий крик до боли знакомого голоса:
  - Нет!
  Алиса попала точно в цель.
  ***
  Казимир
  - Вставай, Дрон, лекарь сказал, что твое ранение не так серьезно, так что отлынивать от тренировок не удастся! - раздался крик временного командира, который согласился приютить у себя неудачливого гвардейца.
  Казимир молча кивнул, подобрал свое нехитрое вооружение и вышел из домика, где была расквартирована целая рота. Лекарь оказался довольно дотошным человеком, но Дрон, место которого занял Паленый, болел какой-то кожной болезнью, из-за чего не мог говорить и никому не показывал свое лицо. Так же пришелся кстати Тот, который подсказывал ему некоторые знаки из языка жестов, дабы можно было хоть как-то объясниться.
  В итоге наемник получил чистую повязку для лица и был отправлен отдыхать, но, похоже что время бездействия подходит к концу, и надо играть роль примерного бойца гвардии Мальтего.
  Его командир, улыбчивый немолодой мужик с внушающей уважение бородой провел Казимира на полигон, где бойцы тренировали выносливость. И начался ад.
  - Еще двадцать кругов! - довольно выкрикнул командир, когда легкие Паленого уже были готовы разорваться от самого длинного в его жизни марафона. Все попытки схалявить, или облегчить нагрузку жестко пресекались пинками подкованного ботинка экзекутора, навешиванием различных утяжелителей на плечи и стрельбой в спину из лука тупыми стрелами.
  «Помни, ты — послушный и преданный своему господину гвардеец, который еще и говорить не может» - не забыл ехидно напомнить Тот, за что чуть не был послан вслух. Идея прикинуться гвардейцем все меньше и меньше нравилась Казимиру.
  - А ты в неплохой форме, - похвалил командир распростершееся на земле неподвижное тело. - Ладно, теперь вали к остальным на стрельбище, покажи, что умеешь.
  Паленый утвердительно кивнул и остался лежать. Тогда бородач сходил за длинным хлыстом и несколькими ударами вернул нерадивого гвардейца в энергичное состояние.
  - Что-то дисциплина в твоем предыдущем отряде совсем хромала, - посетовал командир на недостаточно быстрое выполнение приказов. - Неудивительно, что вас почти всех перебили какие-то разбойники. А ну, живее!
  Сопроводив последнюю фразу очередным ударом, бородач заслужил искреннюю ненависть наемника, но в то же время прибавил ему прыти на пути на стрельбище, где почти два десятка бойцов стояли и стреляли по мишеням.
  Стреляли они из помповых ружей, в которые за раз помещалось аж шесть патронов, а в ствол вгонялся новый одним движением руки, к тому же гладкий ствол позволял использовать абсолютно любые виды боеприпасов. Паленый никогда не видел такого оружия, но он быстро учился и уже через пару минут был готов стрелять.
  - Пли! - скомандовал командир, который сменил кнут на кружку с чем-то горячим, притащил откуда-то стул и теперь, с комфортом разместившись, наблюдал за новичком.
  «А вот сейчас ты себя и закопаешь. Каждый из гвардейцев, пусть даже если это та пьяная шваль из таверны, очень хорошо стреляют из такого оружия, буквально становясь единым целым с этими ружьями» - начал без явной причины нагнетать обстановку Тот.
  Оружие было непривычно тяжелым, так что первые выстрелы ушли сильно ниже, что вызвало разочарованный вздох командира. Впрочем, это значило только то, что сделав небольшую поправку….
  - Воу, - удивленно отреагировал бородач, когда после перезарядки все шесть выстрелов пришлись точно в яблочко. А потом еще шесть, и еще. Казимир был по-настоящему дорогим наемником, и даже без одной руки, даже с повязкой на лице, даже с незнакомым оружием мог убивать. Чертовски хорошо убивать.
  - А ты не так уж и плох, Дрон, - похвалил его командир, посмотрев на результаты своих подопечных, которые попадали в центр мишени в лучшем случае каждым третьим выстрелом. - Теперь пистолет.
  И на этом испытании Паленый утер нос почти всей роте, которая начинала уважительно поглядывать на своего пусть и временного, но все же нового бойца. Револьвер, который являлся рабочим инструментом Казимира с самого юношества, ощущался наемнику чем-то родным, и расставаться с ним не хотелось.
  А вот когда пришел черед клинков…. Левая рука, пусть и была одним из лучших протезов, которые можно было купить за деньги, но все же не чета живой руке, о чем быстро и ненавязчиво наемнику напомнили болезненным тычком в живот, от которого тот попросту не смог уклониться.
  - Ладно, пожалуй на сегодня хватит, - окинул взглядом командир стонущего на земле гвардейца. - Возвращайся в барак. Бойцы — продолжать упражнение!
  Казимир рухнул на кровать потный, уставший и с прокушенной губой, дабы не выдать себя ни единым звуком. Пребывание в гвардии обещает быть очень «веселым», командир запланировал на завтра нечто интересное. И, судя по его ухмылке и обреченным лицам его бойцов, интерес это действо будет представлять лишь для бородача.
  «И все это время тебе придется играть роль Дрона» - напомнил про самое главное Тот, когда разум наемника уже погружался в блаженную тьму забытья.
  ***
  Хейг
  Отблески пламени, плясавшие по гладким стенам коридора, канули во тьму, знаменуя окончание моего пути. Аккуратно подогнанная брусчатка все еще змеилась под ногами, но ни стен, ни потолка свет не мог нащупать, словно там и не было ничего.
  Впрочем, через несколько шагов мои глаза выхватили из темноты дом. Вполне обычный каменный дом, с очень необычной дверью и полным отсутствием окон. Вместо уже привычной мне деревяшки, крепящейся к стенам металлическими частями, предо мой предстало каменное нечто, испещренное растительным орнаментом, с вязью неизвестных мне символов прямо в середине. Монолитное сооружение проигнорировало все мои попытки пройти внутрь, так что мне ничего не оставалось, кроме как продолжать путь.
  Еще один дом. Немного отличалась форма, но в целом он был таким же, как и предыдущий, без окон и с запечатанной дверью, которая отличалась от предыдущей только символами в центре, что делало строение похожим скорее не на дом, а на склеп.
  Передернув плечами, я отправился дальше. От таких мыслей по спине начали бегать мурашки. Я готов был найти здесь что угодно, но… кладбище?
  Еще один, и еще один дом. Подняв факел повыше, я заметил невдалеке какую-то стену с барельефом высотой в два человеческих роста и направился туда.
  Здесь совершенно не было ветра, что немного беспокоило и без того расшатанные нервы, но пути назад уже не было, так что дорога продолжалась.
  - Бездна, - восхищенно сообщил строению я, когда подошел поближе. Мемориальная стена, как подобные называют в баронстве. Здесь обычно записывают имена великих людей, сделавших что-то значимое для города, или даты известных событий, но здесь была собрана история всего.
  Кинув взгляд через плечо, я соотнес рисунок с действительностью и понял, что пришел туда, куда меня вели записи предка. Предо мной находился огромный город, полностью погребенный под землей. Ультар.
  А памятник рассказывал о его падении….
  Почти всю нижнюю часть стены занимало изображение высоких крепостных стен, вызывающих восхищение орудий, торчащих из бойниц и титанические ворота, гостеприимно распахнутые для всякого желающего.
  В них стремилось много небольших человеческих фигурок — кто-то нес с собой мешок, из которого выглядывали колосья пшеницы, кто-то тащил за собой телегу, нагруженную какими-то камнями, а выходили оттуда налегке, в хорошей одежде и с небольшими кошелями. Это был торговый город, центр соединения людей.
  Чуть выше размещались картинки того, как жители… обращались с растениями? Человек, одетый в рясу, молился сухому старому дереву, а на следующем изображении он уже стоит перед цветущим гигантом, что склонил перед ним ветви, как бы благодаря.
  Местные умели управлять ростом растений? Обращая жизненные процессы организма вспять можно добиться омоложения, но… практически воскресить мертвое дерево — это нечто. Или это все просто вольности воображения скульптора и не имеет никакого смысла.
  А вот это интересно. Множество людей в длинных закрытых облачениях молились тучам, из которых били молнии. Поклонение богам, связанным с погодой? Следующая картина демонстрировала тех же людей, но уже стоящих, а грозы и след простыл.
  Управление погодой? Или же просто присваивание заслуг изменчивого климата местными религиозными деятелями. Хотелось бы верить в гораздо более развитую технологию, чем существует у нас, но….
  Факел поднялся выше, осветив оставшийся кусок барельефа. То, что я увидел там, заставило меня выругаться. А потом еще раз, помянув всех известных мне божеств, их противников и поклонников вместе.
  - Такого просто не может быть. Не может и точка! - я оглянулся, совершенно по-новому взглянув на дома за спиной. - Но это может объяснить очень многое.
  ***
  Рудольф
  Секунда. Ровно одну секунду Рудольф позволил себе стоять спиной к трупу своего друга, наслаждаясь триумфом. Такой момент может случиться только вследствие тщательно продуманного плана, который реализовался без единого изъяна.
  «Пожалуй хватит стоять столбом, иначе остальные могут что-то заподозрить» - напомнил себе Рудольф, когда услышал стон. Это не был стон отчаяния, горя или утраты. Нет, все было куда проще и прозаичнее — сзади кто-то громко стонал от боли.
  Не веря своим ушам, предатель развернулся и увидел то, что в миг уничтожило все столь тщательно строимые планы. Друзья быстро отступали под защиту деревьев, дабы не давать снайперу второго выстрела, а Лактар осторожно тащил стонущее тело. Раненый обладал приятным женским голосом и короткими светлыми волосами.
  Алиса подстрелила Женеву. Эта мысль молотом ударила по сознанию Рудольфа, заставив покачнуться в седле и неуверенно направить лошадь к деревьям, откуда уже раздавались предупреждающие крики друзей, которым совсем не хотелось видеть еще одного из близких товарищей с пулей в теле.
  Рыжая стерва даже не стала убивать садистку, что встала на сторону Алангаев просто потому что хотела повеселиться. Она просто коварно вывела ту из игры, и теперь предатель остался в одиночестве.
  - Ты чего замер, идиот? - накинулся на него Лактар, который уже успел уложить раненную в плечо девушку на траву, чтобы ей занялась Ребекка, немного понимающая в лечении ран. - А если бы и тебя подстрелили?
  - Я удивился, - рассеянно ответил ему Рудольф, все еще неспособный сбросить оцепенение от стольких потерь. - Слишком сильно.
  - Чему? - неожиданно усмехнулся Аквилл, который даже не собирался слезать с лошади, игнорируя кричащую от боли Женеву. - Мы, между прочим, против герцогства воевать решились. Неудивительно, что кто-то нас решил убить.
  - И ты так спокойно на это реагируешь? - отреагировал Лактар, все еще склонившийся над раненной. - Тут твоего друга вообще-то подстрелили.
  - Если я что-то и чувствую, так это удивление от того, что ранение не было смертельным, - задумался Аквилл, принял про себя какое-то решение и снова открыл рот: - Тащите Женеву в дом, думаю, стрелок уже ушел.
  - А ты? - нарушила молчание Ребекка, заматывая плечо подруги жгутом. - Кинешь нас?
  - Не думаю, что снайпера можно вот так просто отпускать, - пожал плечами парень и развернул лошадь в лес. - Я приеду сюда, как закончу.
  - Что за коварный способ избежать работы по переносу тела, - саркастически воскликнул Рудольф. - И с чего он взял, что стрелок уже ушел?
  Спешившись, друзья общими усилиями погрузили на лошадку Женеву, которая почти перестала стонать, так как стонать с кляпом во рту как минимум неудобно. Только бешеное вращение окровавленных зрачков выдавало ее боль и злость на снайпера. В ее воображении мелькали десятки сцен кровавой расправы с ним, и далеко не во всех все заканчивалось просто смертью. Ее рубашка успела пропитаться кровью, начавшей противно хлюпать при малейшем движении. Впрочем, Ребекка была достаточно опытным человеком, и жизни садистки ничего не угрожало. Пока что.
  - Мне кажется, Аквилл так легко покинул нас, потому что ждал этого, - грустно сказал виконт, выглядывая из-под защиты зеленой стены. - Все было на поверхности, но я был слеп.
  - К чему ты клонишь? - спросил Лактар, осторожно ведя лошадь с раненной. - Что он смог понять?
  - Очень многое, - становился все печальнее и печальнее Дитрих, направляясь к дому у озера. - Но, поговорим об этом внутри. Мне надо многое обсудить с вами….
  Жилище явно было старым обиталищем не то рыбаков, не то охотников, но это место уже много лет не посещалось, когда его обнаружила компания, которой было негде укрыться от дождя. Именно здесь будут заданы многие вопросы, и получены не менее многочисленные ответы.
  Кульминация истории медленно и неумолимо приближалась.
  ***
  Бьерн
  - Знаешь, никогда бы не подумал, что в моей жизни настанет момент, когда моим единственным и самым доверенным собеседником будет штора, - огорченно сообщил ей Бьерн, открывая новую бутылку из того самого шкафчика, который вскрыл брат. План висел на волоске, и приходилось много пить, поддерживая образ уверенного и решительного завоевателя, празднующего победу, хотя бы перед Викторией и слугами. - Впрочем, я не жалуюсь, слушатель из нее получился отменный.
  Шторка шевельнулась, из-за открытого окна такое часто случалось, будто соглашаясь со словами своего хозяина. Она вообще соглашалась со всем, что ей говорили, так как возражать было не в ее правилах.
  - Знаешь, мать срочно требует результатов, - налил себе вина в бокал маркиз, продолжая диалог. - Матрона никогда не была сильна в дипломатии, а уж удерживать толпу аристократов от начала военных действий было не под силу и по-настоящему опытным людям. Вообще, у нее немногое хорошо получалось: тратить полученные с налогов деньги и плодиться. Да, в последнем она преуспела знатно. Двадцать пять сыновей! Ты бы наверное и десятку удивилась, а тут такое….
  Бьерн залпом опустошил кубок, чуть поморщившись. Все-таки местные хозяева любили выпить, и довольно крепкое вино, которое хранилось почти в каждой комнате, лучше всего свидетельствовало об этом.
  - Брат, ты здесь? - громко вздохнув, сказал шторе маркиз. - Мне приходится опять просить твоей помощи.
  Тяжелая бардовая ткань пару раз шелохнулась, словно бы опять от ветра, но через секунду раздвинулась, выпуская из своих глубин уже знакомую фигуру. Она покосилась на несколько открытых бутылок, покачала головой и налила себе воды из графина.
  - Виктория отправится в Мин через пару дней, - сказал Бьерн, рассматривая содержимое бокала на просвет. - Охрана уже подготовлена, но несколько опытных и преданных людей явно не помешают. Тебе надо передать Рудольфу вот это письмо.
  После этих слов маркиз извлек из кипы бумаги на столе небольшой конверт с печатью в виде язычка пламени и протянул своему брату. Тот молча принял посылку и спрятал в глубине своего одеяния.
  - Насколько же все было бы проще, если бы не твои клятвы, не правда ли? - долил себе вина старший Алангай. - Может, забудешь на вечерок о своем обещании не трогать людей иначе чем для защиты семьи и прихлопнешь виконта для меня? Тогда мы закончим здесь очень быстро и вернемся домой….
  Фигура в робе покачала головой и направилась к шторе, собираясь оставить маркиза наедине с его мыслями, но в последний момент остановилась, почесала голову и, ловко выхватив початую бутыль, быстро ушла.
  - Вот засранец, - покачал головой Бьерн, добивая содержимое бокала. - Только выбрался из своего монастыря, так сразу пить начал и наверняка еще и по борделям шастает.
  Снова погрузившись в свои мысли, маркиз начал вспоминать. О своем путешествии по герцогству, из-за слов матери: «Как будущий правитель, ты должен хорошо знать свой народ». О нищете и разрухе, которую видел, куда бы не повернул.
  По какой-то извращенной иронии Единого бога в герцогстве народ был хоть и бедным, но семьи с большим количеством детей не были редкостью, и проблема голода вскоре встала очень остро. У Алангаев не было гигантских лесов, как у Мальтего, или множества рудников, как у Каутри. Только очень большая территория, на которой почти ничего не росло.
  - Забавно, что Матрона отправила меня изучать жизнь простого народа, когда сама почти не выбиралась из семейного замка, - продолжил Бьерн повествовать о своей горестной судьба шторе, за которой уже никого не было. - Никогда не забуду лица ехидные лица братьев, когда они узнали о такой «ссылке» наследника.
  Бьерн было потянулся за очередной бутылкой, но мысленно ударил себя по руке. На сегодня хватит, следующий бокал грозил потерей контроля над собой, а сейчас это неприемлемо.
  - Впрочем, мой план должен все исправить, - поднялся с кресла Алангай, расправил одежду, отметив то, что давно не принимал ванную. - Пусть мать сколько ей угодно засыпает меня гневными письмами. Когда я закончу, каждый житель герцогства будет встречать меня как героя, положившего конец голоду и нищете!
  Шторка восхищенно содрогнулась от ветра, воодушевленная пламенной речью своего собеседника. Казалось еще миг, и она оживет, лишь ради того, чтобы помочь маркизу спасти свою родину. Но чуда не произошло, а Бьерн покинул кабинет с твердым намерением принять ванную, зажать в углу симпатичную служанку и заснуть в ее объятиях.
  А завтра он снова будет строить планы, плести интриги и убивать людей. Все ради народа, все ради победы.
  ***
  Хейг
  Факел погас, и на его смену пришел его брат-близнец, которых оставалось в сумке не так уж много. Надо поторапливаться, иначе мне грозит блуждание в полной темноте.
  - Но как торопиться, когда тут такое?! - сокрушался я о невозможности детального исследования каждого камушка. - Какие еще тайны ты хранишь, Ультар?
  На камне была изображена делегация путников, пришедших в доспехах и с оружием, но никакой враждебности в их позах не было. А вот следующая картинка буквально потрясала воображение.
  Двое жмут руки. Один в доспехах, другой в той самой рясе, как и те, что молились растениям и облакам. У первого очень детально прорисовано человеческое лицо. А другой был жуткой карикатурой на него. Отсутствующие уши, на месте которых остались лишь неровные отверстия. Почти отсутствующий нос с четыремя дырками, через которые незнакомец втягивал в себя воздух. Огромные глаза с крестообразными зрачками — на человека он был совсем не похож.
  Союз между прибывшими людьми, за спинами которых виднелся громадный корабль, и народом, изначально жившим на этих землях, был успешно заключен.
  - Примари, - прочитал я одно из двух слов, написанных над картиной на известном мне языке. - И люди. Надо же, первые путешественники не прибыли на пустующие от всякой разумной жизни Берега, а встретили здесь равных, если не превосходящих их в развитии существ.
  Я оглянулся, запечатлевая в своем разуме картину запустения и тлена, царивших в Ультаре.
  - Но что же произошло? Почему великий город лежит глубоко под землей, а люди больше не вспоминают о коренных жителях Побережья? - задал я вопрос памятной стене, на что та угрюмо промолчала. Ей больше нечего было сказать, последняя сцена была на самой высокой части плиты, до которой у меня едва получалось достать.
  - Хорошо, хоть ветра здесь нет, - передернул я плечами, которые уже почти полностью высохли, как и одежда, разложенная на неком подобии низкого декоративного заборчика. Он был украшен как растительным орнаментом, так и изображениями зверей, некоторые из которых мне даже были знакомы. Зайцы, лисы, медведи…. А что за странное существо на четырех ногах, обрамленное лохматой шкурой, которое украло у морского кракена одно щупальце и разместило его у себя на лице, прямо между двумя длинными клыками, выступавшими вперед, я боялся даже предположить.
  - Ну, полагаю, мне остается только идти дальше, - оставил еще одну пометку на каменном пути мой карандаш.
  Несмотря на кажущееся однообразие, каждый дом здесь обладал какой-то архитектурной изюминкой вроде резного балкончика, давно высохшего бассейна или неестественно высоких входных дверей, из-за чего одинаковых строений здесь было не найти.
  И, когда второй факел уже походил к своему логическому концу, а ноги начинали ныть от долгого пути, мои глаза нащупали в темноте знакомый отблеск — еще одна стена. Мгновенно забыв про усталость, я доковылял до него, бросил сумку неподалеку и приник жадным взглядом к новой частичке истории примари.
  - И как это понимать? - озадаченно почесал я голову, сменив прогоревший факел на свежий.
  Барельеф показывал… человеческих исследователей? Они были изображены в разных частях города, с увеличительными стеклами и множеством измерительных инструментов. Что они искали?
  Такими картинами была заполнена почти половина мемориала, и они изображали одно и то же. Искатели, за которыми с интересом наблюдали местные, и больше ничего.
  По-настоящему любопытной была картина, единолично занимающая оставшееся место. Человек, за спиной которого толпились исследователи, показывал какую-то бумагу со множеством чертежей и вычислений примари, указывая свободной рукой вниз, себе под ноги. Лица местных, вновь прорисованные до мельчайших деталей явно выражали сомнения, нерешительность. Люди что-то нашли?
  Чуть правее приводилась копия той самой бумаги, на которой в подробностях был изображен город, а под ним нарисована огромная полость, способной вместить не один десяток самых высоких зданий Ультара.
  Главный из исследователей протягивал примари лопату, так что предложение читалось более чем явно — раскопать и посмотреть, что же там находилось. Может огромные залежи ресурсов? Полость, в которую можно продолжать строить город, не уничтожая окружающие леса? Или же совершенно новые виды жизни, что перевернут с ног на голову все знания о природе жизни?
  - Похоже, что примари согласились, - сделал я логичный вывод, видя текущее состояние города. - Но что вы там нашли? Люди перебили примари из-за ресурсов? Или город просто провалился в глубины из-за неосторожных раскопок?
  Я поднял сумку, закинул ее на плечо, зажег новый факел и направился вперед. Единственное, что могло дать мне ответ, находилось ближе к центру Ультара. Язычки пламени кусали темноту, послушно расступающуюся передо мной.
  Истина где-то рядом, осталось только прочесть ее.
  ***
  Рудольф
  - Знаешь, Рудольф, - начал разговор Дитрих, когда Женеву уже уложили отдыхать, пригрозив сломать ноги, если встанет, а Петр снова наклюкался и валялся на соседней койке. - Мне кажется, что тебе пришло время нам что-то рассказать.
  - И что же ты хочешь от меня услышать? - сделал непонимающее лицо собеседник, сидящий за столом прямо напротив Мальтего. По левую руку на него таращился хмурый Лактар. А с правой стороны сидела Ребекка и смотрела неподвижным взглядом в стол.
  - Правду, мой друг, и только правду, - продолжал напирать на Рудольфа виконт. Причин такого поведения ни Ребекка, ни Лактар не понимали, но Дитрих никогда не делал ничего просто так. И, если и есть причина для такого допроса, то она должна быть достаточно веской. - Ты же был на встрече с Викторией вместе со всеми, не так ли?
  Бретер кивнул, кинул взгляд на друзей, которые так же склонили головы, подтверждая его слова. Глаза Мальтего опасно блеснули.
  - Рудольф, у меня есть подозрение, что среди нас есть те, кто встречался с моей сестрой вне того ужина, - Ребекка встала из-за стола, сняла чайник с огня и разлила по недавно вымытым кружкам кофе, так что виконт прервался, дабы поблагодарить ее. - И на это есть определенные причины.
  - Послушай, ты меня знаешь далеко не первый год, - начал говорить Рудольф, отхлебнув горячего напитка. - И прекрасно знаешь, ради чего я здесь, и по какой причине сопровождаю тебя.
  - Даже я помню, как Дитрих милостиво задарил твоей семье кучу серебра и пообещал присылать еще столько же ежемесячно, когда увидел, как живут трое детей помимо тебя, - подал голос Лактар, выложив на стол свой тесак, не то для того, чтобы придать веса своим словам, не то просто потому что сидеть с таким оружием в ножнах было неудобно. - У меня до сих пор стоит перед глазами тот худой парень, клянущийся молодому виконту в вечной верности. И к чему ты это сказал?
  Напоминание больно кольнуло Рудольфа в районе груди, но решение уже было принято. Семья — самое важное, что у него только было, и он нарушит любые клятвы, убьет кого угодно, чтобы ее защитить. А плата за жизни его родных кровью друга — не такая уж и большая цена.
  - Дитрих, ты знаешь мои мотивы, мои идеи и способы действий, - повторил Рудольф, как бы собираясь с мыслями. - Надеюсь, ты не считаешь меня тем самым, кто решил убить тебя по приказу захватчиков?
  Мальтего мрачно отхлебнул, тщательно подбирая слова для следующей фразы.
  - Я не знаю, кого подозревать. Кроме нас, об этом месте не мог знать никто другой, а конкретного места мы в разговорах не называли. Если бы за нами кто-то и следил, то напали бы ночью, когда мы уже будем в доме. Значит, некто знал, куда и какой дорогой поедут путники, - виконт одним глотком добил содержимое кружки и встретился взглядами с Рудольфом. - Женева и Петр вне подозрений. Первую подстрелили, а другой не просыхает с самого рождения. Алиса отправилась в расположение гвардии, а значит подозревать мне остается только присутствующих здесь и Аквилла.
  Лактар и Ребекка потрясенно молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию.
  - Аквилл потомок одного из самых старых аристократов графства. Они признают только законного наследника и будут всеми силами противиться тому, что будут проталкивать Алангаи. В случае их успеха, он пострадает немногим меньше Дитриха, - немного подумав, добавил Лактар.
  - А почему вы исключаете Алису? - неожиданно спросил Рудольф, чем вызвал озлобленный взгляд со стороны Ребекка.
  - Она поехала в расположение гвардии…. - начал было Лактар, но был прерван ударом кружки об стол.
  - А тебя не смутило, что она сама вызвалась? - получил еще один яростный взгляд сестры упомянутой бретер. Впрочем, его это ничуть не смутило, и он продолжил: - Лично я вообще не помню случаев, когда Алиса расставалась с Ребеккой. Не удивлюсь, если они и в одной постели спят….
  - Заткнись! - рявкнула девушка, поднимаясь из-за стола. - Хватит поносить мою сестру только потому, что она оказалась удобной мишенью для перевода подозрений. Не желаю больше слышать это.
  Губы Ребекки дрожали, а сама она была готова расплакаться. Смерив ожесточенным взглядом сидящих за столом, она развернулась и ушла в свободную комнату.
  - И, да, она почти идеально подходит на роль снайпера, который знал, куда и как мы направились, - закончил мысль Рудольф, когда раздался удар закрывающейся двери. - Или у вас есть иные варианты?
  Молчание. Лактар не очень-то верил в эту версию, но ничего конкретного против нее сказать не мог. Дитрих же просто смотрел на пустую кружку, всем своим видом выдавая тяжелый мыслительный процесс.
  - Прошу прощения, мне надо привести себя в порядок, - Рудольф встал из-за стола, прошествовал к другой свободной комнате, кинул взгляд на свою сумку и закрыл за собой дверь, после чего наконец выдохнул.
  - Это было близко.
  ***
  Неизвестно
  На что похоже ожидание? Для кого-то это тихий ход часов. Для некоторых это напряженная тишина. Избранные испытывают ожидание в кратких мгновениях покоя, от одного просителя до другого. Слуга дома Алангаев была иного мнения.
  Для нее ожидание было холодом. Сначала это легкая прохлада от мраморного пола, которая распространяется от коленей и голых ступней по всему телу. Если ожидание затягивается, тело начинает медленно леденеть, начинают затекать ноги, из-за чего ждать становится еще сложнее. Сегодня молодая служанка ждала гораздо дольше обычного.
  На первый взгляд прислуживать сильным мира сего — несложно, всего-то надо выполнять свои обязанности, внимательно слушать приказы и получать за это приличное жалование. И молодую служанку привлек именно последний пункт, который, как потом оказалось, является самой страшной ловушкой.
  Да, безусловно, за службу в родовом поместье Алангаев, расположенном в самом центре столицы герцогства, платили более чем прилично. Вот только покинуть этот огромный дом нельзя, пока не истечет срок найма.
  Редко кто доживал до его завершения, не услышав краем уха страшного секрета семьи, управляющей огромными территориями, или увидев то, чего не стоило видеть. Слуги здесь были тихими и запуганными, они почти не общались между собой, так что некоторые через пару лет забывали, как говорить.
  Служанка, стоящая на коленях в главном зале, где проводятся почти все праздники, большие собрания и пышные приемы, работала в этом поместье больше четырех лет. Ни один секрет, ни одна тайна не коснулись ни ее глаз, ни ее ушей.
  Осталось совсем немного. Какие-то жалкие два месяца, и девушка, которая почти забыла собственное имя, покинет это ужасное место сказочно богатой.
  Ее хорошо учили в школе слуг, и, пока того не потребуют хозяева, она будет смотреть в пол, до боли сжимая губы, чтобы не издать ни единого звука. Господа не любят, когда их вещи напоминают о своем существовании без важной причины.
  Тихий шорох раздался впереди, там, где обычно сидит Матрона. Человек, единолично держащий в своих руках все герцогство. Мать множества сыновей и ни единой дочери. Глава рода Алангай шевельнулась.
  Еще шорох, и множество платков золотистого шелка, представляющих собой одеяние Матроны, разошлись в стороны, знаменуя пробуждение хозяйки поместья. Девушка на полу не шевельнула ни единым мускулом, но внутренне уже порадовалась — скоро ожидание закончится. Ей не суждено умереть на этом холодном полу от переохлаждения.
  - Мой сын, - тихий, но властный с хрипотцой голос разнесся по залу, оббежал каждый уголок и вернулся в виде едва слышимого эха. - Бьерн не присылал писем?
  Служанка чуть приподнялась и подползла к ложу своей госпожи, протягивая в вытянутых руках белый прямоугольник с капелькой сургуча в центре. Замерев в такой позиции, все еще не поднимая головы, девушка тихо перевела дыхание. За несколько часов ожидания мышцы успели одеревенеть, и передвигаться после такого было сложновато. Но она не зря уже четыре года прислуживала в этом доме.
  - Интересно, - тяжесть конверта пропала с рук служанки и раздался шелест бумаги. - Как же у него там дела?
  Щелчок пальцев, и, повинуясь воле Матроны, тьма, царившая в зале, разлетелась, разорванная множеством свечей, одновременно воспламенившихся по всему помещению.
  - Все идет по плану, - прочитала вслух последние слова хозяйка, после чего носа служанки достиг запах паленой бумаги. - Его идиотский план «по спасению народа герцогства» должен был завершиться уже давно, а это значит, что ситуация отказывается следовать его воле.
  Девушка напряглась. Алангаи были известны тем, что любили поговорить сами с собой, размышляя вслух. А в этом поместье они совершенно не следят за словами, ибо подслушать здесь просто некому. Ведь слуг можно и новых набрать, а иных живых существ здесь нет. Казалось, еще немного и Матрона выдаст какой-нибудь сверхважный секрет, из-за которого служанку убьют, но глава герцогства молчала, обдумывая слова старшего сына.
  - И что он нашел в этих немытых червях? - начала размышлять вслух Матрона, реализуя самые худшие страхи девушки. - Нам нужно много денег, чтобы поддерживать большую армию. Да и не пристало потомкам столь знатного рода жить подобно их подданным!
  Матрона замолчала, обдумывая, как ей поступить дальше. Руки служанки уже начали подрагивать, но положения девушка не изменила. Одна ошибка, и ее выкинут, наплевав на все предыдущие договоры, без гроша в кармане.
  - У меня плохое предчувствие. Не думаю, что предприятие Бьерна может закончиться хорошо. Ты, - обратилась глава рода к служанке, которая решилась немного приподнять голову, дабы хозяйка могла видеть ее лицо. - Отправляйся в храм при поместье, передай Дракону, что я хочу его видеть. И быстро.
  Девушка молча поклонилась, и стала осторожно пробираться к выходу, стараясь не поворачиваться спиной к Матроне. Громадное тело, состоящее из жировых складок и маленьких ручек, вновь начало заворачиваться в золотистый шелк. Служанка еще раз убедилась, что Матка и Матрона — самые походящие имена для главы рода.
  - Не хотелось бы отрывать его от медитаций, но в такие непростые времена, мне может понадобиться мой самый способный сын, - сонным голосом добавила Алангай, погружаясь в темноту.
  ***
  Хейг
  Последний факел ярко вспыхнул, зажженный от нескольких движений огнива. Отблески света пробежались по гладкой стене с барельефом. Последний мемориал, за которым виднелся темный силуэт некой громадной пирамиды. Это был центр города, конец путешествия.
  - Как же болят ноги, - пожаловался я на недалеких строителей, которые придумали строить такие большие города. - Радует только то, что скоро все закончится.
  Сумка рухнула рядом на пол, как и большая часть верхней одежды, которая, как оказалось, весит довольно много. Не уверен, сколько времени прошло с моего прибытия. Может дни, недели, а может пара часов. Фляга со сладковатой водой, любезно подаренная местным старостой, поддерживала мое тело, но разум начинал сдавать.
  Большие строения, в которые нельзя было проникнуть, почти полная темнота и неизвестность впереди давили на меня, заставляя нервничать, дергаться от каждого шороха и невнимательно смотреть под ноги.
  - Ну давай, расскажи мне, чем все закончилось, - поймал я себя за разговорами с окружающими предметами. Тревожный признак, но пути назад больше не было.
  Эта стена отличалась от остальных своим цветом. Темно-зеленый камень с множеством черных прожилок легко поглощал свет, и, чтобы хоть что-то разглядеть, приходилось перемещать факел, чувствующий себя с каждым движением все хуже и хуже.
  У самого пола неизвестный скульптор изобразил уже знакомые мне сцены — город, ворота, много людей, вот только в этот раз на стенах, на одежде и утвари значился схематичный знак солнца. На улицах стояли прилавки с какими-то ритуальными вещами, а у ворот почти не было торговцев, зато прибывающих было значительно больше.
  - Праздник? День поклонения какому-то божеству, или природному явлению? - задумчиво изучал я барельеф. - Во всяком случае, примари здесь гораздо больше, чем на предыдущих картинах. А это что?
  Яма. Нет, скорее шахта, выкопанная близ центра Ультара. Множество работников, суетящихся вокруг нее, и не меньше зевак с символикой солнца на одеждах. Сверху были изображены несколько людей и примари, изучающие тот самый чертеж. Похоже, что искатели доберутся до истины как раз во время празднования, когда почти весь местный народ собрался в городе.
