Пятый постулат. Общий файл
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Книга издана 26.09.2011 г. издательством "Альфа-книга"
|
Глава 1. Встреча
Под вечер на улице приморозило. Снег поскрипывал под теплыми валенками, весело светились окна, причудливо - лучший мастер-стеклорез так не сделает! - разрисованные ледяными узорами. Там, в тепле, в уютном желтом свете отдыхали, ужинали, кое-где еще работали... Из одного дома доносился стройный хор голосов - видимо, встретились старые друзья и решили спеть хорошую песню. А может, к смотру талантов готовились, песня-то одна из лучших, "Вперед, к победе!" называется...
Маша не чувствовала холода - слишком уж хорошее настроение, а радоваться было чему: сегодня ее наконец признали лучшей швеей-мотористкой области! Сам Второй Секретарь приезжал, чтобы вручить Маше награду за ее нелегкий труд и вынести устную благодарность! У девушки всё в груди замирало при воспоминании о вдохновенном лице Секретаря, его прочувствованной речи...
Словом, этим вечером Маша (так ее ласково звали друзья, сокращая настоящее ее прозвание - Машинно-автоматическая швея N 372) была совершенно счастлива. Она шла домой с собрания и предвкушала, как станет рассказывать в общежитии обмирающим от восторга (и зависти, хотя завидовать нехорошо, это все знают с детства!) подружкам все подробности, расписывать в красках, какой замечательный Второй Секретарь Вождя на самом деле - много лучше, чем на даже на самых красочных плакатах! И как он пожал ей руку - крепко пожал, по-товарищески, а потом отечески обнял за плечи, чтобы фотограф мог запечатлеть этот миг. И карточку обещал прислать, с подписью!
Девушка стянула рукавицу, нежно погладила выданный сегодня значок "Передовик производства", который теперь красовался у нее на тулупе, и ускорила шаг. Пошел снег, и Маша счастливо улыбалась, смахивая снежинки с ресниц и прижимая к груди толстенный том, который ей презентовали в награду за самоотверженный труд - это были избранные сочинения самого Вождя! Даже его стремительная роспись имелась на титульном листе, там, где портрет, и ничего, что она отпечатана типографским способом - не может же Вождь каждому передовику подписывать книги лично, слишком много таких в их счастливой стране! Зато можно смотреть на портрет и воображать, как когда-то Вождь (на картинке он совсем молодой, даже без седины) взял ручку и расписался на своей фотографии, а потом подумал: как хорошо, это увидят сотни, нет, тысячи молодых людей и будут знать, что я думал о них в этот миг!
Ах, с каким наслаждением она будет читать сегодня перед сном его слова, пусть и знакомые до последней буквы, заученные наизусть еще в детстве, но от этого не ставшие менее прекрасными! Девушка даже зажмурилась, предвкушая удовольствие, когда вдруг поскользнулась и поняла, что падает... "Неужели строители не прикрыли яму?! - успела она подумать. - Какое безобразие, я напишу на них жа..."
Карета оказалась прекрасна, она стоила уплаченных денег - мастер не обманул. Мягчайший ход, будто сидишь в гостиной, а не едешь по загородной дороге, отделка превосходна, сиденья удобны... И, разумеется, умелец не позабыл о том, что на улице зима - в особой жаровне тлели угли, в карете можно было скинуть шубу, не рискуя замерзнуть. Впрочем, Весьямиэль-зи-Нас'Туэрже любил тепло, а потому привычно кутался в нежный мех полярной куньи, гревший лучше любых углей.
Возок стремительно несся по укатанному снегу, полозья скользили отменно, а лошадей зи-Нас'Туэрже приказал запрячь самых лучших, самых быстрых и выносливых. Видно было, как идет пар от разгоряченных конских спин, слышно, как покрикивает кучер и щелкает кнутом - бить лошадей он никогда не бил, не было особой нужды, только подбадривал, чтобы бежали быстрее.
Весьямиэль все-таки распахнул шубу и поправил кружевной воротник. Ему казалось, что бриллиантовый зажим укреплен неровно, хотя перед выходом отражение в зеркале показалось ему идеальным! Не то чтобы он придавал значение подобным мелочам, он мог себе позволить легкую небрежность в одежде - это провинциалы пусть застегиваются под горло и крахмалят кружева, а таким, как он, отпрыскам древнейшего рода, позволено явиться хоть на бал в распахнутом камзоле и даже без перчаток.
Но сегодня случай особый: он был приглашен в загородное имение матери-императрицы, а это дорогого стоило! Все знали, что в действительности правит вовсе не император, избалованный и слабый юноша, а его мать, вернее, мачеха - женщина достаточно молодая, с сильным характером, имеющая множество сторонников при дворе. Увы, она не успела родить сына от императора, женившегося на ней после кончины первой жены, иначе, конечно, посадила бы на престол родную кровь! Но мать-императрица и без того чувствовала себя недурно: молодой император легко поддался ее влиянию и фактически передал власть в ее руки. Ему так было спокойнее и удобнее, никто не мешал предаваться забавам, а красоваться на балах и приемах он умел отменно.
И вот эта в высшей степени опасная (и тем более привлекательная) дама почтила Весьямиэля личным приглашением! Нельзя было ударить в грязь лицом - он примерно представлял, какое предложение может сделать ее величество, ждал его уже давно, неустанно совершенствуясь в своем деле, а это было не так-то просто... И дождался, наконец.
-Прибыли, господин! - слуга распахнул дверцу кареты, холод проник внутрь, и Весьямиэль плотнее закутался в шубу.
Ему предстояло пройти всего несколько шагов, подняться по ступеням особняка, а там уж... Там он будет в своей стихии, и императрица останется довольна!
Он ступил на подножку, почувствовал - что-то не пускает его, понял, что подол шубы зацепился за сиденье, осознал, что падает, - все это в считанные мгновения.
"Только не это! - подумал он. - Растянуться перед входом - что может быть позор..."
Лежать было холодно. Весьямиэль открыл глаза... странно, а когда это он успел их закрыть? Неужели он, падая, ударился головой и потерял сознание? Это вовсе никуда не годится! Теперь остается только с позором отправиться восвояси, ибо императрице наверняка уже донесли, как осрамился один из рода зи-Нас'Туэрже!
Он поднял голову - да, кругом снег, но... Где карета, где ступени особняка, слуги, наконец?! Весьямиэль лежал в сугробе, глубоком сугробе, каких не могло быть перед парадным входом! И... вокруг простирался лес. Не какой-нибудь парк, а самый настоящий лес.
Внутри похолодело, и вовсе не от мороза. Весьямиэлю доводилось слышать о забавах приближенных императрицы! Что, если его, не оправдавшего надежд, вывезли в лес и оставили замерзать!? Ну, положим, сразу он не замерзнет, мех куньи греет прекрасно, но... Куда идти, что делать?.. "Прежде всего, не паниковать, - сказал он себе. - Скорее всего, я где-то недалеко от жилья. Даже императрица вряд ли станет убивать одного из зи-Нас'Туэрже! Вот полюбоваться, каким я выберусь из леса, - другое дело."
