Ловчинская Елена Георгиевна : другие произведения.

Чем чёрт не шутит

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История очередного попаданца. Количество роялей в кустах сведено к прожиточному минимуму - только, чтобы сразу не загнулся от иномирной экзотики.

   Сон был не столько странный, сколько неприятный и непонятный. Впрочем, странностей в нем тоже хватало. Это и острое чувство тревоги, смешанное с отголоском чьих-то страданий и почти болезненного нетерпения - не будучи эмпатом, Алекс сейчас каким-то мистическим образом, мог с уверенностью утверждать, что в данном случае "его", а что "не его". И совершенно убогий антураж - еще ни разу парню не снилась настолько унылая, прямо-таки нищенская обстановка. Раньше в снах всегда было светло, ярко и интересно. Каждый раз, отправляясь в "царство Морфея", он заранее ждал очередной, по его собственному выражению, "цветной широкоформатный художественный сон". Даже кошмары были по-своему красочными и зрелищными. А тут полутемная комната с низким потолком, с которого свисали небольшие пучки высушенных растений. Земляной пол, серое дерево стен. Справа грубо сложенная печь, слева - потемневший от времени стол с парой мисок и глиняной кружкой. Прямо перед Алексом, под небольшим окном, затянутым мутной пленкой, на груде тряпья, покрывавшей крышку старого сундука довольно внушительных размеров, неподвижно лежал изможденный старик, смотревший на него с такой мольбой, что парню стало не по себе. Дед внезапно отвел взгляд, уставившись в потолок над собой с видом, будто узрел там царствие небесное. Алекса буквально захлестнуло чужое нетерпение. Но с того места, где он стоял разглядеть, что так заинтересовало странного, пугающего своей неестественной неподвижностью старика, было невозможно.
  
  - Это просто глупый сон. Всего лишь сон и ничего больше, - пробормотал парень, пытаясь справиться с липким ужасом, охватывающем его, - сейчас я проснусь, сварю себе кофе покрепче, выйду на балкон, и ночной ветер унесет даже воспоминание о нем...
  
  Проснуться не получалось. Абсолютно. Надежные, многократно проверенные методы не помогали. Да что происходит, в самом-то деле? Будто какая-то сила удерживала его тут, не позволяя уйти, не завершив... чего? Внезапно пришло понимание - надо сделать то, что от него ждет жуткий старик и только тогда сон отпустит.
  
  Мрачная атмосфера "приюта отшельника", ощущение неправильности происходящего сильно давили на психику, заставляя нервничать и отчаянно желать, чтобы всё поскорее закончилось. Сделав над собой усилие, Алекс подошел вплотную к лежанке-сундуку и запрокинул голову, пытаясь рассмотреть на потолке, что же заинтересовало старика. Он так и не понимал, зачем понадобился режиссеру этого спектакля. Дед, вместо того, чтобы прямо сказать, что нужно, изображает покойника на столе у некроманта. А на потолке подсказки не оказалось. Там вообще ничего не оказалось - обычный потолок с паутиной в углу. Парень только успел подумать, что вероятно, разгадку он найдет на чердаке, когда почувствовал, как ледяные пальцы старика вцепились в его руку, словно вкладывая в ладонь нечто невидимое.
  
  И в тот же миг мир вокруг изменился, став слишком реальным. Босые ноги озябли на холодном полу. Зачесался нос и Алекс с удивлением отметил, что различает запахи. Затхлость давно не проветриваемого помещения, горький аромат сухих трав и еще довольно специфический душок несвежего трупа заставили расчихаться, а когда парень смахнул выступившие слезы, то в ужасе шарахнулся назад, прочь от импровизированного ложа. Старик, вытянувшийся на служившем ему постелью тряпье, был мертв и, похоже, не первый день. Остекленевший взгляд, жуткая улыбка, больше похожая на зловещий оскал, скрюченные пальцы и характерная сладковатая вонь уже тронутого разложением тела...
  
  - Проснуться, я должен немедленно проснуться, - твердил себе, как заклинание Алекс со всей решимостью, на которую только был способен.
  Вдруг откуда-то сзади послышалось смачное
  - Твою ж мать!
  
  Резко развернувшись, Алекс оказался перед невысоким щуплым брюнетом с резкими чертами лица и прилизанными блестящими, будто от брильянтина волосами. Незнакомец, одетый во всё черное, казался совершенно неуместным посреди убогого жилища нищего знахаря, колдуна или кем там при жизни еще мог быть уставившийся в потолок старик. Элегантные туфли, дорогая ткань и безупречный покрой брюк с френчем, составлявших его костюм, пижонская трость с изящным резным набалдашником настолько диссонировали с окружающей обстановкой, что Алекс застыл, неприлично пялясь на внезапно появившегося франта. А тот ткнул тростью в голую грудь парня и истерически взвизгнул
  
  - Идиот! Кретин! Да чтоб тебя...
  Дальше пошли совсем уж непечатные выражения, показывающие глубокие познания чернявого в "великом и могучем", а также буйную фантазию и умение совмещать несовместимое. Так не поняв из экспрессивной речи незнакомца, в чем, собственно, лично его Алекса вина и с чего весь сыр-бор - уж не думает ли тот, что это он убил деда, парень пристроился на угол стола и стал просто слушать, стараясь запомнить наиболее цветистые обороты. Прошло не менее получаса прежде, чем франт более-менее успокоился, выплеснув обуревавшие его чувства и сломав об колено собственную трость. Затем он устало махнул рукой, вытащил из-под стола грубый табурет, плюхнулся на него, и тяжелым взглядом уставившись на Алекса, хмуро произнес
  - Ну и что мне теперь с тобой делать?
  
  Отвечать на риторический вопрос совершенно не хотелось. Уже порядком замерзший, парень посетовал, что тоскливый кошмар все еще не закончился, выразив надежду в скорейшем исправлении подобного недоразумения.
  
  - И думать забудь, - помрачнел незнакомец, хотя казалось, куда уж больше, - сон был лишь до того момента, когда ты, как последний осел вместо того, чтобы сделать в потолке маааленькую дырочку, поперся к Сезару за его силой. Только не говори, что знать не знал, и ведать не ведал про передачу на смертном одре.
  
  Алекс мысленно взвыл. Знал, конечно. И на форумах читал, и друзья рассказывали. Но даже мысли не возникло, что обычный, пусть даже и странный сон приведет его к одинокому умирающему колдуну. Да он и оккультизмом-то интересовался исключительно для того, чтобы было проще девчонок снимать! Они же на всякую мистику падкие, а тут такой типаж - длинные волосы, в глазах обещание сакральных тайн, двусмысленные полунамеки. Несколько небрежно брошенных фраз, пара тщательно подобранных цитат и мимолетных предсказаний в духе ежедневных гороскопов - что бы потом ни случилось под "предвещенное" подойдет. Тщательно взлелеянный имидж - вот это настоящая магия! Эх, да после такого "объекты охоты" ему чуть ли не сами на шею вешались! Плотными гроздьями. Кто бы мог подумать, что форумные байки окажутся хоть в чем-то правдой.
  
  Парень осмотрел себя. Н-да, без денег, без документов, в одних трусах (счастье еще, что голым спать не увалился) добраться домой станет не просто.
  - Ты еще тупее, чем казался с первого взгляда, - собеседник вздохнул, - мальчик, это другой мир, не Земля. И если до твоего, мягко говоря, не очень умного поступка, я мог бы легко вернуть тебя обратно, то сейчас всё, забудь. Ты влип окончательно.
  - Но почему...
  
  История, рассказанная незнакомцем, оказалась незамысловатой, но от этого не менее печальной. Когда-то давным-давно один паренек, сгорая от жажды мести, заключил с темным богом договор и получил, кроме желанной колдовской силы, обещание, что если не найдется, кому эту самую силу на смертном одре передать, то бог пошлет страждущему избавление от мук. Несколько поколений колдунов, принявших дар из рук родителей или учителей, благополучно отправлялись в мир иной, не испытывая ни малейших затруднений - желающих получить подобное наследство с лихвой хватало. Но времена меняются и вот уже запылали первые костры, зажженные милосердными пастырями новой веры, дабы отправлять чернокнижников к их покровителю "не проливая напрасно крови".
  
  Сезар, ставший волей судьбы очередным обладателем "подарка с довеском", еще в ранней юности за какие-то провинности чуть не угодил на костер и испугался настолько, что всю жизнь прожил с оглядкой, а под старость лет вообще забился в глухомань, шарахаясь от каждой тени. Не удивительно, что в смертный час рядом с ним никого не оказалось. Душе, прикованной к фактически уже мертвому телу, не оставалось ничего иного, как вспомнить неосмотрительно данное обещание и возопить к богу, требуя избавителя. А бог что, сам будет что ли к каждому ничтожеству мотаться? Много чести. Дал задание свитским и отбыл по своим божественным делам. А те тоже нашли, кому перепоручить исполнение. Так распоряжение упокоить колдунишку попало к мелкому бесу, который тоже не рвался всё бросить и бежать фих знает куда вертеть дырки в потолке. Только загвоздка - никого у беса в подчинении не было, чтобы свалить досадную обязанность на чужие плечи. Да и сам он в это время гостил в одном из соседних миров и покидать теплую компанию совершенно не хотелось.
  
