Аннотация: История очередного попаданца. Количество роялей в кустах сведено к прожиточному минимуму - только, чтобы сразу не загнулся от иномирной экзотики.
Сон был не столько странный, сколько неприятный и непонятный. Впрочем, странностей в нем тоже хватало. Это и острое чувство тревоги, смешанное с отголоском чьих-то страданий и почти болезненного нетерпения - не будучи эмпатом, Алекс сейчас каким-то мистическим образом, мог с уверенностью утверждать, что в данном случае "его", а что "не его". И совершенно убогий антураж - еще ни разу парню не снилась настолько унылая, прямо-таки нищенская обстановка. Раньше в снах всегда было светло, ярко и интересно. Каждый раз, отправляясь в "царство Морфея", он заранее ждал очередной, по его собственному выражению, "цветной широкоформатный художественный сон". Даже кошмары были по-своему красочными и зрелищными. А тут полутемная комната с низким потолком, с которого свисали небольшие пучки высушенных растений. Земляной пол, серое дерево стен. Справа грубо сложенная печь, слева - потемневший от времени стол с парой мисок и глиняной кружкой. Прямо перед Алексом, под небольшим окном, затянутым мутной пленкой, на груде тряпья, покрывавшей крышку старого сундука довольно внушительных размеров, неподвижно лежал изможденный старик, смотревший на него с такой мольбой, что парню стало не по себе. Дед внезапно отвел взгляд, уставившись в потолок над собой с видом, будто узрел там царствие небесное. Алекса буквально захлестнуло чужое нетерпение. Но с того места, где он стоял разглядеть, что так заинтересовало странного, пугающего своей неестественной неподвижностью старика, было невозможно.
- Это просто глупый сон. Всего лишь сон и ничего больше, - пробормотал парень, пытаясь справиться с липким ужасом, охватывающем его, - сейчас я проснусь, сварю себе кофе покрепче, выйду на балкон, и ночной ветер унесет даже воспоминание о нем...
Проснуться не получалось. Абсолютно. Надежные, многократно проверенные методы не помогали. Да что происходит, в самом-то деле? Будто какая-то сила удерживала его тут, не позволяя уйти, не завершив... чего? Внезапно пришло понимание - надо сделать то, что от него ждет жуткий старик и только тогда сон отпустит.
Мрачная атмосфера "приюта отшельника", ощущение неправильности происходящего сильно давили на психику, заставляя нервничать и отчаянно желать, чтобы всё поскорее закончилось. Сделав над собой усилие, Алекс подошел вплотную к лежанке-сундуку и запрокинул голову, пытаясь рассмотреть на потолке, что же заинтересовало старика. Он так и не понимал, зачем понадобился режиссеру этого спектакля. Дед, вместо того, чтобы прямо сказать, что нужно, изображает покойника на столе у некроманта. А на потолке подсказки не оказалось. Там вообще ничего не оказалось - обычный потолок с паутиной в углу. Парень только успел подумать, что вероятно, разгадку он найдет на чердаке, когда почувствовал, как ледяные пальцы старика вцепились в его руку, словно вкладывая в ладонь нечто невидимое.
И в тот же миг мир вокруг изменился, став слишком реальным. Босые ноги озябли на холодном полу. Зачесался нос и Алекс с удивлением отметил, что различает запахи. Затхлость давно не проветриваемого помещения, горький аромат сухих трав и еще довольно специфический душок несвежего трупа заставили расчихаться, а когда парень смахнул выступившие слезы, то в ужасе шарахнулся назад, прочь от импровизированного ложа. Старик, вытянувшийся на служившем ему постелью тряпье, был мертв и, похоже, не первый день. Остекленевший взгляд, жуткая улыбка, больше похожая на зловещий оскал, скрюченные пальцы и характерная сладковатая вонь уже тронутого разложением тела...
- Проснуться, я должен немедленно проснуться, - твердил себе, как заклинание Алекс со всей решимостью, на которую только был способен.
Вдруг откуда-то сзади послышалось смачное
- Твою ж мать!
Резко развернувшись, Алекс оказался перед невысоким щуплым брюнетом с резкими чертами лица и прилизанными блестящими, будто от брильянтина волосами. Незнакомец, одетый во всё черное, казался совершенно неуместным посреди убогого жилища нищего знахаря, колдуна или кем там при жизни еще мог быть уставившийся в потолок старик. Элегантные туфли, дорогая ткань и безупречный покрой брюк с френчем, составлявших его костюм, пижонская трость с изящным резным набалдашником настолько диссонировали с окружающей обстановкой, что Алекс застыл, неприлично пялясь на внезапно появившегося франта. А тот ткнул тростью в голую грудь парня и истерически взвизгнул
- Идиот! Кретин! Да чтоб тебя...
