Сейчас Порт-Норест - просто большой, но флегматичный город, сонно раскинувшийся на берегах Королевской бухты, названной в честь короля Колворта IV, решившего обосноваться здесь после долгого перехода. Сами же жители между собой втихую частенько именовали ее Требуховой - в честь того же короля, которому недалече выпустил кишки кабан-секач во время охоты. Случайный человек просто не поверит, что всего несколько лет прошло с тех пор, как по его улицам шатались сотни и тысячи наемников, буянили в тавернах, задирали прохожих и друг друга, сооблазняли горожанок бравым видом и сказочными небылицами, а по вечерам рубились на дуэлях в укромных уголках, несмотря на строжайший запрет. Всё вместе это было огромным Экспедиционным флотом, отправлявшимся покорять легендарную Южную Землю, подгоняемого самыми дикими слухами о ее богатствах.
Много людей, сооблазненных рассказами немногих, побывавших там, ушло тогда с ними, и не только с побережья. Даже в глубине материка подписывали контракты, вербуясь на флот Но не все из них вернулись, еще меньшее число вернулось целыми и здоровыми.
Некоторым не повезло совсем. А кое-кому досталось существование хуже, чем смерть. Об одном таком случае, случившемся с подающем большие надежды неглупым молодым человеком - эта история
Солнце только закатывалось за горизонт, а в таверне "Оловянная кружка" уже кипела разгульная жизнь. Располагалось заведение между портом и городским рынком, где торговали селяне из пригородных хуторов, а раз в неделю проходила большая ярмарка. После окончания торгов многие стремились отметить купеческую удачу, а заодно послушать свежих новостей и фантастических баек, на которые так были щедры подвыпившие моряки. Разные люди бывали в таверне. Большинство из них ничем не выделялись, некоторые представляли весьма колоритные экземпляры, но Хис выделялся даже среди них. Много лет утекло, и сейчас мало кто мог узнать младшего сына некогда славного купеческого семейства. Да, экспедиция изменила Хиса Рэвуото не только внутренне, но и внешне. Вовсе дряхлым стариком стал. А ведь и десяти лет не прошло. Причины такой жестокости богов и теперь оставались для Хиса загадкой. Вот и сейчас он сидел на своем привычном месте, наблюдая за окружающей жизнью и мрачно прикидывая, сколько ему осталось. По всему выходило - немного.
От дверей мимо его столика протиснулась шумная компания, уже успевшая где-то принять на грудь. Один из них, подвыпивший приказчик, случайно зацепил локоть сидящего, и эль плеснулся на колени. Хис выдал вслед "неповоротливой деревенщине" солёное морское послание. Тот было дёрнулся ответить, но компания, смеясь, поволокла его дальше. Экономно отхлебнув из кружки (сидеть просто так в "Оловянной кружке" не полагалось), Хис обвел взглядом зал таверны. Все было как обычно - посетители ели, пили, разговаривали и ссорились, флиртовали... и никому, кроме обслуживающей столик служанки, не было дела до жалкого старикашки, которого хозяин терпел за былые подвиги и умение иногда рассказывать о них, привлекая дополнительных посетителей.
Боль вновь ударила резким толчком в позвоночник. Хис зашипел и тихонько выругался. Опять теперь весь вечер сидеть не шевелясь, иначе ночью будет не заснуть.
Пышка-Линни подмигивает... можно пойти ночевать к доброй бабенке, если у нее не будет клиентов, но теперь, когда вернувшаяся боль превращает тебя в неподвижную статую и вместо слов невольно вырывается стон... снова видеть в глазах жалость пополам с досадой - лучше отрицательно мотнуть головой. А раньше... да - раньше все было иначе. Хорошее образование, поступление на Хим-Магические курсы при Королевском Флоте... служба при самом Командоре. Свахи так и ходили кругами... Всё было - какие перспективы открывались!.. и всё прахом. Теперь лишь непрерывная ноющая боль, иногда накатывающая двенадцатибалльным штормом - непонятная болезнь, на попытки излечиться от которой ушло несколько лет блужданий по магам и знахарям и все сбережения. Остались лишь долги.
