Лукашевич Денис Николаевич : другие произведения.

Часть 8. Пути негодяев

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  ЧАСТЬ 8. ПУТИ НЕГОДЯЕВ
  
  1.
  Мелгрик Даргмур был жаден и скуп. Но отнюдь не от хорошей жизни. Он родился и вырос в Восточной Эратии, и его детство и отрочество пришлось на Темные войны. Воочию он увидел легионы, марширующие под черным с серебром знаменем Горгонадца. И это оставило неизгладимый след на его личности.
  Нет, он не превратился в разбойника, дикого лесного брата, досаждавшего сначала силам Тьмы, а после колониальной власти Торгмара, пришедшей за разоренные земли Дератонского королевства и его соседей. Но годы нужды и голода заставляли беречь не то, что эратийский медняк, но и хлебную крошку. Именно их сейчас и собирал старый торговец, сосредоточенно елозя грязным пальцем по не менее грязной столешнице. Насобирав достаточно, Мелгрик поднял палец, внимательно его осмотрел и с задумчивым выражением лица облизнул. Только после этого он поднял глаза и уставился на двух незваных гостей, заявившихся к его столу. К его любимому столу в таверне «Глухой орк».
  Один был южанином, судя по темной коже. К тому же огненным магом, хотя алая мантия представляла собой жалкое зрелище: рваная и грязная, а от благородного красного цвета осталось что-то бурое и невзрачное, как брюшко раздавленного таракана. Второй был гномом: по телосложению он напоминал квадрат — размах плеч едва уступал росту.
  - Говорят, меня кто-то ищет... - гнусаво протянул Мелгрик.
  - Именно, о высокочтимый! - воскликнул смуглокожий, радостно осклабившись.
  Он прижал правую руку к груди и чуть склонился — знак уважения равным равного, но не подчинения. Торговец хмыкнул — южанин был знатоком хороших манер, несмотря на свои лохмотья.
  - Позвольте представиться! - Южанин выпрямился. - Я Джалад ур-Малашан, также известный, как Джалад Валантский! Почему Валантский? Все очень просто: я просто родом из Валанта. Дипломированный огненный маг первой ступени. Конечно, это не второй и даже не третий, но я готов клясться Священным Огнем Юга, что вы не найдете еще одного первенца в радиусе ближайших тысячи миль!
  Мелгрик шумно высморкался в кулак, вытер руку об штанину.
  - И нахер мне это знать?
  Джалад улыбнулся, огладил грязной пятерней, замотанной в какую-то тряпку, клочковатую бороду. Темные, почти черные глаза ничего не выражали. И они Мелгрику напоминали два тусклых камешка.
  - Кроме того, что я дипломированный огненный маг? Ну, до нас доходили слухи, что вы собираетесь на ту сторону и...
  - На ту сторону?! Доходили слухи?! - Мелгрик посмотрел направо, где стоял Дорос Даргран, начальник его охраны. Тот пожал плечами. Потом вновь уставился на джаффца. - Зачем мне на ту сторону? Там же война.
  Он скривился в тухлой ухмылке.
  - Война! - радостно согласился Джалад. - Которая, как известно, двигатель торговли. И вам это известно не хуже меня. Ведь зачем еще вы снаряжаете караван перед самой зимой, ибо каждому дератонцу известно, что скоро последний перевал закроется снегами и он станет совершейнешим образом непроходимым. Только если знаете, что сумеете за свои товары получить прибыль, достаточную, чтобы рискнуть пройти заснеженным перевалом. По территории ётунов.
  Повисло тяжелое молчание. Мелгрик уставился на джаффца.
  - Ты умен. - Торговец пожевал губами: он был слишком расчетлив, чтобы послать наглого колдуна подальше, тем более, что он был прав.
  И, кроме того, если он наймет огненного мага, то ему не придется закупать земляное масло и кровь дракона. И, значит, можно будет выйти не через неделю, а уже завтра. И против ётунов, как известно, одно оружие годится: огонь.
  - Пожалуй, ты мне подходишь, - задумчиво протянул торговец Таргмур. Охранники, застывшие по бокам, ощутимо расслабились. Поссум и Пулдун переглянулись и убрали руки с рукоятей коротких мечей.
  Мелгрик причмокнул и ткнул пальцем в сторону гнома.
  - Только коротыш мне зачем? Тебя беру, а его — нет.
  Джалад Валантский усмехнулся. И тепла в ухмылке огненного мага было не больше, чем на зимних перевалах Королевского хребта.
  - Вряд ли вы, уважаемый мастер торгового ремесла, сумеете отказаться от его услуг.
  - Угу, - донеслось из-под капюшона.
  Огромная секира с узором «бородатых» рун на рукояти и лезвии взметнулась в воздух и обрушилась на Мелгрика.
  Он зажмурился. А потом открыл глаза, почувствовав, что его голова все еще крепится ко всем остальным частям тела. Взгляд торговца скосился на полулунное лезвие, застывшее возле его шеи, потом скользнул по рукояти к перчатке из толстой кожи, выше по рукаву. К лицу.
  Капюшон соскользнул с головы, обнажив густую черную бороду, похожую на воронье гнездо, грубые черты, массивный нос, глубоко запавшие глаза, горевшие алым огнем Бездны, серую, будто из старого гранита, кожу.
  Ужас парализовал. Мелгрик не увидел, но почувствовал, как отшатнулись Поссум и Пулдун. Идиоты-охранники даже не задумались выхватить мечи. Рациональная часть мозга, все еще не затронутая быстро расползающейся тенью страха, отметила, что стоило бы после такого скосить жалованье. А еще лучше выгнать взашей. Но то, что уже по уши плескалось в набегающей черной волной вопило на все лады одно-единственное слово.
  - Цверг!!!
  Кто-то засмеялся. Лающе, отрывисто, но искренне. Только потом Мелгрик понял, что это заливается джаффец. Уставившись на мага, торговец сглотнул горькую слизь, скопившуюся во рту.
  Джалад смахнул пальцем набежавшую слезу.
  - Всегда смешно, - сдавленно выдохнул он, - когда он так делает. Цверг! - маг театрально взмахнул руками. - Ой! Чудовище! Хотя каждый вроде бы знает, что последнего темного гнома уничтожили тридцать лет назад. Никаких больше цвергов!
  - Но... но он...
  Южанин нетерпеливо дернул плечом.
  - Горм, расслабься. Ты произвел достаточное впечатление.
  Гном презрительно фыркнул, ощерив острые треугольные зубы, но оружие убрал.
  - Каждый раз срабатывает, - пряча улыбку, произнес Джалад. - Но Горм Твердый не цверг, а обыкновенный дварф, изгнанный из своих гор.
  Голос его наполнился почти искренней грустью.
  - Почему? - хриплый голос все еще плохо слушался Мелгрика.
  Он потер шею, все еще зудящую в том месте, где к коже прикасался острый металл.
  - Каменная проказа. Бич всех карликов, - пояснил маг. - Скорая смерть для любого гнома за редким исключением. Иногда дварфы выживают, но болезнь уродует их: серая кожа, красные глаза, треугольные зубы. Знаете ли, это как печать проклятья: никто из сородичей не желает иметь с ними дело. И вот уходят проклятые в белый свет, на подвиги, надеясь в посмертии избавиться от черного проклятья... Порой мне его жалко...
  Гном так зыркнул на мага, что тот мигом осекся. Откашлялся.
  - А порой и нет.
  - Так он, - косясь на секиру, протянул торговец, - типа, прокоженный. Заразный?
  - Э, нет, - с улыбкой мотнул головой Джалад Валантский, - людей гномья хворь не берет.
  - Гм...
  - И еще, к тому же, - быстро продолжил джаффец, - уважаемый мастер Горм Твердый — опытный секироносец, как вы, уважаемый мастер Мелгрик Даргмур, наверное, уже смогли убедиться. Думаю, в нашем походе услуги такого профессионала не могут не пригодится.
  - В нашем? - с легким удивлением переспросил торговец.
  На лице южанина отобразилась приязненная улыбка.
  - А разве мы еще не договорились?
  
  2.
  - Снег! Ненавижу снег! - прорычал Шмиттельварденгроу, счищая налипший на сапоги снег о поваленную сосну.
  Цверг с яростью посмотрел на голубевшие впереди заснеженные склоны Королевского хребта. Язык густого хвойного леса вонзался между двумя пиками, отмечая начало перевала. Над ним клубилось серое облако. Впереди снега было еще больше. Гном сплюнул в снег, устало выдохнул и уселся на бревно. Скинул со спины чехол с рунной секирой и поставил между ног. Сил не хватало даже на то, чтобы с чувством и толком выругаться. Как и любой гном, цверг мог завязывать гвозди узлом и мять, словно глину, подковы в кулаке, но продолжительные пешие походы были не его любимым занятием: корот кие ноги, массивное тело, глубоко проваливающееся в снег требовали усилий в разы больших, чем от человека. На это накладывался и возраст, и не слишком здоровый образ жизни цверга. В итоге дневной переход, дававшийся остальным относительно легко даже худосочному Джаладу, превращался в сущее мучение, после которого у Шмиттельварденгроу было одно желание: добраться до любого бревно, камня, пенька, то есть места, куд-а можно было водрузить свое седалище.
  Цверг мельком оглянулся, проверяя, не наблюдает ли кто за ним. Южанин колдовал над сложенным хворостом и ловил искру, которую выбивал один из людей Мелгрика. Меж пальцем южанина уже плясали алые блестки. Остальные ставили войлочные навесы на длинных жердях, нарубленных в хвойнике, укрывали плотными попонами коренастых мохноногих тарквиниев и стягивали кругом сани с товаром. Пару человек вострили колья. Никто не обращал внимания на ворчливого гнома.
  Тот выдохнул и положил руку на бревно. Дерево давным-давно умерло, как и сотни поколений букашек и прочих мелких тварей, обитавших в нем, — скопившийся прах сухо потрескивал под пальцами, словно статическое электричество. Шмиттельварденгроу прикрыл глаза и медленно втянул его в себя, неспеша, небольшими порциями. От энергии закололо пальцы, голову словно продули кузнечными горнами. Сразу отлегло — кровь быстрее побежала по жилам, перестали ныть кости и мир больше не казался таким ненавистным. Настроение почти улучшилось, да и снег не казался таким уж отвратным. Вот таким можно было и с людьми пообщаться.
  Темнело рано. Вечер наваливался густой, ни единого просвета, тьмой, но Шмиттельварденгроу она была не страшна: даже в темноте подземелий он вполне явственно видел силуэты живых существ, но а теперь так вообще — словно в полдень прогулялся. Ни одной детали не упускал взгляд. Как коснулись его подозрительные взгляды охранников, как Мелгрик чуть отодвинулся, уступая место: он боялся страшного цверга.
  Джалад улыбнулся, когда подошел гном. Искры в его руках превратились в яркий и жаркий огонь, довольно пожиравший хворост — рядом были свалены еще несколько вязанок, которых должно было хватить на ночь. На большой закопченной треноге висел на огнем котелок с «гномьей каше» - густой вязкой массой, булькавшей с тошнотворным звуком. В кипящей серой массе плавали островки редкого волокнистого мяса.
  А маг развлекал остальных, вызывая в пламени маленькие фигурки странных существ, сражавшихся в потешных боях друг с другом. Люди смеялись, когда огненное создание отделывало особенно потешный кульбит. Кто-то начал рассказывать смешную историю.
  Они радовались: караван двигался споро, несмотря на свежевыпавший снег, было еще не слишком холодно, и с Королевского хребта не успели еще спуститься холодные зимние ветры. Но только от этого у Шмиттельварденгроу на душе стало совсем худо. Он был чужим на этом празднике жизни. Даже Джалад стал своим, но только не цверг. Тяжелые черные мысли ворочались в голове. Он сплюнул в отвращении, развернулся и пошел в черноту. Поссум, сидевший рядом, развернулся.
  - Ты куда, гноме?
  На миг Шмиттельварденгроу остановился — до зуда в горле захотелось послать человека. Но, сдержавшись, он кинул через плечо:
  - Пойду отолью.
  - Ты там осторожнее, - ухмыльнулся охранник, - поговаривают, что в этом году ётуны спустились с гор рановато. С первыми снегами.
  - Ётуны, говоришь? - мрачно осклабился цверг. Он дотронулся кончиками пальцев доя полулунного лезвия рунной секиры. - У меня есть чем их отвадить. А твои молодцы все вернулись?
  Поссум недоуменно проследил за гномьим взглядом. Люди плотным кольцом окружили кострище, и прорех в единой стене тел он не видел, но чего-то не хватало. Вернее, кого-то.
  Он толкнул локтем сидящего рядом Пулдуна.
  - Эй, твои все здесь?
  Напарник слизал с ложки остатки каши, обернулся к Поссуму.
  - Че?
  - А, грю, твои все?
  Пулдун почесал острым концом ложки под шапкой.
  - Кажись, все. - Он окинул взглядом караванщиков. Наткнулся на ответный Мелгрика — тот, видать, что-то почувствовал. - Гм. Вроде как Димаха и Мозгрира нету. Может, отлить отошли?
  - Вдвоем? - невинным тоном поинтересовался Поссум. - Друг-дружку подержать?
  - Мда, - смущенно хмыкнул Пулдун. - Н-дык...
  Он не договорил. Толкнул в плечо одного из своих бойцов — невысокого мальца в кургузом полушубке.
  - Где Димах и Мозгрир?
  Тот пожал плечами. Открыл рот...
  И ничего сказать не успел. Хриплый от боли и ужаса крик взрезал тишину заснеженного хвойника. Разговоры за костром мигом стихли, погасли Джаладовы креатуры в огне. Все разом обратились в слух.
  Здоровенный камень вылетел из темноты. Продолговатый, черный на свету, крутнулся в воздухе пару раз и по пологой дуге упал в костер, разбросав угли. Закачался котел, расплескивая кипящую кашу. Едко запахло паленым. Шмиттельварденгроу с наслаждением втянул запах раздувшимися ноздрями, неспешно скинул со спины и расчехлил секиру — лезвие влажно заблестело в алом отсвете костра. Цверг развернулся, перехватив оружие поудобнее. Резко выдохнул, улыбнувшись.
  - Началось! - Он чуял острый, пряный аромат жареной человечины.
  В огне, пострескивая и шипя, скручивались и чернели белесые, словно паутина, волосы на отрубленной голове, глубоко зарывшейся в раскаленные угли.
  
  3.
  Нет, Шмиттельварденгроу ошибся: голову не отрубили. Ее оторвали, скрутили, словно слабому цыпленку, выдрав заодно и часть позвоночника, и бахрому рваных жил.
  Судя по светлым волосам, насколько помнил цверг, незавидная смерть досталась Димаху — долговязому, нескладному дератонцу, настолько бледному, что он казался ожившим трупом. Дхаров альбинос, тронутый Светом, как говаривали в народе. И вроде как дальний родственник Мелгрика. А вот о судьбе Мозгрира, уроженца стирского побережья, можно было только догадываться. Ни сейчас, ни потом его больше никто не видел.
  В темноте вырисовалось четыре массивных фигуры, отделились от черной массы леса и двинулись к огню. Алые росчерки легли на блестящий белый мех, отразились в полированной черноте глаз под тяжелыми морщинистыми веками, скользнули по острым прозрачным, словно озерный лед, зубам.
  Ётуны двигались легко, словно скользили, не проваливаясь под снег. Огромные ступни взбивали поземку, но с легкостью несли по ненадежному насту массивные тела. Космы меха покачивались в такт шагам, свисая с приподнятых когтистых лап. За первой четверкой возникли еще силуэты.
  - В круг! - взревел Поссум. Пулдун повторил его клич.
  Шмиттельварденгроу сплюнул на снег, но отступил: тварей было слишком много — никакое воинское искусство тут не поможет. Сомнут.
  Когтистая лапища внезапного мороза коснулась лица, оставив иней на бороде и усах — пробрало так, что заслезились глаза. Проморгавшись, цверг оскалился, покачивая внушительным оружием.
  Етуны весьма отдаленно напоминали огров, но, пожалуй, Фозза такое сравнение просто оскорбило бы. Людоед-то был живым существом из плоти и крови, а эти...
  Творения Тьмы — изначальной, стихийной, не прирученной Горгонадцем — и Хлада, не признающей ничего живого силы дальнего севера и вечных снегов. Древние твари, что застряли на Королевском хребте после отступления последнего ледникового периода, были одержимы лишь одной целью.: убивать, сражаясь с нутряным теплом живых тварей.
  Рунная секира с треском врубилась в грудину ближайшего етуна. Чудовище совсем по-человечьи всхлипнула, а после тонко и визгливо завыла, облапила торчащее из тела лезвие.
  Металл покрылся узором ледяной изморози, онемели, потеряв чувствительность пальцы. Шмиттельварденгроу хватки не ослабил, сжал зубы и выдавил сквозь них слова.
  Чернота проскользнула тенями в бороздах «бородатых» рун и впилась в льдистую плоть. Вгрызлась глубже. Голубая, полупрозрачная кровь, сочащаяся из раны, потемнела, зашипела. Паутина черных жил прошила грубо вылепленную физиономию. Глаза вздулись, словно два чернильных шарика, и лопнули — черная зловонная жижа потекла на быстро тающий бледный мех густых бакенбардов, окаймлявших морду твари.
  Цверг выдернул секиру и сломанный етун повалился в снег. Еще мгновение — и чудовище почти ничем от него не отличалось, превратившись в рыхлую белую кучу ледяных кристаллов.
  Джалад голыми руками зачерпнул огня, словно набрал в горсти воды. Или, что вернее, мягкую глину, которую он мигом начал катать между ладонями, вылепливая плюющийся искрами шарик.
  Подбросив на ладони, южанин размахнулся и швырнул его прямо в раскрытую в скрипучем крике пасть. С сухим хлопком шарик лопнул, и пламя, вырвавшись из глазниц и ноздрей, в один миг сожгло то, что у етуна было вместо мозгов. Все еще продолжая двигаться, обезглавленное тело рассыпалось снегом.
  По бокам от мага стояли Поссум и Пулдун с рогатинами и факелами в руках. Остальные люди споро встали рядом с ними, образовав оборонительный круг — видать, это была не первая их стычка с тварями Хлада. Караванщики были спокойны и сосредоточены, хоть встреча с ледяными великанами произошло слишком рано: они даже не успели взобраться на перевал.
  - Слышь, - сипло выдохнул Пулдун, - чегой-то рановато.
  Он покачал головой.
  - Да и не их это время!
  - Дык, - ответил Поссум, - паладины совсем обленились. Горы не чистят от тварей. Да и тролли затихарились.
  - Тролли? - Джалад внимательно посмотрел на него.
  - Ага, только каменнолицые могут убить етуна.
  - Но...
  - Эх, ничего ты не знаешь! - махнул рукой Пулдун. - Это ведь снеговые бабы с когтями и зубами, а сами етуны — бесплодные духи, живущие во льду. Это каждый мальчонка знает у нас, в Дератоне.
  Шмиттельварденгроу не слышал разговор, продолжая орудовать секирой на переднем фронте, дорубая очередного великана. Южанин посмотрел на него и отвернулся к людям.
  - И так вы каждый раз?
  - Не, в это время мы обычно сидим по домам, а с етунами разбираются тролли. Если льдистые и спускаются с гор, то в самые суровые зимы. Да и то десятка не наберется за раз. Не ссы, магик, с тобой ни один етунец нам не страшен! - хохотнул Поссум и ударил факелом по морде близко подобравшегося чудовища.
  Горящая головня оставила уродливую рану, разворотившую полфизиономии. Тварь глухо заворчала, пытаясь лапами собрать распадающееся лицо. Получилось неважно, а дератонец закончил дело. Вогнав широкий наконечник рогатины в место между скошенным подбородком и ключицей — у твари почти не было шеи, а голова, казалось, росла прямо из плеч.
  Мелгрик забился в самый центр круга, взобрался на сани с товаром, как на революционную трибуну и раздавал указания, активно размахивая руками. Само собой, его уже никто не слушал: люди и без того знали. Что делать. Только вот одно смущало Джалада: никогда раньше, насколько он слышал, так близко к зиме, когда северные перевалы Королевского хребта превращались в полноправные вотчины етунов, караваны не уходили в горы. Наверняка мало кто знал, что их может ожидать. Уж слишком он понадеялись на огненного мага-недоучку. Ан нет, первая ступень, вспомнил он. Хотя куда там — джаффец горько усмехнулся — до первенца ему было учиться и учиться.
  Отрубив голову очередной твари, Шмиттельварденгроу придвинулся к стене людских тел, ощетинившихся копьями и рогатинами, но в строй не стал. В тесном круге было не размахнуться топором — гному требовался простор. Да и к тому же, была велика вероятность, что кто-нибудь заметит маленькие фокусы странного гнома.
  Он вновь впитал немного праха, подсек обратным ударом ноги етуна и пригвоздил того к земле тяжелым лезвием. Вытаскивал секиру цверг уже из кучи снега.
  А етуны все шли и шли, вылезали из хвойника, развдигая руками еловые лапы и устремляясь к людям, как мотыльки на огонь. Только ни в одном мотыльке не было ни росту в полтора людского, ни длинных когтистых рук, ни прозрачных, словно стеклянных, и невероятно острых зубов, ни темной ненависти ко всему с горячей кровью в жилах.
  Вот уже двоих им удалось выдернуть из строя, дернув за древки копий. Крики бедняг быстро затихли в темноте. Но от этого круг лишь теснее сомкнулся. Огонь горел жарко, поддерживаемый двумя молодцами, и давал надежду на выживание.
  - Мы выстоим! - гаркнул в пространство сквозь обледеневшие усы Поссум.
  Нестройным хором отозвались ему караванщики: они видели и чуяли, что до победы осталось совсем чуть-чуть. И развоплощенные етуны отправятся в свои горы, наращивать новые тела изо льда и снега.
  И твари уходили. Останавливались на полпути, словно получив неслышный приказ, разворачивались и уходили в ночь.
  Кто-то рассмеялся, и сложно было сказать, чего больше слышалось в голосе: радости от победы или истерического облегчения. Люди начали корчить рожи, показывать неприличные жесты, словно они чего-то значили для созданий Хлада и Тьмы. На поляну словно опустился гудящий рой огромных пчел: каждому хотелось что-нибудь сказать, похвалить соседа и пригласить на чарку после сложной и тяжелой ночи. Облегчение людей чувствовалось кожей.
  Правда, Шмиттельварденгроу смеяться не хотелось, но не от того, что он презирал своих нанимателей. Своим черным нутром он чуял, что все произошло слишком легко. Да, сражаться было сложно, и от лап етунов погибли люди, но ничего сверхъестественного. Ледяные чудища умирали от честной стали также хорошо, как от огня и праха. Однако, цверг помнил, что магические творения не слишком бояться обычного оружия да и так легко не сдаются. Они не чувствовали усталости, страха или разочарования. Они были, как хорошо отлаженные механизмы, следующие к своей цели без сомнений и колебаний, до самого конца.
  И, как всегда бывает, к своему собственному неудовольствию Шмиттельварденгроу понял, что был прав.
  
