Эрик Фокс, рядовой третьего специального подразделения Боевого патруля с удовольствием растянулся на силовой койке. Ощущение парения в пустоте снова и снова удивляло его, несмотря на отличное знание гравитационной физики. Силовое поле, применявшееся в данной установке было самым простым и дешёвым, какое только можно было изготовить на военных заводах Федерации. В отличие от мощного силового Т-поля, которое может применяться в качестве оборонительного оружия и является абсолютно неизменяемым в пространстве это поле подвергается деформации во время давления на него какого либо веса. Данное свойство поля позволяет ему очень плотно облегать тело человека и принимать идеальную анатомическую форму, что очень ценилось в воинской среде, жизнь в которой не отличалась особым комфортом.
Положив руки под голову, Эрик устроился поудобнее и задумался. Патрульное судно "Молния" на котором он служил более четырёх лет входит в большую группировку подобных судов, патрулирующих приграничные миры, являющиеся неоднократным поводом для разногласий и даже небольших военных стычек между Федерацией и Республикой Прад. Однако эти стычки носили скорее показной характер и являлись демонстрацией военной силы. Начинать новую кровопролитную войну никому не хотелось. Свежа ещё была память о миллиардах убитых и десятках практически уничтоженных планет.
Вот и теперь на границе с республикой Прад возникла очередная проблема. В пространственном кубе Т.349. 25 находится двойная звезда Г - типа, которая называется Двойной Приз. Ни одна даже самая маленькая планета не вращается вокруг этой звёздной системы. Казалось бы, что может привлечь сюда людей, кроме чисто научного интереса. Однако все оказалось не так просто. Экспедиция астрофизиков, посланная ещё во времена Лиги нашла здесь гигантский пояс астероидов, в котором хранились неисчислимые богатства. Большие, малые, средние астероиды почти сплошь состояли из драгоценных металлов столь необходимых военной, да и не только военной промышленности Лиги. Таким образом, звёздная система Двойной Приз стала лакомым куском для различных металлодобывающих корпораций, которые устремились сюда словно хищники за добычей. Много лет спустя запасы металла не истощились даже наполовину, и по праву преемственности Двойной приз достался Федерации, которая не замедлила наложить на него свою жадную лапу. Все права на разработку астероидов теперь принадлежат корпорации "Металлика", основной перерабатывающий завод и штаб-квартира которой были расположены прямо тут, в системе Двойной Приз на самом крупном астероиде Фаро. Но вот уже три месяца как ни один из крупных грузовых судов принадлежавших Металлике не прибыл в приписанный порт назначения, да и диспетчеры сверхпрстранственной службы связи никак не могли связаться хоть с кем-нибудь из системы Двойной Приз. И вот теперь патрульному судну "Молния" с пятьюдесятью бойцами на борту надлежало добраться до системы "Двойной Приз" и на месте определить, что же все-таки там произошло.
Вбежавший с грохотом в каюту напарник Эрика рядовой Ван Бриг растормошил бойца, уже давно заснувшего на невидимой, но удобной постели.
- Какого черта Бриг, - Эрик поднялся, и устало протёр опухшие от сна глаза, - разве нельзя мне поспать ещё немного. Сейчас же обеденный перерыв.
- Ты же знаешь, Фокс, что я не стал бы тебя будить по пустякам. Майор Делано собирает всех бойцов в зале брифинга, по какому-то срочному делу. Думаю, что речь пойдет о цели нашего рейда.
- Хорошо, - Эрик переоделся в свою черно-красную форму патрульного и пригладил волосы, - полагаю нам надо поспешить.
Зал брифинга представлял собой обширное помещение, практически всю площадь которого занимал кольцеобразный стол рассчитанным на весь личный состав. В середине этого своеобразного кольца был установлен большой голографический проектор.
Майор Делано, высокий атлет с вьющимися черными волосами напоминал одного из богов древнейшей религии античности Земли. Оглядев присутствующих строгим проницательным взглядом, он произнёс громко и внятно.
- Господа бойцы. Постараюсь вкратце обрисовать наше положение. Как вы знаете, командование патруля поставило перед нами задачу достигнуть системы Двойной Приз и на месте оценить обстановку. С первой частью мы справились. "Молния" находится в системе Двойной Приз в непосредственной близости от пояса астероидов. Однако, наши связисты не могут выйти на связь с Фаро, хотя они используют все возможные методы, начиная от простой радиосвязи и кончая сверхпространственной суперсвязью. Все абсолютно тихо и мёртво, как много лет назад, когда люди здесь даже не появлялись.