Линни снова поглядывает в его сторону, с намеком опускает взгляд... и чего она нашла в нем - беспомощном мужчине, за несколько лет превратившегося в старика? Не постель же! Обычное женское милосердие? Или воспоминания о пропавшем муже - то ли сгинувшем, то ли сбежавшем на просторах Южной Земли? Океан и боги все спутали: разве место в таверне этой миловидной соломенной вдове с печальными глазами заблудившейся деревенской телки?
Таверна постепенно заполнялась народом. Большинство столиков уже были заняты - народ горланил, стучал кружками, подгонял шлепками служанок, те игриво огрызались. К столику Хиса, стоящему в темном неудобном углу, подсаживались позже всех, не в последнюю очередь из-за отталкивающего вида завсегдатая - лысая как яйцо голова, кожа, казалось, натянутая прямо на череп, впалые глазницы и глаза, горящие лихорадочным огнем. Скоро хозяин прикажет вышвыривать его вон, и останется лишь напиваться в компании портовых бродяг.
Хис снова обвёл взглядом зал.. Жизнь текла не останавливаясь - неторопливо и суетливо, радостно и горестно. У нескольких столиков между окнами назревала потасовка - давешняя компания повздорила с соседями и вот-вот в ход могли пойти кулаки - но туда уже скользнули Ривас и Люциус, бывшие наёмники, сейчас подрабатывающие штатными вышибалами. Всё шло своим чередом, и никому не было до него дела... не было или не показалось? У двери на кухню хозяин разговаривал с каким то молокососом. Странным было то, что как показалось Равалю, не просто разговаривал, а докладывал о чём то. И ощущение пристального взгляда за мгновение до того, как Хис поднял глаза.
Пора было убираться. Он кое-как вылез из-за столика, кивнул на прощание обслуживающей его Лизбет (за эль было уплачено вперед), и поковылял к выходу, взглядом прощаясь с Линни. Та прошла к нему между столиков:
-Уходишь? Может, отлежишься сегодня у меня?
Хис неловко попытался выкрутиться: - Извини, Линн, я обещал приятелям зайти сегодня повидаться...
Её взгляд понимающе скользнул по нему:- Да, конечно. Но ты не забывай - я жду. Легкий поцелуй на прощание - и она вернулась к подругам.
Домой, в развалюху на окраине Порт-Нореста, ему идти не хотелось, да и тащиться было тяжело, и он решил заночевать в хибаре у Аллоуса - надсмотрщика при портовых складах, такого же неприкаянного ветерана, хоть и отделавшегося более удачно, чем он.
В холщовой сумке побулькивал кувшин с дешевым элем и лежало несколько черноперок - его ужин и завтрак.
Аллоус встретил его в дверях своей развалюхи - как раз выбирался на очередной обход.
- Проходи, я быстро - произнес он, сворачивая к Южному складу. Южным тот назывался из-за преимущественно грузов с Южной Земли, продолжающих течь из-за океана жиденьким ручейком.
Расположившись на гостевом топчане, Хис бессильно привалился к стенке. Раньше в развед-командах Флота он с лёгкостью отмерял по двадцать миль с полной нагрузкой, а теперь несколько сот шагов отнимали все силы. Проклятая болезнь...
Вернувшийся Аллоус начал собирать на стол снедь. Хис добавил эль с черноперками - нехитрый ужин был готов.
-Ты что-то неважно выглядишь,- после заметил Аллоус, разливая эль - снова приступ?
-Да. Накатило прямо в таверне. Едва дотащился. Что-то они случаются все чаще.
- Ладно, ложись, здесь до утра никто не побеспокоит.
Хозяин погасил лампу и тихо вышел, но сон никак не шел. Хиса грыз многолетний вопрос - за что ему такое наказание? Чем он прогневил богов? Боги высокомерно молчали. Оставалось гадать самому. Ясно было лишь - где и как...
Разведывательно-дозорная группа исследовала дальние подступы зоны высадки Флота, когда напоролась на несколько конных сотен фидашей, которые отрезали их от основных сил. Оставаться на месте было равносильно смерти, поэтому отряду пришлось отступить вдоль берега к каким-то необычным развалинам, напоминающим башню, развалившуюся изнутри, обнаруженным перед этим разведчиками отделения Гроуфа. К счастью, болота не давали противнику скрытно подбираться к стенам, а внутри хватало обломков под снаряды для пращей, что позволяло беречь болты. Арбалетчики действовали лишь наверняка, чтобы не терять боезапас. Люди султана были вооружены слабей и примитивней морской пехоты Порт-Нореста, но наваливались числом, засыпая отряд тучами дротиков. Хотя они и были слабы против щитов и кирас морпехов Флота, но какая то дрянь, покрывавшая наконечники, хоть и не убивала, но любое ранение почти наверняка вызывало у них горячку.
