Две снежных вершины упирались в ночное небо и, казалось, касались холодных звезд. Снег серебрил изломанные зубцы гор.
-Никогда не забирался в горы так высоко, - признался Равен. - Да, очень красиво. Мы за этим сюда карабкались - полюбоваться?
Ириодион усмехнулся.
-За этим. Такое не увидишь нигде в Свете. Но не только. Там внизу, огибая вершину, проходит дорога. Видишь?
-Нет, но охотно верю. - Равен напряг зрение, вглядываясь в черноту разлома между двумя вершинами. Одна чуть в стороне, а другая, судя по словам эльфа, нависала прямо над дорогой. Снег с нее просыпался вниз казавшимися издалека тонкими струйками.
-Что же здесь познавательного?
Трое эльфов промолчали. Гномы, тоже трое, самые важные купцы в караване, так же не раскрывали рта. Человек вновь повернулся к горам.
-На вершине Недолаймэ много снега. Как он там держится? - проговорил он чуть погодя.
-Вопрос не в этом, - сказала Эрита.
-А в чем? В том, не обрушится ли он нам на головы, пока будем проходить мимо?
-Именно. Мы знали, что ты догадаешься.
-Он, верно, там лежит уже давно. Маловероятно, что лавина образуется именно тогда, когда мы будем внизу вершины.
-Однако это возможно. И если случится, погубит весь караван, - отозвался Ириодин.
-Я проходил тут несколько лет назад, Перед тем, как спуститься на перевал, мы вызвали лавину. И тогда снега было намного меньше, - сказал один из гномов.
-Да, сейчас даже удивительно, как он еще лежит, - подтвердил эльф.
-Как же караваны решали эту проблему? - спросил Равен.
-Посылали мага, сопровождавшего караван, чтобы он устроил лавину. Снег сходил вниз, после чего караван прокладывал путь.
-Господин Ириодион немного неверно выразился. Не всегда эта была задача мага, - встрял Каверан.
Эльф бросил в его сторону взгляд, в котором явственно читалось презрение.
-Я могу пойти, - сказал он.
-Тогда я с тобой. А ты как, Эрита? - подала голос Рониолла.
-Постойте, а это не опасно? - Равен не дал Эрите возможность ответить. - Если вы искусственно вызовете лавину, не завалит ли она и вас тоже?
-При этом не обязательно стоять у подножия, - сказал один из гномов. - Раньше маги издалека вызывали обвал снега.
-Да, но это требует точных расчетов, которые занимают много времени. Здесь, в горах, все слишком хрупко и невольно можно накликать землетрясение. Когда караваны проходили часто, у сопровождавших их магов было много практики. Сейчас же проще подойти поближе и камнями либо молниями скинуть излишки снега.
-Полагаешь, обычные камни могут тут помочь? - задумчиво спросил Равен.
-Да.
-Но если образуется лавина - не погребет ли она и вас троих?
-Мы поставим щит.
-А если он не выдержит?
-Тут стоило бы позвать того, кто может улететь, - вмешался гном. - Та девушка, что может оборачиваться в орла - давайте попросим ее?
-Нет, это исключено, - резко оборвал Равен. - Она и так рисковала собой, когда помогла нам в постройке моста. Я понял суть задачи и пойду сам.
-Тогда я с тобой, - сказала Эрита.
-О святая богиня! - Равен прикрыл глаза. - Только этого не хватало!
-Ты один точно погибнешь. А вдвоем мы вернемся.
Равен поплотнее закутался в роскошный плащ, специально приобретенный в Галагахеле, чтобы не замерзнуть на горных перевалах. Подбитый шкурой снежного барса, плащ все же не мог спасти от пронизывающего ледяного дыхания гор.
-Знаете, давайте вернемся на стоянку. Завтра утром решим, кто пойдет, - и человек повернулся туда, где внизу яркими сполохами горели костры. Все последовали его примеру - стоять на открытом месте, продуваемом холодными ветрами, не улыбалось никому.
-Почему бы тебе все же не послать за Фелой Мерите и не рассказать ей о нашем затруднении? - спросила Эрита, когда они спустились.
-Она не откликнется на мое приглашение, - рассмеялся Равен, подходя к костру и протягивая к огню руки.
-В самом деле? Мне как-то не верится, - и Эрита обратилась к находившемуся неподалеку слуге. - Эй, ну-ка отыщи Фелу Мерите и попроси ее придти к господину Равену.
-Что ты делаешь? - возмутился было тот, но эльфийка обняла его за плечи и поцеловала в губы, заглушая возражения. Слуга удалился. Спустя некоторое время молодой человек сказал: - Ладно, вряд ли она явится по моему приглашению. Но, Эрита, впредь не отдавай от моего имени распоряжения, хорошо?