  - Как интересно, - обратил я внимание на несостыковку. - На схемах города отмечены вот эти башни, но нет ничего, что хоть как-либо напоминало пирамиду, возвышающуюся над остальным. Ее построили позднее?
  На самом дне шахты обнаружились… врата? Люк? Очень большая круглая штука с замысловатым отверстием в середине. И делегация из примари протягивает человеку ключ, изготовленный по их чертежам. Самая большая фреска, занимавшая остальную часть стены — искатель вставляет ключ в скважину.
  - И все? - спросил я у холодного камня, в глубине души надеясь, что он ответит. - Где финал истории? Почему город пустует? Почему все дома запечатаны? И почему, Бездна тебя задери, Ультар глубоко под землей?!
  Слова эхом разошлись от меня, отразившись от домов тысячью голосков, разбежавшись по темным закоулкам. И только тогда, передернув плечами от нервов, я заметил маленькую деталь — надпись. Она была очень похожа на ту, что изображалась в книге о ритуалах былых времен, или ту, что была нацарапана на плите в болотной деревеньке.
  Я устало пошарил в сумке, небрежно полоснул по пальцу ножом и мазнул кровью на иероглифы. На этот раз эффект превзошел все то, что я видел прежде. Раньше символы просто сменялись на иные, не затрагивая то, на чем они были начертаны.
  Сейчас кровь будто впиталась в камень, разойдясь багроовым пятном по барельефу, заставляя рисунки плыть, меняться, показывая мне то, чем закончился визит людей в Ультар.
  Теперь на чуть пульсирующем камне были изображены не сцены союза и общего дела меж людьми и примари. На камне нашли свой отпечаток только боль и смерть.
  Врата в глубины Ультара разверзлись, из них на жителей смотрело Нечто. Оно не имело формы, определенного размера или цвета, наблюдая тысячами глаз за ничтожными существами, что потревожили его покой. Примари падали на колени, молились, стараясь загнать древнее чудовище обратно, но Нечто было вне их власти.
  Пространство расползалось по швам, а из темноты, выглянувшей оттуда, лезли существа, какие мог породить только больной разум сумасшедшего. Жители даже не пытались сопротивляться, парализованные страхом, а люди не могли нанести вред пришедшим своими примитивными орудиями. На одной из самых подробных картин был изображен гигант в доспехах, разорванный пополам существом с щупальцами, десятком рук и неисчислимым множеством глаз.
  Земля дрогнула, разрушая и без того непрочные опоры города, и Ультар пал на дно пропасти. На месте шахты выросла пирамида, пронзив самый центр города. Примари решили спасаться бегством, запираясь в домах, а на последней картине Ультар накрыла безграничная тень выпущенного на волю первобытного кошмара.
  Я тихо опустился на колени и застонал, чувствуя растущую тупую боль в затылке. Столь желанная истина только начинала погружаться в мой разум.
  ***
  Рудольф
  - Это было близко, - произносит Рудольф, прижавшись спиной к двери. Иначе как чудом и не назовешь то, что подозрения касательно его персоны не переросли в уверенность. В случае с виконтом даже без косвенных доказательств можно было бы попрощаться с жизнью, хоть ссылка и серьезно повлияла на него.
  - Да уж, Диким его больше язык не поворачивается назвать, - прошептал предатель своей сумке, которая лежала, приветливо раскрыв перед ним свои недра. - А это что?
  Из упомянутой выглядывал краешек бумажного конверта, которого точно там не было, когда Рудольф бросал вещи в комнату. Кто-то определенно здесь побывал, вот только кто это мог быть?
  Решив, что осторожность превыше всего, предатель достал карманный нож и аккуратными движениями выпростал конверт из сумки. Тихий хлопок показал, что внутри нет ни яда, ни бомбы. Внутри определенно было письмо, а печать Алангаев красноречиво говорила об отправителе.
  Мысли в голове у Рудольфа мелькали будто молнии в грозовых тучах. Как письмо здесь оказалось? Что ему пишут? Зачем им понадобилось отправлять ему письмо? Почему Дитрих еще жив, если агент Алангаев был здесь, да так, что никто не заметил?
  Все было очень похоже на ловушку, если бы не одно но. Подозрения о предательстве появились только сегодня, а, чтобы провернуть подобное, потребовалось бы время, деньги и люди, которые могли бы это сделать.
  Единственный вывод — это действительно письмо от маркиза, со всеми вытекающими вопросами, на которые получить ответ почти невозможно.
  - И как это понимать? - тихо спросил у бумаги Рудольф, читая о том, что после убийства виконта ему и вставшим на его сторону необходимо пристать к конвою, сопровождающему Викторию в Мин, встреча состоится в….
  - Рууууудольф! Друг мой! - дверь комнаты, которую предатель мнил крепко запертой, распахнулась и перед бретером предстал абсолютно пьяный и абсолютно счастливый Петр, смотрящий на него настолько расфокусированными глазами, что он едва различал силуэт друга на фоне комнаты, что уж говорить про содержимое письма. - Я таааак рад, что среди нас не было прииииидателей! Знаешь, что?! А давай выпьем за нашу дооооолгую дружбу!
  - Прости, но мне сейчас хотелось бы побыть одному, - отмахнулся от пьяницы Рудольф, все еще пытаясь осмыслить прочитанное. - Выпей лучше с Ребеккой, ей сейчас тяжело.
  - Я не понял! Ты меня уважааааешь?! - завалился спиной на дверь бывший гвардеец и протянул кружку Рудольфу. - Уважаешь, али нет?!
  - Ладно. Будем, - понял предатель, что от Петра так просто не отделаешься, отложил письмо и принял вторую кружку из рук друга. - За нашу дружбу!
  - Вот это я понииимаю! - отсалютовал выпивкой пьяница, засовывая освободившуюся руку в карман. - Знаааешь, я же не по свооооей воле пью. Это все моя стаааарая болячка! Понимаешь, если я не пью — мое тело начинаааает…. Как это называется сейчас? Оно выделяет какую-то кыслоту, так что мине приходится много пить, чтобы заглушить ее воздействие!
  Рудольф, уже слышавший эту историю много раз из уст самых различных пьянчуг, лишь хмыкнул, размышляя над тем, как бы выпроводить гвардейца, не напиваясь с ним до умопомрачения, и при этом не обижая старого друга. Как бы то ни было, но бретер уважал его.
  - Да ну? - решил подыграть Петру предатель. - Никогда бы не подумал!
  - А тоооо! - пьяно протянул гвардеец, все еще копаясь в кармане, словно ища там точку опоры, дабы не свалиться на пол. - Видишь лииии, мой дорогооой друг…. Об этой болезни знал только глава гвардиии, Лис, кажется, его звали. Знаешь, емууу еще маска Мальтего принадлежала. Я его в ней даже пару раз видел!
  Рудольф усмехнулся, внимая пьяному бреду Петра. В основном он нормальный, умный и приятный человек, даже когда напивается. Но иногда на него вот такое находит, что начинает нести все, что только появится в воспаленном мозгу. Предателю было искренне жаль его.
  - Тааак вот, Рудольф, можешь мне кой-чего объиснить? - Петр наконец закончил копаться в кармане и потянул руку вверх. - Какого хрена у тебя делает родовой артефакт Мальтего, если его законный владелец все еще жив?!
  Гвардеец смотрел на Рудольфа абсолютно трезвым взглядом, удерживая в правой руке Маску, не иначе как найденную в сумке.
  «Он все видел» - с ужасом понял бретер, осознав, что все это время с ним в одной комнате находился не совершенно пьяный друг, рассказывающий ему о несуществующей болезни, а умный, расчетливый гвардеец Мальтего, который видел и конверт с печатью Алангаев, и его текст, и в его глазах предатель увидел свою смерть.
  - Если бы Лис был жив, и передал тебе артефакт, то раз уж ситуация настолько отчаянная, рассказал бы и обо мне, о том, как перевел меня из гвардии в личную охрану виконта, о которой даже Дитрих не знает. Ты бы знал, о том, что на меня вообще не действует алкоголь, и уж наверняка бы не стоял здесь, читая письмо с клеймом герцогства, с которым мы воюем, - тихо, но в то же время очень жестко проговорил Петр, пристально наблюдая за каждым движением Рудольфа. - Предал нас ты, а Алису неудачно пытался переманить на свою сторону.
  - Да что ты такое говоришь? - бретер приподнял руки, как бы показывая, что не скрывает никакого оружия, и сделал шаг вперед. - Мы же давние друзья, как я мог бы….
  - Заткнись, - отметил сокращение дистанции гвардеец, но не сделал ни единого движения. - Хотелось бы мне прикончить тебя прямо сейчас, но у виконта совершенно нет информации о том, как дела обстоят на самом деле. Так что выбирай, либо ты даешь нам правду, либо….
  Предатель сделал еще один шаг вперед, и Петр принял решение. Остатки крепкой выпивки полетели в глаза Рудольфу, а Маска, сжимаемая в правой руке, впечаталась врагу в подбородок, отчего тот охнул и сделал шаг назад, все еще пытаясь проморгаться.
  Кружка описала небольшой полукруг и влетела в висок бретеру, роняя того на пол.
  - Ну вот и все, - враг лежал на полу и не шевелился, пока гвардеец потирал отбитые костяшки - Моя работа здесь окончена. Нехорошо, конечно, что родовым артефактом, да по роже врага, но что поделаешь?
  Петр наклонился над предателем, чтобы утащить в другую комнату и связать для допроса, когда почувствовал, как что-то теплое потекло по груди.
  - Умри, - шепнул ему Рудольф, отпуская рукоять карманного ножа, торчащего из груди гвардейца. Он сделал шаг назад, оступился и рухнул на пол, ощущая последние удары пронзенного сердца. - Вот так поворот….
  Дверь распахнулась, внутрь влетели люди, а Рудольф все еще смотрел на труп своего старого друга. Первая кровь пролилась.
  ***
  Неизвестно
  Свечи, повинуясь жесту своей хозяйки, зажглись. Сразу тысячи фитилей, стоящие на золотых постаментах, воспламенились, освещая главный зал поместья Алангай. Множество бликов отразились от блестящих барельефов на стенах, украшенных драгоценными камнями, не давая ни единому островку тьмы шансов остаться в живых.
  Матрона зашевелилась, почувствовал появление посетителя. Глаза Алангай распахнулись, осмотрели помещение, и только после этого она заметила крохотную фигуру служанки неподалеку. Девушка стояла на коленях, протягивая вперед какое-то небрежно свернутое письмо.
  - Ты была в храме? - тихо произнесла Матрона, вспоминая события прошедшей ночи. - Где мой сын?
  Служанка хранила молчание, протягивая в чуть подрагивающих то ли от усталости, то ли от страха руках письмо. Девушка явно не собиралась нарушать правила поместья и отвечать хозяйке.
  - Подойди, - наконец сказала Алангай, выпростав из золотистых тканей руку. Хотя, после стольких лет сидения здесь, рукой это точно нельзя было назвать. Скорее большая гусеница, отрастившая пять своих уменьшенных копий на голове. - Давай сюда.
  Опасаться было нечего — охрана на входе наверняка несколько раз проверила и конверт, и служанку, так что ни яда, ни оружия здесь точно не было. До боли знакомый почерк резанул глаза, Матрона очень давно не видела своего любимого сына, ушедшего медитировать в прилегающий храм несколько лет назад, принеся обет молчания.
  - И что же ты хочешь мне поведать, Дракон? - наконец сфокусировалась Алангай на тексте. - Что? Нет…. Этого не может быть…. Сын, да как ты посмел?!
  Служанка на полу вздрогнула, не понимая, что происходит. Да, в храм ее так и не пустили, передав через нее какое-то письмо, но это же не повод так злиться?
  - Бьерн…. - прерывистым от злости голосом сказала Матрона залу. - Как ты смог убедить его ехать с тобой? Твои идеи, взгляды, все это должно было пройти мимо моего любимого сына! Он даже заключил себя в храм, лишь бы отдалиться от мирских нужд, познавая все грани Пламени!
  Девушка тихо сидела на полу, молясь про себя всем известным богам и людям, чтобы о ее существовании забыли. Девушка не знала, выдали ли ей только что какой-то невероятно важный секрет, или же это просто семейные разборки. Но в одном она была уверена абсолютно, а именно в своем нежелании в этом учавствовать.
  - Единственный из поколения, кто смог превзойти даже меня! - продолжала сокрушаться Матрона, все еще сжимая в руке письмо, уже начавшее тлеть. - Если Бьерн потеряет и его…. Я ему этого не прощу. Эй, ты! Принеси мне карандаш и бумагу.
  Девушка вздрогнула от окрика, и, быстро перебирая ногами, убежала в другое помещение, где хранилось все то, что могло внезапно понадобиться хозяйке. Служанка мысленно выдохнула. Похоже, что буря миновала, и Алангай все еще не хочет ее смерти, так что шансы дожить до завершения службы есть.
  - Быстро! - раздался крик Матроны, когда девушка уже несла ей искомое. - Так-то лучше. Дорогой мой сын, Бьерн…. Немедленно…. Храни своего брата как зеницу ока…. Быстро заканчивай дело, иначе я приму меры, и ты будешь им совсем не рад.
  Глава герцогства замолчала, перечитывая написанное. Не найдя изъянов в письме, Матрона удовлетворенно хмыкнула и сказала: - Запечатай это.
  Быстро капнув на лист сургуча, служанка отпечатала там символ герцогства — пламя с тремя тянущимися вверх лепестками огня.
  - Хорошо, - кивнула Матрона, взглянув на ее работу. - Охрана! Увести ее, а письмо отправить моему старшему сыну!
  - Госпожа? - впервые за годы службы с ужасом открыла рот девушка, когда на ее плечи опустились латные перчатки стражников. - Что я сделала?! Я верно служила вам четыре года! За что?!
  Глухой удар прервал отчаянный вопль служанки, а ее обмякшее тело быстро вынесли наружу.
  - И почему они все так громко кричат? Сами должны понимать — тайны правящей семьи превыше всего, - проворчала Матрона, закутываясь в золотистые одеяла. От побега сына ради сомнительной авантюры Алангай устала и начала погружаться в беспокойный сон, не слыша, как где-то в подвалах убивают молодую служанку. Все ради герцогства, все ради семьи.
  ***
  Хейг
  - Черт! - нога соскользнула со ступеньки, и в колено врезался острый угол, не давая моему бренному телу рухнуть вниз. Я прошел уже с полсотни ступеней, а вершина пирамиды как маячила на грани видимости, так и маячит. - Я так стану хромать на обе ноги…..
  Путешествие по Ультару вымотало меня как физически, так и духовно, так что последний час мое тело провело либо в отдыхе на ступенях, либо в молчаливом и упорном подъеме без единой мысли в голове. Так было, пока пирамида, сделанная из того же материала, что и последняя мемориальная стена, не решила напомнить путнику о своем происхождении.
  Это сооружение было старше всего, что я когда-либо мог видеть. Старше леса вокруг, старше гор, даже старше расы примари, коренных жителей Побережья. Оно было загадкой, которую отчего-то не хотелось разгадывать, хотя в разуме все равно билась одна мысль: «Куда ушло то, что спало под городом?».
  Последний барельеф показывал, как Нечто, что спало под Ультаром, погребло город в своей темнице, выстроив сверху титанический пласт земли и камней, чтобы никто и никогда не добрался до этого места.
  У меня уже были некоторые подозрения касательно того, зачем я вообще пришел сюда, но хрупкая надежда того, что это неправда, позволяла не думать в этом направлении. Поэтому я считаю ступени.
  Две сотни тридцать четыре. Две сотни тридцать пять. Зеленый с темными прожилками камень гипнотизировал меня, так что приходилось прикладывать недюжинные усилия, чтобы оторвать свой взгляд от них. Само мое существо говорило, что с этим строением что-то не так. И дело даже не в том, что оно находилось здесь много столетий, не в том, что над ним пролилось столько крови целой цивилизации. Пирамида была неправильной.
  Я обернулся, дабы посмотреть на уже пройденный путь, сравнил с моими ощущениями и пришел к простому, но в то же время невозможному выводу:
  - Вершина пирамиды не приблизилась ко мне ни на метр, - кивнул я своим мыслям. Несмотря на то, что ступени за спиной множились, путь, который предстояло еще пройти, не уменьшился вообще. - На тебя вообще возможно забраться?
  Зеленый камень промолчал, игнорируя все попытки общаться с собой ничтожного человечка. Пирамида видела такое, отчего мой разум может разорваться в клочья, и совершенно не желала делиться своими тайнами.
  Она как-то влияла на мое восприятие, отчего темнота вокруг становилась все менее проницаемой. От факела осталось совсем немного, так что скоро я останусь один. Во тьме. В древнем городе, в котором в домах лежат мумии пытавшихся спрятаться примари.
  Может она этого и хочет? Чтобы я остался во тьме, и тем самым начал постепенно сходить с ума?
  - Может в этом-то и смысл? - моя рука крепко сжала факел, как бы прощаясь со своим последним другом в этом жутком месте. - До встречи, мой проводник в этом темном царстве. Надеюсь, мы еще когда-нибудь увидимся.
  Факел мигнул напоследок и улетел вниз, отскакивая от каждой ступеньки. Пролетел одно место, где я отдыхал, другое, третье и исчез. Не погас, не разлетелся на куски от удара о пол. Просто пропал в темноте, без единого звука, которые в этом месте разносятся очень хорошо.
  - Даже не знаю, - продолжил я диалог сам с собой, оставшись в полной темноте. - Это значит, что все сделано правильно, или наоборот?
  Подъем продолжился, но теперь уже на ощупь. Глаза вскоре закрылись, позволяя мне анализировать информацию только от рук, что нащупывали следующую ступеньку. Три сотни сорок восемь. Три сотни сорок девять.
  Усталость в ногах нарастала, постепенно выходя из диапазона ощущений, заставляя меня буквально слышать, как колени устали.
  - Стоп! - остановил я себя. - Что это за шум?
  Тихий, на самой грани слышимости, шум шел откуда-то сверху. Воображение не могло подсказать хоть сколь-нибудь похожего образа из моей памяти, так что теперь, ползя в неизвестность, я начинал бояться того, что меня ждет наверху.
  Четыре сотни девяносто восемь. Четыре сотни девяносто девять. Пятьсот.
  Рука хлопнула по гладкой поверхности там, где должна была быть очередная ступенька. Глаза осторожно приоткрылись, в надежде, что хоть здесь есть.
  - Что это, сожри меня Бездна такое? - передо мной предстала вершина пирамида. Вершина Ультара. То место, куда я так сильно стремился.
  Небольшой плоский квадрат метров пять в поперечнике, имел небольшое углубление в середине, в котором росли грибы. Светящиеся синим светом грибочки были единственным источником света, что не позволило сразу заметить рядом с ними лежащий кусок камня. Совершенно обычного серого камня, смотревшегося странно на это чужеродной и неестественной пирамиде.
  - Ну давай, расскажи мне, зачем я сюда приполз, - надрезал я руку и приложил к иероглифам, вырезанным на последнем послании, которое оставили для меня предки, чтобы некто смог пройти их дорогой, познать их тайны и занять их место. - Да вы надо мной издеваетесь?!
  Я поднялся на ноги и посмотрел на грибы, все еще не желая думать о том, что предстояло сделать.
  ***
  Рудольф
  - Знаешь, Рудольф, - начал разговор Лактар, когда немного успокоился и перестал кидаться на бретера с тесаком, крича о своей ненависти к нему. - Мне кажется, что тебе пришло время нам что-то рассказать.
  Убийца поднял голову и осмотрел остальных, ощущая острое чувство дежавю. Вот только Ребекка больше не смотрит в стол пустым взором. Она теребит нож, уже прикидывая взглядом, куда бы его вонзить.
  Мальтего больше не обдумывает какие-то сверхсложные вещи. Он со всевозрастающим удивлением осматривает Маску, все еще измазанную в крови Рудольфа.
  Лактар же по левую руку от него смотрит на бретера с неприкрытой яростью, отслеживая каждое его движение. В глазах сына мясника прямо виднеется фраза: «Прошу, дернись, подозрительно моргни, или сглотни слишком громко. Дай мне повод тебя убить».
  - Я уже все рассказал, - Рудольф не собирался давать ему такого шанса, держа неподвижные руки на столе, растопырив пальцы. - Что ты еще хочешь от меня услышать? Я сделал то, что должен был.
  Бретер повернул голову, чтобы взглянуть в глаза Лактару, когда со спины заскрипел стул, а к кадыку прижалась острая полоска стали.
  - И, если бы мне представился шанс вернуться в прошлое, я бы поступил точно так же, - процедил Рудольф, игнорируя очень неприятные ощущения в области шеи. - Сядь, Ребекка, я не собираюсь делать глупостей.
  - А жаль, - прошипели над его плечом, но холод металла пропал от кадыка, и Рудольф смог наконец-то вдохнуть. - Когда ты пытался оправдаться, я пыталась удержать Лактара от твоего немедленного убийства, о чем сейчас жалею. Назови причину, по которой я не вырву твое сердце прямо сейчас…. Причину, по которой ты убил своего друга.
  - Повторяю, - намеренно скучающим тоном ответил бретер, выдавая единственную легенду, которая вообще могла оправдать произошедшее. - Петр продался Алангаям. Он пришел ко мне в комнату, протянул вот это и приказал убить виконта. Оказалось, что он очень старый агент, внедренный в твое окружение по приказу твоего отца. После его гибели переметнуться к врагу для него было плевым делом.
  В прошлый раз эту речь Рудольф говорил очень быстро, торопясь закончить до того, как тесак Лактара раскроит ему голову, стараясь удержать мясника от себя на расстоянии, пока Дитрих не сможет его успокоить.
  - И зачем он притащил в твою комнату вот это? - Ребекка достала свернутое письмо от Алангаев, которые на счастье Рудольфа так и не указали его имени, ограничившись формулировкой «мой дорогой друг». - Зачем ему это вообще было нужно?
  - Петр просто кинул это письмо на стол, сказав, что я должен ему помочь, - бретер кинул взгляд на виконта, который был полностью поглощен созерцанием артефакта, совершенно не слушая их диалог. - Он рассказал, как переманил на свою сторону Алису, угрожая той, что навредит тебе.
  Упоминание сестры немного смягчило горящее в глазах Ребекки желание убивать, ее плечи немного расслабились, а перочинный нож, недавно вынутый ей из тела Петра, перестал порхать между пальцев.
  - Кое-что в твоей истории не сходится, тварь, - хищно оскалился Лактар, перехватывая свое оружие обратным хватом. - Зачем Алисе стрелять по Женеве? Она могла убить Дитриха еще на подъезде к дому!
  Мясник приподнялся со своего стула, нависая над Рудольфом, и положил свободную руку тому на плечо, чтобы убийца не смог даже дернуться.
  - Я…. - начал судорожно придумывать оправдание Рудольф, понимая, что это будет очень сложно объяснить. - Он мне этого не сказал…. Но у меня есть предположение!
  - Замечательно, - занес свое оружие Лактар, метя по пальцам бретера. - А у меня есть тесак. И я буду отрубать тебе по пальцу, за каждый ответ, который мне не понравится, пока мы не дойдем до правды….
  Ребекка прижала свой нож к шее Рудольфа, а тесак мясника блеснул в лучах заходящего солнца, когда раздался властный голос:
  - Лактар! Ребекка! Прекратить! В его словах есть истина, - Дитрих положил Маску на стол и встретился глазами с Рудольфом. В них он увидел лишь отчаяние и страх. - Артефакт подлинный.
  ***
  Бьерн
  Кроваво-красное пятно медленно растеклось по скатерти, порождая своим видом неподдельный ужас в глазах слуг, удовлетворенную улыбку Виктории и печальное выражение лица Бьерна. Алангаю было искренне жаль растраты пусть и малозначимого, но все же ресурса, на утешение душевных порывов Мальтего.
  Осколки бутылки только-только закончили звенеть, когда дверь за разъяренной Викторией захлопнулась, а прислуга в лице двух молодых девушек начала суетиться по наведению порядка в обеденном зале.
  «Ну и что с ней сегодня?» - спрашивал сам у себя маркиз, планы которого на приятный прощальный ужин потерпели сокрушительное поражение. Мальтего мало того, что почти все время гундела о том, как ей не хочется уезжать из родного графства, дак еще и разбила бутылку очень редкого вина, которое Бьерн специально оставил для этого вечера.
  Алангай втайне порадовался тому что вряд ли еще увидится с Викторией, вставая со стула. Раз не получилось отдохнуть, придется провести время с пользой.
  - Принесите мне ужин в кабинет, - сказал Бьерн служанкам, собирающим куски стекла, разлетевшихся по ковру. - Минут через тридцать.
  В коридоре ему улыбнулась шедшая навстречу девушка, так что маркиз улыбнулся в ответ, старательно пытаясь вспомнить, кто же она такая, и откуда такая небрежность в общении. Память подвела Алангая, так что он мужественно решил, что больше не пьет. Начиная с завтра. Или послезавтра, ведь завтра потребуется опохмелиться с утра….
  - Так-то лучше, - развалился маркиз на удобнейшем кресле в кабинете. - В этом месте даже думается проще. Не так ли, брат?
  Шторка шевельнулась, но никто не спешил из нее выходить, давая Бьерну блаженные минуты покоя. Последние дни он проводил в разборе множества донесений разведчиков и шпионов, что рыскали по всему графству в попытках найти следы виконта Мальтего и выжившего Каутри, которого, пожалуй, можно именовать бароном, за отсутствием иных претендентов на этот пост.
  - И все-таки продуманная стратегия ведет к неизбежной победе. Или, в худшем случае, отсутствию потерь, - достал из-под стола маркиз бутылку, идентичную той, что разбила за ужином Виктория. - Дракон, ты там еще не принес обет трезвости? Тогда заходи, тут у меня выпивка старше нашей матери!
  Штора обреченно вздохнула и разошлась в стороны, давая Алангаю пройти. На этот раз визитер изменил своей привычке носить капюшон низко натянутым, демонстрируя всем желающим свое лишенное всякой растительности лицо с живыми глазами, сразу выхватившими самое важное из окружения.
  - Эй! Даже не думай пить это из горла! - остановил маркиз порыв своего брата отбить горлышко и напиться всласть. - Прояви уважение к напитку! Бокалы там.
  Дракон подумал над словами Бьерна, согласно кивнул и разлил вино в стекляшки, передав одну из них своему собутыльнику.
  - Ну, за избавление от голода и бедности нашего народа! - поднял в тосте сосуд с кроваво-красным вином маркиз. Дракон согласно отсалютовал. Ему нравятся такие тосты. - Мать-то еще не спохватилась своего любимчика?
  Безволосый Алангай хлопнул себя по карману, только сейчас вспомнив настоящую причину своего прибытия, извлек на свет клочок бумаги и протянул его брату, который сразу определил этот корявый почерк. Это была скверная копия письма, писавшаяся в явной спешке.
  - Надо же, - уважительно кивнул Дракону Бьерн, восхитившись его скрытностью. - Матрона все-таки обнаружила пропажу…. Да я знаю, что она мне голову открутит, если не верну тебя в целости и сохранности…. И вообще, торопить людей, занимающихся завоеваниями, очень плохая идея! Мы можем ошибиться, а это очень плохо может сказаться на результате.
  Брат согласно покивал и отпил еще. Вино явно пришлось ему по вкусу.
  - Ну, давай, за наш успех! - Алангаи еще раз стукнулись бокалами, после чего Бьерн пододвинул к себе кипу бумаги, скопившейся за прошедший день. - А теперь мне надо поработать. Может поможешь уставшему брату?
  Дракон злорадно усмехнулся, выудил из складок своего балахона какую-то объемную книгу, кинул ее в стопку донесений, и быстро исчез где-то за шторами.
  - Тебе сильно повезло, что я эти уже просмотрел, - покачал головой маркиз, проводив брата взглядом. - А это что?
  «История рода Алангай» - емко и кратко значилось на обложке цвета плесневелой воды. Из ровного ряда пожелтевших от времени страниц сильно выбивалась одна, не иначе как специально сложенная так, чтобы ее заметили.
  - Тот Алангай, - прочитал заглавие страницы Бьерн вслух, решив немного отдохнуть от работы за познавательным и интересным чтивом.
  ***
  Хейг
  - Нет, нет, ты не можешь так со мной поступить! - обвинял я молчаливый камень в том, что мне предстояло совершить. - Это же…. Не имеет никакого смысла!
  Надпись на камне лишь презрительно кривилась, напоминая об отсутствии всякой возможности вернуться. Путь был лишь один, расписанный в мрачных подробностях.
  - Чем только я не занимался на пути сюда. Тонул, убивал аристократов, ловил каких-то бандитов на живца…. Бездна, да я даже с кровным врагом братался, и все это ради того, чтобы прийти сюда и выполнять приказы клятого булыжника?!
  Пару раз пнув носителя послания, я почувствовал, что мне полегчало. Первоначальная злость немного улеглась, давая относительно трезво мыслить. Хотя, как вообще можно трезво мыслить в таком месте?
  Предо мной уничтоженная цивилизация, под моими ногами строение древнее всего, что вообще можно себе представить, единственный мой источник света — подозрительные грибы, растущие аккурат на вершине пирамиды. И какой-то камень говорит мне, что я должен сожрать один из них!
  - Послушай, я хорошо отношусь к алкоголю, курению табака и большинству психотропных веществ, но конкретно эти грибы выглядят более, чем подозрительно! Откуда мне знать, что я не умру, а мое тело не займет какая-нибудь тварь, живущая в Ультаре? - попытался я поторговаться с камнем, понимая, что выгляжу со стороны более чем безумно. Впрочем, в этом месте как раз нормальность смотрится наиболее странно. - Может мне просто поспать здесь, или, не знаю, кровью грибочки полить, а?
  Серому булыжнику было все равно что я там себе думаю. Он просто молчаливо ждал, пока очередной визитер не пройдет все стадии принятия неизбежного решения.
  - Вот уж не думал, что последний представитель рода Каутри умрет в древнейшем из городов, свалившись в грибном дурмане с громадной пирамиды, - начал грустнеть я, понимая, что в конечном итоге все равно засуну этот клятый подземный организм себе в рот и прожую. Возвращаться через водную толщу, не зная ни глубины, ни местной фауны, равносильно самоубийству.
  - Ладно, иди сюда, - легко вырвал я один из грибочков и внимательно осмотрел.
  Выглядел он заурядно. Вполне себе обычный грибочек, каких можно отыскать великое множество в лесах вокруг замка Каутри. Помню, как Люси меня водила туда, помогала тащить корзины и орудовать ножом…. Как же мне будет не хватать ее приятного голоска, ее холодной улыбки и ее неизменных духов с запахом ванили. А я ведь даже не похоронил их как следует….
  - Ну, теперь у меня точно нет дороги назад, - улыбнулся я приятным воспоминаниям, стараясь не поддаваться гневу. - Прощай, ужасный мир, я скоро вернусь. Наверное….
  Синее сияние исчезло, когда мои зубы сомкнулись, а солоноватый сок растекся по горлу. С трудом подавив рвотный рефлекс, я лег на прохладный камень, подложив под голову сумку, чтобы не расшибить себе затылок, если увижу что-то… необычное.
  Теперь оставалось только ждать.
  ***
  Рудольф
  Солнечный зайчик отразился от Маски, не имеющей ни единого намека на прорези для глаз или рта. Просто зеркало, не несущее в себе никакого смысла. Бретер уже надевал ее, пытаясь понять, как и зачем она нужна, но все было бесполезно.
  - Происхождение Маски доподлинно неизвестно, - начал тихо говорить Мальтего, переводя взгляд с одного своего собеседника на другого. - Можно лишь предположить, когда в моей семье появился новый артефакт. Проблема в том, что в отличие от иных, вроде Кинжала, или рапиры, тебе требуется гораздо больше, чтобы ей пользоваться….
  Ребекка немного присмирела после слов виконта о правдивости слов Рудольфа, но все еще удерживала того в поле зрения, периодически щупая нож на своем поясе. Лактар же будто забыл о существовании бретера, вслушиваясь в каждое слово Дитриха. Не каждый день тот разглагольствовал о семейных тайнах.
  - Мой отец, чтобы использовать ее, лишил себя глаза, вставив особую оправу себе в останки глазницы, заказав искусственный глаз, чтобы никто об этом не догадался…. Дядя же обладал огромным опытом боев и мог обходиться без таких радикальных мер, - продолжил рассказ Мальтего, положив артефакт на стол. - Маской почти невозможно пользоваться без особой подготовки и долгих исследований, о чем знала моя сестра, так что передавать ее Рудольфу не было никакого смысла.
  Бретер мысленно произнес молитву маркизу и его неосведомленности, которая прямо сейчас спасла его. Правда, оставался прокол, который он при всем желании не мог закрыть….
  - И это наталкивает меня на мысль о том, что ты солгал нам, когда пересказывал диалог с Петром, Рудольф. Он, будучи предателем, должен был точно знать, что это такое, и как этим пользоваться, - Дитрих посмотрел прямо в глаза бретеру и продолжил: - Он мог принести Маску только как доказательсво смерти Лиса, и я не могу понять причину твоей лжи.
  - Да что эта ваша Маска такое? - ударила по столу Ребекка, которая уже успела несколько раз запутаться в хитросплетениях лжи, смертей и предательств. Нервы девушки начали сдавать, и, если она не получит исчерпывающего ответа в ближайшее время, можно будет уверенно сказать, что кто-то сегодня умрет. - На кой черт она вообще нужна, если через нее даже себя не увидишь?
  - Если носить ее правильно, владелец Маски будет видеть будущее, - пожал плечами виконт. - Хотя, скорее считывать намерения людей вокруг, предсказывая их дальнейшие действия. Куда в следующий миг шагнет враг, откуда последует удар и все такое.
  Воцарилось молчание. Лактар восхищенно смотрел на вещь, которая могла сделать любого бойца непобедимым, Ребекка недоверчиво переводила взгляд с артефакта на виконта, не слишком веря в существование такое вещи.
  Рудольф же только сейчас понял главную мысль, которую хотел донести своим рассказом Мальтего. Если ему не было смысла врать про предназначение Маски, то вся теория о предательстве гвардейца рушилась подобно карточному домику. В этом не было никакого смысла. И вывод мог быть только один.
  - Рудольф, ты согласился помогать маркизу с моим убийством. Алиса была втянута в это, но что-то пошло не так, и ее целью оказалась Женева, - подвел итоги Дитрих, вставая из-за стола. - Ребекка, пожалуйста, не дай ему сбежать.
