Война походила к городку всё ближе и ближе. Она всё чаще, невидимым зверем, уносила из каждой семьи мужчин, одного за другим, начиная со старшего, оставляя младших. Вот и большая семья Лугатиных уменьшалась-уменьшалась, и, наконец, в ней осталось двое,- не нужных войне - старой женщины и её одиннадцатилетнего сына Александра.
Женщина работала на железнодорожной станции заливщицей, возвращалась домой поздно, и сын Алекс, - так его называли, укорачивая имя ради быстрого произношения,- был предоставлен самому себе. У таких подростков лучшим занятием после уроков считалось: болтаться на станции, выпрашивать у проезжающих солдат папиросы, сахарин, галеты и потом обмениваться друг с другом поживкой...
Всё для фронта - этот лозунг определял жизнь всего рабочего городка. Разговоры старших, зазывные и призывные плакаты на стенах домов, на заборах, машинах, поездах - всё вертелось вокруг положения на фронте, всё призывало прийти ему на помощь.
А всё это, понятно, подогревало у нетерпеливых мальчишек, как всегда жадных до приключений, желание немедленно уехать на фронт. К сожалению, глупые взрослые их не понимали. Хуже того, вылавливали на станции и гнали взашей домой.
Однако эта беспокойная мысль завладела и Алексом с другом Петькой. Они начали разрабатывать планы побега на фронт. В добрый весенний день, собрав узелки с запасом воды и еды, мальчишки тайком залезли в вагон с какими-то бочками. Они сидели и радовались, что им легко удалось обмануть военный патруль, что через день другой они вступят в схватку с ненавистным врагом. Состав, в каком находился вагон с будущими бойцами, наконец, дёрнулся и, заскрипев колёсами, отправился в путь. Правда, беглецов чуть-чуть удивляло, что поезд то и дело останавливался.
-Петро! Так мы не доберёмся на фронт до конца войны!- шутил Алекс. Однако в душе сообразительный хлопчик чувствовал какое-то непонятное беспокойство, но не стал его выказывать другу.
-Алька! А ты пилотку взял?- спросил Петя.
- Взял, взял. Как же я буду представляться без пилотки.
-А я вчера успел у Шимана выменять на сигареты звёздочку. Сияет... новенькая...
-Разве Шимончик курит?
-Не-е-е! Он на рынке торгует сигаретами. Меняет на барахло.
Ребята умолкли, боясь, что их разговор услышит патруль.
...Всё же беглецов, как ни таились они, обнаружил военный патруль, случайно заглянувший в вагон. Но каково же было удивление маленьких бойцов, когда, сидя на плечах рослых солдат, снимающих их из вагона, они увидели свой родной Егорьевск! Оказалось, что состав просто перегоняли с пути на путь, давая зелёный свет другим, более важным поездам. Патруль повёл беглецов домой. А молодой солдатик то и дело поддавал Алексу под зад сапогом. Видимо, учитывая его рост, считал его старшим, и, значит, виновным в происшествии. Сочувствуя другу, Петька в сердцах сказал:
- Ладно, Алька, им же хуже, дуракам! Вот придут немцы, тогда они узнают...
-Ты что несёшь, болван? Какие немцы? Их не сегодня-завтра разобьют.
-Без нас не разобьют! Ты как хочешь, а я всё равно убегу на фронт!
Алекс решил действовать в одиночку. "Одному будет легче обмануть патрулей", -
решил он..
В следующий раз, ничего не взяв с собой, он долго толкался на станции, выбирая, какой состав точно отправят на фронт. Вот на главный путь прибыл длиннющий эшелон. "Этот - на фронт!"- догадался мальчик, увидев молодцеватых солдат, выбегающих из товарных вагонов на перрон, и платформы, гружёные танками. С погнутых ступенек ближайшего к мальчику вагона соскочил военный, без фуражки, высокий, с длинными руками.
"Капитан! Одна шпала в петлице",- засёк мальчишка.
А капитан не то в шутку, не то всерьёз спросил:
-Браток, где тут у вас комендатура? Знаешь?
Мальчишка вытянулся в струнку и отчеканил, подражая военным, кратко и чётко:
-Так точно! Знаю, товарищ капитан!
И они оба ринулись к вокзалу.
А когда паровоз дал гудок и пролетела команда: "По вагонам!", - капитан
неожиданно спросил Алекса:
- Ну, что, браток, хочешь бить фашистов?
-Хочу, - оторопело выкрикнул мальчишка, ещё не понимая, что к чему.
-А где твоя мама? Ты что, сирота?
Алекс понял: надо врать, иначе...
- Все на фронте, а мамки нету...