  4.
  Смех и радостный гомон победителей смолк в один миг, когда над лесом разлился многоголосый вой, отразился эхом от недалеких гор, нарастил силу, придавив к земле. Визгливые, скрипучие голоса, звучали словно скрежет торосов Звездного моря и грохот падающих в воду отломков от вековечных ледников Незнаемых земель севера.
  Вой нарастал, обогащался модуляциями и нечеловеческими интонациями — над землей плыла странная, чуждая песня без слов.
  Шмиттельварденгроу вдохнул полной грудью, безошибочно улавливая в воздухе острый аромат темной магии. В носу защипало. Песня полнилась прекрасными, дикими, первобытными перекатами силы. Изначальная истинная черная магия без цвергской мудрости, без хитроумной вязи заклинаний темнил Горгонада. И эта песня несла с собою смерть.
  Сначала пришел ветер; стена урагана обрушилась на столпившихся людей, на войлочные навесы, бедных испуганных и ослепших лошадей. Безжалостный, выдирающий влагу из глаз порыв. Цвергу пришлось встать на колени, вогнав шип на конце рукояти глубоко в снег, чтобы удержаться. Он зажмурился поначалу, но заставил себя открыть глаза навстречу яростному, режущему, словно нож ветру. Там, за волглой завесой слез, за буруном белых песчинок, острых, словно гвозди двигались черные силуэты.
  Он не продержался и десяти ударов сердца, снова закрыл глаза, сжался. А после пришла снежная лавина. Воздух пополам с твердой ледяной крупой.
  Ветер сбивал дыхание, снег залеплял глаза Гном чувствовал, как леденеет, обвисает под весом сосулек борода, как оседает изморозь на усы и скулы. Как смерзаются веки. Он опять заставил себя разлепить их. Чтобы сберечь глаза, он отвернулся и взглянул назад.
  Строй развалился, а люди напоминали играющих в пятнашки слепцов. Кто-то кого-то окликивал, но слова, словно птицы, улетали вместе с ветром. Пламя костра, как испуганный зверек, прижалось к земле, спрятавшись в потускневших углях.
  - Огонь! Смотрите за огнем! - выкрикнул Джалад слепо шарящим в бушующей темноте помощникам.
  Его слова, сорвал, скомкал ветер и унес прочь. Наверное, мага как-то поняли без слов. Вновь в костер полетели щепки, но пламя, придавленное ветром, лишь разбрасывало искры, но подниматься не желало. Желто-алые языки огня вылетали из угольев, но быстро таяли, разорванные в клочья.
  Сквозь пургу он заметил какое-то движение, что-то массивное двигалось на него. Джаффец зачерпнул двумя горстямиеще горячих, тлеющих алым углей, скомкал их в два огненных сгустка и швырнул в бушующую ночь.
  Фаерболы, неаккуратные, неровные, не пролетели и десятка футов, разбрасав искры, как налетел очередной порыв ветра, и два желто-красных сгустка расплылись святящимися, но быстро тускнеющими полосами.
  Что-то упало за шиворот, камешек или льдинка. Шмиттельварденгроу изогнулся, запустил под плащ руку и извлек помеху. Зашипело, пахнуло едкой вонью горящего волоса: в ладони гном держал тлеющий огонек, а он даже ничего не почувствовал. Руки онемели до полной потери чувствительности. Надолго ли его еще хватит? Цверг сдержанно помянул дхара и двинулся назад. Скольких еще етунов он смог завалить бы? Две-три штуки. А сколько еще таилось в темноте, за завесой пурги? Нет, проблему стоило решать радикально. Гном развернулся и зашагал назад, торя себе путь сквозь толстые пласты нанесенного снега.
  Он заметил Поссума, отмахивающегося мечом от наступающих теней. Сколько среди них было настоящих етунов, не мог никто сказать. С великой осторожностью Шмиттельварденгроу обошел его по широкой дуге, и только потом заметил, что рядом с дератонцем не было его верного помощника — Пулдуна. И только потом цверг попытался оглядеть остальных.
  Караванщиков здорово поубавилось, а он ничего не увидел и не услышал. На миг пробрало ознобом: дхар, а ведь он мог точно также пропасть. И ни следа, ни звука.
  Он вернулся к Поссуму.
  - Огонь, мать твою дхар дери за задницу! - выкрикнул он в лицо наемнику. В одной руке гном держал секиру, а во второй — воротник куртки дератонца. Да так, что почти тыкался своим выдающимся носом ему в лицо. - Костер спасайте! Без костра все сгинут!
  - А, гноме? - дернулся было прочь Поссум, но потом одумался. - Ага, что ты сказал? Уходить?! Да куда, клянусь Светом, уходить?!
  Шмиттельварденгроу оттолкнул человека. Миг, и тот растворился в темноте. Гном метнулся к южанину, дернул того за плечо. Джалад ковырялся в костре, разминая пальцами щепки и колотые дровы, которые подбрасывали в огонь его помощники. Пламя плясало, то поднималось, то опускалось, но никак не могло разгореться в полную силу. Воздушный пресс метели продолжал давить без перерыва.
  - Что? - Маг резко обернулся, с его пальцев соскочила миниатюрная саламандра.
  Та стрелой метнулась в лицо, но остановилось в половине дюйма от цверга, повинуясь движениям пальцев южанина.
  - Костерок-то... Того — кончается, - ухмыльнулся Шмиттельварденгроу, не спуская глаза с саламандры. Огненная ящерка отвечала ему взаимностью. - А ты молодец!
  - А, ерунда! - Джалад махнул рукой. - Нормальные маги могут из костра создать саламандр размером с собаку. А это лишь пощекочет етуна...
  Вдруг ящерка напряглась, развернулась и красной молнией метнулась прочь. Прямо в физиономию выросшего, словно из-под земли, етуна. Явно обиженная словами Джалада саламандра насквозь пробила голову чудовища и вернулась назад в руку своего создателя.
  - Короче! - рубанул воздух ладонью Шмиттельварденгроу. - Нам пора уходить!
  - Но куда?! - удивился маг. Он кивком указал на сани с товаром. - Сомневаюсь, что караван сумеет пробиться с приемлемыми потерями.
  - С приемлемыми?.. - скривился цверг. Он презрительно хмыкнул и сплюнул в снег. - Нихрена не понял из твоего дерьма. Мы уйдем только вдвоем и бросим этих неудачников. Думаю, ледяным уродам хватит людишек на пару часов. А пока они будут весело хрумкать человечинкой, мы сумеем уйти.
  - Ну, - видимо, Джалад тоже об этом задумался, правда, он был все еще недостаточно темным, чтобы совершить все без зазрения совести, - существует два препятствия. Во-первых, как нам вроде как известно, мы пройдем через земли троллей, а они, как дважды известно, не любят цвергов, огров и темных магов...
  - Темных магов?
  - Я имею в виду себя, - кротко пояснил южанин.
  - Ага, - с задумчивым видом покачал головой гном. - А что там с «во-вторых»?
  - А, во-вторых, это будет как-то не совсем правильно: мы взяли на себя обязанность защищать этих людей и...
  - Это тебе второй урок темной магии: мы ничего и никому не обещаем! А теперь собирай пожитки и валим отсюда.
  - Но ты, - Джалад застыл. Снежная крупа впилась в его щеку, сорвала капюшон с головы, и давным-давно немытые черные волосы разметались липкими лентами, - ты же когда-то клялся в верности Темному Лорду!
  Шмиттельварденгроу оскалился, глухое горловое рычание не мог заглушить даже ветер.
  - Я поменял правила с тех пор. Никому больше Шмиттельварденгроу, аттауран Симгара не поклянется в верности. Мне хватило и предыдущего раза. А теперь валим!
  - Ах ты, сволочь! - Из хаоса пурги вывалился Поссум. - Темный Лорд, значит! Я тебе с самого начала не доверял...
  Он не успел договорить. У него за спиной выросла огромная белесая фигура, большие руки обхватили его поперек груди, подняли в воздух. Дератонец закричал, но через пару ударов сердца глотка его замерзла. Етун сделал резкое скручивающееся движение: с тошнотворным хрустом Поссум развалился на части, твердые, будто вырезанные их дерева куски плоти.
  Джалад воздел руки, и высосал последнюю энергию из костра. Угли почернели и застыли, а между ладоней человека сгустилась ослепительно яркая плазма.
  - Священный огонь! Услышь меня! - выкрикнул он, и — странное дело — слова звучали четко и ясно, словно Джалад произнес их за трибуной главной аудитории своего Валантского университета. По крайней мере, так показалось Шмиттельвардегроу.
  Огненный шар вспыхнул.
  Нет, это была не совсем верная характеристика. Он буквально выстрелил светом и жаром. В один миг вокруг стало светло, как днем, а от жара зашипела борода цверга. Рукоять секиры нагрелась так, что он больше не мог ее держать. Ожесточенно встряхнув обожженными пальцами, он выронил ее и прикрыл глаза. Последнее, что он увидел было то, как от света вспыхнули языками пламени одежды Джалада.
  С глухим рокотом етуны отступили, спрятавшись за пределы светового круга, а внутри его снег сначала расстаял, а после и вовсе испарился. Высохла и пошла трещинами земля. Вспыхнул, словно дварфски огненный порошок мох на земле.
  И все. Магия не продилась и пяти секунд, но цверг почувствовал, что загар его был как после того, когда Доннермагнустру сунул его головой в печ, когда они боролись за Головоруба. Короче, приятного мало. Шмиттельварденгроу открыл глаза. Пурга, трусливо отступившая, опять набирала обороты.
  Гном не стал ждать. Он схватил в охапку Джалада, благо тот не мог оказать никакого сопротивления, и накрыл их обоих куполом тьмы. Энергию он впитал из тела, вернее из осколков замороженной тушки Поссума — хоть какая польза от этого идиота.
  Звуки погасли, оставшись лишь легким гулом где-то там снаружи. Померкло и зрение — за колышущейся стеной тьмы он видел лишь дрожащие силуэты. Вот — сани с товаром в виде темного холма с проблесками ряби, вот — караванщики, чьи тела светились переплетениями налитых горячей кровью жил, вот черные провалы, будто двери в саму Бездну — наступающие етуны. Это была их территория, а люди — их добыча.
  Но только не цверг.
  Шмиттельварденгроу холодно усмехнулся. Жалкие несчастные дератонцы, жители страны, раздавленной, словно таракан, железной пятой Горгонадца. Они были слабы, а, значит, недостойны.
  Но хотелось верить, что он сам был достоин. Достоин вернуться и взять то, что по праву его.
  Энергии, взятой из смерти Поссума, хватит где-то на полчаса, а, значит, через полчаса они должны быть далеко отсюда. А там наступит день, и они спасутся от етунов. Они могли уничтожить десятки, сотни ледяных чудовищ, но те были чересчур настырны.
  Нет, на территорию троллей он не пойдет. Это будет глупая смерть — известных магоборцев его фокусами не проймешь.
  Он поудобнее перехватил тельце Джалада и потащил его прочь. Как он надеялся, и прочь от Королевского хребта. Они пойдут другим путем, там, где нет снежных тварей.
  Они? Он посмотрел на безвольно тянущегося южанина и заставил себя поверить, что спас его не потому, что привязался к забавному магику, а ради его возможностей и силы. И, когда наступит момент, цверг бросит его, как, например, Фозза. Ради собственной шкуры. Это было третье правило темной магии: никаких привязанностей. Жаль только, что Джалад узнает его таким образом.
  Шмиттельварденгроу остановился только тогда, когда купол рассыпался черными лоскутами, но они сумели-таки выйти из снежной бури. Вокруг было тихо и покойно. Гном привалил Джалада к дереву, зачерпнул горсть снега и с наслаждением стал им елозить по лицу мага до тех пор, пока на бледных скулах не проступил румянец.
  Джаффец застонал, но глаза открыл.
  - Идти можешь?
  Он тряхнул головой.
  - Попробую. - И заворочался в снегу, пытаясь подняться.
  В отдалении хрустнула ветвь. Шмиттельварденгроу резко развернулся, взбив облако снега, взмахнул, подняв секиру. И все ради того, чтобы почувствовать, как что-то холодное и острое уперлось ему в шею, подрезав бороду.
  - Так-так-так!
  Голос походил на перестук катящихся камней. Цверг скосил глаза, чтобы сначала увидеть небольшой метательный топорик о длинным шипом на обухе, который, собственно, и упирался ему в кадык, потом крепкую руку с кожей бугристой, как необработанная порода — предплечье стягивал широкий кожаный шнурок. А после было плечо, закрытое щитком из твердой прошитой кожи и только напоследок лысая, взрезанная шрамами, как перепаханное поле, голова. Морщинистая, наслоившаяся кожа на уродливой физиономии стала еще гаже, когда тролль улыбнулся.
  - Меня зовут Грол, - пророкотал он. - А тебя, козявка? Ах постой, дай угадаю. Думаю, твое имя цверг. Мертвый цверг.
  - Какой, - медленно и осторожно произнес Шмиттельварденгроу, - изысканный юмор.
  - Я знал, что тебе понравится. - Он с усмешкой надавил на топорик. Цверг почувствовал, как острое, будто жало василиска, острие впивается в кожу.
  - Стой, Грол. - Кто-то не менее громоздкий возник рядом. Старый, потрепанный жизнью тролль в отметках военного вождя: светлые горизонтальные полосы по груди и ожерелье из зубов и костяшек. - Не тебе пока раздаривать смерть. Цверги давно не появлялись в наших чертогах. Пусть о судьбе его покумекает Грумак. - Он повернулся к кому-то другому. Мотнул головой: - вяжите их.
  Вновь глянул на Грол и Шмиттельварденгроу.
  - А нас еще ждут етуны.
  
  5.
  Старый и невероятно худой тролль уставился на человека, который лежал на шкурах горных баранах, неподвижного, словно мертвеца.
  Нет, человек не был мертв, хоть на плечах и руках у него были незаживающие раны от следов умертвий, грудь не вздымалась дыханием, а пульс не прощупывался. Однако, Грумак, шаман троллей пика Ург'Нарв, чуял в нем слабую, но не гаснущую искру жизни. И что-то темное, что поддерживало ее.
  В человеке шла борьба зла со злом. И, странное дело, этим они спасали его. В этом вся суть. Громак улыбнулся: он находил забавным подобное противостояние, как змею, кусающую себя за хвост.
  Тролля и человека разделял жаркий огонь, раскаленный воздух плыл над очагом, и отчего казалось, что по телу проклятого пробегала рябь теней. А, может быть, и не казалось.
  Человек был стар по меркам своего рода, но, как и все из его народа, сохранил гладкую кожу. И его шрамы на выступающих ребрах больше походили на ровные линии, выдавленные в коже. Поневоле Громак перевел взгляд на собственные руки, лежащие на коленях. Кожа, похожая на древесную кору, и шрамы – не линии, а толстые червяки, застывшие на ладонях. С возрастом кожа троллей теряла эластичность, и каждая царапина в итоге превращалась в уродливые хрящеватые наросты. И это же делало троллью шкуру такой прочной, что не всякий меч или топор возьмет ее.
  Он вновь посмотрел на человека. Теперь его взгляд цепко осматривал укусы умертвий и серую кожу вокруг них. Некроз остановился, но вряд ли человек проснется таким же, каким и был. Если вообще проснется.
  Шелохнулись шкуры, закрывавшие вход в пещеру. Шаман медленно перевел взгляд на вошедшего. Молодой воин по имени Горгул, один из тех, кто обнаружил человека и тролля, отдавшего за него жизнь. За него и еще одного — хитрого полуэльфа.
  - Мудрый Громак! - Горгул коротко поклонился. Его взгляд скользнул по телу человека, по лицу пробежала гримаса отвращения. - Мы спасли караван людей от етунов...
  - Караван? В начале времени снегов?! Они дураки, раз задумали пройти перевал. Он уже непроходим — зима пришла рано.
  - В мире людей война. Они решили нажиться на этом. Одна солонина в товаре. И тканей немного.
  - Значит, жадные дураки. Кто выжил?
  - Только хозяин. Торговец по имени Мелгрик.
  Громак задумался:
  - Я его помню — он давно уже ходит перевалом. Правда, жадный, как старый гном. - Он ухмыльнулся: - Ты знаешь, что делать: Мелгрика сопроводить на равнины. Половина товара — в племя. Солонина и нам не помешает.
  Горгул кивнул, но уходить пока еще не собирался.
  - Что-то еще?
  - Это... мы нашли огненного мага. Смуглого, как кора перама.
  - Значит, южанин. Видимо, Мелгрик нанял его для защиты...
  - И цверга, - быстро закончил Горгул. - Торговец говорит, что это он навел етунов на караван.
  - Интересно, - прищурился Громак, поглядывая на воина. - А что думаешь ты?
  - Ничего, - мотнул головой тролль. - На то есть вожди, чтобы думать.
  - Хорошо, а что думает наш славный Морхун.
  На миг Горгул запнулся. Но потом также уверенно продолжил:
  - Морхун думает, что торговец прав.
  - Ага, - глазки шамана озорно блеснули в темноте.
  - Значицца, Морхун уже и думать научился. Разве его никто не учил, что это может быть вредно: та жижа, что у него вместо мозгов, может закипеть.
  Горгул смущенно потупился: каждый в племени знал, что Морхун и Громак друг друга недолюбливали. И правильно: они олицетворяли собой дву стороны одной власти.
  - Лады, - Громак, отсмеявшись, махнул рукой, - я подойду, когда освобожусь. Пока чужеземцев не трогать.
  Горгуд кивнул и исчез, а Громак опять вернулся к созерцанию бездыханного тела.
  Когда оно дернулось, затрепетали веки, шаман с кряхтеньем поднялся. Хрустнули старые кости: они все еще помнили былую силу и, если чего, Громак кое в чем мог дать и молодым фору, но в лихой молодости и могучей зрелости он мог гораздо больше. Лишь тень осталась от него. Кожа на костях.
  Он тяжко вздохнул, присел рядом с человеком и принялся перевязывать незаживающие раны полосками ткани, смоченной в целебном настое. Они должны были унять боль.
  Временно.
  