  Бок взорвался болевой вспышкой, когда мясник ударил его. На шее сомкнулся гибельный захват девушки с ножом, а родовая рапира с тихим шелестом вышла из ножен, знаменуя смерть Рудольфа.
  - Последний вопрос перед смертью, - приблизил острие к лицу бретера виконт. - Зачем? Что они такого смогли предложить тебе, чтобы толкнуть на подобное? Мы же были друзьями!
  Рудольф не отрываясь смотрел на кончик лезвия, уже слыша, как тот погружается в его тело, собрался с мыслями и ответил:
  - Жизнь. Жизнь моей семьи, - ответ заставил Ребекку немного ослабить захват, давая глотнуть немного воздуха, чтобы продолжить: - Если я преуспею, то они будут жить. У меня не было выбора.
  Зажим ослаб еще немного, когда бретер осознал один очень простой, но от того не менее важный факт. Он и вправду слышал звук погружения клинка в человеческое тело. Вот только тело было не его….
  - Ну, чего ты ждешь, бретер? - ехидно улыбнулась Женева, скидывая обмякшее тело Ребекки на пол, протянув предателю его оружие. - Время исполнять свое обещание!
  Ножны рапиры упали на пол, тесак покинул свое место за поясом мясника. Время разговоров прошло. Настал час стали сказать свое веское слово.
  ***
  Казимир
  Пробуждение — важнейшая часть дня, ведь именно ее качество определяет все дальнейшее времяпрепровождение. Для воинов выход из объятий сна особенно важен, ибо никогда нельзя предугадать, что будет причиной твоего подъема в следующий раз: учебная тревога, атака противника, нож диверсанта или же шепот в голове:
  «Вставай! Казимир, сожри тебя Бездна, просыпайся, к тебе идут!» - надрывал невидимые голосовые связки Тот, всеми силами пытаясь спасти Паленого от разоблачения его настоящей личности.
  Впрочем, наемник за несколько дней лагерной жизни приучился слушать своего ментального друга и выполнять его советы без промедлений, ибо только так можно было избежать раскрытия печальной истины, а именно подмены Дрона на неизвестного никому проходимца.
  Скатившись с кровати, Казимир на ощупь отыскал свою повязку и замотал лицо, уже слыша приближающиеся тяжелые шаги подкованных сапог.
  - Дрон! Какая радость, что ты уже проснулся! - улыбчивый командир, ставший за последние несколько дней для наемника родным отцом, матерью и экзекутором, ворвался внутрь, поглаживая свою пышную бороду. От одного взгляда этого человека у Паленого начинали болеть ноги и ныть мышцы спины. - Увы, но счастье наших совместных тренировок подходит к концу, ибо ты получаешь новое направление. Идем, познакомлю с новыми братьями по оружию.
  «Наконец-то назначение! Меня уже начинает тошнить от этой лагерной рутины» - проворчал Тот, вспоминая тяжелые тренировки наемника, во время которых никаких развлечений кроме ехидных шуточек и не находилось.
  Казимир уже наловчился собирать все свои пожитки максимально быстро, так что уже через минуту Паленый стоял снаружи и смотрел на тех, с кем ему предстояло работать.
  - Позвольте вам представить, - сделал шуточный реверанс командир в сторону десятка одетых в броню идентичную той, что была на наемнике, стоящих на фоне небольшой бронированной кареты для перевозки важных персон. - Ваш замкомандира Дрон! Опытнейший дипломат, который за словом в карман не лезет, и всегда готов стать, так сказать, лицом всей группы.
  Бойцы, уже знающие о некоторых особенностях конкретного гвардейца, дружно заулыбались.
  - Итак, бойцы, - после становления наемника частью строя начал зачитывать с бумаги инструкцию начальник. - Вам предстоит беспрецедентной важности задание, ведь от его успешного завершения зависит ни много ни мало дальнейшая судьба нашего с вами дома! В крепчайшем ковчеге за вашими спинами будет ехать на данный момент самая влиятельная особа в графстве, а именно блистательная Виктория Мальтего. А вы, бравые бойцы, будете защищать ее ценой своих жизней от любых опасностей, что могут встретиться на пути. Приказ понятен?
  Бойцы дружно выкрикнули, снабдив свои голоса аккомпанементом из ударов сапогом по земле:
  - Так точно!
  Казимир лишь громко ударил латной перчаткой по нагруднику, поддерживая своего командира, уже слушая тихий шелест в своей голове:
  «Хехе, где-то я уже подобное видел. Чувствую, будет очень и очень… интересно» - нашептывал Тот подбадривающие своему единственному слушателю. Вот только Паленому от его слов становилось совсем не легче. Голос в голове слишком редко ошибался.
  Глава 8
  Бьерн
  - И на что ты хочешь намекнуть, брат? - вопрошал у книги маркиз, ломая голову над причиной доставки столь тяжелого груза сюда. - На то, что я плохо знаю историю собственной семьи? Или же здесь кроется нечто большее, чем просто насмешка….
  Чтобы узнать ответ, Алангаю оставалось только погрузиться в чтение отмеченной главы об одном из самых одиозных глав герцогства. Тот Алангай, живший почти сотню лет назад, был совсем непростым человеком.
  Успешным как в учении, так и в пути Пламени, которому обучался каждый член рода без исключения. Когда тому исполнилось пятнадцать. Тот убил своего старшего брата во время сна, выставив виновником другого родственника, которого покарали публичной казнью. Еще несколько несчастных случаев и небольшая интрижка с дипломатическим послом привели коварного Алангая к статусу старшего сына, наследника, которому перейдет власть.
  Вот только младшие родственники быстро смекнули, к чему идет дело и развязали настоящую гражданскую войну, обвинив Тота в страшнейшем злодеянии из всех — братоубийстве. Увы, но больше у этого чудовища не оставалось достойных конкурентов, ни в стратегии ведения боя, ни в личной силе. Их было семь. Семь человек, сожженных дотла на главной площади Мин, стали знамением победы коварного и жестокого правителя.
  - А он был очень хорош, - отметил изящность большинства воинских достижений предка Бьерн, бегая глазами по строчкам. Почти каждая битва заканчивалась либо капитуляцией противника, либо его полным разгромом. А его налоговые реформации достойны исторических учебников. Тот сделал для простых жителей герцогства намного больше, чем все его предшественники вместе взятые. - Даже чем-то напоминает меня….
  - Ты так и планируешь сидеть и разговаривать сам с собой? - голос, раздавшийся в опасной близости заставил подскочить маркиза, озираясь в поисках опасности. - Ты чего нервный такой?
  Виктория Мальтего, сидящая напротив, удивленно посмотрела на дерганые движения своего союзника. Алангай не слышал ни как она вошла, ни как села.
  «Я заболтался сам с собой? Или она и впрямь обладает навыками скрытного перемещения?» - мысли метались в голове Бьерна подобно молниям, пока девушка не извлекла из кармашка платья платок и не вытерла лоб.
  - Зачем ты здесь? - маркиз совершенно не помнил, чтобы приглашал ее к себе на разговор, или еще зачем-то. С момента последнего ужина он почти не общался с предательницей, предпочитая передавать ей информацию через слуг и записки. - Разве ты не должна скоро отправляться в Мин?
  - Я пришла попрощаться, - томно вздохнула Виктория, посмотрев в глаза Бьерну. Зрительный контакт длился немногим больше минуты, но Мальтего поняла, что на того это не подействует, слишком уж маркиз был напряжен. - А еще я не нашла Маску среди своих вещей. Она должна поехать со мной. Куда ты ее спрятал?
  Алангай вспомнил, как передал родовой артефакт Рудольфу, в надежде, что это поможет расправиться с неуловимым виконтом, и, обдумав ответ, сказал:
  - Она в надежном месте, и присоединится к тебе по пути, не беспокойся, - уклончиво ответствовал Бьерн, садясь обратно за стол. Больше не желая разговаривать с Мальтего, он вернулся к чтению.
  - Как скажешь, - грустно сказала Виктория, вставая со стула. Замерев в дверях, она обернулась к маркизу, облизнув губы: - Может хоть поцелуешь девушку на прощание?
  - Боюсь отравиться от твоего ядовитого языка. Прощай, - отмахнулся от нее Бьерн, надеясь, что с Мальтего он больше не встретится. Дверь громко захлопнулась, оставляя Алангая наедине с прошлым его семьи.
  ***
  Хейг
  Для человека, который всю свою сознательную жизнь засыпал в комфортных теплых кроватях, сон на земле или голом камне ощущается чем-то нереальным и выходящим за рамки всего, что можно себе вообразить. Безусловно, сильная усталость в силах заставить тебя упасть и отдыхать в любой горизонтальной плоскости, но сейчас моя усталость была далека от этой границы.
  Тем не менее, неизвестный и очень подозрительный гриб сработал, погрузив мой разум во тьму забытья через пару минут после приема. Сложно было сказать, сколько я спал, так как пробуждение вышло не из простых….
  - Где я вообще? - окружение изменилось настолько разительно, что в реальность происходящего вообще не верилось. - И…. где мои вещи?
  Вместо вершины древней пирамиды, мое тело лежало на мягком ковре из бирюзово-розоватой травы, а вокруг раскинулся коридор. Его стены состояли из плотного переплетения темных гладких как стекло корней, совершенно не пропускающих свет.
  - Слышал я о чем-то подобном, - я осторожно встал и осмотрел стены внимательней. - Говорят, некоторые вещества связывают доли мозга, которые обычно не соединяются, рождая видения столько же безумные, сколь и прекрасные.
  Окружение слабо напоминало реальный мир, более походя на порождения моей фантазии. Впрочем, предки бы не завели меня сюда просто так. Что-то в этом месте есть. И это что-то я обязан найти.
  За спиной корни смыкались плотной стеной, образуя тупик, обставляя мне один-единственный путь. Только вперед, туда, откуда доносился неяркий свет, отражаемый гладкими корнями.
  Сам коридор был скорее естественного происхождения, то поднимаясь, то опускаясь, едва заметно меняя свою форму и размер. Передвигаться с ноющими ногами было тяжело, если бы не часто выступающие из стен части корней, за которые было довольно удобно хвататься.
  Трава же под ногами с каждым моим шагом меняла оттенок, становясь все темнее и темнее, постепенно превращаясь в нечто черно-серое. Если в самом начале коридор напоминал мне очень яркий загадочный сон, то сейчас он приобрел черты какого-нибудь жуткого кошмара, заставляя постоянно оглядываться в поисках монстров, преследующих меня.
  - Что… это такое? - спросил я у пространства, покинув объятья растительного пути. - Откуда… здесь это?
  Предо мной раскинулось не что иное, как поместье Каутри. Мой дом, разрушенный коварным врагом. Моя родина, в которой более никто не живет. Или….?
  Серое небо над замком висело совершенно неподвижно, едва пропуская редкие солнечные лучи, давая рассмотреть целые ворота, стены без единой выбоины и ухоженный сад, не тронутый захватчиками.
  - Это дом, каким я его запомнил, - выудил мой разум из воспоминаний картинку. - Ненастоящий, но такой манящий….
  За спиной раздался шорох, когда я сделал шаг вперед, окончательно покидая коридор. За спиной лежала привычная дорога, небольшой лесок по левую руку… ничего, что бы напомнило мне путь, приведший сюда.
  Губы самопроизвольно издали цокающий звук разочарования. Иллюзорность происходящего была очевидна с самого начала, получая все новые и новые подтверждения.
  - Мой дом мало напоминал обычные поместья аристократов, но… - у ворот раскинулась лужа, оставляя мне лишь небольшую полоску земли, позволяющую пройти человеку. - Такого даже я никогда не видел.
  Черная вода не позволяла даже примерно оценить ее глубину, а веточка, подобранная тут же, не только не нащупала даже намека на дно, но и оказалась… будто полностью выгоревшей аккурат по линии погружения.
  - Что же я должен тут найти? - спросил я у своего отражения в не-луже. У отражения, которого не было.
  ***
  Аквилл
  Вывороченный в сторону камень, несколько слоев мягкого дерна со мхом и срезанная пышная ветка, заслонявшая обзор. Да, это без сомнения было гнездом снайпера. У него было время не только, чтобы найти почти идеальную со всех сторон позицию, но и обустроить ее, сведя риск промахнуться к настолько ничтожному значению, что даже ребенок бы справился. Последние сомнения отпали:
  - Это была Алиса, - печально выдохнул Аквилл, закончив осмотр ложа стрелка. - Только она могла знать, куда мы направимся и заранее приготовиться к выстрелу. Остальное несущественно.
  Потомственный аристократ лег туда, откуда целилась рыжая, и воспроизвел в памяти порядок, в котором ехала группа. Рудольф был впереди, его она не тронула, дальше Лактар и трое, ехавшие почти вровень: Ребекка, Дитрих и Женева, искусно подстреленная.
  - Почему ты выстрелила в нее? Не в Рудольфа, правую руку виконта, не в самого Мальтего, а в больную на голову садистку? - размышлял Аквилл, пытаясь понять мотивы выбора цели. - Я больше не сомневаюсь в твоем предательстве, вот только почему все-таки Женева?
  Аквилл встал, отряхнул куртку и снял с плеча охотничье ружье, прихваченное им с лошади. Парень взвел курки, проверил чистоту ствола и зарядил оружие. Отец с самого детства учил его обращаться с такими ружьями, часто возя на охоту в бескрайние леса графства. Графства, которое больше нельзя было назвать домом.
  - Интересно, что бы сказала Ребекка, если бы узнала о том. Что ты совершила, Алиса? - спросил у леса Аквилл, намереваясь дальше продолжать путь пешком. Снайпер ушел всего час назад, таща на себе тяжеленную винтовку, так что к ночи она будет загнана в угол. - И куда же ты направишься теперь? Собираешься закончить начатое?
  Женева хоть и была ранена, но это было лишь плечо. Она еще не скоро сможет так же ловко управляться с ножом, как и впредь, и все же садистка жива, а Алиса, желающая убить, точно бы не промахнулась.
  - А вот и ты, - нашел примятую траву в пяти метрах от ложа стрелка Аквилл, начиная прикидывать предполагаемый маршрут. - Все-таки ты возвращаешься. Как предсказуемо….
  Если бы снайпер закончил здесь, следы бы вели вглубь леса, где преследовать вооруженного убийцу было просто безумием. Но нет, отпечатки девичьих стоп вели на запад, очевидно, чтобы сделать крюк и выйти к дому с противоположной стороны.
  - Попалась, - улыбнулся Аквилл, вычислив примерное место, откуда будет нанесен следующий удар. - Теперь ты не уйдешь, предательница….
  Потомок аристократического рода с самого детства не любил охоту. Это было увлечение отца, желавшего видеть подле себя сына, куда бы тот не шел.
  Шесть лет назад Аквилл превзошел его, убив близ поместья последнего медведя, терроризировавшего местных лесорубов. Это было здоровенное чудовище, которому почти удалось прикончить аристократа. Тогда он первый раз поссорился с предком, сказав, что терпеть не может идти по следу, гнать зверя и добивать истощенного врага.
  Именно тогда он, одинокий и ищущий новую цель в жизни, познакомился с виконтом. Именно тогда Дитрих стал его другом, и ничто во всем мире не способно изменить это.
  Если Мальтего беден — он поможет деньгами. Если Мальтего атакован — он станет его щитом. Если Мальтего болен — он найдет лекарство.
  Если Мальтего предан — Аквилл понесет его возмездие. О да, сегодня потомственный аристократ был бесконечно благодарен отцу за его жестокую науку.
  ***
  Дитрих
  Хранящий кровь опустил свое острие к полу, а глаза Дитриха наполнились болью. Виконт сделал шаг назад и встретился взглядами с Женевой. Девушка, с которой он прошел столь через многое, только что предательским ударом прикончила его близкого друга. Ребекка даже застонать не успела, прежде чем нож пробил ее затылок, погружаясь в мозг.
  - Ну, чего ты ждешь, бретер? - улыбнулась Рудольф Женева, вырвав свое оружие из тела уже мертвой жертвы. - Время исполнять свое обещание!
  Рапира предателя вышла из ножен, направляя свое острие на Лактара, лицо которого превратилось в маску звериной жестокости. В глазах сына мясника больше не осталось ничего человеческого. Лишь чистая, ничем не замутненная ненависть.
  Решимость, с которой старые друзья кинулись кромсать друг друга, ужаснула Дитриха, заставив его ноги подкоситься, а тело рухнуть на стул во главе стола. Сил не осталось даже на то, чтобы поднять оружие. Виконт просто сидел и смотрел на самое жестокое и бессмысленное кровопролитие, которое только можно было вообразить.
  Бретер шагает назад, разрывая дистанцию, чтобы использовать преимущество своего оружия, но здоровенный покрытый мозолями кулак Лактара впечатывается в его грудь, роняя на пол, лишая возможности вдохнуть.
  - Иди ко мне, дорогой! - Женева кидает взгляд на виконта, и Мальтего не видит в них ничего. Ни сожаления, ни раскаяния, ни страха смерти. Лишь огоньки боевой эйфории, что позволила садистке не только подняться с кровати, несмотря на раны, убить Ребекку и принести Рудольфу оружие. - Покажи мне, что у тебя внутри, мясник!
  Тесак Лактара с гулом рассекает воздух, вынуждая раненую вертеться как уж на сковороде, избегая мощных ударов. Ее миниатюрный ножик уже пару раз коснулся тела мясника, вызывая кровавые брызги при каждом взмахе руки.
  - Ребята…. - только и смог прошептать виконт, на глазах которого все, за что он цеплялся последние дни, вся его надежда умирает от своих собственных рук. - Что… вы делаете?!
  Женева с криком впечатывает подошву подкованного сапога между ног Лактара, вызывая по-настоящему звериный рев и еще один вихрь ударов, ни один из которых не достает до танцующей под кровавым дождем девушки. У мясника не было ни единого шанса против такого противника, прыть которого не умалила даже рана в плече.
  А вот Ребекка, глаза которой уже начали стекленеть, смогла. Нога садистки пронеслась над плоскостью деревянного пола, задев холодное тело, замедлившись ровно на миг. Один-единственный миг, ставший фатальным. Тесак вновь рассек воздух, рубанув прямо по прекрасному личику Женевы. Остро отточенная грань легко прошла через щеку, с мерзким звуком врубилась в челюсть и прошла дальше, рассекая извечную девичью улыбку надвое.
  Она более не издала ни звука, сложившись на пол от болевого шока. Лактар занес клинок, дабы милосердно добить умирающую, когда почувствовал воздушно-легкое прикосновение к своей спине.
  - Эй, животное! Я вообще-то еще живой, - Рудольф стряхнул кровь с клинка, с жестоким удовлетворением наблюдая за гримасой боли на лице Лактара. Из длинной раны на его спине начала сочиться кровь. - Чего ты ждешь? Иди сюда, мясник!
  Мальтего ощутил, как нечто влажное пробежало по щеке. Сестра оказалась предательницей, семья мертва полностью, а последние союзники, ради которых он и двигался сюда, рубили друг друга в тихом месте, ставшем для виконта символом умиротворения и покоя.
  Все, что имело для Дитриха хоть какую-то значимость, рушилось на глаза, погребая под своими обломками всех, кому не повезло оказаться рядом.
  Рудольф, нанося молниеносные удары рапирой, соединился в схватке с воплощением кровавых идолов прошлого — сыном мясника, полностью отдавшимся гневу. Они сражались среди изуродованных тел самых близких друзей, заливая все вокруг кровью. А в стороне от этого видел виконт Мальтего, сжимающий Хранящего кровь, не в силах даже отвести взгляд от творящегося безумия.
  ***
  Казимир
  - Подсаживайся, чего стоишь? Сегодня будет прохладная ночка, - обратился командир к Паленому во время ночной смены. Прошлый дежурный развел небольшой костерок подле кареты, на котором тихо закипал чайник. - Как же тебя звали-то…. Дрон?
  Наемник молча кивнул, садясь на колени, кладя рядом свое ружье. Правая рука успела озябнуть, так что он протянул ее к огню, чем вызвал удивленный взгляд командира.
  «Еще одна ошибочка в копилку твоих промахов. Остается лишь подождать, когда кто-нибудь сможет совместить их воедино» - заговорил Тот, молчавший весь дневной путь. Впрочем, там и говорить было не о чем.
  Первый день сопровождения прошел спокойно и без каки-либо происшествий. Мальтего прогрузилась в карету, чьи бока отливали каким-то синеватым металлом, и более не показывалась на глаза, предпочитая общаться со своей охраной через их начальство.
  Вот только не был учтен один момент — Виктория не привыкла к подобным путешествиям и, когда солнце начало клониться к закату, заявила о своем желании спать и нежелании слушать во время сна скрип колес и топот лошадей. Как результат, гвардейцы остановились на ночевку в чистом поле, просматриваемом со всех возможных сторон.
  - Что думаешь о нашем задании? - нарушил молчание командир, разлив по кружкам какй-то ароматный травянистый напиток. После первого же глотка Казимир почувствовал, как сонливость, только начавшая подступать к середине дежурства, рассосалась без следа. - Я о том, нет ли здесь какого-то особого смысла? Не пытаются ли нас использовать как приманку?
  Казимир задумался над его вопросом. Маркизу определенно не было надобности в содержании этой особы при себе, так что ее отправка выглядела более чем обоснованно. А вот насчет приманки….
  «Думаешь, выживший Мальтего может попытаться отбить сестру?» - быстро догадался голос в голове.
  Паленый покачал головой. Будь их подопечная приманкой, ее отъезд бы освещался как можно шире, а их группу собирали тихо и без лишнего шума. Вероятность того, что это ловушка, крайне низка.
  - Да я вот думаю…. Почему бы не запереть ее где-нибудь в укрепленном замке, поставив на охрану кучу людей? Как-никак перемещения подобного толка довольно опасны, - допил свой чай командир, утерев бороду.
  Паленый лишь пожал плечами, размышляя о том, что все его планы идут крахом. Сначала атака на поместье Каутри, чуть не закончившееся его смертью, затем погоня в болотах, выживание наемника в которой до сих пор покрыто пеленой тайны, а теперь еще и последняя надежда наткнуться на выжившего Мальтего — гвардия отправляет его в герцогство.
  «Смирись, тебе попросту не суждено стать частью аристократического рода. Ты слишком слаб и невезуч для этого» - поддержал Казимира Тот.
  Удар пришелся точно в цель, голос просто озвучил те мысли, что витали в голове наемника уже довольно давно, но Паленый так и не решался их осмыслить, боясь впасть в уныние. Голова ложного гвардейца наклонилась над костром, пока ее владелец обдумывал свое положение.
  «Может тебе остаться в гвардии? А что? Платят тут неплохо, кормят опять же, одевают. Охранять господ — это определенно твое призвание, наемник» - настроение ментального спутника в последние дни совершенно испортилось, причиняя скорее неудобства, чем пользу.
  Еще и эта таинственность касательно его происхождения…. И как он вообще связан с маркизом Алангай?
  «Меньше знаешь — крепче спишь. А чем крепче спишь — тем проще тебя прикончить» - закончил диалог на позитивной ноте Тот, замолкая.
  - Не спи, боец, - окликнул Казимира бородач, заставив вздрогнуть. Паленый слишком сильно погрузился в размышления о своей нелегкой судьбе. - Иди, обойди остальных. Ночь будет долгой….
  Паленый встал, подобрал свое оружье и отправился к карете. Все было спокойно, Виктория тихо сопела во сне, гвардейцы либо отдыхали, либо бдительно осматривали окрестности.
  Наемник посмотрел на небо. Звезды, такие далекие и холодные, сегодня были особенно прекрасны.
  ***
  Бьерн
  Свечи, длинный стол, тихие молчаливые слуги, меняющие блюда, подчинясь едва заметным жестам своих господ. Вот только теперь это было не похоже на романтический ужин, ведь он всегда предполагает наличие девушки….
  - Ну, за успех нашего дела, - произнес тост маркиз, салютуя бокалом своему брату, расположившемуся на другом конце стола. - Чтобы все то, что уже сделано, было сделано не зря!
  Дракон поддержал тост и продолжил уделять почти все свое внимание зажаренному в чесночном соусе гусю, который сегодня получился на славу. Бьерн лишь усмехнулся прожорливости своего брата. Все-таки регулярное использование Пламени сильно сказывается на нем.
  - Как ты себя чувствуешь? Не устал после «прыжков»? - нарушил молчание Бьерн, уже насытившись своей частью яичницы с какими-то острыми на вкус красными ягодами.
  Брат откинулся на спинке стула, поразмыслил чуток, потер свое лишенное даже намека на волосы лицо и кивнул, мол, нормально все со мной.
  - Это хорошо. В ближайшие дни я ничего не планирую, так что можешь заслуженно отдохнуть. Ты хорошо поработал, и труд твой будет не напрасен, - принял маркиз из рук подошедшей служанки увесистый том и положил его на стол. - Прочитал я тут то, что ты принес….
  Дракон резко потерял интерес к еде и вопросительным взглядом уставился на своего брата, чего-то ожидая.
  - Тот и вправду был похож на меня, - с улыбкой признал Бьерн. - Конечно, мои скромные таланты в пути Пламени уступают даже тебе, что уж говорить про такого древнего мастера, как он….
  Брат обиженно фыркнул и налил себе еще вина. То, что о его способностях говорят в таком ключе, оскорбляло Алангая.
  - Да, именно так, и не надо мне тут обижаться! После захвата власти Тот двадцать лет своей жизни провел в добровольном заточении, познавая самого себя и Пламя, - картинно ударил рукой по столу маркиз. - Ты со своим отречением от мирского на жалкие два года и рядом не стоял.
  Дракон лишь пожал плечами и печально посмотрел на свое блюдо с мясом, успевшее остыть за непродолжительный диалог.
  - Ты же наверняка читал эту книгу и знаешь, что после этого его огонь даже цвет изменил. Представь себе, багрово-красное Пламя! Да еще и с навыками контроля Тота! - восхищенно продолжил Бьерн, открыв книгу на нужной странице. - Его за это даже прозвали Закатным ангелом. Жаль, что о его настоящих способностях можно только предполагать….
  Лысый молча слушал маркиза, иногда почесывая свою смуглую кожу. Что бы он не говорил — последние дни дались Дракону совсем нелегко, и без отдыха он мог легко перегореть.
  - Несмотря на то, что почти все источники описывают его как человека бескрайней жестокости, - процитировал автора книги Бьерн. - Самой главной целью для Тота была защита и поддержка своего народа. И, видя, что земли попросту не хватает, а налоги уменьшать опасно, Алангай отправился путем экспансии…. Точь-в-точь как я.
  Шторы разлетелись от резкого порыва ветра, влетевшего через раскрытые окна, а свечи затрепетали, грозясь потухнуть. Хлопок за спиной возвестил о том, что проблема устранена, а прошедший оттуда Дракон продемонстрировал, что все это его работа.
  «Я не видел, как он вставал из-за стола» - подумал маркиз, отрываясь от чтения.
  - Опять?! Я же сказал, чтобы ты отдохнул. Твоя сила нам еще может понадобиться, - быстро придя к логичному выводу, накинулся на брата Бьерн. - Брат, я не хочу видеть, как ты закончишь свои дни, горя заживо в собственном огне….
  Дракон лишь отмахнулся от него, как бы говоря, что не хуже знает, что ему делать.
  - Ты неисправим…. В общем, Тот собрал армию, захватил пару небольших владений аристократов близ наших границ и решил поохотиться на более крупную рыбку, - все еще опасаясь за состояние брата, продолжил Бьерн. - И этой рыбкой оказались Каутри, которые за два дня боев на своей земле уничтожили всю нашу армию, а ее генерал, по совместительству глава рода Алангай, пропал без вести. Его тело так и не было найдено, а Каутри выдавать трупы павших отказались….
  Маркиз вспомнил рассказ выживших после атаки поместья Темных. Все выглядело очень странно. Сумев справиться с армией, превосходящей войска баронства почти в десять раз, Каутри проиграли довольно небольшой группе диверсантов, большая часть которых была наемниками. Он явно что-то упускает….
  - Как думаешь, - отвлекся от тяжких мыслей Бьерн. - Откуда наемник знает про нашего предка? Может в поместье Каутри есть что-то, что могло остаться только от него?
  Дракон пожал плечами, допил свое вино и, прихватив с собой одну из бутылок, развернулся и отправился спать. Брату были совершенно неинтересны загадки прошлого.
  - Надеюсь, до конца кампании мы так этого и не узнаем, - сказал в воздух маркиз, захлопывая том.
  ***
  Хейг
  - Все-таки это очень странное место, - отметил я, войдя внутрь сада. Черные не-лужи раскинулись окнами в небытие по всему внутреннему двору, вызывая у меня нешуточное беспокойство. Некоторые из них довольно однозначно преграждали мне путь, а кое-где без длинных прыжков на пределе моих возможностей было не обойтись.
  Но пока это единственная вещь, отличавшая мой дом от этого иллюзорного замка. Да, живых здесь было не видно, но Каутри держали совсем мало слуг, которые почти не выходили из дома. Хотя, была еще одна странная вещь.
  - Я отчетливо помню здесь другую надпись, - зацепился взгляд за выгравированный на стене девиз моей семьи. Вернее, за то место, где он должен был находиться. - «Только люди видят сны». Что это значит?
  Официальным боевым кличем, коронной фразочкой или девизом была: «Через тени к свету!». Впрочем, что эта, что предшествующая ей надписи не несли в себе особого смысла. Наверное.
  В любом случае, вряд ли от моего хождения вокруг да около поместья будет какая-либо польза. Мне определенно нужно было внутрь, что бы меня там не ждало. Дверь, ведущая из сада, легко отворилась под моими усилиями и предо мной предстал мой дом. Он был именно таким, каким я его запомнил перед отправлением в Гурьены.
  Изображения пейзажей на стенах, мягкие ковры под ногами и множество коридоров, усеянных комнатами. Внешне жилище Каутри ничем не отличалось от обычного родового гнездышка обычных аристократов.
  - И как это понимать? - на вешалке, которую обычно занимают плащи и шляпы, снятые хозяевами после прогулок по саду, висела кожаная сумка с теми немногими вещами, что уцелели в походе по Ультару. Карандаш, огниво, блокнот и дневник Виктора. - Зачем мне это здесь?
  Ответ крылся в глубинах пустынных коридоров, темноте подвалов и тишине хозяйственных помещений. И мне предстояло его найти.
  - Пожалуй, я поторопился с признанием этого места нормальным, - не удержался я от комментария при виде картины, открывшейся мне при повороте. - И, пусть пожрет меня Бездна, если я видел хоть что-то более ненормальное….
  Там был тупик. Вернее, там МОГ бы быть тупик, если бы не несколько незначительных деталей. Пол коридора близ тупика развалился на отдельные доски, демонстрируя всем желающим переплетение черных корней, служащих ему основой. Стены выглядели не лучше, покрывшись трещинами, из которых сочилось темное нечто.
  Не самое необычное зрелище, особенно для меня, регулярно сующего свой нос туда, куда бы не стоило. Вот только корни были живыми. Они пульсировали, шевелились, выбирая себе место, как бы получше разместиться.
  - А это что такое? - спросил я сам у себя, обратив внимание на предмет в самом конце тупика. Корни там совершенно распоясывались, выползая из границ пола, распластываясь по стенам, и в конце концов сплетаясь в нечто, что очень сильно напоминало чашу. Очень низкую чашу, подобную тем, в которых господа моют ноги после длинных прогулок.
  Но в этой чаше булькала та самая черная субстанция, хранящаяся в не-лужах, встреченных мною ранее. И, что самое странное, движения темной жидкости не были хоть сколь-нибудь ритмичны. Будто… что-то пыталось выбраться из толщи воды. И это что-то сотрясало воду с каждой секундой все сильнее.
  - Я, пожалуй, пойду, - сделал я шаг назад, когда после очередного булька над поверхностью не-воды возникла четырехпалая когтистая лапа. Еще шаг, и из чаши вынырнула вторая и оперлась на край сосуда.
  Когда третья лапа явилась из неведомых глубин, я уже бежал вглубь поместья, имея лишь одну-единственную мысль в голове: «Мне определенно показалась оскаленная пасть на этой ладони!».
  ***
  Аквилл
  - А здесь ты отдыхала, - наклонился над ложбинкой меж корней деревьев следопыт. - И недавно.
  Шел четвертый час преследования Алисы по лесу, и следы становились все свежее и явнее. Рыжую явно отягощало ее оружие, да и на подобной местности она не умела ориентироваться, вынужденная регулярно сверять свой маршрут с компасом или забираться на деревья, дабы хоть немного осмотреться.
  Следы «кошки» на коре высоких сосен Аквилл уже находил раза три, так что эта мысль была определенно верна.
  «И все же, зачем она это сделала?» - задавался вопросами мотивации стрельбы по своим друзьям охотник, нарушая основной и главный завет своего учителя.
  «Ты можешь пить, курить или читать книжки в процессе охоты, но только на привалах! Слишком много людей погибло в погоне за опасным зверем, всего на миг отвлекшись на какую-нибудь ерунду. Сын, на охоте ты должен думать только об охоте» - говорил учитель, когда замечал своего отпрыска отвлеченно рассматривающим цветы вместо того, чтобы помогать ему в поиске следов зверя.
  И все же потомственному аристократу никак не удавалось отстраниться от мыслей о причинах и возможных последствиях действий Алисы. Что он будет делать, когда встретит ее? Что будет делать она, увидев, как некто следует по ее следам?
  И, словно желая подтвердить истинность мудрости отца Аквилла, дерево чуть левее головы парня взорвалось облаком щепок, мгновенно покрывших его волосы, заставляя пригнуться и откатиться под защиту какого-то булыжника.
  Охотник тихо выдохнул, ему очень повезло, что с выстрелом поторопились и не учли пусть и незначительное, но все же имеющее место воздействие ветра, который увел пулю от ее жертвы. Впрочем, когда имеешь дело с Алисой, в саму возможность промаха верится с трудом. Аквилл уже прикинул примерную позицию стрелка, пока падал на землю, укрытую травяным ковром.
  - Скверно, - оценил свое положение парень, осознав, что выбранное место оказалось единственным участком, который было нельзя прострелить с позиции Алисы. Аквиллу было просто некуда выбираться из укрытия. Сейчас рыжая сменит позицию и добьет его выстрелом с другой стороны….
