Ярко-красное солнце взошло над горизонтом, осветив город, застывший белым видением на зеленых холмах. Солнечный свет заиграл тысячами отсветов на шпилях и алмазных гранях домов. Но, несмотря на сказочную красоту, всякий кто посмотрел бы на город в этот ранний час, сразу бы понял - здесь давно никто не жил. Над ним висела абсолютная, кажущаяся нереальной тишина. И возвышающаяся в центре огромная гора с молочно-опаловым дворцом на вершине делала эту картину еще более таинственной.
Но неожиданно тишину нарушили звуки, источником которых была группа людей, вошедшая в город. Это были в основном молодые люди, лет 25-30, одетые в одинаковую черно-желтую форму. Однако их предводитель резко отличался от них - это был высокий, сухопарый старик с длинными, легко спадающими на плечи волосами и ястребиными чертами лица. Группа продолжила движение вглубь города. В глазах молодых людей, шедших по направлению к расположенному на горе дворцу, читалось удивление, смешанное с восхищением. Они изумленно разглядывали дома самых удивительных форм и размеров, которые, тем не менее, чудесным образом не нарушали стройность улицы. Сверкающие на солнце ажурные, будто бы висящие в воздухе башни, сотканные, как казалось, из паутины беседки, сады с фантастическими растениями и великолепные фонтаны вызывали у старика воспоминания, связанные, видимо, с его молодостью. Он улыбался так, как будто встретил старого и доброго друга, которого не видел много лет.
Наконец группа подошла к горе и начала подъем по огромной каменной лестнице. Радостно улыбающийся старик далеко обогнал своих спутников и первым оказался у врат дворца. Он окинул его взглядом: белое, как молоко, с бесконечным числом башенок, уступов и террас, сооружение нависало над всем остальным городом. Старик с силой толкнул створки ворот, и они бесшумно распахнулись. Он шагнул вперед и оказался в зале, в котором царил приятный полумрак: свет проникал сюда только из открытых ворот, а тонкие, как золотые ниточки, солнечные лучи пробивались из-под закрытых ставень. Старик с шумом вдохнул воздух и произнес:
-Как давно я здесь не был!
Затем он повернулся, уверенными движениями нащупал небольшой рычажок на стене и дернул его вниз. В зал хлынул яркий свет...
Глава 1.
По улицам Осгилиата шел человек. Он был высок и широкоплеч, из-под черного плаща, окутывавшего его с ног до головы, выглядывали только высокие кожаные сапоги и темные, отороченные мехом штаны. На боку висела кривая сабля, какой предпочитали пользоваться вастаки, кочевники жившие за Великой рекой. Добравшись до базарной площади, которая находилась недалеко от того места, где город разделялся на две части Андуином, человек окинул ее взглядом. С восходом солнца базарная площадь стала постепенно заполняться людьми. Собираясь небольшими кучками, они что-то оживленно обсуждали.
Взор человека в черном бесцельно блуждал, пока не остановился на худощавом воине в одежде городского стражника. Незнакомец о чем-то задумался, однако, быстро сбросил с себя оцепенение и решительно подошел к воину.
-Почтенный, разреши спросить тебя, что потревожило жителей этого города в столь ранний час?
Воин посмотрел на своего вопрошателя с нескрываемым удивлением и подозрением.
-Прости, - вновь сказал человек в темном, - я вижу в твоем взгляде подозрение. Мое имя Улград, сын Бора, и я прибыл из-за Рунного моря, поэтому мало знаю, что происходит в славном Соединенном королевстве.
-Раньше я бы просто арестовал тебя, пришелец, - хмуро ответил страж, - но после того как король Элессар и король Йомер привели к покорности земли за Андуином и Рунным морем, вы кочевники нам больше не враги. Так сказал король. Хотя я вам не верю. Пожалуй, теперь еще больше: я уверен, вы вновь переметнетесь на сторону врага ...
-Какого врага?
-Ты что, вчера родился?! Об этом знает все Средиземье, как бы далеко ты не жил, быть не может, чтобы ты об этом ничего не слышал.
-Прости еще раз, благородный воин, но я жил не только далеко, но к тому же еще уединенно. Мою скромную обитель редко посещали люди.
-Да? Хорошо, тогда знай, незнакомец, что Неназываемый вернулся. Саурон вновь в своем замке в сердце Мордора ...
-Не может быть, - прервал своего собеседника Улград, - но даже наши предания говорят о двух храбрых полуросликах, сбросивших Кольцо Всевластья в пасть Огненной Горы. Темный властелин пал и не должен больше возродиться.
-Кто знает, как он сумел возродиться? - пожал плечами воин. - На этот вопрос тебе могут ответить лишь за Гремящими морями. А наше дело крепче держать клинок. Другой надежды нет. Теперь Саурона можно победить лишь силой оружия. Конечно сейчас не времена Последнего союза, но король Арагорн еще жив, хотя очень, очень стар. Будем надеяться на лучшее.
-М-да, - протянул Улград, - весь мир сошел с ума.
-Это точно. А тут еще эти южные монстры ..., -задумчиво протянул стражник.
-Южные монстры?
