Лукиянов Сергей Александрович : другие произведения.

Служители культа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Служители культа

   Маленький мальчик бежал по лесной тропинке, не разбирая дороги. Ветки кустов и невысоких деревьев хлестали его по лицу, чудом не задевая заплаканные глаза. Из груди мальчика вырывалось сдавленные рыдания, которые он с трудом в себе перебарывал. Если он сейчас расплачется в полный голос, то больше не сможет сделать ни шагу, а преследователи уже близко.
   Очередной удар веткой в лицо немного отрезвил его, но по телу уже разливалась отвратительная вялость, и приходилось вновь и вновь заставлять ноги повиноваться и держать темп бега. Хотя делать это с каждым шагом становилось всё труднее.
   Позади ещё был слышен леденящий душу вой Служителей Тонина, приносящих в жертву жителей родной деревни Иоласа. Молодых и здоровых людей ждала незавидная участь быть убитыми в честь их проклятого божества, а всех остальных Служители просто закалывали похожими на серпы ножами. Ему повезло, что заклятие, парализовавшее всю деревню, коснулось его поверхностно и ещё не успело набрать должную силу.
   Мальчик не смог побороть в себе искушение и обернулся назад. Над лесом поднималось зарево огня. Деревня горела.
   Внезапно выросший из земли корень поймал правую ногу мальчика и, выставив вперёд руки, Иолас полетел вперед, больно ободрав живот и рёбра. Стиснув зубы, он всё же не смог сдержать жалобного всхлипа и силы тут же покинули его, оставив лежать в куче палой листвы...
  
   Мужчина рывком сел на дорожной подстилке и уставился ничего не видящими глазами прямо перед собой. Справа от себя он различил слабое потрескивание не догоревших в костре дров, а слева - недовольное ворчание барсука.
   Похоже, страшный сон доставил неприятности не только Иоласу, но и его ночному гостю.
   - Уже утро, - похлопывая животное по спине, улыбнулся мужчина. - Не пора ли тебе в нору?
   Барсук громко чихнул и мгновение смотрел Иоласу в глаза, после чего развернулся и вразвалку скрылся в ближайших кустах. Из-за участившихся нападений на путешественников, мужчине приходилось прибегать к помощи животных, которые за еду соглашались подежурить возле него, пока он будет спать.
   Зажмурив глаза, Иолас с силой потряс головой и постарался улыбнуться. Начинать день с отвратительного воспоминания из прошлого не хотелось, и надо было его прогнать как можно скорее.
   Пощёлкав языком о зубы, он попытался позвать белку или хотя бы дятла, но ему повезло проснуться в самое "мёртвое" время, когда ночные животные расползались по норам, а дневные ещё только начинали ворочаться в своих жилищах, предвкушая солнечный день.
   Позавтракав остатками ужина, мужчина закинул на плечо котомку с пожитками, затушил огонь и двинулся в сторону восточного тракта. Пройдя около ста метров, он ступил на твёрдую поверхность дороги и бодро зашагал вперёд, чувствуя, как в спину упираются первые тёплые лучи утреннего солнца.
   Вчера он остановился, когда вечер только вступал в свои права, в расчёте на то, чтобы оказаться на улицах города в числе проснувшихся горожан.
   Высокие стены, местами покрытые мхом и сетью трещин, окружали небольшой городок, численность населения которого не приближалась и к десяти тысячам. Однако охрана у городских ворот была бдительна и долго рассматривала медальон вольного мага.
   Видавшие виды сапоги из свиной кожи и покрытая дорожной пылью одежда явно не вязались с чисто выбритым лицом молодого человека, на вид которому можно было дать чуть больше двадцати пяти лет. Коротко стриженные русые волосы и зелёные глаза смело смотрящие в лицо охранников, завершали картину мага, способного натворить в городе не мало бед. Но, прежде чем Иолас серьёзно заволновался о своей дальнейшей судьбе, его пустили в город.
   Оказавшись на городской улице и тут же попав в плотный поток снующих туда-сюда людей, мужчина слегка растерялся. Он не ожидал, что в городе будет так много народа. Подталкиваемый в спину проворной бабкой он с трудом смог вырваться из плена толпы и отдышаться в переулке.
   Решив, что будет целее, если пройдёт по нему до конца, маг несколько раз сворачивал не туда, в итоге упираясь в высокие городские стены.
   Натолкнувшись на стену в шестой раз, Иолас, к своему облегчению, услышал за спиной собачье сопение. Обернувшись, он увидел молодого пса, который застенчиво помахивал хвостом и косился на котомку мага.
   - Привет, - присев на корточки, Иолас достал из сумки кусок вяленого мяса. - Ты не поможешь мне выбраться отсюда на главную площадь?
   На секунду пёс перестал махать хвостом и подозрительно покосился на мага. Его реакция ничуть не удивила мужчину: все животные, когда он в первый раз обращался к ним на их языке, смотрели на него с недоверием.
   - Держи, - протягивая кусок мяса псу, улыбнулся Иолас. - Я подожду, пока ты поешь, а после ты проводишь меня на площадь.
   Мужчина оставил мясо перед носом пса, а сам демонстративно встал на ноги и отошёл к городской стене. Иногда природная гордость животных не позволяла им есть поданную человеком пищу.
   Пёс расправился с куском значительно быстрее, чем предполагал маг. Тихо гавкнув, он привлёк внимание человека и лёгкой трусцой двинулся вдоль переулка. Иногда пёс оборачивался назад, следя за тем, чтобы Иолас не отставал от него.
   Мясо не пропало даром, и мужчина, поблагодарив пса, медленно зашагал по мощёной камнем площади, ища глазами указатели или хотя бы таблички расположенных по краю площади магазинов.
   Небольшой рынок манил своими запахами и зазывающими криками торговцев, однако несколько казарменных строений, скрытых величественными колоннами, напоминали Иоласу, что он здесь чужак и легко может попасть под подозрение местных властей.
   Заметив вывеску "Магическая лавка" он, недолго думая, вошёл внутрь. Масса пузырьков с мутной жидкостью и множество покрытых пылью предметов были именно тем, что Иолас ожидал увидеть в подобном заведении. Тихо хмыкнув, он прошёл вдоль прилавков, разглядывая более или менее сносные снадобья, но по большей части воротя от них нос.
   "Похоже, в школе не учат правильно смешивать травы", - разглядывая на свет эликсир от кашля, Иолас мог на глаз определить, чего в нём не хватает.
   - Вас что-нибудь интересует? - раздался из глубины магазина услужливый голос хозяина.
   - Возможно, - ставя пузырёк на место, улыбнулся Иолас. - Вы, случайно, не заканчивали магическую Академию?
   - Нет, к сожалению, не довелось, - разводя руками, ответил продавец. - Я, можно сказать, самоучка.
   - Понятно, - несколько разочарованно, произнёс Иолас. - Тогда я позволю себе дать вам совет: в эликсир от кашля следует добавлять листочки орниды, по одному на десять пузырьков.
   - Ах, - продавец хлопнул себя по лбу, - и как это я раньше не догадался... А вы, получается, всё же закончили Академию Гендера? - имя великого мага продавец произнёс полушёпотом.
   - Нет, я как и вы, самоучка, - криво усмехнулся Иолас. - Но хотел бы посмотреть на это чудо... Так ли эти Академии хороши, как о них рассказывают?
   - Тогда вы попали не в тот город, - заметил продавец. - У нас только школа.
   - В самом деле? - мужчина постарался не выдать своего разочарования. - В прочем, без разницы. Вы не подскажете, как мне туда пройти?
   По губам продавца скользнула ехидная улыбка, и это очень не понравилось Иоласу. Хозяин лавки, конечно же, во всех подробностях объяснил ему, как добраться до школы, но за всё это время, улыбка так и не сошла с его лица. Чтобы не доставлять ему удовольствия, Иолас не стал спрашивать, что же так позабавило продавца.
   Они попрощались, и Иолас вышел на свежий воздух. После полумрака лавки солнечный свет показался ему чересчур ярким. Потоптавшись на месте, он решил несколько изменить инструкции продавца и пойти иным, как ему казалось, более безопасным путём.
   Оглядевшись по сторонам в поисках приставленных наблюдать за ним людей, он никого не заметил. По-хорошему, охрана у ворот должна была предупредить местные власти о появлении мага-эмпирика, но, похоже, она все-таки этого не сделала.
   Сбитый с толку, Иолас быстро сновал среди горожан, невольно подражая их походке и жестам, чтобы быстрее слиться с толпой. Вскоре он добрался до переулка, в котором располагалась магическая школа.
   Выглянув из-за угла, он заметил двух входящих в здание школы подростков.
   "Так просто?!" - облокачиваясь спиной о стену, недоумевал Иолас.
   Он потратил большую часть жизни, перенимая опыт отца, потом и кровью добиваясь от себя усидчивости и спокойствия, когда дикие животные кусали его за руки, вместо того, чтобы поддаться ласке. А сколько раз он травился неизвестными травами, чтобы лучше запомнить их действие на организм!!!
   И все это - чтобы теперь, со смехом, впрягаться в лямку учёного мага, как эти подростки?! Да он ненавидел своё предназначение, и только с течением времени по достоинству оценил собственное упорство.
   Но если раньше в городе раз в год появлялся всего один стоящий маг, который производил неизгладимое впечатление на горожан, то теперь они будут выпускаться из школ десятками, и скоро каждый сможет без помощи мага лечиться, справляться со стихиями, приручать животных...
   У мужчины голова шла кругом. С одной стороны, ему было всё равно, сколько магов выпустит Академия: на его век ещё хватит захудалых деревень, где многим пригодится дар знахаря, но неужели научиться, например, получать из воздуха огонь можно так же просто, как щёлкнуть пальцами?!
   Сделав несколько пасов руками, он добился того, что возле его ног закружились несколько язычков пламени, которые тут же угасли.
   - Неплохо, - проходящий мимо Иоласа мужчина, даже не повернул в его сторону головы. - Но слишком сложно...
   По снобизму, с которым он обращался к магу, и осанке, Иолас догадался, что это школьный учитель. Сжав кулаки, он подождал, пока бушующее в нём возмущение уляжется и двинулся вслед за этим учителем с намерением узнать, что тот имел ввиду, когда говорил о сложности.
   Но улица, как и двор школы, оказались абсолютно пусты. Медленно вышагивая по дороге, Иолас с сомнением оглядывал окна трёхэтажного здания и растущие возле забора небольшие деревца.