  - Я не хочу никого убивать!!! - донесся до ушей охотника отчаянный девичий крик. - Если ты друг — уходи, мы встретимся в другой раз! Но… если ты пойдешь за мной, я убью тебя!!!
  Аквиллу показалось, что рыжая едва не плакала, говоря эти слова. Она явно не знала, кто следует за ней, так что не хотела навредить непричастным. И это единственная причина, по которой парень еще дышит.
  - Уходи!!! - раздался прощальный крик, после чего все затихло. Охотник еще десять минут полежал за камнем, давая возможность Алисе уйти подальше, и встал, оттряхивая с волос щепки.
  - Ты очень добрая девушка…. Хоть и очень глупая, - зарядил свое оружие крупной картечью охотник. - Я не отступлюсь. Точно не теперь.
  Аквилл встал и осторожно пошел дальше, внимательно высматривая то место, откуда последует следующая атака. Она была неизбежной и с меткостью Алисы почти гарантировала смерть, и парень собирался воспользоваться этим, решив вопрос с предательницей раз и навсегда.
  В глазах Аквилла загорелось пламя мрачной решимости, когда план полностью созрел в его голове, и судьба девушки снайпера была предрешена.
  ***
  Рудольф
  Стальная молния, плетущая защитный узор вокруг тела своего хозяина, встретилась с тяжелым темным металлом оружия мясника, брызнув искрами.
  На миг дерущиеся замерли, напряженно разглядывая друг друга. Окровавленный Лактар тяжело дышал, иногда сплевывая красную слюну на пол, но его глаза светились решимостью закончить начатое во что бы то ни стало. А ярость от гибели друзей, преданных Рудольфом, позволяла продолжить бой, не обращая внимания на усталость и раны.
  Бретер же напротив был спокоен и собран. Несмотря на все свое искусство фехтования, ему никак не удавалось нанести сильный удар по своему противнику. Мелкие порезы, украсившие почти все тело мясника, совершенно не мешая ему, напротив, придавали сил для продолжения схватки. Его тяжелый тесак мелькал со скоростью, ничуть не уступая легкой и длинной рапире, из-за чего бой непозволительно затягивался.
  Рудольф уже плюнул на возможность мгновенно убить Лактара ударом в шею или сердце, ибо их-то его противник защищал хорошо, так что приходилось целить по конечностям, мечтая о попадании в кость.
  - У тебя нет никаких шансов! - попытался спровоцировать мясника на необдуманную атаку бретер. - Сейчас я нашинкую тебя как свинью, а потом примусь за Дитриха, что спрятался за твоей спиной!
  Лактар не разочаровал Рудольфа, тут же ринувшись в бой, вот только рапире никак не удавалось найти уязвимое место в защите врага, натыкаясь то на плоскость тесака, то на пустоту, где секундой назад была плоть.
  И только теперь бретер понял одну очень важную для него вещь. Его клинок совершенно не подходил для схваток в таких узких местах, нет, это было оружие дуэлянта, за спиной которого всегда есть место для отступления. А вот Лактар, наоборот, чувствовал себя превосходно, все сокращая и сокращая расстояние между собой и предателем, готовясь перевести схватку в партер, где просто задавит худощавого бретера голой силой.
  - А ведь ты и твоя семья могли жить в достатке! - предпринял Рудольф еще одну попытку провокации. Дыхание стало прерывистым, ведь на таком расстоянии иногда приходилось встречать удары узким клинком. А рука у Лактара была более чем тяжелой. - Но ты обрек их и себя на мучительную смерть.
  Мясник на секунду замер, будто обдумывая слова бывшего друга и… плюнул тому в глаза, лишив того, пусть только на краткий миг, обзора. Но этого было вполне достаточно для того, чтобы вонзить тесак ему в висок, разрубая череп, сокрушая мозг….
  - ААА!!! - болезненный вопль ударил по нервам уже приготовившегося к смерти бретера, заставив вытереть глаза и наконец посмотреть, что же произошло.
   Женева, одной рукой зажимающая разрубленное лицо, крепко держалась за нож, торчащий из бока мясника. Единственный видимый глаз был налит кровью и наполнен болью, превосходящей все, что он до этого видел.
  Неизвестно, каким чудом ей удалось не только встать, но и нанести удар, но, резко обернувшись, Лактар размашистым движением ударил ее. Прямо туда, где некогда находились аккуратные губки и белоснежные зубы.
  Садистка, не издав ни единого звука, улетела в стену, взмахнув руками на прощание. Рудольф мысленно поблагодарил ее, принесшую ему победу. Шаг вперед, почти незаметный доворот корпуса и плавное движение руки, будто гладишь собаку с жесткой шерстью, нежно, но в то же время настойчиво.
  - Ты…. - пробулькал напоследок мясник, прежде чем упасть на пол, заливая все вокруг кровью из перерезанного горла.
  - Прощай, мой друг, - поклонился своему врагу, у которого почти получилось его убить, Рудольф, милосердно добивая его уколом в сердце. - Увидимся на другой стороне.
  - Не увидитесь, - раздался холодный голос от стены. Дитрих нашел в себе силы встать и приблизиться к раненной Женеве. - Потому что он окажется в лучшем мире…. А ты, предатель, будешь вечность страдать во тьме за то, что свершил.
  Взмах руки стряхнул с родового артефакта брызги крови садистки, наконец обретшей смертный покой. Хранящий кровь буквально звенел от переполнявшей его ярости владельца.
  - Всегда мечтал сойтись с тобой на рапирах, - признался предатель, осмотрев поле боя. Вокруг была лишь кровь, боль и трупы. Никакой эстетики смерти, описываемых в книжонках, которые читали младшие сестры. - Но умрешь ты не здесь. Я не хочу драться с виконтом Мальтего среди тел его павших друзей. Идем наружу.
  Бретер развернулся спиной к своему бывшему другу и открыл дверь, совершенно не опасаясь подлого удара. Рудольф слишком хорошо знал Дитриха. Все-таки он был его лучшим другом….
  ***
  Казимир
  - Господа, я прекрасно понимаю важность своей персоны, - начала говорить Виктория после того, как уединилась с командиром и его заместителем в своей карете. - Однако великая нужда заставляет меня просить вас об изменении маршрута, дабы я смогла завершить одно очень важное для всего графства дело.
  - Миледи, вынужден отказать вам, - встал бородач, перестав улыбаться, чего с ним на памяти наемника вообще не случалось. - Мои инструкции имеют весьма четкое указание на необходимость вашего постоянного нахождения под защитой, чего не скажешь о неком абстрактном месте, куда вам надо прибыть.
  Паленый молча сверлил взглядом Мальтего, отыгрывая свою роль молчаливого, но в то же время умного человека, которого тоже не радовала перспектива ехать в неизвестность, подчиняясь господской прихоти.
  - Не торопитесь с выводами, мой защитник, - остановила жестом руки уже начавшуюся лекцию о важности своей жизни Виктория. - Вы служите в гвардии Мальтего, я ведь права?
  Бородач поморщился, понимая, к чему она клонит, но все же неуверенно кивнул.
  - Вам отдает приказы ваш глава, Людвиг, назначенный моей семьей на этот почетный пост за былые заслуги, верно? - продолжила развивать свою мысль аристократка. - Прошу, скажите мне, если я ошибаюсь.
  - Нет, вы абсолютно правы, миледи, - кинул взгляд на подчиненного командир, как бы говоря: «И что мне ей ответить? Давай же, помоги мне!».
  «Вам уже ничем не поможешь. С того момента, как эта заносчивая девчонка открыла рот, вы уже были обречены» - добавил Тот, вторя мыслям Казимира.
  - То есть, пусть и через вашего начальника, но приказы вам отдает только моя семья. Я права? - в голосе Виктории прибавилось металла. Именно таким голосом говорят люди, рожденные отдавать приказы. Их просьбам, высказанным таким тоном, чертовски сложно противиться.
  - Да, моя госпожа, - не найдя поддержки в наемнике, обреченно согласился с ней бородач. - Приказывайте, и мы исполним вашу волю.
  - Я не забуду вашей преданности, мои защитники, - сменила тон на ласково-покровительственный девушка, улыбаясь. Да, она была именно той, за благосклонность которой убивают на дуэлях, начинают и заканчивают войны. Прирожденной Мальтего. - И мои потомки не посмеют забыть о тех, кто некогда спас их будущее. Мы меняем курс и на следующем перекрестке повернем направо. Не беспокойтесь о своем долге, гвардейцы, я прибуду в Мин вовремя.
  - Спасибо, моя госпожа, - сморгнул едва не потекшие слезы командир и покинул карету, махнув Казимиру, мол, двигай за мной. - Мы отдадим соответствующие приказы.
  Наемник было направился следом за бородачом, но был остановлен эфемерным прикосновением руки Виктории к своему наплечнику:
  - Подожди, воин, - Мальтего кивнула на кресло напротив, приглашая к беседе. - Я хочу поговорить с тобой.
  - Миледи, Дрон не может…. - кинулся было спасать своего подчиненного командир, но был остановлен повелительным движением руки. - Как скажете, госпожа.
  Мальтего замолчала, рассматривая своего гвардейца, испачканного в дорожной пыли, но все же смотревшегося боевито в начищенной броне, с оружием на поясе и геральдикой графства. Когда шаги бородача стихли вдалеке, она наконец заговорила с ним:
  - Можешь снять свою повязку, наемник, я тебя узнала, - неожиданно тепло обратилась она к Казимиру, которого едва не парализовало такое известие.
  «Вот ты лопух! Все это время тебя держали за дурачка, а теперь снова будут использовать. Все-таки жизнь тебя ничему не учит» - очень обидно рассмеялся голос в голове, отчего-то безумно радуясь очередному промаху своего партнера.
  Паленого настолько задел этот смех, что кулаки непроизвольно сжались, при мысли о том, как было бы приятно врезать владельцу этого ехидного баритона. Но Казимир быстро взял себя в руки и наконец снял некогда чистую тряпку с лица.
  - Сильно же потрепала тебя жизнь, - сочувственно вздохнула Виктория, рассмотрев ожоги на его лице, подергивания протеза и очень печальный взгляд. - Мне даже жаль тебя, Казимир…. Несмотря на то, что ты жестокий убийца, обманом и кровью приникший в гвардию моей семьи, я признательна за возвращение семейной реликвии и не буду выдавать тебя никому из командиров.
  - Моя госпожа… - попытался было оправдаться Паленый, с удивлением отметив знание его имени аристократкой.
  - Тише, по легенде ты не можешь говорить, и нарушение этой тайны никому из нас не принесет пользы, - улыбнулась коварной улыбкой змеи Мальтего. - Надеюсь, мы будем взаимовыгодно сотрудничать, отыгрывая верного госпоже гвардейца и приблизившую к себе простого война наследницу великого рода….
  Казимиру оставалось лишь кивнуть, смирившись со своей ролью марионетки, подчиняющейся любым приказам Виктории. Выйдя из кареты, он шумно выдохнул, отмахнулся от расспросов командира о предмете разговора, и подошел к костру.
  «Ты ввязался в очень опасную игру, мой друг. В этот раз ценой ошибки станет твоя смерть. И я буду с большим интересом наблюдать, как ты погрузишься в бездну отчаяния» - произнес Тот, нанося удары по самым чувствительным местам души наемника.
  - Заткнись, - прошипел Казимир, стараясь, не быть услышанным. Это путешествие обещало быть долгим.
  ***
  Бьерн
  Дверь распахнулась и, совместно с распахнутыми окнами, разом затушила неполный десяток свечей, освещавших кабинет. Только два человека из ныне живущих могли вот так вот врываться к работающему маркизу, и одна из них слишком сильно заплыла жиром, чтобы суметь проделать такой трюк….
  - Дракон, хватит врываться ко мне без предупреждения! Хоть бы постучал, - раздраженно крикнул в темноту Бьерн, не видя совершенно ничего. - Что у тебя там?
  Из тьмы у двери кто-то шумно вздохнул, захлопнул причину сквозняка и щелкнул пальцами, возвращая свет в комнату. Брат на этот раз был с непокрытой головой, в полностью промокшей одежде. Маркиз кинул взгляд за окно, не обнаружил там ни единой тучки на звездном небе, и задумался, гадая, откуда в этот раз прибыл Дракон.
  Он же не стал задерживаться, кинул на стол запечатанное письмо, скинул верхнюю часть одежды и сел у едва тлеющего камина, который, повинуясь воле Алангая, начал разгораться с новой силой. У продрогшего человека более не сталось сил, чтобы сушиться самостоятельно.
  - Где же ты шастал, брат? - задал вопрос Бьерн, распаковывая письмо, которое не могло быть ничем иным как донесением разведчиков. - Болота были тщательно изучены…. Обнаружены следы группы бойцов, предположительно принадлежащих наемникам герцогства…. Деревня в глубине топей?
  Дракон молча кивнул, подтверждая истинность написанного, он своими глазами удостоверился в ее существовании.
  - Далее были найдены шесть цепочек следов…. Двое преследуемых сделали крюк, вернулись в деревню, когда наемники пошли по их следам, но по пути были атакованы. Наскоро сделанные могилы подтверждают это. Получается, Казимир не врал? - продолжил изучение доклада маркиз.
  Алангай настолько увлекся, что жар от камина долетал даже до Бьерна. Но ему это было безразлично, сейчас куда важнее было донесение.
  - Еще один бой…. Трупы…. И, наконец, последняя схватка, - дочитал до самого интересного Алангай и молчал, обдумывая прочитанное. - На поляне со множеством следов разрывов неизвестного оружия предположительно термического действия было найдено тело, не поддающееся идентификации. Ростом он при жизни точно превышал три метра, о чем свидетельствует размер останков брони. Само тело было сожжено до неузнаваемости, чему не смогла помешать ни очень старая броня, прожженная во множестве мест, ни объем тела погибшего. В кустах неподалеку обнаружилась левая конечность человека, ее жар не затронул. В центре поляны лежал меч, подобный тем, что изготавливали для титанов много лет назад. Зарисовки с места прилагаются….
  Маркиз задумчиво начал рвать донесение. Оружие его павшего брата вряд ли бы позволило запечь титана целиком, у него совершенно другое предназначение.
  - Так он изучал путь Пламени? - спросил сам у себя Бьерн. - Но почему тогда на его лице ожоги от того злосчастного арбалета?
  Дракон лишь пожал плечами, встал и потянулся руками к изувеченной витрине, за которой еще скрывалось несколько бутылок.
  - Не значит ли это, что у нас появился еще один конкурент на звание герцога Алангай? Казимир явно старше как меня, так и тебя, - не стал его останавливать брат.
  Лысый повернулся и иронично посмотрел на маркиза, говоря взглядом о том что их тандему вряд ли сможет противиться какой-то безродный убийца, немного прошедший по пути Пламени.
  - Знаешь, Дракон, - встал и долил себе в стакан вина Бьерн. - Я как-то видел на ярмарке доспех, подобный тому, что носил тот титан. Он был создан как раз после появления моды на обливание врагов чем-то горючим.
  Его брат ответил лишь вопросительным взглядом. Он совершенно не понимал, к чему тот ведет.
  - Я говорю о том, что такая броня практически не поддается действию температуры. Моих способностей явно недостаточно, чтобы расправиться с такой штукой, - закончил свою мысль маркиз. - Впрочем, доспехи могли быть очень старыми, или разбитыми….
  Дракон покачал головой. Ему было совершенно непонятна обеспокоенность брата судьбой наемника.
  - Надо бы его найти и поговорить по душам, - принял решение Бьерн, возвращаясь за стол. - Но это может подождать. Сейчас есть дела поважнее.
  ***
  Хейг
  С каждым моим шагом родной дом становился все менее и менее узнаваем. Стены вспучились от неведомой силы, давившей изнутри, в трещинах пола проглядывали черные корни, но самые отвратительные изменения претерпели картины. Да, именно те пейзажи безымянных художников, что так любили собирать аристократы прошлых лет.
  - Ну и мерзость, - взглянул я на некогда красивое полотно с бушующим морем и кораблем, что сражался со стихией. Изначально сюжет повествовал о человеческой отваге, превосходстве разума над слепым хаосом, но сейчас…. Корабль обветшал, тучи стали чернее, нежели раньше, по палубе бегали ветхие скелеты с обрывками одежд, а из морской пучины к морякам тянулись громадные щупальца.
  Впрочем, времени рассматривать картины не было, ведь существо, выбравшееся из чаши, не только не собиралось прекращать погоню, нет, оно успешно сокращало расстояние, каким-то мистическим образом угадывая, где же я нахожусь.
  - Все-таки зря отдал револьвер Дитриху, - посетовал я на злодейку-судьбу, с трудом поднимаясь по лестнице. Несмотря на отсутствие трости, ходить мне удавалось вполне сносно, хоть и довольно медленно. К счастью, мой преследователь тоже не слишком-то торопился меня настичь, оставляя немного времени на то, чтобы осмотреться.
  Лестница на второй этаж тоже претерпела изменения и отнюдь не в лучшую сторону, превратившись в натуральное решето, и лишь по небольшим целым участкам можно было подняться. И только я успел порадоваться тому, что подъем будет прост, как из дыры на месте очередной ступеньки вылезла суставчатая лапа, венчаемая здоровенной, с мою руку клешней.
  - Черт! - выругался я, едва избежав хватки дымчато-черной конечности. Уж не знаю, что за существо попыталось схватить меня, но ощущение, что смерть прошла очень близко, пустила стадо мурашек по спине.
  И, как назло, случайно кинутый назад взгляд показал мне то, чего я хотел бы видеть меньше всего.
  - Чавк? - вопросительно хлюпнула гуманоидная тушка, больше всего напоминающая груду теста, которая каждую секунду обретает новые формы. И, словно подтверждая это, существо исторгло из места, где у него должна быть грудь пару суставчатых ног, покрытых блестящим хитином.
  Несколько разного цвета и размера глаз, расположенных на самых разных частях тела, начиная от середины лба, заканчивая коленями, сомкнули свои взгляды на мне, заставив на миг замереть, подобно кролику перед удавом.
  Его гипнотизирующий взгляд не выражал ничего, будто существо и вовсе не было живым. Одна из ног нелепой формы с хрустом проломила половицу, чем заставила меня стряхнуть объявшее меня оцепенение и очень быстро завершить подъем.
  «Где мне укрыться? Где?» - вопрос, бившийся в моей голове, не сразу нашел ответ. Но единственным местом, где я мог запереться от этого ожившего кошмара, был….
  - Кабинет отца, - помещение, существующее только пока его хозяин того желает, было единственным надежным укрытием, чтобы спрятаться, переждать и…. - В Бездну все!
  За спиной раздались тяжелые шаги существа, не давая времени на раздумия.
  ***
  Алиса
  - Еще немного… - пообещала себе девушка, пройдя очередную полянку. Она совершенно не умела ходить по лесу, и вскоре ноги гудели как целый улей злющих пчел. Из-за веса оружия пришлось скинуть в овраг сумку с одеждой и личными вещами, чтобы завершить свой путь. - Еще немного, и сяду передохнуть.
  Помимо физических мучений, Алису терзали сомнения и неуверенность, все сильнее подтачивая ее рассудок.
  «Хватит ли ума виконту, чтобы раскусить Рудольфа? Есть ли на стороне Алангаев еще кто-то?» - эти вопросы вертелись в ее рыжей голове с самого начала пути, мешая сосредоточится на дороге, из-за чего девушка часто запиналась и падала.
  Мысли о сестре беспокоили ее не меньше, ведь здоровье и счастье Ребекки были для нее чуть ли не важнее, чем собственная жизнь. И на этот раз она не позволит какому-то ублюдку притронуться к ней.
  - Еще немного…. - пробурчала себе под нос Алиса, продолжая перебирать ногами. - Еще немного, и я доберусь до дома, прострелю чью-то башку и помогу нашим.
  Но уверенность рыжей в собственной способности сделать это быстро таяла, подобно снегу под лучами весеннего солнца. По ее прикидкам, пройти оставалось не меньше третьей части пути, но силы уже были на исходе, и, к тому моменту, когда придется сражаться, девушка будет не в состоянии поднять даже патрон.
  - Хорошо, что меня перестали преследовать, - нашла снайпер хоть что-то хорошее в сложившейся ситуации и радостно улыбнулась, почувствовав небольшой прилив сил, позволивший ей пройти еще пару шагов. - Иначе могли бы взять меня тепленькой и без усилий….
  Путь дальше шел через небольшую рощу с плотно стоящими друг к другу деревьями и высокой, по самые колени, травой.
  - И все же, кто меня преследовал? - отвлеклась в очередной раз на свои мысли Алиса. - Друг или враг?
  - Враг! - раздался мужской и очень знакомый голос, одновременно с металлическим лязгом. Но это был не звук перезарядки, взведения оружия или извлечения его из ножен. Девушка впервые слышала такой странный звук. - Определенно, для тебя я враг.
  Когда Алиса отшатнулась, почувствовала резкую боль в правой ноге, и рухнула в траву, притянутая к земле силой собственного веса. Капкан, захлопнувшийся на лодыжке, не оставлял сомнений в том, что рыжая влипла. И влипла крепко.
  - Не шевелись! - скомандовал вышедший из кустов Аквилл, направляя свое ружье на девушку. Алиса проигнорировала его слова и сбросила с плеча винтовку, за что была сразу же наказана. - Я же просил….
  - Черт! Хррр…. Так ты один из них?! Сволочь! - не сдержала крик раненная в свободную ногу снайпер.
  - Алиса, я, Аквилл Лион, сын Фридриха Лиона, свободный аристократ графства Мальтего, - приблизился к Алисе на расстояние вытянутой руки парень. - И я обвиняю тебя в предательстве интересов графства, его правящей семьи и всех его подданных! По законам военного времени, это преступление карается смертью.
  - Да что ты, черт побери, такое несешь…. - успела сказать рыжая, прежде чем раздался выстрел.
  ***
  Дитрих
  Виконт молча последовал за ним во двор, так же молча встал напротив соперника на положенных дуэльными правилами четырех с половиной метрах и дождался, пока бретер наконец совладает с курткой, оставшись в одной рубашке. В глазах предателя плясало безумное пламя азарта. Он определенно жаждал скрестить клинки с Мальтего.
  Теперь ничто не стесняло движений Рудольфа, теперь он чувствовал себя свободным и готовым совершить то, к чему все шло. Убийство Дитриха.
  - Последнее слово? - с усмешкой предложил бывшему другу предатель, рассчитывая хоть немного, но пошатнуть странное ледяное спокойствие, овладевшее Мальтего. Первоначальный ступор прошел и теперь не будет ни пощады, ни милосердия. В этой схватке будет один победитель.
  - Зачем? - едва шевельнул губами виконт. - Ради чего ты готов пойти на подобное?
  - Есть ли вещь, ради которой ты будешь предавать всех и каждого, кто подвернется под руку? То, ради чего ты готов убить даже близкого друга…. - встал в боевую стойку Рудольф, выставив левую ногу вперед, направив клинок параллельно земле.
  Дитрих промолчал, внимательно отслеживая движения предателя. Несмотря на давнюю моду аристократических семейств обучать своих отпрысков владению благородным оружием, навыки виконта в сравнении с огромным боевым опытом бретера были почти нулевыми.
  Вот только Хранящий кровь в правой руке Мальтего считал иначе. Скопировав стойку противника, Дитрих смог прочувствовать древнюю как мир жажду крови артефакта. И он не собирался давать своему хозяину погибнуть здесь.
  - Семья. Когда ты погибнешь, моя будет в безопасности, - сделал осторожный шаг вперед бретер. - Не правда ли, выгодный обмен? Твоя душа в обмен на четыре….
  С каждым словом бывшего друга виконт все отчетливее понимал, насколько же низко тот пал в таком простом и казалось бы правильном стремлении защитить тех, кто ему дорог. Судьба подкинула Мальтего очередной урок, и он точно не забудет ни этот безумный взгляд, ни этот голос.
  Дитрих прервал Рудольфа ударом снизу. Коварным, быстрым, но таким предсказуемым….
  - Я ожидал от тебя большей изобретательности, - играючи отбил удар бретер и сам перешел в атаку, прощупывая защиту своего врага. Рапира рассекала воздух, сталкивалась с артефактом, но вновь и вновь возвращалась к своей цели.
  Только сейчас Мальтего смог в полной мере осознать пропасть между своим заурядным фехтованием и настоящим искусством, которым в полной мере овладел Рудольф. Рука попросту не успевала отбить даже треть из молниеносных ударов, и только Хранящий кровь, то делая движение руки более размашистым, то ускоряя свой полет, позволял Дитриху оставаться в живых.
  Бретер в разгаре дуэли сумел заметить эти чуть более дерганые чем надо движения и на миг прекратил шквал ударов, давая врагу отдышаться.
  - Надо же, - сделал пару шагов назад Рудольф, разрывая дистанцию, дабы избежать возможной контратаки. - Твоим предкам и в самом деле удалось создать рапиру, что сама направляет руку владельца…. Жаль, что их потомок настолько ничтожен, что не способен в полной мере использовать даже свое наследство.
  Перед лицом Дитриха мигом вспыхнуло видение сожженного дотла дома, ряда могил и черепа отца. Нет, он не мог простить такого оскорбления. Только не ему. Ярость, которой не было места в этом бою, начала захватывать разум виконта, кидая его в самоубийственную атаку.
  Хранящий кровь полетел вперед, удар был настолько быстр, что человеческий взгляд просто не заметил бы его. Вот только Рудольф знал, куда он направлен, и смог его избежать. Клинок, направленный прямо в сердце, встретил на своем пути лишь воздух, а гарда рапиры бретера влетела в лицо Мальтего.
  Сам удар был ленив и медлителен, но скорость движения виконта дала ему силу не только сломать нос Дитриха, но и уронить его тело на траву, лишая последней надежды на победу.
  - Ну вот и все, - раздался голос Рудольфа откуда-то сверху. - Я надеялся на большее….
  ***
  Казимир
  Карета тихо простонала, когда застопоренные колеса пробуксовали по мелкому песку. Здесь везде был один песок.
  «Как и в прошлый раз, тебя затащили в безлюдное место…. Значит скоро начнется резня» - ласково шепнул на ушко Тот, медленно, но верно подтачивая основы рассудка наемника. И у Паленого не было ни единой возможности хоть как-то отрешиться от его сводящего с ума голоса.
  Гвардейцы, ехавшие чуть позади от заместителя командира, недоуменно переглянулись. Они в целом уже привыкли к некоторым чудачествам своего начальства, но конкретно молчаливый наемник вызывал у них нешуточные опасения. Мало того, что они и лица-то его не видели, так он еще и время от времени начинал дергаться всем телом, словно под броней сновал целый рой озлобленных ос.
  - Дрон! - окликнул Казимира бородач, когда поравнялся с ним. - Ты в порядке вообще?
  Наемник лишь кивнул в ответ, продолжая слышать уничижающие слова в свой адрес: «А вот и маскировочка твоя начинает расползаться по швам. Интересно, что же с тобой сделает эта толпа головорезов, когда они узнают правду».
  - Как скажешь, - не очень поверил своему подчиненному командир, но не стал настаивать. - Поворот не пропусти.
  «Еще и это внезапное изменение курса. Не думаешь, что в конце пути вас ждет пара титанов вроде того из болот? Или какая засада?» - продолжал сыпать пессимистичными прогнозами Тот, игнорируя все попытки Паленого выпросить даже минуту покоя.
  Чтобы хоть немного отвлечься от его слов, Казимир стал размышлять о новой цели своего путешествия. Мальтего приспичило посетить некое строение в двух десятках километров к западу от основной дороги. Наемник старался не задаваться вопросом, что за важные дела Виктория хотела там уладить, с этим прекрасно справлялся и Тот. Куда более важным был вопрос о том, что там ждет конкретно Паленого.
  «Ничего хорошего, как ты уже догадался» - подлил абстрактного масла в концептуальный огонь ментальный шепот.
  С самого начала пути наемник почти не поднимал взгляда от дороги, предпочитая давать лошади идти самой, следуя за авангардом. Вот и сейчас его глаза понуро опустились вниз, позволяя разуму погрузиться в полудрему, в которой голос ментального собеседника был не так силен.
  Казимир не знал, сколько пришлось ждать, но время пришло, и командир отдал зычным голосом команду:
  - Стоять! Рассредоточиться, осмотреть округу, мы предположительно на вражеской территории, - бородач первым соскочил со своей лошади, подавая пример остальным. Тело наемника без единого мысленного импульса проделало то же самое, приготовило оружие и начало обшаривать взглядом окрестности.
  - В этом нет необходимости, - скрипнула дверца бронированной кареты, выпуская наружу Викторию. - Здесь нет врагов, можете убрать оружие.
  Мальтего вышагнула на песок и прошествовала мимо удивленных ее легкомыслием гвардейцев прямиком к небольшой хижине с приоткрытой дверью.
  ***
  Хейг
  Громкий размеренный шаг ударил по нервам, заставляя преодолеть боль в ногах, голове и, оттолкнувшись от стены, продолжить идти. Второй этаж выглядел гораздо хуже первого. Если внизу все выглядело очень странно, то здесь человеческое воображение отказывалось работать вовсе.
  Провалы в полу исчезли… но и только, стены начали напоминать решето, а из темных провалов на меня смотрели сотнями глаз невиданные прежде создания, которые тянули оттуда ко мне свои лапы, скалили пасти с безумным количеством игольчатых зубов.
  - Куда же я иду? - задавался я одним и тем же вопросом, с трудом уклоняясь от такого количества желающих меня пощупать и попробовать на вкус.
  Но все это было ничем, по сравнению с тем, что только что закончило подниматься по лестнице и теперь неумолимо сокращало расстояние между нами. Не могу сказать, что это порождение кошмаров какого-то безумца меня пугало…. Оно вызывало у меня самый настоящий животный ужас. Все инстинкты, доставшиеся мне от предков говорили об одном: «Беги, не думай, просто беги!».
  - И куда мне бежать? - коридор быстро кончился, любезно дав мне пройти через дверь, ведущую в главный зал поместья.
  Вот что действительно не претерпело изменений. Ровный чистый от всяких глупостей вроде свечей или украшений стол, мерцающая в полутьме своими огнями люстра и… картина, висящая на стене. Созданное истинным мастером мерзейшее произведение искусства как и прежде изображало карикатурного человека, выглядящего по-настоящему живым. Вот только изображение из моих воспоминаний было совсем иным. Нынче не виднелся некто на коленях, с распахнутым в отчаянном крике ртом. Сейчас на меня с картины смотрел… рыцарь? Воин? Человек в стальных доспехах, прячущий лицо под тряпичной маской.
  - Ыыыы… - звук из-за спины заставил подпрыгнуть на месте и быстро броситься к следующим дверям. Созерцание картин явно не стоит моей жизни, а еще я совершенно не понимаю, как погоня смогла приблизиться так быстро.
  «Кабинет» отца был на месте, сияя светом надежды в стене напротив, так что мои ноги словно обрели новую жизнь, и я, забыв про усталость, рванул туда, уже не оборачиваясь.
  Створки скрипнули, запуская меня внутрь. Именно в этот момент мой разум окончательно признал свое поражение.
  - Все было зря…. - помещение было заполнено черной подобно саже взвесью, едва пропускающей свет. А на троне отца лежала моя старая скрипка.
  Шаг за спиной, после которого сразу же раздался победный рык ожившего кошмара, возвестил об окончании моего путешествия.
  ***
  Дитрих
  На языке чувствовался отчетливый медный привкус крови, плотно перемешанной с землей, попавшей в рот после неудачного падения. Виконт проиграл. Окончательно и бесповоротно. Он оказался неспособен победить своего врага и был обречен.
  - Вставай, - нечто со стуком ударилось о камень близ лица Мальтего. Глаза, уже закрывшиеся в предвкушении неминуемой гибели, с трудом открылись, дабы встретиться со своим отражением в Маске. - Что бы мне не приказали, Дитрих, чем бы не шантажировали, я был твоим ближайшим другом, и совершенно не хочу драться с заведомо более слабым бойцом.
  Правая рука с трудом нащупала рукоять рапиры, когда тело сумело утвердиться на коленях. Рудольф стоял прямо напротив виконта, ожидая, когда тот сумеет встать и приготовиться к продолжению дуэли.
  - Я проиграл, - качнул головой Мальтего, ощущая, как горит огнем лицо, принявшее на себя основной удар. Наверняка сейчас на физиономии красуется след от эфеса оружия бретера.
  - Ты всего лишь доказал, что честная дуэль не для тебя. Но у нас тут не благородное состязание искусства фехтования, - развел руками Рудольф, не выпуская клинок из рук. - Ты жаждешь прикончить меня, а мне необходимо убить тебя. Но в память о нашей былой дружбе я даю тебе еще один шанс. Вставай Мальтего и дерись со мной так, как это делали твои предки.
  «Я все равно не могу использовать Маску» - раздраженно подумал Дитрих, разозленный тем, что этот напыщенный дурак просто не прирежет его, предпочитая издеваться над ослабленным врагом.
  Злость придала немного сил, позволив преодолеть боль в руках и наконец утвердиться на ногах, обреченно смотря на родовой артефакт, который мог бы спасти его.
  «В Бездну все» - принял импульсивное решение виконт, сбрасывая усталое отчаяние. Если бретер хотел получить драку, то так тому и быть. Дитрих еще пощекочет его нервы перед смертью….
  - Замечательно, - увидел Мальтего радостную улыбку Рудольфа перед тем, как Маска закрыла ему обзор. - Продолжим, друг мой….
  Бретер сделал тихий, почти беззвучный шаг вперед, но виконт даже не шелохнулся. Его рапира оставалась поднятой в классической позиции, даже после того, как противник ушел из-под прицела ее острия.
  Маска не имела прорезей, или тонких мест, сквозь которые мог проникать свет. Дитрих просто ослеп, надев артефакт. Рудольф находился где-то рядом, но ни предугадать, куда он шагнет в следующий миг, ни даже просто увидеть его движение, не представлялось возможным.
  Шум чуть левее, и Хранящий кровь качнулся туда, отбивая смертельный укол вбок. Бретер не собирался размениваться на мелочи и метил сразу в сердце. Впрочем, неудача его не слишком расстроила, и Рудольф сделал еще один шаг, сокращая дистанцию.
  - И это все? - немного озадаченно спросил сам у себя бретер, смотря на едва не упавшего за землю Мальтего. Удар ногой прямо в лицо практически невозможно было предсказать, и вся его разрушительная сила пришлась на Маску, пустив по ней длинную трещину. Но не только внешняя сторона пострадала, металлическая подкладка деформировалась, протягивая металлический край к виконту.