Он осмотрелся еще раз. Очень странно. Весьямиэль готов был поклясться, что не узнает ни единого дерева в этом лесу! Что, например, вот это такое: белый ствол в черных пятнах? А это - со слоистой коричневой корой, пахнущей как-то странно? Где стройные серебристые палиа, где изящные черные иэлли? Что это за кустарник, в конце концов!? Не могли же его увезти в другую страну!
В кустах затрещало. Весьямиэль замер: если там человек - это одно, а если дикий зверь... Останется только на дерево лезть, а это не так-то просто: стволы гладкие, ветви начинаются выше человеческого роста, а он в шубе и парадных сапогах! Сбросишь шубу - замерзнешь, не сбросишь - не убежишь от зверя... И оружия нет, как назло, - нельзя появляться у императрицы вооруженным!
В кустах затрещало сильнее, и почти под ноги Весьямиэлю вывалилось что-то бурое, лохматое... поднялось на задние лапы, заревело...
У страха глаза велики - существо не заревело, а что-то сказало человеческим голосом, ибо был это не зверь, а человек, просто в какой-то странной шубе!
Приглядевшись, Весьямиэль подавил желание протереть глаза - этак краска с ресниц поплывет! Если уже не поплыла... Перед ним стояла женщина, несомненно, но какая это была женщина! Ростом выше его на голову, не меньше, в плечах - как императорский гвардеец! Кошмарная то ли шуба, то ли еще что-то в том же роде, штаны - штаны! - на тумбообразных ногах и какие-то нелепые ворсистые сапоги.
Он готов был увидеть страхолюдную харю лесной жительницы, но у женщины оказалось юное и даже миловидное лицо: круглое, с румянцем во всю щеку, с веснушками на вздернутом носу. Кое-кому из знакомых Весьямиэля нравились крестьяночки, они любили, так сказать, разнообразить меню, но он этой моды не разделял - уж больно эти девицы были глупы и грубы! Вот и эта таращилась на него круглыми голубыми глазищами, будто на заморское диво. Надо лбом топорщилась рыжая челка, непристойно короткие даже для крестьянки волосы были собраны в два нелепых хвостика. Словом, редкое уродище, заключил Весьямиэль. Но может, она знает, как выйти из леса?..
Маша долго ворочалась в сугробе, пытаясь подняться на ноги. Тулуп всем был хорош, вот только ограничивал подвижность, да и теплые ватные штаны с валенками сейчас больше мешали...
Это куда же она свалилась? Вроде на улице меняли трубы, раскопали что-то, но... тогда, упав, она должна бы оказаться в яме, а не в сугробе посреди леса! А может... может, это приятели подшутили? Взяли да отвезли ее куда-нибудь, а сами сидят за кустами и давятся от смеха... "Ну я вам устрою! - весело подумала она, все-таки ухитрившись подняться. - Дайте только выберусь!"
Первым делом Маша проверила, на месте ли значок. Тот по-прежнему украшал крепкий машин бюст, ласково золотился на нем профиль Вождя, подмигивали мелкие буковки надписи. Книга тоже оказалась цела, Маша смахнула с нее снег и поскорее спрятала под тулуп, за пояс брюк - не хватало еще испортить такой подарок!
Только после этого девушка огляделась. Лес как лес... Хотя... В окрестностях ее городка лес был ухоженный, чистенький, лесники трудились не на страх, а на совесть. А тут... кустарник, непролазный бурелом, поваленные деревья... А на ближайшем бревне - странные зарубки, будто таинственные непонятные знаки... Куда же эти хулиганы ее отвезли? Ну, ничего, решила Маша, вряд ли она далеко от жилья, а раз так, то волноваться нечего. Опять же, эти негодники, скорее всего, прячутся поблизости!
Тут как раз за поваленным деревом что-то шевельнулось.
-Ага, вот вы где! - во весь голос закричала Маша, выламываясь из кустов. - А ну стойте, я вас вижу!
Она замерла, потому что... потому что вместо знакомых веселых лиц увидела чужое, недовольное и вроде бы даже испуганное. Маша невольно протерла глаза - таких людей она видела только на картинках! Женщина была невысока ростом, Маше едва по ухо, наверно, стройна и очень-очень красива. Лицо узкое, бледное даже на морозе, большие зеленые глаза в длиннющих темных ресницах (похоже, подкрашенных - вон, пятно на веке!), точеный нос, тонкие, надменно изогнутые брови... А волосы длинные-длинные, золотистые: на лбу завитая прядь, с висков волосы подобраны, уложены сзади как-то хитро, а по плечам рассыпаются локоны. И всё это богатство увито цепочками с блестящими висюльками.
Одета она оказалась тоже как на картинках. На ней была длиннополая шуба из неведомого серебристого меха, очень широкая и, наверно, теплая. Тут женщина отступила назад, шуба распахнулась, и Маша успела разглядеть высокие сапожки, все в цепочках и пряжках, облегающие брючки из чего-то темно-вишневого, переливчатого, а еще длинный пиджак, весь в золотом шитье и блестящих камушках, и море кружев - на шее, на груди, да и на рукавах вон тоже! В ушах серьги, тоже с камушками, на маленьких руках перчатки - тонкие, наверно, холодно в таких... Маша потянула носом - точно, и духами пахнет, да так, будто красавица в них искупалась!
Но красива-то как! Девушка хотела было вздохнуть, но тут же раздумала: красота красотой, вот только это наверняка ЖДУ! Женщина для удовлетворения, то есть. В Машином городке таких не было, у них и без того молодежи достаточно, любой себе пару найдет, а вот в больших городах, она знала, этих женщин немало. Что ж, все профессии нужны, все профессии важны, этому ее еще в школе учили, и неприлично считать кого-то хуже себя только потому, что она ЖДУ, а ты - швея-мотористка! Может, к этой женщине даже Второй Секретарь обращался, пока не обзавелся семьей! А что? Он человек занятой, он весь в работе, некогда ему на танцы ходить! Вот для таких ЖДУ и стараются, чтобы те не отвлекались от радения о нуждах страны!
Но всё-таки очень странно встретить подобную специалистку в лесу!
Маша хотела было спросить, как та здесь оказалась и далеко ли до жилья, но ЖДУ успела первой.
-Эй, девка, - сказала она низким голосом. Очень презрительно вышло, кстати. - Где здесь ближайшее поместье?
-Что? - опешила Маша.
-Поместье, - раздельно повторила женщина, недобро прищурившись. - Деревня. Жильё, одним словом. Ты что, тупая? Чего уставилась?
-Я не тупая! - обиделась Маша. - И я не уставилась, я просто смотрю!
-Насмотрелась уже, - женщина раздраженно убрала за ухо длинную прядь. - Говори, да поживее, пока я тебя не проучил!
-А?.. - Маша снова оторопела.
"Проучил"? Так это что же... Ой, и голос ведь не женский... И - она только сейчас сообразила - помады на губах нет, а это главный признак ЖДУ! Но одежда-то, одежда! Или это МДУ? Такие тоже бывают, она слышала, хотя не видела даже на картинках, уж очень редкая профессия, хоть, говорят, и востребованная...