На стоянке компаньонов слуга нашел лишь их телохранителя и служанку. Гред и Фела гостили у соседей - гномов. Там у полыхающего костра старый гном рассказывал легенды здешних краев, а гномы и их гости заворожено их слушали. Юная рофендила сидела у огня, и, глядя в него, видела картины, описываемые рассказчиком. Она недовольно нахмурилась, выслушав слугу.
-В смысле, приказывает явиться? Равен приказывает мне явиться к нему?!.. Нет, каков нахал! Тысяча смерчей! Какова наглость!.. Этот жалкий землеход, еще недавно...
-Видимо, что-то случилось? - прервал ее Гред, помешав гномам узнать подробности о прошлом их предводителя.
-Весьма вероятно, господин.
Фела вздернула подбородок.
-Передай ему, что я крайне сожалею, но занята и не могу предстать пред его светлые очи. Если ему что нужно от меня, пусть явится сам, я разрешаю.
-Ты разрешаешь, дори?!. - слуга захлопал глазами на девушку. Та фыркнула.
-Да. Ступай.
-Интересно, что же ему от тебя было нужно? - спросил Гред, когда слуга удалился. - Может, мне пойти разузнать?
-Я знаю, - подал голос старый гном. - Мы ведь поднялись к перевалу Близнецов.
-Что ж, не явилась - и ладно, - Равен облегченно вздохнул. - Завтра утром я посмотрю, что можно сделать.
-Я передумала, - рофендила вступила в круг света и, не дожидаясь приглашения, уселась возле огня. - Что ты хотел от меня, Равен?
Помрачнев, он повернулся к ней.
-Надо же, не ожидал. Оказывается, мое новое положение позволяет вызывать прекрасных девушек к себе. Надо будет взять на вооружение.
Фела тряхнула головой. В глазах ее плясали нетерпеливые огоньки.
-Я тоже не ожидала, что приду. И не воображай ничего лишнего. Мне намекнули, что нужна моя помощь, чтобы преодолеть перевал. Это так?
Он досадливо вздохнул, замялся. Не будь здесь Эриты, он вообще не признался бы, что Фела угадала верно. Но эльфийка все еще находилась здесь, и не преминула вставить свое слово:
-Не думаю, что Равен будет что-нибудь воображать... лишнего... Однако мы крайне рады, что ты приняла наше приглашение. Может, бокал вина?
И она жестом приказала слуге подать вино. Рофендила удивилась: шатер, стоявший рядом, принадлежал Корелонцу, соответственно, это была его стоянка. Однако Эрита вела себя здесь как хозяйка. Чуть прищурившись, Фела выразила удивление вслух.
-Надеюсь, это тебя не огорчает, Фела. Ой, прошу прощения - госпожа Мерите. Все время забываю. Но видишь, я стараюсь выполнять твои распоряжения как можно точнее, - усмехнулся Равен.
-О, я не против вашего союза, - откинувшись назад, отозвалась Фела. Лицо ее в самом деле было спокойно, лишь в руках она крутила бокал вина. А глаза смотрели в глаза Равену. Эрита тоже беспокойно шевельнулась - между этими двумя мгновенно что-то завертелось, и вот они уже не спешили отводить взгляд друг от друга, как будто не замечая рыжеволосую красавицу.
-В таком случае, возможно, перейдем уже к делу? - сказала она.
-То есть к перевалу, - откликнулся Равен. - Признаться, я думал справиться сам, своими силами...
-Тогда в чем дело? Зачем позвал меня?
-Фела, это довольно опасная затея...
-Опасная для всех. Однако думаю, госпожа Фела единственная из нас, кто может справиться с ней в одиночку, - прервала его эльфийка. - Фела, нам нужно вызвать лавину на Недолаймэ, чтобы караван мог безопасно пройти у подножия вершины. Но, если вызвать лавину, возникает опасность оказаться погребенным под ней. Понимаешь?
Фела кивнула. Глаза ее засверкали ярче, предвкушая приключение.
-Отлично. Я готова за это взяться. Хоть какое-то развлечение в этом гиблом походе.
'Неужто Хервано не развлекает тебя, ведь, вроде, гномы в твоем вкусе?' - Равен с трудом удержался от этого ехидного замечания. Но рядом сидела Эрита, слегка, как будто случайно, касаясь его колена, и он сказал вслух нечто иное.
-Все тебе развлечения, юная дори. Подумай, отпустил бы тебя брат на столь опасное задание?
Рофендила фыркнула.