  6.
  Хорасу снилась могила. Его собственная. И это почему-то была не орденская усыпальница с резными фризами и рядами молчаливых каменных рыцарей. И даже гроба в ней не было. Пусть и самого завалящего, соснового, наскоро сбитую военными товарищами.
  Нет, это была простая яма, в которую швырнули Хораса, обмотав грязным саваном. Как какого-то крестьянина из разоренной чумой деревни. А сверху насыпали сырой земли.
  Она пахла старой кровью. И немилосердно давила на грудь, сжимала руки и ноги так, что нельзя и пошевелиться. Какое там — даже дышать он не мог. Он хотел крикнуть, но в раскрытый рот лишь лезли клубки склизких червей. Страшный отчаянный вопль бился в черепе, за глазными яблоками, словно птица в клетке. Несчастная певчая канарейка, мать ее!
  Хорас резко открыл глаза. Над ним был бугристый темный потолок, покрытый узором пляшущих теней, связки трав, от которых пахло едким и раздражающим. Высушенные тельца мелких животных, раскачивающихся под потолком воняли особенно отвратно, хотя и в целом запах там, где он находился, вряд ли относился к освежающим.
  Кроме того, были еще и глаза. Темно-коричневые проницательные глаза на древнем лице страшного чудовища.
  У него было изуродованная страшными шрамами кожа, окостеневшие валики надбровных дуг, длинный кривой нос и тонкие растрескавшиеся хрупким шлаком губы.
  - Дхар! - выдохнул Хорас.
  Он попытался отодвинуться, привстав на локтях. Его взгляд зашарил по пещере в поисках чего-нибудь, что сошло за оружие. Огонь в очаге из круглых закопченных камней, пару низких лежанок, укрытых шкурами, деревянный шкаф, уставленный какими-то склянками, баночками и ступами, заваленный пучками трав и птичьих конечностей невысокий столик. Совсем рядом от паладина в деревянную колодку был воткнут нож грубой ковки с веревочной рукоятью. Он потянулся к нему.
  И с ужасом понял, что сон все еще не закончился: Хорас нем мог пошевелиться, как и раньше. Он не чувствовал ничего. Кроме давящей тяжести в груди.
  Тварь не спешила разрывать орденского командора. Она улыбнулась. Покачала головой. У нее был неровный бугристый череп и маленькие уши с длинными мочками, пробитыми костяными серьгами.
  - Нет, я не дхар! Я — Громак, шаман племени пика Ург'Нарв, а ты в Горх-а-Нарге. А на второй твой вопрос — невысказанный — отвечу тоже — нет. Твой сон закончился, и да — ты не ощущаешь своего тела. В твоем положении, считай, это нормально.
  У Громака был ровный, совсем не троллий голос, да и акцент заключался лишь в редких твердых согласных, гремящих каменным перестуком.
  - У меня сломана шея? - Хорас решил не тянуть, а сразу узнать всю правду, какой бы горькой она не была. Если же он был прав, то мог попросить у тролля удар милосердия, оборвав никому не нужную жизнь жалкого обрубка. Пусть другие сражаются за Свет. Да, дхар дери, за все, что угодно. Он сам уже отвоевался.
  - Эх, - старый шаман почесал грязным ногтем мясистый кончик выдающегося шнобеля, свисавшего морщинистым огурцем с грустно физиономии, - если бы все было так просто, то я не сидел бы здесь с тобой и не возился, как с Морхуном, когда того поднял на рога безумный козлотур. Уж поверь мне, в этом случае я мог озаботиться о милостивой смерти. На острых скалах пика Ург'Нарва умирают почти без мучений. Но, как видишь, ты до сих пор жив, а я разговариваю с тобой.
  - Уж спасибочки! - скептически хмыкнул Хорас.
  Ему почему-то смерть от падения на скалы больше не казалась такой уж соблазнительной. Все-таки, шея цела, и, значит, не все потеряно — все остальное зарастет и окрепнет.
  - Ну, так чего же, многоуважаемый тролль, я все еще с тобой разговариваю. Какой интерес у тебя ко мне? Надеюсь, чисто платонический...
  Тролль крякнул, оценив шутку, но промолчал.
  Он словно раздумывал, а стоит ли вообще говорить дальше с глупым человечишкой. Может быть, еще не поздно обратиться за решением к скалам Ург'Нарва. Неужели что-то было страшней самой смерти?!
  - Лады, человече, ты знаешь, что на тебе лежит смертное проклятье?
  Хорас прислушивался к собственным ощущением. Закололо в пальцах на руках, словно в них вонзили сотни маленьких иголок. В пальцах!
  Вздох облегчения сорвался с его губ: к нему возвращалось его родное тело со всеми его болячками и предательствами. От радости он даже не сразу уразумел слова Громака.
  - А? Проклятье? Ну, догадывался, - с усмешкой сказал Хорас и пошевелил предплечьем — заныли долго бездействующие мышцы. - Ты мне глаза не открыл. Вот уже три десятка лет я с ним борюсь — пока что без особого результата, но и оно так и не сумело меня победить. Это у меня после Темных войн осталось. Не успел-таки однажды заткнуть глотку одному цвергу...
  И в этот же момент вернулось до боли знакомое: тяжелый ледяной шар в груди, от которого никак не избавишься. И если не выпьет свое огненное зелье, то вскоре лед запустит свои холодные нити во все члены, заставляя дрожать от холода в самую страшную жару. Но, судя по всему, в горах Горх-а-Нарга редко бывает теплее, чем в позднюю осень Срединной Эратии. И это в самую теплую пору.
  Хорас с сомнением посмотрел в огонь: может, следует попросить шамана разжечь пламя ппобольше и пожарче, чтобы аж волосы в бороде начали скручиваться. Авось, и отпустит!
  - Кхе-кхе!
  Звук вывел его из размышлений. Он вновь посмотрел на тролля; тело слушалось его гораздо лучше. Ему даже удалось с огромным усилием присесть, приподняв грудь и голову. Ноги все еще оставались двумя большими деревяшками. Хорас поднял непривычно тяжелую руку и принялся растирать бедро, заставляя кровь бежать быстрее.
  - И это тоже не кажется мне чем-то особенным. Подумаешь, смертное проклятье! Но вот другое... Скажу так, чтобы уж не тешить тебя особенной надеждой: тебя укусил мертвяк с Ларвийского погоста...
  - Эй, погоди! - Паладин нахмурился. - Но я ведь до сих пор жив и чегой-то не горю желанием впиться в твою шею!
  Он постарался улыбнуться. Получилось не очень.
  - В этом и весь цимес. Ты должен, но почему-то этого не делаешь! Это... как его... ну у ваших ученых голов говорят, - он щелкнул пальцами.
  Звук вышел звонкий, твердый, словно две деревяшки столкнулись.
  - А, уникальный! Во, уникальный случай. Два темных заклятья столкнулись друг с другом и ни одно не желает уступать твое тело. Этим они тебя и поддерживают. Твою жизнь и твой дух.
  Неожиданно Хорас улыбнулся, а после и вовсе открыто и свободно рассмеялся. Давно он так не радовался, — казалось, и забыл, как это приятно.
  - Так холод отступит?
  Тролль кивнул.
  - Что ж, ты меня обрадовал. Никогда не думал, что темная магия будет сама себе мешать.
  Но Громак оставался таким же унылым. Морщинистая физиономия походила на лик, вырезанный неумелой рукой в камне.
  - Не стоит радоваться. Проклятье Ларвийского погоста неизмеримо сильнее — оно поднимает мертвых, а не просто отнимает жизнь. В конце концов, ты почувствуешь голод, который ты ничем не сможешь утолить. Даже теплой кровью живых.
  Хорас помолчал, обдумывая сказанное.
  - Так сколько мне осталось?
  - Не знаю, - покачал головой шаман. Возможно одна луна, а может и того меньше. Процесс уже начался. Посмотри на свои пальцы.
  Командор поднял руку и поднес ладонь к огню. На фоне пляшущего огня мало что можно было разглядеть, но это он увидел сразу: кожа на кончиках пальцев почернела, а ногти отливали глубоким антрацитом.
  
  7.
  Героним стоял на краю и смотрел вниз. Бездна завораживала, особенно скалы, торчащие из нее, словно колья из волчьей ямы. Полуэльф слышал старые истории, что тролли сбрасывают своих слабых детей вниз. Интересно, сколько костей уже скопилось там? Под снегом ничего не было видно.
  Он мотнул головой, отгоняя отвратные мысли. После общения с грубыми великанами они все чаще и чаще посещали голову бывшего вельможи. И бороться с ними было все труднее и труднее. Призрак проклятой секиры все никак не желал отпускать — во снах он видел его, такую же прекрасную и страшную, как и тогда, на кладбище. Руки, тело помнило мгновения невиданной мощи, темной, но соблазнительной силы, пронизавшей жилы.
  Героним и заметил, как подошел к самому краю бездны. Очнулся он от окрика, которым наградил его старик-наставник, занимавшийся гурьбой тролльей малышни. Полуэльф дернулся, как от удара и отступил. Он прикрыл глаза — кажется, отпустило. Нет, нельзя ему оставаться одному. Сейчас бывший вельможа не доверял самому себе, но при этом приходилось надеяться на других. Великая сила оставила после себя великую слабость.
  Обернувшись, Героним заставил себя обратить внимание на что-то более приземленное и не столь мрачное.
  Он находился на краю каменной площадки, выровненной и выправленной руками троллей. Она была самой нижней из череды многих, тянувшихся к сверкающим снегам Ург'Нарва. Полуэльф задрал голову, прищурился. Стояла ясная солнечная погода — облака клубились где-то внизу, а тут в Горх-а-Нарге голубизна была такая, словно кто-то очень могущественный и с очень плохим вкусом покрыл небо яркой, до рези в глазах, краской. А снег горных вершин сверкал, словно россыпь бриллиантов в королевской сокровищнице. Но сквозь слезы Героним-таки рассмотрел ряд террас, соединенных вырубленными прямо в горе лестницами и крутыми тропинками. А также множество пещер, пронзавших тело горы, словно ходы в муравейнике.
  Тролли Ург'Нарва не были многочисленным племенем, но, как рассказывали Герониму, они жили здесь уже с сотню поколений. Но великаны не отличались особым горнопроходческим искусством, и хватало их на то, чтобы немного расширить и облагородить естественные пещеры или вырубить нечто вроде выемки в горе, укрытой каменным козырьком, где едва умещалась троллья семья: отец, мать и выводок лобастой малышни. Самой большой пещерой был Воинский зал, где жили молодые воины племени — три футов длиной и пятьдесят в поперечнике с узким, спину не разогнуть входом. Каждому молодому троллю полагалось за свою жизнь сколупнуть камешек со стен Воинского зала. Наверное, поэтому ее размеры позволяли в ней жить. Хотя как жить — почти сотню крепких молодых троллей спало вповалку, храпело, воняло, шумело, галдело, устраивали потешные поединки. Героним прочувствовал это в полной мере — ему-то пришлось поселиться вместе с ними, так как по возрасту подходил. Отдельные пещеры полагались лишь женатым или ценным членам племени. Само собой, полуэльф не был ни первым, ни вторым.
  Вспомнив про женитьбу, Героним обратил внимание на загон с козлотурами — неуклюжими мохнатыми животными, напоминавшими чересчур волосатых коров с острыми козлиными рогами длиной с локоть, не меньше. Нет, конечно, не они привлекли его внимание, а тролльчихи, ухажившие за ними. У троллей женщины занимались домашним хозяйством, хотя, как ему показалось, в силе и ловкости мало в чем уступали мужчинам. Наверное, этим способом они тешили самолюбие своих будущих мужей, гордых, но не слишком многочисленных. С явной ноткой авантюризма в характере — именно она заставляла многих троллей искать лучшей доли в равнинной Эратии. И из-за нее появилось знаменитое подразделение троллей-магобойцев. С легкой грустью Героним вспомнил Гурдела.
  Заметив его задумчивый взгляд, одна из тролльчих улыбнулась ему. Крепкие здоровые зубы, высокая грудь и относительно всего остального тела — узкая талия и широкие бедра. Ровные, хоть и несколько грубоватые черты лица не делали ее ослепительной красавицей, но заставлявляли обратить внимание. В отличие от вельможных дам королевского двора в Торгмаре, где в почете были отчаянная худоба и легкий флер холерической болезненности, она лучилась здоровьем. И вроде как была не прочь. На вкус Геронима она была очень даже ничего. Только вот плечи чересчур широковаты да и мощные руки с развитой мускулатурой его несколько смущали. Странно, когда женщина сильнее мужчины.
  Полуэльф улыбнулся ей в ответ и подумал, что сегодня он будет ночевать не в Воинском зале. И в этот момент девушку дернула за руку старуха — видимо, командовавшие остальные во время ухаживания за козлотурами. Она была страшней любого тролля. При взгляде на нее Геронима передернуло, он сдавленно ухмыльнулся, с трудом растянув ставшие резиновыми губы и скрыв гримасу отвращения.
  Быстро отвернувшись, он с облегчением выдохнул: нет, подумал он, никакой женитьбы. И пока никаких женщин — мало ли какие у них обычаи. Глядишь, за руку подержишь, а потом скажут: вы теперь муж и жена. Лучше не нарываться — дипломатическая осторожность, слава Свету, еще никуда не делать. В этот момент он полуэльф заметил движение у входа в пещеру шамана, где уже который день старый тролль ухаживал за почти бездыханным командором Хорасом.
  Из-за шкур показалась худая и согнутая годами фигура шамана. Сидевший по шестом со звериным черепом воин подскочил и чуть ли не вытянулся во фрунт перед стариком. Тот скептически его оглядел.
  - Горгул! - В голосе шамана послышалось недовольное удивление. Он сказал еще пару слов, и тролль явно смутился и отвел глаза, ответив что-то неразборчивое.
  Они говорили на своем грубом наречии, изобиловавшим твердыми, грохочущими окончаниями.
  Героним считал себя способным к языкам, и, конечно, спустя несколько дней мог уже понимать отдельные слова и простые предложения. «Вождь», «ожидание», «приказ» - ничего особенного. А вот одно слово, проскользнувшее в разговоре, вызвало затруднение. Вроде как и походило по звучанию на «гнома», но вряд ли могло означать дварфа. Подгорный народец активно мало общался со своими соседями по Королевскому хребту.
  Слово полнилось странными, мрачными коннотациями и было произнесено с интонацией, что состояла из отвращения и скрытого страха. Интересно, что оно могло значить?
  Тут его заметил шаман. Громак подковылял к нему, опершись на сучковатый посох. За годы использовали острые грани и торчащие сучки сгладились и блестели отполированной древесиной. Горгул остановился чуть в отдалении, недовольно скривившись, а вот старик улыбался, оскалив по-лошадиному большие желтые зубы.
  - Гуляешь, низинник? На женщин наших засматриваешься?
  Героним натянуто улыбнулся. Выражение его лица было тщательно отрепетировано и вряд ли могло означать что-то другое, кроме вежливой заинтересованности. По крайней мере, полуэльф, натренировавшийся во время обитания в Торгмаре, мог на это рассчитывать.
  - Хе-хе! А то — наши девки кровь с молоком. Камень, - он сжал свой костистый кулак, - размолотят своими сиськами!
  Полуэльф продолжал молчать. Старику захотелось выговориться, подшутить над вынужденным гостем?
  - Только вот глаза твои не на то обращают внимание. Небось не знаешь, что ребятушки Морхуна поймали цверга?
  - Я слыхал, что кого-то привели... - начал было Героним, но тут же осекся. Глаза его округлились, а в сердце кольнуло темное воспоминание: секира, проклятое оружие! Он явился за ним! Страх сжал горло. Голос сипел: - Что ты сказал?!
  - Что слышал! - буркнул тролль, развернулся, кивнул своему сопровождающему и поплелся в сторону ближайшей лестницы, оставив полуэльфа с вытянутым от удивления лицом.
  Потрясение было недолгим. Дождавшись, когда тролли поднимутся достаточно, чтобы не видеть его, он скользнул в пещеру шамана.
  На лежаке, как и прежде, без движения лежал Хорас. Героним наклонился, и в очередной раз увидел, что его глаза закрыта, а грудь почти не движется. Полуэльф разочарованно хмыкнул, дернулся, пытаясь выпрямиться, но не успел. Сильная рука сжала его предплечье. Теперь глаза командора были широко открыты.
  - Дхар! Ты жив! - выдохнул он в лицо Герониму. Дыхание старого паладина отдавало явственной гнилью.
  - Ты так говоришь, как будто не рад? - язвительно заметил полуэльф. Он вцепился в руку человека, пытаясь отодрать ее от себя. Но она держала крепко.
  - А разве я рад? - Хорас не заметил издевки и, уцепившись в бывшего вельможу, сел на своем ложе. Далось это ему явно нелегко. - Такую предательскую тварь, как ты, я бы с радостью обменял на живого Гурдела.
  - Наши чувства взаимны! - ответил Героним, сражаясь с командорской рукой. Он скосил глаза. - Что... что с твоей рукой?
  Хорас резко отдернул ее, сжал в кулак, который упер в бедро. Полуэльф мог поклясться, что кончики пальцев почернели, как у лежалого трупа. Но, может быть, ему просто показалось в неверном свете притухшего очага.
  - Ничего, - буркнул командор. И, словно бросившись в атаку, своим фирменным басом спросил: - Тебе чего? Сам же понимаешь, что я не рад увидеть тебя среди первых после своего воскрешения?
  Воскрешения? У командора было совсем плохо с юмором, но Героним смолчал: дипломатичность, напомнил он себе, в первую очередь!
  - Я думал, ты бы хотел услышать новость.
  - Новость? - Хорас нахмурился.
  - Конечно, я достоин того, чтобы меня цитировали, но ты не находишь, что сейчас несколько несвоевременно...
  - Заткнись и говори по делу!
  - Так заткнуться или говорить?
  Героним резво отскочил от заворочавшегося, словно тюлень на лежке, командора. Тот бессильно сжал-разжал кулаки и с ненавистью уставился на него.
  Дипломатичность ушла лесом. Героним выдохнул.
  - Ладно, буду краток: тролли поймали цверга.
  - Что?! - взревел Хорас и заелозил по своему лежаку еще активнее. - Веди меня к нему!
  - Но ты же...
  - Веди! - рыкнул командор.
  Героним ожидал, что физиономия паладина станет пунцовой от гнева, но, что удивительно, он оставался все таким же бледным, как и раньше. Прямо-таки мертвенная бледность. Полуэльф заметил бинты, закрывавшие плечо рыцарю. Они были белыми, хотя за такой срок раны, наверняка, если вспомнить его состояние после погоста, не смогли бы затянуться и еще продолжали кровить.
  - Бить не будешь? - скромно поинтересовался Героним.
  - Нет! - прошипел Хорас то ли от боли, то ли злости. - Веди!
  