-Тупая, - констатировал мужчина и отвернулся. Оглядел равнодушный лес и снова взглянул на Машу. - Ладно, попробуем иначе. Ты откуда будешь, тетеря?
-Я?.. Я из Верхнешвейска, код У4Р241, - ответила Маша, решив не обращать внимания на грубость. Откуда ей знать, как должны себя вести такие люди. - А вы?
-И где этот твой... - мужчина поморщился.
-Я не знаю, - удрученно ответила Маша.
Мужчина закатил глаза, Маша даже испугалась - не в обморок ли он собрался упасть! Вдруг у МДУ нежная психическая организация, а она его чем-то обидела?
-Идиотка, - совершенно спокойно произнес он. - Сюда ты как попала? С неба свалилась?
-Нет, - уверенно ответила Маша. - Я шла домой с собрания, поскользнулась, упала и... Очнулась в кустах. Наверно, это мои друзья так пошутили, они где-то рядом должны быть, я покричу им! Ау-у!! Ау...
-Не ори, дура! - рявкнул на нее мужчина и даже ногой топнул. Вышло не грозно, только снег во все стороны полетел.
Маша растерянно заморгала. Очень уж странный был этот человек...
Надежда на то, что девка эта из ближайшей деревни, быстро иссякла. Либо она вовсе идиотка, чего Весьямиэль не исключал, либо... Что-то тут было не то. Название это странное, раз. Два - то, что девка, наткнувшись в лесу на незнакомого мужчину, не удрала поживее и не перепугалась, а принялась с ним разговаривать, как ни в чем не бывало. Да еще не гнула шею перед аристократом - а в Весьямиэле трудно было не признать дворянина до мозга костей! Три - то, как она себя вела в лесу, будто на прогулке в городском парке, вон, каких-то своих друзей звать принялась. А то, что на ее дурные вопли может не человек явиться, а что похуже, вовсе не подумала, это очевидно. Ну и еще ему не давал покоя ее рассказ. Шла, значит, домой, с посиделок, видимо, упала... и очутилась в лесу. В точности, как он сам. Но что это могло означать?
Весьямиэль присмотрелся - на груди девки блестело какое-то украшение, вряд ли золото, конечно, но всё-таки... Крестьянки брошек не носят: бусы, браслеты, серьги - это само собой, а таких штучек Весьямиэль не видел никогда. Да там, кажется, портрет чей-то, на брошке-то! Рассмотреть никак не удавалось - девка всё вертелась по сторонам, а силой ее принуждать он опасался, знал, каковы бывают крестьянки - такая, поди, легко понесшую лошадь остановит!
И что делать дальше? Выбираться из леса, это очевидно - так и замерзнуть недолго. Вот когда Весьямиэль пожалел, что не был прилежен в детстве! Как теперь пригодилось бы умение разжечь огонь! А тогда-то он нос воротил - зачем это нужно, если слуги есть?
В общем-то, попытаться он мог, но опасался, что ничего не выйдет - большинство кое-как усвоенных в детстве знаний ему ни разу не приходилось применять на практике. "Это оставим на крайний случай", - решил он.
Повернулся, посмотрел по сторонам - ни следов не видно, ни засечек на деревьях, потянул носом - обоняние у него было тонким, и это могло пригодиться. Подобрал полы шубы и решительно зашагал по глубокому снегу.
-Куда вы?.. - удивленно окликнула девка. Она успела нахлобучить свалившуюся шапку и теперь выглядела еще более нелепо, хотя, казалось бы, дальше некуда.
-Не твое дело, - ответил он.
-Вы знаете, куда идти? - она догнала Весьямиэля и пошла рядом, пытаясь заглянуть ему в лицо. - Вы так уверенно идете! Как вы догадались?
-Дымом пахнет, - ответил он, поняв, что она не отвяжется. Как бы от нее отделаться? С другой стороны, пусть идет, вдруг поможет объясняться с местными...
-Разве? - девка шумно засопела. - Ничего не чувствую! А вы...
-Рот закрой, - любезно посоветовал Весьямиэль.
-Что?..
-Будешь болтать на морозе - желудок застудишь, - сказал он первое, что пришло в голову, но это помогло - девка умолкла.
Что сил выйти к жилью у него хватит, Весьямиэль не сомневался: жить захочешь, еще и не по такому лесу бегом побежишь. Но что делать дальше, он пока не понимал...
Глава 2. Лес
Чем дольше они шли, тем больше недоумевала Маша: почему ее спутник так уверен, что идти надо именно в эту сторону, где лес всё гуще и гуще, а не в противоположную? Он сказал, что чует запах дыма, но сама Маша, как ни принюхивалась, так ничего и не уловила. Она попыталась было сказать об этом мужчине, но тот даже не ответил, только посмотрел на нее презрительно и зашагал себе дальше.
Этому Маша тоже удивлялась. Она сама была девушкой спортивной, в теплое время года занималась бегом, зимой ходила на лыжах аж до соседнего городка, если вдруг хотелось навестить знакомых, делала зарядку, без труда справлялась с капризными механизмами на фабрике и без особой натуги забрасывала мешки с картошкой в кузов грузовика. Но идти по сугробам и бурелому ей было нелегко, ноги вязли в снегу, пару раз она едва не потеряла валенок... А этот мужчина, хоть и был одет неподходяще для такой прогулки, умудрялся как-то выбирать дорогу так, чтобы не вязнуть по уши в снегу и не натыкаться поминутно на ветки. Маша уже взмокла в своем тулупе и запыхалась, а он всё шел и шёл, и лицо его выражало только мрачную решимость. Уши и кончик носа у него покраснели. "Обморозится же!" - спохватилась Маша. Уж настолько ее опыта зимних походов хватало.
Соображала девушка быстро - распахнула тулуп, размотала теплый пуховый платок и предложила спутнику: если обмотать такой шалью голову, то никакой мороз не страшен! Тот, однако, взглянул на Машу так, будто она ему дохлую лягушку предложила, а не тёплую вещь! И не взял. Пришлось снова самой надевать...
Совсем стемнело, Маша с трудом разбирала, куда идет, только маячила впереди спина мужчины в светлой шубе, даже свет луны не помогал. Вот он-то как понимает, куда шагает? На ощупь передвигается, что ли? Она шмыгнула замерзшим носом (уже и платок, повязанный поверх шапки, не спасал!) и хотела было попросить остановиться на минуточку - передохнуть и за кустики наведаться, а то так вот отстанешь по делу, а потом не нагонишь, и что прикажете делать одной в темном лесу? Вряд ли тут дикие звери водятся, но всё равно неуютно как-то... Однако не успела она открыть рот, как мужчина остановился. "Тоже, наверно, устал", - сообразила Маша, обрадовавшись, что не придется ни о чем просить, уж больно неприятный оказался человек. Впрочем, ее учили, что в каждом можно найти что-то хорошее, если поискать как следует, а с этим мужчиной она не знакома даже - Маша спрашивала, как его зовут, а он не ответил, будто не услышал вопроса! Вот любопытно, если МДУ все такие, то кто же с ними общается? Или с теми, кто пользуется их услугами, они себя ведут лучше?