Если с провизией обстояло ещё более-менее (хотя походный паек на вкус - та ещё гадость), то с водой было сложнее. Несмотря на тренированность разведчиков, из-за жары она расходовалась с угрожающей быстротой. Положение могли спасти лишь новомодные очистители, имевшиеся в распоряжении подразделения хим-магов, и кипячение. Но увы - несмотря на звание и знания хим-мага 2-й категории, Хис Раваль был сейчас почти беспомощен. При себе у него имелась лишь стандартный набор реагентов на всевозможные яды. Очистить воду они не могли.
- Кончится вода - начнем пить кровь, - заметил с ухмылкой здоровяк Сэддуотэр, один из двух следопытов скаутской команды, добавленных десятке морпехов, - некоторые уже пытаются. Он с намёком бросил взгляд на десятника.
- Болтлив ты больно - угрюмо бросил тот в ответ - хотя с тебя целое ведро сцедить можно, не то что с некоторых задохликов.
Остальные вяло загоготали. Влажная жара успела всех доканать. Даже в тени дышалось тяжело из-за болотных испарений. Жажда пока мучила умеренно, дисциплина оставалась на высоте, но всё когда то иссякает.
Казалось, волноваться не о чем - в подвале внутри развалин нашлось маленькое озерцо чистой, просто кристально-прозрачной воды. Но именно это и смущало недоверчивого хим-мага. Он помнил присказку наставника - "Любое явление, выпирающее из фона или просто отличающееся от окружающего может быть опасным!" Болота покрывал толстый слой ряски, над ней носились тучи разнообразнейших насекомых всех видов и расцветок. Вода же в озере была как мертвая. Не то что букашки - не было даже малейшего следа тины. Хис дважды перепроверил все анализы - никаких следов отравы. Разведчики, страдавшие от жажды, уже начинали ворчать на "упёртого высоколобого".
-Не пойму я, сэр,- Хис задумчиво перебирал пузырьки реактивов в походной сумке и не верил источнику - на вид всё чисто, но... не может такого быть. Вокруг кишмя кишит всякая пакость, но озерцо она почему то избегает. Даже в лупу живности не наблюдается - а обычно она даже в очищенной но некипяченой воде просто бурлит.
Десятник, уже теряя терпение, прямо спросил: -Так может, она сама отстоялась?
-Не знаю, сэр - вздохнул хим-маг - я проведу еще один анализ, если ничего не найду, тогда разрешу пить.
-Давай быстрее, а то ребята уже последние капли дотягивают.
Третий анализ тоже ничего не дал. Хис окинул взглядом чистый овал озерца и пошел докладывать командиру...
Разведчики держались в осаде еще шесть дней. Потом на помощь подошли две сотни морской пехоты и отряды фидашей были отброшены вглубь материка. Тогда вода ничем не выдала своего коварного нрава. Тогда...
Утром, когда Хис, перекусив остатками ужина, собрался уходить, хмурый хозяин хибары неожиданно задержал его:
-Тут, понимаешь, такое дело... Кладовщик рассказал... Шнырял здесь какой то паренек. Всё расспрашивал об истории Похода, ветеранах, вроде как кто то у него из родственников там пропал, вот и выяснял - не слышал ли кто чего. Только Клайв уверен, что по настоящему его интересовал только ты. Что и как, где служил, чем болеешь. Как только ему тебя описали, так он, как Клайв выразился, прямо стойку сделал. Ты случаем, нигде с магами не шустрил?
Хис недоуменно пожал плечами: - Да нет, расходились полюбовно, зачем им меня искать?
Выйдя за ворота, он потащился на Галерный мысок, где у него имелось любимое местечко с прекрасным видом на бухту. Хоть он и не подал вида, но услышанное его насторожило. Сразу вспомнилась таверна. Старик Строберри крайне подозрительно относился к случайностям, и эту подозрительность сумел привить подавляющему числу обучавшихся на курсах. Впрочем, Хиса недоверчивостью с лихвой одарила природа, за что он и получил свою неофициальную кличку. Несколько раз эта черта характера спасала жизни его и других.