Дальше пошли совсем уж непечатные выражения, показывающие глубокие познания чернявого в "великом и могучем", а также буйную фантазию и умение совмещать несовместимое. Так не поняв из экспрессивной речи незнакомца, в чем, собственно, лично его Алекса вина и с чего весь сыр-бор - уж не думает ли тот, что это он убил деда, парень пристроился на угол стола и стал просто слушать, стараясь запомнить наиболее цветистые обороты. Прошло не менее получаса прежде, чем франт более-менее успокоился, выплеснув обуревавшие его чувства и сломав об колено собственную трость. Затем он устало махнул рукой, вытащил из-под стола грубый табурет, плюхнулся на него, и тяжелым взглядом уставившись на Алекса, хмуро произнес
- Ну и что мне теперь с тобой делать?
Отвечать на риторический вопрос совершенно не хотелось. Уже порядком замерзший, парень посетовал, что тоскливый кошмар все еще не закончился, выразив надежду в скорейшем исправлении подобного недоразумения.
- И думать забудь, - помрачнел незнакомец, хотя казалось, куда уж больше, - сон был лишь до того момента, когда ты, как последний осел вместо того, чтобы сделать в потолке маааленькую дырочку, поперся к Сезару за его силой. Только не говори, что знать не знал, и ведать не ведал про передачу на смертном одре.
Алекс мысленно взвыл. Знал, конечно. И на форумах читал, и друзья рассказывали. Но даже мысли не возникло, что обычный, пусть даже и странный сон приведет его к одинокому умирающему колдуну. Да он и оккультизмом-то интересовался исключительно для того, чтобы было проще девчонок снимать! Они же на всякую мистику падкие, а тут такой типаж - длинные волосы, в глазах обещание сакральных тайн, двусмысленные полунамеки. Несколько небрежно брошенных фраз, пара тщательно подобранных цитат и мимолетных предсказаний в духе ежедневных гороскопов - что бы потом ни случилось под "предвещенное" подойдет. Тщательно взлелеянный имидж - вот это настоящая магия! Эх, да после такого "объекты охоты" ему чуть ли не сами на шею вешались! Плотными гроздьями. Кто бы мог подумать, что форумные байки окажутся хоть в чем-то правдой.
Парень осмотрел себя. Н-да, без денег, без документов, в одних трусах (счастье еще, что голым спать не увалился) добраться домой станет не просто.
- Ты еще тупее, чем казался с первого взгляда, - собеседник вздохнул, - мальчик, это другой мир, не Земля. И если до твоего, мягко говоря, не очень умного поступка, я мог бы легко вернуть тебя обратно, то сейчас всё, забудь. Ты влип окончательно.
- Но почему...
История, рассказанная незнакомцем, оказалась незамысловатой, но от этого не менее печальной. Когда-то давным-давно один паренек, сгорая от жажды мести, заключил с темным богом договор и получил, кроме желанной колдовской силы, обещание, что если не найдется, кому эту самую силу на смертном одре передать, то бог пошлет страждущему избавление от мук. Несколько поколений колдунов, принявших дар из рук родителей или учителей, благополучно отправлялись в мир иной, не испытывая ни малейших затруднений - желающих получить подобное наследство с лихвой хватало. Но времена меняются и вот уже запылали первые костры, зажженные милосердными пастырями новой веры, дабы отправлять чернокнижников к их покровителю "не проливая напрасно крови".
Сезар, ставший волей судьбы очередным обладателем "подарка с довеском", еще в ранней юности за какие-то провинности чуть не угодил на костер и испугался настолько, что всю жизнь прожил с оглядкой, а под старость лет вообще забился в глухомань, шарахаясь от каждой тени. Не удивительно, что в смертный час рядом с ним никого не оказалось. Душе, прикованной к фактически уже мертвому телу, не оставалось ничего иного, как вспомнить неосмотрительно данное обещание и возопить к богу, требуя избавителя. А бог что, сам будет что ли к каждому ничтожеству мотаться? Много чести. Дал задание свитским и отбыл по своим божественным делам. А те тоже нашли, кому перепоручить исполнение. Так распоряжение упокоить колдунишку попало к мелкому бесу, который тоже не рвался всё бросить и бежать фих знает куда вертеть дырки в потолке. Только загвоздка - никого у беса в подчинении не было, чтобы свалить досадную обязанность на чужие плечи. Да и сам он в это время гостил в одном из соседних миров и покидать теплую компанию совершенно не хотелось.
Собутыльники подсказали отличную идею - отослать к колдуну кого-то из местных смертных, кто знаком с ритуалом, но никому из богов официально не поклоняется. Это чтобы потом претензий о несанкционированном использовании чужого адепта не возникло. Таких оказалось сколько угодно и методом научного тыка (первый под руку попался) для выполнения миссии был выбран Алекс. Дело-то плёвое. Выдернуть человека во время сна, перекинуть куда надо, а после вернуть. Он и сам не поймет, что не простой сон ночью видел. Отличный план. Да что там, просто совершенный!
