Полгода пролетели незаметно. Эльфи еще больше сдружилась с Тором и его отрядом и городок привык к их совместным ночевкам на крыше. Гномы быстро смирились с наличием эльфийки с своем городе и перестали обращать на нее внимания. Слухи распространяются быстро, вот и гномы после случившегося легко смирились с ее статусом ученицы, а не рабыни Грома. Подумаешь, всего лишь остроухий тонкокостный гном, зато свой в доску, входит в мальчишечий отряд, обучается у уважаемого гнома и будет ученицей мастера Сатарра. Эльфи решила повременить с ученичеством и максимально выучиться работе с металлами и деревом у Грома. К тому же, учеба в школе и так отнимала у нее слишком много времени. Плюс Гром с удовольствием позволял девушке экспериментировать с магией растений, поэтому их дом, помимо новой комнаты для Эльфи и кабинета, обзавелся совершенно особенной мебелью, являющую собой причудливую смесь гномьей фундаментальной функциональности и эльфийской легкости ажурного дизайна.
Дирак даже предлагал продавать их поделки, справедливо считая, что их оторвут с руками в любом людском городе, но Гром решил не привлекать внимания. После того случая он также не позволял Эльфи появляться перед покупателями без маскировки под человеческого мальчишку. Да и девушка сама перестала носить платья и показывать длинные волосы, предпочитая тугую косу, бандану и пару кинжалов за пояс широких штанов. Гномы не требовали от нее элегантности леди, а уважали истинную суть война и боевого мага.
В один из вечером девушка вернулась домой раньше обычного и застала удивительную картину: Вишибор увлеченно беседующий с Громом за чашкой чая.
- Ну, раз ты раскрыла наш маленький секрет, нам нужно будет побеседовать по поводу твоего будущего образования.
- Учитель, что вы здесь делаете?
- Должен же я был проверить, где устроился самый опасный маг современности? Гром обнаружил меня за разглядыванием нового слова в дизайне мебели, мы слегка поругались, потом поговорили, потом я починил его любимую слегка оплавленную кружку, а он сообщил, что все равно собирался менять дверь. А потом оказалось, что у нас очень много общих тем для разговора. Одни способы обхода магических ловушек в Джарджуне только подручными средствами чего стоят! А уж яды и противоядия вообще мое старое увлечение. Мастер Гром был так любезен, что открыл несколько секретов, а я, в свою очередь, объяснил устройство некоторых особо мерзких ловушек и мы вместе искали способы их обхода без магии. Поразительно, насколько легко не владеющий даже толикой магии Гром понимает основы оперирования силами и придумывает элегантные способы их обхода. Это я слегда увлекся, - Эльфи стояла без слов. У нее в голове не укладывалась картинка магистра магии и уважаемого учителя старейшей эльфиской школы обсуждающего магические вопросы с Громом. - Давай уж лучше поговорим о твоем обучение, раз ты уже знаешь, что я знаю о твоем новом доме. Твое обучение в школе сильно однобоко, тебе нужно много практических занятий. Я готов три дня в неделю заниматься с тобой индивидуально на полигоне в Джарджуне.
- В Джарджуне? - девушка еще плохо улавливала суть.
- Конечно, Джарджун был в свое время очень технологически развитым городом, неужели ты думаешь, у них не было полигона для проведения испытаний новинок и идей?
- Эм. Можно пару вопросов?
- Конечно.
- Откуда вы узнали, где я живу? И когда я вернулась домой, как вы об этом узнали?
- Амулет, который ты носишь на своей шее, был создан мной. Естественно, я добавил в него функцию слежения местоположения носителя.
- Есть ли еще какие-то функции амулета, о которы я не знаю?
- Есть. Если владелец серьезно ранен, он будет автоматически перенесен ко мне, но в амулете должно бы достаточно энергии.
- И последний вопрос.
- Конечно.
- Можно мне присоедиться к обсуждению ловушек? Это так интересно!
Вишибор дружелюбно улыбнулся, а Гром и вовсе засмеялся.