  Собутыльники подсказали отличную идею - отослать к колдуну кого-то из местных смертных, кто знаком с ритуалом, но никому из богов официально не поклоняется. Это чтобы потом претензий о несанкционированном использовании чужого адепта не возникло. Таких оказалось сколько угодно и методом научного тыка (первый под руку попался) для выполнения миссии был выбран Алекс. Дело-то плёвое. Выдернуть человека во время сна, перекинуть куда надо, а после вернуть. Он и сам не поймет, что не простой сон ночью видел. Отличный план. Да что там, просто совершенный!
  
  Но всё пошло наперекосяк, когда тупой абориген, десять кракенов ему в глотку и кальмара вместо гениталий, не позволил силе рассеяться, как изначально планировалось, а цапнул ее себе. И теперь, пока у Алекса есть то, что принадлежит этому миру, возвращать его домой нельзя - за нарушения древних законов так накажут любого, кто только попробует, что мало не покажется.
  
  - Так забери у меня эту силу!
  
  - Ишь, какой хитрый. Если бы такое можно было, знаешь сколько бы колдунов у других ее надёргали? Или сами лично, или с помощью божественного вмешательства. Нет, отдать ты ее сможешь только умирая, в момент, когда душа покидает тело и ни на миг раньше. Этот мир теперь твой, привыкай, устраивайся. Я тебе должен немного помочь, раз уж ты мою работу сделал. Шанс дам не сдохнуть сразу, а дальше уже сам крутись, как получится. Как у вас говорят, чем черт не шутит. Забавный вышел каламбурчик.
  
  Бес подобрал с пола обломок трости и изобразил в воздухе заковыристый знак, вспыхнувший на миг зеленоватым призрачным пламенем.
  
  - Значит так, сила тебе досталась по местным меркам средненькая, хотя ты и ей особо пользоваться пока не сможешь. Топай в столицу, там маги Академию устроили, берут всех, в ком дар обнаружат. Обучение дорого стоит, но для бедных есть специальная программа. Вместо полного курса - год по ускоренной методике и потом пять лет на Орден отработать придется. В любом случае без подготовки у тебя сила "крышу сорвет" за пару-тройку лет, а там и владеть ей научишься и на кусок хлеба заработаешь. В чернокнижие не суйся - мигом на костре окажешься, а магия - она же, как нож: можно хлеб резать, а можно глотки в подворотне. Это люди ее в цвета раскрашивают. Одежду Сезара возьмешь, да рожу-то не криви - я труп убрал, там один сундук остался. Книга его на чердаке спрятана, ценности за печкой. Читать, писать, говорить ты теперь на местном языке умеешь.
  
  Бес рассказал, где оба тайника и как добраться до ближайшего города, потом с чувством выполненного долга исчез, предупредив на прощанье.
  
  - Здесь особо не задерживайся: и нечисти, и нежити полно шастает, а ты сейчас, как ребенок беспомощный. Чем скорей до города доберешься, тем больше вероятность, что жив окажешься. Да книгу Сезара почитай, не забудь. Простенькое колдовство у тебя получится, всё не безоружным будешь.
  
  Едва оставшись один, Алекс решил поскорее разобраться с доставшимся ему в наследство скарбом Сезара. Найденные в сундуке сапоги оказались чуть великоваты, а рубаха со штанами коротковаты, зато по ширине - два раза обернуться. Довольно странно, если учесть, что старик ни толстым, ни особо широкоплечим не казался. Впрочем, ситуация сложилась явно не такая, чтобы привередничать. Намучавшись с постижением тонкого искусства наматывания портянок, начисто игнорируя попытавшуюся подать голос брезгливость, парень смог, наконец, одеться и чуть согреться.
  
  Отложив в сторону грубую стеганую куртку и вылинявший, некогда синий бесформенный балахон, вздохнул. Ну как в таком виде людям на глаза показываться? Он же смотрится, будто огородное пугало раздел. Одна надежда - добраться до города и купить что-нибудь более подходящее. Если денег хватит. В тайнике за печкой хранился кошель с пятью серебряными и двадцатью медными монетками. Всё богатство покойного колдуна, не считая увесистой книги в толстом кожаном переплете, исписанной ужасным почерком. Чтобы ее прочесть, как советовал бес, пришлось бы надолго задержаться в лесном домике - если Сезар стремился забраться, как можно дальше от любого проявления цивилизации, то он в этом весьма преуспел.
  
  - Нет, нет, сейчас соберу рюкзак, - Алекс взглянул на видавший виды заплечный мешок, лямками которому служили две измочаленные веревки и нервно хихикнул, - и пока еще светло отправлюсь покорять столицу. Жаль, желтой клячи нет, а так, чем я не д`Артаньян?
  
  Оставаться на ночь в доме категорически не хотелось. Поэтому уже через пару часов исцарапанный, взлохмаченный и успевший не раз помянуть "не злым тихим словом" и колдуна, поселившегося у черта на куличках, и франтоватого беса, не совсем точно указавшего, как выйти к ближайшему тракту, он таки выбрался на неширокую грунтовую дорогу. Предположительно, это и был тот самый тракт, который должен привести его в Сур - небольшой городок на границе трех княжеств.
  
  Дорога петляла среди настолько дремучего леса, что Алексу, типично городскому жителю, становилось не по себе. Настроение стремительно падало и даже подходящая к обстановке веселая песенка из старого мультфильма, которую парень начал насвистывать, вместо того, чтобы подбодрить ввергла его в пучину черной меланхолии.
  
  - Мы бродим от утра и до утра
  Чужие сапоги натерли ноги...
  
  Эх, и ноги натерты, и если сейчас повстречаться с "работниками ножа и топора" станет совсем печально. Просто смертельно печально. Мало того, что из оружия - только старый нож, найденный в хозяйстве Сезара, так еще толку от него ни на грош. Несбалансированная железка. Такой метать - только, чтобы внимание отвлечь, от простого камня и то пользы больше будет. Фехтованием ни спортивным, ни тем более историческим, Алекс никогда не занимался. Из лука стрелял в настолько раннем детстве, что и вспоминать не стоит. Единственное, что еще хоть как-то могло пригодиться, это навыки, полученные на секции айкидо. Впрочем, не стоило обольщаться, они у него на уровне "маленький мальчик нашел кимоно, пару приемов узнал из кино...". Несколько раз от гопников, правда, удавалось отбиться, но сравнивать тех упырей с закоренелыми бандюгами просто смешно. А если среди "лесного люда" местный Робин Гуд попадется, даже просто парень с арбалетом, то всё, сразу тушите свет, выносите тело.
  
  Достигнув состояния "проще пойти и прямо сейчас повеситься, чтобы не мучиться", Алекс еще немного, изощренно смакуя каждый нюанс с упоением профессионального мазохиста, пожалел себя любимого и усмехнулся. Он знал, что больше подобные мысли никогда не станут его терзать. Это был своеобразный ритуал, давно уже помогающий в любой ситуации обрести душевное равновесие. Откупная жертва принесена на алтарь страданий и в удобное для него время. Бес был прав, его единственный реальный шанс устроиться в этом мире - Академия магов. Но до нее нужно еще добраться, а вот чем заработать на жизнь - вопрос. Как добыть деньги, не снижая скорости передвижения? Кто в средневековье шлялся с места на место, кроме купцов, охранников караванов и личных слуг богатых путешественников? Менестрели. А вариант ничего, только инструмент бы приобрести и репертуар подобрать. Алекс улыбнулся. Время, проведенное в музыкальной школе, никогда не казалось ему потраченным зря.
  
  В тех романах, которые парню раньше доводилось читать, попаданцы, выбравшие путь бродячих музыкантов, собирали аншлаги и гребли золото лопатами, потчуя аборигенов песнями "Арии" и Высоцкого. Авторы подобных опусов не заморачивались маленьким, но существенным нюансом - стихи, дословно переведенные на другой язык, утрачивают самое ценное - рифму и размер. Лучше уж просто сказку под музыку рассказать, чем пытаться повторить "чудесное явление очередного рояля в кустах". Петь на конкретную мелодию без профессионального перевода нонсенс. Что остается? Прикупить себе банджо, лютню или на чем они тут играют, и горланить заранее разученную местную песню. Увы, иначе без поэтического дара никак.
  
  Алекс рассмеялся. Он никогда не хотел оказаться в другом мире. Это дома, устроившись в уютном кресле с чашкой горячего кофе хорошо помечтать, как выпавшего из случайного портала офисного планктончика встречают толпы добровольных помощников, преданных друзей, пророков, машущих транспарантами "Добро пожаловать, Избранный". Выдают мешок золота на дорогу и двух страстных эльфийских принцесс, чтобы грели постель герою, пока тот не спеша едет, куда должен.
  
  - Хм, а я ведь почти всё и получил, как в романе, - сказал себе парень, припомнив недавние события, - только в стиле, как классические персонажи желания исполняют. Не "от щедрот", а "по прейскуранту". Миссия у меня уже была, путь я ее и провалил. Не совсем, но все-таки. Языку научили, магическую силу дали, денег отсыпали. Маловато, правда, да и сила без умений, зато с рукописной инструкцией. И ничего, что там одни "Как отобрать молоко у соседской коровы и прибавить своей" или "Напустить саранчу на поля", главное есть. Теперь осталось найти парочку горячих красоток, чтоб потасовки устраивали за право ублажать меня на ближайшем привале и друзей надо, желательно с враждующих между собой рас. Тогда всё будет зашибись, дрожи Черный Властелин, я иду!
  