Но всё пошло наперекосяк, когда тупой абориген, десять кракенов ему в глотку и кальмара вместо гениталий, не позволил силе рассеяться, как изначально планировалось, а цапнул ее себе. И теперь, пока у Алекса есть то, что принадлежит этому миру, возвращать его домой нельзя - за нарушения древних законов так накажут любого, кто только попробует, что мало не покажется.
- Так забери у меня эту силу!
- Ишь, какой хитрый. Если бы такое можно было, знаешь сколько бы колдунов у других ее надёргали? Или сами лично, или с помощью божественного вмешательства. Нет, отдать ты ее сможешь только умирая, в момент, когда душа покидает тело и ни на миг раньше. Этот мир теперь твой, привыкай, устраивайся. Я тебе должен немного помочь, раз уж ты мою работу сделал. Шанс дам не сдохнуть сразу, а дальше уже сам крутись, как получится. Как у вас говорят, чем черт не шутит. Забавный вышел каламбурчик.
Бес подобрал с пола обломок трости и изобразил в воздухе заковыристый знак, вспыхнувший на миг зеленоватым призрачным пламенем.
- Значит так, сила тебе досталась по местным меркам средненькая, хотя ты и ей особо пользоваться пока не сможешь. Топай в столицу, там маги Академию устроили, берут всех, в ком дар обнаружат. Обучение дорого стоит, но для бедных есть специальная программа. Вместо полного курса - год по ускоренной методике и потом пять лет на Орден отработать придется. В любом случае без подготовки у тебя сила "крышу сорвет" за пару-тройку лет, а там и владеть ей научишься и на кусок хлеба заработаешь. В чернокнижие не суйся - мигом на костре окажешься, а магия - она же, как нож: можно хлеб резать, а можно глотки в подворотне. Это люди ее в цвета раскрашивают. Одежду Сезара возьмешь, да рожу-то не криви - я труп убрал, там один сундук остался. Книга его на чердаке спрятана, ценности за печкой. Читать, писать, говорить ты теперь на местном языке умеешь.
Бес рассказал, где оба тайника и как добраться до ближайшего города, потом с чувством выполненного долга исчез, предупредив на прощанье.
- Здесь особо не задерживайся: и нечисти, и нежити полно шастает, а ты сейчас, как ребенок беспомощный. Чем скорей до города доберешься, тем больше вероятность, что жив окажешься. Да книгу Сезара почитай, не забудь. Простенькое колдовство у тебя получится, всё не безоружным будешь.
Едва оставшись один, Алекс решил поскорее разобраться с доставшимся ему в наследство скарбом Сезара. Найденные в сундуке сапоги оказались чуть великоваты, а рубаха со штанами коротковаты, зато по ширине - два раза обернуться. Довольно странно, если учесть, что старик ни толстым, ни особо широкоплечим не казался. Впрочем, ситуация сложилась явно не такая, чтобы привередничать. Намучавшись с постижением тонкого искусства наматывания портянок, начисто игнорируя попытавшуюся подать голос брезгливость, парень смог, наконец, одеться и чуть согреться.
Отложив в сторону грубую стеганую куртку и вылинявший, некогда синий бесформенный балахон, вздохнул. Ну как в таком виде людям на глаза показываться? Он же смотрится, будто огородное пугало раздел. Одна надежда - добраться до города и купить что-нибудь более подходящее. Если денег хватит. В тайнике за печкой хранился кошель с пятью серебряными и двадцатью медными монетками. Всё богатство покойного колдуна, не считая увесистой книги в толстом кожаном переплете, исписанной ужасным почерком. Чтобы ее прочесть, как советовал бес, пришлось бы надолго задержаться в лесном домике - если Сезар стремился забраться, как можно дальше от любого проявления цивилизации, то он в этом весьма преуспел.
- Нет, нет, сейчас соберу рюкзак, - Алекс взглянул на видавший виды заплечный мешок, лямками которому служили две измочаленные веревки и нервно хихикнул, - и пока еще светло отправлюсь покорять столицу. Жаль, желтой клячи нет, а так, чем я не д`Артаньян?
Оставаться на ночь в доме категорически не хотелось. Поэтому уже через пару часов исцарапанный, взлохмаченный и успевший не раз помянуть "не злым тихим словом" и колдуна, поселившегося у черта на куличках, и франтоватого беса, не совсем точно указавшего, как выйти к ближайшему тракту, он таки выбрался на неширокую грунтовую дорогу. Предположительно, это и был тот самый тракт, который должен привести его в Сур - небольшой городок на границе трех княжеств.