-Тут нет ничего опасного.
-Лавины сходят очень быстро.
-А я мгновенно оборачиваюсь. Не веришь?.. Тогда смотри.
В тот же миг она опустила голову, скрыв лицо. Руки мгновенно расползлись вширь, покрываясь перьями, Она раскинула их - и взлетела в воздух, и окончательное превращение произошло уже в полете, причем столь быстро, что уследить за ним глаза ее собеседников не успели.
Огромный, светлый орел легко взмыл в черное небо.
-Пожалуй, я отправлюсь прямо сейчас, - прозвучал голос рофендилы в голове Равена. - Чтобы с утра караван мог уже двинуться дальше.
-Сумасшедшая! - воскликнул Равен, вскакивая на ноги. - Сейчас же ночь!
-Надеюсь, я не перепутаю вершины, - теперь голос звучал приглушенно, поскольку рофендила уже набрала изрядную высоту. И все же в нем явственно слышалась ирония.
-Она ведь не найдет лагерь, - с отчаянием сказал Равен, глядя на светлое, стремительно уменьшающееся пятно в ночном небе. - Он окружен защитными заклинаниями.
-Что ж, может, провозится всю ночь на горе. Или переночует где-нибудь неподалеку, - пожала плечами Эрита. - Здесь такой холод, что нечисть не водится, так что это не опасно. А орлам холод наверняка нипочем.
И она жестом приказала слуге убрать бокал рофендилы. Бокал, из которого Фела так и не отпила.
Эльфийка оказалась права: вызвать лавину и при этом избежать снежного плена для рофендилы не составило труда. Для начала Фела просто облетела горный кряж. Она еще не видела перевал Близнецов, а горные вершины Близнецы - Недолаймэ и Пратолаймэ наблюдала лишь издалека, пока поднималась вместе с караваном к перевалу. Узнав о задаче, которую она могла бы выполнить, рофендила пришла в восторг. Это напоминало детские шалости, которым они предавались в свое время с братом. Спрыгнуть со скалы, обернувшись в воздухе, броситься вниз с водопадом - подобные забавы были вполне в духе рофендил. И, хотя рядом с карре Фелы не было гор, покрытых вечными льдами, зимой всю округу засыпал снег.
Ночная тьма не препятствовала замыслу рофендилы. Она великолепно видела в темноте. Поэтому препятствий к ночной вылазке она не видела никаких. Было зато два несомненных плюса - она могла хоть немного развеяться от скуки и к тому же ускорить продвижение каравана.
Для начала Фела приземлилась почти у самой вершины. Снег оказался покрытым толстой ледяной коркой, скользкой, местами с режущей кромкой. Пришлось вцепиться когтями, чтобы не поехать по склону вниз. Но когда Фела обернулась ради интереса, то провалилась по лодыжки в снег. Попыталась выбраться - и увязла по колено. На самом деле, она думала здесь крикнуть - ведь в горах бывает очень хрупкое равновесие, которое можно нарушить шумом. Но сначала следовало подготовить пути к отступлению. Достаточно быстро освободившись от снежных капканов, она устойчиво встала на колени. Приложила руки ко рту и закричала. Звонкое эхо отозвалось со всех сторон, но вершина осталась незыблемой. Спустя пару минут стало ясно, что таким образом лавину не вызвать.
Оставался второй план. Слетев к подножию, Фела обнаружила несколько небольших катапульт, стоявших на некотором удаление друг от друга. Видимо, их оставили предыдущие покорители здешних земель. Рядом с катапультами лежали горсткой камни. Сами катапульты подходили для того, чтобы ими управлял один человек. Первый камень мелькнул в небе и где-то высоко врезался в снежный пласт. Ничего. Тишина. Рофендила запустила второй камень, за ним третий, а гора все молчала, беззвучно проглатывая наживку. 'А вы уверены, что лавина здесь вообще возможна?', - думала девушка, закладывая очередной камень.
Только после десятка камней воздух задрожал, а затем наполнился глухим гулом. Фела подошла к следующей катапульте, запустила из нее несколько камней. Потом перебежала к третьей. Когда она закладывала камень уже в четвертую по счету катапульту, гул возрос и стал виден целый пласт сходившего снега. Глядя, как неторопливо съезжают глыбы снега, Фела усомнилась, была ли необходимость в вызове лавины. Она успела запустить камни из четвертой катапульты, остальные же две так и остались нетронутыми. Взлетев, рофендила наблюдала за огромной снежной массой, окутанной белой пылью, которая, все ускоряясь, с грохотом летела вниз. Затем Фела поднялась к вершине и осыпала ее молниями, вызвав новый сход огромных пластов снега.