  Перед внутренним взором Алекса замелькали примеренные им на себя образы из романов, словно в издевку, карикатурно искаженные, но с его непосредственным участием. Две эльфийки, в лучших традициях: светлая и темная, устраивают потасовку. Побеждает светлая. Наверное, потому, что на ее коже синяки лучше видно. Здоровенная деваха, больше похожая на ирландскую крестьянку или на Кейт Бланшетт, сыгравшую Галадриэль во "Властелине колец", чем на прекрасную принцессу, с подсвеченным глазом, распухшим ухом и расквашенными в драке губами лезет целоваться, показывая сопернице непристойный жест.
  
  Хоть фильм снимай! Или нет, лучше сделать постер к нему. На переднем плане, естественно, он - верхом на угольно черном коне. Конь ехидный и говорящий, но на картинке это никак не отобразить. Ладно, опустим мелочи. Итак, под задницей вороной конь, в правой руке меч-кладенец. Двуручник. Все герои двуручниками, как рапирой машут, одной рукой. Фламберг. Они эффектнее смотрятся. В левой руке фаербол. Большой. Не мене метра в диаметре. Нет, наполовину фаербол, наполовину шаровая молния. Каждый уважающий себя попаданец круче любого архимага. Теперь массовка. Перед конем на коленях поверженный злодей. Смазливый, порочный, но уже раскаявшийся. А на заднем плане друзья. Орк, эльф и гном в обнимку. Так, нынче в моде толерантность. Гном будет голубым. В белом платье, как Мэрлин Монро на старом плакате. Снизу ветер поддувает, платье задирается, а гном так же кокетливо подол придерживает, волосатые ножки в коленях сомкнул, а голени в кованых сапогах чуть расставил и губы вперед выпячивает, как при поцелуе. Вот!
  
  Развлекаясь придумыванием постера к несуществующему фильму, Алекс так увлекся, что даже не заметил, как стемнело. Ночевать в лесу на голой земле сильно не хотелось. Да и погода не располагала. Днем было достаточно тепло, но к вечеру ощутимо похолодало. Похоже на середину весны, хотя какое время года сейчас в этом мире Алекс не знал - бес удрал раньше, чем он успел его как следует расспросить. Поэтому показавшийся из-за поворота трактир парень воспринял подарком судьбы.
  
  В общем зале было почти пусто. Только трое закутанных в плащи типов с низко надвинутыми капюшонами занимали дальний стол, потягивая вино из серебряных кубков, и тихо переговаривались между собой. Не увидев за стойкой хозяина заведения, Алекс решил подождать, устроившись у растопленного камина. Усталость взяла свое и он задремал.
  
  - Эй, проснись! Ты кто такой? Как сюда попал?
  Чья-то жесткая рука довольно чувствительно встряхнула его за плечо. Алекс с трудом разлепил не желающие открываться глаза и тут же удивление прогнало всякую сонливость. Рядом с ним стоял высокий крепкий мужчина. Сероватая кожа лица, узкие темные губы, выдающихся размеров бугристый нос, загнутый вниз, словно птичий клюв, раскосые глаза с радужками настолько черными, что казалось, лишенные зрачков, сильно вытянутые уши, украшенные от заостренного кончика до мочки несколькими небольшими колечками-серьгами. Людей с такой внешностью не бывает. Уши! У кого они длинные и острые?
  
  - Эльф? - ахнул парень, с сожалением подумав, что молва, прославляющая неземную красоту этой расы, как всегда, сильно преувеличена.
  
  - Сам ты эльф, - обиделся тот, - отвечай, когда спрашивают!
  
  - Путник, - Алекс понимал, что так бесцеремонно разглядывать собеседника неприлично, но любопытство не позволяло оторвать взгляд от настолько экзотичной внешности, - обычно попал - увидел трактир, зашел, пока ждал хозяина, уснул.
  
  - Я хозяин, - усмехнулся мужчина, - значит, просто зашел? Ну-ну. Маг?
  
  - Почти, - посвящать постороннего в свои проблемы парень не собирался, - сколько возьмешь за ужин и комнату?
  Трактирщик задумался, изучающее глядя на него, потом, видимо что-то для себя решив, сказал
  
  - У меня тут остановилась на несколько дней одна благородная дама, просила, если найдется приличный собеседник, дать ей знать. Сможешь ее развлечь? Беседу поддержать, на лютне сыграть, рассказать что-нибудь забавное? Если да, то всё за счет заведения.
  
  Едва Алекс успел согласиться, как хозяин потащил его за собой, на ходу заявив, что времени в обрез, а в таком виде предстать перед леди никак не годится. Неприметная дверь за стойкой привела их в полутемный коридор, заканчивающийся глухой стеной. Не сбавляя скорости, трактирщик проскочил сквозь нее. Ни затормозить, ни выдернуть руку, за которую его тянул нелюдь парень не смог, оставалось только зажмуриться в ожидании удара, но стена словно исчезла перед человеком.
  
  - Иллюзия, - хохотнул трактирщик, распахивая дверцы многочисленных шкафов, занимающих почти всю весьма немаленькую комнату, где они очутились.
  
  Алекс оглянулся. Кроме шкафов, набитых одеждой разных цветов и фасонов, причем, как мужской, так и женской, здесь было только громадное зеркало в тяжелой бронзовой раме и изящная кушетка, обтянутая вишневым бархатом. Дальний угол комнаты закрывала расписная ширма, даже на первый взгляд не из дешевых. Весьма странные вещи для обычного придорожного трактира.
  
  - Чего стал, как заклятый? - Хозяин сунул в руки парню кусок мягкого холста и добавил короткое слово на непонятном языке, потом махнул в сторону ширмы - раздевайся, ванна там, а я пока подберу тебе что-нибудь поприличней, - и снова нырнул в недра очередного шкафа.
  
  Алекс бросил свой мешок на пол у кушетки, отвернулся от зеркала - да уж, со стороны он смотрелся еще хуже, чем думал и заглянул за ширму. Овальное углубление в полу было выложено мрамором и наполнено горячей водой. Ни кранов, ни отверстия для слива, одним словом магия. Рядом стоял небольшой кувшинчик с густой пастой кремового цвета. Похоже, местное мыло или шампунь. Скорее, и то, и другое сразу.
  
  - Эй, парень, глаза у тебя какого цвета? - раздался голос трактирщика, когда Алекс с блаженной улыбкой погрузился в воду.
  
  - Серые.
  
  - Как галька на дне ручья или как небо в пасмурную погоду?
  
  - Как шерсть у мыши-полевки, - можно было бы ответить и попроще, но стало интересно, водятся ли здесь полевки и такие же ли они, как на Земле.
  
  Увы, в полной мере насладиться ванной Алексу не дали. Нелюдь торопил. Так, что пришлось быстро мыться и топать к тому за костюмом. Хозяин в шоке вытаращился на своего гостя, недоверчиво переводя взгляд с уже начинающего зябнуть парня на сиротливо валяющиеся на кушетке вещи покойного Сезара и обратно.
  
  - Что-то не так? - Алексу под его взглядом стало неуютно.
  
  Снова в ответ фраза на непонятном языке. Потом странный трактирщик заглянул гостю в глаза, словно проверяя, соответствуют ли они названному ранее цвету, хмыкнул и махнул рукой.
  
  - Не люблю пользоваться магией для таких мелочей, но это не повод, чтобы заставлять даму ждать.
  
  Несколько быстрых пассов, парню показалось, что свет в комнате на мгновение погас и вот оп, новое чудо - он стоит перед зеркалом полностью одетый, с высушенными волосами, расчесанными на пробор и с двух сторон перекинутыми на грудь. Прическа идиотская, а вот наряд очень даже ничего. Камзол из плотного шелка цвета графита с такими же бриджами, высокие черные сапоги тонкой кожи, белоснежная рубашка. И, главное, всё по размеру.
  
  - Черного шнурка не найдется?
  
  Хозяин протянул требуемое, достав его будто из воздуха. Алекс быстро собрал свою гриву в низкий хвост, и довольно улыбнулся.
  
  - Так лучше.
  
  Тот только пожал плечами и свет снова погас, чтобы тут же вспыхнуть вновь. Только комната была уже другая.
  
  Огромная гостиная наводила на мысли о шикарном особняке или замке, но уж никак ни о маленьком трактире у дороги. Сплошь белое и золотое. Посередине за накрытым на двоих столом сидела молодая красивая женщина. Увидев Алекса, она приветливо улыбнулась.
  
  - А, вот и молодой человек. Присаживайся, не стесняйся. Я надеюсь, ты разделишь со мной ужин.
  
  Есть хотелось до умопомрачения, однако парень вежливо поблагодарил и, заняв свое место, подождал пока хозяйка начнет первой, не желая показаться "дикой тварью из дикого леса". Похоже, дама не рассчитывала, что случайный гость окажется знаком с этикетом и была приятно удивлена. Она позвонила в серебряный колокольчик и к ним впорхнула служанка с лютней. Под музыку завязался легкий разговор ни о чем, а потом леди Эвита пожелала узнать больше о своем собеседнике, буквально забросав вопросами о том, кто он, откуда, куда едет и вообще как попал на постоялый двор.
  