-Не топочи, коровища! - процедил мужчина сквозь зубы. - Стой на месте!
Маша остановилась. Мужчина медленно пошел вперед, стараясь не шуметь. Это у него получалось: ветки под ногами, бывало, хрустели, их под снегом не углядишь, но кусты особенно не трещали, а снег не скрипел. Машин спутник в своем светлом одеянии здорово напоминал привидение, какими любили пугать друг друга девчонки в общежитии. Понятно, что пережиток прошлого и вообще предрассудки, но так приятно было пугаться и визжать от притворного ужаса!..
Тут только Маша сообразила, что мужчина не просто так бродит по кустам: впереди виднелась какая-то темная масса... неужели дом?! Точно, дом, но ни одного огонька не видно, должно быть, все спят давно...
От громкого стука Маша подпрыгнула. Оказалось, это ее спутник чем-то колотил в ворота: дом оказался окружен высоченным забором, скорее даже частоколом: Маша такие видела только на картинках в учебниках истории. Зачем кому-то понадобилось такое городить? Или, может, это секретный объект? Но тогда где часовые?
Тут за забором залаяли собаки, судя по голосам - не меньше двух. И, похоже, здоровенные и злющие - одна зловеще громыхала басом, как из бочки, вторая нетерпеливо подвывала, будто нормально лаять не умела.
Маша не удержалась и подобралась поближе. Интересно, кто там живет, в этом доме за забором? Мужчина покосился на нее неласково, но ничего не сказал. Собаки заходились лаем (Маша, как ни старалась, не могла их рассмотреть сквозь щели в заборе), и, наконец, в окне затеплился огонек, потом бухнула дверь, двор осветился - видно, зажгли фонарь, - проскрипел снег под тяжелыми шагами, и кто-то спросил мрачным хриплым голосом:
-Кто там по ночам бродит?
-Мы заблудились! - сказала Маша радостно. Наконец-то люди! Теперь хоть понятно будет, где они оказались и как добраться до дома!
-Заблудились? - подозрительно спросили из-за забора. - И сколь вас там, заблудившихся?
-Двое, - ответила Маша честно. - Я и вот... молодой человек... Пустите нас, пожалуйста, холодно очень!
-А откуда будете? - продолжал допрашивать хозяин дома.
-Я из Верхнешвейска, а он... - Маша умолкла, ожидая, что ее спутник сам представится, но тот повел себя вовсе неожиданно.
Отступив назад, мужчина произнес невыносимо надменным тоном (Маша такого никогда не слыхала, разве что в театре, когда давали пьесу из древних времен, чтобы заклеймить пороки феодального общества):
-Эй, любезный! Отопри-ка ворота, не привык я со смердами перекрикиваться!
Как ни странно, суровый хозяин не возмутился, загромыхало железо - то ли замок, то ли засов (Маша еще подивилась - от кого запираться в лесу?), - скрипнули петли, и ворота распахнулись. За ними обнаружился здоровенный бородач в необъятной мохнатой шубе, не иначе, из цельной медвежьей шкуры. В руках бородач держал какую-то странную штуковину, при взгляде на которую Машин спутник вдруг напрягся и дальше уже следил за движениями хозяина дома очень внимательно.
Собаки, стоило Маше со спутником войти на двор, обежали их по кругу и теперь держались позади. Девушка едва сумела их рассмотреть: зверюги оказались огромные! Та, что побольше, - ростом Машиному спутнику чуть не по пояс, мохнатая, серо-белая, похожая на оживший сугроб, с медвежьими лапищами и башкой. Вторая - поменьше, темно-серая, со злыми глазами на волчьей морде.
-Вы, господин, вижу, из благородных будете, - с неожиданным уважением обратился бородач к мужчине. - Уж не обессудьте, что осторожничаю, ночь на дворе, а люди всякие попадаются...
Тот в ответ только фыркнул, потом смерил бородача холодным взглядом и спросил:
-Ты кто таков будешь?
Маша подивилась: и как не стыдно так разговаривать с человеком намного старше себя! А тот-то как странно себя повел: взял вдруг, стащил шапку (странную штуковину, правда, не опустил), и сказал:
-Яреуком звать. Яреук Лесник.
-Что лесник, я догадался, - хмыкнул мужчина. - Ну, любезный Яреук, можешь удостовериться - я безоружен. И опусти самострел, не ровен час, тетива сорвется!
-Не сорвется, - проворчал тот, но штуковину свою опустил. - Пожалуйте в дом, господин.
-А почему вы его называете господином? - полюбопытствовала Маша.
-Дык а как же иначе? - удивленно покосился на нее бородач. - Сразу видать - благородный господин, разве ж можно иначе?..
Маша ничего не поняла. Почему господин? Какой-такой господин и причем тут благородство? Это понятие в Машином разумении означало проявление высокой нравственности, честности и вообще возвышенности...
-Проходите, господин, - бородач изобразил что-то вроде поклона. Посмотрел на Машу: - И ты, девка, проходи, неча мерзнуть!
Маша послушно прошла в дом. Там было жарко натоплено, сразу захотелось скинуть тулуп и валенки, но она стеснялась раздеваться без приглашения.
Чудно только, что вместо привычного яркого электрического света помещение освещалось какими-то странными огоньками. Свечи, вот что это такое, сообразила Маша. Неужто дом находится так далеко в лесу, что тут нет даже лампочек Вождя? Или просто авария на подстанции и завтра свет дадут? Но все равно -- почему свечи, неужели нет керосиновой лампы?
-Время позднее, - сказал лесник, пристраивая свою штуковину (самострел, вот как она называлась!) на крюк, вбитый в стену. - Господин почивать желает или откушать чего-нито?
-Господин желает узнать, где он оказался, - Машин спутник сбросил шубу, поправил растрепавшуюся прическу. - И каким образом это произошло.
Яреук помолчал, забрал бороду в кулак, потом произнес:
-Ну, ближайший поселок тут недалече. Перепутинском называется. Завтра сведу вас туда. А что до прочего, то меня не пытайте, сам не знаю, рассказать не смогу. Староста перепутинский вам всё обскажет, а я что - я в лесу живу, знать ничего не знаю, видеть никого не вижу... Разве вот заблудится кто вроде вас...
-Ясно, - мужчина огляделся, поморщился брезгливо. - Ясно, что ничего не ясно...
-Отужинать пожелаете, господин? - подобострастно спросил Яреук. - Вот, молочко топленое, только сегодня из поселка принес, хлебушек, опять же...
Мужчина скорчил такую гримасу, будто лесник пытался накормить его живыми жабами, но подношение принял.
-А можно мне тоже? - попросила Маша, удивленная таким поведением бородача. Совсем невоспитанный! Конечно, мужчины с женщинами во всем равны, но принято ведь девушек уважать!
-А ты свое место знай, девка! - цыкнул на нее лесник и повернулся ко второму своему гостю. - Это ваша будет, господин?
-Приблудилась по дороге, - хмыкнул тот и поднялся из-за стола, взял свою шубу. - Ты прав, любезный, время позднее...