Дорога петляла среди настолько дремучего леса, что Алексу, типично городскому жителю, становилось не по себе. Настроение стремительно падало и даже подходящая к обстановке веселая песенка из старого мультфильма, которую парень начал насвистывать, вместо того, чтобы подбодрить ввергла его в пучину черной меланхолии.
- Мы бродим от утра и до утра
Чужие сапоги натерли ноги...
Эх, и ноги натерты, и если сейчас повстречаться с "работниками ножа и топора" станет совсем печально. Просто смертельно печально. Мало того, что из оружия - только старый нож, найденный в хозяйстве Сезара, так еще толку от него ни на грош. Несбалансированная железка. Такой метать - только, чтобы внимание отвлечь, от простого камня и то пользы больше будет. Фехтованием ни спортивным, ни тем более историческим, Алекс никогда не занимался. Из лука стрелял в настолько раннем детстве, что и вспоминать не стоит. Единственное, что еще хоть как-то могло пригодиться, это навыки, полученные на секции айкидо. Впрочем, не стоило обольщаться, они у него на уровне "маленький мальчик нашел кимоно, пару приемов узнал из кино...". Несколько раз от гопников, правда, удавалось отбиться, но сравнивать тех упырей с закоренелыми бандюгами просто смешно. А если среди "лесного люда" местный Робин Гуд попадется, даже просто парень с арбалетом, то всё, сразу тушите свет, выносите тело.
Достигнув состояния "проще пойти и прямо сейчас повеситься, чтобы не мучиться", Алекс еще немного, изощренно смакуя каждый нюанс с упоением профессионального мазохиста, пожалел себя любимого и усмехнулся. Он знал, что больше подобные мысли никогда не станут его терзать. Это был своеобразный ритуал, давно уже помогающий в любой ситуации обрести душевное равновесие. Откупная жертва принесена на алтарь страданий и в удобное для него время. Бес был прав, его единственный реальный шанс устроиться в этом мире - Академия магов. Но до нее нужно еще добраться, а вот чем заработать на жизнь - вопрос. Как добыть деньги, не снижая скорости передвижения? Кто в средневековье шлялся с места на место, кроме купцов, охранников караванов и личных слуг богатых путешественников? Менестрели. А вариант ничего, только инструмент бы приобрести и репертуар подобрать. Алекс улыбнулся. Время, проведенное в музыкальной школе, никогда не казалось ему потраченным зря.
В тех романах, которые парню раньше доводилось читать, попаданцы, выбравшие путь бродячих музыкантов, собирали аншлаги и гребли золото лопатами, потчуя аборигенов песнями "Арии" и Высоцкого. Авторы подобных опусов не заморачивались маленьким, но существенным нюансом - стихи, дословно переведенные на другой язык, утрачивают самое ценное - рифму и размер. Лучше уж просто сказку под музыку рассказать, чем пытаться повторить "чудесное явление очередного рояля в кустах". Петь на конкретную мелодию без профессионального перевода нонсенс. Что остается? Прикупить себе банджо, лютню или на чем они тут играют, и горланить заранее разученную местную песню. Увы, иначе без поэтического дара никак.
Алекс рассмеялся. Он никогда не хотел оказаться в другом мире. Это дома, устроившись в уютном кресле с чашкой горячего кофе хорошо помечтать, как выпавшего из случайного портала офисного планктончика встречают толпы добровольных помощников, преданных друзей, пророков, машущих транспарантами "Добро пожаловать, Избранный". Выдают мешок золота на дорогу и двух страстных эльфийских принцесс, чтобы грели постель герою, пока тот не спеша едет, куда должен.
- Хм, а я ведь почти всё и получил, как в романе, - сказал себе парень, припомнив недавние события, - только в стиле, как классические персонажи желания исполняют. Не "от щедрот", а "по прейскуранту". Миссия у меня уже была, путь я ее и провалил. Не совсем, но все-таки. Языку научили, магическую силу дали, денег отсыпали. Маловато, правда, да и сила без умений, зато с рукописной инструкцией. И ничего, что там одни "Как отобрать молоко у соседской коровы и прибавить своей" или "Напустить саранчу на поля", главное есть. Теперь осталось найти парочку горячих красоток, чтоб потасовки устраивали за право ублажать меня на ближайшем привале и друзей надо, желательно с враждующих между собой рас. Тогда всё будет зашибись, дрожи Черный Властелин, я иду!
Перед внутренним взором Алекса замелькали примеренные им на себя образы из романов, словно в издевку, карикатурно искаженные, но с его непосредственным участием. Две эльфийки, в лучших традициях: светлая и темная, устраивают потасовку. Побеждает светлая. Наверное, потому, что на ее коже синяки лучше видно. Здоровенная деваха, больше похожая на ирландскую крестьянку или на Кейт Бланшетт, сыгравшую Галадриэль во "Властелине колец", чем на прекрасную принцессу, с подсвеченным глазом, распухшим ухом и расквашенными в драке губами лезет целоваться, показывая сопернице непристойный жест.