   "Куда они все подевались?" - он точно помнил, что возле ворот стояли охранники, но теперь они исчезли.
   Остановившись перед открытыми воротами, мужчина всё же не решался войти внутрь. Что-то в окружающем его мире было не так... Но что? Опустив задумчивый взгляд на сапоги, Иолас попинал землю... и тут его осенило. Ни звука удара, ни поднявшейся дорожной пыли - ровным счётом ничего!
   "Временная ловушка?! Но это невозможно!" - по собственному опыту он знал, что для создания временных аномалий требовалось слишком много магической энергии. Разве что... Но не могли же люди построить школу вблизи природного разлома времени, это же просто невозможно!
   Иолас бросал обеспокоенные взгляды по сторонам и продолжал убеждаться в правильности своей догадки. Снующие в дальнем конце переулка люди спешили по своим делам, но те, кто всё же сворачивал в сторону школы, постепенно растворялись в воздухе, пока за два шага до Иоласа не исчезали совсем.
   Скорее всего, на них лежало специальное заклятие, позволяющее миновать ловушку. У Иоласа же его не было. "Пойманный временем", он мог находиться всего в сотых долях секунды в прошлом, но и этого хватало, чтобы он уже не мог ничего сделать в настоящем.
   Стараясь сохранить остатки гордости, он не спеша вернулся в переулок и бросил прощальный взгляд в сторону школьных ворот. Стоящие возле них охранники ехидно улыбались.
   Скрипя зубами, Иолас был вынужден признать, что хотя бы основатели школы были магами, куда более сильными, чем он сам. Но на всё королевство таких не больше десятка, а потому навряд ли хотя бы один из них был сейчас в городе.
   Чтобы обдумать свои дальнейшие действия, мужчина решил зайти в таверну перекусить.
   Полумрак заведения располагал к размышлениям. Иолас заказал фирменное блюдо, сел за дальний стол лицом к выходу и стал ждать. Принесли дымящуюся баранью ножку и овощи. Вслед за ними на столе появилась внушительных размеров кружка с элем. Маг побоялся думать о том, что ему повезло хотя бы с едой, опасаясь навлечь на себя неприятности.
   Однако они произошли помимо его воли. Стоило ему приступить к еде, как в таверну вошло три человека в тёмной одежде и длинных серых плащах.
   "В такую жару и плащи?" - понимая, что нормально поесть ему не удастся, Иолас быстро обглодал кость, давясь, проглотил овощи и взял в руку кружку. Медленно потягивая эль, он ждал, когда вошедшие заметят его и попытаются схватить. О том, что всё может сложиться по-другому, Иолас даже не думал. Слишком громкой была борьба отживающих свой век избранных магов и школьных воспитанников Гендера.
   Он успел выпить половину кружки, когда все трое незнакомцев подошли к его столику и сели рядом с ним, отрезая любые пути к бегству. Иолас продолжал бесстрастно потягивать эль и смотреть сквозь севшего напротив него мужчину.
   - Мы из службы внутреннего сыска, - демонстрируя маленький жетон, тихо проговорил мужчина. - Вам придётся пройти с нами.
   - А если у меня не возникнет такого желания? - осторожно ставя кружку на стол, поинтересовался Иолас.
   - Тогда нам придётся применить к тебе силу, - едва заметно ухмыльнулся незнакомец. - Выбирай...
   И он выбрал. Тут же. Положил руки на стол ладонями вниз и вроде как соглашаясь мирно следовать за сыскарями, но стоящая между руками кружка с элем вдруг резко взметнулась в воздух и облила всех трех незнакомцев с ног до головы. Похоже, они этого не ожидали, так как тут же загородились руками и попадали на пол.
   Их замешательства вполне хватило, чтобы Иолас выскочил из-за стола и кинул хозяину таверны серебряную монету, слишком много, но в случае, если его поймают, ему хотя бы не припишут воровство.
   Выскочив на улицу, он искренне удивился, что его там никто не ждал. Бросившись в ближайший переулок, он рассчитывал выбраться из города и попытаться добежать до леса, где его шансы на спасение значительно возрастут. В городе его силы ослабевали, и у преследователей были явные преимущества.
   Ныряя в проходы между улочками, Иолас пытался удержать в голове план исследованной им части города, но возникший за спиной топот подкованных ботинок, разом выбил из его головы все мысли. Теперь оставалось только рассчитывать на силу ног и удачу, которая должна была вывести его из лабиринта городских улиц.
   Делая очередной поворот, Иолас со всего разбега врезался в пустое пространство. Точнее оно казалось пустым, а на самом деле перед ним стояла невидимая преграда, по твёрдости не уступающая каменной стене.
   Разбитый нос тут же отозвался острой болью и пляшущими перед глазами вспышками света. Шатаясь, Иолас успел оторваться от земли и попытался ползком скрыться от преследователей, но тут ему на глаза наползли тёмные пятна, заслонившие собой солнечный свет.
   Подоспевшие к распростёртому на земле телу мага охранники нашли его уже в бессознательном состоянии.
  
   - ...голову с плеч и дело с концом, - неизвестно откуда взявшийся женский голос привёл Иоласа в чувство.
   Продолжая сидеть с закрытыми глазами, он пытался сообразить, где же он находится. Подробности недавней погони начисто стёрлись у него из головы, и мужчина с трудом вспоминал, что же с ним произошло.
   Борясь с головной болью, он заметил, что дышит ртом, и попытался его закрыть, но горячая волна боли, прокатившаяся от носа и ударившая кувалдой в затылок, заставила его отказаться от своей затеи.
   - Похоже, наш дружок очнулся, - всё тот же голос девушки был полон нескрываемого сарказма. - Как самочувствие, дурень?
   Иолас не ответил. Он продолжал сидеть со связанными за спиной руками и соображать, как выпутаться из этой истории. Дамочка с дурными манерами его "не трогала", но её молчаливый собеседник, чьё присутствие Иолас даже не ощущал, мог оказаться не так прост.
   И словно в подтверждение его мыслей, в маленьком помещении раздалось два чётких шага. Кто-то вплотную подошёл к магу, закрыв собой и без того тусклый свет от факела.
   Дальше притворяться спящим не имело смысла, и Иолас открыл глаза. Каменные плиты под его ногами были покрыты подозрительного вида тёмными пятнами. Всего в полуметре от своих ног Иолас увидел кожаные носы мужских сапог. Большего рассмотреть он не мог, так как любое движение отдавалось острой болью в голове.
   - Дуется... - то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла девушка. - Ничего, придёт главный, тут же снимет с него спесь.
   Девушка явно провоцировала его на разговор, но маг считал себя достаточно умным, чтобы не попадаться на подобные уловки. Его мысли вертелись вокруг связанных запястий рук. Тот, кто его связывал, явно имел опыт общения с магами, так как Иолас не мог пошевелить даже пальцем. Приходилось признать, что выбраться отсюда собственными силами у него навряд ли получится.
   - Отвести тебя в туалет? - неожиданно заговорил собеседник девушки.
   Иолас попытался ответить утвердительно, но в горле запершило, и он зашёлся кашлем, который мгновенно отдался и в голове, и разбитом носу. На глазах мага выступили слёзы, и всё его тело заплясало вместе со стулом, к которому его привязали.
   - Будем считать, что "да", - помогая Иоласу встать, отозвался мужчина.
   Маг не мог поверить в свою удачу. Всё ещё щурясь от боли, он, тем не менее, успел заметить всё. Ведущая наверх каменная лестница привлекла его внимание, но как бы ему ни хотелось бежать, он всё же понимал, что ведущий его под руку мужчина готов к любым выходкам заключённого. Поэтому они спокойно вернулись в камеру и принялись ждать прихода главного. По крайней мере, так объяснили Иоласу.
   Повисшее в камере молчание не прибавляло Иоласу уверенности в том, что всё обойдётся. Несколько раз он ловил на себе холодный взгляд девушки и пытался скорее отвести глаза в сторону. Мужчина стоял к нему спиной и, казалось, потерял всякий интерес к пленнику.
   Иолас лишь надеялся, что они не замечают его попыток освободиться. Указательный палец на правой руке выскользнул из узла и теперь пытался освободить своих соседей. Стараясь дышать ровно, пленник всё же поймал себя на том, что на лбу у него выступает испарина.
   - Можешь не стараться, - как бы между прочим произнесла девушка. - Главный уже в этом здании, так что побереги силы для разговора с ним.
   "Проклятая девчонка!" - Иолас только сейчас заметил, что она минимум лет на семь младше него.
   - О чём мне с ним разговаривать? О том, что вы без объяснения сломали мне нос или...
   - Ты сам выбрал способ, каким тебя доставили сюда, - перебила его девушка. - Тебе же предложили спокойно пройти с хранителями порядка?
   - Да, но...
   - Никаких "но", - в руке девушки блеснул клинок. - Радуйся, что тебя хотя бы выслушают, будь моя воля...
   Иолас так и не узнал, что бы случилось, если бы здесь заправляла кровожадная девица. Дверь камеры бесшумно открылась, и на пороге появился мужчина на год или два старше самого Иоласа. Одетый в дорожный костюм и накидку, он как будто только что вышел из дома. На его сапогах не было ни пылинки.
   Какое-то время они оценивающе смотрели друг друга. Маг понимал, что с перебитым носом он выглядит, как бродяга из городских трущоб, но поделать уже ничего не мог.
   Неожиданно сковывающие Иоласа путы ослабли и затёкшие за это время руки плетьми повисли вдоль его тела. Видимо, никто этого не ожидал, так как девушка тут же вскочила на ноги и бросилась на мага с ножом, а всего секунду назад повёрнутый к Иоласу спиной мужчина, уже заламывал руки ему за спину.
   - Прекратите этот балаган, - слегка поморщившись, сказал главный. - Видно же, что никакой он не шпион.
  -- Осторожность не помешает, - пряча нож, буркнула девушка. - И что теперь с ним делать?
   - Это уже моя забота, - одними губами улыбнулся мужчина. - Идём...
   Последнее относилось к Иоласу. С опаской глядя на отступившего к стене мужчину, он решил не испытывать судьбу, упираясь и отстаивая свои права, а бегом бросился за освободившим его человеком. Позади женский голос выругался совсем неженским словом.