  "Что не так с этим трактиром, если каждому любопытно, как я в нем оказался? - Подумал Алекс, а вслух рассказал заранее заготовленную легенду, про отшельника, который подобрал его в раннем детстве и оставил у себя. Парень считал, и небезосновательно, что эта история сможет дать логичное объяснение его незнанию элементарных вещей. Но едва он поведал о жизни вдали от людей в лесной избушке, как в совершенной мелодии послышалась настолько фальшивая нота, что он даже поморщился.
  
  - Вот видишь, даже лютня не верит, - рассмеялась леди.
  
  Правду говорить не было никакого желания и Алекс вздохнул.
  
  - Я оказался здесь не по своей воле, но моя ошибка закрыла мне путь домой.
  
  Рассказав о намерении поступить в Академию магии, он добавил, что направлялся в Сур и, заметив трактир, предпочел ночевать под крышей, чем мерзнуть в лесу.
  
  - Вот как, - женщина улыбнулась, - однако тот, кто указал тебе эту дорогу, просто зло подшутил. Не волнуйся, Тео поможет выйти на верный путь. Ты умеешь играть на лютне?
  
  - Да, леди.
  
  - Отлично. Сейчас я спою одну старинную балладу, а тебе нужно будет на нее чем-нибудь достойно ответить.
  
  Она взяла инструмент и провела рукой по струнам. Улыбка исчезла с ее губ и лицо стало печально-отрешенным. Алекс рассеяно слушал, прихлебывая вино из кубка, и прилагал титанические усилия, чтобы не уснуть. Сытость вместе с усталостью оказались весьма серьезными союзниками Морфею, но парню все-таки удалось дослушать длинную, с повторяющимися куплетами, историю славного рыцаря, который не знал поражений, но погиб, едва жена изменила ему. Рыцарь, уверенный в собственной неуязвимости, как раз вовсю рубился в очередной битве, и вдруг меч сломался, латы рассыпались, щит пополам, в общем, полный конфуз. Успел только проклясть благоверную напоследок и испустил дух.
  
  Обычная баллада и сюжет незамысловатый, только вот чем ответить? Алекс чуть не взвыл от великолепной идеи, реализовать которую не представлялось никакой возможности. Увы, языковой барьер. Он так и объяснил прекрасной леди Эвите. Та смотрела на него с тревогой и ожиданием, а когда услышала причину отказа, усмехнулась.
  
  - Это не проблема. Если сможешь мысленно представлять, о чем там речь, то пой на любом языке. Я тебе немного помогу.
  
  По ее знаку, служанка принесла небольшой флакон из дымчатого стекла с плотно притертой пробкой и вылила его содержимое в кубок гостя. В воздухе запахло пряными травами, когда густая темно-зеленая жидкость смешалась с вином. Покачав в руке кубок, чтобы снадобье быстрее растворилось, женщина приказала служанке сделать первый глоток и, убедившись, что с ней все в порядке, сама отпила немного. Ее глаза лихорадочно заблестели, на щеках выступил румянец. Похоже, крепость смеси оказалась весьма далекой от той, что у легкого вина.
  
  - Не бойся, это не яд, - шепнула красавица, своей рукой поднося к губам парня питьё.
  
  Алекс сам не мог потом понять, что заставило его не только не усомниться в ее словах, но и покорно выпить непонятное зелье. Горло обожгло и дыхание сразу перехватило. Мелькнула мысль: "Градусов шестьдесят, если не семьдесят". Но тут же всё прошло, и он легко тронул струны, погружаясь в образы, порожденные "Владыкой огня".
  
  - Внемлите, о дамы и рыцари, мне.
  Вам арфа споет о любви и войне,
  Чтоб грустные струны до вас донесли
  Преданье об Элберте и Розали.
  
  Вот замок в горах на утесе крутом,
  И с посохом длинным стоит под окном
  В плаще пропыленном седой пилигрим.
  Прекрасная леди в слезах перед ним.*
  
  С визуализацией у Алекса никогда проблем не было. Однако то, что случилось не шло ни в какое сравнение с прошлым опытом. Исчезла роскошная гостиная - перед глазами стоял красивый замок, видимый с высоты птичьего полета. Нойшванштайн, узнал парень. Совсем, как на заставке на рабочем столе оставшегося в прошлой жизни компьютера. Картинка приблизилась, и в кадре появились две фигуры. Розали оказалась удивительно похожа на леди Эвиту, а вместо седого паломника стоял трактирщик. Ветер развевал полы его тяжелого плаща и длинные черные волосы. Действие разворачивалось, словно Алекс смотрел фильм, хотя некоторые кадры вызывали у него недоумение, но он уже ничего не мог изменить. Баллада жила собственной жизнью, а парня просто несло по течению, как лист в горной реке.
  
  - Иссушат морозы листву на ветвях
  И молния стены повергнет во прах...
  
  Уже другой замок, таких Алекс раньше никогда не видел. Массивное сооружение из багрового камня, монументальная стена утыкана пиками, с которых скалятся черепа. Впрочем, имеются и более свежие трофеи разной степени разложения. С холма неподалеку двое мужчин смотрят, как на пустую пику цепляют отрубленную голову какого-то несчастного.
  
  -Теперь ты мне веришь, брат?
  
  Один из них поворачивается к собеседнику. Неестественно бледная кожа совершенного в своей красоте лица. Жесткий взгляд льдисто-голубых глаз. Затейливая татуировка синим и черным на левой скуле.
  
  - Поможешь?
  
  Узкая ладонь ложится на плечо.
  
  - Начинай!
  
  Маг разводит руки в стороны и вокруг него мгновенно рассыпается в прах трава, земля покрывается инеем. Четкое, почти небрежное движение пальцев в направлении замка почти незаметное, но вдруг с чистого неба начинают бить гигантские молнии. Ослепительная вспышка и уже нет ни стен, ни цитадели - только дымящиеся развалины.
  
  - Прекрасной язычницей Элберт пленен
  Влюблен в дочь султана ливанского он...
  
  Н-да, такого Алекс не ожидал. Похоже, султан рыцарю не дочь, а весь свой гарем отдал. Здоровенный детина с простым деревенским лицом будто в сказку попал к Шахерезаде. Хотя нет, скорее в "Камасутру". Смуглые красавицы устроили ему такую оргию, что граф даже оруженосца на помощь позвал - сам не справлялся. Алекс сгорал со стыда, вспоминая о леди Эвите, которой такие картинки показывать совершенно не стоило, только сделать ничего не мог.
  
  Потом пошли уже батальные сцены. Крестоносцев не было, да и вообще, похоже, это оказалась нарезка из разных битв. Концовка оказалась тоже не по канону.
  
  - Железный кулак ударяет в висок,
  И замертво падает паж на песок,
  И шлем серебристый разбит пополам,
  И смотрит граф Элберт, не веря глазам.
  
  Упала волна золотистых кудрей...
  Недолго стоял он, склонившись над ней...
  
  
  Розали бойко пырнула муженька мечом. Тот вяло попытался отмахнуться, проорал нечто нецензурное и грохнулся с коня.
  
  Но самое пикантное произошло при словах
  
  - А грешник в огне негасимом горит.
  
  Панорама классического ада, где откормленные черти, морща свиные пятачки, пытались решить куда совать свалившегося на них графа - в котел или на сковородку, быстро сменилась видом кухни. Парочка поваров ловко выпотрошили Элберта, натерли специями и начали нанизывать на вертел. Алексу стало дурно. Голова закружилась и картинка стала меркнуть.
  
  - Нет! - с двух сторон в парня вцепились женские руки, - держись, осталось совсем немного!
  
  В губы ткнулся кубок.
  
  - Пей! Скорее!
  
  Снова пряный запах, темнота, перезвон струн. Едва ворочая языком Алекс прошептал последние строки:
  
  - Поныне поют менестрели о том,
  Как был полумесяц повержен крестом,
  Чтоб дамы и рыцари вспомнить могли
  Преданье об Элберте и Розали.
  
  Громадный пиршественный зал в старинном замке. На столе всего одно блюдо - запеченный граф с яблоком в зубах, обложенный гарниром. Во главе стола сидит леди Эвита. Рядом с ней те трое в плащах и капюшонах, которых Алекс видел в общем зале трактира и служанка. У всех в руках кинжалы, которыми они отхватывают от жареного тела куски. Почему-то живое лицо Элберта корчится, пытаясь что-то сказать, но яблоко мешает. Наконец, граф разгрызает его и, с укоризной глядя на певца, произносит:
  
  - За что ж ты меня так а, Сашок? Или ты Леха?
  
  - Я Алексис, родители под моду прикололись, - привычно поправляет тот и проваливается во тьму.
  
  Дальнейшее Алекс помнил урывками. Леди Эвита, со слезами на глазах благодарит и дарит лютню вместе с какой-то шкатулкой. Трактирщик в комнате-гардеробе пытается помочь ему переодеться, а он отчего-то решив, что тот к нему пристает, отбивается, бормоча:
  
  - Я не такой, я не дамся!
  И снова тьма.
  
