Сказ о рыцаре, ведьме и паладине
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
По воле случая или богов, этого нам знать не дано, пересеклись пути благородного рыцаря, коварной ведьмы и святого воина. Спеши же услышать честной народ, к чему приведет эта встреча!
|
Сказ о странствующем рыцаре, ведьме и паладине.
Утро выдалось на удивление приятным как для осени. Солнце, выглянув из-за горизонта, дало достаточно тепла, чтобы разогнать серые тучи. Природа оживилась, словно весна вернулась. Птички сидели на деревьях и весело щебетали, будто бы и не собирались улетать вдаль, подальше от снега и холодов. На деревянный порог своей таверны вышел старик и потянулся. Кости затрещали, напоминая обо всех пережитых зимах, а некоторые даже болезненно хрустнули. Старик ойкнул и схватился за бок.
Мимо него пронеслась стая гусей, которых гнал внук семи лет отроду. Он громко улюлюкал и махал своим прутиком, воображая себя одним из королевских рыцарей который гнал отступающих врагов. Гуси не были довольны своей ролью и очень громко возмущались, перекрыв своим галдежом все в округе. Несмотря на свое численное преимущество, сорок к одному, они боялись "рыцаря" и его "меча".
Завидев на пороге деда, парень остановился и забыл о своей роли на мгновенье.
- Деда, можно я сегодня пораньше вернусь? Хочу посмотреть с ребятами на суд ведьмы.
Старик посмотрел на внука и стаю гусей. Сегодня был хороший день, чтобы как следует откормить птицу. Жаль было терять его. С другой стороны в последние годы путников на дороге почти не было, а значит не кому было и продавать их. С местного народа много не заработаешь, как не откармливай птицу.
Дед лишь махнул рукой, мол делай чего хочешь и продолжил растирать больной бок. Тот упорно не хотел отступать, эта борьба продолжалась на протяжении многих лет. Надо будет сходить за советом к... Ах да... Ведьма. Суд.
Старик уже развернулся, чтобы пойти внутрь в надежде найти мазь которую знахарка дала несколько месяцев назад и о которой он благополучно забыл как только боль притупилась. Стая гусей завопила, словно воинство, идущее в наступление. Дед решил обернуться и посмотреть, не осмелели ли птицы, чтобы наконец-то дать бой юному "рыцарю". Вот потеха была бы.
Посреди дороги стоял конь с всадником. Гуси окружили его и вытянув свои длинные шеи шипели и галдели. В общем, жаловались на свою судьбу незваному гостю как могли. Пастушок стоял рядом со своим воинством с разинутым ртом.
Давно в их местах не было путников. Тем более таких. С виду, незваный гость мог сойти за самого настоящего странствующего рыцаря. На ногах добротные кожаные сапоги с металлическими вставками. Штаны из хорошей ткани. Защитные налокотники, наголенники, наплечники, кольчуга да меч в кожаных ножнах. Рядом не хватало только юного пажа со знаменем.
Старик позабыл о боли. Воображаемый звон монет действовал так же эффективно, как и мазь той ведьмы.
- Тиль, чего встал сорванец! Гони гусей на луг! - Прикрикнул тавернщик на внука и уже более ласково обратился к незнакомцу - Чем могу помочь ваше благородие? Желаете ли отдохнуть в моей скромной обители?
- Не надо так обращаться ко мне старик. У меня в жилах течет такая же красная кровь. Я всего лишь обычный путешественник, который с радостью отдохнет с долгой дороги.
Судя по говору, незнакомец был из далека. Даже на всеобщем он говорил с акцентом. А это означало, что гость был, ни много ни мало, из соседнего королевства. Так решил для себя старик. А еще он решил, что, не смотря на скромность и юный возраст, путешественник точно был благородных кровей. Возможно один из множества младших сыновей, давших клятву Церкви и отправившихся в путь, творить благие дела. О таких рыцарях ходили слухи и легенды, но никто в этой местности не видовал таких. Даже деревенские старожилы.
- Как скажете, господин. Погодите немного, я пойду и позову сына да жену с невесткой, дабы обслужить вас.
Незнакомец лишь кивнул.
Спустя немного времени он сидел внутри таверны и ожидал, пока ему принесут супа, гусиные ножки да вино. Остальные столы были абсолютно пусты. Эта таверна давно не видела путешественников, но она не пустовала. Вечерами местные деревенские приходили сюда, чтобы отдохнуть. В камине остался пепел от вчерашних посиделок. На деревянном полу были видны не вытертые пятна от разлитого пойла.
Окна же в таверне были очень маленькими и из плохо выдутого стекла. Поэтому свет едва проникал сюда. Главным источником света были свечи, которые сейчас не горели ради экономии.
Тавернщик сам принес заказ. Уж больно сильно он соскучился по новыми посетителями. Ему так и хотелось услышать историю этого юного рыцаря, услышать, что творится там за далеким горизонтом.
- Не сочтите за дерзость, господин. Позволите ли вы мне присесть рядом, и пока вы завтракаете, развеселить вас беседой.
Путник тяжело и вздохнул и закатил глаза.