-Похоже, ты не знаешь и этой истории. А тут совсем все непонятно и странно. Я сам толком не знаю, но мой отец рассказывал, что это случилось лет пятьдесят назад. Говорят над Средиземьем пронеслась огромная огненная комета, а ее полет сопровождался жутким грохотом, - голос воина понизился до загадочного шепота. - Словно кровавый клинок, она чиркнула по небу и упала далеко на Юге, а через некоторое время из моря вышли на берег странные твари и захватили все окрестное побережье. Там они создали свои государства и теперь успешно воюют с племенами Дальнего Харада. Ты знаешь, - рассказчик с заговорщицким видом наклонился к Улграду, - я видел одного из них.
-Да ну?
-Чистая правда. Знаешь, мой отец был купцом и по своим торговым делам часто навещал Умбар. Один раз, я еще тогда был маленьким, он взял меня с собой. Мы были с ним в гавани, когда с далекого рейда пришел корабль. Он привез разные товары с Крайнего Юга, а на палубе лежал жуткая туша, бр-р-р, - воин поморщился. - Больше всего он походил на огромную раздавленную лягушку. Мерзкая тварь, даже орки не выглядят так отвратительно. Моряки сказали, что подобрали тело в открытом океане, и не имеют ни малейшего понятия - как он там оказался. Такие вот дела.
-Хм, - пробурчал его собеседник. - Куда все катится.
-Это верно. Наверняка, нас ждут какие-то перемены, что-то должно случиться: нутром чую.
Неожиданно для солдата, человек в темном выпрямился, под капюшоном блеснули глаза, он схватил его за руку и громко произнес прямо в лицо:
-Ты даже не представляешь, какие перемены нас всех ждут!
Стражник оторопел, а странный незнакомец резко развернулся и исчез в собравшейся за время их разговора толпе. Стражник так и стоял несколько секунд, тупо уставившись на проходящих мимо людей, и лишь прозвучавший над площадью звук горна вывел его из этого состояния.
-Его величество король Элессар и королева Арвен! - пронеслось вслед за этим над базаром. Толпа почтительно расступилась. На площадь один за другим начали выезжать всадники. Впереди всех ехал совсем молодой знаменосец, он был одет в блестящие доспехи, а в руках крепко сжимал знамя короля: Белое древо, осыпанное звездами. За ним ровными колоннами двигались рыцари верхом на лошадях благородных кровей. Одна из колонн состояла из всадников в черных с серебром доспехах, а в цветах другой преобладал серый с белым. Между ними ехали два всадника. Один из них, старик, был одет в простую сероватую кольчугу, а за спиной струился плащ, на котором было изображено тоже древо, что и на стяге, голову старца венчал золотой шлем с серебряными крыльями по бокам и украшением из восьми алмазов, сверкавших в лучах восходящего светила. Вторым всадником была женщина, она была молода и красива, лишь в темных глубоких глазах затаилась какая-то невысказанная печаль и боль, ее стройное тело украшала голубая мантия, а темные, как и глаза, волосы были перехвачены золотой диадемой с огромным бриллиантом в центре.
Звук горна вновь пронесся над толпой. Старик вздрогнул и поднял голову. Да, Арагорн был стар, очень стар. С момента окончания Войны Кольца прошло два столетия, а король Элессар Эльфенит все еще правил объединенным королевством Арнора и Гондора. Еще несколько десятков лет назад он воспринимал это как данность: потомки нуменорцев жили очень долго, однако, последнее время это стало его тяготить. Уже давно ушли за Разлучающие моря все его друзья: верный соратник и помощник король Йомер, Роханом правил его внук, сам глубокий старик; ушли Фарамир и Йовин, умерли хоббиты и суровые следопыты - северяне, делившие с ним радости и горести страннической жизни, и многие, многие другие. Только верная Арвен и дети оставались рядом. Он знал, что ему было возвращено право, как потомку светлых Аданов, самому решать, когда уйти, но страх неизвестности и какое-то непередаваемое чувство пустоты мешало ему это сделать. Последней каплей, окончательно разрушившей душевный покой, было возвращение Саурона. Все это произошло так неожиданно, что Арагорн даже растерялся. Не рушились горы, не начинала клокотать Огненная Гора, не "вздымался черный пепел плато Грогороф" и цепь страшных знамений не предвещала близкого Дагорр Дагоррата, просто однажды ему донесли, что отряд дежуривший в окрестностях разрушенного Барад-Дура атакован невесть откуда взявшимися орками, под предводительством ... назгулов. После чего Великий враг, с помощью буквально вырастающих из-под земли отрядов, отрезал гондорские гарнизоны и заставы на территории Мордора, захватил перевалы в Хмурых и Пепельных горах. На бастионах павшего Минас Анора вновь взвилось знамя Короля Призрака, а на месте Барад-Дура застучали молотки.
Арагорн попытался нанести ответный удар, но попал в западню, устроенную Сауроном, и, лишь заплатив жизнями лучших бойцов, вырвался из Мордора. Ситуация вернулась к началу войны Кольца: Саурон снова воцарился в Мордоре, сзывая с Востока и Юга своих союзников, восточный Итилиен был разорен, и орки устраивали набеги почти до самых стен Звездного города, а уставший Арагорн сидел в Минас-Тирите или Осгилиате...
"М-да, - подумал король, - моя жизнь превратилась из терпкого вина, слегка отдающего горечью, в ту отвратительную, кислую брагу, что хлещут пьяные гномы, а тут еще эти южные монстры .... Остается удивляться, почему Саурон еще не штурмует стены моих городов...".