  - Черт, - выругался Дитрих, чувствуя струйку крови, стекающую с брови прямо на левый глаз. Подавив желание немедленно сбросить это бесполезное украшение с головы, он пару раз сморгнул кровь и вновь поднял оружие. - Мы еще не закончили. Нападай!
  Кровь, заливающая лицо, придала Мальтего злости, давая еще один шанс на выживание. Как позже оказалось, этот шанс был последним.
  Глава 9
  Казимир
  - Как думаешь, надолго мы тут застряли? - выпростал командир из маленького кармашка чуть мятую самокрутку. - А она как зашла с утра, скомандовав никого не пускать, так и сидит там.
  Наемник пожал плечами. Чем бы там ни занималась Виктория, его единственным желанием было держаться подальше от этой девицы, поймавшей его на крючок.
  «Может сбежим? Она рано или поздно решит избавиться от тебя, сочтя слишком опасным. Давай, сверни голову этому с бородой и отправляйся прямиком к свободе!» - подал голос Тот, замолкший почти сразу после прибытия. Что-то было в этом месте. Что-то… неправильное. И это что-то смогло если не напугать, то сильно озадачить Тота.
  - Ты бывал в Мин до этого? - подпалил едкую «сигарету» бородач. - Хоть что-нибудь об этом городе знаешь?
  Казимир покачал головой. Он был родом из приграничной деревни и редко наведывался в большие города. А Мин был не просто большим, он был больше чем все города Берега, кроме, пожалуй Тилло. Впрочем, центр всей политической и религиозной жизни Берега всегда был вне обычных критериев.
  - На самом деле, город как город, только большой очень, - глубоко затянулся командир. - По-настоящему столицу герцогства познают, когда заходят в его культурный центр. Там стоят несколько храмов Единого бога и поместье Алангаев, чтоб их черти задрали.
  Бородач сделал губы трубочкой и выдохнул облачко дыма, тут же принявшее форму почти идеально ровного круга. Командир улыбнулся и продолжил рассказ:
  - Обычный камень, из которого делают улицы, заканчивается далеко на подходах. В центре Мин у тебя под ногами лежит редкий красный базальт. Фонари отделаны позолотой, а почетная стража в парадном доспехе день и ночь патрулируют улицы, дабы никто не посмел осквернить это место преступлением.
  Где-то вдалеке закричала ворона, прервав монолог. Несколько черных бестий вспорхнули с верхушек деревьев и унеслись на запад. Предвестники беды покидали это место. Интересно, почему?
  - Я бывал там лишь один раз, - грустно усмехнулся командир и аккуратно потушил самокрутку, поднимаясь с земли. - Но мне хочется еще, Дрон. Я хочу еще хоть раз узреть эту красоту перед смертью….
  «Кажется мои подозрения начинаю оправдывать себя, не так ли?» - зашептал Тот, переполошившись после слов бородача о смерти.
  - Заткнись, - сказал Казимир, подозрительно глянув на запертую дверь хижины. - Надеюсь, ты не успел накликать нам еще проблем….
  Крики воронов не умолкали до самого заката.
  ***
  Хейг
  Смычок пробежался по струнам, ласково касаясь каждой из них. И они отзывались на ласки, исторгая из себя именно то, что должны были. Будто кто-то настроил этот инструмент как раз для меня.
  При ближайшем рассмотрении скрипка оказалась едва ли похожей на ту игрушку, что заказывала для меня еще в прошлой жизни Люси. Нет, этот инструмент определенно был гораздо старше, прочнее и дороже. Цвет дерева было почти невозможно понять, слишком уж время отыгралось на нем, оставив после себя обширные темные отметины.
  Я тихо выдохнул, поежился на кресле и начал играть. Мое отчаяние правило рукой, извлекая мелодию сколь прекрасную, столь и печальную.
  Это была не музыка, а скорее плач. Предсмертный плач человека по всему, что он сделал и мог бы совершить. Мои глаза были накрепко закрыты, но разум подсказывал, что моя агония продлится недолго, ведь нечто идет ко мне. Медленно как червь, но неумолимо как лавина. Бежать некуда, и остается только сыграть на прощание. Сыграть так, чтобы эхо моего отчаяния еще долго блуждало по уголкам этого замка грез, пока новый путешественник не прибудет сюда в поисках истины….
  «Никто не придет» - услужливо напомнили воспоминания. Дом разрушен, семья мертва полностью. Больше некому спускаться в Ультар, познавать историю примари и жрать грибы на вершине древней пирамиды.
  Отчаяние достигло своего предела, и нечто внутри меня сломалось. Я закончил. Теперь я готов умереть.
  Скрипка замолкла, а глаза медленно открылись, готовясь узреть оскаленную пасть, летящую в меня когтистую лапу или вовсе темноту, уже начавшую поглощать мое тело.
  - Кхм, - подавился я воздухом, когда увидел то, что в такой ситуации можно было ожидать меньше всего. Моя готовность умереть рассыпалась под влиянием абсурдной, но все же реальности.
  Существо, гнавшее меня с самого входа, сидело у дверей, приняв более человечную форму. Оживший кошмар просто сидел и слушал музыку, не смея даже шевельнуться. Черная взвесь в воздухе осторожно расступилась, прижавшись к стенам, а из зала доносились размеренные хлопки.
  Кто-то приближался, отдавая должное моей игре:
  - Неплохо, очень неплохо, - незнакомый голос исходил от высокого худого мужчины в домашнем халате, который медленно аплодировал мне, подходя ближе. - Ну вот мы и встретились…. Потомок.
  ***
  Дитрих
  Что-то изменилось. Один удар, повредивший артефакт, стал поворотным моментом, изменившим абсолютно все. Призма из крови, залившей глаза, подарила виконту то, чего он только-только лишился. Мальтего снова смог видеть.
  - Вот оно как, - Рудольф замер напротив, чего-то выжидая. Но вот бретер сделал шаг вперед и выбросил руку в точном выпаде…. Нет, это был не он, лишь полупрозрачный силуэт грядущего явился перед взором Дитриха. - Спасибо тебе. И прощай.
  Видение будущего замерло в ожидании и изменилось, теперь собираясь срубить голову виконта, когда он пойдет в атаку. Но сейчас он знает, как все произойдет, и не допустит этого.
  - Хэк! - резко выдохнул Рудольф, парировав простой и незамысловатый тычок в область незащищенного лица, сделал подшаг назад, в крайний момент рубанув воздух в том месте, где должен был быть враг.
  Мальтего улыбнулся, видя как сначала видение исказилось в удивленной гримасе, а затем и Рудольф из настоящего. Наверняка это удар был рассчитан специально для фехтовальщиков огромного опыта и умения, и не было никакой возможности его предсказать.
  - Как? - только сейчас заметил свежую рану на бедре бретер, которую нанести можно было лишь зная все его движения на несколько секунд вперед. - Черт, она все-таки работает.
  Дитрих продолжил улыбаться под Маской. Прозрачная фигура махнула клинком крест-накрест, надеясь отпугнуть его, а затем перешла в атаку. Этого ему позволить виконт не мог, отбив удар сверху рапирой, стремительно сближаясь.
  - На! - ударил Рудольф ногой в торс Мальтего. В торс, которого там не было. А вот левый кулак Дитриха был вполне на своем месте, влетая по широкой дуге в лицо бретера.
  Хруст сломанного носа был подобен музыке для виконта, танцующего кровавый танец из блоков, парирований и молниеносных ударов, ни один из которых не проходил мимо, нанося еще одну рану на тело предателя.
  Рудольф больше не пытался атаковать, всех его усилий не хватало, чтобы отразить хотя бы десятую долю тычков, порезов и рубцов, приходящихся на тело, руки и ноги. Но виконт ждал, выматывая своего врага. Он ждал того единственного шанса, когда опытнейший бретер оступится, ошибется или же дрогнет под его напором и откроет брешь в своей защите, куда придется завершающий удар.
  - Все, - шепнул Дитрих, когда предатель, отбив очередную связку из хитрых движений, примет на свой клинок всю тяжесть ярости артефакта. Из ран на его правой руке брызнула кровь, а рот исказился в болезненном выдохе. Эта брешь виднелась ровно один удар сердца, и силуэт будущего Рудольфа падал на землю, пронзенный практически насквозь.
  Мальтего стоял над поверженным бретером, выронившим рапиру, зажимая глубокую рану меж ребер. Маска показала, что предатель больше не шевельнется, и Хранящий кровь вернулся в ножны.
  - Какая жестокость, - сплюнул кровью на траву Рудольф, смотря на свое собственное отражение в треснувшем артефакте. - Даже не добьешь?
  Дитрих покачал головой. В сердце виконта не осталось милосердия для бывшего друга, и бретеру было суждено еще долго корчиться в муках, умирая.
  - Ну ты и сволочь! Я-то тебе в сердце метил…. Пожалуй, раз я еще жив, у тебя есть ко мне вопросы…. Чего молчишь как рыба? Спрашивай, я постараюсь ответить.
  ***
  Бьерн
  - Не думал, что мать окажется настолько заботливой, - удивленно перечитал маркиз письмо. К письму прилагался высокий и очень худой человек в очках, с которым прибыло полторы сотни наемных вояк. - Ты знал об этом?
  Дракон, стоявший неподалеку, лишь неопределенно пожал плечами. Либо знал, но забыл сказать, либо просто не хотел говорить. Прибытие такого количества бойцов оказалось сюрпризом, вызвавшим кратковременную панику у Бьерна, когда тому сообщили об их прибытии.
  - Ладно, - переложив эту проблему на плечи завтрашнему себе, маркиз обратился к главе наемников, присланных Матроной «для нужд различных», как она выразилась в сопроводительной бумаге. - У меня сейчас нет для вас задания, как и места, куда можно разместить такую прорву народа. Лагерь внутри стен организовать сможете?
  - Как прикажет наниматель, - коротко кивнул предводитель этой банды. - Вот только без дела оставлять их надолго не стоит. Сами понимаете, ничем не занятый боец начинает думать, подвергая ненужной опасности себя, своих боевых товарищей и любимого нанимателя с командиром.
  Бьерн крепко задумался. Да, оставлять их без дела не годится, но куда можно приложить усилия такого количества людей? Не заставлять же их поместье драить? Дракон меланхолично щурился на солнце, совершенно не желая помогать брату в столь нелегком деле.
  - С такой толпой только окопы рыть, да осадные орудия собирать…. - брякнул маркиз, провожая взглядом колонну разношерстных бойцов, проходящих через главные ворота. - А это мысль! Не знаю зачем, но мне срочно необходимо подготовить это поместье к обороне от внешнего врага. Справитесь?
  - Как прикажет наниматель, - а этот человек начинал нравится Алангаю. - Позволите приступить немедленно?
  - Начинайте, - важно кивнул Бьерн, но вовремя спохватился, ведь оставалось еще одно дело. - Выдели мне шустрого посыльного, который в процессе поездки письмо не потеряет.
  - Эй, ты! - выдернул, казалось бы, случайного человека из людского потока очкастый. - Это наш наниматель, его приказы выполняешь как мои. Еще что-то?
  - Нет, на этом все, - взглянул маркиз на веснушчатого молодого парня со светлыми волосами. - Тебя звать как, наемник?
  - А как приспичит, так и зовите, я приду, - улыбнулся он тому, что сможет работать на самого главного здесь. - Что делать-то надо?
  - Идем, - направился в дом Бьерн, чувствуя на спине удивленный взгляд брата. Да, это не входило в планы, но идея отослать их всех к гвардейцам была такой заманчивой, что даже тщательно обдумывать ее не хотелось.
  Алангай зашел с посыльным в кабинет, приглашающе махнул наемнику на стул и достал из шкафа копию документа, подписанного Викторией. Бумага гласила о том, что ее владелец находится на службе у графства, и задерживать ее носителя будет равноценно измене.
  - Дорогой друг, - начал свое письмо к Людвигу Бьерн. - С сожалением вынужден вновь просить тебя об услуге….
  ***
  Хейг
  - И кто же соизволил почтить меня своим присутствием? - прокашлявшись, наконец ответил я, немного отойдя от неправильности происходящего. Горло, немного отвыкшее от необходимости разговаривать с другими людьми, подвело меня, сделав мой вопрос на пару тонов выше.
  Прозвучало, будто я очень сильно испугался и всеми силами пытаюсь не показывать это. Мой собеседник лишь добродушно улыбнулся, извлек из угла, скрытого от моего взора черной взвесью, табуретку, присел на нее и посмотрел мне прямо в глаза.
  - А сам-то как думаешь? - радужка серо-стального цвета живо напомнила мне о глазах Люси, вызвав горестный вздох.
  - Я бы сказал, что ты Виктор Каутри, владелец вот этой вещицы, - из сумки был извлечен дневник, после чего моя рука протянула его мужчине. - Вот только он умер много лет назад при невыясненных до конца обстоятельствах. И слишком хорошо сохранился для трупа, который пролежал все это время в земле.
  - Ну, в целом и общем ты прав, - он аккуратно принял книгу и любовно провел пальцами по обложке. - Меня действительно звали Виктор, но мой разум, как и мое тело были полностью уничтожены, а сейчас ты сидишь и разговариваешь с тем, кого воссоздало твое воображение, исходя из того, что ты знал.
  Мне оставалось лишь неуверенно кивнуть. То, что все вокруг являлось частью моего сознания стало понятно еще со входа, но оставалось очень много темных пятен, которые не могла объяснить эта теория.
  - Безусловно, это все прекрасно звучит, вот только несколько вопросов остаются нерешенными, - я кивнул назвавшемуся Виктором на дверной проем позади него. - Я не помню в своем доме ни единой картины из висящих здесь, ни бездонных луж и особенно вот этого вот создания!
  Смычок, все еще сжимаемый в моей правой руке, указал на усевшееся у входа существо, которое наконец перестало колебаться и приняло более менее стабильную форму.
  - А ты наблюдательный, - сдержанно похвалил меня мужчина, кинув взгляд на живой кошмар, словно только сейчас заметил его существование. - Впрочем, если ты не помнишь этого, и с тобой сюда попала вот эта штука…. Напрашивается лишь один возможный вывод.
  При этих словах он постучал пальцем по обложке дневника прадеда.
  - Она живая…. - неожиданно настигло меня понимание. - И это все помнил не я, а она….
  - Не совсем, - поморщился собеседник. - Дневник настолько же живой, насколько живой вот это вот.
  Существо, к которому была обращена фраза, лишь пошло легкой рябью.
  - Или как ты? - улыбнулся я заметив то, что нижняя часть халата иногда своевольно подергивается, при учете полного безветрия и неподвижности ног мужчины.
  - Или как я, - легко согласился Виктор. Да, все-таки это мой прадед, пусть и исключительно такой, каким я его себе представляю, а не неведомая тварь, принявшая его облик из картин моих воспоминаний. - Полагаю, у нас не так много времени, так что не будем тратить его впустую. Как тебя зовут, Каутри и зачем ты пришел в царство своей фантазии, приведя с собой путеводитель?
  - При рождении я был назван Хейгом Каутри, - поддержал я высокопарный тон старшего родственника. - И я пришел сюда, чтобы познать истину. Я хочу знать, что случилось с тем, что скрывалось под Ультаром и какое отношение к этому всему имеет моя семья.
  - Очень хорошо, - довольно улыбнулся Виктор, начиная свой рассказ.
  ***
  Дитрих
  - Прощай, - выдохнул в последний раз Рудольф, потратив последние силы на рассказ о том, что знал об Алангаях. - Друг….
  Глаза бретера закрылись, а рука, зажимавшая смертельную рану, расслабилась, открывая виконту вид на то, что он сделал. Ближайший друг, которому Мальтего доверял больше всех во всем мире, покинул его, успев своим предательством перебить почти всех, кто был ему дорог.
  - Прощай, - коротко кивнул победитель, отдавая дань чести лучшему войну, что он знал. - Пусть ты больше мне не друг.
  Где-то за спиной виконта раздался шорох. Затем левее, и еще прямо перед носом. Первые капли дождя осторожно касались травы, словно ища место, где будет мягче падать. Но за ними пришли иные, более решительные, и уже через минуту Мальтего оказался промокшим до нитки.
  Семейный артефакт, спасший ему жизнь, был осторожно снят, давая глазам узреть свет, а ручейкам воды смыть кровь с его лица. Дитрих позволил своим глазам пустить небольшой соленый ручеек, дабы почтить память погибших.
  Петр, вечный пьяница принес себя в жертву ради остальных, позволив раскрыть предательство. Его лицо навсегда останется в воспоминаниях виконта.
  Ребекка, принявшая коварный удар на себя, явив им истинную сущность Женевы, что хотела незаметно перебить их всех. Она полностью отдалась своей жажде крови и не заслуживала иной участи, кроме как медленной и мучительной смерти от кровопотери.
  Лактар, который не растерялся и бросился защищать Дитриха, впавшего в ступор от невозможности происходящего. Его хладнокровие стало поворотным моментом, ведь именно благодаря ему Мальтего не позволил прирезать себя как покорная овечка.
  - Прощайте, друзья, - поклонился умершим виконт, увидев туманные силуэты в дождевых струях. - Я не забуду вас, а теперь время позаботиться о живых….
  Образы ушедших друзей помахали ему на прощание и пропали, когда Дитрих моргнул и развернулся на звук конских копыт.
  - Ты…. Что ты сделал? - спросил он Аквилла, когда тот, ведя свою лошадь под уздцы, приблизился к месту дуэли.
  - Ровно то, что было нужно, - протянул Мальтего он открытую ладонь с прядью рыжих волос. - Что тут у вас случилось?
  Дитрих устало вздохнул, заметив перекинутое через круп лошади девичье тело. В его наполненных болью глазах усилилось выражение тоски. Еще одна жертва предательства.
  - Случилось то, что должно было…. - развернулся к дому виконт. - Идем, у нас много…. Ты это слышал?
  - Да, - ответил Аквилл, оборачиваясь на Алису, которая застонала, когда лошадь сделала очередной шаг. - Я тоже это слышал.
  ***
  Хейг
  Тень в углу явственно шевельнулась, тяжко вздохнула и переползла в другой угол, не вызвав у меня никаких эмоций, словно все происходящее было в порядке вещей. И все же, прекрасно понимая ненормальность окружения, я был совершенно спокоен. Почему? Пожалуй, я перегорел, и больше не осталось ни страха, ни раздражения. Моим разумом в данный момент владела лишь одна-единственная эмоция. И этой эмоцией было любопытство.
  - Начнем с того, что первыми, кто сумел обнаружить Ультар, стали два корабля, если их так вообще можно было назвать. Скорее две очень плохо сколоченные лодчонки, которые держались только на энтузиазме их пассажиров, - открыв свой дневник, начал читать Виктор. Несмотря на мою уверенность, что такого там точно не было записано, впечатление все же складывалось именно такое. - Там было почти полтора десятка человек, и все они носили фамилию наемничьего клана Каутри.
  Об этом я уже давно догадался, но предпочел промолчать, дабы не прерывать предка.
  - Кстати, ты видел табличку перед входом? - внезапно напомнил мне о, казалось бы, незначительном эпизоде прошлого. - Что на ней было написано?
  - «Только люди видят сны» - процитировал я надпись, почти не напрягая память. Все то, что я увидел со входа в видения отпечаталось в воспоминаниях удивительно четко. - Странно, но мне никогда не приходилось слышать этой фразы. Что она значит?
  - А если подумать? - неожиданно строго спросил меня Виктор, будто преподаватель, поймавший своего студента на незнании. - Ну же, у тебя все карты на руках.
  Я крепко задумался. Определенно, это имеет большое значение, вот только к чему именно? За последние дни столько случилось, что гадать можно долго. Ссылка из семейного гнезда, знакомство с виконтом, смерть родных, погоня в болотах, затем этот древний город с останками расы примари…. Точно. И как я раньше до этого не додумался?
  - Прибывшим снилось нечто, чего не могли видеть местные жители, - ответил я, уже полностью уверенный в своей правоте. - Именно через грезы они узнали, что город что-то скрывает в своих недрах. Подожди… то есть Каутри знали, ЧТО они выпускают?!
  Легкий кивок Виктора полностью подтвердил мои самые наихудшие предположения.
  - Но…. Зачем? Мы ведь уничтожили все? Ради чего это было сделано? - ошеломленно пытался найти я оправдание деяниям предков.
  - Эта книжка, маскировавшаяся под мой дневник, зовется Заветом и является частью того соглашения, которое заключили твои предки, когда только прибыли в Ультар, - словно проигнорировал мой вопрос прадед, поглаживая книгу. - В незапамятные времена примари, как они себя сами называли, заточили под своим городом невероятно могущественное существо, и благополучно забыли о том, просуществовав пару тысяч лет в мире и покое. До тех пор, пока на Побережье не прибыли люди….
  Я молчал, начав непроизвольно поглаживать скрипку, которую все еще сжимал в руках, вторя движениям предка.
  - Каутри выпустили его, предварительно отплыв от эпицентра ярости существа, а, когда оно закончило вершить свою месть, Каутри услышали голос, - Виктор закрыл Завет и посмотрел мне в глаза. - Левиафан заговорил с ними, и немногие пережили его обращение. Он был бесконечно признателен низшим созданиям, что освободили его, и спросил, чего желают Каутри. Кто-то попросил силы, кто-то денег, кто-то убраться на свою родину. И лишь два голоса попросили отложить выполнение их желаний.
  Тень в углу горестно вздохнула и подвинулась в сторону, позволяя еще нескольким таким же сесть поблизости.
  - Левиафан обратил алчных в золотые статуи, жадных до силы заставил неконтролируемо расти, пока их тела не обратились в груды смердящей плоти, а пожелавшие убраться просто растворились в воздухе без следа. Выжили лишь мужчина и женщина, которым было сказано: «Лишь равные могут призвать меня в час нужды, так будьте же моими потомками, и, если у вас хватит сил, вы сможете быть услышанными», - предок вытянул руку, сжимающую книгу, вперед, дабы я рассмотрел, как черная кожа пошла рябью, создавая на поверхности облики тысяч кричащих лиц. - И были дарованы им Заветы, и подчинилась им Бездна, из которой приходит Левиафан, и любое ее проявление было подвластно их воле. И воле их потомков. Так подними же голову выше, Хейг Каутри, ибо ты заслужил свой Завет чуть более чем полностью!
  При этих словах скрипка в моих руках чуть задрожала и… радостно выдохнула?
  ***
  Дитрих
  - Прости, - вид сконфуженного Аквилла был достаточно редким явлением, так что виконт тихо стоял в стороне и смотрел. - За все.
  Потупленный взор, сгорбленная спина и опущенные руки — все это складывалось в довольно однозначную картину, не иначе как заранее выверенную с точностью до сантиметра, выражающую искреннее и полное раскаяние. Мальтего уже успел представить себе, как строгий учитель этикета вышагивает вокруг коленопреклоненного аристократа.
  Впрочем, все изящество и продуманность этой позы никоим образом не могло повлиять на адресата. Алисе было все равно да его извинений, она уже давно простила ему и выстрел в плечо и капкан, повредивший ногу. Снайпер горевала по погибшей сестре и ничто не могло вывести ее из этого состояния. Так казалось ровно до момента явления на свет письма, найденного среди вещей Рудольфа.
  - Что это? - тихо, но в то же время требовательно спросила рыжая, привстав на трактирной постели, дотащить до которой безвольное тело стоило им больших трудов. - Что это такое?
  - Надежда, - коротко ответил Аквилл, все еще раздосадованный тем, что все его усилия привести в чувство Алису пропали внуте. - Или смерть, как повезет.
  - Предатели получили это незадолго до нападения, - кинув осуждающий взгляд на аристократа, ответил виконт. - Не знаю, как, но факт остается фактом. Теперь мы знаем, что мою горячо ненавидимую сестру решили перевезти в более безопасное место. И мы знаем, где Рудольф и Женева должны были ждать Викторию.
  Алиса сжала кулаки, услышав имя уже почившей садистки, явившейся причиной смерти единственного близкого человека в жизни рыжей.
  - Как скоро мы сможем туда добраться? - спросила снайпер дрогнувшим голосом.
  - Ты еще слаба, к тому же правая рука все еще…. - начал был отговаривать ее Аквилл, когда в сантиметре от его уха просвистело нечто серое. В деревянной стене торчала рукоятка ножа, вошедшего туда на всю длину лезвия.
  - Когда. Мы. Прибудем. Туда, - чеканя слова повторила Алиса, разминая левую руку. Правая еще сильно болела, так что ее винтовка не скоро снова заговорит.
  - Завтра к вечеру мы сможем быть на месте, - прикинул что-то в уме аристократ, немного нервничая. Все-таки ножей у рыжей было еще три, а целостность ее рассудка вызывала явные вопросы. - Если выдвинемся через пару часов….
  - Я буду готова к этому времени, - серьезно кивнула девушка и вернулась на кровать, накрыв глаза рукой.
  Мальтего лишь иронично посмотрел на своего друга, мол, я же говорил, что ее не удержать. Аристократ лишь пожал плечами. Он был полностью уверен лишь в одном.
  - В прошлый раз тебя спас быстрый язык, - тихо сказал Аквилл мирно засопевшей рыжей. - Следующему разу я не дам случиться, и в этом тебе клянусь перед светом Единого.
  Виконт удивленно посмотрел на своего друга, ему оставалось лишь гадать, к чему это может привести.
  ***
  Хейг
  Я молчал, напряженно разглядывая новоприобретенный инструмент. То, что он шевельнулся, уже не вызывало никаких сомнений, но опасения того, что он может заговорить, оставались лишь опасениями.
  - Знаешь, из моих детей только один не смог пройти испытание до конца, - продолжил Виктор, прервав размеренное течение моих мыслей. - На половине пути он оступился, но все же сумел вернуться живым.
  - Стефан, - вспомнил я знакомое имя из дневника прадеда. - Он хотел заполучить титул барона через головы старших….
  - Я не вижу ничего зазорного в братском соперничестве, пусть ими и руководит гордыня, - пожал он плечами в ответ. - Его ошибка была куда тяжелее. Неспособный пройти испытание и получить Завет, Стефан нашел иной путь использования Бездны.
  - Он насыщал энергией свое тело и сам становился проводником, - завершил я фразу Виктора. - Но в чем была его ошибка? Мои братья и отец пользовались таким же способом!
  - Именно это и стало причиной их смерти, - Виктор кинул сердитый взгляд в угол, где начали шуршать какие-то существа, сразу же умолкшие под взором Каутри. - Видишь ли, энергия Бездны так же опасна для нас, как и для остальных живых. Это яд, разрушающий одинаково хорошо тело и душу. Стефан же пил этот яд ведрами, после чего бил своих врагов голыми руками, надеясь, что яд сработает…. И, к сожалению, у него это иногда получалось. Но разве так используют яд?!
  Сопроводив последнюю фразу взмахом рук, Виктор заставил содрогнуться всю черную взвесь, обволакивающую комнату. После этих слов, я вспомнил отца. Изможденного, иссохшего старика, который почти стал единым целым со своим тронным залом. Виктор же выглядел совершенно обыденно, хотя и был на порядок старше его. Бездна действительно была опасным ядом.
  - И как его использовать? - спросил я предка, начиная понимать. - Моя травма….
  - Плевать, - отмахнулся от давнего перелома Виктор, будто это был жалкий пустяк. - В тот момент, когда Каутри станет определяться врожденными дарами, а не силой воли….
  - Наш род угаснет, - закончилась цитата моим голосом.
  - Верно, - удовлетворенно кивнул прадед, вставая со своего стула. - Да, тебе уже не суждено нырять на краткий миг в Бездну, дабы мгновенно вынырнуть в другом месте, подобно твоим братьям. Ты не сможешь обратиться в губительный туман, подобно своей сестре. Но, получив Завет, ты стал настоящим Каутри. Потомком Левифана, которому подчиняется сама Бездна.
  После этих слов я наконец обратил внимание на табуретку, на которой больше не было тела, удерживающего ее. На одной из ног проклюнулся налитый кровью глаз, задорно мне подмигнул и почесал одну ножку об другую.
  - И все ее обитатели так же подвластны тебе, - закончил фразу Виктор. - Отныне лишь фантазия ограничивает твою силу, потомок. Да что я тебе рассказываю, ты и сам видел!
  - Да уж, - все еще не мог оторвать взгляда от подозрительно активного стула. - Такое не развидишь….
  - Жалкий фокус, - последил за моим взглядом прадед, заставив мебель резко потерять все лишние части. - Я говорю о человеке, заточенном в картине! У меня его не получилось прикончить, так что все веселье прошло мимо меня. До сих пор гадаю, как старшие сумели это провернуть, но теперь душа этого излишне высокомерного воина висит в картине главного зала поместья.
  На последних словах он довольно хохотнул. Должно быть для него вечный плен — не более чем забавная шутка.
  - И кого же в ней вы держали? - припомнил я обугленную раму на стене. - Надеюсь не кого-то опасного?
  - А как же, - улыбаясь ответил Виктор. - В ней был заключен Тот Алангай, или, как его звали Закатный ангел. Гениальный военачальник, непревзойденный боец и просто жестокая сволочь. Подожди…. Ты сказал «держали»?
  - Ну да, - пожал я плечами, еще не подозревая, во что выльется этот разговор. - Когда на поместье напали, картину сожгли. Интересно, что стало с душой, которая была там заключена?
  - Заняла первое тело, которое только смогла, - по-новому взглянул на меня прадед. И те жалость и сочувствие, которые я увидел в его глаза, мне очень сильно не понравились. - Бездна! Если он успеет захватить контроль над носителем…..
  - В нашем мире появится двухсотлетний тиран, который очень сильно озлобен на Каутри, - наконец осознал я величину всех проблем, с которыми мне и виконту предстоит столкнуться.
  ***
  Казимир
  Все рано или поздно заканчивается. Бури успокаиваются, дожди уходят плакать в другие места, а власть имущие умирают. Даже самые величественные и надежные произведения человека недолговечны, если сравнивать с вечностью. Да что уж говорить, придет черед и человека, когда настанет и его время уходить.
  - Чего замер? Нам пора, - прервал размышления Казимира командир. Наемник вздрогнул и поднял голову. Действительно, пришло время уходить. Виктория наконец покинула хижину, которая отчего-то вызывала у его невидимого друга немоту.
  Мальтего за двое суток обзавелась заметными кругами под глазами, но выглядела удовлетворенной, а на губах ее играла довольная улыбка. Что бы она не планировала, все шло именно так, как ей хотелось. И это немного успокаивало.
  «Если только в ее планы не входило избавиться от чужого агента по прибытию в Мин» - оживился Тот, когда карета начала свое движение. Похоже его намерение свести Казимира с ума никуда не делось, а лишь усилилось. И, что самое неприятное, у него это получалось. Паленый теперь не мог думать ни о чем другом, кроме как о том, когда его попытаются убить.
  В каждом движении гвардейцев виднелась угроза, а каждая улыбка выглядела кровожадным оскалом, обещающим скорую расправу.
  - Следующая остановка — одна деревенька у нас по пути, - доверительно сообщил наемнику бородач, когда их лошади поравнялись. - Там нас будет ждать усиление. Не думаю, что что-то еще пойдет не так. А если и пойдет, то мы с этим справимся. Расслабься, Дрон, ты чего-то сам не свой!
  Сопроводив последнюю фразу хлопком по плечу, командир рассчитывал подбодрить своего заместителя, но добился прямо обратного эффекта — гвардеец отшатнулся, едва не потеряв равновесие.
  - Ты чего? - удивленно воззрился на него бородач. - Это все из-за разговора с Викторией?
  Паленый лишь раздраженно дернул плечом и пустил свою лошадь вперед.
  «Ты ходишь по очень тонкому льду» - не преминул напомнить ему Тот.
  ***
  Хейг
  Новое пальто совершенно невежливо развевалось при полном отсутствии какого-либо намека на ветер, иногда поглаживая то появляющимися, то исчезающими когтистыми лапами стены. Коридор подходил к концу, и я улыбнулся, вновь вспомнив лицо прадеда, когда я решил забрать с собой создание, загнавшее меня в тронный зал поместья.
  «Эй, а где мне нового Горгона искать?» - разочарованно возмущался Виктор, когда существо послушно перетекло в форму новой одежды, повинуясь моему повелительному кивку.
  Все-таки снаружи меня ждали темнота, холод и влага. И, хотя темнота перестала быть пугающей, почтительно расступаясь предо мной, перспектива заболеть мне совершенно не улыбалась.
  - Все еще здесь? - спросил я у своего мертвого проводника. За время моего отсутствия не поменялось совершенно ничего. - Знаешь, мне было бы обидно умереть, помогая кому-то другому достичь его личных целей.
  Завет Виктора был извлечен из сумки, страницы приветственно оскалились, а глаза быстро нашли новую главу в дневнике, которую я раньше не мог прочесть.
  - Икона Отчаяния, - заглавие страницы эхом отразилось от стен и убежало куда-то в темноту. - Мертвый друг… целое тело… паразит. Должно сработать.
  Моя рука легла на затылок тела, а глаза закрылись, концентрируя волю. «Создание Икон — одна из самых сложных вещей, что тебе предстоит сделать, но отказаться от них все равно что отказаться от рук» - сказал прадед на прощание.
  Я запомнил его слова, и теперь, в глубинах Ультара, тело моего проводника вздрогнуло под напором энергии Бездны и шевельнулось.
  - Добро пожаловать в новый мир, - церемониально сказал я вставшему на ноги мертвецу, глаза которого начали наливаться тьмой. - Икона Отчаяния.
  Губы парня шевельнулись, он проглотил немного воздуха и выплюнул его, нанося хлесткие удары языком:
  - Даааа….
  ***
  Командир конвоя
  - Гдах! - издавала деревянная дверь, открываясь. Необычный для двери деревенского трактира звук был вызван ничем иным как резким ударом подкованного сапога. Взгляды всех посетителей обратились на наглеца, что так бесцеремонно влетел внутрь, и быстро опустились в свои тарелки, как только разглядели символику гвардии Мальтего на полированных доспехах.
  - Рудольф! - резко скомандовал бородач, шедший первым. Конвой несколько выбился из графика, подчиняясь приказам баламутной аристократки, так что командир начинал нервничать и подгонять своих подчиненных. - Шаг вперед!