-Пожалуйте сюда... - Яреук распахнул дверь в глубине дома. - Не извольте сомневаться, кровать хорошая, специально держу, если вдруг кто благородный случайно милость окажет... Чистенько всё... Пожелаете чего, кликните!
Мужчина кивнул, усмехнувшись краем рта, протянул руку. Маша думала, что лесник ее пожмет, но тот едва коснулся узкой ладони, да еще поклонился при этом. Девушке показалось, будто что-то блеснуло, металл какой-то, но это мог быть просто блик от огня на многочисленных перстнях ее спутника.
-Благодарствую, господин, - произнес лесник, а Маша снова поразилась: в дом пригласил, накормил, спать уложил, и сам же благодарит?! Может, он немножко того? Не в своем уме?
Дверь за мужчиной затворилась, и Яреук повернулся к Маше.
-Ну, чего встала? - произнес он совсем другим тоном. - Скидывай тулуп и обувку да садись, не топчи, полы мыты!
Маша удивилась - ее спутнику он не предложил сапоги снять, а снега на них было не меньше, чем на ее валенках! Но об этом она быстро забыла: имелась одна насущная проблема...
-Яреук, а мне бы... - Маша замялась - неудобно было спрашивать незнакомого человека о таком. - Ну...
-Чего мычишь? - нахмурился тот. Потом, видимо, догадался: - До ветру, что ли? На двор иди, нечего тут. Собаки не тронут, не боись. За углом там.
Пришлось снова выходить на мороз. И как тут люди живут, дивилась Маша, если у них до сих пор отхожие места во дворе! Поди, и водопровода нет! Куда же это ее занесло?
Собаки проводили ее до места и обратно. Не слишком-то это было приятно, признаться, они совсем не походили на ласковых домашних псов, скорее уж, на лесных зверей!
-Ешь давай, да спать ложись, - встретил ее Яреук. - Вон, на лавку. Да храпеть не вздумай!
-Я не храплю, - обиделась Маша. - А скажите...
-Недосуг мне с тобой болтать, - лесник полез на печь. - Ложиться будешь, лампу задуй. Да не топочи!..
Спустя несколько минут с печи понесся богатырский храп: Яреук собственным заветам явно не следовал...
Весьямиэлю не спалось, и причиной тому была не усталость, не холод (в тепле его уже разморило), и даже не храп лесника. О нет, его одолевали мысли, одна другой неприятнее.
Что за Перепутинск такой? Он никогда не слышал о поселке с таким названием. Положим, все мелкие поселения и деревушки он знать не может, но по окрестностям столицы поездил немало... Опять же, лес - вовсе незнакомый, это он отметил. Собаки лесника - не видал он таких пород! Одна, положим, явная полукровка, на волка похожа, а вот вторая - точно не подзаборная шавка, таких псов выводить надо, в подобных вещах он разбирался неплохо. Бывает, в некоторых деревнях берегут чистоту породы, но снова - в окрестностях столицы таких псов не разводят, он бы знал! Чтоб этакое чудище да ни разу не привезли на собачьи бои - быть не может!
Самострел у лесника странного вида, не попадалось Весьямиэлю таких моделей, а в оружии он разбирался даже лучше, чем в собаках!
Что дворянина Яреук в нем признал, это хорошо. Но, выходит, глаз у лесника наметан... А где он мог насмотреться на дворян? Либо он часто бывает в поселке, а поблизости чье-то поместье, либо здесь охотятся благородные господа, не иначе. Это еще возможно... Но вот слова Яреука не давали Весьямиэлю покоя: знать он ничего не знает, видеть не видит... и кто-то, судя по всему, частенько плутает в этом лесу. Очень любопытно...
Поразмыслив, Весьямиэль решил, что от размышлений его проку сейчас немного. Нужно взглянуть на этот самый Перепутинск, поговорить со старостой - может, Яреук не соврал, и тот что-то да разъяснит. А пока... пока надо действовать по обстоятельствам. И желательно, - тут Весьямиэль усмехнулся, - вести себя так, как полагается благородному господину в затрудненных жизненных обстоятельствах. Это он умел превосходно...
Одно неприятно: крестьяне - народ ушлый, а на нем драгоценностей столько, что наверняка хватит скупить весь их поселок с прилегающими полями и лесами. Могут ведь и отобрать, у него оружия нет, да и было бы - что он может сделать в одиночку против десятка дюжих мужиков? Нет, если им взбредет в голову пограбить заплутавшего дворянина, он ничего не сумеет сделать... А Яреук наверняка расскажет старосте, что видел золотые монеты (самому-то серебрушка досталась), драгоценные перстни и много чего другого.
Весьямиэль прекрасно понимал, что никакие драгоценности не стоят жизни. Ну, за редким исключением, конечно, - фамильный перстень он отдавать не собирался, а потому припрятал его получше. Впрочем, вряд ли крестьяне на него польстятся, по сравнению с остальными побрякушками он совсем невзрачен! Подстраховаться, однако, стоило...
Проделав это, он с сомнением осмотрел предложенную ему лесником кровать. В самом деле, на вид чисто. Тем не менее, раздеться он не рискнул, скинул только сапоги, лег поверх покрывала, укрылся шубой и, задув свечу, все-таки задремал...
Маша, в отличие от Весьямиэля, выспалась хорошо. Конечно, непривычно было спать на узкой лавке, да и ложиться пришлось одетой, но усталость от похода давала о себе знать, и девушку быстро сморил сон. От изнеможения она даже не смогла почитать на ночь подаренную книгу, хотя свет все равно оказался слишком тусклым, чтобы можно было читать. Ей не мешал храп, не тяготили думы о будущем. Конечно, она попала к каким-то странным людям: и лесник, и этот МДУ, который так и не пожелал назваться, вели себя очень подозрительно, но что загадывать? До деревни утром дойдут, а там свои, товарищи, не бросят и до Верхнешвейска добраться помогут! Так что Маша спала спокойно и видела сладкие-сладкие сны. Под головой у нее вместо подушки лежал увесистый том избранных сочинений вождя: "Думы о былом" - гласила надпись на обложке.
Она проснулась рано, разбудили непривычные звуки: пропел петух, заблеяла коза, в отдалении кто-то громко нецензурно выругался.
"Разве можно так ругаться! Рот с мылом за такое мыть нужно! - сердито девушка, просыпаясь. - С хозяйственным." Ее товарищи себе такого не позволяли!
Она неловко пошевелилась и вдруг очутилась на полу, спросонья забыв, что спала на узкой лавке.
От грохота проснулся и Весьямиэль, высунулся из комнаты (а ведь мог бы уступить кровать девушке, только сейчас сообразила Маша) и принялся браниться, да так, лесник наверняка покраснел от зависти!
Маша не выдержала и сделала ему замечание:
-Как вы можете так говорить? Это же похабно и некультурно!
В ответ мужчина обругал ее снова, да притом такими словами, что у девушки разом заалели щеки, и она заткнула уши пальцами, чтобы не слышать подобных гадостей.
Наконец поток непристойностей иссяк, мужчина подошел к ней.