Погруженный в свои мрачные думы король не заметил, как их кавалькада подъехала к дворцу. Высокое, крепкое здание, сделанное из огромных серых блоков, подогнанных с ювелирной точностью друг к другу лучшими гномьими мастерами, оно находилось в восточной части города, недалеко от его стен. Из его точеных, словно девичий стан, башен открывался великолепный вид на изумрудно-зеленые итилиенские леса. Арагорну нравилось любоваться ими в томительные часы душного летнего вечера. Однако теперь этот вид навевал на него не легкую, щемящую грусть, а ужас и страх. Напрягая свои старческие глаза, он с трепетом в сердце, пытался разглядеть в далекой линии гор предвестие будущего крушения. Ему чудилось, что вот-вот леса вспыхнут, небо покроют темно-багровые тучи, и город окружат несметные орды врагов.
Отряд короля въехал в распахнутые ворота замка. Оказавшись на его широком дворе, всадники спешились. Слуги, ожидавшие прибытия королевского кортежа, схватили лошадей под узды и повели их в конюшни. Король быстрым шагом направился к входу в свои покои. Пройдя через ажурные ворота, он начал подниматься по большой лестнице, ведущей на второй этаж; за ним, плавно ступая, шла Арвен. По обеим сторонам двери в тронный зал стояли застывшие, словно статуи, стражи. Но одного взгляда на них королю было достаточно, чтобы понять, что что-то не так. Лица воинов были бледны, а на лбах блестели мелкие капельки пота.
-Что случилось, Белектор? - спросил Арагорн, обращаясь к одному из них.
Воин низко поклонился, и, стараясь не глядеть ему в глаза, неразборчиво ответил:
-Ничего особенного, мой король...
Арагорн недоуменно пожал плечами, но каким-то неосознанным движением вынул из-за пояса небольшой кинжал, затем, опередив остальных, резким движением распахнул двери и вошел в зал. В нем царил полумрак: гардины из зеленого драпа плотно закрывали окна. Он обежал взглядом все помещение, но, когда его взор остановился на троне, кинжал выскользнул из его руки, и из горла вырвалось какое-то сипение. За его спиной коротко вскрикнула Арвен. На троне сидел старик, с длинными, седыми волосами и бородой, на нем был серый плащ, а голову скрывал большой островерхий колпак, такого же цвета, рядом стоял длинный посох. Казалось, человек дремал.
-Ми-Ми-Митрандир! - давясь словами, прохрипел король. - Но, но этого не может быть!
Сидевший поднял голову:
-"Все может быть в этом подлунном мире". Так говаривал один мудрец, и он был прав, друг мой! - отвечал он.
-Митрандир! - повторил Арагорн, - Гэндальф!
И он бросился вперед, чтобы обнять нежданно вернувшегося друга. После объятий Гэндальф лукаво проговорил:
-Извини, Элессар Эльфинит, или все же, Арагорн, но я занял твой трон. Я думаю, из уважения к моим годам, ты разрешишь мне посидеть на мягком, уж больно не удобная у вас тут мебель.
Король слегка смутился.
-Ладно, не смущайся, лучше сам присядь, - предложил Гэндальф, - и расскажи, как у тебя тут дела.
Арагорн тяжело сел и неуверенно начал:
-Ты знаешь, что...
-О Сауроне? Конечно! А для чего ты думаешь, я здесь?!
-Но как могло случиться, что он вернулся? Ведь мы думали, что уничтожили его навсегда.
-Если быть до конца откровенным, друг мой, даже я не могу на это ответить. Послушай, ты помнишь те счастливые времена, когда война Кольца завершилась, и все думали - впереди только счастье. После праздника, устроенного здесь вами, мы с хоббитами отправились в Шир. Так вот перед тем, как мы почти приехали, Фродо пожаловался мне на боль в плече, в том месте, куда ему попал моргульский клинок. Я тогда ему сказал: "Увы, не все раны удается излечить насовсем". Кто знал, что эти слова окажутся пророческими. Видимо, Саурон такая же рана для всего Средиземья. Он ведь существовал до создания Кольца, лжец и хитрец, он пережил падение Ангбанда и изгнание Моргота. Возможно, он вложил в Кольцо меньше, чем мы думали. Его злоба и мрак были всегда при нем, а оно служило лишь оружием, пусть и самым главным.
-Но сейчас многие говорят, что Кольцо было ловушкой, дабы отвлечь нас, а самому скрыться и собраться с силами.
-Нет, это все же не так. Я точно могу сказать, что он пал, и это его возрождение. Сам подумай, это слишком даже для него: гораздо проще было бы уничтожить нас тогда, когда мы стояли у врат Мордора, а Фродо с Сэмом были на вершине Огненной горы.
-Но меня все равно удивляет то, что он не начинает войну: теперь Кольца нет, бояться ему нечего. Да и признаться честно моя теперешняя армия не чета воинам Последнего союза. Две сотни лет мира испортили нас. Знаешь, как говорят вастаки? "Гондорцы забыли с какой стороны держать меч". Сил у Саурона достаточно, почему же он медлит?
-Я думаю, его, как и меня, сильно интересуют события на Юге ...
-Ты о южных монстрах? Но ведь это далеко за Харадом, и нас на прямую не касается. Они бьются с харадримами, союзниками Врага, нам это только на руку, в сложившейся ситуации. Разве я не прав?
-Арагорн, ты же целитель, - прервал его Гэндальф. - скажи мне, что опаснее: известная, пусть и тяжелая, хворь или вовсе неизвестный недуг?
-Конечно второе!