Хотя от озера не уберегла.
Неладное Хис ощущать стал лишь месяцы спустя, уже после Битвы. Ломило кости, случался кровавый понос, начали выпадать волосы. Однажды встретив одного из разведчиков группы, он был поражен его состоянием. Крепкий, пышущий энергией здоровяк превратился в развалину. Впрочем, многие тогда мучились от непривычного климата, дурной еды, местных насекомых, норовящих сожрать заживо.. Окончательно он уверился, что озеро его подловило, возвращаясь через океан домой. Слабость, язвы, ноги превратились в сплошную рану. Высаживаясь в порту, он еле ковылял.
С флота его списали. Заслуги позволили получать нищенскую пенсию от короля, но жизнь превратилась в ад хождений по магам и знахарям. Шатаясь (иногда в прямом смысле) по побережью от одного знахаря к другому он пытался понять, чем же его хворь отличается от прочих, которые маги если и не лечат, но хоть о них слышали. Вечера он просиживал в тавернах, пытаясь выпивкой заглушить тянущую боль и поддержать надежду. Народ там собирался бывалый, способный отличить настоящего ветерана от тыловых крыс, и готовый щедро угощать за истории из похода Флота.
Рэвуото просидел на мысу почти до вечера. Наблюдая за вялой активностью порта (количество кораблей, разгружавшихся и принимающих грузы, упало в несколько раз), он вяло размышлял о причинах интереса того сопляка к его ничтожной персоне. Кому нужна развалина, вот-вот готовящаяся отправиться к богам? Родичи от него шарахаются, считая проклятым ( постаралась жена старшего брата, опасающаяся дележки наследства), с королевскими чиновниками он общался лишь при получении пенсии, и в их глазах читалась лишь жалость пополам с отвращением... Ясности так и не появилось. Оставалось идти в "Кружку" и ждать, или побеседовать с хозяином, пытаясь выяснить, кому он, умирающий доходяга, понадобился.
Таверна уже была готова к вечернему наплыву посетителей. Столы протёрли, размазав самые выдающиеся пятна, подозрительные следы на полу отчистили или присыпали опилками. В своем уголке кучковалась стайка "ночных фей" - Пышка-Линни что-то рассказывала товаркам, те негромко хихикали. В прежние времена "Оловянная Кружка" работала почти круглосуточно, и её основными посетителями были моряки - теперь же половину составляли любопытствующие горожане, стремящиеся услышать свежих новостей издалека. Столик оставался свободным. Хис и сам уже, пожалуй, становился достопримечательностью таверны, пусть и не самой симпатичной. Одним словом - в таверне жизнь шла. У Хиса впереди царила полная неопределенность.
Сделав первый глоток из принесенной Лизбэт кружки, Раваль начал высматривать хозяина, но тот как сквозь землю провалился. Вяло раздумывая - случайно или нет, бывший хим-маг тем не менее продолжал осматривать зал.
И все же паренек появился неожиданно. Мгновение назад его не было, и вот - он стоит перед столиком.
-Кажется, ты Флотский? - именно так, с большой буквы, прозвучал его вопрос..
- Мы встречались? - угрюмо спросил Рэвуото, отхлебывая из кружки.
- На Южной Земле - паренек улыбнулся, продемонстрировав идеальные зубы, - я был помошником квартирмейстера на "Эридане," а потом арбалетчиком в морской пехоте. Мы сталкивались, хоть и ходили с разными группами.
Хис пригляделся повнимательней - смутно чудилось что-то знакомое, но вот не вспоминался парнишка, хоть убей.
Тот присел за столик, и ловко подхватив с подноса проходящей официантки кружку, серьезным тоном посоветовал - Не напрягайся. Тогда я был немного... другим. Он как-то неуловимо изменился и собеседник понял, что тому куда больше двадцати лет, чем пятнадцать, как сначала казалось.
- Дело у меня к тебе. Не без выгоды для обоих. Я хотел бы, чтобы ты рассказал мне о том бое, когда вас на восемь суток отрезали от основных сил,- объяснил парнишка, пригубливая кружку.