  8.
  Так много троллей Героним видел лишь однажды: в своем кошмаре. Правда, тогда это было пару сотен великанов с лицом Гурдела. Две сотни близнецов, и каждый укорял его за подставу. Наверное, так проявляла себя его совесть, в обычном бодрствующем состоянии организма мирно спящая. Диалектическая несовместимость, что и говорить.
  Полуэльф помог выпрямиться командору. На нем был видавший виды мохнатый зимний плаща, наброшенный поверх рваного поддоспешника. Хорас тяжело дышал и морщился, как от боли: видимо, подъем дался ему нелегко. И это еще слабо сказано: сам Героним с трудом осилил подъем на четыре террасы вверх. И здесь было заметно холоднее.
  Снег лежал уступах и окаймлял белым кольцом огромный амфитеатр, гудевшим многоголосым эхом. Словно каждый из собравшихся троллей общался друг с другом в полный голос, но ни один другого не понимал.
  Они перебивали друг друга, ругались — гул стоял такой, словно с гор обрушился камнепад. Один из тех, что мог с легкостью разрушить небольшой город.
  Сужавшиеся к низу ступени амфитеатра были забиты воинами и охотниками, женщинами, стариками и детьми, испуганными и вопящие. Те, что постарше гоняли вверх-вниз и затихали лишь тогда, когда один из морщинистых, страшных, словно порождение Бездны, ветеранов, окружавших площадку в центре амфитеатра непроницаемым кольцом, не награждал одного из хулиганов увесистым подзатыльником. Но профилактическое средство работало недолго.
  Но стоило появиться шаману Громаку, как шум затихал сам собой, словно тишина волнами распространялась от него. Нет, ни о каких магических силах речи и идти не могло: тролли были единственным народом в Эратии, в котором магии не было ни на грамм. Поговаривали даже, что и души-то у них нету, и для Небесных Садов, как и для Бездны, они невидимы. Правда, своим проклятьем горные великаны не слишком тяготились. И выбрали в свое время они правильную сторону, из-за чего по всему королевству почитались за наивернейших союзников.
  А шаманы троллей были мудрыми советниками, искушенными целителями, знавшие множество трав и даже правителями. Наравне с военными вождями. Каждый в племени Ург'Нарва уважал шамана. Даже сам Морхун и его ближайшие сподвижники. Уважали, но не любили. Героним не раз был свидетелем, ссор между ними. Вождь был не слишком умен и частенько уступал в споре, но главный его аргумент — пудовые кулаки — не спешил пускать в дело. Слишком высокая ответственность на них обоих: соперничество с другими племенами Горх-а-Нарга, традиционная вековечная война с етунами, а совсем недавно и стычки с отрядами Горгонадца. Тридцать лет — небольшой срок для тролля.
  Полуэльф и сам отметил, что ум Громака не затупился с годами: что-то скрывалось за тем, что шаман рассказал ему о цверге. Да и поднялся он слишком медленно, раз даже Героним с ослабевшим Хорасом сумели его почти нагнать. Наверняка, в старой черепушке сложилась какая-то интрига. Чуял, старая перечница, что на равнинах творится что-то неладное, вот и не спешит с выводами.
  А они, даже с точки Геронима, были не слишком очевидными. Особенно, по отношению к двум типам, привязанным к столбам в центра амфитеатра. Именно их и обсуждали все тролли, собравшиеся здесь, а ветераны охраняли от излишнего любопытства.
  Темного гнома связали крепко-накрепко, накрутив веревки так крепко, что он сам едва виднелся из-под них. Предупредительно заткнули деревянным кляпом рот, отчего тот лишь грозно скалился и извивался недобитой змеей.
  Странно. Героним подумал, что тролли чересчур предусмотрительны, раз бояться даже темного проклятья. Хотя кто знает этих цвергов — может они владеют какой-то особой магией, потому что сила и продолжительность этих проклятий не слишком, как слышал полуэльф, зависели от магической силы злых карликов. Обычный топороносец мог проклясть так, что он ни один клирик не освободит!
  А вот второй был южанином. Но замотан не менее тщательно. Интересно, какой-то темный маг, или просто слишком невезучий тип?
  Кроме того, полуэльф увидел еще одного человека. Носилки из двух жердей с накинутыми на них шкурами, на которых он лежал, окружали тролли из личного отряда Морхуна — уродливые головорезы, вооруженные массивными дубинами и тесаками.
  Сам вождь тоже был там. Огромный даже по меркам самих троллей, ширина плеч едва бы позволила ему протиснуться в обычную человеческую дверь. Казалось, ему в этом случае было бы проще и вынести пол-стены своим здоровенным каменным молотом, окованным железными полосами.
  Сейчас Морхун опустил его каменным оголовком наземь и использовал в качестве подставки для своих мускулистых рук. Он с почтительным вниманием выслушивал человека. Судя по белесым волосам и вытянутой лошадиной физиономии, он был из Восточной Эратии. Торговец или что-то вроде того.
  Мигом в группу поддержки вклинился Громак. Горгул остался снаружи, всем своим видом показывая, что он тут не причем. А шаман тут же принялся громогласно отчитывать вождя.
  Плечо полуэльфа вдруг отяжелело — это оперся на него командор. Он выдохнул ему прямо в ухо.
  - Чего встал? Пошли!
  «Командир дхаров!» - подумал Героним и двинулся вниз. Хорошо, что перед этим появление шамана заставило троллей хоть ненамного умолкнуть и рассесться на ступенях.
  Они спустились к вождю и шаману. Полуэльф вежливо кашлянул, привлекая внимание.
  Без особого успеха. А вот Хорас рассусоливать привычен не был. Едва успев спуститься, повиснув на своем нечаянном помощнике, он громогласно заявил о себе. Героним отметил, что по силе голоса паладин едва уступал самым шумным троллям.
  - Что здесь происходит?! Именем Света, я требую объяснений! Кто ваши пленники?
  Громак резво для своего возраста обернулся, расплылся в самодовольной улыбке.
  - А, господин командор, вы уже встали! Вовремя, очень вовремя...
  - Что ты здесь делаешь, человече? - прорычал Морхун. - Ты не допущен к собранию...
  Всеобщий у вождя был отвратительный, едва понятный с большой примесью исконно тролльих слов.
  - Я представляю Свет и Корону! И вы, как верноподданные...
  - Мы, тролли Горх-а-Нарга, никому не подчиняемся! Ты слишком много себе позволяешь, человече! Поди прочь, и ты не познаешь мой гнев!
  - Ладно, ладно! - примирительно вступил между ними Громак. - Не будем спешить ссориться. Все-таки Хорас — важная вельможа внизу, да и эльфик тоже, если я не ошибаюсь. Я прав?
  Со сдержанной улыбкой Героним кивнул.
  - Могет нам и стоит выслушать двух уважаемых низинников — они нам верные союзники, как-никак. Я прав? - Он повернулся к вождю.
  Тот скривился, будто откусил кислое яблоко, но тяжело и неуступчиво кивнул. Шаман с показной благодарностью принял его согласие. Подал руку Хорасу, позволил на себя опереться. И паладин, и полуэльф выдохнули с облегчением.
  - Итак, - сказал Громак, - ситуация довольно... гм-гм... как это на вашем будет... А, интересная, то бишь занятная. На дороге, ведомой... ведущей к Горх-а-Наргу, а она, ежели вам ведомо, единственный путь через горы в северной их части, мы наткнулись на разоренный караван...
  - Не ты, а я и мои воины! - угрюмо поправил Морхун. - Етить твою налево...
  Он сплюнул. Громак не улыбнулся, а просто-таки ощерился, благо зубы позволяли. Такие зубы да любому в его возрасте на зависть. Ну, в пересчете для обычного человека-низинника.
  - Спасибо за уточнение! - он кивнул вождю. - Итак...
  Видимо, данное слово было в почете у тролля-шамана.
  - Итак, храбромогучий Морхун спас караван. Ну, как спас... Одного человека — владельца оного каравана. Весьма, гм, предусмотрительно!
  - Ты на что намекаешь, гнилая твоя печенка?! - взъярился Морхун.
  - Неважно, - продолжал вещать Громак. - Но, кроме того, отыскались в лесу двое: цверг и этот человек. Как утверждает торговец, человек — пиромант. А цверг...
  - А темнила, - опять встрял Морхун, наверное, вконец разозленный поведением шамана, - наслал на них етунов!
  Остальные тролли, собравшиеся на редкие в их краях развлечения, уже не болтали — они смеялись над тем, как шаман унижает вождя. Угрюмо молчали воины, особенно Морхуновы сподвижники, а остальные не были столь печальны. И это злило военного вождя. Наверное, на это и рассчитывал Громак: когда человек злится, поддается эмоциям, он начинает совершать ошибки. Это было справедливо и для троллей. Хитрый старый дхар.
  Героним с удовольствием внимал шаману — в нем чувствовалась душа истинного политика. Ощущение нарушил резкий противный голос, который подал лежащий на носилках раненый. Полуэльф внимательнее его осмотрел: у того ниже колен ничего не было — культяпки, обмотанные какими-то тряпками.
  - Вы... вы паладин Хорас?! - с надеждой спросил он.
  - Откуда? - резко подался к нему Хорас. - Откуда ты знаешь?
  - Я — Даргмур. Мелгрик Даргмур, торговец из Дератона... простите, Восточной Эратии, верный подданый слуга Света и подданный Его Величества. - Он натянуто улыбнулся. - Как тут не узнать? Вы — герой войны. Я видел вас, когда вы возвращались с победой через Дератон, то бишь его руины. Только тогда на вас были сверкающие доспехи и плащ белый, такой чистый... Я все думал, как он остался таким чистым. Всюду грязь, шел дождь, а вы такой чистый.
  Мелгрик бредил: заметно было, как дрожат губы, бегают глаза, он дрожал. Но только потом Героним заметил, как изменился в лице командор. Скулы окаменели, губы сжались в тонкую полоску, изогнувшись капризной линией, но вот в глазах у него была неизбывная, безнадежная тоска.
  - Был, когда-то был, - медленно, едва слышно проговорил Хорас. Он закрыл-открыл глаза, и Героним мог поклясться, что железный паладин смаргивает слезы. Присел на корточки рядом с раненым.
  Движение далось ему нелегко — он закачался, едва удерживаясь на согнутых ногах. Но удержался и похлопал торговца по руке.
  - Расскажи.
  Мелгрик откашлялся. Он сумел сфокусировать взгляд и слабо улыбнуться командору.
  - Я снарядил караван — думал успеть до конца сезона... Почти отказался от затеи, а тут вот подвернулись эти двое. - Кивок в сторону позорных столбов. - Черномазый назвался огненным магом — ну, с этим было сложно поспорить, штуки он выделывал знатные, а вот второй — мне он сразу не понравился. Джалад назвал его дварфом Гормом, сказал, что он переболел какой-то гномьей заразой. Я, как дурак, поверил, а Поссум сразу заподозрил что-то неладное...
  Неладное? Героним нахмурился, глянул на цверга — его-то перепутать с дварфом?! Надо постараться. Наверное, сгубил дератонца не какой-то там цверг, а обыкновенная жадность.
  - А после на нас напали етуны — видимо-невидимо. Наверняка этот дхаров карлик их и призвал, а сам опосля и слинял на пару с огневиком. - Он с ненавистью поглядел на связанного цверга.
  - Вот! - взрыкнул Морхун, грохнув яблоком на конце рукояти молота по земле. - Он связан с етунами, поэтому повинен смерти!
  - Смерть! - глухо зарокотал вал голосов. Смех смехом, но цвергов не любили даже тролли. Хотя почему «даже»? Одни из первых цвергоненавистников. Свое время племен великанов было куда как большее количество. В том числе и таких, что проживали далеко на севере, в Льдистом Нагорье.
  Морхун покачал головой и выразительно посмотрел на Геронима. Почему именно на него? При этом полуэльф поклялся бы Светом, что где-то глубоко внутри шаман улыбается. Что же он задумал?
  - Да, повинен! - взвизгнул Мелгрик с носилок. Глаза его опять помутнели — пальцы судорожно сжали край шкуры, на которой он лежал. - Он забрал у меня ноги...
  - О, смерть... - театрально всплеснул руками Громак, - все вы скорые на руку да медленны по уму!
  - Что ты там бормочешь, старик? - осклабился Морхун. Миг, и тяжеленный молот взлетел ему на плечо. - Иль против племени пойдешь?!
  Сказано это было громко и отчетливо. Да так, что тролли повскакивали с мест, загомонили, потрясая кулаками. Орали все: воины, женщины и дети, хрипели и сипели в ярости старики — жуткие твари, сами похожие на порождения Бездны. Вскипели и ветераны, охранявшие пленников. Круг распался — они надвигались на шамана.
  Тот грохнул оземь посохом.
  - Опомнитесь! - И он перешел на родное наречие.
  Героним понял его — озарение заставило его улыбнуться. Никто и не собирался спасать цверга, тем более, сами тролли. А шаман — и подавно. Он просто тянул время. Для чего?
  Он дал им шанс. Единственный, но на большее он вряд ли был бы способен.
  Героним огляделся, тронул за руку раздраженного Хораса.
  - Что? - рыкнул командор. Он все еще пытался найти общий язык, хотя, стоило отметить, получалось неважно.
  Полуэльф приложил палец к губам, мотнул головой в сторону привязанного цверга. И паладин все понял без слов, кивнул: больше возможности поговорить с гномом не представится. А выяснить предстояло многое. И без лишних ушей.
  Великаны были увлекающимися существами и почти не обращали внимание на двоих людей. Незамеченными они пробрались к позорным столбам.
  Хорас скептически оглядел цверга. Тот имел жалкий вид: грязная клочковатая борода, рваные лохмотья вместо одежды, заплывший из-за огромного синяка глаз, который, однако, пылал отчаянной злобой, как, собственно, и второй. Глядя в них, Героним подумал, что при иных обстоятельствах, будь цверг при силе, а они в его власти, он недрогнувшей рукой распотрошил бы их, а кишки развесил у них на шеях изысканным ожерельем.
  Полуэльф нахмурился. Приближаясь к цвергу, он опять чувствовал, как пробуждаются в голове темные фантазии. И это не могло быть совпадением: гном имел непосредственное отношение к проклятой секире.
  - Цверг, ты меня понимаешь?
  Гном сфокусировал свой черный зрак на паладине, и Герониму почудилось. Что ненависть, пылавшая в них ярким огнем, разгорелась еще сильнее. Наверное, этот взгляд лишь малость уступал крепкой оплеухе. Хорас даже едва подался назад, словно защищаясь, а физиономия у него стала тревожно-трагической.
  - Вижу, что слышишь. Во, как зыркаешь! - прошептал он. - Но не надо пытаться прожечь во мне дыру — я не казнить тебя пришел. Хотя не мешало бы... Видишь, я честен перед тобой. Как честен и в том, что хочу сказать: мне нужна твой помощь.
  Изумление, проскользнувшее в цвергских буркалах, было не менее очевидно, как и опять появившаяся в них ненависть. Командор, глядя в глаза темного гнома, стойко выдержал - и лишь огладил рукой свою бороду.
  - У нас мало времени, чтобы в гляделки играть или убеждать тебя в чем-то. Ты что-нибудь знаешь про проклятое оружие твоего народа? Ответить, если хочешь жить. Иначе я не смогу тебе помочь.
  «Помочь?» Удивительно слышать такое слово из уст паладина Орден Света по отношению к цвергу, темнейшему из темных.
  Гном, словно все еще сомневаясь (хотя почему «словно»? - на его месте сомневался бы любой), медленно, очень медленно кивнул. Конечно, он не был дураком, чтобы не понимать: в его положении хоть маленький, но шанс на спасение лучше, чем окончательная и бесповоротная смерть. А те самые скалы, у подножья Ург'Нарва могли вместить еще немало костей. И им было безразлично, кому они принадлежат.
  - Мне необходимо знание? Что такого скрывается в этом оружие, особенно, в секире Головоруб, если за ней... Что ты что-то знаешь?
  Цверг горячо и быстро закивал, заелозил, пытаясь освободиться. Конечно, у него ничего не получилось.
  - Ты готов мне помочь?
  Тут поток кивков иссяк. Внимательно и неприятно пленник уставился на командора. Хорас продолжал:
  - Сейчас я освобожу твой рот. И буду готов услышать слова клятвы — и я смогу отличить ложь от истинного слова. Да-да, знаком я с вашими способностями. А если попытаешься проклясть меня — опять! - то успею заткнуть тебя. И тогда уже ничто не поможет тебе.
  Он рывком освободил цверга.
  - Клянись.
  - Клянусь, истинными словами говорю, клянусь отплатить тебе добром на добро, ежели освободишь меня!
  Командор облегченно выдохнул, выпрямился.
  - Именем Света и Трона! - загремел его голос. И весьма кстати: в этот момент толпа троллей готова была смешать Громака с каменной пылью, что они натоптали в амфитеатре. Они разом смолкли и удивленно уставились на Хораса. - Этот цверг под моей защитой! Только Орден Святого Света имеет право судить его! Любой, кто попытается заступить дорогу Ордену или Его представителю — в моем лице — будет отвечать перед Цитаделью и лично перед Магистром. И уж поверьте, излишним милосердием он не отличается.
  Нет, тролли, несмотря на всю браваду все-таки побаивались Орден. Хорас, великий командор, улыбнулся довольно, пряча острую боль внутри себя.
  