-Вот именно. Саурон, известная, хотя трудно лечимая болезнь, а вот о том, что творится на Юге и откуда взялись эти чудовища нам неизвестно. Какие цели они преследуют?
-Ты думаешь, они могут представлять для нас опасность?
-Кто знает, кто знает? Все может быть. Я ничего не исключаю.
-А как ты полагаешь, возможно ли стравить их и Темного властелина, - тихо проговорил Арагорн и добавил оправдывающимся тоном. - Я понимаю, тебе странно слышать подобное из моих уст, но я думаю, прежде всего, о выживании государства. Ежели войну нельзя предотвратить, можно попробовать ее отсрочить.
-Я не исключаю и этого. Я даже рассматриваю возможность ... - тут Гэндальф резко прервал свою речь и нагнулся к самому уху Арагорна. Выдержав небольшую паузу, он что-то зашептал. По мере того, как он говорил, выражение лица короля начало меняться: лоб покрыла испарина, черты исказила гримаса ужаса и недоумения, а пальцы судорожно впились в руку мага.
-Вот так то, друг мой, - проговорил Гэндальф, отодвинувшись от короля. - Ну, а теперь мне пора исчезнуть: у меня очень много дел.
Маг высвободил свою руку из пальцев Арагорна, встал с трона и быстрыми шагами вышел из зала. Пораженный король так и остался сидеть, как заколдованный, в неестественной позе, пока мягкая рука подошедшей Арвен не легла ему на плечо.
-Что случилось, дорогой? - нежно проговорила она. -Что сказал маг?
Король резко развернулся. Увидев его искаженное мукой лицо и покрытый испариной лоб, Арвен отшатнулась. Пересохшие губы мужа прошептали:
-Ничего, дорогая.
Арагорн поднялся со своего места и подошел к окну.
-Ничего страшного, - повторил он, - просто здесь очень душно.
Быстрым движением он отдернул тяжелые гардины и распахнул окно. Громкое хлопанье окна спугнуло огромного черного ворона, сидевшего на выступе в форме головы волка. Птица взмыла в воздух и, поймав воздушный поток, начала парить над зеленым ковром итилиенского леса. Мягкое течение воздушной стихии увлекала ее все дальше, и вот уже внизу блестела бледно-серым потоком река Андуин. Ее правый берег, обращенный к горам был пуст и безжизнен, лишь обгоревшие остатки домов и пристаней напоминали о том, что здесь когда-то кипела жизнь; на левом же берегу она кое-где еще теплилась. Неожиданно поток воздуха бросил ворона вправо, и он вновь очутился над лесом. Ему открылась поляна, на которой кипел жестокий бой. Отряд воинов в темно-зеленых одеждах, во главе с высоким, черноволосым командиром, с трудом сдерживал натиск орков. Обороняющиеся в центре поляны зеленые витязи отчаянно защищались, но были обречены, врагов было в десятки раз больше и, к тому же, из леса к ним на помощь спешили все новые орды харадримов и вастаков, а среди деревьев мелькали спины мумаков. Густая стена леса скрыла поляну от глаз птицы, но в финале этой драмы можно было не сомневаться. Ворон, повинуясь ветру, вновь начал удаляться от синеющих далеко на востоке гор. Он пересек Андуин и полетел над Анориеном. Это был богатый и обжитый край, деревни чередовались с распаханными полями и роскошными лугами, но даже здесь были заметны признаки неспокойного времени. По большаку двигался крупный отряд роханских всадников, спешивших на помощь своему извечному союзнику. Ворон летел все дальше, он пересек незримую границу, разделяющую Гондор и Рохан. Тут его взору предстала совсем другая картина: на бесконечных просторах степи, сбивались в огромные массы табуны коней, управляемые светловолосыми всадниками.
Почувствовав вольный ветер степей, ворон радостно закаркал и начал подниматься все выше и выше. Взмыв на огромную высоту, он летел, задевая крыльями облака, его тело приятно окутывали лучи весеннего солнца. Из поднебесной выси он охватывал взглядом почти все Средиземье. За заливными лугами и полями Рохана высились черно- снежными зубами Белые горы, а в них крошечные, словно букашки, люди восстанавливали давно заброшенные крепости. За ними находились болотистые поймы Лебелинна, за которыми мелькало сотнями ярких вспышек Море. По его мощногрудой глади сновали туда-сюда боевые галеры и торговые суда. Ворон переместил взгляд чуть вперед - на него смотрели вершины Мглистого хребта. От его внимательных глаз не скрылось, что в глубоких долинах вновь зашевелились отряды орков, готовые в любую минуту накинуться на мирных роханских и арнорских жителей. Далеко впереди в синей дымке терялся Арнор и земли верховий Андуина, а позади в Вольных степях и Бурых землях кочевали вновь набравшие силу вастаки. Ощущение полной свободы захватило ворона, и он захотел взмыть еще выше, но вдруг в его голове прозвучал резкий приказ. Не смея ослушаться, он выбрался из воздушного потока, и, тяжело замахав крыльями, повернул в обратную сторону. Он в третий раз пересек Андуин и пролетел над знакомым лесом, его целью была могучая черная крепость в отрогах Мглистых гор. Обратный путь был долог: слишком далеко увела его тяга к вольной жизни. Наконец лес остался позади, и темная твердыня предстала пред ним. Словно яростный зверь, крепость уставилась на него своими горящими глазами-бойницами. Подлетев к самой высокой башне, ворон уселся на подоконнике одного из окон. Через несколько мгновений ставни отворились, и изнутри показалась чья-то иссохшаяся длань. Птица послушно прыгнула на нее, и окно закрылось.