   Следуя за незнакомцем, Иолас размышлял, не стоит ли ему, улучив момент, свернуть к лестнице. С одной стороны, за ним, вроде бы, никто не следил, да и незнакомец всё время шёл впереди, но что-то подсказывало пленнику, что стоит ему двинуться не в том направлении, как на его шее вновь повиснет молчаливый спутник кровожадной девчонки.
   На всякий случай он остановился и сделал вид, что замешкался. В его спину тут же упёрлась невидимая преграда, не смотря на сопротивление, потащившая его вслед за удаляющейся спиной незнакомца.
   "Хорошо, что я не побежал", - представляя, какой болью отозвался бы сломанный нос, натолкнись Иолас на преграду во второй раз, он уныло зашагал вслед за тюремщиком.
   Догнав своего конвоира, Иолас постарался держаться на расстоянии шага от него, пока они вплотную не подошли к одной из стен.
   Незнакомец ещё на ходу достал из складок одежды маленький свиток, перетянутый шёлковой ленточкой, и сейчас не спеша раскрывал его. Иолас смотрел во все глаза. Что собирался делать конвоир, для него было загадкой.
   Раскрыв свиток, мужчина бросил его в стену, и листок тут же приклеился к ней. Но что самое странное - в этот момент желтоватая бумага стремительно начала менять цвет, расползаясь по стене чернильным пятном.
   Прошло не больше минуты, и на месте стены появилась вязкая жидкость, пульсирующая и больше напоминающая озеро в безлунную ночь, с той лишь разницей, что обычно озёра находятся на земле, а не висят вертикально на стенах.
   Не дожидаясь, когда Иолас соберётся с мыслями, мужчина взял его за руку, и они с головой окунулись в чёрный омут. Как бы Иолас ни старался не закрывать глаз, чтобы увидеть действие портала, он всё же не удержался и моргнул. Только что перед ним была мутная вода и уже в следующее мгновение мужчины стояли посреди освещённой ярким солнечным светом комнаты.
   - Располагайся, - указывая на резное кресло возле огромного стола, предложил незнакомец. Сам он прошёл чуть дальше и сел за стол. - Меня зовут Торвальд.
   - Иолас... - растерянно оглядываясь по сторонам, эхом отозвался маг.
   - Ты в моём кабинете в столице Харанда, - откидываясь на спинку кресла, Торвальд наблюдал за реакцией своего собеседника, и не прогадал.
   Сначала лицо Иоаласа вытянулось от удивления, затем, увидев окно, за спиной Торвальда, он чуть приподнялся в кресле и убедился, что постройки города разительно отличаются от тех, что он видел несколько часов назад.
   - Выходит, это всё же был портал? - спрашивая очевидное, Иолас чувствовал себя полным дураком.
   - Выходит, - кивнул Торвальд.
   - Говорят, скоро в каждом городе будет по механическому порталу, - Торвальд лишь улыбнулся. - Но зачем тратить время на переписывание заклинания портала, если вы его и так знаете? - искренне удивился Иолас.
   - Потому что я его не знаю, - всё тем же голосом ответил Торвальд. - Да и так намного быстрее и даже эффективнее. При начертании знаков в воздухе существует вероятность, что какой-нибудь символ будет отличаться от оригинала, и где после этого гарантия того, что ты попадёшь по месту назначения?
   Таких гарантий у Иоласа не было. Да и занимало его сейчас совсем другое. Если его не собираются пытать, тогда зачем он здесь?
   - Насколько я могу судить, магии тебя обучал отец или какой-нибудь родственник, я прав? - Торвальд начал внимательно разглядывать собеседника и, не дожидаясь ответа, добавил. - Из того, что ты знаешь, скольким вещам ты сможешь научить?
   - Научить?! Кого? - сначала Иолас растерялся и не знал, что ответить, затем, немного подумав, он весь подобрался и наклонился вперёд. - Вы что же, хотите, чтобы я преподавал в Академии?!
   - Ха! - мужчина хлопнул ладонью по столу. - В Академии... Нет, пока только в одной из школ. Так сказать, азы знахарства.
   - Но я не знахарь!
   - А как же твои фокусы с барсучьей охраной? - Торвальд едва сдержал улыбку, наблюдая за стремительно краснеющим лицом собеседника. - Ты что же, думал, что мы тебя заметили благодаря охране у ворот? Им был дан приказ беспрепятственно пропустить тебя в город и отдать нам на попечение.
   - И всё равно я не знахарь, - не зная, зачем настаивает, глухо отозвался маг.
   - Ну, хорошо, не знахарь, так знаток трав и языка животных, в любом случае это не меняет дела, - вставая из-за стола, Торвальд важно заходил по кабинету, изредка поглядывая на Иоласа. - С образованием Академии и школ мы многим магам-эмпирикам наступили на горло. Думаю, тебе известно о нескольких крупных восстаниях по всей стране?
   Иолас рассеянно кивнул.
   - Но ведь они не понимают самого главного, нам они так же необходимы, как и доступность магии людям!
   - В качестве учителей? - недоверчивым тоном отозвался Иолас.
   - И не только, - как бы уже отмахиваясь и от этой идеи, отозвался Торвальд. - В общем, даю тебе три дня на размышления и... - он быстрым шагом вернулся за стол и вынул из одного из ящиков увесистый мешочек с монетами, - вот тебе деньги, здесь хватит на еду, постоялый двор и мелкие расходы. Я не хочу, чтобы по моей вине ты ещё начал грабить местных жителей.
   - Но...
   - Условия? Жильё, еда и материалы для возможных исследований ты будешь получать от школы, от тебя только требуется научить двадцать пустых голов хоть каким-то основам знахар... кхм... природной магии.
   - А если я передумаю? - выразительно глядя на предложенные деньги, не торопился с ответом Иолас.
   - Можешь отправляться на все четыре стороны, - с некоторой досадой отозвался Торвальд. - Во всяком случае, ты теперь имеешь правильное представление о школах Гендера, а это уже кое-что.
   - С-спасибо, - ухватившись за мешочек с деньгами, отозвался Иолас. - Ну... Я пошёл?
  
   Но, как оказалось, идти ему пока было некуда. Выйдя на улицу, он попытался вдохнуть свежий воздух, но дневное марево уже нагрело окружающий его камень, и одуряющая духота накатила на него со всей своей силой.
   Поморщившись, Иолас двинулся вверх по улице, надеясь натолкнуться на указатели. Торвальд посоветовал ему один из дешёвых постоялых дворов, но это было последнее место, куда бы маг сунулся в этом городе.
   Пока Иолас вышагивал по столичным улицам, мысли помимо его воли возвращались к предложению Торвальда. С одной стороны, все его проблемы разом решались, стоило ему сказать "да", но с другой, не терял ли он с новой работой привычную для него свободу? Да и что из себя представляет само преподавание, тоже был вопрос. Предпочитая не принимать поспешных решений, Иолас петлял по городу, пытаясь запомнить расположения улиц и домов.
   Против ожиданий, он не встретил на улице ни одного человека, который хоть как-то использовал магию. По рассказам торговцев, что колесили по стране, в столице каждый второй был сильным магом и для развлечения мог поджечь обувь не понравившегося ему прохожего.
   Несколько раз он ловил на себе внимательные взгляды горожан, но их интерес быстро сменялся безразличием, едва они замечали его провинциальную одежду.
   К Академии магии Магнуса Гендера он вышел совершенно случайно, но, оказавшись на пороге здания, уже не мог удержаться от того, чтобы не войти внутрь.
   Зайдя под своды Академии, он сразу же почувствовал желанную прохладу. Мраморные стены и пол несколько удивили его, хотя, учитывая славу Гендера и его учеников, обучение здесь, наверняка, было не из дешёвых. Рассматривая колонны и вырезанные в стене фигуры неизвестных ему людей, Иолас случайно натолкнулся на маленького человечка со свитками.
   - Ох, извините, - бросаясь собирать рассыпавшиеся по полу свитки, пробормотал маг.
   - Ничего страшного не случилось, - всё же насупившись, ответил карлик. - Вы не поможете мне отнести свитки в хранилище?
   - Я... ээ...
   - Это не долго, - поворачиваясь к опешившему Иоласу спиной, коротышка засеменил вглубь здания. - Не отставайте!
   Иоласу ничего не оставалось, как последовать за новым знакомым. Собственно, в тайне он хотел прогуляться по Академии, но не думал, что это будет настолько просто. Тем временем они уже спустились на второй этаж подвала и сейчас проходили мимо лабораторий.
   Первые два помещения с сушёными грибами и травами оставили Иоласа равнодушным, да и коротышка, как назло, семенил слишком быстро, но в третьей лаборатории, изучающей строение людей, они задержались намного дольше. Кроме запаха разлагающейся плоти и бесформенных масс, из которых торчали руки и ноги, он ничего не запомнил. Его ещё удивило отсутствие мух, но наверняка здесь была замешана магия.
   - Не беспокойтесь, - как бы прочитав мысли Иоласа, улыбнулся коротышка. - Некромантией здесь и не пахнет, просто от некоторых гомункулусов очень трудно избавляться, да и к тому же их тела идеально подходят для экспериментов.
   - Угм... - с трудом сдерживая подступающую к горлу тошноту, попытался улыбнуться маг.
   - А вот и хранилище, - легко толкая обитую железом дверь, отозвался коротышка. - Кладите их сюда.
   Уходящие до потолка стеллажи со свитками и стопками книг не имели конца. Большая их часть скрывалась в глубине помещения, в котором из-за большого количества бумаги отсутствовали факелы. Проникающего из коридора света хватало лишь на то, чтобы осветить маленький клочок пола и огромный стол, заваленный такими же свитками, что были в руках Иоласа.
   Опустив свою ношу, мужчина почувствовал, как коротышка настойчиво выталкивает его вон. Такой бесцеремонности он не ожидал, но высказать свой протест не успел, так как перед его носом возникла всё та же обитая железом дверь.
   - Вшивый карлик, - сквозь зубы пробормотал Иолас и повернулся спиной к хранилищу.
   - Одну минуту! - тут же раздался за его спиной голос коротышки. - Судя по всему, вы из класса знахарей...
   Иолас не знал, издевается над ним коротышка или нет, но предпочёл просто кивнуть головой. Похоже, это помогло, так как его собеседник покопался в кармане и извлёк на свет весьма помятый клочок бумаги.
   - Насколько я знаю, они сейчас в здешних лесах, - добавляя к начертанным на листке бумаги каракулям ещё несколько символов, задумчиво произнёс карлик. - Держите, я проложил портал к основной учебной поляне, а там уж разберётесь, куда идти.