- Старик, можешь называть меня просто наемником. Буду признателен тебе за беседу, потому что я давно ни с кем уже нормально не разговаривал.
Этот молодой рыцарь еще сильнее заинтриговал тавернщика и он присмотрелся внимательнее. Похоже, было, что путешественнику было не больше двадцати зим. Он сам сбривал растительность на лице и волосы на голове.
- Это почему? Вы давали обет молчания раньше, господин наемник?
- Можно сказать что так. А как зовут тебя старик?
Тавернщик словно ожидал этого вопроса и, откинувшись на спинку начал свой рассказ в надежде что это поможет разговорить и разжалобить собеседника:
- Меня зовут, Далном сколько себя помню. А это уже целых пять десятков и еще три зимы вместе с наступающей. Вот живу да пытаюсь сберечь то что осталось мне от отца. В последние года удача отвернулась и почти никто не ездит этими дорогами за редким исключением. Это деревенским все равно. Главное чтобы на поле урожай был, в речке рыба, да в лесу дичь. А мой хлеб это путники на дороге, их истории и новости. Может, порадуешь старика чем?
Наемник, не отвлекаясь от еды ответил:
- Прости, не могу ни чем помочь. Моя история останется при мне, а новостей никаких я не знаю, так как ехал дикими местами. Так что скорее ты больше моего знаешь о том, что творится в мире.
- Да куда там, молодой господин. Самые яркие события за последние двадцать зим в нашей местности, это проезд королевского скарбничего да поимка ведьмы.
Путешественник поперхнулся супом и закашлял. Тавернщик не на шутку испугался, но путник отмахнулся от помощи и быстро пришел в себя.
- Ведьмы?! Вы поймали ведьму?!
- Ничего такого. Просто наш местный Дяк уже несколько зим изводит всех тем что знахарка, настоящая колдунья. Вот собрал своих сторонников и доконал, наконец то старосту, мол надо суд провести.
- А ты что же не веришь ему?
- Дяк конечно говорит очень убедительно. Да и может он и прав даже. Вот только места у нас дикие. Заболеешь и помощи ждать не от кого. Вон сын мой с невесткой сколько не старались, а все никак не получалось внучат нам подарить. А вот пошла невестка к знахарке. Попила водички заговоренной и сразу же пузо появилось. Паренек, которого вы видели - Тиль - родился, а за ним две девочки.
- Помогла, значит, колдунья.
- Помогла, да только вы знаете что говорит о колдовстве наша Церковь. Вот дяк и бесится.
- А что же сейчас вынудило вас прислушаться к нему?
- Дак раньше родители ее живы были. Хорошие и уважаемые люди. Стольким помогли. Пока живы были, никто не обращал внимания на вой церковника. А как только померли, так Дяк и завел свою песню о колдовстве. Сегодня после того как солнце встанет в зените будет суд возле часовни. Вся деревня соберется.
- Интересно - задумчиво промолвил путник и принялся за суп.
Умудренный опытом тавернщик уловил настрой гостя. Тот не желал больше продолжать разговор.
- Ну коли чего потребуется, зовите.
Наемник лишь кивнул и продолжил трапезу.
Давным-давно деревня знала лучшие времена. Даже несмотря на то, что нигде рядом не было больших дорог и городов, путники и торговцы проходили через эти места. Деревня разрослась почти до сотни дворов и заимела таверну, кузницу и даже свою собственную часовню.
Сменилось совсем немного поколений. Отгремели войны, эпидемии и катастрофы. Изменились судьбы и дороги человеческие. Так деревня, находясь практически в центре королевства, оказалась в то же время в глуши. Теперь о ней и людях здесь вспоминали только пару раз в году - сборщики подати местного графа да в Лоне Церкви Единства.
Ближайшие поселения были такими же забытыми, но менее везучими. К ним добираться нужно было целый световой день да еще немного по ночи. Поэтому с развлечениями в деревне было туго. Приезд странствующего рыцаря был бы знаменательным событием. Местный староста ради такого даже вышел бы встречать гостя с хлебом да квасом. Вот только сейчас у всех на слуху было совсем другое событие. Суд над местной ведьмой.
Когда солнце взошло в зенит, практически все население деревни собралось на импровизированной центральной площади возле деревянной часовни. Не хватало только стариков, которые в силу возраста не могли ходить. На представление, как его называли местные, пришли даже пару рожениц которым уже был близок срок.
Тавернщик также пришел со всем своим семейством. Жена которая несмотря на возраст не растеряла силы и здоровье в отличии от него. Единственный сын с невесткой и внуком. Особняком от этой группы прибыл и Наемник, хоть старик Далн и предлагал проводить его.
Селяне громко обсуждали и спорили о том, чем же все закончится. Не успел наемник рассмотреть всех людей, как тяжелые двойные двери часовни скрипнули и открылись. Оттуда вышло две группы людей. Одну из них возглавлял местный Дяк, он же смотритель часовни. Об этом нетрудно было догадаться. По сравнению с остальными мужиками он выглядел хрупким и не таким простоватым. К тому же на нем была ряса церковника со всеми регалиями и символами Церкви.