  9.
  - Ты лгал, - безапелляционно заявил Шмиттельварденгроу, когда его и Джалада отвели в тесную и темную пещеру, пропахшую высушенными травами и едким тролльем духом. Как они поняли, она принадлежала местному шаману, веселому старикану, хитрому и умному, что иной дхар.
  Напротив них сидели светляк-паладин и еще какой-то тип. Судя по ушам, с изрядной примесью эльфийской крови.
  - Да, - просто ответил паладин. Он свалил перед собой свои доспехи и тщательно начищал их тряпочкой и мокрым песком. - Только не будем это афишировать перед остальными, особенно перед троллями. Иначе моего слова им будет уже недостаточно.
  Цверг кивнул, соглашаясь. Помолчал, словно раздумывая. Потом заговорил вновь.
  - Ты говорил про Головоруба.
  - Да, - кивнул паладин, - говорил. Что ты про него знаешь?
  - Что знаю? Да, собственно, все. Она принадлежала мне, пока ее не выкрали. И я поклялся найти и вернуть.
  - Это хорошо. Кому она может понадобиться?
  Шмиттельварденгроу и Джалад переглянулись. И цверг поведал свои мысли по поводу Источника.
  - Темный Властелин, говоришь? - Командор Ордена покачал головой. - Иногда слишком больно оказываться правым.
  - О чем ты?
  - Уже не важно. - Хорас стряхнул резким движением песчинки с начищенного зерцала кирасы. - Странное дело — никогда не думал, что попрошу о помощи кого-то, вроде тебя.
  - Да? - ощерился Шмиттельварденгроу. Ослиное упрямство просто не давало вот сразу согласится на союз со своим естественным врагом. - А я уже согласился?
  - А разве нет? - безразлично переспросил командор. - Вот то-то же. Теперь мы... э-э... вчетвером против Тьмы. Паладин-изгнанник, цверг, начинающий пиромант и... - Он покосился на Геронима: - полуэльф. Отличная компания!
  - Но ведь и Великая Пятерка тоже была не слишком едина! - с воодушевлением произнес Джалад. - Железный Дровосек, Воровка, Синий Бельт, Храбрый Низушек и Космач! Как пишет Варрен, они с самого начала не могли ужиться друг с другом, но общая и великая цель...
  - Заткнись! - рявкнул Шмиттельварденгроу. Его опять начало все раздражать, но неожиданно он добавил более мягким голосом6 — Пожалуйста. И это, светляк, ты не путай: борьба с Властелинами всех мастей — это твоя проблема. Моя же заключается в том, чтобы вернуть Головоруб.
  - Любой ценой?
  - Любой!
  - Значит, и на смерть — очередную — Темного Властелина, если понадобится, ты пойдешь?
  - Без вопросов! - рубанул воздух ладонью цверг.
  - Но я думаю, - вкрадчиво добавил полуэльф, - что вряд ли тот, кого мы именуемым Посланником Тьмы, отдаст его добровольно.
  Шкуры у входа шелохнулись, и показалась скособоченная фигура Громака.
  - Что, друзья, болтаем? - Он хохотнул. - Только вот у вас не шибко много времени для того, чтобы почесать языками. Мне удалось убедить остальных, что вас не стоит рвать на части. - Тролль выразительно посмотрел на цверга и южанина. - Но у нас, как вы должно быть ведаете, не слишком большое терпение. Скажу честно: совсем крохотное. Вот такое! - Он свел указательный и большой палец почти вплотную. - Так что собирайте манатки и валите отсюда. Удалось хотя бы убедить Морхуна найти вам проводника.
  - Спасибо и на этом, - кивнул Хорас. - Только вот одного не пойму. Зачем тебе все это? Ты нажил из-за нас проблем, рисковал, пошел против своего народа...
  - Эх... - Громак опустился на шкуры рядом с ним. - тут все одновременно и просто, и сложно. Представь себе ситуацию: тролли находят тебя и полуэльфа, выживших после нападения умервий. И при этом ради вас погибает тролль, погибает героем, что очень почетно. А тролли мрут только за правое дело.
  - Правое? А если они ошибаются?
  - Ошибаются те, кто думает иначе! - резко ответил шаман. - Я считаю, что вам надобно было помочь, чтобы вы не затеяли — память павшего требует уважения к его идеалам!
  Опять эти гребаные идеалы! Шмиттельварденгроу снова оказался в окружении фанатиков. Но, удивительное дело, теперь ихние фантазии очень даже подходили. На данный момент, а потом — цверг сдержанно ухмыльнулся — он сумеет провернуть ситуацию в свою пользу.
  - Но ты не встанешь вместе с нами на борьбу. Так? - подытожил Хорас, выпрмившись. В его руках пылал багрянцем огня начищенный металл кирасы.
  - Я?! - удивился Громак, лицо, изуродованное подкожными выростами, исказилось, став еще страшнее. - Нет, конечно. Я слишком стар, чтобы играть в героя. Позволь уж мне прожить свою жалкую юдоль в шкуре старого труса.
  - Я бы не назвал тебя трусом, - осторожно вставил Героним.
  «Капельку лести?» - покачал головой Шмиттельварденгроу. Вряд ли она могла бы прокатить со старым дхаром. Слишком он был себе на уме.
  И правильно, слова полуэльфа лишь раздразнили шамана.
  - А что ты вообще знаешь о героях, остроухий? - обратил на него свое внимание тролль.
  Полуэльф отвел взор. Знамо дело, нихрена о ни про каких героев не знает. Шмиттельварденгроу ухмыльнулся.
  - А ты чего лыбишься, темняк? - рыкнул Громак, обернувшись к нему. Скорчил отвратительную рожу, словно собрался плюнуть в цверга. - Могет, ты ведаешь про героев?
  - Ведаю, старый хрен! - равнодушно глядя на него, ответил тот. - Поболей некоторых.
  - Это ты меня имеешь ввиду? Дык тогда стань им, коли знаешь как! - буркнул шаман. Нет, не плюнул, хотя, насколько заметил гном, ему очень хотелось. - Чтобы мы могли сложить песню о цверге, сложившем голову за правое дело. Думаю, это будет удивительная песня. По крайней мере, таковых я раньше не слыхал.
  - А разве для того, чтобы попасть в песню, надобно умереть?
  - Само собой, - важно кивнул Громак. - Хороший герой — мертвый герой.
  - Ну, выжить, например, - подал голос Джалад. Неуверенно так, робко.
  - Не-е, - протянул старый тролль, - живых героев не бывает. А ежели остался таков тип живехонек, то, значит, и подвиг не такой уж и великий. Так, разминочка.
  - Ну спасибочки, - протянул Шмиттельварденгроу, - ободрил, что и говорить.
  - Я рад, - по-идиотски осклабился шаман, - ну...
  - Коли не хочешь с нами, - властно прервал его Хорас, - то попрошу оставить нас одних. Обсудить геройство.
  - Правильное дело — не буду мешать.
  Громак отвесил шутовской поклон и задом вышел наружу. Колухнулись и сомкнулись шкуры. Цверг выждал пару мгновений и сказал:
  - Так что нахрапом? В лоб? Армия, конечно, у нас не ахти, клянусь Бездной, но авось потянем на героев.
  Он невесело улыбнулся. Умирать ему совершенно не хотелось. Но жизнь его впервые за столько времени обрела смысл. И цель. А ради нее можно и умереть, борясь. Уж лучше так. Чем конопатиться в глубокую нору и лакать брагу бочонками, дожидаясь, пока тебя не выкурят, как паршивую лису.
  Сильно изменил гнома невольный поход. Только за секирой-то? Нет, подумал цверг, больше за самим собой.
  Не ождал он от себя такого. Думал, выгорел изнутри, но что-то еще тлело. Поэтому он и сказал, оглядев остальных участников:
  - По крайней мере, я готов на это. - Он тряхнул кудлатой головой. - Сам себе не верю, но клянусь извечной Тьмой, многих вражин — и светлых, и темных — заберу с собой в Бездну!
  Он грохнул рунной секирой по земле. Не поскупились тролли — вернули и ее. Острый шип-пробойник на конце рукояти глубоко вошел в вытоптанный до твердости камня насыпной пол из песка, соломы и глины.
  - Не горячись, гноме, - мрачно улыбнулся паладин, внимательно глядя на него. И в его голосе сквозило искреннее уважение.
  Уважение от врага? Что ж, тем почетнее.
  - У меня есть иной план, - продолжил он. - Хотя и для его исполнения попотеть придется, но, верю, героями нам становится не придется.
  
  10.
  Ранняя зима.
  Отвратная пора, особенно здесь, в северной Эратии. На юге снега вообще никогда не выпадают, а лужи замерзают лишь под утро тонкий хрупким ледком. Но тут - иное дело.
  Морозные сырые ночи, после которых на одежде оседает слой инея толщиной с пол-пальца, а одежды становятся что деревянные. И не менее промозглые, хоть и более теплые дни. Правда, и они не приносят с собой ничего хорошего. Холодный, до ломоты в костях дождь, мелкий и противный, месиво из черной грязи, мусора и опавшей листвы вместо дорог и мрачные леса, похожие на скопление уродливых виселиц. Так и хочется кого-нибудь на них развесить. И унылые серые города и деревни, одинокие хутора, застывшие уродливыми наростами на пустынных, прорезанных белыми проплешинами чудом уцелевшего снега. И в это время к людям начинали наведываться первые волчьи стаи, ведомые зимними вожаками, огромными, наглыми и почти по-человечьи умными. Но одновременно с этим на редких торгах появлялись и первые белые шкуры, мохнатые и теплые. Даже в своей беде люди находили пользу.
  Но только не этой зимой. Торжища не стояли пустынными, но волчьих шкур на них не наблюдалось. Только хлеб, зерно и солонина. Гнилье, пополам с червями, хранившееся вот уже который год, никому не нужное. Но даже оно не задерживалось на прилавках. Любую еду скупали за бешеную цену, не скупясь и не торгуясь. В Эратию пришла война.
  С югов, откуда доносились слухи о страшной армии чудовищных степняков, шли и шли вереницы беженцев. Иногда целые города уходили на север, спасаясь от смертей и разорений. И всей это ораве надо было есть, спать, справлять нужду. Они были саранчей, пожиравшей все на своем пути. Местные, свободные фермеры и сельские феодалы, интенданты с городскими запасами продавали им втридорога, набивали карманы серебром и золотом. Медь уже давно не котировалась — почиталась за грязный, бросовый металл. Медные монетки, корольки, как их называли местичи из-за профиля давным-давно забытого правителя грубой чеканки, можно было найти в грязи, в обочинах, зеленеющих в лужах и мешанине из дорожной глины и полурастаявшего снега.
  Те, кто не мог платить требуемое, отрабатывали паек, нанимались в кабалу к местным дворянам. Кадия, Кравия, Умбрия, Сараванг мигом стали одними из самых густонаселенных пределов Эратии. И никогда еще у кадийского графа, кравийского барона, умбрийского князя и володаря Сараванга не было столь много крепостного люда. Поначалу они радовались, потирая руки в ожидании прибылей. А когда поняли, что запасов едва-едва хватает на то, чтобы самим дотянуть до конца зимы, то вывели на тракты свои дружины, по крайней мере, пытавшихся заворачивать голодые орды беженцев назад. Получалось по-мирному не всегда.
  Часто им приходилось сходить с дороги и пропускать колонны беженцев с вооруженным сопровождением королевских войск. Дабы глухое недовольство не превратилось в гражданскую войну: среди беженцев попадались и ветераны Темных войн, и остепенившиеся на земле наемники, вольные рыцари с семьями и бывшие солдаты, отслужившие свой срок. Ясно, что они знают с какого конца держаться за меч.
  Иногда встречались разбитые телеги и тела, свалянные на обочине. Мужчины с дрекольем и настоящим оружием, женщины, старики и дети. Только тарквиниев нигде не было — и немудрено. Разве кто-нибудь позволит пропасть такому количеству мяса. Раз не сразу, так после подтянутся ночью, а на утро даже костей не останется.
  Шмиттельварденгроу был ко всему этому равнодушен — точно такую же картину он наблюдал тридцать лет назад в Восточной Эратии, но вот Джалад явственно бледнел от всех этих видов. Что поделать, благословенный южный край огненных гор не ведал таких масштабных войн. Как, до поры до времени, не ведало и Королевство. И это еще были цветочки: сюда еще не добрались вражеские войска.
  Лошадей они раздобыли в замке саравангского володаря. Его самого не было — объезжал владения и наводил порядок во главе со своей дружиной. Встретил их комендант — хмурый дядька с бородой до пояса. Он был старой закалки и наверняка участвовал в Темных войнах, поэтому не прекословил Хорасу. Он еще помнил ужасы войны, чтобы уважать волю Ордена. Молодые, поминая по поражение при Черных Холмах и последующее бегство королевского войска во главе с паладинским отрядом, были не столь любезны. Настолько, что Хорасу пришлось заметить, что во главе той армии стоял Линсельм, герцог Ниддарский — двоюродный брат короля, второй маршал и известный глупец. Не рассказывал он только про то, как милый Линсельм не раз и не два наведывался в Цитадель к самому Магистр. Но сказав одному, сказав другому, он вряд ли смог остановить волну слухов.
  Так или иначе, после Сараванга они ехали верхом, а Шмиттельварденгроу — верхом на флегматичном муле, который сам был едва выше цверга. И все потому, что на лошади его просто-напросто укачивало. Только вот смеяться над этим никто не стал: вспыльчивый нравом гном мог выкинуть какую-нибудь неприятную для окружающих глупость.
  Нынче, после всего, он уже начинал помышлять, что совершил ошибку, так легко согласившись на предложение командора. Но разум утверждал, что без помощи ему не справится.
  Наконец, он решился. Шлепнув ладонью по крупу мула, он подъехал к могучему рыцарскому иноходцу, на котором восседал Хорас в полном боевом облачении. Доспехи были что зеркало, за спиной развевался постиранный и починенный белый плащ. Шлем паладин приторочил к седлу и ехал с непокрытой головой. Белая, словно мелованная кожа туго обтянула скулы, запали глаза под насупленными седыми бровями. Паладин сильно сдал за последнее время, пусть даже и внешне. И Шмиттельварденгроу догадывался почему.
  - Гноме, - кивнул ему человек. Латные руковицы скрипнули, когда он крепче сжал поводья.
  - Я чувствую в тебе проклятье. Цвергское, - произнес Шмиттельварденгроу. - Если хочешь, я могу снять его.
  - Спасибо за участие, но нет. Оно меня не тяготит. - Хорас покачал седовласой головой.
  - Не тяготит? - Он что — издевается? Цверг начинал злиться. - Как тебя, человек, может не тяготить проклятье. Из-за него погибали целые страны. Из-за брошенных походя слов.
  - Откуда в твоем народе такая сила? Видать, не Светом это определено.
  - Дхаров дхар, не знаю. Да и мне все равно. Я просто хочу быть уверен, что когда наступит момент, ты не подведешь. Здесь только двое, - Шмиттельварденгроу обернулся: Героним и Джалад что-то живо обсуждали, видать, нашли друг друга два одиночества, - кое-как умеют обращаться с оружием.
  - Но почему же? - Командор выгнул бровь. Уже в который раз цвергу показалось, что у паладина не лицо, а маска, кожаный капот, натянутый... На что? - Твой южанин — пиромант. Героним — тоже, хоть и слабенький. К тому же я видел, как он орудует Головорубом.
  При упоминании секиры лицо у цверга передернулось. Он заставил себя уняться и не бросится на полуэльфа, руки которого осмелились осквернить его оружие. Нет, не время еще. Правда, наступит ли оно когда?
  - Секира любого превратит в великого воина — это ее свойство. В ней умения лучших секироносцев моего племени. А магия... Волшба ненадежна — меня вот подводила не раз. Только это, - он провел пальцем по кромке станской секиры, - никогда. Так что еще раз говорю: я могу снять проклятье.
  - Все равно — нет, - качнул головой Хорас. - И это не из-за того, что считаю тебя врагом.
  - Тогда из-за чего же?
  Командор оглянулся: Джалад с Геронимом продолжали оживленно общаться. Видать, обсуждали какой-то аспект огненной магии. И, судя по изменившемуся лицу и потухшему взгляду, решился.
  - Дело в том, что цвергское проклятье поддерживает мне жизнь...
  - Что-о?
  - Не перебивай! - В голосе паладина прорезалась сталь. - Ты не знаешь, что я и полуэльф выжили на Ларвийском погосте.
  - Это Большой который? Тогда уважуха, клянусь Бездной.
  - Спасибо, - сардонически усмехнулся Хорас. - Только вот после посещения сего изумительного места я не остался прежним.
  Он стащил латную перчатку и пошевел пальцами, белыми с черными некротическими кончиками.
  - Меня покусали.
  Неожиданно. И это было еще слабо сказано. Шмиттельварденгроу от изумления даже рот разинул.
  - Дхаров дхар! И ты еще не мертвяк с зелеными глазами?! Э-э, интересно... - протянул он. Сколько прожил цверг, а о таком ни разу не слыхивал. - Это что ж получается, проклятье спасло тебе жизнь?
  - Не совсем. Скорее оттянуло неизбежное. Сколько его хватит я не знаю, но только вчера заметил, что пальцы начали терять чувствительность. Хотя надеюсь, что завтра не стану смотреть на тебя, как на вкусный окорок. - Человек слабо улыбнулся.
  - Если шутишь, значит, еще крепок. Хотя...
  - Я знаю, - кивнул командор. - Никто не знает, что будет со мной дальше. Только вот соображаю я все еще ясно, а проклятья лишь прибавляют мне силы. Впервые за последние пару десятков лет я чуствую себя сносно без всяких эликсиров. Только вот...
  Он сник, словно раздумывая, стоит ли говорить дальше.
  Решился:
  - Не важно, победим или проиграем мы, но я хочу знать, что такая моя жизнь не продлиться слишком долго. Как только я стану не нужным, то ты цверг убьешь меня. Для тебя это будет легко, ведь ты был и остаешься моим врагом, с которым я лишь временно заключил союз.
  Согласиться было легко, но вот только что-то Шмиттельварденгроу не спешил. Что-то мешало ему, может быть, странное чувство привязанности к паладину-изгнаннику и то, что теперь цверг был не совсем тем, что раньше. Нынче он даже мог некоторых людей назвать своими друзьями. Это было странно... и приятно.
  Наконец, решился и он.
  - Хорошо я сделаю это.
  