   Не дожидаясь ответа, карлик вновь скрылся за дверью, оставив Иоласа в ещё большем недоумении. В руке он сжимал подаренный ему свиток. Несколько грязных пятен и потёртостей не внушали доверия, но, тем не менее, карлик решил, что Иолас - один из учеников, и не мог рисковать, отправляя воспитанника неизвестно куда.
   От размышлений у него голова шла кругом. Но стоило ему обернуться назад и представить, как вновь придётся идти мимо расчленённых, хоть и не человеческих, но всё же тел, и Иоласа едва не стошнило. Оставалось воспользоваться неожиданно свалившимся на голову подарком.
   Прислонив листок к стене, он осторожно начал его разворачивать. Доведя дело до половины, Иолас в последний раз засомневался, но остальное свиток сделал за него. Превратившись в сгусток темноты, он быстро расползся по стене, открывая мутные врата в неизвестность.
   Набрав в лёгкие побольше воздуха, он шагнул вперёд.
   Ни дуновения ветерка, ни ощущения полёта, лишь грубый толчок в бок и громкий окрик:
   - Чего здесь встал?! Живо собирать ягоды! - Иолас тут же получил ощутимый подзатыльник.
   Открыв глаза, Иолас ошарашено уставился на уходящий вдаль зелёный луг, на котором уже копошилось несколько сгорбленных фигур, и стоящего возле него великана. Одна его ручища была размером с его голову. Насупив брови, он бросал на Иоласа гневные взгляды и в задумчивости жевал нижнюю губу.
   "Похоже, меня раскусили и отправили к таким же лазутчикам, как я..." - быстро смекнул Иолас, и к нему вернулась былая уверенность. Расправив плечи, он собрался высказать великану всё, что он о нём думает. Мужчина даже открыл рот...
   - Учитель! - раздалось из-за спины Иоласа. - Что мне делать с этими ягодами?
   Сжимая в руке красные ягоды Лота, к ним подбежал лопоухий паренёк. Казалось, на Иоласа он не обратил никакого внимания, его глаза с обожанием смотрели на великана.
   - Можешь выбросить их, - попытавшись опередить с ответом учителя, ухмыльнулся Иолас. - Если их съесть, тебя пронесёт такой понос, что неделю будешь напрямую пропускать через себя еду.
   Об этих ягодах он знал не понаслышке. В детстве он бы поверил отцу на слово, но не таково было воспитание Иоласа, и отец заставил их съесть.
   - На твоём месте я бы не говорил о том, чего не знаю, - тут же подал голос великан. - В сыром виде они действительно приносят одни беды, но если их правильно приготовить, тогда лучшего средства от простуды просто не найти. Впервые об их свойствах нам рассказали фардвы, - краем глаза Иолас заметил, что вокруг них уже собирается толпа молодых парней и девушек, среди которых был всего один мужчина по возрасту чуть моложе Иоласа.
   - А разве фардвы - хорошие знахари? - подал голос один из них.
   - Я этого не говорил, - спокойно отозвался учитель. - Просто они оказались наблюдательнее нас. Обычно они съедают ложку варева из ягод, чтобы не болеть зимой. Собственно, мы и узнали об их свойствах совершенно случайно. Как-то раз мы с учителем Дольердом пересекали горный кряж, но перевал завалило снегом, и нам пришлось просить убежища у фардвов. Не то, чтобы они приютили нас, но, по крайней мере, разрешили занять одну пещеру. Тогда-то я и свалился с простудой.
   Великан обвёл насмешливым взглядом разинувших рты учеников.
   - На вкус, должен сказать, ничего хуже не пробовал, но я выздоровел за час! И в ту зиму больше не болел.
   - Здорово! - многие с завистью покосились на горстку ягод, которую ученик стал держать особенно осторожно.
   - Да-а... но если их приготовить неправильно, произойдёт то, о чём говорил он... - учитель пренебрежительно ткнул пальцем в сторону Иоласа и чуть заметно ухмыльнулся. - Ладно, продолжайте поиск. Цветы поллукса должны расти где-то здесь.
   Ученики тут же разбрелись по поляне. Иолас хотел последовать за ними и незаметно ускользнуть от великана, но тот положил свою тяжёлую руку ему на плечо и тихо прошептал.
   - Похоже, ты - обещанный мне Торвальдом помощник? Пока от тебя только вред, - он развернул Иоласа лицом к себе и оценивающе окинул его взглядом с ног до головы. - Где ты учился знахарству?
   - Во-первых, я - не ваш помощник, - безуспешно пытаясь скинуть лапищи великана с плеч, возмутился Иолас. - А во-вторых, где я учился магии - это моё дело!
   - С характером, значит? - слегка кивнул великан. - Ясно. Как оказался здесь?
   - Какой-то карлик дал мне свиток с порталом в это место, - пытаясь сохранить остатки гордости, зло отозвался маг.
   - На твоём месте я бы не стал называть одного из кураторов Академии карликом, - всё тем же спокойным голосом отозвался учитель.
   - А я пока не в Академии, так что... - Иолас почувствовал, как дрогнула на его плече лапа великана, и решил, что не стоит испытывать судьбу. - Просто осматриваюсь.
   - Осматривайся, - почти меланхолично отозвался мужчина. - Только учти, что до Харанда семь дней пути на лошадях. Пешком, я думаю, будёт ещё дольше.
   Иолас невольно сглотнул и поник плечами. Выходило, что он в полной власти стоящего перед ним человека, и ещё не известно, как тот поступит. Просить прощения за свои слова ему бы не позволила гордость, но, с другой стороны, он начал понимать, что явно сболтнул лишнего.
   Похоже, на его лице отразилась борьба гордости со страхом быть брошенным неизвестно где, так как великан шмыгнул носом и проговорил уже более дружественным тоном:
   - Не волнуйся, через час мы возвращаемся в Академию, так и быть захватим тебя с собой.
   - Спасибо, - отозвался Иолас.
   Но его гордость не была ущемлена, потому как учитель потребовал с него вполне приемлемую плату. Знаний Иоласа хватало, чтобы отыскать довольно редкий корень, необходимый при болезнях желудка. Получалась своеобразная плата за портал, так что никто из них никому не был должен. Это вполне устраивало обе стороны.
   В Академию они вернулись ровно через час. Перешагнув барьер между сочной травой лесной опушки и деревянным полом учебного класса, Иолас почувствовал себя намного уверенней, и решил, что на сегодня с него хватит приключений, но у его нового знакомого были другие планы...
   Стоило ему двинуться к выходу вместе с другими учениками, как его ноги словно увязли в глине. Внешне они выглядели нормально, но почему-то их стало сложно передвигать. Бросив вопросительный взгляд на великана, он понял, что их разговор не окончен.
   - И долго ты собираешься ходить с перебитым носом? - дождавшись, когда последний ученик закроет дверь класса, спросил великан. - Как насчёт заживляющей мази?
   Свыкнувшись с ноющей болью в носу, Иолас уже не замечал перелома, но сейчас, пошевелив им, понял, что повреждение довольно серьёзное.
   - Не откажусь, - делая попытку улыбнуться, отозвался он. - Но лечебные корни довольно трудно достать...
   - Смотря где их искать, - подходя к шкафу со склянками, отозвался великан. - Меня, кстати, зовут Холах.
   - Иолас, - следуя за великаном по пятам, отозвался он.
   - Так вот, Иолас, разреши дать тебе один совет, - протягивая склянку с бледно-бежевой смазкой, проговорил Холах. - Ты сейчас раздумываешь: стоит идти сюда или нет, - размазывая по носу жидкость, Иолас кивнул. - Если ты не привык много работать, тогда откажись.
   Слова Холаха настолько потрясли Иоласа, что он даже перестал втирать мазь. Он-то думал, что его сейчас будут уговаривать остаться...
   - Каждый день ты будешь сталкиваться с морем предрассудков, и тебе придётся терпеливо переубеждать тупых, как стало баранов, людей, что они не правы. Кроме того, каждый из учителей ведёт свои исследования, разработки и контактирует с людьми, лишёнными магических свойств, но мастеров в своём деле.
   - Вроде мясников у вас в подвале? - Иолас ничего не мог поделать со своей врождённой склонностью к сарказму.
   - А как, ты думаешь, мы разработали эту мазь? - Холах ткнул пальцем в лицо Иоласа. - Тем более, гомункулусы - это не живые люди, у них даже разума нет, просто материал для работы... Да и в конце концов, если ты не захочешь, никто тебя не будет заставлять возиться с трупами, твой удел - травы.
   - Но года через два-три у вас будет первый выпуск, и из ваших учеников выйдут замечательные педагоги, - зашипев от боли когда, вправляясь, щелкнул его нос, возразил Иолас. - Я-то вам зачем?
   - Не зачем, - улыбнулся великан, разводя руки в стороны. - Просто Гендер куда умнее, чем кажется. Его Академия лишит вас хлеба насущного буквально на следующий день после первого выпуска, и тогда не миновать столкновений. Зачем готовить себе партизан в лесу, когда их можно привлечь на свою сторону?
   - Так вы считаете, что я - потенциальная угроза вашим дорогим ученичкам?
   - Не угроза, а скорее неприятность до момента твоей поимки и отправки в тюрьму...
   - А что, уже создали тюрьмы для магов?
   - Будут, - с непоколебимой уверенностью отозвался великан. - Но как необходимость... До Гендера существовали культы древних богов, по всей стране вспыхивали восстания, и каждая кучка людей, выбравших в свои покровители каких-нибудь призрачных существ, рвалась к власти. Что с ними произошло? Они все бесследно исчезли, оставив после себя одни воспоминания и горстки трупов. Магов-эмпириков на всё королевство осталось не больше ста. Ты думаешь, они выстоят против тысяч, хоть и слабо, но всё же обученных магии людей?
   - Забросаете шапками, - передёрнул плечами Иолас.
   - Это неизбежность, и чем раньше ты её примешь, тем лучше к ней приспособишься...
   - А кем ты был до того, как принял неизбежность?
   Иолас не ждал ответа на свой вопрос, он просто хотел, чтобы последнее слово осталось за ним и он мог гордо уйти, хлопнув дверью, но Холах ответил:
   - Главой культа, проповедующего смерть всем, кто не принимал нашего бога Тсува, одного из немногих, что в Тёмные времена правил миром.