Вторую, менее малочисленную группу, возглавлял староста. Он был мужчиной, который стоял на пороге старости. Седина уже охватила всю растительность на его теле. Но силы все еще не покинули его тело, а в глазах читался острый ум.
Толпа умолкла. Все взгляды устремились к людям возле часовни.
- Люди! - во весь голос начал староста - Сегодня мы с вами собрались здесь чтобы судить одну из нас, как того требует Церковь и совесть.
Староста умолк словно выдерживал паузу и посмотрел на молодую девушку, стоявшую в толпе. Все без исключения последовали его примеру. Только сейчас наемник заметил, что вокруг нее в радиусе десяти шагов никого не было кроме пятилетней девочки. Девочка у ее ног, сидела на коленках и игралась самодельной тряпичной куклой.
"Ведьма" же ответила старосте смирением, а не дерзко вздетым подбородком, как это описывалось в сказках.
- Что скажешь в свою защиту Ирма, дочь Сална и Амары?
- Я не повинна в колдовстве. - голос у ведьмы был приятным, хоть и с небольшой хрипотцой. - Все что я умею это собирать травы, да с их помощью лечить разные болячки, как тому учила моя мама и бабушка.
Староста кивнул, признавая правоту сего факта и повернулся к другой группе. Теперь все взгляды были прикованы к Дяку. Церковник не замешкался и перешел в наступление.
- Пускай с твоих уст льётся лишь правда. Скажи на милость Лона Церкви Единства, зачем ходишь по ночам среди леса и зовешь кого то?
Девушка замялась и уже немного неуверенно ответила:
- Есть такие травы, которые нужно собирать в определенное время года и положение луны, иначе они не будут иметь лекарственной силы.
- Тогда почему ты отказалась от помощи Хорта - Церковник посмотрел на мужика стоявшего справа от него - Более того не просто отказалась, а еще и натравила на него волков!
В толпе зашептались.
- Я не отказывалась... - девушка зарумянилась, словно от стыда - Я не насылала никаких волков. Это...
- Тогда почему они набросились на Хорта и даже не посмотрели в твою сторону?
Толпа загудела. Девушка посмотрела на старосту в ожидании помощи, но тот беспомощно опустил взгляд в землю.
Наемние не увидел на Хорте никаких следов от нападения волков. Тот выглядел абсолютно здоровым мужиком. Хоть сейчас в лес на валку деревьев отправляй. Похоже, дело было не только в колдовстве и если такое вообще было.
- А не тронули волки тебя, потому что ты грязная колдунья. Ведьма! - Дяк начал набирать обороты, приняв гул толпы за поддержку. - Днем ты даешь этим людям лечебные травы, а ночью пытаешься призвать силы зла, дабы принести нашу деревню в жертву! Волки это лишь первый знак. Так говорится в святом писании!
Толпа зашумела. Со всех сторон все больше доносились слова "Ведьма" и "Колдовство". Маленькая девочка у ног обвиняемой наконец-то обратила внимание на окружающих и что то спросила. Наемник за всем этим шумом ничего не мог разобрать.
- Тихо! - Староста применил свой повелительный тон.
Площадь погрузилась в молчание, а все обратили внимание на старика. Тот в свою очередь уже более спокойно обратился к церковнику.
- Волки это серьезно, да вот только стоит ли доверять словам Хорта? Все мы хорошо знаем, как Хорт любит набраться вечером у старины Долна. Олка не даст соврать о том, сколько раз мужики приносили его домой в беспамятстве.
Местные устремили свои взоры к зрелой женщине.
- Будь проклят этот пьяница! - в сердцах вскрикнула Олка и покраснела похлеще "Ведьмы".
Все засмеялись. Выходило что пьянство Хорта и отношения с женой Олкой, были часто обсуждаемыми предметами в деревне. Не смеялись только Олка, Хорт, Ирма-Ведьма да Дяк. Церковник со злобой смотрел на старосту.
- Посему давайте не будим рубить с плеча... - начал староста после того как отсмеялся, но Дяк перебил его:
- Я требую! Именем Церкви Единства, чтобы вы взяли ведьму под стражу!
Тишина снова заполонила площадь.
- Послушай, Талин... - робко попытался возразить староста.
-Я требую! Правом данным мне Лоном Церкви и от имени ее я требую послушания! - продолжал свою песню Дяк. Выпучив свои глаза от усердия. В этот момент он сам был похож на колдуна одержимого злыми силами.
Староста поник. С Дяком он еще мог спорить, а вот с самой Церковью уже нет. Здесь даже короли пасовали.
Церковник окинул толпу победоносным взглядом и упиваясь властью крикнул еще раз "Я требую!". Все вокруг склонили голову в знак смирения перед Церковью, а Дяк злорадно улыбнулся Ирме-Ведьме.
- Я против!
Все ошарашенно посмотрели на незнакомца.
- Что?! - не веря своим ушам, спросил церковник.
- Я против ее ареста - Наемник так же громко повторил и вышел на центр. - Она уедет со мной и волки вместе со злыми силами больше не побеспокоят вас.
- Что?! - Дяк до сих пор не мог прийти в себя и стоял с таким видом, словно получил дубиной по голове.