Маша отняла руки от ушей (наверное, он хотел извиниться, и она готова была извинения принять, ну, с кем не бывает!) и приготовилась объяснить, что язык всегда должен быть чистым и правильным, а ругаться недопустимо! Так ее учили в школе.
Мужчина подошел к ней вплотную, посмотрел сверху вниз (Маша так и сидела на лавке) и ледяным тоном осведомился:
-Как ты смеешь мне прекословить, девка?
-Я не девка! - возразила Маша обиженно. - Я общевистка и передовик производства, между прочим!
При этом она невольно расправила плечи, демонстрируя новенький значок (она переколола его на вязаную кофту, чтобы не расставаться даже ненадолго). Мужчина проследил за ее взглядом и тоже уставился на значок, после чего поинтересовался:
-Где ты это стащила? Откуда у тебя брошь?
Маша перевела взгляд на собственную грудь, не сразу поняв, что он имел в виду, а когда наконец, осознала, то прикрыла ладонью драгоценный значок и обиженно возразила:
-Да как вы можете? Это мое! Мне только вчера Второй Секретарь лично вручил!
Девушка невольно приободрилась, вспомнив торжественную церемонию.
-Да кто мог тебе такое дать, деревенщина? - саркастически спросил мужчина, явно выведенный из себя ее строптивостью. - Ты просто воровка!
Кровь бросилась Маше в лицо - да как можно, разве бы она взяла чужое?
-Вы, вы... - беспомощно пролепетала она.
Мужчина, наслаждавшийся ее растерянностью, добил:
-А ну, дай сюда! - и даже руку протянул, властно требуя исполнить приказ.
Не помня себя и ничего не видя от навернувшихся слез, Маша схватила первую попавшуюся вещь - это оказалась книга, -- вскочила и с силой опустила ее на голову негодяя.
Не ожидая подобного, тот не успел защититься и со странным всхлипывающим звуком опустился на пол у ног девушки.
"Книга - огромная сила", - всплыло в голове у Маши изречение Вождя...
Глава 3. Поселок
Именно эту душещипательную картину застал вернувшийся лесник. Окинув ошеломленным взглядом вольную вариацию на романтическую тему "Благородный рыцарь у ног прекрасной дамы" (с большой натяжкой, поскольку Весьямиэль, растрепанный и без сапог, мало походил на благородного рыцаря, не говоря уж о том, что он явно пребывал в беспамятстве; да и всклокоченная Маша вряд ли была достойна именоваться прекрасной дамой), лесник верно оценил ситуацию и выдохнул:
-Ты, девка, совсем сдурела, что ль? Ты на кого руку подняла, шелупонь эдакая?! Да как посмела-то?!
Далее последовал еще с десяток менее приличных эпитетов, которые оказали на Машу такое же воздействие, как холодная вода на разбушевавшегося кота: она мигом потеряла запал и осознала, что наделала. Нет, ей было невдомек, что Яреук имел в виду, однако сам факт того, что она - общевистка и воспитанная девушка! - ударила человека, ударила тяжелым предметом, вызывала оторопь. Сколько их в школе учили, что человек человеку друг, товарищ и брат, а стоило только столкнуться с таким неприятным типом, как этот МДУ, как из головы мгновенно вылетели усвоенные в детстве прописные истины! А еще... еще у пострадавшего кровь на лбу показалась: это, наверно, Маша рассадила ему кожу тяжелым переплетом в стальной окантовке! А если у него теперь сотрясение мозга будет?..
Яреук кинулся поднимать Весьямиэля и пристраивать его на лавке. При этом он что-то жалобно причитал и все норовил повиниться перед беспамятным, что не уследил и не уберег. Впрочем, ушиб оказался не слишком серьезным (а может, череп у пострадавшего был достаточно прочным), так что мужчина начал приходить в себя.
Маша всхлипнула, вытерла кулаком слезы (она и не заметила, когда они потекли по щекам) и вымолвила:
-Извините, я не хотела!
Вот как надо - если не права, то нужно уметь признать ошибку!
Но на ее раскаяние отреагировал лишь лесник, раздраженно шикнув:
-А ты молчи! И поди с глаз долой, а то сейчас господин очнуться изволят и высечь тебя прикажут!
Смысл сказанного доходил до Маши постепенно:
-Господин... высечь?! - промямлила она непонимающе. Неужели она ошиблась и приняла своего попутчика за МДУ, такого же товарища, как и она сама, пусть и трудящегося в другой сфере?! А он, выходит, - недобиток империализма, а этот лесник его еще и защищает?! - Вы... вы апологет угнетения трудового народа! - припечатала Маша запальчиво.
-Ах, ты еще и обзываться смеешь? - возмутился Яреук. Таких слов он не знал, но безошибочно определил, что они ругательные. - Дерзкая девка, а ну брысь из моего дома! На улице постоишь! И я всё-о старосте расскажу, пускай тебе всыплют горячих!
Маша возмущенно смотрела на него: вот из-за таких, как он, прихлебателей жирующих капиталистов, до сих пор не победила межмировая общевистическая революция! Она хотела было объяснить леснику весь ужас его заблуждений, рассказать, как глубока бездна его падения, однако тот вновь повернулся к "господину", не обращая больше на девушку никакого внимания.
Ей ничего не оставалось, как схватить тулуп, заветную книгу, сунуть ноги в валенки и выскочить из дома, громко хлопнув дверью. Далеко она, впрочем, не ушла: лесниковы собаки не собирались выпускать ее со двора, так что Маша уселась на крылечке и пригорюнилась...
Мало того, что она подняла руку на человека!.. И пусть он поганый капиталист - кем он еще может быть, весь в драгоценных камушках, как это она сразу не догадалась, что даже МДУ не нацепит на себя столько пошлых побрякушек! - но всё-таки человек, и его, наверно, можно было переубедить словом... А если начать с рукоприкладства, так уж конечно, никто не подобреет! Так вот, она ударила идейного противника (и неважно, что Маша об этом еще не знала), да еще позорно сбежала, даже не попытавшись прояснить ситуацию! И, кстати, выяснить, откуда взялся этот самый противник... В окрестностях Верхнешвейска такого оказаться никак не могло! Шпион? Ну, это глупо! Какой шпион станет так привлекать к себе внимание?..
Тут Маша припомнила, что лесник говорил о поселке под названием Перепутинск. Но ведь поселок же, а не какой-нибудь... где там жили капиталисты? Дворец, вот! Хотя, может, и дворец поблизости отыщется... И что тогда делать?
"Как что? - поразилась Маша своим мыслям. - Конечно, нести просвещение в массы! Никаких дворцов, таких, как этот... раззолоченный, так просто словом не проймешь! Надо начинать с трудового народа, как делал сам Вождь, а потом уже сплоченные массы сами разрушат дворцы и разделаются с угнетателями!" Тут Маша представила человека, выведшего ее из леса, повешенным или расстрелянным, и поёжилась - неприятное оказалось зрелище. Одно дело видеть такое на плакатах и в живых картинах - там и кровь ненастоящая, и угнетатели выглядят так, как должны, - со злобными глазками, толстые, разожравшиеся на крови угнетаемых, и вообще омерзительные... И совсем другое - воображать, как такое же проделают даже вот с таким нехорошим человеком. Маше даже жалко его на минутку стало, но она быстро взяла себя в руки. Зло любит прикидываться добреньким и красивеньким, а копни поглубже - испугаешься! Положим, этот мужчина добреньким не прикидывался, так что и копать не пришлось...