   По его спине пробежал холодок. Похоже, этот человек убивал... и не раз. Невольно он покосился на огромные кулаки, лежащие перед их обладателем на столе. Сколько шей они сломали до того, как Гендер или его сподвижники обуздали в нём страсть к убийству?
   - Тут нечему удивляться, - перехватив взгляд притихшего собеседника, улыбнулся Холах. - Человеку главное - верить в правильность своих действий, и остальное становится неважно.
   - И во что же веришь ты?
   - В то, что доступная широким массам магия перестанет быть культом и войдёт в обиход жителей Арринда так же легко, как страсть к элю!
   Холах хлопнул рукой по столу и расхохотался. Схватив Иоласа в охапку, он двинулся с ним к выходу из Академии. Маг трепыхался в объятиях великана как тряпичная кукла, а потому особо не сопротивлялся. По всей видимости, его ждала бессонная ночь с кучей историй о жизни Холаха, и он, как ни странно, против этого не возражал.
  
   Сначала Иолас не хотел пить, надеясь оказаться более трезвым и вовремя улизнуть от не в меру общительного преподавателя, но Холах умел убеждать. Усадив Иоласа к стене, сам Холах сел напротив, тем самым перегородив выход, и хмуро окинул взглядом притихшего Иоласа. А когда принесли эль и Иолас не сделал даже попытки дотянуться до кружки, взгляд Халаха стал ещё более мрачным.
   Эти грозные глаза, вкупе с огромными кулачищами и тёмным прошлым Холаха, всё же убедили его в необходимости выпить. Затем, они убедили его выпить ещё... и ещё. Уже к середине вечера они вдвоём горланили весёлые песни и сидели в обнимку.
   За общим весельем Иолас сначала не заметил, как к ним подошёл Торвальд. Тот неодобрительно покосился на Холаха и немного удивлённо на Иоласа, но ничего не сказал. Где-то в зале мелькала лысая макушка знакомого карлика.
   - Слушай, Холах, - сопоставив все эти совпадения, поинтересовался Иолас. - Где мы?
   - В пивной при Академии, а что? - запуская руку во взлохмаченную шевелюру, ответил великан.
   - Да нет, ничего.
   Сколько они ещё выпили, Иолас точно не помнил. Единственным сохранившимся в его памяти эпизодом был вид раскрывающихся перед ним дверей таверны. В этот момент его сжимали сильные руки Холаха, и он что-то бормотал о сообразительности некоторых зверей.
   Поплутав по улицам столицы, путники вошли в неприметное одноэтажное здание. Точнее вошёл Холах, Иолас в это время уже потерял остатки сознания и безжизненным телом повис на руках великана. Но едва они переступили порог, как в лицо мужчины повеяло холодом и он почувствовал, что начинает стремительно трезветь. И дело было не в применённом к нему заклинании: просто сама атмосфера помещения хранила огромный заряд неизвестной силы.
   Насторожившись, Иолас приоткрыл правый глаз и с сомнением посмотрел на Холаха.
   - Пришли... - одними губами прошептал великан и разжал руки.
   Грохнувшись на пол, он даже не почувствовал, как ушиб локоть.
   - Куда пришли? - не сводя глаз с Холаха, шепотом отозвался Иолас.
   - Это последний довод в пользу того, чтобы ты отказался от работы в Академии, - не глядя на мужчину, отозвался великан. - Человеку в здравом уме этого лучше не видеть, поэтому мне пришлось тебя напоить.
   - Спасибо за предусмотрительность, - ощущая спиной, что оборачиваться ему совсем не хочется, он вдруг ясно понял: ему всё же придётся это сделать.
   Какое-то время они стояли молча. Холах не торопил Иоласа, но всем своим видом показывал, что пока Иолас не увидит то, зачем они сюда пришли, они не уйдут.
   - Скажи, - просипел враз пересохшим голосом Иолас. - Мы по-прежнему в столице или это опять штучки с порталами?
   - Мы в городе, - уклончиво отозвался великан.
   И вновь молчание. На этот раз ещё более гнетущее и давящее невидимым грузом на плечи мужчин. Даже Холах, казалось, уменьшился в размерах.
   "Пора, - пытался убедить себя Иолас обернуться и никак не мог этого сделать. - Пора!"
   За спиной оказались аккуратные ряды коек с лежащими на них телами людей. Хотя часть из них имела весьма сомнительное сходство с ними. Большинство из них лежало неподвижно, тогда как оставшаяся часть делала безуспешные попытки встать... Им что-то мешало, возможно, тот самый невидимый барьер, что сломал нос Иоласу, а может, собственное бессилие...
   - Здесь их не больше пятидесяти, - послышался из-за спины Иоласа глухой голос Холаха. - И где-то тридцать из них были молодыми мальчишками, когда их силы либо иссякли, либо не смогли защитить их от воздействия магии.
   - Чьей магии? - глядя в мертвенно-бледное лицо лежащей перед ним девушки, удивился мужчина. - Гендера?!
   - Не говори ерунды, - прорезавшиеся в голосе великана эмоции помогли Иоласу справиться со страхом. - Они просто не рассчитали собственных сил, когда пытались колдовать.
   - Но...
   - Кто-то от природы умеет черпать магию из земли, а кто-то должен сперва этому научиться. Ты - маг от природы, и, возможно, тебе такое не грозит, хотя он, - Холах указал на покрытое шерстью существо, - был одним из самых способных учеников Академии с завидным будущим.
   - И что же с ним стало?
   - Решил подшутить над главным архивариусом, заперся в подвале и, превратившись в волка, хотел неожиданно выпрыгнуть из дверей. Но под землёй магическая сила возрастает втрое, а он этого не знал...
   - Никогда о таком не слышал, - честно признался Иолас.
   - Мало кто слышал, хотя у нас об этом говорят с первых уроков. Все мы, так или иначе, дети земли и черпаем от неё свои силы. Стоя на поверхности, мы как бы снимает с неё пенку, оставляя горячее молоко внизу, но когда мы окунаемся в него с головой...
   Холах не закончил, да в этом и не было необходимости. Пообвыкшийся Иолас уже пытался догадаться, от чего сюда попал тот или иной маг.
   - Недавно наши разведчики обнаружили необитаемый остров, - видя, как ужас собеседника сменился интересом, продолжил Холах. - И где-то через месяц большинство безнадёжно больных магов мы переправим на него.
   - Но почему вы поступаете с ними, как с прокажёнными?! - Иолас впервые оторвался от созерцания людей и обернулся к великану. - Чем им хуже здесь?
   - Там у них будет хоть толика свободы, а здесь они могут только лежать на койках. Сейчас их тела похожи на червоточины, которые в любой момент могут исторгнуть из себя потоки магической силы, и что в этот момент произойдёт, можно только догадываться.
   - Проклятье! Неужели ничего нельзя предпринять?! - он уже перебирал в голове все известные ему способы лечения, но они относились к обычным болезням, а не к магическим ранам.
   - Идём...
   Они вышли на улицу. Ночное небо начинало светлеть на горизонте, в воздухе ощущалась влажность и неповторимая ночная свежесть. Но самое главное - исчезло ощущение неуправляемой магической силы, способной одним дуновением навсегда лишить человека возможности жить в этом мире.
   От таких мыслей не становилось легче, но, как ни странно, они и не отталкивали Иоласа от Академии. Множество мыслей проносилось в голове Иоласа, сквозь которые пробивалась одна единственная, заставляющая остальные меркнуть на своём фоне.
   "Я должен знать больше!" - несомненно, ему показали только часть всего того, что могло с ним произойти, но тем сильнее разгоралось его любопытство. Он просто обязан был знать всё то, что ему ещё не рассказали, и даже если для этого придётся поступиться частью свободы, что ж, оно того стоило.
   Иолас обернулся к Холаху, чтобы попросить проводить его к Торвальду, но великан исчез. Равно как и здание с искалеченными магами. Он стоял на городской площади и глупо озирался по сторонам.
  
   Едва первые лучи солнца проникли на улицы города, как Иолас уже был зачислен в штат молодых преподавателей Академии. За месяц ему предстояло усвоить многое из того, что доселе ему было неведомо, но разбуженное любопытство постоянно гнало его вперёд.
   Изучив архитектуру Академии и прилегающих к ней зданий, Иолас, вместе с двумя другими магами-эмпириками, посетил большую часть учебных классов и лабораторий. Двадцать из тридцати пяти классов имели постоянные магические порталы за пределы города, где обучение проходило намного быстрее. Те же помещения, что были лишены связи с внешним миром, служили, в основном, для дополнительных занятий учеников.
   Сначала Иолас думал, что именно в этих классах и разыгрывались частые трагедии с магическими ошибками, но оказалось, что в этот момент один из преподавателей обязательно следит за их действиями и помогает ученикам.
   Всего за неделю Иолас освоил основные приёмы защитной магии и научился более или менее сносно читать "следы магии", например, восстанавливать зрительные образы сгоревших предметов или указывать на ученика, ради смеха подложившего учителю магическую ловушку.
   - Это самое главное, - напутствовал трёх магов их наставник. - Если дети приспособятся подшучивать над вами, и это будет сходить им с рук, вы ничему их не научите. Да и ловушки у них всё больше "невидимые путы для ног", да невидимые чернильные кляксы, проявляющиеся через какое-то время на ваших штанах.
   Попробовать свои силы им разрешили только после месяца подготовки.
   - Эти маленькие злыдни съедят вас заживо, - напутствовал тогда Иоласа всегда отличавшийся хронической депрессией преподаватель естественных стихий.
   Пропустив его слова мимо ушей, мужчина вошёл в класс и, памятуя совет пожилого наставника, выполнил проверку на ловушки. Всего одна клякса на учительском стуле, и поставил её никто иной, как сам преподаватель. Хмыкнув, Иолас поменял местами стулья, намереваясь после урока вернуть их на прежнее место, в надежде, что подлянка найдёт своего хозяина.
   Возраст учеников не превышал четырнадцати лет. Это были преимущественно мальчишки - на пятнадцать человек в классе было всего две девочки. Ученики смирно сидели за своими столами и пристально наблюдали за Иоласом. Сегодня они изучали воспламенение предметов и чтение слепков магии.
   Как бы случайно, Иолас спалил один из лежащих на столе свитков и попросил сидящего рядом ученика восстановить его. Молодой паренёк рьяно взялся за дело, но только измазался в пепле с ног до головы, так ничего и не достигнув.