-Что это, Моргул?
-Послание от Тарка!
Говорившие сидели в просторной комнате, стены которой были отделаны в мертвенно-бледных тонах. Один из них сидел за столом, покрытым скатертью темно-багрового цвета. Капюшон его плаща был откинут, и отблески огня в камине играли на его жутком лице. Его кожа была сморщена, словно сухой пергамент, череп абсолютно лыс, а глаза светились страшным огнем. Второй выглядел почти так же, но был поменьше ростом и узкоглаз.
-Что же он пишет? - спросил он.
-Еще не знаю, Кхамул, - ответил тот, кого звали Моргулом, - сейчас, подожди немного.
Раздался шелест бумаги. Моргул начал читать низким голосом: "Владыке Гортхаэру, правителю Мордора и всех Подлунных земель, и Верховному Назгулу Моргулу от их слуги Тарка. Моя поездка в Гондор прошла успешно. Спешу доложить, что мы имеем все шансы на успех. Сбор "светлых" сил идет медленно, войска подготовлены плохо и имеют ограниченную маневренность. Ударив сейчас, мы пройдем одним махом от гор Мордора до Дол Амрота. Лучшего шанса у нас не будет. Ваш покорный слуга, Тарк.".
-Что ты имеешь против Тарка? - спросил второй назгул.
-Да нет ничего. Так, вырвалось, - ответил Король-Призрак. - Конечно, Тарк ни в чем не виноват. Это обычная зависть. Обидно смотреть на то, как твою работу выполняют другие.
-С чего бы ты это так разошелся?
-Я спокоен. Давай говорить прямо. Видишь ли, это возрождение совсем меня не радует, хотя вроде б и должно. Кем мы стали без наших колец? А? Пугалами, да-да, именно пугалами. Раньше мы были Кольценосцами, Вестниками Ужаса. У нас были великие цели, великие битвы, великие союзники и великие враги, великие победы и, да и чего скрывать, великие поражения. И даже когда меня поразила в спину рука этого мерзкого полурослика, и я погрузился в небытие, я мог быть уверен, что мое имя останется в памяти будущих поколений надолго. Потом было возрождение. И что же осталось от нашей былой силы? Я тебя спрашиваю. Молчишь! Я тебе скажу. Только это, - сухая рука описала дугу вокруг лица. - Только ужасные лики, до сих пор носящие печать былого могущества. Вот и приходится сидеть в крепостях, скрывая от всех: и своих, и чужих, что мы потеряли свою силу, а работу за нас делают эти, вроде Тарка и иных выскочек. И откуда он только взялся.
-Но ведь мы сейчас, как никогда, близки к победе. Разве это тебя не радует? - спросил Кхамул.
-Конечно, радует. Но вот, что я тебе скажу. Допустим мы победим и создадим в Средиземье новый мир, подумай, будет ли нам в нем место. Рано или поздно все равно все узнают о нашей немощи. И даже рабы будут плевать нам в след. Я уж не говорю о своих, которые попытаются отправить нас подальше от Властелина. Теперь ты понимаешь?
-Чему быть, того не миновать, - философски заметил Кхамул. - вот чего я не понимаю, почему мы действительно не атакуем?
-На то две причины: во-первых, Светлые не так слабы, как кажутся.
-Ты о чем?
-Есть данные об очень больших силах, появившихся на западе. Возможно, они из самого Валинора.
-Не может быть, - недоверчиво просипел Кхамул.
-Может и так, но проверить надо обязательно: проиграть опять...
-Хорошо, какая же вторая причина?
-Вот вторая как раз вызывает наибольшие опасения. Ты, надеюсь, не забыл о том, что творится на наших южных рубежах?
-Ты об этих морских тварях? По-моему, они не опасны. Ну, поубивают немного харадримов - от нас не убудет. Неудобство не более того.
-Да? - саркастически переспросил Моргул. - А задай себе вопрос: кто они такие? Я ответить не могу, хотя властвующий Король Назгулов. Более того, даже Саурон не знает. А тебе не нужно объяснять, кто он. Вот и получается, что даже майар, видевший сотворение мира, не ведает о том совсем. Посланцы Валаров? Нет, не может быть, они мало интересуются теми землями, скорее они бы высадились где-нибудь в Гондоре или Арноре. Неизвестный народ? Ха! Все народы есть в летописях и анналах или у нас, или на Закате. Нельзя браться за Гондор, пока нет уверенности в том, что завтра орды Южан не пройдут маршем от Гор Солнца до Сумеречья.
-Неужели они так сильны?!
-Не знаю, но лучшие отряды харадской конницы были буквально раздавлены закованными в сталь монстрами. И это только первые из тех, что вышели из моря. Я говорил со свидетелями: вторые, похоже, вдобавок защищаются какой-то могущественной магией и потому почти неуязвимы.
-По-моему, ты стал слишком мрачно смотреть на жизнь, Моргул, - покачал головой Черный Вастак.
-Думаешь? - Верховный назгул ухмыльнулся, - а мне кажется, что это моя прямая обязанность выискивать в жизни темные стороны. Ладно, хватит разговоров, - он резко выпрямился. - Торн, - он подозвал все это время тихо сидевшего на столе ворона и присоединил к его лапе пергамент, - лети к Хозяину, передай послание.
Ворон громко каркнул и, пролетев через окно, вновь взмыл к багровым небесам...