  Некоторые посетители вздрогнули и еще сильнее уткнулись в свои миски, но никто так и не отозвался. «Неужто подмога тоже опоздала?» - растерянно подумал гвардеец, еще раз пробегая взглядом по лицам местных.
  Вон два работяги после тяжкого трудового дня медленно накачиваются выпивкой местного производства, а другом же углу парочка голубков тихо ворковала, совершенно не обращая внимания на новоприбывших. И лишь за одним столом не было заметно ни согнутых спин, ни объятых страхом глаз.
  Бородач решил было, что они и есть их подмога, но метки на наплечниках в виде кузнечного молота неприкрыто намекали на то, что это работники из охраны рудников, принадлежащих одному аристократическому роду. Рудники были далековато, но ничего необычного в их появлении здесь нет. Пара гражданских, затесавшихся между бойцами в кольчугах скорее всего были служащими и сопровождали охрану к месту службы.
  - Рудольф здесь?! - повторил командир, заходя глубже в зал. За его плечами молчаливо стояли еще двое гвардейцев, хмуро обозревая местных. Остальные остались с Дроном, которому что-то поплохело в последние дни, защищать карету. - Черт!
  Если на верхних этажах в гостевых и дислоцировалась их подмога, то точно услышала и стремглав принеслась бы вниз. А значит ответ один — подкрепления не будет.
  Бойцы из охраны рудников лучезарно улыбались коллегам по ремеслу и приветственно махнули им, приглашая присоединиться к веселью, на что гвардейцы лишь хмуро покачали головами. Время было слишком дорого, чтобы тратить его на развлечения.
  - А я тебя нигде раньше не видел? - обратил внимание на одного из гражданских, рыжую девушку с перемотанным плечом и рукой. Ее черты лица были ему смутно знакомы, но ему никак не удавалось поймать нужное воспоминание.
  - Командир... - положил ему на плечо руку один за рядовых гвардейцев, внезапно изменив тембр голоса. - Я помню ее. Она в снайперском отряде училась…. Еще на старой базе….
  Бородач вспомнил. Да, ее же приставили к стрелкам, каким-то графским указом. И что она тут делает, да еще и в компании каких-то бойцов?
  - О, а я вас уже заждался! - тяжелые и неспешные шаги донеслись с лестницы, сопровождаясь голосом, который командир конвоя точно не мог забыть. - Были какие-то проблемы в пути?
  Командир резко скинул с плеча ружье, когда столик, за которым сидела охрана, перевернулся, обращаясь в укрытие от пуль, и воздух наполнился щелчками взводимого оружия.
  - Понимаю, вы ждали не нас, - сказал виконт Мальтего, надевая на лицо серебристую маску. - Но я здесь, и моя жажда увидеться с сестрой настолько велика, что я готов переступить через ваши трупы ради этого.
  «Мятежный аристократ, перебивший всю семью из жажды власти. Твоя задача — защитить Викторию от чего бы то ни было, ты меня понял?» - так ему сказал о Диком на прощание Людвиг, давая последние инструкции.
  - Огонь! - мгновенно принял решение бородач, увидев в руках виконта рапиру. - Убить их всех!
  ***
  Казимир
  Наемник нервничал. Его не терзал страх, когда он в составе группы зачистки вырезал целые деревни, или когда шел под пули на штурм укреплений неизвестного ему замка. И даже во время тихих ночных вылазок во вражеские лагеря его разум был кристально чист, а все мысли были лишь о деле.
  «И все же, ты им не веришь» - но у голоса, что поселился у него в голове после злосчастного задания, это получалось. Казимир отчаянно боялся того момента, когда он сорвется, и вся и без того хрупкая легенда распадется, оставив Паленого беззащитным перед лицом врагов. А врагами будут для него абсолютно все.
  «Вскоре Виктория лениво укажет на тебя своим аккуратным пальчиком и скомандует этой своре цепных псов порвать тебя на части» - продолжал настаивать на своем Тот, пока выдалась свободная от тягот пути минутка.
  Командир ушел в трактир, где должно было ждать подкрепление, после чего они должны будут выдвинуться дальше. Остальные гвардейцы вели себя расслаблено, чего им бояться, когда вокруг лишь местные жители, смотрящие на бойцов, будто те живые воплощения Единого?
  «Знаешь, будь я жестокой и хладнокровной предательницей, что почти единолично перебила всю свою семью, то как только необходимость в тебе пропадет, избавилась бы. И, знаешь, когда в твое распоряжение поступают новые войны, стоит устроить среди них чистку» - задумчиво рассуждал голос в голове.
  - Дрон, ты в порядке? - придвинулся к наемнику один из гвардейцев. - Ты как-то странно себя ведешь в последнее время. Не заболел?
  «Это же отличная возможность проверить преданность бойца! Заставить его убить своего сотоварища, оказавшегося совсем не товарищем. Какая коварная штучка эта ваша аристократочка!» - переполнил чашу терпения наемника Тот. Нервы Паленого последние несколько дней были подобны натянутым до предела струнам, один удар по которым приведет к чему-то страшному….
  - Заткнись! - взревел Казимир, подрываясь с земли. Его мускулы свело спазмом, заставив протез левой руки заскрежетать. - Заткнись, заткнись, заткнись!!! Умолкни, тварь!
  Тот замолчал. Наемник тихо выдохнул, немного приходя в себя после этой вспышки гнева.
  - Дрон, - около уха раздался щелчок взводимого курка. - Когда мы служили в одной роте, ты поранил лицо. Но из-за невозможности обработать рану, ты забыл о ней. Через два дня весь рот и щеки были покрыты странными наростами, которые срезал наш лекарь, удалив вместе с ними твой язык….
  Паленый медленно развернулся лицом к говорившему, в глазах которого плескалась мрачная решимость.
  - Мой старый друг не мог говорить, прятал лицо под маской, и ты воспользовался этим, чертов самозванец! - завершил свою фразу гвардеец, наставив ружье прямо в лицо наемнику. - Кто ты? Назови свое имя перед смертью, подделка!
  Казимир выдохнул и медленно снял повязку с лица.
  ***
  Тот
  Алангай долго ждал этого момента, тщательно прорабатывая каждое свое следующее действие. У него не будет иного шанса. Сейчас или никогда!
  - Вот и все, - прошептал он прямо в разум Казимира. - Конец пришел. У тебя нет ни малейшего шанса на спасение.
  Из трактира, куда только что ушел командир конвоя, донесся какой-то шум и пара бойцов с периферии зрения убежали туда. Но врагов было все еще слишком много.
  - Значит…. Вот так я и умру? - печально отозвался наемник, совершенно игнорируя гвардейцев. - На этом все и закончится?
  Тот сделал театральную паузу и лишь потом ответил:
  - Это зависит лишь от тебя, и от того, какое решение ты примешь….
  - Решение? Это выбор между жизнь и смертью ты называешь решением? - невесело усмехнулся Казимир. - Где ж это видано, чтобы человек при таком раскладе выбрал смерть?
  - На моей памяти это случалось больше десяти раз, - немного покопался в памяти его ментальный собеседник. - Поэтому….. Кто знает, на что решишься ты?
  - Хватит болтать, - прервал его наемник. - Меня между прочим тут убить собираются!
  - Какой нетерпеливый, - протянул Тот, дразня Казимира. - Ну, к делу, так к делу. Твоя жизнь уже дважды подвергалась смертельной опасности, и только мое вмешательство спасало тебя….
  - Это когда же? - возмутился Паленый навязанному долгу. Он точно не собирался признавать себя чьим-либо должником, особенно, если его кредитора и увидеть нельзя.
  - В замке Каутри, - начал перечислять Тот. - Когда ты схватил арбалет, напитанный дыханием Алангая, оружие должно было разорваться в огненной вспышке, уничтожив как себя, так и тебя. Если бы оно не подчинилось мне, барон Каутри бы выжил, а весь план маркиза полетел бы в тартарары.
  Казимир ничего не ответил, вспоминая о том, как арбалет ожег его, но потом словно сам помогал своему обладателю. Вопрос о том, кто же, черт его дери, такой Тот вертелся на языке, но наемник смолчал.
  - Второй раз случился в болотах, когда ты в своей безмерной тупости полез на старого титана, - начал течь ядом голос в голове. - Когда тебе отрубили руку, а ты благополучно лишился сознания, у меня получилось с ним разобраться.
  - И…. К чему ты это все мне рассказываешь? - немного пришибленно спросил Паленый.
  - Я мог бы сделать это и в третий раз, - пожал ментальными плечами Тот. - Вот только врагов у тебя в этот раз многовато, а мои возможности в этом теле ограничены твоим разумом….
  - Чего ты хочешь? - наемнику надоело ходить вокруг да около. - И…. Кто ты вообще такой?
  - Раньше меня звали Тот Алангай, Закатным Ангелом. Я был заточен больше сотни лет назад в картине поместья Каутри, пока ты не разрушил ее, и не вынес мою душу в себе, - наконец решился он раскрыть свою тайну. - Оружие потомка признало меня и позволило тебе направлять его. Титан решил добить тебя одним ударом, решив, что ты пал, и пропустил мой ответ. Но в этот раз тебя попросту размажут по земле, если ты хоть чуть дернешься.
  Тот немного помолчал, давая Казимиру осознать сказанное и продолжил:
  - Есть лишь один способ выжить…. Отступись. Дай мне контроль над телом, и эти жалкие человечишки будут для тебя не сильнее муравья. Ты убьешь всех и каждого, кто встанет на твоем пути, а я, наконец, смогу чувствовать, - голос прервался, но все же смог закончить: - Итак, что ты решил? Уйти прямо сейчас никому не известным наемником, или стать тираном, что от чьей поступи задрожит этот мир?
  - Я…. - начал был наемник, но был грубо прерван.
  - Быстро! У нас почти не осталось времени. Решайся! - уже кричал Тот, подталкивая своего партнера к единственному верному решению.
  - Я…. Я согласен, - обреченно кивнул Паленый, чувствуя, что этим решением обрекает себя на нечто ужасное.
  - Хорошо, - удовлетворенно сказал Тот, принимая контроль над телом Казимира. - А теперь смотри….
  Наемник видел, как ружье, нацеленное ему в голову, исчезает в багровой вспышке, забирая с собой своего хозяина. Видел он и как поверх его доспехов возникли другие — созданные из пламени, и как его руки в огненных наручах рвут гвардейцев на куски.
  Но видел он это со стороны и больше никак не мог повлиять на происходящее, согласившись на сделку с тем, что было выше его понимания.
  ***
  Дитрих
  - Привет, моя дорогая, - улыбнулся виконт, когда очередное тело, стоявшее между ним и дверью кареты оказалось на земле, хлеща кровью через рот. - Как здоровье?
  Виктория ответила ему лишь испуганным взглядом, когда последняя преграда между ней и братом была уничтожена. Мальтего не мог вызывать иных эмоций, проходя через наст из трупов, иногда безумно хохоча от ощущения своего могущества. Маска работала свыше всех ожиданий, предугадывая не только движения врага, но и траекторию полета его пуль.
  Виконта немного огорчало, что предвидение работает только на тех, кого он видит, что не мешало ему резать гвардейцев как ягнят, сводя всю схватку к единственному смертельному удару.
  - Чего молчишь? А я думал, что ты будешь рада видеть своего родича живым и здоровым после стольких покушений, - Дитрих схватил предательницу за волосы и вытащил ее наружу, позволяя охране рудников, что привел Аквилл, закончить начатое. - Ой, прости, я же забыл, что за каждой чертовой попыткой меня убить стояла ты!
  Виктория упала на колени в дорожной пыли и вытерла выступившие слезы:
  - Дитрих…. - начала было Мальтего, когда виконт прервал ее звонкой пощечиной.
  - Знаешь, а ведь я сомневался! - заметил что-то блеснувшее на поясе сестры парень. - Даже когда увидел могилы отца и остальных! Я сомневался, что ты можешь оказаться настолько мелочной и жестокой сволочью…. Но ты ей всегда была.
  Дитрих сорвал пояс Виктории, на котором виднелись небольшие серебристые ножны.
  - Кто же мог подумать, что любимица графа сумеет заварить такую кашу, - с облегчением опознал в клинке родовой артефакт виконт. - Но у тебя все получилось. План был почти идеален!
  Сестра с трудом поднялась, набрала воздуха в легкие, чтобы ответить, но не смогла, ведь даже через непроницаемую поверхность Маски, ей ощущалась чистая и незамутненная ярость Дитриха.
  - Ты предала графство, - немного перевел дыхание Мальтего, убрав за пояс рядом с револьвером Кинжал. - Ты убила всю свою семью и еще сотни людей, которые стояли на твоем пути к власти. Ты убила моих друзей, обратив их друг против друга. Скажи мне, Виктория Мальтего, есть ли хоть одна причина, чтобы я не обезглавил тебя прямо здесь?
  - Есть, - наконец набралась смелости девушка, преодолев довлеющую над ней ауру брата. - Ты не убьешь меня, потому что Хранящий кровь откажется тебе подчиняться, как только ты останешься последним из нашего рода!
  - Я готов на это пойти, - пожал плечами Дитрих, вставая в стойку палача. - Последнее слово, предательница?
  Рапира слегка задрожала в воздухе, выказывая свое недовольство, но все еще была полностью покорна своему обладателю. Гибель девушки казалась неизбежной…. Если бы этот вариант событий не был предсказан и предусмотрен заранее.
  - Я знаю, где находится Гром, - тихо, но в то же время властно сообщила Виктория, заставив своего брата оцепенеть. - И расскажу тебе в обмен на свою жизнь.
  - Повтори, - едва шевеля губами смог вымолвить виконт. - Повтори, что ты только что сказала!
  - Я знаю, где спрятан последний из артефактов нашей семьи! - конец фразы она буквально выкрикнула, когда рука Дитриха рухнула вниз, вгоняя Хранящего кровь в пыль.
  - Говори, - перевел дыхание Мальтего, наконец совладав с волнением. - Если он и правда… там, где ты укажешь, то твоя жизнь останется при тебе, я обещаю.
  Сестра встала, оттряхнула платье и прижалась к брату, шепча ему на ухо слова. Слов было немного, но каждое из них намертво врезалось в память. Когда Виктория закончила, она отшагнула назад и робко улыбнулась, радуясь тому, что ее предусмотрительность окупилась чуть более, чем полностью.
  И только потом до ушей Дитриха долетел шум из-за спины. Шум был воспоминанием совсем недавним, но такие звуки не забываются, и их невероятно сложно с чем-то перепутать.
  За спиной умирали люди. И умирали много. Слишком много, чтобы это входило в его планы.
  ***
  Тот
  Чувства захлестнули разум подобно морской волне. Он чертовски давно не чувствовал ничего, кроме пустоты вокруг. Все изменилось, когда смелый наемник ворвался в замок его врага и разрушил темницу. С тех пор Алангай ощущал близ себя живой разум, видел его глазами, слушал его ушами, но все это было не то. Ощущения будто пропускали через призму чужого восприятия, донося лишь мутные обрывки чувств.
  - Привет, - улыбнулся Тот новому миру, наконец получив настоящую свободу. - Я рад снова жить.
  - Какого черта…. - начал что-то возмущенно говорить каой-то человек, направив прямо в лицо его нового тела странное ружье.
  Нет! Алангай не позволит кому-либо вновь отнять его жизнь, а Пламя, что никогда не забывало его, с готовностью ринулось исполнять желание владельца.
  Оружие разорвалось во вспышке багрового огня, лишив гвардейца рук и головы. Остальные, опомнившись, начала наводить на нового врага ружья, когда фигура Алангая окуталась пламенем, таким родным и привычным.
  - Огонь! - прозвучала запоздалая команда, и множество пуль обрушились на пламенный доспех, который с легкостью принял каждый из выстрелов, брызнув во все стороны фонтаном искр, на миг лишая зрения гвардейцев.
  - Я благодарен вам за свое освобождение, - впечатал кулак в лицо ближайшего бойца Тот, всего за мгновение превращая человека в живой факел. Щитки на правой кисти резко вытянулись вперед, обращая запястье в огненный кастет. - Но терять новую жизнь не намерен.
  Шипы на доспехе прошили броню гвардии Мальтего как бумагу, испаряя кровь, сжигая кости и запекая плоть. Бойцы испуганно попятились от страшного врага, но Алангай не собирался отпускать их живыми, и в них полетел сноп искр, настолько горячих, что превратил воинов в жуткое подобие друшлака.
  - И это все? - немного разочарованно протянул Тот, понимая, что никто из них не мог даже поцарапать его броню. - Какая жалость….
  - А ты кто, Бездна тебя раздери, такой?! - донесся полный ярости голос из-за спины. Его обладатель не носил доспехов, сжимал в руке тонкий клинок, а на лице его была серебряная маска. - Еще один Алангай? Сколько же вас здесь….
  Сокрушенный вздох, и мечник сделал шаг вперед. Тот уже протянул руку вперед, дабы изрешетить наглеца искрами, но воин неведомым образом предугадал его намерение и, уйдя от атаки, резко сблизился с древним тираном.
  - А ты неплох, - признал Алангай, когда мечник внезапно прекратил атаку, разорвав дистанцию. Доспех, уже готовый ощетиниться пламенными шипами, недовольно заурчал. - В прошлом меня звали Закатным Ангелом. А как твое имя, воин?
  Маска не ответила ему, настороженно следя за каждым движением Тота.
  - Не хочешь говорить — твое право, - пожал плечами Ангел. - Но я запомню тебя, боец, что смог продержаться против меня дольше минуты.
  Пламя начало концентрироваться на кончиках его пальцев, создавая близ мечника несколько очагов, что вот-вот превратятся в здоровенные огненные шары, что поглотят врага, не дав ему и шанса на выживание.
  - Надо же, - воин резко прыгнул к нему, нанося несколько стремительных ударов по наименее защищенным частям тела. - Ты можешь предвидеть будущее? На моей памяти на такое были способны разве что…. Мальтего, я прав?
  Мечник хмуро кивнул, напряженно наблюдая за первым, кого он не смог убить с двумя родовыми артефактами на руках. Доспех был гораздо прочнее, чем он думал, и шансы дерзкого бойца на победу резко уменьшались.
  - Ну ладно, - тяжело вздохнул Тот, уже зная, как будет действовать. - Прощай, Мальтего.
  Движение рукой — и все пространство вокруг заполнили начавшие зарождаться огненным шары, лишая врага свободы действий. Какая разница, видишь ли ты удар, если не способен от него уйти?
  Мечник сделал все ровно так, как должен был — кинулся к единственному небольшому окну, куда не доставало пламя. Прямо в широкие объятия Ангела.
  - Это было проще, чем я думал, - плотно сжала шею Мальтего рука, объятая огнем. - Последнее слово?
  Боец не ответил, лишившись воздуха для дыхания. Ну, может оно и к лучшему….
  - ААА!!! - взревел Алангай, когда мечник вынул из-за пояса нож и воткнул его прямо в живот, пробив казавшуюся непреодолимой броню. - Я….
  Но Мальтего не остановился на достигнутом, он выдернул нож, вставил в образовавшуюся дыру револьвер и несколько раз нажал на курок. Доспех оплавил дуло, и оставшиеся патроны разорвались, откидывая Алангая от его жертвы.
  Остальное Тот видел словно в тумане. Мечник отлетел в сторону, а Ангел, в неистовстве возведя огненную стену между собой и страшным врагом, кинулся прочь, к лошадям, что не успели сбежать. И, когда сознание уже почти угасло, он втащил к себе в седло кого-то еще, показавшегося для него невероятно важным.
  ***
  Неизвестно
  Карету ощутимо тряхнуло, но пассажира это нисколько не взволновало. Ему было все равно что за последнюю минуту его седалище ударялось о жесткое сиденье уже третий раз. Молодой парень улыбался каждому удару, словно получал удовольствие от них.
  - Но! - крикнул кучер, помыкая лошадьми. Жалеть животных он явно не собирался, ведь в кошельке звенела немаленькая сумма, а парень внутри пообещал пристрелить его, если карета не поспешит.
  «Я проделаю в твоей черепушке новую дырку, и никто мне слова поперек не скажет» - улыбнулся наемник, остановив случайного извозчика. При этом он помахал бумажками, от вида печатей которых у владельца лошадей похолодело внутри. Парень действительно мог убить кого угодно, под предлогом препятствования исполнению воли графства.
  Еще один удар, и воздух разорвал крик кучера, грязно ругавшегося на кого-то невидимого. Парень вновь улыбнулся, ведь сейчас его товарищи роются в грязи близ поместья, а ему все-то надо прокатиться с ветерком до одного места. А с документами, которые ему выписал работодатель, дело становилось более чем плевым….
  - Куда прешь! - пейзаж за окно стал замедляться, и вскоре остановился, вызвав еще один удар, но на этот раз досталось голове парня. - Зашибу!
  - Я же попросил остановиться, - тихий и вежливый голос донесся снаружи, а наемник потянулся за оружием. - Мне в ближайший населенный пункт.
  Шуршание песка, и в окне кареты показалось бледноватое лицо, которому наемник отчего-то совсем не хотел смотреть в глаза. Дверь легко поддалась его усилиям, и длинное черное пальто мазнуло полами по сапогам парня.
  Трость, явно недешевая одежка, сумка с какими-то книгами и жуткий взгляд…. Наемник спрятал оружие и достал документы, решив, что за угрозы или убийство аристократа его точно по головке не погладят, а убеждение может и сработать.
  - Простите, но эту карету занимаю я, по приказу графства, и мне очень нужно поспешить. Не могли бы вы воспользоваться следующей каретой? - призвал в памяти весь запас вежливых слов парень, протягивая несколько помятых бумажек, удостоверяющих его полномочия. - Не могли бы вы оставить меня?
  Глаза прибывшего быстро пробежались по строчкам, остановившись лишь в самом низу. Он моргнул, и еще прочитал имя адресанта. И еще раз, словно не веря тому, что только что увидел.
  - Виктория Мальтего? - удивленно воззрился на парня аристократ. - Знакомое имя, много я наслушался о ней от Дитриха…. Вот только не понимаю, как предательница может действовать в интересах графства?
  - Вы препятствуете выполнению воли вашего господина, - потерял терпение наемник, достав свободной рукой оружие. Отчего-то его сильно нервировало пальто этого наглеца, только он не мог понять почему. - Либо покиньте карету, либо умрите!
  - Мой господин? - удивленно переспросил аристократ, без страха глядя прямо в дуло револьвера. - С каких это пор Алангаи стали заправлять в этом месте?
  - Довольно! У вас три секунды на решение. Три! Два….
  - Хочешь меня убить? Давай, стреляй, но из кареты я не уйду, - покачал головой собеседник.
  Палец на спусковом крючке побелел от напряжения, и наемник почти выстрелил, когда наконец понял, что с визитером было не так. Несмотря на то, что аристократ залез внутрь и сел напротив, парень все еще чувствовал тяжесть на левом сапоге, будто….
  Взгляд скосился вниз, и парень увидел, как резко вытянувшаяся пола пальто обрела длинные зубы и лениво пожевывает его ногу! Он больше ничего не успел сделать, когда кожа на рукаве наглеца вспенилась, и когтистая лапа, выдвинувшаяся оттуда, отобрала у него револьвер и схватила его за шею.
  - Не люблю, когда в лицо тычут оружием, - пожал я плечами, когда Горгон прекратил играться с бойцом и дал ему глотнуть немного воздуха. - А теперь ты мне расскажешь, кто и где выдал тебе эти интересные документы, друг мой. Если солжешь, лишишься носа, понял?
  Парень энергично потряс головой, подтверждая свое полное согласие сотрудничать. Никакая награда не стоит жизни, так что информация полилась из него ручьем.
  ***
  Дитрих
  Скрип открывшейся двери разбудил хозяйку хижины. В последнее время к ней зачастили гости. Сначала это взбалмошная девчонка, а теперь кто? Неужто сам граф пожаловал, наконец использовав свою голову, чтобы найти это место?
  - Мило тут у тебя, - вошел внутрь молодой парень, обвешанный оружием. - Давно не виделись, тетя Эльза.
  Старушка в ветхом кресле, закутавшаяся в шаль, тихо рассмеялась. Ее всегда забавляло это обращение.
  - Полно вам, молодой виконт. Я вам не родня, - покачала головой жительница хижины. - А за то, что я была вашей нянькой так долго, вините внезапную болезнь своей матери. Как она?
  Дитрих промолчал, разглядывая вязанки сушеных трав, развешанных по стенам. Нет, не сушеных, а истлевших, уж слишком много лет прошло с тех пор, как старушка покидала свое кресло в последний раз.
  - Понятно…. Отец и остальные тоже? - кивнула Эльза, поняв ответ без слов. - Значит остались лишь вы двое. Береги сестру, Мальтего. Ты знаешь, что произойдет, когда она погибнет?
  Виконт кивнул, глядя в высохшие глаза тетки. Сколько он себя помнил, Эльза была слепа, и Дитрих старался не спрашивать о причинах.
  - Знаю, - вызвал в памяти свежее воспоминание парень. Тогда, в таверне бандит схватился за оружие, что не приняло его, и поплатился за это жизнью. Но для владельца, поднявшего руку на члена семьи, Хранящий кровь выберет куда более жестокую смерть. - Я это знаю.
  - Хорошо, - Эльза приподнялась в кресле, вызвав целый пылевой вихрь, и пошарила рукой по полу. Вскоре тонкие пальцы наткнулись на неприметную щель, которая легко открылась, являя под собой небольшой ларец. - Тогда можешь забирать Это.
  - В нашей семье мало говорят о Громе, - остался на месте Дитрих, несмотря на приглашающий жест тетки. - Единственное, что мне известно — это оружие единственная причина, почему ты все еще здесь, несмотря на прожитую сотню лет.
  - Твоя семья решила скрыть информацию об этом, - понимающе кивнула старушка. - Какая жестокость…. Я расскажу тебе о нем, но ты выполнишь одну мою просьбу.
  - Все что угодно, - осторожно кивнул Мальтего, сделав шаг к Эльзе. - Я обещаю, что выполню любое твое желание….
  - Убей меня, - тетка опустила руку в ларец и извлекла наружу старинный пистолет, приобретший от времени ржаво-красный оттенок. - Он меня не отпускает, все время возвращая в этот мир. Прошу тебя….
  - Хорошо, - глухо сказал виконт, чувствуя, как Кинжал на его поясе одобрительно нагрелся. Обещание должно быть исполнено.
  Глава 10
  Бьерн
  Обеденный зал, свечи, мясо на блюде. Маркиз видел это уже много раз, и с каждым разом эти изыски ему нравились все меньше и меньше. Ведь проще и приятнее нажраться в сопли вместе с братом в уютном кабинете, чтобы хоть немного отрешиться от непрерывного напряжения.
  «Как там Виктория? Доехала ли? Что с Людвигом? Согласится ли принять к себе кучу чужих бойцов? Не решила ли мать избавиться от слишком энергичного и склонного к реформам сына, и не втесала ли в ряды наемников убийцу?» - мысли, каждую секунду делающие полный круг в голове, сводя все попытки упорядочить их на нет.
  - Может все-таки запереться там? - начал размышлять вслух Бьерн, поигрывая бокалом. - Из коллекции прежних хозяев оставались еще несколько бутылочек очень давней выдержки….
  Дракон иронично посмотрел на брата, мол, вчера он именно так и поступил, а повторяться — плохой тон.
  - Да знаю я…. Ты это слышал? - резко обернулся Алангай к двери, за которой внезапно прекратилась привычная суета слуг, сопровождавшая его с самого прибытия. - Брат….
  Но Дракона не нужно было просить, его стул уже ушел в сторону, а правая кисть начала подергиваться, будто он пытался смахнуть с нее капли воды. Дверь, тихо скрипнув, отворилась, являя Алангаям неожиданных посетителей.
  - Виктория? - маркиз сразу узнал в одном из них свою партнершу. - А ты…. Казимир?! Вы что тут делаете? Как вы вообще попали сюда?!
  Десятки предположений пронеслись в голове Бьерна, из которых реалистичной выглядела лишь одна. «Предательство! Мальтего вернулась с армией и новыми союзниками, дабы убить меня!» - таков был вариант, объяснявший ситуацию.
  Брат тоже понял, к чему все идет, и сделал шаг к наемнику, игнорируя едва стоящую на ногах девушку. Разобраться в ситуации можно и потом, сейчас самое главное — устранить непосредственную угрозу….
  Дракон выхватил из воздуха огненный клинок и, сократив дистанцию, рубанул по шее Паленого. Вернее, он думал, что ударил. В тот миг, когда пламя коснулось кожи наемника, все свечи резко погасли, захватив с собой и оружие Алангая, оставив их в полной темноте.
  - Так вот, как вы меня встречаете, - раздался скрипучий, незнакомый голос, затем глухой удар, и свет вернулся. Вот только теперь пламя свечей было не тепло-желтым, нет, оно излучало отчетливую опасность, озаряя все вокруг багряно-алым цветом. - Потомки.
  - Брат, - попытался остановить Дракона маркиз, успевший понять, КТО пришел в этот зал под личиной наемника. Но здесь была задета его гордость, есть честь война. В конце концов, он был лучшим в своей семье на пути Пламени за долгие десятилетия, и позволить себе проиграть какому-то человеку было смерти подобно.
  Бритоголовый соединил указательные и средние пальцы обеих рук на уровне груди, коснулся их губами и медленно развел ладони, создавая меж ними искру, столь яркую, что можно было ослепнуть, смотря на нее. Она применялась против тяжелобронированных врагов, прожигая любую броню меньше, чем за секунду, и ее было практически невозможно остановить. Щелчок пальцев — и искра устремилась прямо в грудь незнакомца, обрекая его на быструю смерть….
  - Довольно, - небрежно отмахнулся от удара Тот, потушив искру без каких-либо усилий. - Отдохни пока.
  Правую руку Ангела объял пламенный доспех, когда она сомкнулась вокруг шеи Дракона. Глаза лысого начали закатываться, но Тот совершенно не хотел убивать столь способного потомка.
  - Ну а ты? - обратился к маркизу древний тиран, когда его брат упал на пол, судорожно вдыхая ртом воздух. - Выглядишь более сообразительным, нежели эта машина для убийства.
  - Вас сложно не узнать, - налил вина в чистый бокал Бьерн, вставая из-за стола, чтобы поприветствовать гостя. - Тот Алангай, мы рады вас приветствовать в нашей скромной обители.
  - Это мне нравится больше, - принял бокал Ангел, проводив на ближайшее кресло Викторию, которая если и демонстрировала признаки жизни, то очень немного. - Как тебя зовут, сын мой?
  Бьерн представился, пригласив предка за стол. Дракон наконец встал и, злобно зыркая на пришельца, вернулся на свое место, не забыв вернуть свечам нормальный цвет, на что Тот лишь улыбнулся. Ему нравился норов этого отпрыска.
  - Какими судьбами вас занесло сюда? Насколько я помню, вы пропали во время своей последней войны, - отдал указания слугам по обустройству Мальтего, которой явно требовался отдых, Бьерн. - И как вы оказались… в таком виде?
  - Это долгая история, а у меня есть еще много дел. А что касается внешнего вида, - Ангел посмотрел на свое рваное и пробитое во многих местах обмундирование со множеством подпалин и следов крови. - Несчастный случай, не более того. Мой бритоголовый друг, не передашь мне вон то блюдо? Долгая дорога заставила меня проголодаться.
  Дракон недобро усмехнулся, взялся за край тарелки с каким-то мясом, и исчез в пламенной вспышке, превратив дерево стула в угольки.
  - Благодарю, - принял желаемое Тот из-за левого плеча. - Интересный способ перемещаться…. А человека ты с собой можешь перетащить?
  Он лишь покачал головой, доставая из угла новую подставку для своего тела. Лысого Алангая немного обескуражило почти полное отсутствие реакции Ангела. Ни испуганного выкрика, ни ругательств в его сторону, как обычно бывало с его братьями при таких трюках. Вообще ничего.
  - Человек, пройдя с ним через Пламя непременно сгорит, и даже Алангай не сможет пережить это, - пояснил за брата маркиз, так же отметив хладнокровие предка. - Хотелось бы просто перекинуть эту девчонку в Мин с Драконом, но теперь придется изобретать новый план…. Кто напал-то на конвой?
  - Мечник в серебряной маске, - задумчиво смотрел на гладкую поверхность головы Алангая Ангел. - Думаю, вы уже знакомы.
  - К сожалению, - признал Бьерн, осознавая, какой катастрофой могло все обернуться, если бы не вмешательство Тота. - Он выжил?
  - Более того, у него получилось меня ранить, - провел рукой тиран по своему животу, все еще носящему следы взрыва. - Разбирайтесь с ним сами, не хочу отбирать у вас славу.
  «Скорее не хочешь рисковать своей шкурой» - понял истинный смысл его слов маркиз.
  - Ситуация — хуже не придумаешь. Виконт жив и хочет моей крови, конвой убит, и как при этом переправить в герцогство Викторию? - обхватил голову маркиз, не видя выхода из ситуации.
  - Ну, думаю, с такой мелочью я смогу помочь вам. Пусть я и не до конца восстановился, но кое-что могу, - зажег на своей ладони багровый огонек Ангел. - Говоришь, человек может сгореть при переходе?
  Дракон удивленно кивнул, не понимая, к чему ведет разговор Тот.
  - Тащите ее сюда, - встал предок из-за стола, разминая пальцы правой руки и шарниры левой. - У меня есть идея….
  ***
  Людвиг
  Некомфортно. Немногие могут сказать, что в полной мере прочувствовали значение этого слова. Но командующий гвардией чувствовал себя именно так. Борода лезла в рот, живот тянул к земле, а доспех поверх него заставлял тело мерзко обливаться потом.
  - Отвратительно, - прокомментировал свое состояние Людвиг, открывая дверь штаба. Какой-то гвардеец прервал его сон, заставив подняться в середине ночи и идти сюда, чтобы решать какие-то проблемы. - Хочу в отставку. Чтобы был домик в лесу, речка поблизости, и никаких людей….
  Пот заливал глаза, так что бородач шел скорее по памяти и на ощупь, чем полагаясь на зрение. Из-за этого лица охраны, отдающей ему честь, совершенно ускользали от его внимания. Впрочем, будто когда-то было иначе. Управлять войском в несколько тысяч людей значит не только огромную ответственность, но и отсутствие возможности запомнить всех, или хотя бы половину.
  - Что у вас тут? - вломился внутрь помещения Людвиг, отметив помимо себя еще двух людей. - Давайте побыстрее, у меня и помимо вас дела есть!