   Сидящая позади него девочка оказалась аккуратней, но тоже не преуспела. И тогда Иолас повторил слово в слово то, чему научился всего неделю назад. Вышло не плохо, но написанный до этого на свитке текст невозможно было прочитать. Однако это было и не важно: в глазах учеников и так зажёгся неподдельный интерес, и у новоявленного учителя не было отбоя от желающих попробовать свои силы.
   Настроенный скептически, Иолас с удивлением заметил, что ему не безразлично получится у его подопечных заклинание или нет. Каждый раз, когда ученик восстанавливал хотя бы половину сгоревших документа или указки, он радовался вместе с ним. Иолас чувствовал, что необходим детям как воздух, их завороженный взгляды, следящие за движениями рук, когда он колдовал; внимание, с которым они ловили каждое слово. Проводя всего второй урок, он уже твёрдо знал, что будет и третий и четвёртый... сколько бы их ни было, но он будет делиться своими знаниями с детьми и получать от этого ни с чем не сравнимое удовольствие.
   Но не всё шло так гладко. На выездном уроке за пределами Академии Иолас забыл посчитать учеников и в итоге оставил на поляне двух зазевавшихся мальчишек. Когда он вернулся за ними, была уже полночь. Из примыкающего к поляне леса доносились звуки охотящихся существ, так что Иолас ещё долго не мог отодрать от себя вцепившихся в него мёртвой хваткой детей.
   История пошла им на пользу, и больше они нигде не задерживались.
   В суматохе собственного обучения и попыток научить людей магии, Иолас и думать забыл о том, что хотел заняться собственными исследованиями и что скоро ему предстоит дорога на окраину страны, чтобы возглавить там школу магии. Из шестерых "диких магов", как негласно называли члены Академии тех, кто ещё не присоединился к ним, он был самым способным и достиг больше всего.
   Так что спустя полтора месяца после того, как он впервые переступил порог Академии, к Иоласу пожаловал сам Торвальд, обычно проводящий всё своё время в поисках оставшихся "диких магов".
   Был поздний вечер, и Иолас засиделся в учебном классе, изучая недавно найденный им корень. При свете магического огня, примостившегося на кусочке зеркала, он изучал действие корня на мышей, когда в дверь тихо постучали.
   Подняв голову, Иолас рассеянно кивнул Торвальду на стоящий перед его столом стул и вновь ушёл в изучение корня. В голове крутилось несколько вариантов его названий, но ни одно из них не подчёркивало потрясающего эффекта "затормаживания" мыслительных процессов. Похоже, Иолас немного передышал его запахом, так как слова Торвальда не сразу доходили до его сознания, потому Иолас решил отложить своё занятие на другой раз.
  -- Вижу, ты не терял время зря, - закидывая ногу на ногу, улыбнулся Торвальд.
  -- А чем ещё заниматься в столице? - немного помедлив, с трудом отозвался Иолас. Нет, всё же корень на него подействовал. - Не по кабакам же шляться.
  -- Но и не сидеть безвылазно в четырёх стенах, - заметил Торвальд. - Ты и так у нас здесь задержался, а школа в Стархенде ждёт своего начальника.
  -- Я же вам говорил, что это не по мне, - мотая головой, Иолас добился того, что отвечал на вопросы уже через пять секунд после того, как их задали. - Может, мне лучше в полевые исследования?
  -- Иолас, - наклоняясь к собеседнику, Торвальд пристально посмотрел ему в глаза. - Что тебя гнетёт? Почему всё, что ты делаешь, так или иначе отгораживает тебя от остальных людей?
  -- Почём я знаю, - искренне удивился Иолас. - Никогда над этим не задумывался...
   Хотя кое в чём он всё же соврал. Недавно у него участились сны, когда он вновь мальчишкой убегал от преследователей, затылком чувствуя жар горящей за его спиной деревни. Несколько раз он просыпался в холодном поту и не мог пошевелиться, как будто заклинание проникло к нему через сон. Потом оцепенение спадало, и он открывал окно небольшой каморки на втором этаже и подолгу смотрел на звёздное небо, стараясь прогнать неприятные мысли.
   От воспоминаний его оторвал голос Торвальда:
  -- Новый набор учеников состоится через шесть дней. К тому моменту в школе должно быть всё готово для обучения.
   Похоже, на лице Иоласа слишком ярко проступило то, что он думает о своём назначении, так как Торвальд добавил:
  -- Ты мне потом ещё спасибо скажешь, - с этими словами он встал и вышел из кабинета, оставив Иоласа наедине с невесёлыми мыслями.
   Новое назначение ни коим образом не походило на ссылку, но, тем не менее, Иолас воспринимал его именно так. Стоило ему освоиться в Академии, как его тут же от неё отгораживали, посылая в захолустье. Стархенд - он никогда даже не слышал о городе с таким названием.
   Затем его мысли перенеслись к более практичным вещам, таким, как оборудование классных комнат магическими порталами, отбор подручных средств для лабораторий и многое из того, чем он пользовался в Академии не задумываясь, и что в захолустье будет цениться на вес золота.
   Теперь понятно, почему Торвальд решил назначить его начальником: только такой дурак, как он, мог взвалить себе на плечи подобную работу и не возмущаться! Возможно, фраза Торвальда о том, что он хочет отгородиться от людей, была не лишена смысла.
   О лежащем на столе корне теперь можно было забыть. Ещё не известно, когда он в следующий раз сможет до него добраться. Потирая разом пересохшие глаза, Иолас с хрустом потянулся и отправился к себе домой собирать вещи. Он планировал переехать в Стархенд уже на следующий день.
  
   Выйдя из воронки портала, Иолас очутился во дворе побитого временем полуразрушенного здания. В одной руке он держал мешок с немногочисленными пожитками, в другой, сжимал сумку с бумагой и пишущими принадлежностями. За оставшиеся пять дней здесь придётся проделать много работы.
   Справа от него послышался шумный выдох и торопливый топот ног. Обернувшись, Иолас заметил бегущего по направлению к городу - если можно было назвать городом десяток домов - мальчишку.
   Через какое-то время во внутреннем дворике появилось ещё два мутных пятна порталов. Прибыли трое его подчинённых, чтобы помочь Иоласу разобраться с завалами внутри здания.
   За весь день они успели очистить его от мусора и поселившихся в помещениях мелких грызунов. Оплетающие стены здания растения они решили пока не трогать. К тому времени, как они закончили очищать подвал от крыс, во дворе школы появились первые жители Стархенда.
   Кучка из пяти человек, поминутно озирающихся по сторонам, несмело шагала к главному входу. Они периодически вздрагивали, когда из выходящих на улицу подвальных окон вылетали комья пыли и вспышки света.
   Иолас не сразу заметил их. После бесплодных попыток восстановить мебель, он случайно выглянул в окно и увидел собравшихся во дворе людей. Помахав им рукой, он быстро вышел на улицу и смелым шагом двинулся к неожиданным гостям.
  -- Добрый вечер, - улыбнулся Иолас. - Вы, должно быть, жители Стархенда, - мысленно он тут же одёрнул себя за глупую реплику, но отступать уже было поздно. - Вам сообщили о наборе в школу?
   Ответом ему было дружное молчание. Стоящий впереди всех мужчина сделал несмелый шаг вперёд и, не решаясь поднять глаз, мотнул головой назад. Из-за спин собравшихся взрослых выступило несколько детей примерно лет восьми-девяти.
   Ничего не понимая, Иолас с трудом удержался, чтобы не почесать в затылке, и вопросительно посмотрел на вышедшего вперёд мужчину.
  -- Вы, должно быть, что-то перепутали, занятия начнутся через четыре дня... - этими словами он добился лишь того, что мужчина покачал головой. - Вы вообще понимаете, о чём я говорю?
   Деревенский "посол" медленно кивнул. Иолас кивнул вместе с ним, обнаружив, что его правая рука все-таки скребёт затылок. Или он чего-то не понимал, или жители деревни что-то напутали.
   Неожиданно его пронзила догадка:
   - Кто вам рассказал о нас?
   Мужчина указал рукой в сторону леса, но головы не поднял.
   - А словами вы можете объяснить?
   И тогда произошло самое странное. Мужчина явно попытался что-то сказать, но из его горла не вырвалось ни звука. С первого взгляда могло показаться, что он немой, хотя немота эта была не без странностей.
  -- Иолас! - раздался позади голос одного из преподавателей. - Неужели ты не видишь, что на них висит заклинание?!
   "Проклятье! - поздно спохватившись, он попробовал трюк, с помощью которого обнаружил чернильную кляксу, и действительно, обнаружил над группой людей нечто вроде вьющейся дымки. - Вот идиот!"
   Сделав несколько пасов руками, он рассеял дымку и посмотрел на стоявшего перед ним мужчину. Тот впервые осмелился оторвать взгляд от земли и перевести его на ботинки Иоласа.
   - Спасибо, - еле слышно прошептал мужчина.
   - Откуда на вас это заклятье? - позабыв о своей промашке, воскликнул Иолас. - От дикого мага?
   - Нет, - покачал головой мужчина. - В лесу живут служители, они и заколдовали. Нас предупредили, что появитесь вы и затребуете дань - наших детей.
   - Но тогда почему вы привели их к нам, вместо того, чтобы сопротивляться? - Иолас был искренне удивлён.
   - Что мы можем со своими кольями, против магии? - пожал плечами собеседник.
   - Для этого мы сюда и пришли - научить вас магии.
   Казалось, мужчину это нисколько не удивило. Он только сильнее засопел и покосился в сторону леса.
   - Не беспокойтесь, - проследив за его взглядом, улыбнулся Иолас. - Мы разберёмся с ними. Как они себя называют?
   - Никак, - проявляя странную покорность, продолжал отвечать на вопросы Иоласа мужчина.
   - Но зачем они вас заколдовали?
   - Чтобы мы не могли предупредить вас о грозящей опасности...
   Последнее слово мужчина практически выдохнул, нежели произнёс, и тут же упал на землю. Пришедшие с ним люди уже лежали на земле без сознания. Только что светлое небо над головой, затянуло тучами, и поднялся сильный ветер, едва не сбивший Иоласа с ног.
   Повинуясь рефлексу, Иолас тут же окружил себя защитной оболочкой, и уже в следующую секунду рядом с ним ударила молния.
   "Похоже, эти служители сильные маги, - отступая к зданию школы, лихорадочно соображал он. - Или где-то поблизости природный источник чистой магии".