Глава 2.
Ранним весенним утром по лесной тропинке Золотого леса неспешно двигался маленький отряд. Вокруг возвышался прекрасный вечнозеленый лес. Стволы могучих великанов-кедров возносились на огромную высоту, образуя зеленый шатер из своих веток. Внизу росли пышные кустарники, переплетением ветвей создававшие непроходимые заросли, меж которыми вилась, как змея медянка, тропинка, по которой шли какие-то люди. Воздух был свеж и насыщен лесными ароматами, а в кристальной чистоте небес разливались сладкие трели экзотических птиц. Лес был полон жизни, но при приближении двуногих, все животные прятались, и лишь однажды путники заметили мелькнувшую в густых зарослях митра узкую спину дикого кота. Вся обстановка располагала к тому, чтобы отрешиться от земных забот и предаться неге.
Люди шли спокойно, не оборачиваясь: уже давно в этих местах не было видно ни одного злонамеренно настроенного средиземца. Отряд состоял из двух человек и одного эльфа. Выглядел эльдар совершенно обычно, но на его, в общем-то, благородном лице, казалось, застыло выражение перманентного скепсиса по отношению ко всему окружающему. За спиной у него висел фамильный меч рода Хэлмира, по которому нетрудно было узнать Эльмира, героя Свободных эльфов, больше известного как Рандира. Его спутниками были вольные воины Эофрик и Оффа. Эофрик - невысокий плотный человек с грубым лицом и Оффа - напротив, высокий, крепкий юноша лихого вида носили одинаковые серо-зеленые камзолы и черные сапоги.
Все трое шагали прямиком к варактору Кондеру, который и вызвал к себе Рандира. А люди увязались за эльфом, чтобы хоть как-то спастись от преследывавшего их тунеядства. Двор владыки варикапов представлялся для этого достаточно сильным средством.
Они вышли на лесную поляну и остановились, чтобы отдохнуть и перекусить. Из журчавшего неподалеку ручейка Оффа набрал воды, а Эофрик достал хлеб и мясо. Эльф, сидя на пеньке, умиротворенно слушал пение птиц, слегка омраченное дикими воплями лягушек из находившегося рядом болотца.
Неожиданно в соседних кустах послышался треск ломаемых веток, и на поляну вывалились два диода. Судя по их виду они были страшно пьяны и еле держались на ногах. Это были огромные пупырчатые существа, с множеством кожных складок, где между большущими ушами располагались шесть, независимо вращающихся глаз.
Заметив отдыхающих путников, диоды немедленно направились к ним.
- Вы чё тут делаете? - рявкнул один из них.
-Уважаемые, мы тут расположились на отдых, - презрительно ответствовал эльф. - Не стоит нам мешать.
-А то, что будет? - усмехнулся диод.
-Вы тем самым нас оскорбите, - спокойно отреагировал Рандир.
-И чё?
-А я не выношу оскорблений.
-Слышь, щегол, мы тебе ща рожу-то начистим! - с этими словами диоды двинулись на эльфа.
Эльмир спокойно отодвинул от себя завтрак и, резко вскочив, треснул рукоятью меча в нос ближайшему здоровяку. Тот заревел нечеловеческим голосом и бросился на эльфа, но на том месте его уже не было. Он оказался за спиной другого диода. Последовавший за этим мощный пинок столкнул нападавших. Пьяные представители Морского народа дружно накинулись на Рандира. К бою немедля подключились Оффа и Эофрик.
Некоторое время трое путников колотили диодов куда придется, в свою очередь не забывая уворачиваться от огромных лапищ. Однако, пара пьяниц, несмотря на многочисленные побои, казалась неутомимой. Применять оружие и, тем самым, брать на совесть смерть представителей Морского народа ни эльф, ни люди не хотели.
Ситуацию спас патруль варикапов. Не мешкая и не разбираясь, кто прав, а кто виноват, стражи повалили всех наземь и, связав, попинали их для успокоения ногами. Громкие протесты эльфа и людей лишь вызвали дополнительную серию пинков и зуботычин. Каменные лица варикапов не выражали ничего кроме откровенного презрения. Схваченных нарушителей порядка выстроили в колонну и куда-то повели.
Спустя некоторое время Рандир очнулся на жестком лежаке. Он сел и огляделся: это была грязная кутузка, в которой отвратительно пахло спиртом и потом. Тесная камера была буквально набита страшного вида диодами, среди которых даже находился здоровенный транзистор, не подававший пока никаких признаков жизни. Рядом же сидели его товарищи, невозмутимо игравшие в карты.
-О, смотри, очухался наш герой! - воскликнул Оффа.
-Ты как? - спросил Эофрик.
-Сам-то как думаешь?! - буркнул эльф.
-Откуда этих дурней на нашу голову принесло?! - посетовал воин.
-Ты мне лучше скажи, что это за звери такие эти диоды? - неожиданно сказал юноша.
-Ну ты спросил! Это ж, понимаешь, союзники наши.
-Хороши союзники, - пробубнил Рандир.
-Да я не об этом, - отмахнулся Оффа. - В Средиземье они откуда взялись? Сто лет назад их ведь не было.
-Сто лет назад не было, - подтвердил Эофрик. - Я ведь ничего не путаю?
-Не возражаю, - кивнул эльф.
-Ага. Знатчица вышли они из моря...
-Как из моря? - удивился юноша.