  11.
  На исходе четвертого дня они пересекли граничные засеки Сараванга и вступили на землю Дарватского княжества — одного из самых крупных, хоть и не самых многолюдных пределов Королевства.
  Но нынче княжество могло претендовать и на второй титул, нынче сомнительный по смыслу. То и дело около дороги попадались лагеря беженцев, которые охраняли княжеские войска. То ли лагерь от воров и мародеров, то ли окружающие земли от обитателей лагеря. Шум и вонь доносились даже до дороги. Пахло людьми: кровью, нечистотами, гнильем и голодом.
  Вроде как дарватский князь организовал раздачу хлеба, но его все равно не хватало. А за околицей уже возникло кладбище и вырос дощатый барак со знаком Святого Света на кособокой крышей. Среди толпы беженцев попадались белые балахоны клириков — они были словно стервятники, привлеченные страданиями такого количества людей. Шмиттельварденгроу презирал их, но это чувство, как он теперь понял, носило иррациональный характер. За что презирать тех, кто и так подневолен тяжкой длани Ордена.
  На окраине лагеря, той, что упиралась в разъезженный тракт стояло старое мертвое деревой с кривыми сучьями и гнилым дуплистым стволом. На нем что-то виднелось — дощатый прямоугольник с выжженными буквами. Когда четверка путешественников подъехала, они смогли разобрать надпись:
  !РАЗЫСКИВАЕТСЯ!
  !ЖИВЫМ ИЛИ МЕРТВЫМ!
  !КЛИРИК ДЕРОИЛ!
  !ПРЕДАТЕЛЬ ОРДЕНА И СВЕТА!
  !ОТСТУПНИК И СЛУГА ВЕЛИКОГО ВРАГА!
  !ВРАГ КОРОНЫ И КОРОЛЕВСТВА!
  !НАГРАДА — 1000 ТАЛЕРОВ СЕРЕБРА!
  !ЗА ЕГО СООБЩИНИКОВ ИЛИ ТЕХ, КТО ЕМУ БЛАГОВОЛИТ!
  !200 ТАЛЕРОВ СЕРЕБРА!
  А под ней грубый, но вполне четкий портрет этого самого Дероила.
  Шмиттельварденгроу внимательно вгляделся в лицо Хораса, и от нее не укрылось, как будто дернулась щека, сжались в тонкую полоску губы, помертвели глаза.
  - Знакомый? - как бы невзначай осведомился цверг. - Уж не тот ли это друг, о которым ты все говорил?
  Командор промолчал, буквально прожигая глазами объявление. Но потом-таки заговорил. Правда, совсем не то, о чем спрашивал гном.
  - Значит, враг вычищает ряды Ордена...
  - Знаешь что, - вновь заговорил Шмиттельварденгроу, - а мы находимся в более выгодном положении. По крайней мере, этот самый враг не подозревает, что ты уже давно кормишь червей. Ну, или сам кормишься на ком-то и противостояние Света и Тьмы тебе уже совершейнешим образом фиолетово. Стоит задуматься, что мой план был, клянусь Бездной, не так уж и плох.
  Хорас сорвал объявление и скомкал его в руке. Сунул в переметную суму.
  - Как раз сейчас и не мешало его найти. Если его разыскивает Орден, значит, он на нашей стороне. Или, по крайней мере, будет на ней.
  Шмиттельварденгроу подивился превратностям судьбы: он и вместе с паладином (пусть теперь и бывшим), полуэльфом и пиромантом идет брать штурмом Цитадель Света. Это был цвергский план, бесхитростный, простой и вряд ли выполнимый. В то же время Хорас предложил свой: оказывается у него есть друзья, которые каким-то образом помогут ему. Цверг покачал головой: не нравились ему такие друзья — с ними никаких врагов не надо. Продадут, купят — и еще раз продадут.
  С ними поравнялось еще двое: Героним и Джалад. Теперь они вчетвером едва умещались на узком деревенском шляхе.
  - Уважаемый, - издалека начал полуэльф. Шмиттельварденгроу даже оглянулся, выискивая «уважаемых». - Уважаемый, ежели мы решили навестить вашего разыскиваемого друга, то стоит некоим образом изменить внешность.
  - О чем ты там толкуешь, остроухий? - скривился цверг. - Причесаться и умыться?
  Героним сдержано улыбнулся.
  - Это бы тоже не помешало. Но я говорю о другом. Сир, со своими бородой и плащом вы весьма узнаваемы. Ежели плащ поменять легко, то насчет другого... сложнее. Но уж поверьте мне, бритье бороды меняет человека радикально. Это я вам говорю, как знающий человек. На моей родине искусство — заметьте, я говорю искусство, а не ремесло — брадобрея в большом почете, и занимаются им только уважаемые люди!
  - Дело говорит! - кивнул Джалад. - Помню, когда я в своем Валанте хотел побриться, то шел исключительно в эльфийский квартал — там этих брадобреен было на каждом углу, что блох на собаке, и, как писал Саммах эль-Гаруди...
  Он смолк, стоило только Хорасу пронзить его взглядом, который по интенсивности и наполненности смыслом не уступал цвергскому. Гном же в этот момент откровенно забавлялся, ухмыляясь во все свои шестьдесят четыре заточенных зуба.
  - Так ты говоришь, побриться? - очень спокойно, даже чересчур осведомился Хорас, глядя теперь уже на Геронима.
  - А что, - влез Шмиттельварденгроу, - он, конечно, еще тот дхаров выкормыш, но идея очень своевременная.
  - Своевременная?! Хорошо, цверг, спрошу по-другому: что ты сделаешь с тем, кто посмеет отрезать волос в твоей бороде?
  Гном нахмурился, но потом ответил:
  - Разорву на тысячи кусочком, и помрет глупец только на пятисотом!
  Командор холодно улыбнулся.
  - Ты слышал ответ, Героним!
  - Как соизволите, сир! - поклонился полуэльф и дальше уже ехал молча.
  Шмиттельварденгроу вновь поравнялся с Хорасом, когда они съехали с тракта и двинулись по узкой лесной тропинке, укрытой чавкающим ковром из павшей листвы и грязи. Подальше от незваных глаз.
  - Скажи, паладин, ты действительно веришь этому своему другу? Кто он вообще?
  Человек покосился на него.
  - Когда мы были у троллей ты не задавался такими вопросами.
  - Видимо, троллячья глупость была заразной, - пожал плечами гном. - Нынче я исцелился. Короче, мне хотелось побыстрее избавиться от покореженных рож.
  - Эт хорошо, что кто-то из нас все еще здоров. А друг надежный. Именно от него я услышал, что Магистр не тот, кто на самом деле. Или по крайней мере, укрепил меня в моих сомнениях. А когда Магистр, или кто там скрывается под его доспехами, явился и чуть не скормил нас мертвякам, я стал уверен в этом.
  - Так кто же по твоему этот Магистр?
  - А ты не догадываешься, гноме?
  - Подожди! - Озарение ударило поленом по лбу. - Уж не хочешь ли ты сказать... А ведь и точно. Иначе и быть не могло.
  Цверг улыбнулся. Заточенные зубы придавали ему демонический вид.
  - Ха-ха, какая ирония судьбы, клянусь Бездной и всеми ее демонами! Горгонадец во главе Ордена Света! - Потом он столь же внезапно помрачнел. - И я шел за ним, верил и клялся его именем. Отродье Бездны и отрыжка Света!
  - А представляешь каково мне, цверг?
  Дхар раздери, но ему начинал нравится этот человек. Паладин, даже целый командор Ордена Света, его извечный враг, но он был воином, честным и справедливым. По крайней мере, гному это казалось. И, возможно, Хорас мог стать и добрым другом. О, друзья... У цвергов, как усвоил с младенчества Шмиттельварденгроу не бывает друзей.
  Не бывает? Теперь ему хотелось рассмеяться в лицо тому, кто это говорил. Фозз, отдавший за него жизнь, Джалад и теперь Хорас. Неужели... Неужели он обрел то, о чем даже мечтать не мог?
  И дальше Шмиттельварденгроу ехал с прямой спиной и тем самым выражением лица, которое можно встретить лишь в легендах о благородных героях. Шмиттельварденгроу-прежний от такого бы просто плевался. Но его уже не было. Кто-то другой был и, как казалось, чуточку получше старого.
  
  12.
  Все-таки Хорас воспользовался предложением, как бы он ему не сопротивлялся.
  В захудалой таверне на окраине малого село никто не страдал излишним любопытством: ни хозяин, ни его сыновья, хмурые типы, смахивающие на бандитов. Видимо, такие, как четверка путешественников попадались часто. Здесь была глубокая Эратия, глухая, далекая и от торговых трактов, и от просвещенного богатства больших городов.
  В снятой комнате командор позволил-таки Герониму заняться бородой, правда, не побрить начисто, а лишь укоротить и подровнять. И, несмотря на то, что полуэльф работал обыкновенным кинжалом, получилось добротно. Наверное, лучше не справился даже торгмарский брадобрей с Золотого рынка со всеми своими ножницами и бритвами. В мутной глубине полированного серебряного блюда, незнамо каким чудом обретенного хозяином таверны, отражался седой, но все еще крепкий мужчина с массивной квадратной челюстью и аккуратной рыцарской бородкой. Таким он мог сойти и за рыцаря с рубежей Королевства, и наемником. Второе было предпочительнее: от него требовалось ни титулований, ни строгих правил этикета, в коих Хорас — выходец из простого народа — мог и напортачить.
  Он снял с себя часть лат, оставив лишь поддоспешник, кирасу с наплечники, кольчужную юбку и поножи, подходящие для конного боя. Белый плащ сменил невзрачный шерстяной, купленной в этой же деревне. Немало времени при этом пришлось потратить на то, чтобы выловить в нем всех блох, а уксусом отмыть часть пятен. Большинство, правда, осталось, но Героним отметил, что редкий наемник следит за состоянием своего гардероба.
  Дождавшись наступления темноты, вся четверка спустилась к коновязи. Хорас сунул мальчонке, спавшему в хлеву рядом с животными медяшку, чтобы тот молчал, да он, видимо, так и не понял: то ли приснилось ему все, то ли и в самом деле гости за животными заявились.
  - Здесь. - Командор остановился на околице небольшой и некогда весьма преуспевающей деревушке.
  Ярко, словно фонарь в небе, светила луна. И разукрашивала сдержанными приглушенными оттенками голубого, расчерченного резкой чернотой теней, лежавшую перед ними деревню. С многочисленными садами, аккуратными домиками и узкими дорожками, выложенными цветными камешками. Да вот только сейчас деревья стояли черные, с когтистыми ветвями, в окнах, несмотря на ночную пору, не было ни огонька, заколочены и двери толстыми тяжелыми досками. Тропинки вбили в грязь ногами, колесами повозок и копыт тарквиниев. Заборы исчезли, наверняка разобранные на костер, кое-гжде даже срубили деревья в некогда богатых домах — через деревню прошли люди. Много людей. Беженцы теперь казались саранчой, разорявшей Королевство не хуже находников, только страдали от нее большей частью люди простые, крестьяне и свободные общинники.
  Хорас угрюмо оглядел разорения, ткнул пятками в бока лошади и двинулся было вперед, но его остановила рука Шмиттельварденгроу, коснувшаяся его локтя.
  - Не стоит так внаглую. Если здесь проживает твой Дероил, то я, клянусь Бездной, устроил бы засаду на его друзей. Если бы был его врагом, конечно.
  - Обо мне беспокоишься, гноме? - жестко ухмыльнулся командор.
  Цверг оскалился, показав острые акульи зубы.
  - Больше о себе, паладин. Ты у нас человек конченый, терять особо нечего. А вот мне польза в тебе имеется: как я без тебя секиру свою отыщу, клянусь Бездной?! Вот то-то же. Обмозговать все надо.
  Он кивнул Джаладу.
  - Ходи сюда.
  Южанин выглядел жалко после всех странностей. Похудел, осунулся еще больше, кожа приобрела какой-то пепельный оттенок, а вот лишай свой, как рассказал он сам, исчез после лечения у троллей.
  - Ты у нас человек незамеченный, - сказал Шмиттельварденгроу и ободряюще похлопал по плечу, - и не вызовешь излишних подозрений...
  - Я понял, - холодно прервал его пиромант, посмотрел внимательно на Хораса и кое-что в его взгляде цвергу не понравилось: затаенная злость, что ли. - Я должен проникнуть в деревню, оглядеть дом Дероила и вернуться. Хорошо, только есть одно «но».
  Он вновь поглядел на паладина и потянул гнома в сторону.
  - Когда ты будешь меня темной магии обучать? Или я тебе мальчик на побегушках?
  - Хорошо, - цверг тяжело выдохнул. - Я займусь тобой Будь уверен, ты вырастешь знатным чернокнижником, но теперь мне нужна твоя помощь...
  - Опять, - вставил Джалад, - и ни слова о магии.
  Шмиттельварденгроу тяжело вздохнул.
  - Хорошо, я даю тебе свое слово, - сказал он. Голос его словно кристаллизовался в воздухе, а потом резко треснул и рассыпался. Поплыл едва уловимый, но узнаваемый аромат магии. - И оно нерушимо. Теперь доволен?
  - Да, - кивнул маг. - Теперь я готов выполнить вашу просьбу.
  
  13.
  Ночью ударил мороз. Не сильный, но для уроженца южного Заморья вполне чувствительный. Не спасал даже толстый шерстяной плащ, сменивший его лохмотья, и кожаные штаны и рубаха из плотного сукна, купленные на деньги командора.
  Вернувшись до первых соловьев, он успел основательно продрогнуть и, когда он вернулся в таверну, то первое, что сделал: присел к камину и протянул к нему дрожащие руки. В зале было душно и жарко, судя по потным и раскрасневшимся лицам посетителей. С почерневших стропил свисали лохмотья сажи, густо пахло подгоревшей снедью и гнилым луком, который богато начиняли блюда этого заведения. Люстра из железного обода, с насаженными на него оплывшими свечами, чадила сильно, но света давало едва-едва. Так, что углы тонули в густых тенях.
  Когда рядом появился Хорас, он так и не смог вымолвить ни слова. Единственное, что получилось, немного унять зубы, выбивающие затейливый ритм.
  - Тихо?
  Джалад кивнул.
  - С-с-странно, - сумел он-таки выдавить из себя, - если бы было иначе. Все-таки его разыскивают по всему Королевству!
  - Я знал, - равнодушно согласился командор. – Но никто и не думал, что будет иначе. Дероил – не дурак.
  - Не дурак?! – вспылил маг. – Тогда я полный дурак, если пошел сюда. Не удивлюсь, если завтра слягу с горячкой. И ради чего? Ради того, чтобы какой-то рыцарь убедился в своей правоте…
  Хорас ухмыльнулся. Похлопал джаффца по плечу.
  - Чтоб горячки не было, обычно пьют горячий грог.
  - Горячий? Я бы не отказался.
  - Тогда, - паладин шутливо поклонился, - прошу к столу.
  Шмиттельварденгроу и Героним терпеливо дожидались их, коротая время за тарелкой с тушеной брюквой, приправленной мясом. Вернее, редкими мясными волокнами, похожих на бледных червяков, заселивших серую разваренную массу, но, хоть полуэльф ел с видимым усилием, морщась и кривляясь каждый раз, когда подносил ложку ко рту, цверг уплетал за обе щеки.
  Когда Хорас с Джаладом подошли к столу, цверг уже доедал свою порцию и с плохо скрытым вожделением посматривал на тарелку полуэльфа, который едва притронулся к еде.
  - А вот и наш друг! – Хорас присел, усадил рядом джаффца.
  - И что? – тот испытующе уставился на него.
  - Что «что»? – Паладин придвинул к нему глиняную кружку, над которым вился парок, пахнущий кислым вином и специями. – Вот твой грог.
  Джалад глотнул. Приятное тепло обожгло пищевод, бухнуло в желудок. Мышцы, сведенные холодом, отпустило. Он расслабился, чуть не расплылся топленым маслом по лавке. По крайней мере, потянуло в сон. Джаффец не отказался бы от хорошо прогретой и мягкой постели и, может быть, чего-то жаркого тело под боком. Мягкого и нежного.
  Нет. Рано для этого. Джалад встряхнулся, прогоняя цепкие щупальца сна. Оставил кружку с грогом. Ему было уже достаточно хорошо, что адекватно воспринимать реальность, но не потерять связующую нить разговора.
  - Что дальше, я говорю? Что делать-то будем.
  - Ждать, - буркнул Шмиттельварденгроу. – Ты пей-пей.
  Он кивнул на грог.
  - Сам готовил. По традиционному цвергскому рецепту. Чуточку специй, самую малость черной магии, - он хохотнул, - и много, очень много местного паршивого вина. Прошибает до печенок.
  - Да, - кивнул Героним, - уважаемый гном сам готовил. Говорит, «мерзлый придет – надо привести в норму». «Клянусь Бездной»!
  Последние слова он сказал глухим цвергским басом. И – самое удивительное! – Шмиттельварденгроу вместо того, чтобы вспылить по своему обыкновению, громко расхохотался, чем привлек внимание тухлой компании по соседству. Заросшие по самые глаза мужики заозирались, сказали что-то грубое, отчего цверг мигом обернулся.
  Рука опустилась на рукоять рунной секиры. Гном ощерился, показав два ряда острых акульих зуба.
  - Надо чего? – Он с тошнотворным скрипом провел грязным ногтем по лезвию, острому, словно бритва цирюльника.
  Те мигом стушевались, бормоча извинения. Цверг повернулся опять к столу.
  - Демонское дерьмо! Итак, все-таки чего ждем?
  Хорас оглядел всех присутствующих.
  - Когда нас найдут.
  - Найдут?
  - А, может, хватит повторять мои слова! – Он опустил большие натруженные руки на стол. – Да, найдут. Те, кто знает, где Дероил, или даже сам клирик.
  - Или те, кто сам его ищет.
  - Или они, - кивнул Хорас. – По крайней мере, это может означать хоть какую-то определенность. И мы начнем действовать по-настоящему, а не возится, словно слепые щенята.
  - А, все эти ваши планы, которые неизвестно – выполняться или еще нет. Дероилы, союзники, друзья… - Шмиттельварденгроу махнул рукой. – Слишком все сложно. Надо было нахрапом – топором постучаться во врата Цитадели.
  - И умереть, не успев ступить и шага к этим самым вратам, - хмуро произнес Хорас. – Почему Дероил? Он умнейший из всех, кого я знал. Если кто и знает, какие еще отнорки ведут в Цитадель, то только он. Когда-то он был смотрителем архива Ордена. И он первый догадался о настоящей личности Магистра. Если его уже ищут, значит, он пошел против него в открытую. Так просто Дровосек, или же его надо кликать Повелителем, не посмел бы его тронуть – слишком большой авторитет у Дероила. Такого лучше не трогать.
  Открылась, скрипнув, дверь в таверну, но – странное дело – на вошедшего никто не обратил на него внимание. Наверное оттого, что появлялся незнакомец здесь почти каждую ночь под утро. И уже многим успел намылить глаза своей нарочитой безликостью. Округлое и широкое лицо с носом-картошкой, обрамленное кудрявой бородой, улыбчатые морщинки в уголках глаз. Простой серый плащ, простая крестьянская одежда, только отличные дорогие сапоги да короткий наемничий «кошачий клык» у пояса несколько выбивались из образа.
  Вошедший кивнул хозяину таверны, махнул кому-то еще. Взгляд его, по-военному цепкий и внимательный, скользнул по залу, осматривая сидящих.
  Хорас сидел к входу спиной, но, увидав выражение лица Джалада, напрягся, рука скользнула к поясу, где висел длинный рыцарский бастард.
  - Знаешь его? – тихо спросил он.
  - Не скажу, чтобы лично… - протянул джаффец. – Но он чуть не зашиб меня лошадью.
  - И ты ничего нам не сказал?
  - Не придал значения, - пожал плечами пиромант. – Он даже извинился.
  - А теперь?
  - А теперь – не знаю, - покачал головой Джалад. – Может просто зашел перекусить.
  Нет, не просто. Незнакомец, увидав его, улыбнулся, приложил два пальца к виску, отдал шуточно честь и, небрежно положив руку на гарду меча, двинулся к нему.
  Хорас кивнул гному. Тот столь же небрежно положил секиру на лавку рядом с собой, погладив рукоять, словно расшалившегося кота. Напрягся и Героним, проверил свои ножи и тонкий меч. Джалад потянул на себя огонь из очага. Пламя взбрыкнула, налилась густой краснотой, в глубине его замелькали тени саламандр.
  - Дхар! – выдохнул Хорас и оскалился.
  Давнишняя компания поднялась со своих мест: пять человек. Под плащами виднелись кольчуги и чешуйчатые панцири, руки на мечах и прикладах арбалетов.
  Шмиттельварденгроу не оглянулся. Отхлебнув из здоровенного жбана с пивом, он утер усы рукавом. Сыто рыгнул.
  - Мы не одни?
  Командор кивнул.
  - Господа! – Рядом с их столом вырос незнакомец. На лице у него блуждала довольная улыбка. И тут же погасла, сменившись растерянностью и искренним удивлением. – Свет велик!
  В голосе слышалась предательская хрипота.
  - Что б меня! Хорас, друг…
  Командор резко дернулся и вскочил со своего места. Его лицо выражало почти точно такое же удивление.
  - Тессий! Ты…
  Что ж, его можно было понять. Удивление и радость от встречи мешались с тревожным ожиданием: на чьей стороне старый друг…
  - На твоей, друг, только на твоей! – опять улыбнулся Тессий. – Дероил рассказывал о тебе, но я думал… Вернее, Магистр сказал, что ты пал смертью храбрых.
  - Дероил?
  - Думаю, ищешь ты его, а? Конечно, я прав.
  Он кивнул остальным, и солдаты расслабились и вновь расселись по своим местам. А хозяин таверны, как и остальные посетители даже не шевельнулись, словно ничего и не было. Словно не должна был вот-вот пролиться кровь.
  - Мы давно уже общаемся с Дероилом. А после того, как ты, гм, умер, Магистр стал подминать Орден под себя. Менял старых командоров, возвышал преданных лично ему капитанов, а ветеранов отправлять на покой. Тогда на меня вышел клирик и рассказал свою историю. Конечно, поверил я в нее не сразу… Но после того, что увидал, сомневаться было бы уже преступно.
  - Что ты видел?
  - Сейчас не время и не место это рассказывать. Думаю, нам пора выдвигаться отсюда. Дероил ждет… нас.
  От Джалада не укрылась пауза, словно он хотел сказать совсем другое слово. Да уж, явление Хораса было для него невероятным явлением, и пришел он сюда допрашивать. И убивать. Видимо, сейчас названный Тессием импровизировал. И не факт, что его начальник был доволен его самодеятельностью.
  