Хоть фильм снимай! Или нет, лучше сделать постер к нему. На переднем плане, естественно, он - верхом на угольно черном коне. Конь ехидный и говорящий, но на картинке это никак не отобразить. Ладно, опустим мелочи. Итак, под задницей вороной конь, в правой руке меч-кладенец. Двуручник. Все герои двуручниками, как рапирой машут, одной рукой. Фламберг. Они эффектнее смотрятся. В левой руке фаербол. Большой. Не мене метра в диаметре. Нет, наполовину фаербол, наполовину шаровая молния. Каждый уважающий себя попаданец круче любого архимага. Теперь массовка. Перед конем на коленях поверженный злодей. Смазливый, порочный, но уже раскаявшийся. А на заднем плане друзья. Орк, эльф и гном в обнимку. Так, нынче в моде толерантность. Гном будет голубым. В белом платье, как Мэрлин Монро на старом плакате. Снизу ветер поддувает, платье задирается, а гном так же кокетливо подол придерживает, волосатые ножки в коленях сомкнул, а голени в кованых сапогах чуть расставил и губы вперед выпячивает, как при поцелуе. Вот!
Развлекаясь придумыванием постера к несуществующему фильму, Алекс так увлекся, что даже не заметил, как стемнело. Ночевать в лесу на голой земле сильно не хотелось. Да и погода не располагала. Днем было достаточно тепло, но к вечеру ощутимо похолодало. Похоже на середину весны, хотя какое время года сейчас в этом мире Алекс не знал - бес удрал раньше, чем он успел его как следует расспросить. Поэтому показавшийся из-за поворота трактир парень воспринял подарком судьбы.
В общем зале было почти пусто. Только трое закутанных в плащи типов с низко надвинутыми капюшонами занимали дальний стол, потягивая вино из серебряных кубков, и тихо переговаривались между собой. Не увидев за стойкой хозяина заведения, Алекс решил подождать, устроившись у растопленного камина. Усталость взяла свое и он задремал.
- Эй, проснись! Ты кто такой? Как сюда попал?
Чья-то жесткая рука довольно чувствительно встряхнула его за плечо. Алекс с трудом разлепил не желающие открываться глаза и тут же удивление прогнало всякую сонливость. Рядом с ним стоял высокий крепкий мужчина. Сероватая кожа лица, узкие темные губы, выдающихся размеров бугристый нос, загнутый вниз, словно птичий клюв, раскосые глаза с радужками настолько черными, что казалось, лишенные зрачков, сильно вытянутые уши, украшенные от заостренного кончика до мочки несколькими небольшими колечками-серьгами. Людей с такой внешностью не бывает. Уши! У кого они длинные и острые?
- Эльф? - ахнул парень, с сожалением подумав, что молва, прославляющая неземную красоту этой расы, как всегда, сильно преувеличена.
- Сам ты эльф, - обиделся тот, - отвечай, когда спрашивают!
- Путник, - Алекс понимал, что так бесцеремонно разглядывать собеседника неприлично, но любопытство не позволяло оторвать взгляд от настолько экзотичной внешности, - обычно попал - увидел трактир, зашел, пока ждал хозяина, уснул.
- Я хозяин, - усмехнулся мужчина, - значит, просто зашел? Ну-ну. Маг?
- Почти, - посвящать постороннего в свои проблемы парень не собирался, - сколько возьмешь за ужин и комнату?
Трактирщик задумался, изучающее глядя на него, потом, видимо что-то для себя решив, сказал
- У меня тут остановилась на несколько дней одна благородная дама, просила, если найдется приличный собеседник, дать ей знать. Сможешь ее развлечь? Беседу поддержать, на лютне сыграть, рассказать что-нибудь забавное? Если да, то всё за счет заведения.
Едва Алекс успел согласиться, как хозяин потащил его за собой, на ходу заявив, что времени в обрез, а в таком виде предстать перед леди никак не годится. Неприметная дверь за стойкой привела их в полутемный коридор, заканчивающийся глухой стеной. Не сбавляя скорости, трактирщик проскочил сквозь нее. Ни затормозить, ни выдернуть руку, за которую его тянул нелюдь парень не смог, оставалось только зажмуриться в ожидании удара, но стена словно исчезла перед человеком.
- Иллюзия, - хохотнул трактирщик, распахивая дверцы многочисленных шкафов, занимающих почти всю весьма немаленькую комнату, где они очутились.
Алекс оглянулся. Кроме шкафов, набитых одеждой разных цветов и фасонов, причем, как мужской, так и женской, здесь было только громадное зеркало в тяжелой бронзовой раме и изящная кушетка, обтянутая вишневым бархатом. Дальний угол комнаты закрывала расписная ширма, даже на первый взгляд не из дешевых. Весьма странные вещи для обычного придорожного трактира.