- Хм, взаимовыгодное, говоришь? А что там рассказывать... Мы выдвинулись далеко вперед и нарвались на целую орду фидашей, подкрадывающихся к плацдарму. Дальше дали условный сигнал дымами, но сами уйти не успели - были отрезаны. Пришлось отступить в какие то развалины и сидеть там больше недели.
-А где точно находились те развалины? Можешь набросать карту? А я, может, смогу тебе помочь, - остро глянул паренек.
- С такими встречами к чему спешить? Я, кажется, знаю рецепт от твоей хвори. Не очень то он приятный - но другого нет. Лечиться тебе придется долго, и прерывать курс нельзя - иначе начинай всё сначала. Не знаю, удастся ли полностью вылечиться, но здоровье поправишь, - серьезно глянул тот в ответ.
Хис долго разглядывал паренька, но тот, ничуть не смущаясь, спокойно выдержал взгляд - Тебе решать. Обманывать не буду. Да меня в порту здесь и так знают, прятаться не собираюсь.
- А зачем тебе это? Хочешь наладить поступление убойной отравы, которую невозможно обнаружить?
- Обнаружить ее обычными средствами нельзя, потому и не хотим, чтобы она распространилась. Здесь в тавернах разные люди бывают, и некоторые способны понять, что это такое. Ты этого не знаешь - вот и живи спокойно. А мы эту заразу попытаемся уничтожить.
- И я должен тебе верить? А меня потом не схватят, за соучастие в заговоре против Короны, к примеру?
- Парнишка хитро ухмыльнулся.
- Узнаю Недоверчивого Хиса! Так тебя, кажется, окрестил старик Строберри, который проводил с вами полевые занятия?
Он сунул руку за воротник рубахи и достал висевшую на шнурке пластинку с причудливой гравировкой.
- Королевская тайная служба. Как понимаешь, нам незачем никого травить. А вот пресечь опасную отраву мы заинтересованы. Так как? Договорились?
-Ладно. Куда же от вас деваться?
Хис начал набрасывать схему на подсунутом клочке бумаги, попутно поясняя:
- Смотри - вот бухта, с якорной стоянкой нашего дивизиона, где высадилась наша флотилия... там еще мыс, на оконечности тонкая вертикальная скала, мы её Орковой Иголкой прозвали... отсюда во все стороны вышли рейдовые группы на разведку... наш маршрут был к юго-западу от берега, вдоль болот. Мы только прошли несколько гряд холмов, как наткнулись на сотни фидашей.. Сигнал мы подали, но отступить не успели - нас обошли конные. Пришлось прорываться в сторону - вот сюда. Там были какие то развалины, с двух сторон к ним примыкали болота. В этих развалинах и был подвал, где мы нашли эту воду.
- Как они вообще вели себя? Атаковали настойчиво? - поинтересовался собеседник.
- Сначала были две-три мощные атаки - мы едва удержали пролом на месте ворот. А потом вдруг стихло. Постреливали, не без этого, но теперь мне кажется - они просто ждали
- Вашей смерти?
-Может быть. Тогда нас это не интересовало. Продержались день - и ладно. Возможно, они и знали, что вода отравлена. Мы начали дохнуть спустя месяца полтора, а те хлюпики могли загибаться куда быстрее.
-Игольный мыс... кажется, я помню то место. Тогда Султанат там попытался напасть на нас и с моря. Жарко тогда пришлось,- паренек вдруг замолчал и помрачнел. Ладно - про отраву. Слушай и запоминай. Важно не только знать рецепт, но и правильно выводить её из организма.
Понимаешь - эта дрянь необычная. совсем другая. Снадобьями ее не излечить, как и не обнаружить вашими наборами индикаторов. Противоядия от нее нет, можно лишь постепенно вывести ее из тела. Но это лечение - дело длительное, и прерывать его нежелательно. Знаешь жучиную водоросль? И еще требуется желтая полынь.Нужно собрать и высушить водоросль, потом растереть её в порошок. То же самое проделываешь и с полынью. Причем сушишь их в тени, так, чтобы солнце не попадало, а лучше в темноте. Порошки смешиваешь в пропорции пять частей водоросли на полторы части полыни, и хранишь в туго завязанном кисете. Но лучше делать понемногу, чтобы порошок свежее был и действенней. Старайся, чтобы кисет с порошком не попадал на солнце и не нагревался - лучше хранить его в прохладе. Эту смесь добавляешь в джин максимальной крепости. Сначала две ложки на стаканчик, потом, как почувствуешь себя лучше, можно уменьшить до одной. Джин-то тоже важен - он быстрее выводит смесь с отравой из организма. Принимаешь шесть-семь раз за сутки.