- Что же тут могло произойти сэр? - сержант Дмитров, коренастый мужчина средних лет прервал майора.
- Объяснений может быть несколько. Одно из них - эпидемия, убившая мгновенно всех людей, проживавших на астероиде. Такие прецеденты бывали в прошлом, причем довольно часто. У человека просто не может быть универсального иммунитета против всех болезнетворных микроорганизмов, которые могут подстерегать его в чужих системах.
- Я сомневаюсь, что здесь мог произойти именно такого рода случай, - сказал доктор Киу, главный врач "Молнии". - Поле астероидов освоено уже очень давно и никакой формы жизни, даже самой простейшей здесь обнаружено не было.
- Тогда остается второй возможный вариант, - майор задумчиво почесал затылок, - система была подвергнута нападению со стороны флота Республики Прад. Все свидетели были уничтожены. Но я не понимаю, зачем они пошли на это. Это крайне необдуманный шаг. У нас только-только начался период окончания вражды. Кстати приборы пространственного сканирования не обнаружили одного судна большого или малого. Мне абсолютно ничего не понятно. Прямо сейчас подлетаем к Фаро. Посмотрим, что покажут приборы.
Майор быстрым движением пальцев прошёлся по кнопочной панели встроенной в стол прямо перед ним. В ту же секунду голопроектор в центре помещения спроецировал трёхмерное изображение астероида Фаро. Небольшой городок с комплексом жилых и служебных зданий выглядел абсолютно пустым.
Майор оглядел представшую перед ним невесёлую картину и произнёс мрачным голосом.
- Весь астероид Фаро окружён мощным силовым полем, который удерживает атмосферу, ведь слабая гравитация не позволяет этого. На носу нашего корабля установлен аппарат нейтрализации поля, поэтому мы сможем свободно пройти сквозь него. При посадке на Фаро разделяемся на группы по десять человек и прочёсываем городок по секторам. Режим связи стандартный - через каждые три минуты. Вооружение бойцов стандартное. Брифинг окончен господа, - майор Делано встал, - желаю нам всем удачи.
Высадившись в одном из секторов, на которые условно поделил территорию Делано, Эрик Фокс огляделся. Ни звука, ни малейшего движения вокруг. Мёртвая тишина. Группа серых зданий в ста метрах и была целью взвода Д, командовал которым сержант Дмитров. В состав взвода кроме Фокса и Ван Брига входило ещё семь человек.
Фокс внимательно оглядел личное оружие - гравистрел. Оно, в сущности, представляло собой автоматическую винтовку, стрелявшую гравитационными капсулами. При попадании в цель капсула разрывалась, создавая кратковременное гравитационное поле огромной мощности, которое разрывало на мельчайшие куски свою мишень. Кроме этого был ещё генератор звука высокой частотности, который применялся когда жертву нужно было не убить, а всего лишь обезвредить.
- Ну что ж ребята, - тихо произнёс сержант Дмитров, - давайте, начнём осмотр вон с того здания, - он указал на строение цилиндрической формы, на крыше которого развевался флаг с надписью "Металлика".
Выстроившись в цепочку, бойцы быстро подбежали к входу в здание. Массивная прозрачная дверь отворилась и бойцы, тревожно оглядываясь и сжимая в руках оружие, поспешно прошли внутрь. Неожиданно сержант остановился и быстро поднял правую руку, давая знак остальным бойцам прекратить передвижение. Дмитров вынул из нагрудного кармана детектор движения и внимательно вгляделся в экран. Детектор не подавал никаких признаков жизни. Испустив вздох облегчения, сержант включил связь и произнёс как можно четче.
- Говорит сержант Дмитров. Группа Д. Проникли в одно из зданий. Пока всё чисто. Живых не обнаружили. Продолжаем поиски.
- Вас понял, держите меня в курсе. Связь через три минуты.
Бойцы прошли через холл и оказались перед большой металлической дверью с надписью "Служебный отдел". На подошедших людей сработал фотоэлемент, и сервомеханизмы двери заработали, издавая тихий гул, но дверная плита разошлась лишь немного, открыв узкую полосу яркого света струившуюся из соседнего помещения.