   В любом случае, дело обстояло очень скверно. Едва набравшись опыта, Иолас не мог плести одно заклинание за другим, тогда как служители явно поднаторели в этом, так как с третьей попытки молния всё же ударила в Иоласа. Защиту она не пробила, но ощущение было не из приятных.
   Он по-прежнему отступал к школе, иногда бросая взгляды на окна здания, но ни в одном из них не заметил своих коллег.
   "Да где же Ладольф?!" - из их группы он был самым опытным по части природных стихий, и только ему было под силу вместо свинцово-серых туч вернуть вечернему небу синеву.
  -- Ладольф! - перекрывая непрекращающийся гром, закричал Иолас.
   Очередная молния угодила мужчине в ноги и отбросила его на край школьного двора. Пошатываясь, Иолас забежал под спасительные своды здания. Здесь можно было не опасаться смертельных разрядов, но неизвестно, что ещё им приготовили загадочные служители.
   Поискав взглядом напавших на него магов, Иолас так никого и не увидел. Жители Стархенда продолжали лежать посреди дороги бесформенной кучей человеческих тел.
  -- Ладольф?! - обернувшись в сторону коридора, закричал Иолас. - Где тебя носит?!
   Ответа не последовало. Иолас звал и других магов, но ему никто не отвечал.
   Неужели жители деревни были отвлекающим манёвром? И пока он с ними разговаривал, враги проникли в здание с другой стороны и захватили магов в плен?
   Но такого просто не могло быть. Каждый из них, хоть и новичок в Академии, до этого не один год изучал магию и в своей области был искусным волшебником!
   Иолас кинулся вглубь здания искать товарищей. Первым он обнаружил лежащего поперёк прохода Ладольфа. Маг лежал в такой позе, как будто сон сморил его на бегу, но перед этим он не смог устоять перед соблазном пробороздить часть каменного пола носом. Заглушаемые стенами здания вой ветра и грохот молний, теперь не мешали Иоласу расслышать храп Ладольфа и... кого-то ещё. Кого-то, кто заснул на половине пути из подвала.
   Так некстати вспомнился мучивший Иоласа с детства сон о Служителях Тонина. Пожалуй, только они обладали подобной силой, а заклинание сна было для них чем-то вроде своеобразного почерка.
   Но ни в тот раз, ни в этот заклятие не возымело на него должного действия. Похоже, у него был к нему природный иммунитет, но радоваться этому было рано.
   Поднявшись на второй этаж, Иолас осторожно выглянул на улицу и едва не отшатнулся от окна. Со стороны леса к школе приближались человеческие фигуры в бесформенных плащах. Для людей они двигались слишком быстро и ровно, так что, скорее всего, на самом деле они парили в полуметре от земли. Из-за этого они выглядели такими же великанами, как и Холах.
   Оцепеневший от ужаса Иолас замер на месте, не зная, как ему поступить. В правой руке он сжимал листок с порталом в Академию, но воспользоваться им лично означало оставить коллег на верную смерть. Служители не оставляли живых свидетелей своих обрядов.
   Первый из Служителей уже приблизился к лежащим на дороге жителям деревни и немного помедлил возле них. Это могло стать для Иоласа шансом.
   Он сорвался с места и бросился вниз, надеясь, что у него будет хотя бы три-четыре минуты, за которые он успеет дотащить Ладольфа до подвальной лестницы.
   Схватив мага за одежду, Иолас лишний раз удивился собственной силе. Тащить мужчину, который был на голову выше него, оказалось не так сложно. Добравшись до подвальных дверей, Иолас вздохнул с облегчением - на лестнице лежало два распростёртых тела. Значит, он успеет спасти хотя бы троих!
   Бережно уложив спящих магов рядом друг с другом, он прилепил свиток с порталом к стене и, не дожидаясь, когда он разрастётся до нормальных размеров, начал заталкивать в него своих коллег.
   Служители обнаружили его как раз в тот момент, когда ноги Ладольфа исчезли в мутной поверхности портала. Иолас узнал об этом по треснувшей над самым ухом магической защите. Инстинктивно он уклонился в сторону, но тут же потерял равновесие и кубарем покатился по лестнице вниз.
   Считая ступеньки рёбрами, он рассчитывал скрыться от преследователей в лабиринте ходов, но явно недооценил их силу, потому как пола он не коснулся, а повис в воздухе всего в сантиметре от земли. Вырваться из захвата было бессмысленно...
   Пальцы Иоласа как будто слиплись, так что он не мог сплести заклинание, а язык во рту до того распух, что он с трудом мог дышать.
   "Это какая же должна у них быть сила, чтобы пробить мою защиту?!" - с тоской глядя, как под ним проносятся ступеньки лестницы, в отчаянии думал Иолас.
   Или от недостатка воздуха, или из-за того, что на него начало действовать заклинание, но Иолас почувствовал жуткую усталость и так некстати попытался зевнуть. Его распухший язык тут же вывалился наружу и не желал залезать обратно. Проводив сонным взглядом зияющий в стене вход в подвал, мужчина потерял сознание.
  
   Очнулся он от того, что кто-то бесцеремонно копался в его карманах. Не открывая глаз, он хорошенько прицелился в сторону предполагаемого вора и что было сил ударил его ногами. То есть, попытался ударить: его ступни почти сразу упёрлись во что-то твёрдое и не сдвинулись с места. Но нельзя сказать, что его попытка задеть вора не увенчалась успехом. В ответ Иолас получил с добрый десяток ударов в рёбра, после чего вновь нырнул в небытие...
  
  -- ...новенький, - сквозь пелену боли и сна услышал Иолас.
  -- Да-а, - протянул чей-то скрипучий голос. - Что ни говори, а мне интересно посмотреть, во что он превратится.
   За словами последовал такой же омерзительно скрипящий смех, к которому присоединился нестройный хор голосов.
   "Замечательно, - подозревая, что беседу ведут такие же пленники Служителей, как и он, подумал Иолас. - Должно быть, это мои добрые соседи".
  -- Вставай уже, хорош притворяться! - ударяя мужчину в голую ступню, проскрипел "сосед".
   Вместо готовой сорваться с языка резкости, Иолас выдавил на лице улыбку и, превозмогая боль в намятых боках, попытался сесть. Это ему удалось и даже больше... Открыв глаза, мужчина смог осмотреться. Света от десятка воткнутых в стены факелов было более чем достаточно.
   Оказалось, что Иоласа засунули в проделанное в толще земли углубление, закрыв надёжным воздушным барьером. На всякий случай мужчина провёл рукой по твёрдой, как сталь, границе тюрьмы и убедился, что ему её не преодолеть.
   Сначала он удивился тому, что находится в камере один, и никак не мог понять, кто же ударил его по ноге, но сосед напротив решил помочь ему с поиском ответа и запустил в него маленьким камешком. Тот свободно преодолел барьер и ударил Иоласа в плечо.
  -- Ах ты, слизняк, паршивый! - против воли закричал Иолас. - Совсем из ума выжил?!
  -- О-о-о! - протянул узник, формами действительно больше напоминающий улитку, чем человека. - Оно ещё и говорит!
  -- Ну, это не надолго, - тут же отозвался невидимый Иоласу обладатель скрипучего голоса. - Возможно, скоро оно будет квакать...
  -- Или лаять...
   По темнице пронёсся весёлый смех.
   Отойдя от первого впечатления и пропуская шуточки мимо ушей, Иолас попытался разглядеть беснующихся в своих "загонах" существ, с трудом убеждая себя в том, что некогда они были людьми.
   Все без исключения низкорослые, коренастые и с воспалённым чувством юмора, которое у них отсутствовало напрочь, они пытались перекричать друг друга и как можно больнее задеть новичка, находя в этом извращённое удовольствие.
   Внимание Иоласа привлекла небольшая фигура существа в дальнем "загоне", где оно молча лежало бесформенной массой, свернувшись кольцом. Вскоре он догадался, что этот узник просто мертв.
   "Неужели Служители проводят на людях эксперименты?!" - в том, что некогда все здесь были людьми, он больше не сомневался, но вот были ли они до того садистами или собственное уродство сделало их такими?
   Удача одного всегда воодушевляет собой сотни, но фортуна слишком разборчива и продолжает служить кому-то одному. Похоже, созданные Гендером существа показались Служителям недостаточно страшными и они решили попробовать сделать нечто пострашнее. В этом они преуспели, но если те же гендеры, морскаты и фардвы отличались интеллектом среднего горожанина, то психика сидящих с Иоласом существ явно была увечна.
   Отвлёкшись от мрачных мыслей, Иолас решил хотя бы попытаться выбраться из темницы. Беглого взгляда на сросшиеся пальцы рук хватило для того, чтобы забыть об использовании магии: само это заклинание снималось легко, но в одиночку с ним мог справиться только опытный маг. О том, чтобы сделать подкоп тоже нечего было и думать - его явно заключили в сферическую ловушку. Биться о неё головой - вот, пожалуй, единственное, что он мог делать, но с уроном для себя.
   Тем временем, разгорячённые перепалкой беснующиеся в "загонах" существа начали сами без предупреждения одновременно биться головой о преграду! Иолас вытаращил на них глаза, испугавшись, что они могут читать его мысли. Однако вскоре он убедился, что так пленники снимали с себя напряжение, чтобы затем, потеряв сознание, хоть на несколько минут предаться забытью.
   Наступившая вслед за воплями тишина, стала для Иоласа единственным подарком судьбы. Сидя на земляном полу, он наблюдал за тем, как ошметки слюней и крови, повисшие в пространстве между полом и потолком, медленно стекали вниз. Зрелище было отвратительным, но, в то же время, завораживающим...
   Мужчина надеялся, что скоро Служители решат его накормить или хотя бы допросить, и тогда у него будет возможность выбраться отсюда, хотя рассчитывать на халатность тюремщиков, пожалуй, не стоило.
   Прождав больше семи часов, Иолас впервые серьёзно забеспокоился. Существа просыпались по одному, и пока ещё не шумели, но второго концерта с воплями и пеной у рта мужчина мог и не выдержать.
   "Либо у них есть дела поважнее меня, либо я для них вообще не важен, - пытаясь совладать с пробудившимся голодом, думал Иолас. - Где же маги Академии?! Они должны были заподозрить неладное, когда через портал к ним попало три бесчувственных тела! Или я неправильно написал заклинание?! Сейчас уже не вспомнить..."