-А почему их и варикапов Морским народом кличут не задумывался? - усмехнулся рассказчик. - Они ж, понимаешь, могут и под водой жить...
-Так что ж не живут? - снова перебил Оффа.
-На суше, понимаешь, оно легче. Правда я слышал, у них есть и подводные поселения. Может врут, а может и нет. Не знаю. А вот то, что они первыми из морского народа оказались в Средиземье - это достоверно. Лет пятьдесят назад это было.
-Так тут, наверное, харадримы жили?
-Ну, жили. Не ожидали они такого. Правда и диоды тоже готовы не были. Война была недолгой, но кровопролитной. Это сейчас у Морского народа все организовано хорошо. В смысле армии. Фаланги, понимаешь, оружие, латы, командиры опытные. А тогда им тяжело пришлось. Говорят, чуть ли не целый клан тогда полег. Ныне три больших клана у них, а раньше еще четвертый был.
-А транзисторы тогда кто? - спросил Оффа.
-Как кто? Ну, теже диоды, только более развитые. Вон, видишь, чудище храпит, - Эофрик указал на лежащего неподалеку транзистора. - Это вот и есть, то о чем ты спрашиваешь. Три ноги, две башки, а так такой же диод, как и все остальные. Обычно, транзисторы - это главы кланов, родов. Например, владыка Биполяр царствует в их государстве.
-Диодский король? - переспросил Оффа.
-Да не совсем. Он, как это...
-Главнокомандующий армиями и полномочный представитель, - неожиданно подсказал Эльмир.
-Во-во. Живет он обычно в Дисперсии.
-Где? - не понял юноша.
В Дисперсии. В столице государства ихнего. Кстати городов они не строят, все по деревням живут. Скот пасут, поля пашут.
-Это понятно. Ты мне лучше скажи: если их раньше не было, откуда ж они тогда всплыли? - не унимался Оффа.
-А кто их знает! - развел руками Эофрик.
-Боюсь, друг мой, - опять вступил эльф, - это известно лишь немногим. И эти немногие не спешат делиться сей информацией с другими. Так что придется тебе умерить свое любопытство.
Их разговор был неожиданно прерван звуком отодвигающегося засова.
В камеру вошли три варикапа: двое в форме стражей и один, судя по одежде, высокопоставленный чиновник. Он же первый и заговорил, обращаясь к Рандиру:
-Позвольте представиться, я - сенатор Диапазон. Искренне прошу принять мои извинения по поводу случившегося. Виноватые будут наказаны. Сейчас же, вы и ваши друзья, благородный Эльмир, следуйте за мной в Речной дворец. Варактор Кондер ждет вас.
Эльф, ни слова не говоря, встал и перешагнул порог темницы. За ним последовали его соратники.
На следующее утро друзья проснулись в роскошных кроватях в помещении, специально предназначенном для гостей. Комната отличалась удивительны убранством: вдоль светло-голубых стен стояли нежно-белые изящные колонны, вокруг которых вились плющи с источавшими легкое благоухание розовыми цветами, а посреди находился фонтан в виде девушки с цветком кувшинки в руках. Атмосфера помещения была наполнена столь желанными в южных краях свежестью и прохладой.
Чувствительный к искусству Оффа подошел к фонтану и, погрузив в воду голову, начал умываться, шумно фыркая и брызгаясь во все стороны. Эльф неодобрительно посмотрел на него и быстро упорхнул в ванную комнату. Единственный, кто не проявил интереса к гигиене, был Эофрик, который ограничился лишь почесыванием своего брюха. Его небритая физиономия со следами вчерашнего застолья-подстолья выражала крайнее недовольство миром и собой.
После завтрака друзья начали одеваться: сегодня была намечена встреча с Кондером. Поскольку их одежда находилась в непригодном состоянии после драки с диодами, им предоставили превосходные бело-голубые костюмы воинов варикапов из кладовых Речного дворца. Одевшись, Эльмир посмотрел на людей: одежда на Оффе сидела как влитая, придавая ему даже некоторый оттенок благородства, чего нельзя было сказать об Эофрике: несмотря на старания товарищей он все равно выглядел помятым.
За ними опять зашел сенатор Диапазон и проводил их до тронного зала. Поначалу их ослепил яркий свет, отраженный от воды, которая, казалось, здесь была повсюду. Когда они вновь обрели способность видеть, перед ними предстало зрелище, запомнившееся им навсегда. Сквозь прямоугольный проем в потолке в зал сыпался золотым песком солнечный свет, ярко освещая помещение с белыми с легким лазоревым отсветом стенами, потолок с лепными изображениями варикапов поддерживали тонкие витые розовые колонны, между которыми стояли мраморные воины в золотисто-белых доспехах; пол в зале почти отсутствовал, на его месте располагался большой бассейн с чистейшей, наполнявшей воздух прохладой водой, где плавали семь гигантских белых лебедей. Через бассейн был перекинут мостик из розового мрамора с золотыми перилами. На другой стороне находилась небольшая площадка с восседающими на троне варактором и его женой, а напротив них за большим столом располагалась довольно странная группа: ведь не часто встретишь вместе людей, тролля, гномов и варикапов. Рандир успел подумать об этом, пересекая мостик.
Представ перед троном, Эльмир сказал:
-Приветствую тебя, варактор. Я прибыл по твоему зову. Приветствую также всех присутствующих.