- Механизм двери серьёзно повреждён, - напряженно произнёс сержант, - видно придётся действовать старым испытанным методом.
Отойдя на значительное расстояние, бойцы одновременно выстрелили по двери из гравистрелов. Возникшее гравитационное поле разорвало дверь на части, и тысячи мельчайших осколков разлетелись вокруг. Проход был свободен, и бойцы смогли продолжить путь. Сразу за дверью начинался длинный, узкий, но хорошо освещенный коридор с множеством боковых ответвлений. Бойцы медленно и тихо передвигались, готовые к отражению возможной атаки. Но пока вокруг всё было тихо.
Неожиданный резкий запах разлагающейся плоти ударил в нос Эрику Фоксу.
- Чувствуешь какая вонь? - обратился он к Ван Бригу.
- Да чувствую. Что сдохло? - Ван Бриг поморщил нос.
Остальные бойцы тоже почувствовали нестерпимый запах, и ропот недовольства прошелся по отряду. Один лишь сержант не обращая внимания на столь неприятное благоухание, продолжал невозмутимо идти вперед. Бойцам, несмотря на всё своё недовольство, не оставалось ничего другого, как следовать за ним.
Вдруг вся группа остановилась поражённая увиденным перед собой зрелищем. На полу лежало тело человека, буквально разорванное на куски. Плоть частично разложилась, местами была видны глубокие ожоги химического характера. Черепная коробка была раздавлена словно под прессом и лужа белой вязкой жидкости, бывшей когда-то мозгом, капала из трещин в черепе. Кроме этого вокруг останков бойцы нашли большое количество черной слизи, издававшей ещё большую вонь, чем само разлагающееся тело.
- Мне приходилось видеть много трупов за более чем пятнадцать лет службы в боевом патруле, - тихо произнёс сержант Дмитров, - но такого ...
- Сержант, - Эрик Фокс указал на труп, - то, что произошло здесь, люди совершит не в состоянии. Повреждения, нанесённые этому человеку, не похожи на те, что остаются после применения оружия. Его просто взяли и раздавили, а затем разорвали. Тот, кто сделал это, обладает поистине неимоверной силой.
- Так, ребята, продвигаемся дальше, - сержант оглядел свою группу, - будьте настороже. Тут бродит что-то странное. Необходимо связаться с майором.
Дмитров включил связь и доложил Делано о найденном трупе. Ответ майора был быстрым и кратким.
- Продолжайте продвижение. Кстати, у меня похожая ситуация, но всё гораздо серьёзнее. Количество трупов огромное, вокруг нестерпимый смрад. Но мы должны попытаться выяснить, что здесь произошло, - голос на секунду умолк, потом зазвучал снова, - сержант будьте осторожнее. Кажется, мой детектор уловил какое-то движение. Конец связи.
Отряд продолжал движение, как вдруг громкий возглас одного из бойцов, сверявшегося с детектором остановил всех.
- Прибор зафиксировал движущиеся объекты. Дистанция пятьдесят метров и очень быстро сокращается. Траектория движения множественно-изменяемая. И их довольно много.
- Всем занять огневую позицию, - раздался твёрдый голос сержанта, - зона обстрела - веерного типа. Стрелять только по команде.
Через несколько секунд после занятия бойцами огневых позиций показался потенциальный противник. Это были тела шарообразной формы размером с человеческую голову стремительно проносившиеся в воздухе. Полёт происходил благодаря наличию у шаров сотен маленьких прозрачных крылышек, которые мелькали в движении с большой частотой. Существа были покрыты ворсинками темно коричневого цвета, которые непрерывно колыхались, словно тысячи мерзких тонких щупальцев. Единственной деталью нарушавшей идеальную сферическую форму существ был длинный узкий хобот чёрного цвета, утолщавшийся к концу. Он удивительно напоминал дуло старинного огнестрельного оружия. Существа кружились вокруг бойцов, казалось, не проявляя к ним особого интереса.
- Пока не стрелять, - раздался тихий голос сержанта, - может быть это и не враги вовсе. Незачем необдуманными действиями наживать неприятности.
- Я считаю их нужно уничтожить, - раздался голос одного из бойцов, - вы видели, что они сделали с тем человеком?
- Мы, не знаем, сделали ли это они или кто-либо другой. Подождём ещё немного и увидим, что будет дальше.