  14.
  Все-таки он ошибался. И когда им навстречу поднялся Дероил, то на его лице была искренняя радость. Или всего лишь видимость – клирик был политиком, как уже давно понял Хорас.
  Тессий привел их к глухому хутору, в глубине старого леса, там, где сходились границы трех пределов: Сараванга, Таргхольма и Гравуи — и, соответственно, царила атмосфера беззакония. К хутору вела разбитая в грязь тропа, кое-где пересекаемая линзами моховых болот и ручейков. Правда, по утреннему морозцу ныне они схватились тонким и ломким ледком. Деревья стояли, огромные, тенистые, мрачне и безмолвные. В эту пору года даже птиц и зверья не было слышно. Или же их успели распугать незваные гости.
  Вскоре открылся и сам хутор: широкая луговина, окруженная хмурыми елями и лиственницами, добротный, хоть и видавший виды дома из замшелого, обросшего мхом сруба. Несколько амбаров с провалившимися крышами и обширными загон, заросший сухим разнотравьем. В нем ныне находилось несколько оседланных лошадей, за которыми ухаживала мутная личность в темном грязном плаще. Хотя с животными он обращался сноровисто. Когда человек повернулся к гостям, под плащом блеснул зеркальный нагрудник с гравированным семилепестковым пламенем — знаком Ордена.
  У входа в дом находилось еще двое. Тоже в плащах, но в простых кожаных доспехах. Лица скрыты высокими стоячими воротниками и низко надвинутыми капюшонами. Вооружены они были короткими «кошачьими когтями» и кинжалами. У правого в руках, кроме того, был взведенный арбалет. Он дернулся, заметив их, но тут же расслабился, когда Тессий скинул капюшон. Подозрительно оглядел пришедших с ним гостей и взял поводья лошадей. Мазнул скептическим глазом по гному, но мула принял без лишних слов.
  Хорас искоса посмотрел на цверга: лицо скрыто низко надвинутым капюшоном, а рука так и не рассталась с рукоятью дварфской, наверняка трофейной секиры.
  Прямой, как древко копья, и простой, словно кровавая рубка в бою — вот свой, а вот чужой, руби сплеча. А цверг стал своим. Вот только как это доказать остальным? Дероил, может быть, поймет, а вот рыцари? Или авторитета бывшего архивариуса будет достаточно?
  - Знаешь что, паладин, - Шмиттельварденгроу словно услыхал его мысли, - мне при таком обилии светляков милее личина Горма Твердого с его каменной проказой...
  Хорас покачал головой.
  - Тут тебе не дератонские торгаши. У этих людей чутье на подобных тебе...
  - Подобных? Темнил, что ли?
  Командор словно не услыхал его.
  - И не хорошо начинать сотрудничество со лжи. Союз, скрепленный столь ненадежным цементом, распадется в самый ответственный момент. Дероил поймет — не бойся.
  - Цверг?! И боится?! - вспылил гном. Рубанул воздух ладонью. - Клянусь Бездной, но мне нужно кое-что поболей, чем эта демонская дыра и ее обитатели.
  Внутри дома было темно и холодно, на стенах блестели капли конденсата, мох, которым законопатили щели намок и разбух, по здоровенным бревнам растянулись кляксы черной плесени. Четырех фонарей с дварфскими восковыми свечами едва хватало на то, чтобы разогнать темноту. Хорас видел широкий стол на массивных ножках, две лавки, которые занимали трое человек. Ну, или четверо, если считать Тессия, тут же занявшего крайнее левое место, рядом с дородным паладином со знаками капитана. Стоящий Дероил кивнул, приветствую командора и его соратников.
  Соратников? Хорас мрачно усмехнулся — ну, у него и фантазия!
  У клирика отвердело лицо, когда Шмиттельварденгроу скинул капюшон. И только, он посмотрел на Хорас, но смолчал, ожидая, что скажет командор. Остальные не столь умело сохранили самообладание.
  Первым среагировал Тессий. Он вскочил, выхватил меч и приставил острие к горлу цверга.
  - Я зарежу эту тварь! - Он оглянулся на остальных, взор на миг задержался на Хорасе: в глазах горел яростный укор. - Горгонадец стал слишком нагл, раз послал к нам этого урода. Клянусь Светом, Хорас, не ожидал я...
  - Надо уходить! - подскочил рыцарь с капитанскими узорами. Хорас узнал и его: бывалый ветеран, наставник молодняка, Доггер из Фордланда, что у подножья Перламских гор. Сурового места, где всегда стоило держаться настороже. Горцы близко, а Торгмар далеко.
  Осторожный и слишком любящий подстраховаться капитан. Отличный наставник, но не слишком удачливый воин. Планы Доггер строил такие, чтобы учитывать каждую мелочь. Не мудрено, что в бою они частенько шли прахом: фордландец совершенно не умел импровизировать. Честно говоря, Хорас удивился, увидев его здесь. Наверное, Дероил имеет быть дхаровски убедителен.
  Правда, Доггеру хватило и малой угрозы:
  - Через его глаза Повелитель узнал, где наш лагерь. С минуты на минуту сюда явится его войско!
  - И ты уже готов бежать, Доггер? - ехидно осведомился еще один капитан. Хорас узнал и его по узорчатому забралу шлема, который тот держал на колене. Тараил пододвинулся, и его лицо выплыло из темноты.
  Не в первый раз командор видел его, но опять вздрогнул, как и всегда раньше. Лицо симаринца было страшно изуродовано ударом орочьего топора. Вместо правого глаза в расколотой глазнице тускло отсвечивал полированный стальной шар.
  Доггер бросил на Тараила уничижающий взгляд.
  - Не за свою жизнь я беспокоюсь! Мы еще не готовы встретить Повелителя в открытом сражении.
  - А когда будем готовы? - невинно осведомился симаринец. А после обернулся к Тессию: - А ты никогда не слыл сторонником скоропалительных решений. Ты не задумывался, почему сам Хорас Истребитель привел его сюда? Или же ты засомневался в нем?
  Хорас с благодарностью воспринял его слова: капитан старым другом. Правда, он уже года два, как ушел на покой.
  А Тессий открыл рот, намериваясь что-то сказать, и вновь закрыл, не проронив ни слова. Лицо его приобрело растерянное выражение. Симаринец улыбнулся: безгубый рот, скошенный уродливый шрамом вправо, растянулся жуткой пастью. В так и не заросшей до конца щеке можно было увидеть зубы, вернее то, что от них осталось.
  - К тому же, - тем же спокойным будничным тоном продолжил Тараил, - цверг вот-вот может лишить тебя главного признака мужественности. И это явно не твой меч. Хотя если ты его так называешь...
  Тут не выдержал и ухмыльнулся даже Доггер, напряженные желваки разгладились на худом лошадином лице.
  Тессий опустил глаза. Острейший полумесяц рунной секиры приподнял край край кольчужной юбки и уперся ему в промежность.
  - Тессий! Доггер! Капитаны, можно ли нам, наконец, услышать командора? - Дероил хлопнул ладонями по столу и опустился на свое место. Не забыл, правда. при этом сложить разлетевшиеся бумаги.
  Опустился меч Тессия. Цверг ухмыльнулся и с преувеличенной осторожностью убрал свое оружие, лишь кольчужные звенья едва слышно звякнули, соприкоснувшись с заточенной сталью.
  - Прошу тебя, Хорас, и тебя, многоуважаемый, гм, гном. - Он указал на пустые места на лавках. - И вас, господа, прошу присаживаться.
  Хорас и Шмиттельварденгроу уселись рядом с Тараилом. Героним и Джалад — напротив. Командор пожал протянутую капитаном руку.
  - Решил вернуться в строй?
  - Кости ноют, - машинально коснулся изувеченного лица паладин, - но я еще могу показать парочку забытых ныне трюков. Даже самый лучший доспех ржавеет, если его не промывать кровью.
  - Командор! - Голос у Дероила был сильный и хорошо поставленный, как у профессионального оратора. Старый архивариус был кладезем неизвестных талантов. - Представь своих друзей.
  Хорас кивнул.
  - Уважаемый Шмиттельварденгроу, - получилось с первого раза, за что цверг посмотрел на него с благодарностью, - мастер боя на топорах и наш главный специалист по проклятому оружию.
  Клирик посмотрел на него с явной заинтересованностью. Тессий отвернулся и презрительно фыркнул. Доггер и Тараил хранили полную невозмутимость.
  - Джалад Валантский — огненный маг из Джаффы. Героним... э-э...
  - Мастер разведки! - помог ему полуэльф и улыбнулся.
  - Мастер разведки, - озадаченно повторил Хорас, но решил не поправлять Геронима.
  - Очень приятно, что столь опытные люди присоединились к нашему собранию. Ваша помощь может оказаться неоценимой. - Дероил кивнул каждому по очереди. - Только при всем моем уважении к тебе, мой друг, присутствие одного из твоих соратников, - цверг вскинулся, когда понял, что речь идет о нем, - вызовет вопросы. Если не у нашего собрания, так у остальных рыцарей очевидно.
  - Я понимаю, - кивнул Хорас. - Что ж, уважаемые господа коллегианты, позвольте дать слово господину Шмиттельварденгроу.
  Командор подвигал челюстью, пожевав губ: от такого обилия сложных слов у него начал болеть рот. В битве все как-то проще и легче, а тут... Нет, к словесным баталиям он был подготовлен слабо. Хорас посмотрел на гнома, кивнул.
  Цверг помялся для виду, но выложил-таки свою историю. Хранить секреты вымершего народа не имело смысла.
  - Только одно «но»: откуда Горгонадец мог узнать о происхождении и свойствах проклятого оружия. Величайшая тайна моих соплеменников и,одновременно, очень личная. Только если...
  - Кажется, я догадываюсь, - прервал его Дероил. Он кивнул ему, благодаря за рассказ. - До меня доходили сведения, что Магистр отыскал кого-то, очень похожего на твоего собрата, цверг.
  Тессий вздрогнул. Даже Доггер отреагировал — лицо его вытянулось еще больше. Тараил лишь хмыкнул, мол, нашел секрет.
  - Сведения точные? - поинтересовался Хорас.
  Клирик кивнул.
  - Из надежного источника.
  Шмиттельварденгроу напрягся. Но затвердевшему лице пробежала тень.
  - В последнее время я не слишком рад слышать о своих собратах. Клянусь Бездной, они до сих пор живут Бездной. Но тайна проклятого металла... Вряд ли кто из них осмелился.
  - А ваш этот Лардар?.. - Дероил прищелкнул пальцами, вспоминая имя. - Не может быть рекомым цвергом?
  - Нет, - качнул упрямо головой Шмиттельварденгроу, - его разум помутился и он вряд ли то-то понимал в реальности. Он был всего лишь Хранителем, а таких не посвящают в важные секреты.
  - Значит, есть и третий, - хмыкнул Тараил. - Чего-то многовато для вымершего народа.
  Кажется, Шмиттельварденгроу хотел что-то сказать, наверняка обидное, но голос Хораса заставил его замолчать. Мазнув тяжелым взглядом по клирику, гном закрыл рот и вновь уселся на свое место.
  - Хорошо, что мы узнали о подоплеке событий, но каковы наши силы? - Командор оглядел присутствующих. - Я не сомневаюсь в храбрости и мастерстве присутствующих здесь капитанов, но кто еще стоит за нас?
  - Всего тридцать два человека...
  - ...Двадцать пять привел Доггер, - перебил клирика Тараил, - за что ему честь и хвала. Но, в основном, это оруженосцы или совсем юные рыцари. Может, парочка-другая опытные паладины. Уважаемый капитан у нас учитель молодежи в Ордене, и, видать, имеет кое-какой авторитет у воспитанников.
  Фордландец нахмурился, подозревая подвох в словах симаринца, но кивнул, принимая комплимент. Хорас внимательно посмотрел на него и почувствовал внезапное отвращение. Вроде бы не совсем оправданное, но, как он считал, вмешивать во все это молодежь — грязное дело. Не их это грехи, и не им за них отвечать.
  - Тессий, - продолжал тем временем Тараил, - притащил семерку своих головорезов. Честно говоря, подозреваю, что к рыцарям они имеют весьма отдаленное отношения. Но судить не буду: во все времена Орден нанимал для темных дел темных личностей, чтобы не марать свои белые плащи.
  - В верности своих людей, Тараил, я не сомневаюсь, - сухо заметил Тессий.
  - Вот и славненько, - лицо симаринца исказилось жуткой расколотой ухмылочкой. - Короче, глубокоуважаемый Тессий у нас за разведку. Ну а я...
  Он выразительно пожал плечами, скрипнули, соприкоснувшись пластины стального панциря.
  - С собой у меня мой меч, щит и латы. То бишь пришел я простым рыцарем. Без всяких капитанств. Знаешь, для дела я бы согласился сражаться под началом Доггера, но Дероил решил по-другому. Сказал, что не станет умалять капитанскую честь. - Он издал странный фыркающий звук. Хорас понял, что это всего лишь смех.
  - Три десятка не пойми кого против самого Горгонадца, - жестко усмехнулся Шмиттельварденгроу. Он поглядел на командора: - И ты решил, что они нам помогут? И что вы будете делать? - Он обратился к остальным: - Штурмовать Цитадель? Одно хорошо, мы сумеем подняться по одной лестнице — сэкономим на дереве. А сколько, собственно, против нас? Три или четыре тысячи подготовленных бойцов? Или еще больше?
  Наверное, Тессий хотел что-то сказать в ответ. Что-нибудь про честь, праведное дело, но взмах руки Дероила остановил его, и Хорас в очередной раз подивился влиянию, обретенному архивариусом.
  - Могу отметить, - сухо произнес он, - что большая часть войск вместе с Магистром выступила во главе королевской армии навстречу степнякам. Думаю, в крепости осталось не более двух-трех сотен стражи и оруженосцев.
  - По десятку на рыло, - прищурился Шмиттельварденгроу. - Все-таки напролом. Уважаю! Совсем... по-цвергски!
  - Спасибо, - серьезно кивнул ему клирик, словно и не услышал издевки в голосе гнома. - Но нет. «Напролома» не будет. Есть другой план.
  - Планы?! - сплюнул на пол цверг. - Опять планы! Ненавижу планы!
  - Я глубоко уважаю мнение присутствующего здесь представителя подгорного народа, но он никак не желает кого-нибудь выслушать до конца и только потом высказать свои несомненно весомые и важные мнение. Можно мне теперь продолжить?
  - Да пожалте! - махнул рукой гном.
  - Итак, из каждой ситуации должно быть не менее двух выходов. И этот случай не исключение. Святой Свет благоволит нам, поэтому мне еще в бытность хранителем архива Ордена удалось сделать копию древних подземелий, что лежат под Цитаделью. - Судя по тому, как напряглись капитаны, Хорас понял, что они тоже ничего об этом не знают. Наметанный взгляд ухватил, как Доггер что-то держит в плотно сжатом кулаке. Лицо его приобрело непроницаемое выражение. - И я считаю, что при здравом разумении именно там и находится основное гнездо Повелителя вместе с его, гм, новым Источником.
  - Прямо под Цитаделью? - хмыкнул Тараил. - Не слишком-то и умно.
  - Как раз наоборот — очень. Червоточина в сердце Ордена. Вряд ли кто станет искать Тьму у себя под боком. Считаю, что и свою секиру наш многоуважаемый цверг отыщет там. Хоть мы и не в состоянии в открытую сойтись с Повелителем с мечами наголо, но можем нанести один единственный удар кинжалом и разрушить его силу.
  - И тебе не надоело лгать, Дероил?
  Клирик замолчал. Все в удивлении воззрились на Доггера. Тот холодно улыбнулся, но, судя по каплям пота на лбу и потемневшим от влаги седым вискам, она далась ему нелегко. Он положил сжатый кулак на стол и сквозь пальцы пробился неестественно белый свет.
  Хорас похолодел. Догадка уже стучалась изнутри черепа, но он-таки спросил:
  - Доггер, что у тебя в руке?
  