- А если кто то хочет помешать мне, то я порублю его в капусту - уже менее тихо, но от того не менее угрожающе сказал наемник и положил руку на рукоять меча.
Дяк отшатнулся назад и попробовал найти поддержку у Старосты, но не получив ее побежал внутрь часовни. Его группа поддержки не отставала.
Новое утро тавернщик Долн встречал на крыльце своей таверны. Это был особый ритуал, который он соблюдал с тех пор как унаследовал дело своего отца. С первыми петухами он выходил на крыльцо, чтобы поприветствовать новый день и путников. Пускай в последнее время с последними было туго, привычка осталась.
Вечером вся деревня только и обсуждала поступок странствующего рыцаря. Люди в мельчайших подробностях пересказывали друг другу по несколько раз даже отъезд. Он посадил Ирму, вместе с ее младшей сестрой на лошадь, а сам взял лошадь под узду и отправился на юг, несмотря на сумерки. Неужели ведьма околдовала путника? А Дяк? С суда никто не видел его. Стоило сходить и проверить, не околел ли он там в своей часовне. Небось молит Единство и Лоно Церкви о каре небесной для злобной колдуньи. Да неее! Он вместе с Хортом запивает горе поражения. А ведь точно старика Хорта и правду не видно сегодня, а ведь не было такого, чтобы он пропустил вечернюю попойку.
Стоя под первыми лучами солнца тавернщик еще раз вспомнил о суде и слухи, которые он услышал.
- Во дела. Может девка и вправду была ведьмой? Но мазь то помогала... - с сомнением произнес старик и тут же схватился за поясницу, едва не взвыв от боли.
Зато загалдели гуси, выбегающие из двора. Следом за ними бежал юный Тиль. Произошедшее вчера подогрело фантазию парня. Теперь он гонял птиц еще яростнее, воображая их сборищем ведьм. Гуси недовольные таким рвением галдели больше обычного. В купе с этим и болью в пояснице настроение тавернщика резко ухудшилось.
- Тиль! А ну прекращай гонять гусей почем зря, а то скажу отцу выпороть тебя.
Внук остановился, недоумевая, чем он успел провиниться с самого утра.
- Почем ругаешь отрока своего, старик? - прозвучал со стороны дороги глубокий и в то же время властныйголос.
Тавернщик обернулся в ожидании увидеть очередного путника и потерял дар речи. Перед ним на лошади восседал самый настоящий паладин. Ходячая легенда похлеще странствующих рыцарей спасающих принцесс из лап злобных колдунов. Несмотря на это никаких сомнений не могло быть.
Паладин был одет в латные доспехи, покрытые знаками Церкви Единства. Он словно светился изнутри и источал вокруг себя ауру благочестия и благодати. По лицу его не возможно было угадать возраста, кроме того что это мужчина. Все как в текстах Писания и на проповедях у Дяка.
- Ваше преосвященство... - все, что смог выдавить из себя старик и тут же упал на колени, перед идеалом позабыв о боли.
Паладин спрыгнул с коня, подошел к тавернщику и положил руку ему на плечо. Старик тут же почувствовал, что тело его наливается силой, словно он был молодчиком в самом расцвете сил.
- Встань, дитя. Вижу, что не нарочно ты проявляешь злобу. Что смутило тебя так? - тон паладина был полным доброты и сочувствия.
- Ваще преосвященство! Это все моя старость... - начал старик, так и не поднявшись.
- Понимаю дитя. Прими это испытание с достоинством и помни, что в конце нас всех ждет Единство. Прояви смирение и мудрость.
Тавернщик ахнул, словно услышал великую мысль, хотя неоднократно слышал эти слова из уст Дяка на проповеди. Всё-таки сейчас перед ним возвышалось живое воплощение всех идеалов Лона Церкви Единства во плоти.
Тут старик вспомнил о вчерашнем дне и его осенило. Это был знак свыше. Паладины были так же воинами, очищающими этот мир от сил зла и их скверны - колдовства.
- А еще ведьма.
- Расскажи поподробнее - паладин не выказал и капли удивления.
Наверняка он таких тварей душил словно клопов. Никто не мог устоять перед мощью Единства и его святых воинов.
- Да, ваше преосвященство. На днях мы поймали ведьму и устроили суд.
- Все верно. Негоже сжигать невинных дев, сначала нужно удостоверится в присутствии скверны.
Старик яростно закивал.
- Наш Дяк вывел ее на чистую воду, но прямо посреди суда она околдовала странствующего рыцаря. Он встал на ее защиту, грозясь порубить наших детей и внуков. Мы хотели помешать, но...
- Но побоялись - с сожалением промолвил Паладин - Не стоит вас судить за малодушие. Перед чарами и блеском стали, порой уступают самые смелые сердца. Отведи меня к вашему Дяку, дитя. Хочу с ним поговорить.
Тавернщик подскочил, словно молодой жеребец взбил вокруг себя землю и унеся в сторону деревни. Паладин запрыгнул на коня и последовал за своим проводником. У дороги остался стоять лишь Тиль, застывший как изваяние, да гуси. Птицы, все это время молчавшие несмело погалдели друг между дружкой. Наконец то они выбрали парламентера и отправили того к парню. Гусь, с опаской посматривая на руку с прутиком, неуверенно подошел. Набравшись смелости, птица ущипнула парня за штанину и отскочила к остальным.