- Чего стал, как заклятый? - Хозяин сунул в руки парню кусок мягкого холста и добавил короткое слово на непонятном языке, потом махнул в сторону ширмы - раздевайся, ванна там, а я пока подберу тебе что-нибудь поприличней, - и снова нырнул в недра очередного шкафа.
Алекс бросил свой мешок на пол у кушетки, отвернулся от зеркала - да уж, со стороны он смотрелся еще хуже, чем думал и заглянул за ширму. Овальное углубление в полу было выложено мрамором и наполнено горячей водой. Ни кранов, ни отверстия для слива, одним словом магия. Рядом стоял небольшой кувшинчик с густой пастой кремового цвета. Похоже, местное мыло или шампунь. Скорее, и то, и другое сразу.
- Эй, парень, глаза у тебя какого цвета? - раздался голос трактирщика, когда Алекс с блаженной улыбкой погрузился в воду.
- Серые.
- Как галька на дне ручья или как небо в пасмурную погоду?
- Как шерсть у мыши-полевки, - можно было бы ответить и попроще, но стало интересно, водятся ли здесь полевки и такие же ли они, как на Земле.
Увы, в полной мере насладиться ванной Алексу не дали. Нелюдь торопил. Так, что пришлось быстро мыться и топать к тому за костюмом. Хозяин в шоке вытаращился на своего гостя, недоверчиво переводя взгляд с уже начинающего зябнуть парня на сиротливо валяющиеся на кушетке вещи покойного Сезара и обратно.
- Что-то не так? - Алексу под его взглядом стало неуютно.
Снова в ответ фраза на непонятном языке. Потом странный трактирщик заглянул гостю в глаза, словно проверяя, соответствуют ли они названному ранее цвету, хмыкнул и махнул рукой.
- Не люблю пользоваться магией для таких мелочей, но это не повод, чтобы заставлять даму ждать.
Несколько быстрых пассов, парню показалось, что свет в комнате на мгновение погас и вот оп, новое чудо - он стоит перед зеркалом полностью одетый, с высушенными волосами, расчесанными на пробор и с двух сторон перекинутыми на грудь. Прическа идиотская, а вот наряд очень даже ничего. Камзол из плотного шелка цвета графита с такими же бриджами, высокие черные сапоги тонкой кожи, белоснежная рубашка. И, главное, всё по размеру.
- Черного шнурка не найдется?
Хозяин протянул требуемое, достав его будто из воздуха. Алекс быстро собрал свою гриву в низкий хвост, и довольно улыбнулся.
- Так лучше.
Тот только пожал плечами и свет снова погас, чтобы тут же вспыхнуть вновь. Только комната была уже другая.
Огромная гостиная наводила на мысли о шикарном особняке или замке, но уж никак ни о маленьком трактире у дороги. Сплошь белое и золотое. Посередине за накрытым на двоих столом сидела молодая красивая женщина. Увидев Алекса, она приветливо улыбнулась.
- А, вот и молодой человек. Присаживайся, не стесняйся. Я надеюсь, ты разделишь со мной ужин.
Есть хотелось до умопомрачения, однако парень вежливо поблагодарил и, заняв свое место, подождал пока хозяйка начнет первой, не желая показаться "дикой тварью из дикого леса". Похоже, дама не рассчитывала, что случайный гость окажется знаком с этикетом и была приятно удивлена. Она позвонила в серебряный колокольчик и к ним впорхнула служанка с лютней. Под музыку завязался легкий разговор ни о чем, а потом леди Эвита пожелала узнать больше о своем собеседнике, буквально забросав вопросами о том, кто он, откуда, куда едет и вообще как попал на постоялый двор.
"Что не так с этим трактиром, если каждому любопытно, как я в нем оказался? - Подумал Алекс, а вслух рассказал заранее заготовленную легенду, про отшельника, который подобрал его в раннем детстве и оставил у себя. Парень считал, и небезосновательно, что эта история сможет дать логичное объяснение его незнанию элементарных вещей. Но едва он поведал о жизни вдали от людей в лесной избушке, как в совершенной мелодии послышалась настолько фальшивая нота, что он даже поморщился.
- Вот видишь, даже лютня не верит, - рассмеялась леди.
Правду говорить не было никакого желания и Алекс вздохнул.
- Я оказался здесь не по своей воле, но моя ошибка закрыла мне путь домой.
Рассказав о намерении поступить в Академию магии, он добавил, что направлялся в Сур и, заметив трактир, предпочел ночевать под крышей, чем мерзнуть в лесу.
- Вот как, - женщина улыбнулась, - однако тот, кто указал тебе эту дорогу, просто зло подшутил. Не волнуйся, Тео поможет выйти на верный путь. Ты умеешь играть на лютне?
- Да, леди.