   Прокручивая события минувшего дня, мужчина старался уверить себя в том, что выберется отсюда, но чем сильнее становились голод и завывания из соседних клеток, тем меньше у него было надежд на спасение.
   "По крайней мере, стоит попытаться", - вставая с пола, Иолас попытался разорвать срастившую пальцы плёнку, но ничего этим не достиг. Пальцы на ногах были не лучшим инструментом для колдовства, но разборчивость в средствах сейчас была не для него. Тем более, что без сапог, снятых с него "заботливой" рукой неизвестного грабителя, после встречи с которым у Иоласа до сих пор болели рёбра, творить заклинания было значительно удобней.
   Первое, самое простенькое заклинание огня Иолас сотворил меньше чем за полчаса. Воодушевлённый успехом, он уже через час потирал обожжённые руки - большой палец ноги встретился со средним, сбив последовательность заклинания. Но мужчина не унывал: в конце концов, предоставленный самому себе, он мог пробить брешь в ловушке и попытаться спастись...
   Но тут из глубины коридора до него долетело эхо чьих-то шагов...
  
   Все узники разом затихли и повернули головы в сторону коридора. Кто-то из них нервно захихикал, но тут же смолк. Ещё несколько мгновений Иолас напряжённо вслушивался в шаги, пока в их казематах не появились двое в длинных балахонах с накинутыми на головы капюшонами.
   Один из них остался стоять возле выхода, другой продолжил идти прямо к месту заключения Иоласа. Круг темноты, что был у Служителя вместо лица, приковал к себе взгляд мужчины и не отпускал до тех пор, пока Иолас не почувствовал, что его тело стало невесомым. Как и тогда на лестнице, он дёргался и извивался всем телом, тщетно пытаясь вырваться из невидимого захвата, но и в этот раз освободиться ему не удалось.
   Краем глаза он заметил, что сидящие в камерах существа рухнули на пол, как подкошенные.
   "Должно быть, они применили то же заклинание, что усыпило жителей деревни", - быстро смекнул мужчина и решил не раскрывать своих карт, притворившись, что тоже потерял сознание. Сквозь полуприкрытые веки он следил за тем, как свет от факелов сменился темнотой коридора и как затем он очутился в поле серебряного сияния, в котором различил оплавленные стены туннеля. Казалось, его выжгли внутри скалы.
   Иолас постарался припомнить, есть ли рядом со Стархендом горы, но так ничего и не вспомнил. Ему вообще было сложно надолго сосредоточиться на одной мысли - неведомые силы несли его вверх ногами, и к голове начала приливать кровь.
   Он пытался заставить себя вспомнить хоть одно из заклинаний, чтобы выдать Служителям неприятный сюрприз, вроде огненного шара или рвотного газа, но со стучащей в голове кровью он бы не смог ничего сделать руками, не говоря уже о ногах.
   Балансируя на грани обморока, мужчина почувствовал неожиданную лёгкость. Приоткрыв глаза, Иолас смог разглядеть небольшое помещение с монолитным каменным столом в центре. Даже не глядя на тёмные пятна по всему помещению, Иолас быстро догадался, что с ним собираются делать. Дальше притворяться не было смысла, так как он уже завис над столом. Стиснув зубы, он попытался скрестить большой палец и мизинец правой ноги, и ему это почти удалось.
   Стоящий ближе к нему Служитель чуть пошатнулся, и из тёмного круга его капюшона вырвался сгусток рвоты. Вот только невидимая хватка от этого не ослабла - по всей видимости, его удар пришёлся не по тому человеку. На вторую попытку у Иоласа просто не хватило времени. Невидимая рука начала сдавливать его горло, и мужчина с тяжёлым хрипом упал на стол, где кожаные ремни тут же опутали его тело с ног до головы.
   Самое странное было то, что Служители за все это время не издали ни звука. Смутно припоминая их нападение на школу, Иолас, наконец, понял, что ему показалось особенно зловещим: тогда он тоже не слышал человеческих голосов, не слышал вообще ничего, кроме грохота молний и свиста ветра. Служители либо не разговаривали, либо были просто немы от природы.
   Отойдя от заклинания Иоласа, Служители покинули помещение, и мужчина остался один. Пропала последняя надежда на спасение, и осталось только ждать, что с ним будут делать дальше.
   В этот момент Иолас больше размышлял о том, почему не подоспела помощь из Академии? Его коллеги сочли, что их сил не достаточно для отражения атаки Служителей? Или спасение семерых учителей-новобранцев не стоило предстоящих жертв? По всему выходило, что не во всех частях страны силы Гендера стояли за его последователями!
   Комнату наполнило эхо шагов, и Иолас инстинктивно напрягся всем телом...
  
   Как и в прошлый раз, их было двое. Скрытые широкими балахонами, они не подставляли свету факелов ни одной части своего тела. Одновременно с появлением Служителей, в помещении начали один за другим гаснуть факелы, погружая людей в темноту.
   Нервы Иоласа были напряжены до предела, в голове не было ничего, кроме дикого ужаса, а со стороны входа, которого мужчина не видел, шелестя одеждами и издавая влажные звуки, к нему уже что-то медленно приближалось...
   Иолас в исступлении закричал.
   Но это ничего ему не дало, разве что крики заглушили момент, когда существо всё же добралось до распростёртой на столе жертвы. В этот момент погас последний факел, и мужчина не успел рассмотреть, кто это был. Он искренне надеялся сойти с ума от одного только вида чудовища, чтобы окончание таинства осталось за пределами его понимания, но и эта надежда не сбылась. Всё произойдёт как раз в тот момент, когда всё его восприятие обращено в чувства.
   Что-то холодное и липкое коснулось его лица. Иолас с отвращением сжал губы, чтобы "это" не попало к нему в рот, но тут же почувствовал, как жидкость растекается по его лицу и проникает в нос. Пришлось делать выбор - умереть от удушья или начать дышать ртом. Мужчина держался, сколько мог, но всё же инстинкт самосохранения оказался сильнее. Едва Иолас открыл рот, как липкая масса устремилась внутрь, обжигая горло мужчины и проникая вглубь его тела. Он отчаянно извивался, стараясь освободиться от пут и чувствуя, как с каждым рывком убывают его силы.
   Но сопротивление быстро затухало. Иолас ощутил, как у него закружилась голова, и в последний раз, собрав все силы, попытался исторгнуть из себя липкую отраву, но она уже плотно въелась в его тело и не собиралась отступать. Уже теряя сознание, Иолас заметил, как всё вокруг залил яркий свет...
  
   Иолас почувствовал, что в комнате он не один. То, как он узнал, что находится внутри небольшой комнаты, да и само это новое для него чувство не явились для Иоласа загадкой: он откуда-то знал, что так всегда было и будет. Заворочавшись на кровати, он с трудом открыл глаза и посмотрел на высокую фигуру человека, сидящего возле его постели.
   За окном был ясный день: солнечные лучи ещё не проникли в комнату, но уже делали робкие попытки влезть на подоконник.
   Часто моргая, чтобы убрать с глаз мутную пелену, Иолас, наконец, различил, что рядом с ним сидит Холах. С озабоченным видом куратор Академии следил за тем, как Иолас пытается что-то сказать, но изо рта мужчины не вырывалось даже шёпота.
   - Не пытайся говорить, у тебя выжжены голосовые связки, - кладя широкую ладонь на грудь Иоласа, произнёс он. - Хорошо хоть, мы вовремя успели тебя спасти. Ещё немного, и тебя было бы не отличить от Служителей Тонина...
   Брови Иоласа взметнулись вверх, и он только и смог, что безмолвно просить Холаха рассказать, что же с ним произошло.
   - Мы получили твою посылку, - криво усмехнулся Холах. - И тут же бросились на подмогу, но они уже ушли через портал к себе в логово. Нам потребовалось несколько часов, чтобы отыскать его след и более или менее точно восстановить заклинание.
   Он поскрёб затылок и как-то странно посмотрел на Иоласа.
   - На поиски их логова ушли сутки, но мы всё же нашли его у основания горы. Пришлось немного попотеть, убирая охрану и бросившихся в бой других Служителей, но мы справились. К тому времени, когда мы проникли в их лабораторию, они ещё не закончили с тобой... Эх, если бы с нами был Гендер, тогда удалось бы многого избежать...
   И снова Холах одарил мужчину странным взглядом. Как будто лишившись дара речи, Иолас стал калекой, но... только ли голоса он лишился?
   Встревоженный взгляд и попытка встать с постели, заставили Холаха открыть ему всю правду:
   - У Служителей Тонина странный, но весьма эффективный культ. Они лишают своё тело многих природных способностей, чтобы усилить магическую силу, и голос с обонянием не последние из них... Сорд, правая рука Гендера, работал с тобой больше недели. Ему удалось вернуть тебе невосприимчивость к солнцу и способность видеть, но голос и твой... рост...
   Иолас в отчаянии приподнял голову и посмотрел на свои ноги. Они стали ближе на треть.
   - Нам удалось восстановить твои руки, и как только ты окончательно поправишься, ты сможешь приступить к своим обязанностям в Академии. Об этом Торвальд позаботился лично!
   Казалось, последними словами Холах хотел поднять мужчине настроение, но не достиг должного эффекта. Иолас лишь мотнул головой и прикрыл глаза. Что одинаково могло означать и просьбу оставить его в покое, и желание показать, что теперь ему уже всё не важно. В любом случае, посчитал великан, сейчас ему лучше уйти. Он тяжело поднялся и покинул комнату.
   Лёжа в кровати, мужчина долго размышлял, что ему делать дальше. Неизвестный голос нашёптывал ему уйти в лес, подальше от людей и прожить оставшуюся жизнь среди животных. Но перед глазами вставали учебные классы, поляны с рассыпавшимися по ним учениками и их горящие энтузиазмом глаза. Вот только как изменятся их взгляды, если перед ними предстанет немой карлик с кривыми руками (он видел их под простынёй) и ногами?
   Стиснув зубы, Иолас неосознанно сотворил заклинание временной ловушки и очутился в звенящей пустоте с замершими на полу солнечными зайчиками. Его магическая сила значительно возросла, но он отдал за неё слишком много.
   Он надеялся лишь на то, что больше в стране не будет подобных культов, где люди согласны уродовать данное им природой, ради того, чтобы делать вид, будто бы они переступают её законы, тогда как они просто находят лазейку, использовать которую можно всего один раз...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"