Все в знак уважения встали. Вскочил и каменный тролль, уронив при этом сидящих рядом гномов, и попытался дружелюбно обнять Рандира, но самоотверженные действия сенатора Диапазона спасли эльфу жизнь. После того, как удалось утихомирить тролля и извлечь из-под обломков стульев без всякого стеснения матерящихся гномов, все спокойно сели за стол.
Тогда встал все это время невозмутимо сидевший человек. Рандиру его внешность показалась странноватой: худощавый, среднего роста, длинноногий, на голове стоящие ежом короткие темные волосы. Из-под черных бровей на собравшихся смотрели серые глаза, в которых блуждал озорной и немного сумасшедший огонек. Его одежда была также весьма необычна для этих мест: темно-синяя рубашка и черные обтягивающие штаны. В целом это был довольно неоднозначный образ.
В этот момент встал Диапазон, чтобы представить незнакомца:
-Спасибо, далее я сам, - перебил он сенатора. - Итак, товарищи, мы собрались здесь, чтобы обсудить некоторые проблемы мирового масштаба. Но вначале, как я понимаю, вас надо ввести хоть немножечко в курс дела. Слушайте внимательно. Небезызвестно, что Свободные земли и непосредственно Морской народ, как шило в...э-э-э, в общем, очень сильно мешают и Мордору, и Валинору. В принципе это не имело бы никакого значения, ежели б они продолжали свою бесконечную вражду, но теперь все изменилось - они вместе! - он возвысил голос и с интересом посмотрел на слушателей, лица которых выражали крайнее удивление, смешанное с недоверием. Индуктор, немного повертев выпученными глазами, продолжил: - А теперь подробнее...
Спустя три часа Эльмир снова сидел в своей комнате и обдумывал то, о чем говорили на совете. Если верить колдуну, то ситуация действительно складывалась опасной: Мордор и Валинор вместе! Бред. Хотя кто знает, все может быть. Ежели так, то всем людям, эльфам, варикапам, всему населению юга грозит неминуемая гибель. Не спасут даже железные легионы варактора Кондера. Да, при таких условиях план мага уже не казался таким уж бессмысленным. Жалко, что мало выполним. А что тут поделаешь?! Других предложений не было. Тут Эльмир горестно вздохнул. Одно радует: компания набиралась не слабая. Помимо него самого, назначенного начальником, ввиду большого опыта в таких делах, туда входило также большинство из присутствующих на совете, а именно: Индуктор, оба гнома Дарин и Двалин, каменный тролль Торог, сын варактора, Дисперсион, а также отряд из двадцати трех лучших бойцов Варикапа под командованием центуриона Децибела, ну и конечно закадычные друзья Эльмира Оффа и Эофрик. Такой отряд представлял собой, несмотря на малочисленность, большую силу.
Оставалась, однако, некоторая неясность с личностью Индуктора, поскольку Рандир ничего кроме каких-то скандальных историй о нем не слышал. Последняя свидетельствовала о какой-то сумасшедшей выходке, произошедшей в прошлом месяце. Дело в том, что некий колдун в компании с неизвестным транзистором, выползая после недельной оргии из трактира "Резвый синус", возопили на всю округу, что дескать они есть славный воин Берен и его верный пес Хуан, идут отбивать Сильмариль у Моргота. После чего жители этого мирного поселения еще долго с недоумением наблюдали на фоне ясного ночного неба всадника, беспощадно поражающего молниями уличные фонари.
Да, вот такие туманные перспективы. Завтрашнее совещание будет посвящено разработке пути следования маленькой армии. Вот только конечная цель путешествия остается непонятной. "Мы должны проникнуть в Страну Мертвых на севере...",- то были слова мага. Неужели это не фантазии, ведь в эльфийских анналах не встречается даже упоминания об этом. С другой стороны, очевидно, что мнение волшебника чрезвычайно весомо для варактора и для всех остальных. С этим, пожалуй, следует считаться...
Поток мыслей Эльмира был прерван приходом друзей. Те что-то бурно обсуждали, так что их лица были багровыми от возбуждения.
-Откуда это вы? - подозрительно принюхиваясь, спросил эльф.
-Мы из фехтовального зала, - сразу отозвался Оффа,- там, ты не поверишь... - далее поток эмоций настолько захлестнул молодого воина, что ничего кроме жестов, даже пусть и очень выразительных, от него уже добиться было нельзя, поэтому дальше стал рассказывать более сдержанный Эофрик:
-Наследник Дисперсион пригласил нас помахать мечами. Ну, и уделал он нас как малых детей. Даже вдвоем мы ничего не смогли сделать. Да, и что тут можно сделать, когда не всегда понятно, куда подевался твой противник?! Я уверен, что даже ты смотрелся бы на его фоне пугалом, хоть и воображаешь себя великим фехтователем. А, говорят, что Децибел дерется еще лучше. С такими бойцами наш поход покажется загородной прогулкой.
-Если б вы оказались правы. Но, что мы сможем сделать, скажем, против пары сотен троллей или нескольких балрогов? Вы об этом подумали? А? Вижу, что не подумали? И это ведь не самое страшное, что может встретиться на пути. Нас даже могут убить. Мне то все равно - это ваш дар смерть, - ухмыльнулся эльф.
Физиономии людей несколько потускнели. "Ничего. Немного реализма им не помешает", - ухмыльнулся про себя Эльмир.
-Ну и сволочь ты, Рандир. Так настроение испоганил, - в сердцах выпалил Оффа и обиженно уткнулся лицом в подушку на своей постели.
"Пожалуй, есть немного", - философски заметил про себя эльф.