- Отлично. Сейчас я спою одну старинную балладу, а тебе нужно будет на нее чем-нибудь достойно ответить.
Она взяла инструмент и провела рукой по струнам. Улыбка исчезла с ее губ и лицо стало печально-отрешенным. Алекс рассеяно слушал, прихлебывая вино из кубка, и прилагал титанические усилия, чтобы не уснуть. Сытость вместе с усталостью оказались весьма серьезными союзниками Морфею, но парню все-таки удалось дослушать длинную, с повторяющимися куплетами, историю славного рыцаря, который не знал поражений, но погиб, едва жена изменила ему. Рыцарь, уверенный в собственной неуязвимости, как раз вовсю рубился в очередной битве, и вдруг меч сломался, латы рассыпались, щит пополам, в общем, полный конфуз. Успел только проклясть благоверную напоследок и испустил дух.
Обычная баллада и сюжет незамысловатый, только вот чем ответить? Алекс чуть не взвыл от великолепной идеи, реализовать которую не представлялось никакой возможности. Увы, языковой барьер. Он так и объяснил прекрасной леди Эвите. Та смотрела на него с тревогой и ожиданием, а когда услышала причину отказа, усмехнулась.
- Это не проблема. Если сможешь мысленно представлять, о чем там речь, то пой на любом языке. Я тебе немного помогу.
По ее знаку, служанка принесла небольшой флакон из дымчатого стекла с плотно притертой пробкой и вылила его содержимое в кубок гостя. В воздухе запахло пряными травами, когда густая темно-зеленая жидкость смешалась с вином. Покачав в руке кубок, чтобы снадобье быстрее растворилось, женщина приказала служанке сделать первый глоток и, убедившись, что с ней все в порядке, сама отпила немного. Ее глаза лихорадочно заблестели, на щеках выступил румянец. Похоже, крепость смеси оказалась весьма далекой от той, что у легкого вина.
- Не бойся, это не яд, - шепнула красавица, своей рукой поднося к губам парня питьё.
Алекс сам не мог потом понять, что заставило его не только не усомниться в ее словах, но и покорно выпить непонятное зелье. Горло обожгло и дыхание сразу перехватило. Мелькнула мысль: "Градусов шестьдесят, если не семьдесят". Но тут же всё прошло, и он легко тронул струны, погружаясь в образы, порожденные "Владыкой огня".
- Внемлите, о дамы и рыцари, мне.
Вам арфа споет о любви и войне,
Чтоб грустные струны до вас донесли
Преданье об Элберте и Розали.
Вот замок в горах на утесе крутом,
И с посохом длинным стоит под окном
В плаще пропыленном седой пилигрим.
Прекрасная леди в слезах перед ним.*
С визуализацией у Алекса никогда проблем не было. Однако то, что случилось не шло ни в какое сравнение с прошлым опытом. Исчезла роскошная гостиная - перед глазами стоял красивый замок, видимый с высоты птичьего полета. Нойшванштайн, узнал парень. Совсем, как на заставке на рабочем столе оставшегося в прошлой жизни компьютера. Картинка приблизилась, и в кадре появились две фигуры. Розали оказалась удивительно похожа на леди Эвиту, а вместо седого паломника стоял трактирщик. Ветер развевал полы его тяжелого плаща и длинные черные волосы. Действие разворачивалось, словно Алекс смотрел фильм, хотя некоторые кадры вызывали у него недоумение, но он уже ничего не мог изменить. Баллада жила собственной жизнью, а парня просто несло по течению, как лист в горной реке.
- Иссушат морозы листву на ветвях
И молния стены повергнет во прах...
Уже другой замок, таких Алекс раньше никогда не видел. Массивное сооружение из багрового камня, монументальная стена утыкана пиками, с которых скалятся черепа. Впрочем, имеются и более свежие трофеи разной степени разложения. С холма неподалеку двое мужчин смотрят, как на пустую пику цепляют отрубленную голову какого-то несчастного.
-Теперь ты мне веришь, брат?
Один из них поворачивается к собеседнику. Неестественно бледная кожа совершенного в своей красоте лица. Жесткий взгляд льдисто-голубых глаз. Затейливая татуировка синим и черным на левой скуле.
- Поможешь?
Узкая ладонь ложится на плечо.
- Начинай!
Маг разводит руки в стороны и вокруг него мгновенно рассыпается в прах трава, земля покрывается инеем. Четкое, почти небрежное движение пальцев в направлении замка почти незаметное, но вдруг с чистого неба начинают бить гигантские молнии. Ослепительная вспышка и уже нет ни стен, ни цитадели - только дымящиеся развалины.
- Прекрасной язычницей Элберт пленен
Влюблен в дочь султана ливанского он...