Теперь у Эльфи стало еще меньше свободного времени. После уроков в школе она перемещалась домой, где или помогала Грому в мастерской с заказами, или шла на полигон с Вишибором и отрабатывала заклинания, или учавствовала в обсуждении Грома с учителем. Ей очень приятно было осознавать, что оба мужчины приняди девушку на равных, с удовольствием объясняли непонятные технические или магические моменты и не пытались давить авторитетом.
На полигоне же Вишибор превращался в строгого и требовательного учителя, помешанного на технике безопаности и контролю своих сил.
- Пойми же ты, у нас нет нормального полигона, усиливающего магию в перметре за счет ее поглощения вне периметра. У нас просто большое поле, окруженное стенами. Да, очень прочными, но стенами. И у меня нет возможности собрать еще 12 магистров, чтобы создать полигон, который смог бы удержать твою силу.
В этот раз Гром сидел на стене и тихонько ухмылялся, полностью согласный с необходимостью макстимальной безпасности. Он стал частенько увязываться за Эльфи и смотреть на ее тренировки, одновременно вырезая мекие детали на рукоятке нового ножа или особо заковыристого лука.
- Но вы же сами говорили, что я должна расслабиться, отпустить силу, почувствовать ее в себе и дать волю воображению.
- Воображению, а не неконтролируемой жажде деятельнсти ради самой деятельности. Посмотри на свой ячеистый щит - он же уже пополз, структура стала нестабильной и любое легкое усилие его разрушит. - Вишибор взмахнул ладонью, и маленький камушек, пущенные телекинезом, легко преодолел защиту Эльфи, выстраиваемую часами.
- Повторяю еще раз. Используй воздушную магию, она наименее разрушительна. Принцип всей магии одинаков - сила и воображении. Чем сильнее маг, тем больше энергии он может вложить в свое заклинание. Чем лучше его воображение, тем более совершенные структуры он может построить из своей магии и обходиться маленьким объумом магии.
Пример первый - щит. - Вишибор создал небольшую стену из камня. - Это самый простой щит. Совсем не требует воображения, просто интсинктивная защита, которой могут пользоваться даже необученные маги.
Вот это уже сложнее. - Вишибор создал сетку, состоящую из равносторонних треугольников. - Казалось бы, дырявая бесполезная защита. Но, - маг создал из сетки шар с быстро вращающимся рисунком. - Теперь у него эффективность такая же, а магии требуется значительно меньше. - Минус в том, что такой щит не пропускает твою магию, что сильно усложняет работу с ним. А если вот так, - Вишибор видоизменил ячейки сетки с треугольников на шестиугольники и добавил односторонний клапан. - Теперь щит пропускает любую твою магию и остается закрытым для магии противника.
В школе же самыми любимыми занятиями оставались уроки Мандрагоры. Наверное, девушке нравилось изучать эльфийский подход к созданию изделий. Там, где гномы создали бы что-то из деталей, например, стул или часы, эльфы обходились одним-двумя типами растений, выращенный в определенную форму посредством магии. Хотя теперь девушка не могла непосредственно учавствовать в занятиях, а оставалась пассивным наблюдателем, учительница часто сама отвечала на вопросы, готоые сорваться с языка. Эльфи подозревала, что Мандрагора могда прекрасно видеть выражение ее лица под иллюзией благодаря своей невероятной чувствительности ко всему живому. В один из таких уроков девушка почувствовала чувствительный тычок в ногу - небольшой вьюнок сильно разросся из соседнего горшка и будто специально задел девушку. Когда же Эльфи бросила на него взгляд, листики на верхушке поманили ее к себе. Девушка взглянула на преподавателя, смортящую ей в глаза, увидела приглашающую улыбку и кивнула. Мандрагора просто таким образом просила ее задежаться после урока.
Когда все ушли, а учительница закрыла дверь на ключ, Эльфи скинула невидимость.
- Зравствуй, Эльфи. Приятно видеть, что ты посещаешь все мои уроки, - в своей привычной манере начала разговор одна из самых строгих учительниц школы. - Ну, рассказывай, как оно? - неожиданно Мандрагора скинула маску учительницы и предстала перед Эльфи как озорная девушка с горящими глазами. - Что ты такого нового придумала? У тебя всегда были поразительные идеи.