Между тем шары стали всё ближе и ближе подлетать к бойцам, проявляя к ним неподдельный интерес. Вдруг один шаров быстро приблизился к бойцу, находившемуся рядом с Фоксом, и из хобота летающего монстра вылетела струя зеленоватой жидкости. В ту же секунду раздался пронзительный крик боли. Жидкость оказалась концентрированной кислотой, которая с большой скоростью стала разъедать лицо бойца. Это послужило сигналом для остальных тварей, которые стали кружить вокруг отряда, и выстреливать кислотными зарядами в лица людей.
- Огонь, - раздался громкий возглас сержанта, - уничтожьте мерзких тварей или они уничтожат нас.
Закипела яростная битва. В узком коридоре негде было развернуться, и бойцы боялись попасть в товарищей. По-видимому, шары обладали зачатками интеллекта, так как они старались не подниматься намного выше голов бойцов. Несколько существ удалось уничтожить точными попаданиями из гравистрелов, но были существенные потери и среди бойцов. Четверо были убиты, ещё двое лежали на полу всё ещё живые, но в плачевном состоянии.
- Ребята, - послышался голос Эрика, - ложитесь на пол, и не двигайтесь. Думаю, это сработает.
Все бойцы, включая сержанта, упали и неподвижно лежали, ожидая дальнейшего развития событий. Шары, покружив вокруг них, поднялись на довольно большую высоту и сгрудились в кучу, казалось о чем-то совещаясь.
- А теперь огонь по скоплению монстров, - закричал Эрик, целясь в шары.
В ту же секунду множество гравитационных капсул, пущенных из гравистрелов, с огромной скоростью полетело в кучу шаров. Чудовища попытались сопротивляться и уйти с линии огня, но преимущество на этот раз было не на их стороне и, наконец, после нескольких очередей почти все они были уничтожены. Лишь одному из шаров удалось спастись, и стремительно взмыв вверх, он успел скрыться за поворотом.
- Молодец Фокс, - сержант встал и похлопал Эрика по плечу, - твоя сообразительность спасла остаток взвода. Но откуда тебе известны повадки шаров. Разве тебе приходилось раньше с ними встречаться?
- Нет, - Эрик отрицательно покачал головой, - я никогда прежде ничего подобного не видел. Но, внимательно проследив за поведением монстров, я заметил разницу в их отношении к живым двигающимся объектам и неподвижным лежащим. Вот у меня и возникла мысль одурачить шары и пользуясь этим обманом попытаться уничтожить их. Как видите, это спасло нас.
- Да нас спасло. Но не этих ребят, лежащих тут на полу в этом проклятом здании на проклятом астероиде, - сержант Дмитров наклонился над раненными, - о боже, Бронсона и Кориду тоже не спасти. Кислота разъела всё лицо и проникла в мозг, - сержант протёр увлажнившиеся глаза, - бедные ребята. Никогда их тела уже не смогут быть преданы земле в родном мире. Такова судьба всех павших бойцов Боевого Патруля.
- Сержант, - прервал его Ван Бриг, - нам, конечно, очень жаль этих ребят, но их уже не спасти. Лучше подумаем о живых. Почему бы вам ни связаться с майором Делано, и не сообщить ему о последних произошедших событиях. Может быть, учитывая ситуацию сложившуюся здесь, он даст приказ об эвакуации. Кто знает, сколько шаров или черт знает чего ещё бродит по астероиду. Нас слишком мало и можем погибнуть ни за что. Наш долг выбраться отсюда живыми и сообщить командованию о том, что здесь происходит.
- Да, я согласен с тобой Ван Бриг, - произнёс сквозь зубы сержант, - сейчас я попытаюсь установить связь с майором.
С этими словами сержант потянулся было к прибору связи, прикреплённого к его плечу и взгляд его застыл, ничего не выражая.
- Черт возьми, - прошептал он со злостью, - кислота попавшая мне на плечо полностью уничтожила передатчик. Мы потеряли всякую связь с майором. Нам не остаётся ничего другого как попытаться достигнуть точки эвакуации. Вперед ребята. Я побегу впереди, Ван Бриг будешь защищать тыл.
Выстроившись в цепочку, бойцы побежали в обратном направлении. Но они так и не смогли добраться до уничтоженной ими ранее металлической двери и покинуть коридор. До выхода оставалась ещё сотня метров, как вдруг раздался громкий возглас Ван Брига.