Н-да, такого Алекс не ожидал. Похоже, султан рыцарю не дочь, а весь свой гарем отдал. Здоровенный детина с простым деревенским лицом будто в сказку попал к Шахерезаде. Хотя нет, скорее в "Камасутру". Смуглые красавицы устроили ему такую оргию, что граф даже оруженосца на помощь позвал - сам не справлялся. Алекс сгорал со стыда, вспоминая о леди Эвите, которой такие картинки показывать совершенно не стоило, только сделать ничего не мог.
Потом пошли уже батальные сцены. Крестоносцев не было, да и вообще, похоже, это оказалась нарезка из разных битв. Концовка оказалась тоже не по канону.
- Железный кулак ударяет в висок,
И замертво падает паж на песок,
И шлем серебристый разбит пополам,
И смотрит граф Элберт, не веря глазам.
Упала волна золотистых кудрей...
Недолго стоял он, склонившись над ней...
Розали бойко пырнула муженька мечом. Тот вяло попытался отмахнуться, проорал нечто нецензурное и грохнулся с коня.
Но самое пикантное произошло при словах
- А грешник в огне негасимом горит.
Панорама классического ада, где откормленные черти, морща свиные пятачки, пытались решить куда совать свалившегося на них графа - в котел или на сковородку, быстро сменилась видом кухни. Парочка поваров ловко выпотрошили Элберта, натерли специями и начали нанизывать на вертел. Алексу стало дурно. Голова закружилась и картинка стала меркнуть.
- Нет! - с двух сторон в парня вцепились женские руки, - держись, осталось совсем немного!
В губы ткнулся кубок.
- Пей! Скорее!
Снова пряный запах, темнота, перезвон струн. Едва ворочая языком Алекс прошептал последние строки:
- Поныне поют менестрели о том,
Как был полумесяц повержен крестом,
Чтоб дамы и рыцари вспомнить могли
Преданье об Элберте и Розали.
Громадный пиршественный зал в старинном замке. На столе всего одно блюдо - запеченный граф с яблоком в зубах, обложенный гарниром. Во главе стола сидит леди Эвита. Рядом с ней те трое в плащах и капюшонах, которых Алекс видел в общем зале трактира и служанка. У всех в руках кинжалы, которыми они отхватывают от жареного тела куски. Почему-то живое лицо Элберта корчится, пытаясь что-то сказать, но яблоко мешает. Наконец, граф разгрызает его и, с укоризной глядя на певца, произносит:
- За что ж ты меня так а, Сашок? Или ты Леха?
- Я Алексис, родители под моду прикололись, - привычно поправляет тот и проваливается во тьму.
Дальнейшее Алекс помнил урывками. Леди Эвита, со слезами на глазах благодарит и дарит лютню вместе с какой-то шкатулкой. Трактирщик в комнате-гардеробе пытается помочь ему переодеться, а он отчего-то решив, что тот к нему пристает, отбивается, бормоча:
- Я не такой, я не дамся!
И снова тьма.
Проснулся Алекс довольно рано. Лежать было жестко и неудобно, всё тело затекло. Да и птицы расшумелись. Парень открыл глаза и рывком сел. Трактира не было и в помине, а спал он, выходит, на обочине дороги, обняв густо поросший мхом камень. Рядом лежал заплечный мешок, как оказалось, изрядно со вчерашнего дня потяжелевший. И только лютня в красивом чехле напоминала - ночные приключения ему не пригрезились.
Замок не просто стоял на вершине скалы, а казалось, был высечен прямо из нее. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась ледяная пустыня. Камень и снег, вой ветра и шум разбивающихся волн никогда не замерзающего океана. А над всем этим низкие свинцового цвета тучи. Хотя леди Эвита не могла не отметить и мрачную красоту здешних мест. Живописное нагромождение скал, обвалившиеся в художественном беспорядке балки, массивная арка ворот над пустым проемом - ни единая деревяшка или железка не нарушали своеобразную гармонию, только камень и лед, чуть прикрытые снежным саваном. Замок производил впечатление давно заброшенного, но таков был каприз его хозяина. Вход в главное здание чернел стылым провалом и оказался почти завален массивными блоками, выпавшими из стены. Только тех, кого здесь считали желанными гостями, это не смущало. Буквально в паре шагов от входа активировался портал, переносящий немногих избранных внутрь.
- А вкусы у него так и не изменились, - вздохнула леди, проходя по пустым коридорам.
Стены из крупных грубо обработанных камней покрывал иней, то тут, то там белели полосы снега, тонким слоем лежащие на полу. Пустые залы и ни единой живой души вокруг. Впрочем, проход в некоторые комнаты закрывали висящие в дверных проемах тончайшие узоры вроде тех, что рисует на стеклах мороз. Отлично ориентируясь в местном лабиринте почти неотличимых друг от друга коридоров, женщина уверенно подошла к одной такой ажурной "двери", которая тут же исчезла перед ней.