Парень подскочил, ошалело осмотрелся по сторонам и бросился бежать в деревню. Гуси переглянулись. Вожак отдал команду, и стая отправилась за своим пастушком.
Наемник не хотел оставаться на ночь в деревне или ее окрестностях. На суде Дяк и его люди испугались, но со временем могли набраться смелости или придумать какую-то хитрость. Поэтому Наемник решил не рисковать и забрал своих спутниц. Когда ему показалось что они отъехали на достаточно безопасное расстояние, остановились на ночевку без костра.
Наемник продежурил всю ночь привычным для себя образом - постоянно находясь на грани сна и яви. Обошлось без приключений. С первыми лучами солнца они собрались и отправились в путь. Ведьма при этом все время молчала и избегала того чтобы смотреть на своего спасителя, лишь изредка перешептываясь со своей младшей сестрой.
Малышку звали Тати, и она была в неописуемом восторге. Девочка впервые ехала верхом на лошадке. Это было настоящее приключение. Она много смеялась от радости, когда наемник показал ей, как подкармливать лошадку овсом, и она попробовала это сама без какого либо страха. Тати не расставалась со своей тряпичной куклой.
После обеда на горизонте появились редкие струйки дыма. От своих спутниц, наемник узнал, что это соседнее село и решил обойти его стороной, через небольшой лесок. Чем меньше следов останется от них, тем быстрее местные забудут. Пускай лучше думают о том, что ведьма улетела далеко на север за горы к мифическим Эльфам в Хрустальный Лес.
Едва наступили сумерки, наемник скомандовал привал. Он собрал хворост и выкопал яму для костра. Девушки приготовили небольшую снедь на ужин из заготовленных припасов. Вышло немного.
После трапезы Тати, обняла свою тряпичную куклу и свернувшись клубочком мирно засопела. Наемник оперся спиной о дерево и приготовился к очередному ночному бдению:
- Почему вы спасли нас? - подала голос Ирма и не дожидаясь ответа продолжила - Я конечно очень благодарна, ваше благородие, но если вы рассчитываете на то что я стану вашей любовницей-утешительницей то этому не бывать.
- Это почему еще? Ты меня превратишь в жабу или козла?
Девушка покраснела. Это было прекрасно видно даже в слабом свете костра.
- Не переживай. Я ни на что не рассчитываю - примирительно заверил наемник - И не стоит обращаться ко мне на вы. Я такой же обычный человек, как и ты.
- Но как же все это? - возразила Ирма, окинув взглядом, стоявшую неподалеку лошадь и своего спасителя.
- Это подарок от приемного отца - нехотя ответил наемник.
- Все прямо как в сказке.
- Да. Только конец у этой сказки печальный - в голосе спасителя было столько грусти, что девушка почувствовала укол стыда.
- Я не хотела обидеть тебя... - Ирма замешкалась, осознав, что так до сих пор не узнала, как зовут его.
- Я Ваалмер - спаситель пришел на выручку и улыбнувшись подмигнул ей.
Ирма не смогла устоять от ответной улыбки.
- А ты не боишься, что я действительно окажусь ведьмой и превращу тебя в козленка?
Ваалмер сделал вид что задумался.
- Это маловероятно. Я был на твоем суде и все прекрасно видел.
- И что же ты увидел, мой доблестный спаситель?
- То как на тебя смотрели Дяк с тем мужиком, на которого ты якобы натравила волков.
Ирма снова покраснела и отвела взгляд на костер.
- Расскажешь, как все было на самом деле? - Ваалмер старался быть как можно менее навязчивым.
Девушка не спешила отвечать, собираясь с силами.
- Все началось, когда родителей не стало. Мама умерла после того как родила Тати. Отец слег от лихорадки на следующую зиму. Я старалась их спасти, но не смогла. Может быть, если бы бабушка была жива...
Ирма ласково погладила сестренку и потом убрала с лица пару скатившихся слез.
- Люди помогли нам и поддержали, не дав помереть с голоду и холоду. Потом начал приходить Дяк под предлогом, чтобы я начала водить Тати на уроки письма и чтения в часовню. Я отказалась. Тогда он начал рассказывать мне о преимуществах женитьбы с ним. После очередного отказа по деревне поползли слухи о том что я ведьма. Якобы такая молодая девка избегает замужества, потому что отдалась во власть демонам.
Девушка грустно улыбнулась.
- Однако эти слухи не помешали Дяку и пьянице Хорту каждый раз наведываться к моему двору с уговорами возлечь с ними.
Ваалмер кивнул.
- Примерно это я и увидел. А почему ты не вышла замуж? Я хотел сказать, неужели в деревни не было достойных молодых людей? Всё-таки ты действительно молода и вполне привлекательна. Замужество сняло бы вопрос со слухами и теми ублюдками.
Девушка встрепенулась и стала краснее пламени в костре.