Ему было страшно вымолвить: "мол, мать умерла". И он молчал...
А капитан, не ожидая ответа, бабахнул:
-Едем с нами!
Он поднял мальчишку и передал товарищам со словами:
-Братва, принимай пополнение!
В составе разведроты отдельной танкового батальона Алекс Лугатин попадет на Донской фронт. Конечно, танкисты мальчишку берегли от войны, больше, чем самих себя. Но война есть война! Да и мальчик в боевой остановке быстро набирал ума разума. После многих переходов через линию фронта с разведчиками, ему однажды доверили пробраться в тыл фрицам одному. Старшие надеялись, что мальчик не вызовет подозрения у немцев и принесёт данные о расположении вражеских войск, в чьей обороне наши никак не могли найти брешь.
... Несколько часов петлял мальчик по прифронтовой полосе, стараясь запомнить увиденное. Над головой Алекса в сторону фронта то и дело проносились звенья 'Юнкерсов-87'. Фронтовики их называли - 'лаптями', потому что у них в полёте не убиралось шасси.
-Летите, летите, гады! Вам наши зенитчики 'лапти' поотрубают!- шептал мальчишка.
У одного небольшого сельца его остановил немецкий патруль.
-Ком херр, красный зольдатен!- улыбаясь, позвал его немец.
Мальчишка смело подошёл к патрулю, намеренно безразлично разглядывая врагов. А на вопросы: кто он и откуда, начал по-мальчишески травить:
-В дом попала бомба. Всех поубивало. Вот хожу теперь и побираюсь...
Немецкий патруль сопровождали русские полицейские, и один из них, что-то учуяв неладное, подошёл к мальчишке и наотмашь ударил его по уху, приговаривая:
-Врёшь партизанский гадёныш! Врёшь!
В селе Алекса втолкнули в сарай, где уже сидело несколько мужиков,арестованных старостой за уклонение от сельхозработ. Ночью, посоветовавшись между собой, взрослые разобрали доски и выпустили мальчишку на волю, надеясь, что немцы не вспомнят о мальчике.
Изрядно поплутав, мальчик вышел в расположение своих войск.
Командир роты поблагодарил рядового Александра Лугатина, а бойцы долго тискали его, не веря своим глазам: "Надо же! Вернулся, и живой-невредимый..."
...Спустя годы, когда фронтовик Александр Егорьевич Лугатин на встречах с молодёжью рассказывал об этом эпизоде из свой жизни, кто-нибудь из молодых обязательно спрашивал:
- А вас за этот подвиг наградили орденом?
-Нет, ребята. Война войной, но если бы командование узнало, что мальчишку отправили в тыл к немцам одного, то моим командирам не поздоровилось бы...
А про себя думал: "Да попадись тот долговязый пацан в плен к немцам, они могли бы выколотить из него такие данные... Чего-чего, а выбивать признания из пленных немцы умели"! Конечно, вслух об этом он никогда и никому не говорил.
...Первую награду боец Лугатин получил в боях за Прибалтику. Разведрота расположилась в лесочке-кусточке вблизи хутора. Замаскировались. Вечерело. Неожиданно Алекс увидел луч фонарика над домом в хуторке. Мальчишка рванулся бегом к командиру.
...Бойцы окружили дом и обыскали его. В подвале дома обнаружили пушку и человек двадцать фашистов. Захватив пленных, командир, разгадавший замысел фашистов, приказал быстрей передислоцироваться. Действительно, место, где стояла наша рота, вскоре накрыл вражеский огонь. Да только зря враг старался! Немецкие "Фердинанды", спешившие на помощь своим, наши танкисты встретили плотным огнём. "Фердинанды", оказавшиеся без поддержки пехоты весьма уязвимыми,вынуждены были отступить,оставив близ злополучной усадьбы два горящих остова.
Бойца Александра за этот бой заслуженно представили к первой награде - медали "За отвагу".
...А последний свой бой Александр Лугатин запомнил на всю оставшуюся жизнь.
Разведчикам, после выполнения задания, пришлось с боем прорываться к своим через линию фронта. Взбесившиеся от наглости русских, затеявших разведывательный бой средь белого дня, немцы открыли по группе разведчиков орудийный огонь. В нескольких шагах от Алекса разорвался снаряд, и маленький боец упал ничком, выбросив вперёд руки.
Когда Алекс пришёл в себя, он попытался открыть глаза и не смог! Чьи-то мягкие добрые ладони коснулись его лица, и ласковый, болезный женский голос произнёс:
-Лежи, лежи, миленький, тебе нельзя подниматься...
И Александр понял, что он остался слепой.
А впереди мальчишку ждала молодость и долгая, оставшаяся часть его жизни!