- Сержант. Судя по показаниям детектора нас, догоняет какой-то объект. Причем двигается он очень быстро и, скорее всего мы не успеем достигнуть выхода .
- Каковы его размеры, - задыхаясь от бега, прокричал сержант.
-Чуть крупнее человеческих. Но пропорции примерно те же. Кстати, а вот и он сам.
Бойцы остановились и, резко развернувшись, стали рассматривать быстро приближающееся к ним существо.
Чудовище несколько напоминало человека и имело две руки и две ноги. Но было оно гораздо выше и мощнее, узловатые мышцы резкими буграми выделялись под грубой кожей, покрытой черной шерстью. Длинные пальцы оканчивались стальными когтями саблевидной формы. На могучей шее покоилась уродливая голова с огромными черными глазами и омерзительным ртом с вялыми губами, из-под которых выглядывали длинные желтые клыки, острые как бритва. Чудовище передвигалось огромными прыжками, и пол гудел от тяжести громадного тела.
- Огонь по монстру, - крикнул сержант, - уничтожьте это исчадие ада.
Бойцы произвели почти одновременный залп из гравистрелов в сторону чудовища. Однако, оно каким-то образом предугадав дальнейшие действия людей, высоко подпрыгнуло и капсулы не достигли своей цели. Через секунду монстр уже находился среди бойцов. Вонзив стальные когти в тело сержанта, он с силой развел могучие лапы в сторону, буквально разорвав на две части несчастного бойца. Патрульные производили выстрел за выстрелом, но чудовищу каким-то образом удавалось оставаться невредимым. Неожиданно капсула, удачно выпущенная из оружия Ван Брига разорвалась возле монстра и гравитационное поле оторвало ему лапу. Яростно взревев, чудовище приблизилось к Ван Бригу, который тщетно пытался взять его на прицел гравистрела, и мощным ударом ноги в грудь оттолкнуло бойца на несколько метров. Послышался хруст сломанного позвоночника и боец упал. Он лежал, не двигаясь и его застывшее лицо, запечатлевшее на себе выражение крайнего удивления, говорило о том, что боец мертв.
Метнувшись к стоявшему рядом с Фоксом молодому патрульному в истерике нажимавшему на курок оружия, монстр ударом когтей располосовал ему горло и человек упал, обливаясь кровью. Всё это произошло за несколько секунд, и за столь короткое время Эрик должен был найти выход и спасти себя. Уничтожить монстра с помощью гравитационных капсул было невозможно ввиду его необычайной резкости. Убежать тоже не представлялось возможным, так как чудовище обладало гораздо более высокой скоростью бега. Мысль, пришедшая на ум Эрику, поразила его как гром. Конечно же, генератор звука высокой частоты должен был подействовать на чудовище, ввиду обширной зоны охвата волн, которые имели направленное действие и практически никак не воздействовали на бойца, в руках которого находилось это оружие. Почему же это не пришло в голову ни одному из патрульных? Как это всегда бывает в пылу сражения, поддаваясь страху и волнению, каждый пытается применить наиболее мощное из имеющегося у него оружия. Вот и сейчас во время схватки с монстром бойцы понадеялись на гравистрел с его мощным разрушающим действием, однако, они даже не предполагали с какой скоростью и силой им придется столкнуться.
Резко метнувшись в сторону, Эрик направил генератор на монстра, и нажал курок. Стальные когти огромной лапы остановились в нескольких сантиметрах от горла Эрика и, задрожав, чудовище тяжело рухнуло на пол. Оно было оглушено. Мощности волн высокочастотного звука производимого генератором хватало чтобы вырубить взрослого мужчину на пять шесть часов. Однако, учитывая габариты и силу монстра больше чем на час рассчитывать, не приходилось.
Покинув злосчастный коридор, Эрик прошёл в холл, и поспешил выйти из здания. Связи не было, так что оставалось надеяться лишь на точку эвакуации и на то, что кто-то ещё остался в живых. Пробегая по широкой улице мимо жилого комплекса, Эрик сжимал оружие, ожидая возможного нападения. Но всё вокруг было тихо и ни живой души вокруг. Наконец, показалась точка эвакуации, и Эрик увидел то, чего он больше всего опасался. Не было никого из людей, не было и корабля. Думая, что все мертвы, оставшиеся в живых поспешили сесть на корабль и поскорее унести ноги с проклятого астероида. Он остался один в месте, хуже которого вряд ли можно найти во Вселенной.