"Ну, можно его посадить в тюрьму, - благородно решила Маша. - Или отправить в трудовую колонию, пусть работает на благо общества!"
Замечтавшись, она представила своего двуличного спутника в брезентовой робе, в ватнике и сапогах, валящим лес (хотя это вряд ли, он и топор-то не удержит!) или укладывающим кирпичи. Получилось так занятно, что Маша не сразу поняла, что это пихает ее сзади. Оказалось, она подперла дверь, и лесник не мог выйти...
-Господин, да что же это! Да как же это! - причитал Яреук над Весьямиэлем. Тому казалось, что паника лесника выглядит наигранной, да так оно, скорее всего, и было на самом деле. Бородач честно исполнял свой номер, только и всего, а дела до разбитой головы мимохожего аристократа ему не было. - Да я вот скажу старосте, так девку эту...
-Оставь, что взять с убогой! - поморщился Весьямиэль и дотронулся до виска.
Так и есть, кровь: девица задела своей книжищей одну из драгоценных заколок, а та рассадила кожу. Но это ерунда, кровь уже унялась, даже кружева удалось не заляпать. В целом он не особенно пострадал, больше удивился, когда эта ненормальная на него накинулась. Вот вам, кстати, преимущество пышных причесок, которые так осуждают старики при дворе! Огрей его девка по бритому черепу, мало бы не показалось...
Любопытно, кстати, знать, откуда у нее этот фолиант! Уже две вещи, которых не полагается иметь при себе деревенской девке: та брошь (Весьямиэль успел ее разглядеть, вещица выглядела не обычным украшением, на ней был выгравирован совершенно незнакомый герб, что-то вроде восходящего солнца в венке из колосьев, а на этом фоне - чей-то суровый профиль) и книга, с которой та, похоже, не расставалась. Тяжеленный томище...
Весьямиэль снова потрогал висок и произнес капризно:
-Ну? Долго я буду ждать? Подай умыться!
Пока лесник заполошно метался то в сени, то обратно, соображал, в чем погреть воду (не холодной же господину умываться!), Весьямиэль мог спокойно поразмыслить. Что и говорить, сорвался он на эту блаженную безо всякого повода... если не считать поводом дурное настроение от ночевки в избе, на неудобной, слишком мягкой кровати (еще его, кажется, клоп укусил, а может, и блоха...), в парадной одежде. Толком заснуть ему удалось лишь под утро, и тут же его разбудил грохот. Ну, кто бы тут не вызверился на дурищу неповоротливую?
"А ведь неплохо вышло, - подумал Весьямиэль, третий раз прогоняя Яреука греть воду - слишком холодная, видите ли! Вообще-то, он и снегом мог умыться, оно и для цвета лица полезнее, но выбранное амплуа не позволяло, приходилось чудить. - Спроси кто, этот бородатый расскажет именно то, что мне нужно..."
Наконец, он изволил совершить утренний туалет, то бишь умылся, окончательно стерев краску с лица (может, оно и к лучшему, столичная мода не во всяком захолустье найдет почитателей), поправил прическу, пришедшую в плачевное состояние после ночевки и столкновения с девицыной книжкой, обулся, накинул шубу и заявил Яреуку, что желает немедленно узнать, что всё-таки происходит!
Вообще-то, следовало потребовать подать старосту с его рассказами прямо сюда, но зарываться Весьямиэль не стал. Зато по дороге отыгрался и на Яреуке, и на девке, уныло тащившейся позади и даже не задававшей дурацких вопросов. Она, правда, еще раз попробовала извиниться за свой опрометчивый поступок, но Весьямиэль ее проигнорировал. Зато заметил, что девка этим, похоже, огорчена, и пустил в ход всё свое немалое актерское мастерство, симулируя страшнейшую головную боль. Успокоился он только когда девица начала складывать брови домиком всякий раз, как он трагическим жестом подносил пальцы к виску. По правде сказать, ссадина и не болела ничуть, но Весьямиэль с затаенным злорадством продолжал спектакль... Разумеется, Яреуку тоже перепало, но по другой причине: и лошади у него не имелось для благородного господина, не говоря уж о карете или хотя бы санях, и дорога к поселку не была расчищена, и идти далеко, и это не считая мелочей!
Под конец путешествия Весьямиэль, правда, унялся - уж больно нехорошим взглядом начал на него посматривать лесник. Должно быть, попадались ему капризные господа, но не до такой же степени!
Перепутинск оказался довольно большим поселком, даже, пожалуй, городком: тут не только избы, тут и дома в два этажа попадались!
На явившихся из леса поглядывали, но без особого любопытства, из чего Весьямиэль сделал вывод: дело нечисто. В любом уважающем себя поселении вокруг незнакомцев мигом собралась бы толпа, а тут даже мальчишки провожали их совсем недолго. Один крикнул: "Дядька Яреук, новенькие, да?" Лесник в ответ состроил грозную физиономию, и мальчишку как ветром сдуло. Весьямиэль запомнил и это...
-Господин, вы обождите маленько, я только старосту упрежу, - скороговоркой выпалил он, когда они подошли к добротному дому, и исчез внутри.
Мужчина огляделся. Да, поселение не бедное, по всему видать...
Девка таращилась по сторонам и вроде бы что-то смекала: хмурилась, будто дома пересчитывала, посматривала на прохожих. Впрочем, Весьямиэлю было не до нее.
-Господин! - на пороге показался Яреук в сопровождении еще одного бородача. Тот был вдвое толще лесника, окладистая борода лежала на животе, как на подносе.
-Прощения просим, господин, что обождать пришлось, - кланяясь, загудел тот басом.
-Пустяки, - самым светским тоном ответил Весьямиэль. - Вот буквально каждый день только тем и занимаюсь, что жду под дверью всяких сиволапых!
Староста - а это, без сомнения, был именно он, - поперхнулся заготовленной фразой и живо скатился по ступеням.
-Пойдемте, пойдемте в дом, господин, - на крыльцо он гостя едва ли не внёс. - Что зря на морозе стоять!
-И правда! - саркастически произнес тот.
-А я?.. - подала голос девка.
-А ты обожди, - через плечо бросил ей староста. - Авось не залубенеешь. Яреук, пригляди тут...
В доме оказалось тепло - даже слишком, Весьямиэль не любил такую духоту, но деваться было некуда, - и просторно. Точно, богатый поселок, этакие хоромы отгрохали!
-Меня, стало быть, Ранеком кличут, по прозванию Три забора, староста я здешний, - басил староста, развивая бурную деятельность: усаживал на лавку, подсовывал подушки, принимал шубу - всё самолично!
-Почему Три забора? - рассеянно спросил мужчина.
-Да то старая история, господину неинтересно будет, - хмыкнул староста. - А можно ли имя господина узнать?