Все это заняло несколько часов, и на востоке уже разгорелась алая заря, накладывая отпечаток на облака и горы, когда рофендила наконец угомонилась и решила вернуться в лагерь. Равен с Эритой не знали о том, что, подлетая сверху и зная точно месторасположение, рофендила могла вернуться в лагерь. При этом даже не потревожив заклинания, окружавшие его по периметру . С воздуха стоянка казалась нагромождением камней, и даже свет костров не был виден, однако рофендиле хватало знания о том, что именно здесь располагаются караванщики.
Прилетев в лагерь, Фела приземлилась возле своего шатра и сразу пошла спать. Миэлена, отказавшаяся от ночевок под открытым небом в объятиях Иблона по причине холода, сонно заворочалась, когда рофендила попыталась вытолкать ее со своего ложа туда, где полагалось спать служанке. Постель рофендилы представляла собой ворох мехов и одеял, уложенных на пару толстых циновок. Постель Миэлены была попроще. Поэтому, поняв, что рофендила куда-то отлучилась, служанка, недолго думая, заняла ее место. После пары попыток разбудить Миэлену Фела устроилась рядом и вскоре спала уже мертвым сном.
В ту ночь караванщики плохо спали. Когда издалека донеслись гул и грохот, многим стало не до сна. Впрочем, эльфы и некоторые гномы знали о затее рофендилы и успокоили товарищей. Равен тоже не выспался. Он встал с первыми лучами солнца, чтобы выяснить, вернулась ли Фела. Заспанный Гред не смог сказать ничего путного, однако, заглянув в шатер рофендилы, Корелонец увидел там мирно спящих девушек.
Феле удалось выспаться: утром вершину сначала осмотрели эльфы с Корелонцем. Убедившись, что нависавшая над дорогой снежная масса сошла, они с помощью заклинаний утрамбовали и подровняли дорогу. Ближе к полудню караван выступил в путь и благополучно миновал перевал.
В тот же вечер состоялся суд над проводником. Он уже достаточно поправился, чтобы держать ответ перед гномами. По правде сказать, выздоровление Пабори произошло на удивление быстро. Разглядывая стоявшего особняком проводника, Фела думала, что и внешность у него довольна примечательна. Высокий, широкоплечий, ростом он лишь немного уступал Греду. Лицо его с казавшимися бесцветными глазами имело грубые, словно высеченные из камня черты. Говорил он почти не разжимая губ, отчего казалось, что произносит слова с презрением.
Суд, возглавляемый Равеном, не вынес никакого решения по причине нехватки улик. Все сопровождающие купца Барварохи вернулись назад, в королевство гномов, а именно они были главными обвинителями. Шедшие позади них купцы уже не были в курсе того, как и кем выбирался путь.
Горячее участие в процессе принимал Гред, утверждавший, что нельзя казнить человека без очевидных улик, доказывающих его вину. В результате бывшему проводнику разрешили идти дальше с караваном, и он присоединился к компаньонам в качестве слуги.
Караван уже начал спускаться с гор; площадка, на которой пришлось заночевать, по размерам была невелика. Странникам пришлось потесниться, чтобы разместиться всем. Повозки поставили вдоль дороги, а волов устроили ниже, на следующем подходящем по размерам уступе.
Фела сладко спала в своем шатре, когда ее разбудила Миэлена.
-Госпожа, прости пожалуйста... Но мне нужно отойти, а я боюсь. Может быть, ты поможешь мне? Ты ведь ничего не боишься...
Протирая спросонок глаза, Фела вылезла из шатра. Ночь в горах была удивительно хороша. На темном небе ярко горели миллиарды звезд, горные пики вырисовывались на их фоне. Матовым зеркалом проглядывала между ними неподвижная гладь далекого озера. На западе еще не отгорел закат, и небо там было разных оттенков, от пурпурного до багрового. Сам воздух был удивительно свеж и казался хрустальным.
Отправив Миэлену назад в шатер, Фела решила выпить воды. Взяв кружку, она подошла к кострищу за оставшимся с ужина настоем горных трав. Возле почти уже потухшего костра сидела неподвижная фигура, закутанная в плащ. Фела не сразу узнала Корелонца.
-Что, не спится, принцесса? - негромко спросил он.
-Жажда замучила. А ты что сидишь? Я видела, Брол стоит на часах. Чего ты тогда бодрствуешь?