  Ладони с растопыренными пальцами рухнули на стол, заваленный кучей бумаг. Именно за этим столом он разговаривал со старым другом, и именно здесь несколько пистолетных выстрелов оборвали жизнь Лиса Мальтего. Глупо и бессмысленно.
  - Чего умолкли? - резко прервал поток воспоминаний командующий, смахнув ручейки пота, заставшие глаза, чтобы наконец рассмотреть нарушителей собственного покоя. - Я вас спра…. Вы кто вообще?!
  По левую руку от него стоял высокий парень с аристократическими чертами лица, на котором не было даже признака символики гвардии, которую носил каждый из подчиненных Людвига. Справа улыбалась молодая девушка с рыжими волосами, играющаяся пальцами одной руки с острым лезвием.
  - Мы ждем, - глубокомысленно произнесли слева, для пущей важности подняв палец вверх.
  - Чего… ждете? - растерялся командующий, совершенно не понимающий, как эти люди, не имеющие никакого отношения к гвардии, оказались здесь, и чего они хотят. - Отвечайте! Вы от Виктории? Или от Алангаев? Что вам нужно?
  Гвардеец немного собрался с мыслями, поняв, что так нагло врываться к нему могли только посыльные от этих лиц, а значит, это не враги.
  - Ни разу не угадал, - раздался голос из неосвещенного угла штаба. - Людвиг, да вы только что признались в измене!
  - Что? - екнуло сердце у командующего. Этот тон, этот тембр мог принадлежать только одному человеку. Человеку, которого гвардия предала. Человеку, которого он должен был убить. Человеку, который никак не мог оказаться здесь. - Как?!
  - Не всем в гвардии пришлось по нраву изменение сюзерена, - пожал плечами Дитрих, выходя на свет. - А вот ты переметнулся на удивление легко….
  Виконт был именно таким, каким Людвиг его запомнил. Лишь появился свежий рубец над левой бровью, и в глазах появилась безграничная тоска. По уже ушедшим, и тем, кому еще только предстояло уйти.
  - Меня вынудили! - сделал шаг назад командующий, увидев на лице Мальтего предвестие своей гибели. - Они шантажировали меня, и я не мог отказаться!
  - Я тебе верю, - спокойно согласился Дитрих, доставая из ножен рапиру. - Но мне плевать, по какой причине ты убил моего дядю и обрек на смерть еще столько людей. Предательству нет, и не может быть оправданий.
  - Охрана! Нападение на штаб!!! - заорал Людвиг, осознав, что на милосердие рассчитывать не стоит. - Все сюда!
  Топот подкованных сапог быстро заполнил коридор, но между гвардейцами, готовыми расстрелять нарушителей, и врагом стояла преграда. Командующий не мог отвеcти взгляда от виконта, медленно наступавшего на него, и лишь пятился назад маленькими шажками.
  - Ой! - удивленно воскликнула Алиса, когда ее нога случайно попала под каблук Людвига, спровоцировав его резкое падение на пол.
  - Прощай, - проткнул горло бородача Мальтего, с улыбкой провернув клинок в ране, и только потом его выдернув. - Опустите оружие. Ваш командир был казнен за предательство, измену и взяточничество. Теперь командование гвардией переходит к законному наследнику графского титула, мне.
  Гвардейцы заколебались, поглядывая то на мертвое тело Лювига, то на того, кто только что расправился с ним. Согласно Уставу они должны были отомстить за него, но перед ними стояло воплощение власти Мальтего, говорившее о какой-то измене….
  - Выбор прост, - положил руку на пояс с закрепленным на нем старинным пистолетом Дитрих. - Признать нового командира, или отправиться следом за старым. Войти в историю как войны освободители, или как мертвые предатели. Заслужить прощение за выполнение преступных приказов, или быть наказанными за чужие грехи.
  Ружья бойцов легли на плечи, спины выпрямились, а каблуки приветственно щелкнули:
  - Приказывайте, Мальтего! Мы живем, чтобы служить вам!
  ***
  Неизвестно
  - Сын мой, - мощный голос разнесся по огромному залу, отразился от каждого угла и вернулся к хозяйке многократно усиленный, ударив по ушам своего единственного слушателя. - Рада тебя видеть.
  Перед Матроной стоял невысокий человек в сером пиджаке, таких же невыразительно-серых штанах и белых перчатках, которые странно гармонировали с его белыми волосами. Человек стоял прямо, будто готовясь встретить грудью океанскую волну, что выдавало в нем военную выправку.
  - Мать, - кивнул он, предварительно окинув взглядом зал. С его прошлого визита ничего не изменилось, кроме странного полотна, что было накинуто на пол в паре метров от его ног. Там явно что-то ремонтировали, вот только что могло повредить мраморные плиты такой толщины? Здесь явно был бой, или, по крайней мере один из его семьи решил проявить непокорность. - Зачем я здесь?
  - Как прохладно, - хмыкнула Матрона под слоями шелковых одеял. - Даже не поинтересуешься здоровьем той, что дала тебе жизнь?
  - Матушка, у меня достаточно много работы, а ваше здоровье не вызывает подозрений, иначе бы меня здесь не было, - лаконично ответил Алангай, все еще размышляя над причинами столь странных повреждений пола. - А теперь я бы хотел перейти к делу, за которым вы меня вызвали.
  - Каин, - обратилась Матрона к человеку по имени. - В герцогстве наступают непростые времена, и я собираю верных семье, дабы они смогли поддержать друг друга, когда случится несчастье.
  - Когда, значит, - зацепился серый пиджак за одно слово. - Не если, не вдруг, а когда…. Неужто кампания моего старшего брата идет не совсем по его планам?
  Глава рода поморщилась проницательности сына. Все-таки работа дознавателем, на которую его обрекла семья, принесла свои плоды, да и ума Каину не занимать. Как бы она не относилась к нему, его есть за что уважать, и эта голова может оказать семье неоценимую услугу, когда придет час.
  - С ним ушел Дракон, так что жизни твоего брата ничего не угрожает, - беспечно махнула рукой Матрона. - Но они отослали сюда мятежную Мальтего, и это вызывает у меня тревогу.
  - Занятно, - покосился на ремонтируемую часть зала Каин, догадываясь о ее происхождении. - Отправить свой главный приз домой, когда он может пригодиться там…. Им явно грозит нешуточная опасность. Вот только я не припоминаю среди прибывших в Мин аристократических особ имени Виктория. Как они ее сюда протащили?
  Груда одеял улыбнулась, все-таки есть вещи за гранью понимания ее сына, и ему еще есть куда расти.
  - Дракон уверял меня, что через Пламя нельзя провести человека, не превратив его в пепел, - указала толстенной рукой на бархатное покрывало на полу Матрона. - Но Виктория оказалась здесь, во вспышке багрового пламени. Твой брат раз за разом продолжает оправдывать свою репутацию гения.
  - Недурно, - приподнял скрывающую ткань Каин, чтобы увидеть оплавленный след на мраморе. - Надеюсь, с моими братьями все будет хорошо.
  - И последнее, - одно из одеял взметнулось, выпуская из себя запечатанный конверт. - Кое-кто скоро прибудет сюда. Мы уже обсуждали это, так что нет смысла повторяться….
  - Матушка! - возмутился Алангай, увидев на сургуче печать. Печать, которую он надеялся никогда не видеть. - За что?!
  - Умолкни! - раздраженно дернула рукой Матрона. - Все это ради герцогства и твоего будущего. Нам нужны эти связи, и только ты можешь их обеспечить.
  - Но…. - начал было Каин, когда волна горячего воздуха обдала его с головы до ног. Куча одеял перестала шевелиться, а свечи в зале погасли. Аудиенция закончилась.
  ***
  Бьерн
  Вино задрожало и выплеснулось через край бокала, когда посыльный озвучил новость. Она эхом облетела все уголки поместья, ныне превратившегося в настоящую крепость, со рвом и множеством фортификаций. И, когда отзвук произнесенного донесся до ушей слушателей, он принес с собой целый букет эмоций, от предвкушения веселья, до настоящего ужаса.
  - Повтори, что ты сказал? - медленно проговорил маркиз, пытаясь собраться с мыслями.
  - Гвардия Мальтего атаковала наших посыльных, и уничтожила всю почту, что они везли, - послушно доложил наемник, оставаясь ненормально спокойным для такой ситуации. - Похоже, что теперь они не с нами.
  - Свободен, - отмахнулся от него Бьерн, погружаясь в свои мысли. - Отдохни пару дней, скажи, что я выписал тебе отпуск.
  - Так точно! - улыбнувшись предстоящему безделью, наемник исчез за дверью.
  Дракон мрачно посмотрел на брата, в отличие от посыльного полностью осознавая текущие перспективы. Даже после чистки более менее лояльных гвардейцев, среди них было полно недовольных и Алангаями, что создавало очень опасную смесь. И этой смеси было около двух тысяч человеческих душ….
  - Похоже, что у нас не осталось выбора, - тихо выдохнул Бьерн, отставляя бокал на стол. - Брат, кажется, время пришло.
  Лысый Алангай кивнул, встал со стула, отступил в наиболее чистый угол и исчез во вспышке пламени, немного зацепив дерево шкафа.
  - Здесь было приятно гостить, - окинул взглядом обеденный зал маркиз немного грустным взглядом. - Жаль, это время подошло к концу….
  ***
  Неизвестно
  Коробки с провизией в этот раз запоздали, что отразилось на лице хозяина трактира слегка поднятыми уголками губ. Он пережил несколько неприятных дней в компании с постояльцами, которые вынуждены были давиться соленой рыбой и сушеными грибами.
  - Простите за задержку, но у нас возникли… обстоятельства, - спокойно ответил на вопрос о причинах опозданий перевозчик.
  - Обстоятельства? - удивленно переспросил хозяин. Он уже был готов выслушать кучу оправданий, слезных обещаний больше так не делать, и множество гарантий, что подобное не повториться. Все-таки медвежья комплекция вполне себе позволяла ему давить на своих работников не говоря ни единого слова. Но сегодня было что-то не так.
  - Обстоятельства, - кивнул курьер, спрыгивая с козел. На его лице не только не было заметно ни единого проблеска раскаяния, но и желания развивать мысль дальше, объясняясь перед своим клиентом.
  Хозяин таверны наклонил голову влево, картинно похрустел шеей, что было полностью проигнорировано перевозчиком, когда он начал выгружать коробки. Две, три…. Пять. Пять деревянных ящиков с провизией.
  - Это все? - начал уже повышать тон принимающий. Это было меньше половины обычной доставки, за которую он в полной мере заплатил еще неделю назад. - Где остальное?
  - Не доехало, - пожал плечами паренек, залезая обратно, собираясь продолжить свой путь. - В другой раз докину.
  - Стоять! - в конец озверел хозяин, схватил перевозчика за плечо, но почувствовал несколько холодных прикосновений к животу и голове. - Что… происходит?
  - Я же говорил вам, что не сработает, - покачал головой паренек, разворачиваясь к наглецу, посмевшему его лапать. - Гвардия Мальтего, я сейчас перевожу бойцов для секретной операции, и, если вы решили нам препятствовать….
  - Понял, - резко отступился принимающий, осознав, что этот паренек совсем не похож на того, что обычно привозит им провизию. - Ну это…. Удачи.
  - Ага, - равнодушно кивнул ему кучер, подавая знак привставшим со дна телеги гвардейцам, которые тут же замаскировались ящиками и пучками соломы. - Бывай, хозяин!
  Оставшийся наедине с пятью коробками еды мужик тяжко вздохнул. Это уже третий раз за сегодня, когда мимо его таверны в глуши проезжает гвардия.
  - Сегодня явно что-то идет не так, - пожал плечами хозяин, подхватил провизию и отправился кормить свежим постояльцев, которые уже поглядывали на него самого очень голодными глазами.
  ***
  Дитрих
  Легчайший ветерок, ночь, свечи и горячее вино со специями. Одним словом романтика. Вернее, была бы романтика, находись виконт в компании молодой красотки, а не десятка очень злых мужиков в доспехах. Если не считать сидящих в углу Аквилла с Алисой, которые тихо что-то обсуждали, не мешая планированию.
  «Пусть отдохнут, расслабятся. На их долю за последние дни немало выпало» - спокойно отнесся к их удалению от общего командования Мальтего. Несмотря на все усилия, у него так и не вышло поспать.
  Что было тому причиной оставалось лишь гадать. Смерть ли друзей, побег ли сестры, или все же….
  Гром занял место погибшего в бою оружия Каутри, и теперь отражал неровный свет своей кроваво-медной поверхностью. Каждый взгляд, или прикосновение к этому артефакту вызывало в памяти Эльзу, умоляющую его о смерти. Виконт надеялся, что в ином мире тетка смогла обрести покой.
  И каждый раз, когда Мальтего пытался немного отдохнуть, воспоминания с новой силой начинали терзать его, каждый раз возвращая мыслями к Грому, и тому, что он узнал.
  - У нас не было бы проблем с осадой этого места, если бы не укрепления, которые настроили вокруг него! - раздраженно хлопнул по столу офицер гвардии, обладатель глубокого голоса и забавных светлых усиков. Он был одним из тех, что помогли Дитриху проникнуть в штаб и переманить остальных на его сторону. - Разрушить ворота, и поместье наше!
  - Легко сказать, - возразили ему с другой стороны стола. - Саперы и титаны погибли, когда Людвиг захватил власть, а без них уничтожение окованных металлом сооружений займет время. Во время которого враг наверняка будет рад обстрелять нас со стен, не говоря уж про множество ловушек во рву и на дороге.
  - А что нам делать? - взорвался первый офицер, постепенно приходя в отчаяние. - Не сидеть же здесь месяцами, пока они не будут не в состоянии сражаться от голода? Позвольте напомнить, что нас тут тоже немало, и припасов, что мы смогли конфисковать по пути, едва ли хватит на неделю. Длительная осада не наш вариант….
  Виконт молча выслушивал предложения от командиров гвардии о ночных вылазках, которые могли бы открыть ворота, о прямом штурме и многом другом. Вот только первое невозможно, из-за слишком хорошей подготовки наемников, охраняющих стены днем и ночью. Штурм обернется для гвардии страшными потерями, чего Мальтего допустить не мог.
  Решение должно было быть. И он обязательно найдет его….
  - Господа! - в палатку влетел посыльный, причисленный к штабу. Его волосы растрепались, а лицо раскраснелось от длительного бега. Все-таки лагерь гвардии занимал очень прилично места. - Виконт, вас требует какой-то человек!
  - Что за человек? - удивился Дитрих, уже собравший всех, только кто мог ему помочь отвоевать графство. Неужто сообщение от Алангаев? - Говори!
  - Не знаю, но он пришел с запада и прячет лицо, - перевел дыхание гвардеец. - Мы его задержали пока….
  Поместье было на востоке, и его позиция была такова, что обойти лагерь гвардии было попросту нельзя, если желаешь выбраться оттуда, к тому же за ним постоянно наблюдало столько пристальных глаз, что очевидным было только одно. Кем бы ни был визитер, он не от врага.
  - Ведите, - скомандовал Дитрих, делая знак офицерам спрятать тактические карты и уже нарисованные планы. - Только обыщите, чтоб не было при нем оружия….
  - Прошу прощения, - как только посыльный исчез в ночи, полы шатра раскрылись, впуская нежданного визитера внутрь. Черное пальто, закрытое капюшоном лицо. - Там снаружи немного прохладно, так что я позволил себе пройти внутрь. Вы не возражаете, если я присяду?
  Гвардейцы похватали оружие, какое нашлось под рукой и направили на незнакомца, проникшего в защищенный лагерь. Пальцы надавили на спусковые крючки, готовясь стрелять, как только он шевельнется.
  - Не возражаю, - виконт… улыбнулся и гостеприимно предложил новоприбывшему стул. - Глинтвейна?
  - Буду, - благодарно кивнул прибывший. Офицеры только сейчас обратили внимание, что он опирается на трость, и немного расслабились. - Я подслушал ваш разговор, и, кажется, пришел очень вовремя.
  - Это почему же? - напряженно спросил усатый, все еще держа нарушителя на мушке.
  - Спасибо, - я принял из рук виконта кубок с горячим вином со специями, пригубил, и, хитро улыбнувшись, продолжил: - Потому что, я полагаю в своих силах избавить вас от одной проблемы при штурме….
  - Для нас будет честью сражаться рука об руку с Каутри, - радостно улыбнулся Дитрих. В тот миг, когда я снял капюшон, он был действительно счастлив.
  ***
  Бьерн
  Суета. Именно это слово приходило на ум каждому, кто заглядывал внутрь поместья. Снующие туда-сюда наемники, то перетаскивающие материалы, оружие или припасы, и редкие патрули создавали тревожную атмосферу, которую нельзя было развеять, особенно, зная, что в десяти километрах от них расположился огромный лагерь противника. Противника, которому было нечего терять. Противника, который готовился к штурму.
  И лишь обеденный зал оставался островком спокойствия в этом царстве хаоса. Маркиз перетащил туда кресло из кабинета, избавился от длинного стола и теперь сидел там в окружении бутылок и пары посыльных, готовых отправиться хоть в Бездну по первому его приказу.
  Дракон лежал поодаль, достав где-то толстый ковер, удобно развалившись у стены. Его обычно спокойное лицо было искажено гримасой нетерпения. Бьерн отлично понимал своего брата, ведь недавно задетая воинская честь должна быть восстановлена, чтобы вернуть душевный покой. И Алангай не знал лучше лекарства для гордости, чем утопить своих врагов во всепожирающем огне.
  - Сегодня будет штурм, - кивнул маркиз посыльным. - Вы принесете мне больше пользы, стоя на стенах. Выполнять.
  Наемники немного разочарованно кивнули, уже настроившись на безопасный отдых вдали от битвы близ начальства, и быстро покинули зал, оставив Алангаев наедине.
  - Брат, - обратился к Дракону после минутного молчания Бьерн. - Ты принес?
  Он лениво потянулся и кивнул на длинный сверток, выглядывающий из-за кресла, после чего прикрыл глаза и задремал. Ему требовался отдых перед штурмом.
  - Замечательно, - обнаружил внутри алую робу, подобную которой носил брат, но с небольшими отличиями. Рукава и полы одежды были оторочены золотым шитьем, а на спине красовался язык пламени — символ герцогства, символ его семьи. - Церемониальная одежда ка нельзя лучше подойдет к последней битве, тебе так не кажется?
  Дракон кинул сонный взгляд на него, пожал плечами и продолжил спать. Ему было все равно в чем драться, и любовь брата к показухе для него была непонятна. Впрочем, если это улучшит настроение Бьерна, он был готов смотаться в Мин еще раз.
  - Прекрасно, - извлек из изрядно опустевшего свертка парные длинные клинки маркиз. Симметричные палаши были его излюбленным оружием, а после особой обработки кузнецами семьи, они превратились в настоящие вестники смерти. - Вот теперь я готов. Осталось только подождать, когда сюда ворвется гвардия…. Жаль, что Тот отбыл в Мин, трусливо покинув нас.
  Бьерн немного помолчал, задумчиво осматривая резкие линии рисунка на мечах, после чего удовлетворенно улыбнулся и положил их у ножки кресла.
  - Сегодня будет решающая битва, - маркиз извлек из глубин одежды бутылку, открыл пробку и отпил, чем вызвал недоуменный взгляд брата. - Сегодня у нас будет последний шанс убить виконта, который не удержится от участия в штурме. Сегодня мы завершим нашу компанию, исполнив старую мечту. За победу!
  Ответом ему был лишь дружный рев наемников со всех уголков поместья. Они еще не подозревали, какая роль им уготована предстоящей ночью.
  ***
  Хейг
  - Давно не виделись, - когда мы наконец остались наедине, обратился ко мне Дитрих, протягивая руку. - Мой друг.
  - Рад тебя видеть живым, - искренне улыбнулся я. Впервые за много дней мой разум успокоился. - Пусть и немного помятым.
  - Издержки бытия наследником, - улыбнулся Мальтего, переводя взгляд на моего спутника. Парень почти не изменился с того момента, как сел со мной в ту злосчастную лодку. И лишь синие губы, да залитые темнотой глаза выдавали в нем Икону. Он больше не был живым существом. Да и мертвым его сложно назвать. - Что это такое?
  Недоверие в словах моего друга было оправдано. Когда его попыталась задержать охрана Дитриха, рык, вырвавшийся из глотки парня, отпугнул всех желающих к нему прикоснуться, но вызвал целый сомн пронизанных страхом и попросту вопросительных взглядов на меня.
  - Издержки бытия Каутри, - отзеркалил я его улыбку. - Долгая история, а до штурма осталось едва ли полчаса. У нас еще будет время поговорить.
  Виконт посмотрел в сторону поместья, сверкающего огнями факелов и ламп. Алангаи ждали их, уже завершив все возможные приготовления.
  - Зачем тебе это? - наконец прервал он молчание. - Это не твоя битва, да и травма ноги никуда не делась. Тебя попросту убьют, если ты полезешь внутрь.
  - Мою семью перебили наемники людей, которые сидят вон там, - мой палец уперся в главное здание поместья. - Но кое-кто ушел живым, и я твердо намерен покончить с этим.
  - Хейг, ты можешь просто назвать его имя, и я принесу тебе его голову, - просяще обратился ко мне Дитрих. - Пойми…. Я уже устал терять друзей и близких, а ты даже не воин, ты будешь мешаться при штурме. Мы и сами можем справиться….
  - А вот это вряд ли, - покачал я головой в ответ. - Сомневаюсь, что ты справишься, даже с кучей родовых артефактов, даже с этой отвратительной железякой….
  Старинный пистолет, торчащий из-за пояса Мальтего своей барово-ржавой рукоятью вызывал подсознательную дрожь, стоило только подумать о нем. И я был совсем не уверен, что старше: Ультар, или это оружие.
  - Я уже не столь беспомощен, как раньше, - полы моего пальто разлетелись и захлопали друг об друга, несмотря на полное отсутствие ветра. - Возрадуйся же, Мальтего! Наши рода впервые за много столетий сражаются не друг против друга, а совместно против общего врага!
  За спиной взвыл рог, командующий начало атаки. За ним поднялся лязг тысяч сапог, щелчки взводимого оружия и отрывистые команды. Штурм начался, а значит пришло время и мне внести свою лепту.
  Я размял пальцы, повелительно щелкнул ими и извлек из материализовавшегося передо мной облачка тьмы скрипку со смычком. Секунда молчания, и струны извлекли из себя Песнь.
  Воздух застонал, прогибаясь перед волей музыки, и подвинулся, освобождая место проходу в Бездну. Он был совсем небольшим, но даже протекающей через него энергии мне хватило. Обернувшись воронкой, пространство направило все, что проникло в реальный мир, к моей Иконе, насыщая ее силой.
  - Ты готов? - спросил я у него, когда портал схлопнулся, а тень от его тела значительно превысила свои реальные размеры и начала безобразно дергаться, словно пытаясь сбежать.
  - Даааа…. - выдохнул он, начиная двигаться. Сначала медленно, будто только начав познавать свое тело, но ускоряясь с каждым шагом, вскоре перейдя на бег, который бы сделал честь и лошади.
  - Командуй, друг мой, - улыбнулся я, предвкушая эффектное зрелище. - Считай проблему с воротами решенной.
  Дитрих опасливо посмотрел сначала на меня, потом на быстро удаляющуюся точку вдалеке, за которой словно исполинский плащ шествовала волна теней. Мальтего почесал макушку, раздумывая, стоит ли доверять разрушение столь важного объекта единственному бойцу. Впрочем, недавнее воспоминание о бегстве по болотам, напомнило ему о том, что даже самые безумные идеи иногда работают, и воздух разрезала команда:
  - Вперед! Покажем же этим мягкотелым Алангаям, чего стоит гвардия Мальтего! В атаку!!!
  Штурм начался, когда Икона, не сбавляя скорости, в обрамлении фонтанчиков земли от попаданий пуль врезалась в трехметровые окованные железом ворота.
  ***
  Неизвестный гвардеец
  Последние полторы недели прошли как во сне, чередуя друг за другом почти невозможные по своей вероятности события. Сначала переворот, тотальная чистка рядов гвардии, затем невнятные поручения офицеров, и, как кульминация безумия, отбытие одной из Мальтего в другие края. Но судьбе этого показалось мало, и она обрушила как божественный гнев на землю внезапно явившегося виконта, который мигом устранил мятежных командиров и вернул войско в тот вид, в котором оно было всегда.
  И вот теперь вся гвардия стала лагерем близ последнего прибежища захватчиков, что почти сумели сломить дух графства, но как их сокрушить, если стены поместья толсты как никогда, а наемники врага подготовлены и умелы?
  - В атаку!!! - скомандовал виконт, и все войско двинулось вперед, в едином порыве веры в Мальтего, который уже совершал невозможное. И эта вера оправдалась чуть более, чем полностью!
  Некоторые бойцы болтают, что видели, как к поместью бежит черный человек, добравшись до ворот к моменту взрыва, но это все уже неважно. Грохот, людские крики и клубы черного как уголь дыма возвестили о том, что несокрушимость этой крепости была только что поставлена под сомнение.
  - За Мальтего! - крикнул офицер, первым врываясь в пылевую завесу, что возникла на месте взрыва, с мечом наголо. Отсветы факелов метались в дыму, но гвардия не тащила с собой огня, так что первый же залп, накрывший внутренний двор, собрал свой урожай смерти, и редкие выстрелы, что полетели в ответ никак не могли бы возместить причиненного урона.
  Офицеру показалось, что в облаке дыма от ворот неторопливо шли вглубь две темные фигуры, но тут подоспело подкрепление наемников, и ему стало не до того.
  - Пли! - прозвучала еще одна команда, и ряды защитников поместья поредели вдвое, прежде чем разношерстная группа воинов влетела в ближний бой.
  Похоже, что наемники сочли гвардию бойцами исключительно стрелковой подготовки, и заполучить преимущество в ближнем бою будет несложно…. Они еще никогда так не ошибались.
  Тяжелые палаши с одинаковой эффективностью прорубали как плоть, так и легкие доспехи, что носили на себе враги, так что десяток врагов, что встретил их на входе, был уничтожен меньше, чем за минуту.
  Шаг за шагом гвардейцы продвигались вперед, отстреливая редких врагов, что с большим удивлением обнаруживали перед собой целую армию. Но что-то изменилось впереди, а грохот чего-то очень тяжелого оповестил о появлении проблем.
  - Идите сюда, ублюдки! - ревел высокий даже для немаленького офицера боец, полностью закованный в тяжеленные доспехи, размахивая слишком громоздким для человека молотом.
  Титан влетел в строй гвардии, легко принимая на доспехи все попадания пуль от ружей и пистолетов, а каждый удар его страшного оружия уносил чью-то жизнь.
  - Отходим! - скомандовал офицер, понимая, что с таким противником они в одиночку не справятся. Бригада с тяжелым оружием сможет разобраться с титаном, но им еще надо сюда добраться, а тем временем титан успеет перебить их всех.
  - Стоять! - ударил хлыстом по ушам голос из-за спины. - Отставить отступление!
  «Дурак, мы же здесь все поляжем» - хотел было сказать гвардеец, когда вперед бойцов вышел он. Мечник, с одной тоненькой рапирой, в серебряной маске, что закрывала ему обзор. Виконт Мальтего решил поучаствовать лично.
  - Умри! - проревел титан, замахиваясь молотом высотой с самого офицера. Гвардеец успел подумать, что враг чрезвычайно быстр для такого оружия, когда от очередного удара во все стороны брызнули куски камня. Удар ушел мимо, позволив мечнику приблизиться на расстояние удара… который не сможет пробить такой слой стали.
  - Единый защити, - очертил знак круга перед собой офицер, когда рапира серой молнией пробежалась по металлу доспеха, рассекая его будто бумагу, за секунду превратив грозного титана во вскрытую консервную банку.
  Мальтего обернулся на своих солдат, вопросительно наклонил голову, мол, чего замерли, у нас тут как бы штурм идет, и гвардеец понял, что ему надо делать:
  - Вперед! За графство! - крикнул он, поднимая палаш, и бойцы за его спиной продолжили: - За Серебряного виконта!
  ***
  Неизвестный наемник
  - Ложись! - успел кто-то крикнуть, прежде чем залп ружейного огня обрушился на остатки патруля, который только-только вернулся со стен. Коварные сволочи неизвестно как уничтожили ворота, обнажив незащищенное брюхо поместья. Судьба наемников уже предрешена, если не удастся заблокировать входы к главное здание.
  - Сюда! - сказал выжившим наемник, отступая вглубь хозяйственных построек, откуда еще не доносились звуки боя. Там был шанс перегруппироваться, немного отдохнуть и вернуться в бой, за который им уже успели заплатить.
  «А может ну их всех? Очевидно же, что против тысячного войска мы не простоим и часа» - прокралась подлая мыслишка, когда наемник вел выживших из своей группы через сараи, подвалы и склады к центру, где сидели командиры и наниматели, которые точно не собираются умирать, а значит выход из положения был.
  - Перекличка! - остановились бойцы перевести дух. Откликнулось всего семеро, из бывших двух десятков. Эти ублюдки в начищенных доспехах умеют воевать, и чертовски хорошо стреляют.
  «Надо уходить, до офицеров добраться вряд ли выйдет, так как враги тоже этого очень сильно хотят. С другой стороны, конюшня сейчас пустует, а лошадей там много….» - быстро принял решение наемник, осознав, что шанс избежать смерти у них только один.
  - Отступаем к лошадям! - кивнул выжившим он, крепко сжимая в руке револьвер, ожидая, что кто-то решит воспротивиться. Но в ответ он получил лишь хмурые кивки и понимающие взгляды. Все-таки свои жизни они ценили куда дороже, чем сомнительные награды за стойкость.
  И в этой тишине их ушей достиг звук. Казалось бы, ничего необычного, ведь штурм — дело очень шумное, но что-то в этом звуке было неправильным. В середине штурма было просто некому играть на скрипке.
  Мелодия была замысловатой, что исключало других наемников как источник подобного. И, что самое неприятное, этот звук шел прямо из конюшни. Но другого выхода не было, и, несмотря на всю неправильность происходящего, наемники двинулись вперед, в неизвестность.
  - Какого черта? - тихо спросил шедший впереди, увидев среди зажженных факелов, освещающих помещение с лошадьми, сидящего на стуле человека. Человек был одет в черное, держал двумя руками скрипку и просто играл.
  В его движениях не было агрессии, никакой враждебности он не проявлял, сидя к прибывших спиной, но невозможность происходящего была настолько очевидна, что наемник отреагировал самым логичным и правильным, по его разумению, образом.
  - Я надеялся увидеть не вас, - развернулся к бойцам человек, только что получивший несколько пуль в спину. - Где ваши наниматели?
  «Такого не может быть. Даже будь на нем броня, он должен был хотя бы вздрогнуть, или еще чего сделать» - подумал боец, вновь спуская спусковой крючок.
  - Понятно, - кивнул незнакомец, накладывая смычок на музыкальный инструмент, чтобы через секунду извлечь звук столь резкий и пронзительный, что мгновенно оглушил наемников, разорвав их барабанные перепонки. - Значит они где-то внутри. А я так надеялся, что Алангаи попробуют сбежать….
  Я с трудом встал, пробежался по струнам и отвернулся к стене за тростью, уже не видя, как наемников рвут на куски возникшие из небольших порталов в Бездну существа. Горгон недовольно заурчал, выплевывая пули, что пришлись по довольно чувствительным местам его шкуры. Моему другу хотелось кушать, и эта ночь ответила ему человеческими криками, обещая знатный пир.
  ***
  Неизвестно
  Конец. Финал. Развязка. Глава наемников только сейчас в полной мере осознал тот факт, что они проиграли, и шансов обратить трагедию себе на пользу нет. И даже сейчас, в окружении дюжины самых верных ему бойцов в тяжелой броне, он не мог чувствовать себя в безопасности.
  Но он бы не смог командовать войском более чем из двух сотен разношерстных бойцов, каждый из которых имел свое мнение касательно приказов, и оружие, которым был готов свое мнение отстаивать, если бы не умел поднять боевой дух и создать видимость контроля ситуации.
  - Держаться вместе, построение — двойной круг, расстояние между ними полметра. Выполнять! - и громыхающие доспехами войны заняли свои места, захватив владельца очков в два кольца. Их броня могла выдержать попадание пули или клинка, а вот кожаная куртка главного для этого не предназначалась совершенно. - Продвигаемся к залу, где сидят Алангаи. Первостепенная задача — вытащить их оттуда, иначе нам некому будет платить!
  Воодушевленные этими несложными речами наемники двинулись по коридору, внимательно отслеживая малейшие движения и пресекая на корню всякую возможность напасть. Несколько бойцов из других групп попадались им на глаза, но быстро уходили с дороги, зная, что эти люди застрелят их, если это хоть немного упростит их путь.
  - Стоп, - остановил шествие очкарик, обнаружив перед собой следы боя. Титан, нанятый в его войско за безумные деньги, лежал на полу, располосованный как ветчина на праздник середины зимы. А над ним застыл мечник, что говорил какие-то воодушевляющие слова гвардейцам, что с открытыми ртами застыли за его спиной. - Огонь по ближайшему по моей команде. Пли!
  «Если убить Мальтего — наступление наверняка захлебнется, уж не сомневайтесь» - всплыли в памяти слова Бьерна, когда воздух разорвал грохот стрельбы.
  Глава наемников удовлетворенно выдохнул, начиная верить в то, что не все из них сегодня умрут.
  - Это было подло, - раздался укоризненный голос из порохового дыма, и быстро приближающиеся шаги сказали, что враг не просто не повержен, но даже не ранен и твердо намерен ликвидировать угрозу своей жизни. - Прощай.
  Из дыма вынырнула рука с клинком, который легко прошил нагрудные пластины брони, достав до сердца наемника, стоявшего впереди прочих. Бойцы быстро выхватили массивные топоры — отличное оружие как против брони, так и против человеческой плоти, превратив защитное кольцо в настоящего ежа, который грозил превратить в кашу всякого, кто решит приблизиться.
  - И это все? - удивленно спросил мечник в серебряной маске, легко уворачиваясь от летевших со всех сторон ударов, каждым взмахом рапиры лишая кого-нибудь жизни.
  Последнее, что увидел очкарик — летевшую ему в лицо серую молнию, достигшую цели аккурат с мыслью о том, что все-таки умрут все.