  15.
  Шмиттельварденгроу чуял магию. Сильную и запретную, с явной примесью Тьмы. Тьмы, спрятанной в Свете. «Все в этом мире отбрасывает тень. Любое препятсвие, любой силуэт. Свет сам порождает Тьму». В голове сами собой возникли слова и далекого и почти забытого учения. Свет, попадая в реальный мир, дает тень. И опытный темный маг может использовать и ее. То, что Доггер держал в руке, было создано хорошим магом, знакомым с этим постулатом. Не клириком, нет. Чернокнижником. Выдающимся.
  Дхар побери, значит и Лардарнагдаррен, и Дероил — все были правы. В сердце Ордена спрятался черный паук. И тем страшнее было предательство: Повелитель позволил уничтожить народ цвергов, сбросив их, словно битый козырь. Нынче у него на руках была новая раздача.
  - Поначалу к тебе даже можно было прислушаться, Дероил, - продолжал Доггер. - В твоих словах была логика, извращенная и соблазнительная. И я почти поверил. А ведь меня Магистр предупреждал, но сегодня... - Капитан покачал головой, на его губах застыла, будто приклеенная улыбка. - Сегодня все стало на свои места. Какая речь может идти о Свете, когда вы привечаете создание Тьмы, уродливое порождение Бездны, искаженный образ настоящего гнома...
  - Это он про меня? - уточнил Шмиттельварденгроу у Джалада.
  Огненный маг кивнул.
  - Думаю, что да. - После прокашлялся: - Многоуважаемый капитан Доггер, позвольте отметить, что ваше мнение не совсем соответствует последним исследованиям гномьей генеалогии. Согласно Фидиусу, Ут, Стан и Трун не были единственными сыновьями Большой Бороды, то бишь история темных или черных гномов, ныне известных, как цверги, гораздо глубже, чем нам ведается...
  - Заткнись! - выкрикнул Доггер. Глаза его налились кровью под опухшими веками. Он грохнул кулаком по столу. Что-то явственно хрустнуло. Сквозь капитановы пальцы потянуло светлым дымком, но, кажется, ничего и не заметил.
  Джалад поднял руки в примирительном жесте.
  - Не делай этого, - хмуро уставился на паладина Хорас. - Ты ошибаешься. И не ведаешь, что творишь!
  - А ты кто такой? - уставился на него Доггер. - Славный командор Ордена, Хорас Истребитель? Не думаю. - Он нервно хохотнул. - Потому что на Ларвийском погосте ночью не выживают.
  Хорас вздрогнул, рука его поневоле потянулась к незаживающим ранам на плече, а Доггер расхохотался.
  - В точку! Из каких глубин пришел ты, тварь? Кто ты, надевший личину командора? А, не имеет значение!
  - Не делай этого! - покачал головой Хорас.
  - Плевать! - выкрикнул капитан и поднялся на ноги. Кулак, сочащийся светлым дымом он поднял вверх. - Предаю вас в руки правосудия Ор...
  Тессий ударил коротко, без замаха. Острейшее лезвие легко прошло между краем кольчужного капюшона и подбородка. И столь же резко отдернул кинжал, отскочив в сторону.
  Тараил только успел открыть и закрыть рот, как его панцирь украсила россыпь красных капель. Доггер сжал распоротую шею, из которой кровь хлестала потоком, словно вода из разорванного бурдюка. Но другая рука судорожно сжалась. Та самая, что держала свет.
  Он взмахнул ею, и облачко светящейся пыли поплыло в воздухе, быстро собираясь в плоский диск, диаметром с человеческий рост, если не больше. Он завис в воздухе, ребром вниз, и очень быстро пыль слилась в глянцевитую поверхность, зеркало, зависшее в воздухе.
  - Что это? - выдохнул Тессий, вооружившись дополнительно к кинжалу и мечом.
  - Портал! - выкрикнул Хорас, отступая за стол. В его руках тоже уже было оружие. - Детище Магистра.
  Вскоре всех присутствующих отделял от диска портала стол: вряд ли он мог их защитить, однако такой барьер был лучше, чем вообще ничего. И, самое главное, портальное зеркало отрезало их входа, а закопченное окошечко с другой стороны было слишком мало, чтобы в него мог пролезть кто-нибудь, крупнее лесной феи. Тараил напялил свой шлем, скрыв изуродованную физиономию: стальной лик с завитой бородой выглядел внушительно. Искусный кузнец искривил губы маски в тонкой ироничной ухмылке. Которая весьма шла к освобожденному от ножен тонкому полуторнику с черной кожаной рукоятью. Хорошее оружие — отличная ковка, наверняка, дварфская. Шмиттельварденгроу по достоинству оценил меч. Может быть, у основания клинка имелось клеймо...
  Вспучившаяся поверхность портала заставила отвлечься от оружейного восхищения и притянуло к себе все внимание.
  - Прошлый раз ко мне явился сам Магистр, - сдержанно заметил Хорас, и все выразительно посмотрели на него.
  Зеркало вздулось пузырем, подалось и лопнуло, высвобождая темную массу металла. Кто-то тихо ахнул, помянул Свет, а Тараил громыхнул проклятьем внутри шлема. Голос его гудел, словно ветер в дымоходе.
  - Что это за тварь, дхар его дери?!
  И Шмиттельварденгроу его прекрасно понимал.
  В лицо дохнуло едкой вонью: даже не темная магия, а кое-что похуже. Старая кровь, тление и выгребная яма — все это сплелось в одном мощном ударе по обонянию. Кажется, его заметили и остальные. Героним сморщился, Джалад неуверенно подался назад, но возжег в огне лампы маленькую, но яростно горящую саламандру.
  Массивная фигура была выше Хораса с Тараилом, выше тонкокостного, словно вытянутого вверх полуэльфа, но, пожалуй, по комплекции напоминала цверга: широкие плечи, широкий торс и крепкие ноги. И все это прикрывали черные латы. Но, присмотревшись, Шмиттельварденгроу понял, что никакие они не черные, а скорее темно-бурые, шершавые, словно измазанные грязью. Только вот это была никакая не грязь.
  Кровь. Он был покрыт ею с ног до головы. Старой, запекшейся, взятой из его живых жертв, впитавшей их жизненную силу, вскормившую чудовищную темную магию. И она же превращала доспехи в несокрушимую броню.
  Рыцарь со скрипом расправил плечи. Под глухим шлемом с сетчатым забралом не было видно лица и глаза, но каждый почувствовал, как он смотрит на них. Взгляд воина задержался на цверге, и тот мог поклясться, словно что-то знакомое было в этом взгляде. Глухой рокот донесся из глубин доспехов, словно далекая лавина, сошедшая с гор. Создание подняло руку с зажатым в ней топором.
  Вернее, с секирой. С узорчатой, причудливой рукоятью, с узором из демонических рож и черепов, находивших на полулунное лезвие.
  - Клянусь Бездной! - выдохнул Шмиттельварденгроу. - Головоруб!
  Рокот повторился — тварь смеялась, как он уже понял. Легко взмахнул секирой, обрушив ее на стол — и дерево не выдержало. Треск походил на крик живого существа. Толстенные доски развалились надвое, брызнули щепки. Черный рыцарь шагнул к ним.
  - За Свет!
  Его опередил Тессий. Кроме того, в дом ворвались его бойцы, вооруженные арбалетами. Вжикнули, распрямившись, стальные луки. С такого расстояния тяжелые толстые бельты, выпущенные с мощных пружинных арбалетов гномьей конструкции, пробивали рыцарский доспех, осадный щит и деревянное бревно. Но, как оказалось, доспехи темного рыцаря были много крепче всего этого: стальные стержни визгливо пожаловались на излишнюю крепость зачарованного металла и рассыпались острыми, но бессильными осколками.
  И тут же свой меч обрушил на него Тессий и его головорезы, атаковав сразу с трех сторон. Били они прицельно, целясь в сочленения и ремни, скреплявшие латы. Только вот сочления были словно забиты густой смолистой массой, в которой вязли железные клинки, а все ремни сменили туго завернутые болты, заклепки и стальные стяжки. В таком вот обмундировании ни один человек не смог бы двигаться. А этот вот — двигался, и весьма шустро, несмотря на габариты.
  - Дхар! Умри...
  Пропустив удар Тессия, обрушившегося между кованым наплечником и краем опускавшегося на плечи шлема. Лезвие вспороло воздух, вонзилось в чужую плоть. Но так лишь показалось — меч, выбив несколько ошметков, остановился, как будто приварной.
  Второй удар пришелся на латную рукавицу, поднятую навстречу. Металл застонал, зажатый в бронированном кулаке, - клинок изогнулся, хрустнул и развалился надвое. У воина, нанесшего удар, вытянулось лицо, но он, видимо, так и не успел испугаться по-настоящему: Головоруб обрушился ему на голову, походя отбив третий удар — меч брызнул осколками. В основном, в лицо второму соратнику Тессия.
  Лезвие словно не встретило сопротивление. С тошнотворным чавканьем проклятый металл развалил череп пополам, плеснуло кровью и раздавленными мозгами, а секира запела — Шмиттельварденгроу почувствовал это всем нутром.
  Горячее чувство бешеной яростью захлестнуло с головой. Оттолкнув в сторону заслонявшего ему дорогу Хораса и Дероила, он буквально вкатился под ноги жертвенному голему. Ударил снизу вверх рунной секирой, целясь в разрез латной юбки. Головоруб опустился ему навстречу — радостный и кровожадный вопль зачарованного оружия чувствовался почти ушами, словно вопль обезумевшего берсеркера.
  Удар обрушился с чудовищной силой и скоростью. Головоруб жаждал крови и не узнавал своего хозяина. Единственное, что успел сделать цверг, это выставить дварфскую секиру ему навстречу.
  Рука онемела — болью прострелило до плеча, свело судорогой мышцы. И лопнули, рассыпавшись, словно стеклянные, кости запястье. Вся конечность в одно мгновение превратилась в тряпку. Единственное, что успел сделать гном, - это увести секиру в сторону, не дав Головорубу испить его крови.
  Голем рыкнул — голос его гудел под шлемом, как боевой горн — и попытался раздавить наглого цверга, наступив на него ногой, закованной в бронированный башмак. Почти на одних инстинктах Шмиттельварденгроу потянулся к праху и швырнул здоровой рукой жгучую горсть прямиком в сетчатое забрало. Рык перешил в вопль на высокой ноте — рыцарь покачнулся и нога опустилась мимо гнома — доски встали дыбом, а щепки хлестнули его по щеке. Кровь залила бороду.
  Цверг вывернулся и отполз прочь, заметив при этом, что Героним, Хорас и Дероил пробираются к выходу. Кроме того, туда же лез и Героним. Одни Джалад остался на месте, втянув в плясавшую у него между рук саламандру весь огонь в хате. Дух огня горел рубиновым светом, маленькие глазки сверкали расплавленным золотом.
  - Давай! - хрипло выкрикнул Шмиттельварденгроу.
  Саламандра, повинуясь воле мага, прыгнула вперед, вытянулась в струнку и вонзилась стрелой в забранное мелкой решеткой отверстие в забрале, приваренного прямиком к шлему.
  Запахло паленой мертвечиной — металлическая сетка раскалилась, начала плавиться и стекать вовнутрь. Вопль поднялся на недостижимые для человека частоты. Цверг, кое-как слепив запястье прахом, поднялся и обеими руками вцепился в рукоять. Силой, конечно, вырвать ее он не мог, но он уже впитывал энергию смерти из двух трупов, валявшихся под ногами, чтобы нанести последний, добивающий удар. Казалось, и он завалит эту тупую груду зачарованного железа. Он улыбнулся, игнорируя боль в травмированной руке. Прохрипел:
  - Против цверга надо что-то посильнее, чем железноголовый болван...
  Как оказалось впоследствии, энергией смерти воспользовался не один он. Знакомое ощущение, словно лопнула струна, правда, сам Шмиттельварденгроу не успел сложить свое заклинание и потому сильно удивился. Только вот сделать он уже ничего не успевал.
  Голем крикнул. Не слишком тонкое, не слишком изощренное, но напитанное силой до предела, заклинание хлестнуло по цвергу. Его словно лягнула гигантская лошадь. Своим подкованным гигантским копытом, превратив его в блин раздавленной плоти.
  Хорошо хоть, что это всего лишь показалось. Хотя ребра хрустнули на самом деле. Также, как и на самом деле упругая волна, словно от взрыва дварфского огненного порошка, оторвала его от секиры и швырнула об стену, разом выбив и дух, и желание дальнейшего сопротивления.
  В голове гудело или, что вернее, ревело ураганным ветром. В спину, хорошенько впечатанную в бревенчатую стену, словно вонзили раскаленный гвозь. Горсть раскаленных гвоздей. Силы в руках хватило только на то, чтобы утереть кровь, обильно текущую ртом. С трудом подняв голову, Шмиттельварденгроу огляделся.
  Только от хорошенько встряхнутых мозгов, то ли от поднятой заклинанием пыли перед глазами плыла густая дымка. Сквозь него двигалась массивная темная фигура. На миг остановившись рядом с цвергом, она вполоборота повернулась, и гном опять почувствовал улыбку на невидимых устах.
  - Дхар тебя дери! - просипел цверг, едва проталкивая слова сквозь забитое горло. - Кто ты такой?
  Он чуял темную магию, исходившую от голема, и хоть сначала подумал, что заложена волшба в доспехах, но после понял: внутри сидело нечто, владевшее ею, по крайней мере, ну хуже цверга. Как цверг.
  Рокочущий смех раздался вновь. Он ткнул в сторону Шмиттельварденгроу Головорубом, а после выразительным жестом провел полулунным лезвием на ширине пальца от своего горла.
  - Готовься, но не сейчас! - голос походил на грохот могучих шестеренок титанического механизма, на лязг паровых молотов в кузне. - Сразишься за то, что считаешь своим.
  - Головоруб — мой! - крикнул, или, вернее попытался, крикнуть цверг. Он зашелся удушающим кашлем, на закончив фразу.
  Рыцарь опять хохотнул, перешагнул лежащего под обломками стола Тараила и шагнул к куче мала, что образовалась у выхода. Дверь вынесло криком, но никто уже не спешил на выход.
  Кроме Хораса. Он медленно поднимался и одновременно тянул на себя бесчувственного Дероила.
  Командор шагнул навстречу темному рыцарю, выставив свой меч. Голем смел его, словно пушинку. Меч разлетелся на части после удара Головорубом, рукоять вывернуло из руки. Хорас попытался ухватить гиганту за руку, но силой тот не уступал троллю. Стряхнув паладина, как назойливое насекомое, он отшвырнул его. И в следующий миг опустил проклятую секиру на голову клирику.
  Архивариус умер, не приходя в сознание. Шмиттельварденгроу почувствовал, как сытно зачмокал Головоруб, впитав в себя жизнь клирика.
  - Теперь можно уходить! - глухо заключил голем и, развернувшись, отошел к порталу. Шаг в зеркальную гладь — и блестящий диск схлопнулся, оставив после себя резкий аромат грозового воздуха.
  
  16.
  - Итак, - хмуро произнес Тараил, баюкая на перевязи сломанную руку, - все закончилось, не успев начаться. Мы знаем, что на самом деле Дероил был прав, только вот это уже ему не поможет. Расколотому черепу мало что помогает. Ну, за редким исключением.
  Наверное, он улыбнулся: под бесстрастным стальным ликом было мало что видно.
  - Не поможет и нам. Мы теперь тоже расколоты. И черепки собрать воедино, потому что нет главного.
  Шмиттельварденгроу, разминая залеченную руку, хмуро посмотрел на него. После заклинания она еще плохо слушалась его и ей требовались интенсивные упражнения, например, отрубание голов и конечностей. Тоже самое требовалось и самому цвергу. После того, как Головоруб почти был его в руках, он ощущал всю свою прежнюю ярость и ненависть, жажду убивать и крушить, поутихшую было со временем. И ему, к тому же казалось, что все слишком большее значение придавали старому клирику. Никудышный воин и, как выяснилось, никудышный конспиратор — какая от него могла быть польза? Хотя эту мысль он пока еще держал при себе.
  Остальные были обратного мнения, ну кроме, пожалуй, Джалада и никогда не унывающего Геронима, хлопотавшего над сдавленно стонавшим Тессием. Тот оказался совсем рядом с големом, когда тот крикнул и удар кинетического заклятья пришелся по нему в полный рост. Кажется, ему сломало несколько ребер и ключицу, а также расквасило в лепешку нос. После удара об стену он, кроме того, не мог теперь пошевелить ногами. После удара об стену он, кроме того, не мог теперь пошевелить ногами. Судя по жалобам, он их и не чувствовал. «Еще одна обуза», - со злостью подумал Шмиттельварденгроу, все ожесточеннее двигая пальцами. До хруста в костях.
  После всего случившегося, им пришлось покинуть хутор и скрыться в густых лесах графства, вплотную приближавшихся к Королевской пуще. В этих глухих местах, сохранивших первозданную дремучесть можно было спрятать целую армию, а встречались лишь графские ловчие. Да и то дальше к востоку, где начинались возделанные земли. Хотя, с другой стороны, существовала опасность встретить кого-нибудь из малых народцев, ревниво относившихся к границам своих территорий.
  - Нет! - упрямо покачал головой Хорас. - Ничего еще не закончилось. Думаю, мы все предадим память Дероила, если остановимся. Да и уже нельзя останавливаться — Стир мы уже пересекли, значит, пора штурмовать и Горгонад!
  - Но как? - развел руками Тараил. И глухо крякнул — сломанная рука, судя по всему, отозвалась вспышкой боли. - Дероил единственный знал, где это гребаное подземелье.
  Командор замолчал и отвернулся. Что есть, то и есть. Цверг выдохнул и покачал головой: значит, все-таки напролом.
  - Господа, - подал голос джаффец. Он тщательно разгладил складки своего плаща, присел на него, накинутого поверх ствола поваленного дерева. - у меня есть предложение. Ведь в нашей команде есть гном.
  Шмиттелтьварденгроу внимательно посмотрел на него: кажется, его чересчур крепко приложили по голове, раз он не мог понять, к чему ведет пиромант. Но после расслабился: судя по озадаченным физиономиям остальные тоже не пронялись словами мага.
  - И что? - хмуро буркнул цверг. - Я то гном, но не имею чудодейственных сил и возможностей. Клянусь Бездной! - добавил он после краткого обдумывания.
  - Я не сомневаюсь, - кивнул Джалад. - Только мы все забыли о природной способности подгорного народа ориентироваться в подземельях. Помнится, мы вместе с многоуважаемым Шмиттельварденгроу легко нашли выход из подземелий Горгонада, хотя у нас не было ни карты, ни проводника.
  Мысль дельная — не мог не отметить цверг. Вот только ему совершенно не нравилось становится последней надеждой воинов Света. Претило его темной душе. Да и к тому же оставался еще один нюанс, который первым озвучил сам Хорас:
  - Но мы же даже не знаем, где вход в это подземелье!
  - Хорошо! - вежливо улыбнулся ему маг. - И это может стать проблемой, хотя у меня имеются кое-какие мысли...
  - Поделишься? - осведомился командор.
  - С удовольствием! - поклонился ему Джалад. Он выпрямился и на его лице появилось деловитое выражение. До того смешное, что Шмиттельварденгроу хрюкнул от сдерживаемого смеха. Маг не обратил на него внимание и продолжил: - Если верить Уриусу Саммо и его трактату «Истории темных войн» Цитадель Света была построена задолго до появления самого Ордена.
  - Было дело, - раздался глухой голос из-под шлема Тараила. - До нас, где-то с тысячу лет назад занимали рыцари Семипламенного Венка. От них мы и наследуем нашу эмблему. - Он тронул узор из серебра на своей кирасе. - Первый рыцари Света.
  - Но, насколько я помню, - тем временем произнес Джалад. - Они не были столь могущественны, как потомки. - Он выжидательно посмотрел на Хораса. Тот кивнул. - И не раз подвергались осадам темных сил, конкурирующих орденов и прочая. Цитадель строилась с таким расчетом, что она может выдержать осаду. Осаду Крепости Света, о чем до сего момента, нельзя было и помыслить. И, значит, имели все признаки традиционной крепости, вроде запасного подземного хода, дабы в случае неудачи обороняющиеся могли скрыться или ударить в тыл войскам, ведущим осады.
  - Это все очень хорошо, но насколько мы ближе к тому, чтобы обнаружить вход в подземелье? Или, может быть, это вовсе и не то подземелье, а какого-нибудь поновее?
  - А зачем Ордену подземелья? Темные секреты?
  Хорас замолчал и смерил Джалада резким, будто удар под дых, взглядом. Раздался приглушенный сталью смех Тараила.
  - Уел, южанин! Ох, уел. Ведь так, командор?
  Тот посмотрел на капитана и тонкие губы растянулись в некоем подобии улыбки.
  - Конечно, я могу и ошибаться во всех своих выкладках. Вот только что нам остается?
  - Ты прав. Так ты знаешь, где этот самый вход?
  - Представьте себе, куда может вести выход из осажденного замка? Куда-то, где немного людей, но не в глушь, чтобы армия имела возможность развернуться в атаку. И не слишком далеко, дабы имелась возможность быстрой переброски сил, но и не слишком близко. Скорее всего, это будет заброшенное селение или старая крепость со снесенными напрочь стенами и крышами. Такие не привлекают внимание противника. И...
  - Погоди-погоди! - осадил его Тараил, подняв здоровую руку. - Кажется. Хорас, помнишь, Крепость Ущербной Луны? Ну, та с покосившейся башней. И от стен остались одно название да горы щебня. Мы ж туда оруженосцами ходили отмечать твое помазание. Помнишь? И в колодец пересохший плевали...
  Командор кивнул со сосредоточенным видом. Судя по его лицу, в голове у старого паладина разом заработали все шестеренки.
  - Ты думаешь, в Ущербной Луне может быть вход? - спросил он. И Джалад кивнул. - А если туннель обрушился?
  - Делать нечего. У нас всегда остается второй вариант: проникнуть через главный вход.
  - Хорошо, - согласился Хорас. - Попытка — не пытка. Можно попробывать. - Он повернулся к Шмиттельварденгроу. - Ты нам поможешь?
  Цверг помедлил, разминая затекающую руку. Потом с усилием выдохнул и хлопнул себя по колену. Поднялся со старого пня, подхватил рунную секиру.
  - Клянусь Бездной, вы люди — как малые дети. Ни шагу без старших рас ступить не можете. Так и быть — вспомогу, иди оно все к дхару. Только, ежели завал где, мне понадобиться с десяток стоунов дварфского огнедара. Конечно, лучше была эссенция Чора, но где ее будешь искать... Да и вообще, кто, клянусь именами перводемонов, кто отправляется в подземелья без доброй взрывчатки?
  Все переглянулись. Гномий огненный порошок был вещью дорогой и редкой. Ее можно было приобрести любо у самих дварфов, либо у перекупов с огромной наценкой.
  Кто-то сдержанно кашлянул. Хорас, Шмиттельварденгроу и Героним оглянулся: Тессий поднял ослабевшую руку.
  - Я найду, но мне надо связаться со своими людьми.
  - Тогда — добро, - кивнул командор. - Значит, не будем терять время и выдвигаемся: нам предстоит еще немало сделать.
  - Слушай, - раздался голос Тараила, он заворочался, приподнялся, тщательно сберегая руку, - а ведь мы, возможно, станем величайшими злодеями Эратии! Сомнительная слава... - Что поделать, - пожал плечами Шмиттельварденгроу. Он искренне верил, что знает о чем говорит. - Кому ходить дорогами героев, а кому-то — путями негодяев.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"