- Ты не понимаешь... Я просто не хочу, чтобы все было так. Я хочу, чтобы все было по любви, как...
- Как в сказках и легендах? - с улыбкой закончил предложение Ваалмер. - Что ж... Теперь ты в ней. Осталось дождаться принца на белом единороге.
На этом разговор был окончен. Девушка обиделась на Ваалмера и пыталась придумать какой-то обидный ответ, но ничего не шло в голову. Он же просто сидел с затуманенным взором, словно смотрел, куда-то далеко в прошлое.
- В детстве я тоже верил во все эти сказки, песни, баллады и легенды - ожив, произнес с печалью Ваалмер. - Так сильно верил, что сбежал из дому на их поиски.
Ирма застыла, боясь вспугнуть неожиданное откровение. Все-таки ей было любопытно узнать историю своего таинственного спасителя. Наемник, как он сам себя называет, который ведет себя как самый настоящий рыцарь из баллады.
- Можно сказать, что я нашел то, что искал. Вот только цена... Я не был готов заплатить такую цену. Я потерял родных, обрел приемного отца, который научил меня всему, что я сейчас знаю, а потом я потерял и его тоже, после чего вынужден был пуститься в бега.
Ваалмер добродушно улыбнулся девушке и достал из-за пазухи скомканное письмо.
- Я не благородный рыцарь, а всего лишь беглый преступник, который пытается выполнить последнюю волю своего приемного отца. Доставить это письмо его названому брату.
Ваалмер как завороженный смотрел на письмо с такой грустью, что девушка забыла о своей обиде. Боль потери близких людей была прекрасно знакома ей.
- Хорошее начало сказки получается. Ведьма и беглый преступник. - попробовала пошутить Ирма.
Ваалмер оценил это и они хорошо посмеялись. После этого девушка тепло пожелала своему спасителю доброй ночи и легла возле своей сестры. Наемник некоторое время рассматривал спящих девушек. Впервые за все время с начала его путешествия, чувство утраты притупилось и все благодаря этим двум.
Ваалмер отряхнулся от этой приятной неги и приступил к ночному бдению. Не стоило расслабляться, ведь враг всегда готов.
Ночь была на удивление тихой и спокойной. Никакие зверьки не пытались разнюхать, что это за гости обосновались на их территории. Лишь небольшой ветерок гонял по небу одинокие тучки да изредка шелестел верхушками деревьев.
Костер прогорел, оставив после себя тлеющие угли. Пребывая на грани яви и сна, Ваалмер заметил движение и моментально пришел в тонус. Как оказалось, виновницей была всего лишь Тати. Она встала спиной к костру и лицом на юг, в сторону деревни.
Прошло несколько мгновений, потом еще несколько, но девочка так и осталась стоять на месте, спиной к Ваалмеру.
- Тати?
Малышка никак не отреагировала на обращение. Ваалмер ощутил укол холода. Он встал и в тот же момент услышал, что девочка что-то шепчет. Рука невольно сама потянулась к рукояти меча. Атмосфера вокруг теперь не казалась умиротворяющей.
- Тати! - снова никакой реакции.
Ваалмер посмотрел на Ирму обдумывая будить девушку или нет. Та лежала у ног младшей сестры. Он не решился приближаться к Тати настолько близко и вместо этого аккуратно обошел вокруг, чтобы посмотреть на лицо ребенка.
Тати все так же стояла и что-то неразборчиво шептала, при этом ее глаза были плотно закрыты, как если бы она спала. Тут уж Ваалмер почувствовал, как по коже побежали мурашки. Неужто истории о ведьме были правдой.
- Она не ведьма.
Ваалмер подскочил на месте, услышав Ирму. Девушка все так же лежала, не сменив позы. Только теперь ее глаза были открыты, ясны и устремлены на своего спасителя.
- Как все это понимать? - голос Ваалмера едва не дрогнул. С колдовством он еще не сталкивался.
Он встряхнул голову и посильнее сжал рукоять меча, опасаясь, что это все видение или сон. Не помогло. Ирма привстала, оказавшись теперь на коленях рядом с сестрой.
- Прости. Я хотела рассказать, но немного позже. Не хотела тебя пугать. - В голосе девушка была вина.
- Так значит, Дяк был прав, хоть и не полностью. Ведьма Тати, а не ты.
- Она не ведьма! Она моя младшая сестра и никому не сделала ничего плохого! - теперь девушка была больше похожа на ту самую бесстрашную и несгибаемую воительницу из сказок.
- А как же волки? Выходит, они, всетаки были?
Ирма отвернулась к углям костра.
- Ирма!
Девушка обернулась к Ваалмеру. В ее глазах стояли слезы.
- Это началось две зимы назад, когда она была совсем еще крохой. Тати игралась со своей куклой. Я как обычно толкла травы на мази, как вдруг вижу. Кукла ожила и сама пошла...
- И ты испугалась, что если кто-то из ваших увидит это - с пониманием произнес Ваалмер, представив картину.
- Да. Если кто-то увидит, то ее сожгут на костре как ведьму. Я собиралась увезти сестренку в тот самый город волшебников...
- Мар-Лэнк - подсказал Ваалмер.