  ***
  Дитрих
  Тело последнего защитника поместья рухнуло на пол, истекая кровью из перерубленного горла. Мальтего смахнул кровь с рапиры, с тоской смотря на некогда родные стены, ныне оскверненные врагом.
  «Здание придется уничтожить» - грустно подумал виконт, возвращая клинок в ножны. Кровь, текущая из-под Маски, начала медленно капать с подбородка, добавляя образу еще несколько неизгладимых черт, что навсегда останутся в памяти всех, кто учавствовал в штурме этой ночью.
  Очередная марионетка Алангаев на миг выглянула из-за угла, схватила пулю и исчезла из поля зрения, оглашая своими криками местные коридоры. Дитриху уже было все равно на его дальнейшую судьбу, ведь конечная цель оказалась так близко, что даже не верилось, что этот момент настал.
  Все эти смерти, безграничная река насилия и настоящее безумие, через которые ему пришлось пройти, каждая капля его и чужих страданий придавали сил Мальтего, дабы ему хватило воли на один-единственный шаг.
  Дверь, отделяющая его от заклятых врагов, ставших причиной всего этого кошмара, была неказистой, даже заурядной, но почему-то Дитрих не мог шевельнуть ни единым пальцем, чтобы открыть ее. Странное оцепенение охватило виконта, заставив замереть кровавой статуей перед последним рубежом, который предстояло преодолеть.
  - Не торопись, - знакомый шепот из-за спины заставил вздрогнуть и резко обернуться в поисках коварного врага, подкравшегося со спины. - Друг мой, прежде чем открыть эту дверь, выслушай меня.
  - Говори, - сказал Мальтего из-под Маски, признав Хейга, что стоял сейчас в окружении гвардейцев. Ненормальный, неестественно спокойный и чистый Каутри сильно выделялся среди безумно уставших, пропитанных запахом пороха и крови бойцов. - Я слушаю….
  - Там, - Темный кивнул на место пребывания зачинщиков конфликта. - Может оказаться то, что будет находиться за гранью твоих и моих сил, что уж говорить про них.
  Небрежный кивок в сторону гвардейцев вызвал некоторый ропот с их стороны, который быстро смолк под уничижительным взглядом виконта.
  - Они могут помочь…. - начал было Дитрих, но был прерван неожиданно заурчавшей гладью пальто Хейга. На миг ему показалось, что оттуда вот-вот покажется зубастая и очень голодная пасть, но прошла секунда, и видение рассеялось.
  - Это вряд ли, - раздраженно одернул рукав одежды Каутри. - Лишь погибнут, пытаясь отвлечь внимание на себя. Пойми, для того, что может нас ждать там, они не более, чем насекомые, что могут только умирать под шагами Алангаев. Туда войдем только ты и я.
  - Хорошо, - быстро принял решение Дитрих, вспомнив кратковременную стычку с Алангаем из конвоя сестры, у которого почти получилось его убить, и лишь чистая случайность позволила виконту сейчас стоять здесь. - Никому не заходить, что бы не случилось, что бы вы не слышали. В поместье остались живые враги, вот и займитесь ими.
  Гвардейцы быстро покинули их, прогрохотав подкованными сапогами по полу коридора. Когда их шаги стихли, Хейг улыбнулся и первым толкнул дверь, делая приглашающий жест.
  - Как долго я мечтал об этой встрече, - раздался голос из-под алого капюшона на сидящем в кресле близ центра зала. - Виконт Мальтего, я слышал крики снаружи, надеюсь, мои слуги вас ничем не задели?
  Ехидный высокомерный тон говорил о том, что именно этот человек здесь главный.
  - Позвольте представиться, - капюшон слетел, показывая миру огненно-рыжие волосы маркиза. - Бьерн Алангай, к вашим услугам.
  - Так вот ты какой…. - задумчиво протянул Дитрих, рассматривая правильные и утонченные черты лица врага. - Хахаль Виктории. А я даже на миг поверил, что у моей сестры есть вкус.
  - Недурно для неотесанного дикаря, что только и умеет, что убивать, - одобрительно улыбнулся Бьерн, поднимаясь с кресла. Лежавшие на коленях клинки плавно перетекли в его руки, угрожающе мерцая в неровном свете свечей. - Вот только ты пришел не один….Боюсь, так честной дуэли не выйдет. Как тебя зовут, воин?
  - Я не воин, - покачал головой Хейг, обезоруживающе улыбаясь. - В моих руках лишь скрипка и трость, разве я похож на одного из этих дикарей?
  Несмотря на внешнюю безмятежность, Темному не удалось скрыть клокотавшую в нем жажду крови, которая ощущалась, стоило только кинуть взгляд на его глаза. Глаза, которые медленно наливались тьмой.
  - Нет…. Но я уже слышал музыку этой ночью. И сопровождало ее отнюдь не пение прекрасной солистки, а крики умирающих. Прости, Каутри, но я не смогу позволить тебе уйти отсюда, - незамеченный до этого момента парень отлип от стены, пристально посмотрел на Хейга, полыхая отсветами огня на лысине, и удалился в соседнюю комнату, сделав приглашающий жест. - Прости, но не мог бы ты подождать окончания дуэли вместе с моим братом? Уверяю тебя, это не займет много времени.
  Темный кинул взгляд на виконта, дождался кивка, подтверждающего согласие участвовать в этом, и шагнул за лысым Алангаем, чувствуя, как с каждым пройденным метром увеличивается температура.
  - Ну как можно отказать такому интересному приглашению? - сказал Хейг, когда из дверного проема вырвался язык пламени, после чего вышагнул из виду.
  ***
  Неизвестно
  Поднятые в немом просительном жесте руки встретили за очередной дверью. Оружие лежало на полу в беспорядке, побросанное, как только раздался первый залп бригады тяжелой поддержки, что от удали своей переборщили и снесли несколько перекрытий.
  - Лицом на пол, - коротко бросил офицер гвардии, не спуская пристального взгляда с наемников. - Лежите смирно, и тогда, возможно, Серебряный виконт будет к вам милостив.
  «Что случится очень вряд ли, уж больно решительной была команда о ненужности пленных» - про себя добавил он, переводя ствол ружья с одного врага на другого. Помещение, в которое они ворвались было сквозным, и, несмотря на сдавшихся, у них была своя цель, что лежала гораздо дальше.
  - Ты и ты, - гвардеец ткнул в грудь паре своих бойцов. - Присмотрите за ними, если дернутся — убивайте без жалости.
  Хмурые кивки подтвердили готовность выполнять, и офицер с остатками группы вломился в следующую комнату. Поднятые руки, упавшее оружие, испуганные грязные лица. Все то же самое. Похоже, что наемники быстро осознали, что преимущества им не видать, и единственный шанс выжить — сдаться на милость Мальтего.
  Ложась на пол, молодой парень резко выкинул руку с блеснувшим в ней лезвием, почти сразу получив заряд картечи в лицо, а затем еще несколько в спину уже неподвижного тела.
  - Все целы? - обернулся офицер, чтобы увидеть четыре пары мрачных глаз и один, наполненный искренним удивлением. Из правой глазницы бойца торчала рукоять короткого метательного ножа, который мгновенно убил гвардейца. - Покойся с миром, парень….
  Натренированная годами практики рука быстро восполнила запас патронов, затем извлекла из ножен на поясе тяжелый палаш и с мерзким хлюпом вонзила лезвие в незащищенный затылок другого наемника. Гвардейцы подняли ружья и молча расстреляли неподвижных врагов.
  - Больше никаких пленных, - сплюнул через прорезь в шлеме офицер, возвращая в руки огнестрел. - Как увидите врагов — стреляйте, будет у них в руках оружие, или нет. Все поняли?!
  Ему ответили ожесточившимися после смерти товарища взглядами. Они больше не хотели оставить в живых как можно больше людей, нет…. Они хотели возмездия.
  ***
  Хейг
  - Занятное место, - окинул я взглядом помещение, которое вероятно использовалось как запасная трапезная, в случае если что-то случалось с основной. Здесь не было столов или стульев, а на стенах не висело ничего кроме клубов паутины, что сейчас тихо тлели под действием воли неизвестного Алангая, от которого кругами расходились волны силы. - Но здесь нет даже стульев, а долго стоять мне тяжеловато….
  Враг проигнорировал меня, пройдя в другой конец помещения, забрал нечто, лежавшее на полу и вернулся ко мне, позвякивая металлическим предметом.
  - Ты не представился, - начал я было задавать вопросы, как Алангай ответил на них самостоятельно, протянув мне две руки. В левой лежал облегченный вариант кандалов, впрочем, вполне способный удержать меня. Из центра же правой ладони вверх бил небольшой столб пламени. Обычного огня, который можно увидеть в камине, или на кончике свечи. - Ты не Тот. Куда ушел твой предок, Алангай? В этом месте ты сильнее всего искажаешь реальность своим присутствием. Где прячется Закатный Ангел?
  Лысый лишь поморщился и начал медленно увеличивать жар от правой руки, ускоряя принятие решения между смертью и заточением. Что же, раз схватки с древним тираном сегодня не будет, можно выдохнуть.
  - Ладно, - покорно вытянул я вперед свои руки, предлагая врагу самому надеть на меня цепи. - Он же отправился домой, ведь так?
  Алангай погасил пламенный столб, шагнул ко мне и кивнул, подтверждая самую очевидную догадку. Его руки потянулись вперед, собираясь заковать меня в металл….
  - Тогда мне сегодня нельзя умирать, - лучезарная улыбка светила мои уста, ведь сегодня, пусть и не суждено свершиться возмездию, но я могу пролить кровь еще одного ненавистного огнепоклонника.
  Горгон глянул на моего врага тысячью глаз, щелкнул челюстями и разродился букетом щупалец из рукавов, одно из которых молниеносно хлестнуло моего врага. Прямо по незащищенной ничем шее….
  - А ведь ты мог умереть быстро и безболезненно, - покачал я головой, когда проявившаяся на миг броня на шее вспыхнула, отражая смертельный удар. Лысый отскочил назад, разрывая дистанцию, он явно не ждал такой прыти от калеки. - Теперь придется помучаться…. И не только тебе.
  Трость улетела в противоположный угол, а из крохотного прохода в Бездну вынырнуло эфемерное существо, что тут же, подчиняясь моему приказу, обвило левую ногу в колене. Острая боль пронзила мое тело, когда ее конечности проникли в плоть, захватывая контроль над почти атрофировавшимися мышцами, давая мне кратковременную возможность ходить.
  - Вот теперь можно поиграть, - размял я пальцы, пристально наблюдая за Алангаем, что успел скинуть верхнюю часть свой робы, обнажив мускулистый торс, и теперь делал резкие движения руками, сопровождая это громкими выдохами.
  «Надеюсь, Икона развлекается от души, и меня здесь не прихлопнут без его участия» - подумалось мне, когда в руках Алангая воздух воспламенился, обретая очертания полуторного меча бастарда. И, когда лысый шагнул ко мне, разминая кисти рук, на его коже загорелись едва заметные линии, складываясь в причудливую татуировку….
  - Дракон, - узнал я знакомый образ, накладывая смычок на струны. - Мифический зверь, канувший в прошлое задолго до моего рождения. Не думал, что когда-нибудь удостоюсь чести прикончить дракона….
  Враг не стал размениваться на слова, а просто сделал еще один шаг ко мне и… исчез во вспышке пламени, и, только почувствовав жар на затылке, я сумел увернуться от коварного удара, что пронесся в опасной близости от моей шеи.
  Завет издал призывный слог, и между мной и Алангаем возникла сфера портала, из которой вылетела титаническая клешня, что раздавила бы его, если бы не огненный клинок, разрубивший ее без всякого усилия.
  Следующую минуту я скакал как кролик, уворачиваясь от стремительных ударов Дракона, иногда не успевая полностью уйти из-под атаки, но Горгон бдил, неизменно отражая их. Теперь не было резона скрываться, и мое пальто скалилось на врага множеством когтистых пастей, а из моей спины теперь росли хитиновые конечности и толстые щупальца, что не упускали возможности ударить врага.
  - Бездна! - выругался я, когда вместо того, чтобы ударить сбоку, Алангай изменил направление удара и едва не отсек мою ногу, минуя все блоки моей ручной твари. - Отвратительная ситуация….
  Вспомнив уроки танцев, что мне давались по неизвестной никому причине, мое тело закружилось, будто вело не особо покладистую барышню на очередной круг в вальсе. Скрипка наконец запела, давая перейти в атаку.
  - Хаха! - неожиданно рассмеялся Дракон, в очередной раз получив ощутимый удар сразу из нескольких дыр в пространстве, что закрывались и открывались почти ежесекундно. - Хаха!
  То, что Алангай нарушил молчание хотя до этого сражался, не издавая ни звука, сильно обеспокоило меня, и заставило поторопиться. В углу, что до сих пор оказывался нетронут огнем моего врага, нечто когтистое и очень голодное покидало просторы Бездны, чтобы атаковать, как только прозвучит команда.
  «Что-то не так» - насторожился я, когда Дракон разорвал дистанцию и замер у выхода из зала, вновь начав махать клинком. Его движения не были разминкой, нет, они определенно что-то значили, и моя интуиция говорила, что ничего хорошего ждать от них не стоит.
  - Ха! - закончил свой странный танец Алангай резким выдохом. И тут началось….
  - Это нечестно! - воскликнул я, когда от него отшагнула в сторону сначала одна немного прозрачная копия, а затем вторая. - Я-то один!
  Горгон не оценил иронию и лишь оскалился, готовясь к драке, принявшей угрожающие масштабы. Теперь мне попросту некуда было отступать, и на один удар, прошедший мимо, приходилось два, что рвали и жгли плоть моего пальто. Огненный клинок мелькал везде, от него нельзя было спрятаться, и, когда казалось что меня вот-вот порежут на кусочки, на сцене появилось новое действующее лицо.
  - Хррр…. - прохрипела Икона, проломив стену из какой-то подсобки. Оказавшаяся слишком близко копия Дракона получила камнем по голове и, упав на пол, начала быстро таять. Дракон быстро сориентировался, кинувшись на нового противника, оставив мне разбираться с его силуэтом.
  - Умри, - прошипел я, неосознанно подражая Иконе, пропуская мимо себя выпад Алангая, отпуская тварь, ждавшую своего часа в углу. Ее жвала с хлюпом вонзались в эфемерное тело врага и быстро разорвали его на мелкие части, прежде чем удар настоящего Дракон рассек ее надвое.
  Алангай устал. Даже мой невооруженный взгляд мог заметить тяжело вздымающуюся грудь и капельки пота на его теле, что мгновенно испарялись, едва успев появиться. Но даже сейчас он был безумно опасен, и, кто знает, сколько фокусов у него еще есть в рукаве, вроде приема с разделением….
  Впрочем, в этой схватке все решили за меня, и оживший труп лодочника кинулся на него в самоубийственной атаке, забыв о всякой защите, чем враг не преминул воспользоваться.
  Его клинок с шипением пробил Икону насквозь, но ее это не остановилось, и через миг ее зубы впились в плечо пламенного война, намертво связывая их воедино.
  - ААА!!! - закричал от невыносимой боли Дракон, чувствуя, как зубы не остановились на достигнутом, начав быстро увеличиваться, погружаясь глубже в рану. Алангай попытался стряхнуть с себя столь коварного врага, но все было безуспешно, и, когда мертвые глаза Иконы встретились с моими, я понял, что должен делать.
  - Хорошо, - кивнула моя голова, прижимая подбородком мой Завет. Кровь Левиафана дает Каутри безграничную власть на Бездной и ее обитателями, ограничивая нас лишь собственной волей и фантазией. И, если я мог призывать существ из иного плана реальности, то и изгонять их было мне подвластно. - Прощай, друг….
  В середине комнаты развернулся новый портал, но не чета прочим — черная сфера достигла двух метров в радиусе, и Икона начала быстро всасываться туда, а Дракон, не в силах от нее оторваться, вместе с ней. Секунда, и воздух с хлопком встал на свое место, оставив на полу лишь опаленные полосы от огненного клинка, которым Алангай цеплялся за реальный мир.
  - Мы обязательно еще встретимся, только подожди, - пообещал я Иконе, все еще приходя в себя от ее самопожертвования, что было ничем иным как проявлением воли владельца тела. - А сейчас живые нуждаются во мне. До встречи.
  Нога еще функционировала, пусть и пронзая меня болью при каждом движении, так что пройти четыре метра и распахнуть дверь, где сражался Дитрих, было несложно.
  - Нет…. Нет, этого не должно было случиться!
  ***
  Дитрих
  - Знаешь, я думал увидеть здесь больше твоей родни, - посмотрел в глаза Бьерна виконт. - Где остальные?
  - Мертвы, - безразлично пожал плечами маркиз, совершенно не торопясь кидаться на Мальтего с оружием. - Каутри оказались на удивление крепким орешком, да и вы двое внесли свое лепту. Впрочем, я даже благодарен вам за устранение моих конкурентов на престол герцогства. И, если ты сложишь оружие и капитулируешь по всем правилам, то я даже сохраню тебе жизнь, пусть и в другом Берегу, под другим именем, но ты будешь жить….
  Дитрих разочарованно покачал головой, вспоминая, что Лис получил такое же предложение.
  - Мне неинтересна жизнь, когда в памяти еще стоят картины сгоревшего дома и могил семьи. И, раз уж на то пошло, могу я узнать, как поживает моя дражайшая сестрица? - начал выуживать информацию виконт, видя, что Алангай совсем не против поболтать, прежде чем начать кромсать друг друга. - И где изволит пребывать этой ночью?
  - Она несколько опечалена твоим отказом, но жива и относительно здорова, - улыбнулся Бьерн каким-то своим воспоминаниям. - Думаю, сегодня она заснет в моем семейном гнезде, прямо в центре Мин.
  - Понятно. А Тот куда спрятался?
  - Поехал вслед за Викторией, все-таки старый человек, да и навоевался он уже, - маркиз несколько раз вдохнул и выдохнул, ударил один клинок о другой, высекая искры, что тут же запалили странные геометрические узоры на оружии. - Впрочем, довольно болтовни. Виконт Мальтего, сегодня ты умрешь, а твоя сестра унаследует власть. Прощай.
  Дитрих молча кивнул, не отрывая взгляда от палашей Алангая. Горящие рисунки, волны горячего воздуха, расходящиеся от режущей кромки, все говорило о том, что с этими клинками все очень непросто.
  Вот один из них взлетает в воздух, нанося картинный удар, вроде как говорящий, что виконту снесут голову, но…. Видение будущего показало, что палаш достигнет своей цели, разрубив врагу шею, словно удлиняясь в момент удара.
  - Маска, - кивнул Бьерн, когда виконт увернулся от струи пламени, что била из тупого острия клинка. - Как и ожидалось от Серебряного виконта.
  А вот Мальтего было совсем не до разговоров, ведь только предвидение позволяло предугадать хитрые удары, что сыпались со всех сторон, позволяя врагу оставаться на расстоянии, недосягаемом для рапиры. И с каждым взмахом этого страшного оружия виконт понимал, что пространства для маневра все меньше и меньше. Его методично и продуманно загоняли в угол, не давая возможности вырваться, все время ставя между ним и свободой огненную стену, что оставляли после себя мечи Алангая.
  «Ты знаешь что нужно сделать, но все равно оттягиваешь момент» - мрачно думал Дитрих, когда увидел для себя шанс. Вот сейчас, когда вертикальный удар раздробит каменную кладку пола, Мальтего оттолкнется, использовав все возможности Кинжала, и выпрыгнет из огненной клетки, что формировалась вокруг него.
  Маска сказала, что ничего ему не помешает, и только в момент, когда тело виконта совершило невозможный кульбит, подбросив его почти до потолка, силуэт будущего показал, что в месте приземления его будет ждать только пламя.
  - Недурно, - сдержанно похвалил его Бьерн, когда Мальтего вместо того, чтобы рухнуть в огненную ловушку, готовую запечь его заживо, вонзил в пол рапиру, изменив вектор полета, дав пламени коснуться лишь правой руки. - Но это конец.
  Алангай говорил правду, ведь будущее уже рисовало два удара крест-накрест, от которых почти невозможно уклониться, когда ты лежишь на полу в позе эмбриона, а твоя правая кисть заставляет кричать от невыносимой боли. И тут что-то пошло не так. Бьерн изменил свои намерения, и теперь пламенные струи рубили не Мальтего на части, а другое место, в котором могло оказаться только….
  - За Мальтего! - взревел офицер гвардии, нарушив приказ виконта, ворвавшись в зал с ружьем наготове. Тренированная рука начала быстро жать на курок, обрушивая на врага град из картечи и толстых пуль с медной оболочкой. А за ним шли его бойцы, с единым выражением праведного гнева на лицах.
  - Глупцы, - успел сказать Дитрих, прежде чем Бьерн убил их всех. Стаю пуль остановил один из клинков, мгновенно испарив свинец, а второй начал кромсать тела гвардейцев, играючи отрубая руки, ноги и головы, словно на них и не было никакого доспеха. Выжившие пробовали отстреливаться, но маркиз бдел, поставив между собой и нападающими палаш, сводя все их усилия на нет.
  - И это вся твоя армия? - улыбнулся Алангай, когда последний боец затих на полу грудой жареного мяса. - Да я в одиночку могу перебить их всех…. И командир у них не лучше.
  Мальтего принял решение, выхватив Гром левой рукой, направляя дуло на Бьерна. Большой палец взвел это древнее оружие, а указательный нажал на спусковой крючок, вызвав… щелчок. Артефакт не выстрелил, ведь для стрельбы требовались порох и пули, которые уже давно не бывали внутри оружия.
  - И что это было? - спросил маркиз, уже закрывшись клинком от возможной атаки.
  - Это была твоя смерть, - удовлетворенно ответил Дитрих, видя, как меняется выражение лица врага. Сначала оно было торжествующим, ведь он победил, затем удивленным, ведь проигравший должен реагировать совсем не так, как Мальтего. И, наконец, на его лице появилось выражение настоящего ужаса, когда при попытке моргнуть его тело отказалось подчиняться.
  - Неееет…. - медленно опустился Бьерн на колени, хватаясь за голову, побелевшими от усилий пальцами. - Я…..
  Его лоб коснулся пола, знаменуя победу виконта. Артефакт сработал как должен, и сейчас придет расплата за нажатие на курок. Откат.
  Стоило подумать об этом страшном слове, как внезапная головная боль уронила Дитриха на пол, и, когда хор кричащих от боли голосов в его разуме стал невыносим, сознание покинуло Мальтего.
  - Нет…. Нет, этого не должно было случиться! - крикнул Хейг, бросаясь к своему другу, которому сейчас предстояла самая сложная в его жизни схватка. Схватка за его личность, за целостность его разума, по которому и било это чудовищное оружие. - Я не позволю тебе умереть, ты меня слышишь?
  Каутри отпустил виконта, и залы огласила тихая музыка.
  ***
  Виктория
  Матрона шевельнулась, наконец, обращая внимание на свою гостью. Сказать, что она была необъятной — ничего не сказать, глава герцогства могла по размерам сравниться с грузовым фургоном.
  - Подойди ближе, - холодно проговорила куча шелковых одеял, из которых на нее смотрели маленькие сальные глазки. - Хватит.
  Мальтего остановилась в паре шагов от Матроны, уткнувшись взглядом в пол. Последние дни дались ей очень нелегко, сначала путешествие на лошади, к которой она была не приучена, затем краткий отдых, чтобы можно было кинуть ее в самое страшное место, которое вообще можно вообразить.
  Алангаи сначала замотали ее в какую-то тряпку, затем подожгли странным бардовым огнем, после чего лысый обнял ее и утащил в царство пламени и света, где она провела доли секунды, которых хватило, чтобы по прибытию девушка просто рухнула на выделенную ей кровать и не вставала несколько дней.
  И даже сейчас ноги подводили ее, иногда начиная подкашиваться безо всяких к тому причин, но Матрона пожелала видеть свою гостью, и она не тот человек, которому можно отказывать.
  - Ты понимаешь что тебе нужно делать дальше? - с каким-то оттенком презрения спрашивала глава герцогства.
  - Понимаю, - кротко кивала Мальтего, понимая, что это единственный путь закончить этот разговор поскорее. Ее тело все еще было слабо, и если аудиенцию не закончить в ближайшие несколько минут, Виктория просто рухнет на этот мраморный пол без сознания.
  - Хорошо. Скоро мои сыновья закончат свою маленькую войну, и, когда они вернутся, ты станешь…. - внезапно Матрона замолчала, к чему-то прислушиваясь. - Нет, нет, нет, нет! Нет!!!
  Глава рода начала кричать, словно кто-то прижал к ее нежной коже раскаленное добела клеймо и не отпускал, пока след не станет четко виден. Из теней выбежали странные люди в белых робах, облепили ее как мухи мертвую плоть, а двое из них быстро вывели Мальтего из зала.
  Последним, что услышала Виктория, прежде чем дверь между ней и Матроной захлопнулась, был ее крик на грани рева:
  - Мои дети! Бьерн!!! Дракон!!! Они мертвы!
  Эпилог
  Хейг
  - Что ты сделал? - спросил Дитрих, проснувшись на следующее утро. Мы вместе с командным составом перебрались в деревеньку неподалеку, заняв дом старосты, так что после открытия глаз виконт обнаружил себя на мягком матраце. - Прошу, ответь мне….
  - Спас твою жизнь, - лаконично ответил я, передавая кружку с горячим кофе другу. Я все еще помнил его нытье в болотах о том, как было бы хорошо хлебнуть горячей коричневой жижи, так что распорядился держать кофейник наготове. - Не больше, не меньше. Ты поступил очень опрометчиво, что бы делала гвардия, обнаружив своего господина в луже собственной рвоты без единого признака разума?
  - Лучше было дать Алангаю убить себя? - сделал большой глоток Мальтего, поднимаясь с кровати.
  - Ты мог дождаться меня, - сделал я пригласительный жест, указывая на дверь. - Идем, твои бойцы уже заждались.
  Радость офицеров, увидевших своего предводителя живым и здоровым не получится описать словами. Кто-то громко кричал от счастья, нанося на нагруднику удары такой силы, что издавали звук, скорее подходящий церковному колоколу, нежели человеку. Кто-то молча смахивал слезы, не отрывая взгляда от Дитриха, словно боясь, что он исчезнет, стоит моргнуть. Остальные же просто подняли кружки, наполненным местным пиво, сказав громовое:
  - Ура Серебряному виконту! Ура!
  Возглавив стол, Мальтего принял полный кубок вина, поднял его в воздух и начал говорить. Он говорил много, о чести сражаться вместе с такими бравыми войнами, о славной победе, что принесет мир графству и каждому его жителю. Было сказано много слов памяти погибших, что отдали свои жизни, дабы остальные выполнили свой долг. И эхом каждой фразы был одобрительный шум, прерываемый восхищенными криками. Но самые главные слова были о возмездии, что настигнет тех, кто стоял за всем этим безумием, и виконт торжественно клянется перед Единым богом, что ни единая живая тварь, участвовавшая в этом, не уйдет от его кары.
  - Ура!
  Но всеобщее веселье обошло меня стороной, наталкиваясь на утесы тревог и беспокойства. Что делать дальше? Как правильнее поступить? И, как вишенка на торте эмоций, по левую руку от меня сиял энергией и довольством Дитрих, что недавно был на грани гибели.
  Горгон поделился крохой энергии, дав мне надеть тонкую черную линзу на мой правый глаз. Такой прием описывал в своем Завете Виктор, и, кажется, сейчас настал момент, когда он и мне может пригодиться.
  Пленка из энергии Бездны преломляла свет души того, на кого я смотрю, являя картину огонька на вершине свечи. У кого-то эта свеча почти догорела, отражая близость человека к гибели, у кого-то еще была полна сил, несмотря на пройденный жизненный путь. И пришло время глянуть через Темное Око на моего друга.
  - Все в порядке, - ответил я гвардейцу, что начал хлопать по моей спине, не давая задохнуться. - Благодарю.
  Душа Мальтего не выглядела свечой, из-за чего я едва не подавился. Это был серебристый отблеск на полированном клинке, что будет сиять вечность, пока не исчезнет всякий источник света.
  Но даже не это заставило меня поперхнуться. Это было непросто заметить, но край лезвия, прятавшегося по тьме был тронут кроваво-медной ржой. Именно такого оттенка, каким обладал древний пистолет на поясе Мальтего.
  - Ура!
  ***
  Неизвестно
  В Мин шел дождь. Не то чтобы здесь это было редким явлением, но для девушки, за которой портовый грузчик тащил тяжелый чемодан, это стало неприятной неожиданностью.
  Впрочем, светло-серые тучи с дождем удивительно гармонировали с ее душевным состоянием. Путешествие в другой Берег, перспектива никогда больше не увидеть родины и совершенно незнакомые люди, к которым она направлялась, не способствовали хорошему настроению.
  - Сюда, госпожа, - указал ей дорогу удивительно проворный паренек, что за жалкие пару монет согласился проводить ее в условленное место. - Мы уже почти на месте.
  Девушка поежилась, ее платье с длинными рукавами, полностью закрывающими руки, и высоким, под подбородок, воротом неплохо спасало от воды, но от беспокойства не спрячешься под слоями ткани. Эмоции достанут ее везде.
  «Надо сменить обувь» - решительно подумала она, когда высокий каблук в очередной раз соскользнул на гладком камне, и лишь многолетняя практика не дала ей рухнуть в воду. Все-таки на родине было куда теплее, и такой дождь не вызвал бы ничего кроме приятной прохлады.
  - Вот, - грузчик поставил на красное покрытие площади чемодан, осторожно выбрав место, чтобы тот не слишком промок. - Вы прибыли.
  - Здесь? - удивленно спросила девушка, осматривая громадный дворец, который будто начинал давить на нее одним своим видом.
  - Родовое поместье Алангаев, как вы и сказали, - устало выдохнул он, разминая плечи. - За сим откланяюсь, меня ждет работа, госпожа.
  - А как же деньги? - спросила девушка его в спину, когда тот развернулся и быстро пошел прочь, словно чего-то испугавшись. - Ну ладно. И кто меня должен был встретить?
  - Похоже, что это я, - раздался приятный голос из-за ее спины. Серый пиджак, серые штаны, белые перчатки и спокойный взгляд. Интересный человек держал в правой руке зонт, расшитый красными с золотом узорами, что сразу демонстрировало происхождение его владельца. - Меня зовут Каин Алангай, и сегодня я полностью к вашим услугам.
  - Очень приятно, - вежливо ответила девушка, делая шаг к нему, оказавшись под защитой зонта. - Меня зовут София, и я бы хотела увидеть главу герцогства.
  ***
  Дитрих
  Стук. Бывает бесконечное количество его разновидностей, каждая из которых пытается донести определенную эмоцию до слышащего. Иногда это робкий стук, спрашивающий разрешения войти. Иногда решительный, говорящий, что если дверь не будет открыта прямо сейчас, ее выбьют. Но в этот раз стук был иной. Вежливый, но в то же время несущий такую угрозу, что гвардейцы мигом замолчали, напряженно наблюдая за входной дверью в таверну.
  - Здравствуйте, господа, - шагнул внутрь казалось бы ничем не примечательный человек. Кожаное пальто, какие носят богатые горожане, удачливые дельцы или каждый второй аристократ, не говорило о своем владельце ничего, но, если посмотреть чуть ниже…. - Простите, что прерываю ваш праздник, но у меня есть весьма срочное дело.
  Трость человека мгновенно приковала взгляды всех присутствующих. Белое дерево — довольно дорогой материал, а, если его еще и облепить серебряным барельефом, то цена палочки возрастала до астрономических величин. Но даже не эта деталь была важнее всего остального облика, ведь навершие трости было сделано в форме солнца с символикой, которую могли носить только люди определенной профессии….
  - Что здесь забыл представитель Ордена Благочестия? - встал со стула Дитрих, быстро приближаясь к гостю. - Что вам здесь надо?
  - О, сущий пустяк, - уверил его человек с голубыми глазами и абсолютно незапоминающимся лицом. Некоторые из гвардейцев после этих слов ощутимо расслабились, не зная, что по пустякам такие люди не приходят. - Барон Каутри, как ваша нога?
  - Сносно, - сдержанно ответил Хейг, быстро перебирая в памяти все, что знал об Ордене. Выходило негусто. - Прошу, давайте перейдем к делу, мне несподручно долго стоять.
  - Защитница Берега передает вам свои поздравления с победой над ренегатами-захватчиками, и скорбит по тем, кто пал жертвой этих людей, - грустно покачал головой человек, протягивая два письма вперед. На одном имя Хейга, на другом Дитриха. - И кое-что еще.
  - Ренегаты? - зацепился Мальтего за слово. - То есть, вы хотите сказать, что….
  - Да, все верно, - подтвердил его догадки представитель Ордена. - Герцогство тоже шлет вам сочувственную ноту и сожалеет, что не смогло уберечь вас от изгнанников и предателей рода Алангай. Вам будет выслана материальная поддержка от их имени, чтобы хоть как-то нивелировать причиненный урон.
  - Подождите, а как же наше право на месть? - воскликнул виконт, наконец осознав, что ему только что сказали. - Глава рода определенно знала о том, что затевает ее наследник, и всячески помогала им!
  - А у вас есть доказательства, молодой человек? - удивленно посмотрел на него визитер. - Письма, или может заложники?
  Каутри положил руку на плечо друга, предупреждая его необдуманные действия.
  - Увы, но ренегаты оказались слишком умны, чтобы оставить нам возможность их скомпрометировать, - с сожалением ответил Хейг за виконта, вспоминая полностью выгоревший кабинет с кучей пепла, оставшегося от бумаг. - У нас нет доказательств.
  - Тогда и ваше право на месть будет расценено как подлое нападение, а междоусобных войн Защитница не одобряет, - развел руками представитель Ордена Благочестия. - Советую воздержаться от необдуманных действий.
  - Защитница мудро поступила, отправив нам сообщить такую новость Жнеца, - ядовито бросил Мальтего, скинув мою руку с плеча. - Теперь у нас связаны руки.
  - Ох, простите, что разочаровываю вас, господа, но я не Жнец, - улыбнулся человек, делая шаг вправо. - Я всего лишь скромный представитель Ордена, а не мифический убийца, устрашающий одним своим именем. Я не Жнец, а вот он — да.
  Свет, пробивавшийся через дверной проем, закрыла исполинская тень. - Прошу вас, господа, - развернулся к выходу посетитель. - Тщательно подумать, прежде чем что-либо предпринимать.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"