Эльфи сначала опешила, а потом просто показала Мандрагоре свою последнюю идею с автоматическим поливом цветов в горшках. В своей комнате девушка завела несколько цветов, но периодически забывала их поливать, так что пришлось прибегнуть к ухищрениям. Девушка не стала объяснять, что из-за близость антимагической аномалии в доме Грома невозможно было использовать стационарные заклинания - они слишком быстро выдыхались и требовали постоянной подпидки, а методы экранирования заклинаний были слишком сложны для начинающей магички.
- Тогда я решила использовать простейший водный таймер, когда из большого сосуда вода медленно капает в маленький, а при достижении определенного уровня воды маленький сосуд переворачивается, вода по трубам поступает к горшкам и поливает цветы. Сосуды и трубы я создала проращиванием семян до нужной формы, - объясняла Эльфи.
Мандрагора смотрела на нее с нескрываемым удовольствием, ей было приятно найти собеседника, который смотрел на мир открытыми глазами и находил простые решения там, где повсеместно применялась магия. Эльфи задержалась у Мандрагоры на несколько часов, потому что девушки обсуждали наилучшую форму сосудов для воды и труб и способы их выращивания, а Мандрагора показала Эльфи пару приемов, которые она обычно не давала на уроках.
По выходным Эльфи часто проводила время на крышах города или в лесу в компании Тора и его друзей. Мальчишки никогда не ходили в мертвый город, считая его смертельно опасным. Эльфи же не рассказывала о своих частых тренировках в Запретном городе, Вишибор взял с нее обещание никому об этом не рассказывать. Иногда маленький отряд Тора видел вдалеке Ррока, но тот старательно избегал стреч, ему пока нечего было противопоставить магу, а терять свой авторитет не хотелось. В обычное же время мальчишки же были или заняты тренировками, или патрулированием крыш. К своему изумлению, Эльфи быстро поняла, что искусство фехтования эльфов менее эффективно в бою, чем гномье "махание мечом", как любили его называть учителя фехтования. Эльфы разучивали движения, удары, уклонения и связки, гномы же ставили во главу угла эффективность. Движения были лишены изящества, но в то же время четко нацелены на макстимально быстрое убийство цели. Гномье владение оружием было именно искусством убивать, а не сражением на дуэли с оппонентом. Также была сильная разница в стиле, эльфы просто не выдержали таких мощных ударов. И это с учетом того, что у Эльфи были лучшие учителя, а гномы просто переняли приемы старших. И теперь в случае поединка ее учителя Сориэля и Грома девушка с уверенностью поставила бы на деревенского кузнецв, а не мастера фехтования.
Если быть честной самой с собой, Эльфи нравилось ходить по школе под невидимостью. Приходилось тщательно следить, чтобы никто не задел и не разрушил маскировку девушки, но это было малым неудобством по стравнению с возможностью учиться только тому, что интересно или необходимо. Конечно, девушка посещала или хотя бы изучала учебник по всем предметам, но отсутвие необходимости делать домашние задания по неинтересным ей урокам, как поэзия или искусство, оставляло много времени для изучения более полезных вещей.
Например, девушка неожиданно увлеклась тренировками стрельбы с отрядом Тора. Мальчишки отходили от города подальше и тренировались во владении оружием. Эльфи училась быстро запускать огненные шары и попадать ими по уворачивающимся гномам, а те в свою очередь обстреливали ее тупыми стрелами, помогая девушке развивать умение контролировать щиты. К счастью, Вишибор с удовольствием научил девушку создавать безобидные огненные шары, Эльфи же делала их чуть горячее комфортной температуры, чтобы гномам тоже было не очень приятно под них попадать. Так же девушка согласилась применять только воздушные щиты, чтобы не спалить деревянные стрелы, и не применять эльфийскую магию жизни для отслеживания положения живых существ. Тор не знал, что она этого все равно пока не умела.