  Проснулся Алекс довольно рано. Лежать было жестко и неудобно, всё тело затекло. Да и птицы расшумелись. Парень открыл глаза и рывком сел. Трактира не было и в помине, а спал он, выходит, на обочине дороги, обняв густо поросший мхом камень. Рядом лежал заплечный мешок, как оказалось, изрядно со вчерашнего дня потяжелевший. И только лютня в красивом чехле напоминала - ночные приключения ему не пригрезились.
  
  
  Замок не просто стоял на вершине скалы, а казалось, был высечен прямо из нее. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась ледяная пустыня. Камень и снег, вой ветра и шум разбивающихся волн никогда не замерзающего океана. А над всем этим низкие свинцового цвета тучи. Хотя леди Эвита не могла не отметить и мрачную красоту здешних мест. Живописное нагромождение скал, обвалившиеся в художественном беспорядке балки, массивная арка ворот над пустым проемом - ни единая деревяшка или железка не нарушали своеобразную гармонию, только камень и лед, чуть прикрытые снежным саваном. Замок производил впечатление давно заброшенного, но таков был каприз его хозяина. Вход в главное здание чернел стылым провалом и оказался почти завален массивными блоками, выпавшими из стены. Только тех, кого здесь считали желанными гостями, это не смущало. Буквально в паре шагов от входа активировался портал, переносящий немногих избранных внутрь.
  
  - А вкусы у него так и не изменились, - вздохнула леди, проходя по пустым коридорам.
  
  Стены из крупных грубо обработанных камней покрывал иней, то тут, то там белели полосы снега, тонким слоем лежащие на полу. Пустые залы и ни единой живой души вокруг. Впрочем, проход в некоторые комнаты закрывали висящие в дверных проемах тончайшие узоры вроде тех, что рисует на стеклах мороз. Отлично ориентируясь в местном лабиринте почти неотличимых друг от друга коридоров, женщина уверенно подошла к одной такой ажурной "двери", которая тут же исчезла перед ней.
  
  - Так и думала, что найду тебя здесь!
  
  Стоящий спиной к ней мужчина молча продолжал смотреть, как разбиваются о скалы темные волны с седыми бурунами пены, рассыпаясь крупными брызгами, взлетающими в пропитанный солью и влагой воздух. Стену полукруглой комнаты в нависающей над океаном башне, в трех местах прорезали узкие, не более полуметра шириной, окна. Ничем не закрытые проемы от пола до самого потолка. Однако ни ветер, ни сырость внутрь не проникали.
  
  - Дэль! - позвала леди, кутаясь в длинную шубу из рыжего меха, прекрасно оттеняющего ее каштановые локоны.
  
  - Нет.
  
  - Ты же не знаешь, о чем я хочу тебя попросить!
  
  - Знаю, поэтому отвечаю сразу - нет, и это не обсуждается.
  
  - Дэль, он снял с меня проклятье, ну пожалуйста! Я же знаю, что ты не такой злой, каким хочешь казаться!
  
  - Я не злой, а справедливый. И давно уже жалею, что позволил уговорить себя изменить посмертное проклятье твоего муженька. Чем ты очаровала моего братца? Он с таким жаром кинулся тебя защищать, - мужчина хмыкнул и, наконец, развернулся к собеседнице.
  
  Совершенные черты лица, алебастровой белизны кожа, волосы, соперничающие по цвету с едва выпавшем снегом - ледяная красота во всем своем великолепии. Даже небольшая затейливая черно-синяя татуировка на левой скуле не портила, а наоборот, подчеркивала привлекательность хозяина замка. Только глядя в неожиданно яркие сапфировые глаза, становилось понятно, что такое настоящий холод.
  
  - Дэль, парень оказался случайно в нашем мире и погибнет тут.
  
  - Это он тебе сказал?
  
  - Нет, при снятии проклятья, его разум полностью открылся, и я не смогла удержаться, чтобы не заглянуть. Ты же знаешь - вечно моё любопытство.
  
  - Ну, еще бы. Готов поспорить, ты его наизнанку вывернула и теперь бедняга сам про себя столько не знает, сколько стало известно тебе. Но причем тут я? Как попал, так пусть и возвращается. На крайний случай, у короткоживущих есть свои маги. Если не терпится облагодетельствовать - заплати им и его мгновенно куда угодно отправят.
  
  - Он случайно взял силу у умирающего колдуна, - вздохнула женщина, - ты же знаешь законы - никто не возьмется.
  
  - Тогда вообще не понимаю, в чем проблема. Пусть идет в Академию. Самый простой и беспроигрышный вариант. Прости, мне нужно работать, потом расскажешь, как успехи у твоего протеже.
  
  - Дэль! - В глазах леди появились слезы и она, сделав несколько торопливых шагов, схватила мужчину за плечи, вцепившись в них, как утопающий за соломинку, - ты же можешь забрать эту чертову силу!
  
  От неожиданности тот качнулся назад и, подхватывая за талию потерявшую равновесие гостью, оказался прижат спиной к стене.
  
  - Я много чего могу, - он попытался высвободиться, однако тонкие пальчики держали его железной хваткой, - но делать ничего не стану.
  
  Сейчас собеседники представляли собой довольно комичное зрелище - тонкокостный стройный маг в легком шелковом халате и буквально повисшая на нем фигуристая дама, закутанная в меха. Сообразив, что свобода будет стоить ему одежды и не желая обнажаться, мужчина обреченно вздохнул, прекратив сопротивление столь яростному напору.
  
  - Хоть поговори с парнем! Посмотри на него! Дай ему несколько хороших советов, в конце концов, если уж совсем тут в кусок льда превратился!
  
  Женщина попробовала его встряхнуть, но поскользнулась на заиндевевшем полу и, испугавшись, инстинктивно дернула руки вниз. Только почувствовав, что Дэль снова крепко держит ее за талию, облегченно вздохнула и, всхлипнув, уткнулась лицом ему в грудь.
  
  Едва успев в очередной раз спасти гостью от падения, маг помотал головой, пытаясь избавиться от щекочущих каштановых кудрей, которые всё норовили попасть ему в рот и нос, и ответил голосом, способным заморозить кипящую лаву
  
  - Я похож на доброго дядюшку, сыпящего советами по любому поводу? Хотя тебе могу дать один - забудь этого типа! Я не хочу, чтобы едва избавившись от одной напасти, ты тут же попала в следующую из-за своего увлечения короткоживущими. Они на тебя дурно влияют. Так, что помогать не стану, даже не надейся.
  
  - Дэль, - она не верила собственным ушам, - ты о чем? Кто на меня дурно влияет? Я триста лет не могла покинуть тот трактир. Только Кори разделял моё заточение, да Тео со своими, за что я им очень благодарна. Этот мальчик вообще чудом к нам попал, парни до сих пор понять не могут, как ему вообще это удалось, простому человеку. Сила средненькая, знаний вообще нет. И не просто зашел, а снял с меня заклятье! А ты, да и остальные даже не навестили ни разу!
  
  Женщина чуть откинула голову назад, желая взглянуть ему в глаза. Маг перестал выворачивать шею, едва угроза говорить с полным ртом волос миновала, и теперь губы старых друзей почти соприкасались.
  
  - Эвита, - сказал он, едва заметно улыбаясь, - вспомни, как я отговаривал тебя от брака, закончившегося так печально. Думаю, для тебя не было секретом моё мнение по поводу желательного наказания за поистине ослиное упрямство. Скажу больше - раз уж я изменил посмертное проклятье, хотя видят небеса, меня заставили это сделать, то сам мог и вообще снять его в любое время. Поэтому появление спасителя заточенных девиц, так тебя очаровавшего, считаю преждевременным и неуместным. Кори хватило мозгов помочь тебе с "разводом" и, признаться, я надеялся, что за столько времени он добьется большего, чем просто играть роль тупого трактирщика, выворачивающегося наизнанку, дабы угодить благородной даме волей судьбы остановившейся под его крышей. Но хруг есть хруг, он так и будет смотреть на тебя, как на звезду в небе - такую же прекрасную и недостижимую, несмотря на ту вашу совместную ночь. Наверное, до сих пор считает ее сном.
  
  - Ты, ты... - она задыхалась от обуревавших ее чувств, желая высказать этому цинику всё, что о нем думает, но не находила достаточно едких слов.
  
  Дэль боялся разжать объятия: вдруг гостья снова поскользнется или споткнется о что-нибудь и он не успеет ее поймать. Кроме того, здесь еще находились ценные инструменты, которые женщина вполне могла в ярости разбить или с нее сталось бы вышвырнуть редкие свитки в море - ограждающие чары препятствовали проникновению извне через высокие окна, но предмет, летящий из комнаты наружу, не задержали бы. Вариант заткнуть ей рот поцелуем он тоже рассмотрел, но не счел хорошей идеей. И так последним рывком она стянула-таки халат с его плеч. Да и сейчас, хоть тонкий пояс еще пытался удержать одежду на теле, но скользкая ткань медленно сползала вниз. Оставалось только продолжать - любопытство заставит Эвиту слушать внимательно, чтобы ничего не пропустить, значит, сама она будет молчать.
  
  - Я знаю собственные таланты, сейчас речь не о них. Итак, в кого же превратилась милая, хоть и немного взбалмошная леди после общения с короткоживущими?
  
  - В кого? - ставка на любопытство, которое даже кошку сгубило, а у той как-никак целых девять жизней, прошла на ура.
  