-Тебе на что? - поинтересовался Весьяэмиэль.
-Ну... положено так... - заморгал староста.
-Кем положено? - продолжал допрашивать тот невыносимо надменным тоном.
-Властелином, - сурово ответил староста и бухнул на стол громадную книжищу. Полоумная девка, увидев ее, наверняка удавилась бы от зависти.
Староста, открыв книжищу на середине, долго мусолил палец, переворачивая листы, наконец, что-то сообразил, всплеснул руками, громадный том убрал и вытащил другой, потоньше, в красном кожаном переплете. Тут исписано было всего несколько страниц, староста добыл откуда-то чернильницу и перо, обстоятельно изготовился к письму и посмотрел на Весьямиэля.
-Уж извольте имечко, господин, - попросил он. - А то ж мне потом по шапке надают, как от Властелина проверка прибудет!
-Ну что ж, пиши, - холодно ответил Весьямиэль, решив, что про Властелина староста ему сам все расскажет. - Я граф Весьямиэль-зи-Нас'Туэрже адд'Карнай адд'Шианзу адд'Лианар адд'Вижезен... - тут он сжалился над Ранеком, прилежно скрипевшим пером, и над собой: во-первых, полное имя со всеми титулами ему пришлось бы выговаривать еще минут пять, во-вторых, он не хотел знать, как староста запишет это на слух. - Достаточно?
-А граф - это, стало быть, титулование такое? - проявил смекалку староста.
-Верно.
-А это насколько ниже самого главного правителя? - спросил тот.
-На две ступени, - ответил Весьямиэль, решив ничему не удивляться. В самом деле, откуда деревенщине в титулах разбираться! - А теперь, любезный, изволь объяснить, где это я и что произошло! И с какой стати ты моим именем интересуешься?
-Это, господин, разговор долгий... - староста подул на страницу, убедился, что чернила высохли, и бережно убрал книгу на место.
-Я никуда не тороплюсь, - мужчина поудобнее устроился на лавке. - Излагай!
Староста прокашлялся и начал повествование. По ходу его Весьямиэль не забывал таращить глаза, скептически хмыкать и всячески изображать неверие в происходящее.
А творилось в этих краях вот что... Перепутинск недаром так назвали: он уж подметил - тут и перепутье, и пути, и путаница! Спроста такие имена поселкам не дают!
С давних времен в этих краях невесть откуда появлялись странные люди (а то и не люди вовсе). Ясное дело, крестьяне их боялись, бывало, убивали - что еще с чужаками делать? Кое-кто, впрочем, приживался... Но однажды слухи дошли до тогдашнего Властелина. Тот немедленно прислал своих людей - что за незнакомцы, откуда, не шпионы ли? Те долго ломали головы, потом призвали на помощь самолучших магов из столицы...
-Вы, господин, в магию-то верите? - опасливо спросил староста.
Весьямиэль неопределенно пожал плечами. При императорском дворе крутились маги, но в большинстве своем это были ловкие шарлатаны. Настоящие мастера о своем искусстве вслух предпочитали не упоминать, знания передавались тайно и хранились в строжайшем секрете... А здесь, значит, вот как дело обстоит!
Итак, прибывшие маги сумели разобраться в происходящем, выяснив вот что: именно здесь, в лесу у Перепутинска (тогда еще Коровьего Брода) постоянно действует односторонняя волшебная дверь, в которую затаскивает людей и нелюдей отовсюду. В буквальном смысле отовсюду - может кого с другого края света занести, а может и вовсе из иного мира!
Теорию о множественности миров Весьямиэль знал, считал, что она имеет право на существование, а сейчас, послушав, как спокойно говорит об этом полуграмотный бородач, и вовсе в нее уверовал.
-Кого только не бывало! - рассказывал Ранек. - И господа благородные, и дамы всякие, и крестьяне, и вовсе незнамо кто. Раз, при бате моем еще, занесло какого-то... ростом в полберезы, весь в железе, молниями плюется, что твой маг, насилу угомонили!..
Дело поставили на широкую ногу. В лесу теперь постоянно бдили лесники: не дело, если гость заплутает и пропадет, а если уйдет самовольно - это еще хуже. Всех доставляли в Перепутинск, несколько раз в год сюда прибывали люди от Властелина, смотрели, что да как, и решали: оставить ли человека здесь или забрать в столицу. Благородных господ, ясное дело, увозили с собой, а крестьяне всякие неплохо приживались и в Перепутинске.
Последние Властелины пошли дальше прежних: придумали, что можно использовать пришлецов! Среди них ведь и маги попадались, а незнакомые заклинания - это ж какое подспорье! Бывали и мастеровые, и изобретатели: благодаря им теперь вот прядильни механические построены, а в больших городах, рассказывают, даже самобеглые телеги есть!
-Вот девка ваша, - сказал староста, - крепкая, видать, работящая, может, тут останется! Найдется ей дело... А вы, господин, что умеете?
-Что я умею? - с неподражаемым сарказмом произнес Весьямиэль. - О, я кладезь талантов! Умею ездить верхом и фехтовать. Люблю охотиться - с загонщиками, разумеется. Прекрасно танцую, говорю на восьми языках - правда, боюсь, здесь это умение мне не пригодится. Могу выпить шесть бутылок вина и не захмелеть. Играю в вастрон, кагль и... словом, ты все равно не знаешь, что это. Умею музицировать и слагать стихи...
Староста как-то просветлел лицом: перед ним сидел настоящий благородный господин, теперь он в этом окончательно убедился.
-Так, господин, вам только людей Властелина дождаться, вас мигом в столицу отвезут, - сказал он. - А пока уж сделайте милость, побудьте гостем! Для пришлецов у нас вот на постоялом дворе несколько комнат всегда свободны!
-С клопами? - Весьямиэль передернул плечами.
-Что вы, как можно! - оскорбился староста. - Лучшие маги от насекомых заговаривали! Ну, те комнаты, что для господ... Таких-то мало, видели, отдельную книгу для записи завести пришлось, красную, чтоб сразу понятно было! Ее еще прадед мой начал, а исписано всего ничего...
-Ну, выбора у меня нет, как я понимаю... - хмыкнул тот. Ему очень хотелось узнать, чего ради забирают в столицу благородных господ... Властелин с ними что, тонкости чужеземной политики обсуждает, что ли? Или незнакомые фехтовальные приемы разучивает? Но это можно было выяснить позднее, исподволь. - А что, вернуться назад можно? У меня там, видишь ли, дела имеются!
-Не слыхал я, как это бывает, - осторожно произнес староста. - Тут-то у нас дверь односторонняя, маги сказали, а что уж они сами умеют - то мне неведомо... Это уж вы у них лучше спросите, не моего ума это дело...
-Непременно спрошу, - кивнул Весьямиэль. - Значит, комнаты... Сколько платить прикажешь, любезный?
-Что вы, что вы! - замахал руками Ранек. - То за деньги Властелина! Что пожелаете, мигом будет! Ну, - добавил он, - если это не какие-нибудь рябчики с ананасьями...
-С чем-чем?..