"Обходи сзади, я отвлеку", подал сигнал Тор. Юркий Миг стал осторожно обходить Эльфи по левому краю, из-за мелкого телосложения его было практически невозможно заметить. Тор и Дик продолжали стрелять спереди, а Гир и Падр - справа, отвлекая девушку и давая Мигу возможность для маневра. Тор дал сигнал здоровяку Дику, и они перекатами поменялись местами, непрерывно отстреливаясь, чтобы девушке было труднее понять их настоящее расположение. Эльфи же лихорадочно отстреливалась в направлении любого шума или выстрела, у нее не было возможности хорошенько прицелиться или отслеживать положение парней, постоянное поддержание и восстановление воздушного щита требовало неимоверной концентрации.
- Ага, попался, страшный эльфийский маг! - Миджан с криком прыгнул на девушку, Эльфи не удержала щит, и гном с эльфийкой покатились по земле, задорно смеясь. - Теперь ты наша добыча, и и мы из тебя сделаем...
- Гномьего мага! - закончил Тор. - А теперь защищай Мига и себя, мы постараемся вас задеть!
Эльфи быстро приняла новые правила игры и растянула новый щит на двоих. Стрелы градом посыпались на обоих друзей, щит быстро истончался и его стало слишком сложно поддерживать. Эльфи сосредоточилась на защите Мига, который вполне удачно уворачивался и отстреливался, за что девушка быстро получила тупой стрелой в спину. Это полностью разрушило ее концентрацию и разорвало щит, еще пара стрел успело болезненно ударить Мига в спину, прежде чем Тор дал команду "отбой".
Довольные парни подошли к Эльфи и Мигу, потирающим болезненные ушибы. Мальчишки были в восторге от тренировки вместе с Эльфийкой, теперь им не было необходимости быть слишком осторожными, так как рядом всегда был неплохой лекарь. Один только Тор был немного недоволен:
- Эльфи, тебе следовало перым делом защищать себя, а не Мига.
- Но ты же сам сказал...
- Как думаешь, кто важнее в реальном бою: воин или маг? И на кого будет направлена основная атака? Как только тебя ранят или убьют, твой отряд потеряет почти всю защиту, а также приличную часть атакующей мощи. А ранение Мига лишь сделает его заметно медленнее. - Эльфи потупила взгляд. - Ты - самая главная ценность нашего отряда, не забывай это. - Девушка улыбнулась. Приятно было осознавать, что есть кто-то, кому она стала очень дорога и кто готов сражаться за нее.
Счастливо улыбаясь и помня наставления Тора, девушка сначала быстро залечила свои синяки, а потом принялась за Мига. Гир следил за ее руками с восхищением и грустью:
- Вот бы там можно было вылечить моего отца! Это было бы просто невероятно. Мать говорит, что ему уже недолго осталось, да я и сам это вижу.
Девушка задумалась.
- Знаешь, я не совсем уверена, но мне кажется, это возможно. Как я поняла, город стоит в зоне какой-то магической аномалии, что не позволяет магам использовать их силы.
- Это да. В таком месте мы чувствуем себя защищенными от нападения эльфов, ведь им придется сражаться только оружием, а все амулеты быстро выйдут из строя. Извини, Эльфи. Ты наш друг, но гномы помнят, из-за кого нам пришлось бежать под землю и кто почти всех нас истребил.
- Эльфы. - Ответила девушка. - Я помню, мы проходили эту войну по истории. Тогда цель была уничтожить всех гномов и мы почти этого добились. Если бы гномы не ушли внутрь гор, где магия очень сложно применять, их бы сейчас не осталось. Не думай, что я обижаюсь на твои слова. Если бы это было возможно, многие с удовольствием избавились и от меня просто из-за поведения, более свойственного гномам. Хотя... у них это получилось.
Думаю, я бы смогла если не вылечить, то существенно поправить здоровье твоего отца, но для этого нужно вынести его из города туда, где будет работать моя магия.
Парни переглянулись.
- Дом Грома? Это единственное место, кроме второй кузницы Сатарра, находящееся за границей города.