  - В дикарку, не имеющую ни малейшего понятия о манерах и приличиях, - улыбка мага сочилась ядом, - посуди сама: ты, едва успев перекинуться парой фраз, срываешь с меня одежду и вот уже добрых полчаса тискаешь, прижав к стене самым похабным образом. Не Кори же, само воплощение скромности, тебя этому научил. Мог, конечно, еще Тео, но тогда ты бы о нем все время говорила, а не о каком-то короткоживущем парне.
  
  Женщина густо покраснела и так резко отстранилась, что Дэль едва успел подхватить падающий к его ногам халат - застежка шубы, зацепившись за пояс, легко развязала декоративный узел.
  
  - Прости, я потом как-нибудь загляну и мы еще раз обо всём поговорим.
  
  - Предупреди только, если снова будет игривое настроение - я тогда приму тебя прямо в спальне.
  
  Едва леди Эвита покинула его замок, маг подошел к окну и, прикрыв глаза, мысленно снова прокрутил прошедшую встречу, вспоминая мельчайшие подробности, вплоть до интонаций голоса и деталей костюма своей гостьи.
  
  - А посмотреть на этого иномирца, подрабатывающего странствующим рыцарем, спасающим заколдованных принцесс, все же придется. Слишком уж у него всё гладко получилось - зашел, по-быстрому снял заклятье, а ведь оно было с сюрпризом. И Эвита тут как тут: помоги мальчику. Будет забавно, если еще и Кори расчувствуется и тоже просить прибежит, с него станется.
  
  Он подошел к большому овальному зеркалу, стоящему тут же в кабинете и слегка щелкнув ногтем по стеклу, тихо произнес активирующее заклинание.
  
  - Милорд? - почти сразу же раздался приятный мужской голос.
  
  - Докладывай, что там у вас произошло.
  
  Внимательно выслушав краткий отчет, Дэль кивнул собственным мыслям и улыбнулся.
  
  - Проведи его через Серую башню. Ключ-активатор есть? Вот и отлично.
  
  
  Алекс размял затекшие мышцы и улыбнулся.
  
  - Кому Экскалибур из озера, а кому и лютню из призрачного трактира. Прямо в легенду попал. Однако, меч мне совершенно ни к чему, а лютня пригодится. Эх, жаль я балладу не запомнил, которую леди Эвита пела, исполнял бы ее и продвигался бы потихоньку в столицу, не тратя тех жалких грошей, что мне достались. В романах всегда менестрелей хорошо кормили, поили и не трудили чрезмерно.
  
  Фраза из старого фильма вызвала легкий укол ностальгии. Вспомнив, что в заплечном мешке у него лежит фляга с водой, парень потянул завязки, собираясь напиться и продолжить путь. С прошлого вечера мешок стал ощутимо тяжелее и, вроде, даже слегка округлился. Так и есть, трактирщик позаботился о госте, сунув ему на дорожку каравай хлеба, пару кружков колбасы, немного сыра и бутылку вина. Тут же лежала резная шкатулка, в которой оказался свиток с балладой.
  
  - Шикарно! - Воскликнул Алекс, довольно потирая руки, заметив на тонком пергаменте, кроме слов еще и указание аккордов.
  
  Желудок категорически требовал завтрак, а душа рвалась продолжить путь, и пока парень сомневался, чью сторону принять, из-за поворота показался молодой человек примерно его возраста в зеленом охотничьем костюме. Огненно-рыжие кудри покрывала щегольская шляпа, украшенная пестрым пером, на ногах незнакомца были изящные сапоги коричневой кожи с франтоватыми кисточками на голенищах, а на широком поясе болтался короткий меч в нарядных ножнах. Алекс взглянул на собственную пропыленную одежду, потом на сияющего чистотой прохожего. Создавалось впечатление, что тот появился прямо посреди дороги или оставил карету за поворотом, настолько странно смотрелись начищенные сапоги на грунтовке, да и на костюмчике ни пылинки. Между тем, незнакомец подошел поближе, слегка поклонился, улыбнулся во все тридцать два зуба и представился.
  
  - Я - Тео. Госпожа велела проводить тебя до Сура. Идем? Или ты собираешься перекусить?
  
  - Если возьмешь лютню, то поесть и по дороге можно.
  
  - Отлично, тогда к вечеру доберемся!
  
  Тео подхватил инструмент и зашагал прямо в лес, не обращая внимания на довольно густые заросли и обилие колючих кустарников, так и норовящих расцарапать лицо или отхватить клок от одежды путешественников. Правда, вскоре он вывел Алекса на едва заметную тропинку, и идти сразу стало намного легче. Парень оказался веселым и компанейским, возможно, чересчур болтливым, но при том остром информационном голоде, который испытывал Алекс, это качество было скорее достоинством, чем недостатком. Вывалив на собеседника кучу сведений обо всем на свете, Тео попутно рассказал историю леди Эвиты.
  
  Как и догадывался Алекс, в той балладе пелось про нее. Девушка из древней расы лиит - почти бессмертных существ, нынче практически исчезнувших из этого мира: их остались считанные единицы, остальные ушли в неизведанные дали и вряд ли когда вернуться. Давшая неосторожное обещание одному рыцарю выполнить любое его желание, разумеется, из тех, что были ей по силам. Тот, видать кем-то надоумленный, потребовал свадьбу по обычаям ее рода. Смертных супругов лиит не брало никакое оружие, древняя магия ограждала их от насильственной смерти. Рыцарь заточил жену в собственном замке и уехал за подвигами. Зачем заточил? Так ведь у лиит браки были не до гроба, какой гроб бессмертным? А чтобы получить развод достаточно провести ночь с другим. Леди такое отношение к себе не понравилось, и она попробовала урезонить благоверного. Чем дело закончилось, Алекс уже знал.
  
  Так, в разговорах, время пролетело незаметно и, наконец, лес закончился. Солнце уже садилось, когда путники вышли из-под сени деревьев и оказались у громадного кладбища.
  
  - Самое большое в княжестве, - похвастался Тео, будто показывая гостю собственное имение, широким жестом руки поводя в сторону надгробий и склепов, уже порядком разрушенных, - и самое древнее. Сейчас прямо через него, потом будет поле, а там и до Сура недалеко.
  
  - Может, обойдем? - Бродить в сумерках среди могил Алексу совершенно не хотелось.
  
  - Зачем? - Искренне удивился проводник, - только время потеряем, да и возвращаться придется. Ты мертвяков, что ли боишься? Если вылезет какой - я его живо упокою, у меня меч с благословением!
  
  И бодро зашагал, петляя среди могил. Алексу ничего не оставалось, как последовать за ним, надеясь, что испытывать меч тому случая не представиться.
  
  - Долго еще? - Парень остановился перевести дух, - ты не заблудился?
  
  Солнце почти зашло, а кладбищу еще конца-края не видно.
  
  - Нет, - Тео оглянулся, - видишь, справа часовня? Отличный ориентир, правильно идем.
  
  Тут их ушей достиг звук, странно знакомый, только вот на погосте совершенно неуместный. Алекс недоуменно заозирался и вдруг замер, уставившись на приближающую фигуру. Рядом охнул Тео и потянул меч из ножен. Прямо на них, перепрыгивая через низкие ограды, бежал некто с мертвенно-бледным лицом, на котором выделялись только угольного цвета губы и такие же глаза. Поддерживая руками края развевающегося черного балахона, незнакомец буквально перелетал препятствия, а за ним двигались сплошные ряды обитателей могил. Скелеты в обрывках саванов, полуразложившиеся трупы, зияющие дырами в теле, кое-где виднелись и более свежие покойники, почти не отличающиеся от живых. Мертвецы заполняли всё свободное пространство, ужасающей волной катясь за своим предводителем.
  
  - Их слишком много, - прошептал Тео, и в его голосе звучала такая безнадежность, что Алексу стало дурно.
  
  - Бегите, идиоты! - Гаркнул тот, кого парни сначала приняли за повелителя орд нежити.
  
  Человек с размалеванным лицом промчался мимо них, направляясь к часовне, и путники поспешили следом. Задыхаясь от бега, они ввалились в небольшой круглый зал, совершенно пустой, если не считать прямоугольного камня в центре. Незнакомец выкрикнул короткое заклинание и тяжелая плита, рухнув откуда-то сверху, перекрыла единственный вход. Снаружи раздался дикий вой и тут же послышался звон разбиваемого стекла. Витражи низких стрельчатых окон разлетелись цветными осколками, и пальцы мертвецов вцепились в решетки - последнюю преграду между ними и живыми. Колдун подскочил к камню, нараспев произнес несколько фраз, выхватил из-за пояса небольшой кинжал, чиркнул им себя по ладони и прижал к плоской поверхности алтаря окровавленную руку. В это мгновение одна из решеток с треском вылетела наружу и в окно ринулись полуразложившиеся трупы. Но тут же стены часовни подернулись мерцающей дымкой, исказились, меняя форму, и наступила тишина. Только два пятна сажи остались от прорвавшихся мертвецов.
  
  - Фух, успел, - облегченно вздохнул незнакомец, садясь прямо на пол, и обессилено приваливаясь спиной к камню.
  
  - Ты как? Давай руку перевяжу, - Алекс подошел ближе и присел перед ним на корточки.
  