-Да вот, на горы любуюсь, - она не видела, но угадывала по интонациям, что на губах его дрожит легкая улыбка. - Здесь очень красиво. Я только что думал, что вряд ли бы увидел нечто подобное и величественное, если бы не встретил тебя. Так и жил бы в Корелоне, причем вряд ли до старости дожил. Знаешь, я благодарен тебе, Фела, за то, что увидел такую красоту.
Она рассмеялась.
-Увидел такую красоту... Встретил эльфийку, тоже недурную собой... Стал героем и разбогател... В самом деле, ты должен быть мне благодарен за это.
-Я хотел бы отблагодарить тебя за это... Хотя бы защитить от тех опасностей, что могут встретиться на пути.
-Знаешь, ты тут вспоминал о моем брате. И я заметила, что ты говоришь так же, как он. А я очень рада, что путешествую самостоятельно, без нянек. Надеюсь, намек понял?
-Ага. Куда ты? Останься на минуту еще, Фела. Пожалуйста. Давай полюбуемся таким великолепным видом вместе...
-Хорошо, на минуту, - рофендила тоже присела у кострища. Она оглядывала горы и думала о том, как было бы здорово, если этот прекрасный край заодно был бы безопасным. Однако чем ниже они спускались, тем больше нечисти водилось на склонах гор.
- Знаешь, я живу высоко в горах. И там тоже очень красиво, - тихо сказала она. -Неподалеку от моего карре есть бушующий водопад. Когда я была маленькой, то обожала в нем купаться, хотя вода в нем всегда обжигающе холодная.
-Ты скучаешь по дому?
-Конечно. Равен, иди-ка ты лучше спать. Завтра новый день, неизведанная дорога, и тебе, как предводителю, нужна ясная голова.
-Хорошо, Фела, как скажешь. Но я вряд ли усну.
-Почему?.. Или Эрита не дает тебе совсем спать?
-Эрита... Она замечательная, на самом деле. Но дело не в ней. И ты знаешь, в чем.
-В смысле? - Фела вопросительно взглянула на молодого человека. - Что я знаю?
-Мы, кажется, не ссорились в последнее время... Поэтому я хотел спросить. Фела, зачем ты это делаешь?
-Я не понимаю, о чем ты.
-У меня весь день болит рука. Ты разозлилась из-за перевала? Из-за того, что тебе сказали, что я приказываю явиться ко мне?
Фела прикрыла глаза на мгновение.
-Подожди, я сейчас.
Она подошла к своему шатру, потихоньку зашла, чтобы не будить уже легшую спать служанку. Взяла боевой пояс с закрепленными на нем кинжалами и дротиками и вернулась к костру. До этого она выходила лишь с мечом, с которым редко когда расставалась.
Вытащив кинжал Драупхаога, она внимательно его осмотрела. Разлинованная на полосы рукоять, которую венчала голова чудовища, выглядела как обычно. Драгоценные камни, украшавшие голову и разбросанные по рукояти, оставались на своих местах.
-Вроде бы все как обычно.
-Думаешь? - Равен не мог прикоснуться к Драупхаогу и смотрел на клинок со своего места. - У него глаза поменяли цвет.
Фела пристальней вгляделась в кинжал. Он ей не нравился, от него волнами исходила злоба, а голова чудища, вырезанная из кости, казалась живой. Если вглядываться, можно было даже заметить, как она гримасничает в неверном освещении костра. Или это лишь игра пламени?
-Не вижу, но ладно, давай проверим камни... - Рофендила прошлась по драгоценным камням, которые были искусно ввинчены в рукоять. Один из камней поддался ее пальцам, как выяснилось, он чуть раскрутился. - Так лучше? - спросила она, водворяя его на место.
-Да, - признался он. - Гораздо лучше. Рука, правда, еще ноет, но как обычно, когда рядом кинжал... и ты...
-Что ж, буду держаться подальше, - усмехнулась она. - Думаю, камень раскрутился, когда я была на леднике. И, кстати. Я обещала не прикасаться к Драупхаогу. Так что, если рука опять заболит, значит, какой-то камень случайно сдвинулся. Поэтому сразу обращайся, я исправлю.
Видимо, утихшая боль повысила настроение Корелонца. Он рассмеялся и попытался обнять рофендилу за плечи.
-Надо же, какая ты стала добрая.
-Но-но, обойдемся без рук. А то ведь я могу и передумать насчет кинжала, - в тон ему, так же шутливо сказала она, выскальзывая из его объятий.
-А недотрога все та же.
Фыркнув, девушка повернулась, чтобы уйти.
-Спокойной ночи, Корелонец.
-Спокойной ночи, Фела.
Этот эпизод, верно, никак не отразился бы в дальнейшем, если бы не Миэлена, подслушавшая разговор сквозь тонкий полог шатра.