-И поможет? - недоверие и надежда смешались в словах Раваля.
- Как мне пояснили знающие люди, которым я полностью доверяю, помогало - серьезно ответил паренёк, - что совершенно полностью, этого обещать не могу, но состояние улучшится. Главное - точно соблюдай все условия и настройся на длительный курс лечения. Быстро не получится.
- А откуда ты вообще знаешь про всё это? - прищурясь, задал тревожащий его вопрос Хис,
- Я же говорил, что знаю то, что рассказывают люди, слыхавшие людей не только знающих, но и умных, - ухмыльнулся паренек. - Ты несколько лет бродишь по магам с болячкой, о которой раньше никто не слышал, поэтому не удивляйся разговорам о себе, как это у вас говорится: - "в профсенальной среде". Маги тоже любопытны, а твоя болезнь поставила всех в тупик. Случайно один из них рассказал о тебе человеку, понявшему суть дела. Она сообщила нам о твоем "казусе," поручила начать поиски и продиктовала рецепт снадобья. А я вспомнил, что ещё там, на Юге, сталкивался с Долговязым Милларом, и он умирал от похожей болезни. Долгого разговора у нас не получилось, но он клятвенно уверял, что их тогда в развалинах отравили. Очень был зол на тебя. Вот так пути на тебе и сошлись.
Проснулся утром Хис в каком то странном состоянии. Пышка Линни уже хлопотала по хозяйству - на улице был слышен её голос, за что-то выговаривающий служанке. Голову ломило - вчера после разговора они с пареньком закрепили сделку несколькими стаканами того самого джина "для адаптации," как тот выразился. С кряхтеньем слезая с кровати он, наконец, понял - у него появилась надежда. Умываясь, он ловил на себе косой взгляд женщины, явно заметившей перемену настроения.
-Садись. Я приготовила твой любимый салат с тунцом .- она накрыла и себе и присела напротив. Хис молча ел, удивляясь проснувшемуся аппетиту. Линни продолжала буравить его взглядом.
- Ну,- наконец она не выдержала, - о чем ты говорил с этим тихушником?
- С каким? Этим пацаненком? - спросил он, очищая тарелку.
Пацаненок! - фыркнула та, - знаешь, какие слухи о нем ходят! Лучше бы тебе не становиться у него на пути. Говорят, он один из их главных начальников! И когда такой тип вдруг подкатывает к тебе в таверне, лучше заранее начать вспоминать свои предгрешения, во имя всех богов!
Линни еще долго шипела и ругалась, скрывая свое волнение, пока Раваль не бухнул неожиданную новость:
-Линн, мне надо уйти, - собравшись с духом, выложил Хис.
Она ошеломленно уставилась на него: - Надолго? Это тебе тихушник насоветовал?
- Он даёт мне шанс излечиться, - успокаивающе произнес он.
- Ага, шанс. Тихушники, они такие - семь гор наобещают, а потом смоются из заведения не расплатившись.
- Мне терять нечего. Попыткой больше или меньше - хуже уже не будет.
- Ты мог бы спокойно дожить у меня. Вместо этого кидаешься на каждый слух о новом маге. Может, пора прекратить беготню и жить, сколько отмерили тебе боги?
- Ты же знаешь - я не люблю сдаваться, - совсем как в былые времена ухмыльнулся Хис.
- Знаю. Еще студентом ты это доказывал не раз, - улыбнулась воспоминаниям Линн, - Но не всегда из этого бывал толк. Ладно. Попробуй снова. Если ничего не выйдет - ты знаешь, куда вернуться.
Он собрался на следующее утро. Старый, но прочный мешок с минимумом вещей - помощник в его походах, небольшой нож в ножнах, короткий флотский тесак и походная фляга. Линн молча сунула ему сверток с нехитрой снедью.
Поцеловав её, он вышел на дорогу. В нем крепла уверенность, что на этот раз - не зря.