  В таком гриме не трудно было принять колдуна за нежить. Густой слой белил на лице, подведенные углём глаза и губы, еще и черная мантия. Мелькнула мысль: "Его бы сейчас на тусовку готов или к сатанистам - за своего бы приняли, даже не подумали бы, что с другого мира".
  
  Тот вымученно улыбнулся, отер пот со лба, пачкая рукав в белила, и отрицательно мотнул головой, поворачивая кисть ладонью вверх. Гладкая кожа, ни следа раны.
  
  - Жаль, вина не осталось, - Тео, наконец, вернул меч в ножны, - это ты их поднял? Кстати, как выбираться будем?
  
  - Да уж, выпить я бы не отказался, - хмыкнул колдун, - и я не некромант, чтобы разную пакость поднимать.
  
  - Угу, а на кладбище погулять вышел, воздухом подышать, о вечном подумать, да?
  
  - Ритуал хотел один провести, - нехотя признался тот, вставая, - но не успел. Хорошо, хоть часовня рядом оказалась. Сейчас попробую проход открыть, я про него только слышал, самому так драпать еще не приходилось.
  
  Он встал лицом к камню и снова стал читать заклинания, чертя пальцем в воздухе сложные символы. Сначала казалось, что ничего не происходит, потом пол ощутимо вздрогнул и алтарь отъехал в сторону, открывая лестницу вниз, в темное подземелье, из которого сразу пахнуло сыростью и тленом. Колдун первый спустился на несколько ступенек, пошарил рукой в невидимой сверху нише и достал оттуда связку факелов.
  
  - Зажги, - он повернулся к Алексу, - а то я еле на ногах стою, выложился по полной.
  
  Тот полез в мешок, ища огниво.
  
  - Магией зажги, чего ты там копаешься, - он досадливо поморщился и тяжело оперся об стену.
  
  - Не умею, - вздохнул Алекс, продолжая поиски, - у меня сила чужая, по передаче полученная. Вот как раз в Академию направлялся, подучиться.
  
  Огниво нашлось на самом дне. Оказалось, что и с ним парень управляется из рук вон плохо. Некоторое время понаблюдав за его мучениями, Тео сам поджег факел. Едва путники полностью спустились, камень встал на место, закрывая вход.
  
  - Куда теперь? - Рыжий поднял факел повыше, но тот освещал только небольшой круг пола под ногами. Стены и потолок скрывались во мраке.
  
  Колдун зажег еще два, несмотря на ворчание, что лучше сейчас сэкономить, чем потом блуждать в кромешной тьме. Особо светлее не стало, но он уверенно направился вперед, увлекая за собой спутников. Через некоторое время показалась стена, преграждающая путь.
  
  - Здесь нам придется расстаться, - колдун нажал на несколько кирпичей, и часть стены повернулась, открывая проход, - слышали про испытание Серой башни?
  
  - Ты это специально подстроил! - Тео схватился за рукоять меча.
  
  - У меня не было выбора - мертвяки бы нас сожрали, пришлось активировать ключ. К счастью, я его знал. Или, думаешь, стоило остаться?
  
  Не дожидаясь ответа, он переступил через порог и исчез. Ни отсвета факела, ни звука шагов, будто нырнул в портал.
  
  - Плохо дело, - вздохнул рыжий, - леди Эвита приказала довести тебя до Сура, что бы ни случилось, но в Серой башне каждый идет своим путем. Я оставил бы тебе меч, но будет только хуже. Чтож, прощай. Я сделал всё, что смог, если небу будет угодно, еще свидимся.
  
  - Постой, расскажи мне об этой башне, - Алекс вцепился в рукав своего провожатого.
  
  Обстоятельства складывались хуже некуда - остаться одному в этом подземелье, бррр. А наверху, даже если удастся вернуться, бродят кошмарные зомби и то не факт, что изменившаяся часовня позволит выйти наружу.
  
  - Поверь, тебе будет лучше ничего не знать, - Тео постарался освободить рукав, не сломав при этом парню пальцы, - запомни одно: назад дороги нет. И не вздумай нигде поднимать оружие - если пройти путь мага у тебя хоть призрачный шанс, но есть, то любые вариации на тему дороги воинов будут смертельны. Да ниспошлют небеса тебе удачу!
  
  И он шагнул во тьму.
  
  
  Колдун, тяжело дыша, опустился на одно колено. Если бы ему удалось восстановить силы! Пальцы правой руки нашарили лежащий на полу меч - парень не рискнул отвести взгляд от стоящих полукругом, в нескольких шагах от него, противников. Всё происходящее было настолько неправильным, что надежды на благополучный исход уже не оставалось. Счастье еще, что он, несмотря на постоянные насмешки учителя, не только магические приемы оттачивал. Но врагов слишком много для одного-единственного смертельно уставшего колдуна, талантливого недоучки, которому, видать, так и не суждено стать мастером.
  
  До этого зала Тео удавалось сохранять не только полное спокойствие, но и уверенность в победе. Парные клинки, подобранные им еще в самом начале лабиринта, отлично подходили для той техники боя, в которой он был настоящим виртуозом. Тщательно созданный образ смешливого паренька, этакого разбитного пажа, исчез, едва Тео остался один. Сейчас по Серому пути шел опытный воин. Губы кривились в жесткой усмешке, плавная, будто танцующая походка и особая манера двигаться выдавали опасного хищника - выпускника элитной столичной школы, готовящей и мастеров меча, и профессиональных убийц. Когда-то он уже проходил испытания Башни - узкий браслет из серого металла с матовой поверхностью украшал левую руку повыше локтя. Пройдет и сейчас. Парень задумался, получит ли второй, и если да, то где его полагается носить: на правой, для симметрии, или всё же на левой, рядом с первым. А потом стало не до размышлений - среди противников появились маги. Это означало только одно: из-за вмешательства посторонних сил, обычный экзамен превратился в изощренное убийство.
  
  Алекс долго стоял перед потайной дверью, не решаясь ни войти, ни вернуться. Парень не питал пустых иллюзий - пресловутая сила пока никак не проявилась и что махать мечом, что творить заклинания для него одинаково недоступно. Факел догорал. Хотелось есть и пожалеть себя, несчастного, брошенного всеми в жутком подземелье. Но продукты давно закончились, даже фляга была пуста, а время разрывать одежды и посыпать голову пеплом уже прошло. Оставалось только принять решение и следовать ему до конца. Алекс покосился на угасающее пламя и шагнул вперед.
  
  Он очутился в просторном зале. Обернувшись, убедился, что приведшая его сюда дверь исчезла и, немного потоптавшись на месте, прошел вперед, разглядывая обстановку. Мраморные колонны, громадная хрустальная люстра, зеркала, затейливый узор паркета. По-над стенами стояли небольшие диванчики, обтянутые золотистым шелком, над которыми висели картины в вычурных рамах и кое-где оружие. А в центре зала журчал фонтан, при виде которого Алекс почувствовал такую жажду, что ноги сами понесли его к воде. Распугивая пестрых рыбок, парень сначала черпал ладонями прозрачную влагу, а потом, перевесившись через невысокий бортик, припал к ней губами. Последнее, что он увидел прежде, чем потерять сознание - это приближающееся мраморное дно.
  
  Алекс пришел в себя от боли. Он был подвешен за руки между двумя колоннами таким образом, что едва касался пола. Кандалы впивались в запястья и щиколотки, а тяжелые цепи, притянутые к кольцам, вбитым в пол, не позволяли пошевелить ногами. Рядом стояли, разглядывая его, несколько мужчин и женщин в нарядной одежде.
  
  - Какой отличный улов у нас сегодня, - воскликнула эффектная брюнетка в ярко-алом атласном платье с глубоким декольте, - колдун, воин и кто же еще?
  
  Она прикоснулась раскрытой ладонью к животу пленника и удивленно уставилась на него.
  
  - Великие небеса, да это же маг! Ободранный, словно с помойки, голодный и польстившийся на мой фонтан, какая неожиданность!
  
  Остальные громко рассмеялись, будто услышали свежий анекдот.
  
  - В обычных цепях, - новая фраза добавила веселья.
  
  - Интересно, а если его выпороть кнутом, он и это стерпит?
  
  - Сейчас посмотрим, - заявила та же брюнетка, быстро проведя пальцами по губам Алекса и подмигнув ему напоследок.
  
  Для чего это было сделано, пленник понял практически сразу. Он в буквальном смысле не мог раскрыть рта. Рвущийся из горла крик превращался лишь в сдавленный стон, что только добавляло страданий.
  
  - Похоже, ему нравится, - хихикнула одна из дам.
  
  - Наш долг - развлекать гостя!
  
  Однако вскоре им это наскучило, и они нашли себе другую забаву. Пара заклинаний и вот уже веселое общество расселось в низких мягких креслах, а в появившихся больших зеркалах стали отражаться спутники Алекса, блуждающие по анфиладам комнат, заполненных жаждущими их смерти людьми. Колдун, имени которого парень так и не узнал, и Тео словно преобразились. Алекс даже немного им завидовал, понимая, что сам на их месте давно бы уже стал трупом.
  
  - Как думаешь, - женщина в алом повернулась к пленнику, окинув его задумчивым взглядом, - кто из них сильнее?
  
  Она махнула рукой и улыбнулась.
  
  - Я сняла печать молчания, можешь говорить.
  