Ирма благодарно кивнула и продолжила.
- А потом Тати начала иногда ходить по ночам во сне и шептать. Я испугалась еще сильнее, что все обнаружиться. Проснувшись утром, она ничего не помнила и рассказывала лишь о чудесных снах. Дошло до того что она могла пойти ночью гулять по лесу, несмотря на то что я закрывала дом и даже привязывала ее. Я отправлялась в лес искать ее. В последний такой раз, Хорт и подстерег меня. Он был очень груб и стал приставать. А потом появились волки.
- Это была она?
- Да. Она защитила меня. - Ирма с безграничной любовью посмотрела на свою сестричку. - Волки не напали на Хорта, а всего лишь напугали. Пьянице много не надо, чтобы намочить штаны. Что было после ты знаешь.
- Понятно - Ваалмер пытался переварить только что услышанное. - А что она шепчет?
Тати все это время так и стояла.
- Незнаю. Каждый раз это что-то новое и непонятное. - ответила Ирма разведя руками.
Ваалмер осторожно приблизился и прислушался.
- Что ж... Кажется в этот раз все по другому.
Ирма удивилась и придвинулась к сестре поближе. "Он идет... Не могу остановить... Даже волки его бояться... Не могу остановить... Он идет"
- Что это значит?
- На заклинание точно не похоже. Скорее - предупреждение - задумавшись, ответил Ваалмер
Ирма в полном недоумении уставилась на него. Он продолжил слушать шепот маленькой девочки, но не получил ничего нового. Тати повторяла одно и то же.
Тогда Ваалмер присел на одно колено рядом с девочкой и посмотрел туда же, куда была обращена она сама. Ночь была достаточно светла, чтобы можно было разглядеть силуэты деревьев в глубине леса. Казалось все вокруг застыло в ожидании ответа. Даже шаловливый ветер притих. Прошло десять ударов сердца.
Там был всадник. Он медленно приближался к месту привала. Сначала Ваалмер не поверил своим глазам, приняв того за игру теней. Всадник был реален. Сдавалось, что сами тени и ночная тьма огибают его силуэт, боясь прикасаться.
Как только Ваалмер заметил того, Тати вдруг обмякла и упала в руки сестры. Ирма вскрикнула испугавшись.
- Что там? Погоня? - девушка разрывалась между любопытством и страхом за сестру.
- Кажется у нас гость. - хладнокровно ответил Ваалмер.
Он прикинул через, сколько всадник доберётся до них. Взял оставшуюся охапку валежника и бросил в угли.
Луна со своими спутницами уже почти скрылась за кронами деревьев. Оставалось совсем немного до рассвета. Ни одного зверька или ночной птички так и не появилось. Ветер совсем утих, и деревья теперь угрюмо молчали. Костер разгорелся с новой силой, жадно пожирая хворост.
Всадник подъехал бесшумно и остановился на освещенной границе. Ирма посильнее прижала к себе мирно спящую сестру. Ваалмер с интересом наблюдал за гостем.
- Позволите ли, путники, согреться у вашего костра одинокому пилигриму? - спросил тот.
- Зависит от того с добром вы или худом к нам - ответил ему Ваалмер.
Паладин добродушно улыбнулся и соскочил с коня. Его доспехи не скрипнули.
- Честным людям нечего бояться света Единства, ведь оно несет благо, и спасение для души. Лишь тем, у кого души нет, будет худо, ибо свет испепелит их и изгонит в небытие. Туда где им и место.
- Тогда бояться нам нечего. - Ваалмер указал гостю на место возле костра, напротив себя. Тот благодарно кивнул, сел и протянул руки к огню.
- Как могу я обращаться к вам добрые люди?
- Меня можете звать просто наемником, а это знахарка и ее дитя.
- Наемник, знахарка и... - Паладин задержал свой пристальный взгляд на Тати - юное невинное дитя... Какая интересная компания среди ночи может встретиться в лесу.
Ирма не могла оторвать взгляда от паладина, словно пыталась пересилить себя, чтобы не ляпнуть какую-то глупость.
- Да уж. Тоже самое можно сказать и о паладине. - ответил Ваалмер.
- Тут я с вами не соглашусь, господин наемник. Мне по долгу положено быть в самых мрачных местах, поскольку именно там и прячутся самые мерзкие твари.
Паладин снова благодушно улыбнулся.
- Сейчас вы тоже исполняете свой долг?
- Я на службе у Света и Единства, покуда они сами не призовут меня на небеса. Они же ведут и направляют меня. К примеру, совсем недавно, я прибыл в одну маленькую деревню, где местные жители поймали и судили ведьму, но странствующий чужеземец оспорил это решение.
Паладин весьма недвусмысленно посмотрел на Ваалмера.
- Уверен, что когда он так поступал, то руководствовался самыми благими и искренними намерениями. Не так ли, господин наемник?
Ваалмер пожал плесами и возразил.
- А что если жители ошиблись? Что если все это большое недоразумение?
Паладин кивнул в знак согласия.
- Такое действительно могло произойти. Люди ошибаются... Вот только Свет и Единство не ошибаются. Они есть истина и они привели меня в ту деревню а потом сюда... К вашему костру!