  Алекс не произнес ни слова. Пока Тео танцевал с мечами, колдун зашел в очередную комнату. От грима на его лице остались лишь пятна, придавая ему совсем уж устрашающий вид. Балахон исчез, сменившись на свободные штаны и низкие сапоги. Голую спину покрывали старые шрамы.
  
  "У меня теперь такие же будут, если выберусь", - рассеянно подумал Алекс и мысленно усмехнулся. А не в этой ли комнате тот получил своё "украшение"?
  
  - Умный мальчик, - кивнула брюнетка, будто подслушав его мысли, - только сегодня особый день. Мы решили изменить правила. Отныне любой ступивший в Серую башню умрет! Они - как воины, сражаясь, а ты, раз уж цапнул то, чем и владеть не можешь, то сгниешь в подвале в цепях. Жаль только рыженького, он ведь сюда попал из-за тебя. Не часто встречается мастер его уровня.
  
  Алекс вдруг понял, что всё время бессознательно отгораживался от полученной силы, надеясь найти того, кто сможет снять с него эту ношу. Даже в Академию магов шел не столько чему-то научиться, сколько попытаться избавиться от случайного дара, не дающего ему вернуться домой. Но что его ждет дома? Объяснения куда пропал, симуляция столь пренебрегаемого тут таланта и серая унылая жизнь, полная сожалений об утраченных возможностях. Он вспомнил, как в детстве мечтал стать настоящим магом и почувствовал, что отказываясь от силы, предает самого себя. А потом поднял взгляд и увидел Тео и колдуна, отчаявшихся, но не прекративших сражаться. Алекса захлестнула ненависть. К себе, так глупо попавшему в плен и висящему теперь куском мяса в обычных кандалах, которые для настоящего мага не преграда. К этим хлыщам, играющим в палачей. К мертвякам, загнавшим их троих в ловушку. Взор начала застилать кровавая пелена, жажда разрушений смешалась с острым желанием жить, спасти своих спутников и в полной мере получить, наконец, наследство Сезара - не жалкие тряпки и несколько грошей, а настоящее, действительно представляющее ценность.
  
  Алекс открыл глаза и увидел, что лежит на обочине дороги. Под головой - видавший виды заплечный мешок с размочаленными веревками, а рядом нарядный чехол с лютней. Парень вскочил, протер глаза и оглянулся, надеясь, что рядом окажется Тео. Хоть, так и оставшийся незнакомцем, колдун, лишь бы знать, что они тоже выбрались из смертельной ловушки, но вокруг было пусто. А не пригрезилось ли ему всё? Однако саднящая спина и следы от кандалов на запястьях убеждали в обратном. Невдалеке возвышались городские стены и к воротам медленно тянулись крестьянские телеги. Алекс отряхнул одежду, подхватил пожитки и не спеша побрел к городу.
  
  Леди Эвита хандрила. Планы рушились, препятствия возникали буквально на пустом месте. С Дэлем разговор не получился, она до сих пор краснела, вспоминая их последнюю встречу. Ведь прекрасно же понимал, рыба мороженая, что ничего такого и не подразумевалось, а как вывернул! И Тео давно должен вернуться, но куда-то пропал, а тут еще навалились проблемы. За триста ее лет вынужденного отсутствия, замок пришел в полный упадок. Ждать, пока его снова приведут в жилой вид, она вернулась на постоялый двор Кори. Хруг, конечно, был счастлив, только виду не подавал, но после более чем прозрачного намека, сделанного северным магом, женщина на многое смотрела другими глазами. Настроение хуже некуда, всё раздражало и, чтобы немного успокоиться, леди устроилась в своей любимой бело-золотой гостиной помузицировать. Но только взяла лютню, как рядом на полу появилось залитое кровью тело. Жалобно зазвенели струны отброшенного инструмента.
  
  - Тео! - Ее отчаянный крик поднял на ноги весь дом.
  
  Прибежавший первым, Кори рухнул около парня на колени, шепча заклинания, но как целитель, он был весьма слаб, чтобы излечить настолько серьезные раны. Тот умирал. Оставался последний шанс спасти друга. Супруги лиит не погибают насильственной смертью, однако справится ли древняя магия с уже нанесенными увечьями? Стоило рискнуть, чтобы проверить и леди Эвита без колебаний произнесла брачную клятву.
  
  Через пару часов стало ясно, что Тео выкарабкается, прибывший целитель заверил - в его услугах уже нет необходимости. А к вечеру призрачный трактир неожиданно посетил, как его называли за глаза, снежный лорд. Узнав о случившемся, Дэль ухмыльнулся
  
  - А я решил поболтать на нейтральной территории, но вижу, сейчас не лучшее время. Чтож, как-нибудь в другой раз, - и исчез раньше, чем кто-либо успел произнести хоть слово.
  
  - Как думаешь, зачем он приходил? - Мрачно поинтересовался Кори.
  
  - Кто знает, но что остался доволен - к гадалке не ходи, - пожала плечами женщина.
  
  На каменном полу лежало изломанное тело умирающего человека. Скрюченные пальцы скребли холодные плиты, хриплое дыхание сбивалось, на губах надувались кровавые пузыри, из разодранной плоти торчали обломки костей. Ему оставались считанные минуты. Послышались легкие шаги, потом кто-то, не обращая внимания на натекшую вокруг несчастного лужу крови, уселся рядом с раненым и тихо спросил
  
  - Тебе сохранить это тело или достать новое?
  
  - Это, - ответ прозвучал даже не вслух, а в уже затухающем сознании, но все же был услышан.
  
  - И как тебя угораздило? - В голосе говорившего звучала легкая досада, - при таких повреждениях не меньше недели проваляешься.
  
  Далеко на севере, среди ледяной пустыни и промерзших камней, на вершине скалы стоит странный замок. По его коридорам гуляет ветер, наметающий снег под стены, а потолки в залах покрыты инеем. Кажется, что он давно заброшен, но это обманчивое впечатление. Под самой крышей одной из башен, в маленькой круглой комнате стоят два саркофага, почти прозрачных, будто выточенных из горного хрусталя, разрисованного морозными узорами. В том, что без крышки лежит молодой человек лет двадцати трех - двадцати пяти на вид, с длинными русыми волосами и изможденным лицом.
  
  - Дэль, убери подальше этот гроб - он меня раздражает.
  
  - Даже не подумаю, - хозяин замка положил ладонь на лоб парню и улыбнулся, - регенерация идет отлично, через пару дней я тебя выпущу.
  
  - Дэль, не будь извергом! И холодно здесь, жуть.
  
  - Не капризничай, тем более ты почти всё время спишь.
  
  - Он мне уже снится!
  
  - В принципе, сейчас тебе сниться вообще ничего не может. Кстати, я уже трижды предлагал сменить тело, но ты каждый раз цепляешься за это. Не просветишь, откуда такая привязанность?
  
  Парень смутился.
  
  - Да привык я к нему.
  
  Снежный лорд скептически поднял бровь, но другого ответа так и не дождался. Собеседник предпочел сменить тему.
  
  - Как там наш рыжеволосый друг? Это только мне было испытание с сюрпризом, или ему тоже досталось?
  
  - Ну, он в конце выглядел хоть и лучше тебя, но ненамного. Ты всё же знаешь, с какой стороны за меч держаться, а его магией приложили. Костедробильное заклятье. Парень почти успел увернуться, но и того, что прилетело, за глаза хватило. Да не волнуйся ты так, Эвита его в мужья взяла. Первый ее умный поступок на моей памяти.
  
  - Дэль!
  
  - Всё, всё, молчу.
  
  - Если пришлось обращаться к древней силе, значит, совсем дело дрянь. Счастье еще, что Эвита не запаниковала. А если бы не догадалась? Я бы себе не простил, что втянул его в эту заварушку.
  
  - Ну, не всё так печально. Во-первых, у тебя не было выбора, во-вторых, никто не знал, что хранителям Башни промыли мозги - сам вспомни, когда последнее испытание проводилось то? Мельчает народ. А в-третьих, поступи Эвита, как всегда, и не хмурься, сейчас не о ней речь. Так вот, при самом плохом раскладе, максимум, что грозило Тео - это балансировать на грани до вечера. Я на него еще в башне чары наложил, а только тебя устроил, сразу к ним отправился.
  
  - Спасибо, Дэль, - устремленный на лорда взгляд был преисполнен такой благодарности, что тот только хмыкнул.
  
  - Не за что. Просто не хотел тебя лишний раз расстраивать, лишая любимой игрушки.
  
  - Тео не игрушка, он мой друг. И убери гроб, а?
  
  - Заболтались мы, тебе вредно сейчас столько бодрствовать. Спи.
   Тот послушно закрыл глаза. Дэль смотрел, как расслабились мышцы лица лежащего перед ним парня, дыхание стало глубже, а потом из саркофага начал подниматься плотный туман, заволакивая тело. Вскоре в серой клубящейся массе, шапкой нависшей над хрустальным основанием, уже ничего невозможно было различить. Только тогда хозяин замка подошел к стоящему рядом второму саркофагу, наглухо запечатанному, и легко, почти нежно провел пальцами по гладкой крышке. В уголках глаз мага на мгновение что-то блеснуло - то ли так и не пролившиеся слезы, то ли просто кристаллики льда. Будто устыдившись минутной слабости, Дэль отвернулся и покинул башню.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"