Ваалмер посмотрел на Ирму. Девушка ответила ему взглядом полным мольбы. Тати все еще мирно спала у нее на ногах.
- Я не отдам ее, тебе! - Ваалмер старался говорить так же твердо, как совсем недавно это делала Ирма.
- Смело и безрассудно. В молодости я был таким же. Да будет так. - добродушное выражение и тон Паладина не изменились. Он поднялся и пошел к лошади.
На мгновенье Ваалмер поверил в свою победу. Всего лишь на мгновенье. Вместо того чтобы сесть на лошадь и ускакать, святой воин достал свой меч из ножен висевших на сбруе.
Ваалмер вышел навстречу своему противнику. Рукоять меча привычно легла в руку. Клинок легонько запел в предвкушении очередной битвы, когда покинул ножны.
- Да смилостивится Единство над твоей душой и не будет строго к тебе - Паладин прочитал короткую молитву, поцеловал гарду меча выполнению в виде знака Церкви и атаковал.
Лес наполнился звукам звенящей стали. Наемник и Паладин сошлись в схватке. Проведя несколько разведывательных ударов и уколов, противники на мгновенье разошлись.
- А ты не так прост, наемник - маска благодушия паладина на мгновенье треснула. Похоже, так удивлялись эти святоши.
Ваалмер же для себя отметил, что противник двигался очень быстро и ловко, несмотря на тяжелые доспехи, а дыхание ни капли не сбилось. Ваалмер сократил дистанцию и сам провел серию ударов. Паладин не дрогнул и ответил тем же.
Клинки посвистывали, рассекая воздух. Бойцы сосредоточились друг на друге синхронно двигаясь на узко освещенной полосе света от костра. После начала схватки не прошло и пяти десятков ударов сердца, а на лице Ваалмера появились капли пота. Паладин же напротив выглядел все так же свежим и полным сил.
Несмотря на это он был в замешательстве. Наемник оказался на удивление хорош. Настолько хорош, что начал теснить святого воина и навязывать ему свой ритм схватки. Как только святой воин это понял, попробовал перехватить инициативу но ничего не получилось.
Движения Ваалмера были точны и выверены. Он чувствовал меч в руке и как тот разрезает воздух. Он слышал песнь меча своего противника, и она безошибочно подсказывала о намерениях своего хозяина. Ваалмер смотрел сосредоточенно на лицо своего врага, но ни одно движение либо деталь не ускользали от его внимания.
Удар, удар, укол, смена стойки, удар и вот паладин в ловушке. Ваалмер сделал вид, что намеревается провести укол в ногу. Противник парировал и открылся. Клинок Ваалмера словно змея стремительным рывком изменил траекторию и ринулся к слабозащищённой шее святого воина.
Паладин видел этот удар. Он понял, что его ждет. Клинок Ваалмер вошел ему в горло. На лице святого воина застыла гримаса абсолютного недоумения, и он тут же выронил свой меч. Руки потянулись к ране на шее, а ноги подкосились. Как только победитель освободил свой клинок, из раны обильно хлынула кровь, а из уст паладина вырвался хрип.
Ваалмер был доволен собой. Это не была самая сложная схватка для него, но паладин заставил его попотеть. Теперь с ним покончено и можно было разделить радость победы. Ваалмер повернулся к Ирме.
Девушка выглядела удивленной, почти как недавно сраженный паладин. Юноша уже придумал бахвальскую шуточку. В то же мгновение глаза девушки, обратились Ваалмеру за спину и наполнились паникой.
Он среагировал почти в то же мгновенье. Быстрый кувырок вперед с разворотом к опасности. Ей оказался свет. Свет заполонил все вокруг и ослепил Ваалмера. Наемник попытался закрыться рукой и как можно сильнее сощурился. Ничего не помогло. Яркий и чистый свет был повсюду. Он слепил, и резала глаза.
Ирма в ужасе закричала и это было последнее, что Ваалмер услышал. Сразу после этого свет исчез и все вокруг заполонила тьма.
Сначала Ваалмер снова почувствовал свое тело и понял, что он сидит. Потом мрак сменился нечеткими силуэтами и слабыми проблесками света. Глаза слезились и резались, словно Ваалмер перед этим целый день смотрел на солнце в зените.
Он попробовал растереть глаза руками, но ничего не вышло. Пришлось немного подождать, пока зрение окончательно вернется.
Это была та самая деревенская таверна. С его последнего визита ничего не изменилось. Почти не изменилось. Дневной свет едва пробивался сквозь окна. Возле одного из окон, выходящих в сторону деревни, стоял знакомый человек.
- Я что умер и это какое-то преддверие ада? - спросил Ваалмер, а потом обратил внимание на свои руки. - Тут что связывают только самых опасных грешников?
Паладин обернулся к нему и грустно улыбнулся.
- Ты жив, Ваалмер.
- Погоди. Что-то тут не сходится. Если я жив и сейчас разговариваю с тобой, то значит, ты тоже жив. А я ведь всадил тебе в горло свой клинок.
Ваалмер обратил внимание на кольчужный воротник паладина. Тот был цел и невредим.