Логинов Александр Борисович : другие произведения.

Хроники земли двух солнц

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Хроники земли двух солнц.
  
   Вомур- король эльфов, был вне себя: ещё бы, сама судьба, ка- залось, смеялась над ним и его гордым народом. Ещё совсем недавно кентавры, эти полулюди- полуживотные и близко не посмели бы приблизиться к вотчине лесного народа- густым непроходимым лесам. А теперь...
   После случившегося катаклизма в природе, когда взбесивший- ся ,,Голубой принц,, выжег Северные земли, огромный остров посреди Южного океана стал стремительно уменьшаться в размерах. Самое неприятное, больше пострадала от этого имен- но остроухая раса.
   Дело в том, что затерянная посреди бескрайних водных просторов суша состояла примерно наполовину из дремучих лесов, где хозяйничали, в основном эльфы и открытых пространств, находящихся под властью могучих кентавров. Это были две основные расы, населяющие остров, кроме них, здесь же обитали мелкие группы лесных гоблинов, низкорослых орков, в гористой местности можно было встретить угрюмых троллей.
   Уже почти год жители острова не видели солнечного света, лишь несколько раз живительным лучам удавалось прорвать толстую пелену облаков и заставить замереть население остро- ва, отвыкшего от такого, казалось бы обычного явления: дождь, постоянный мелкий надоедный дождь стал ежедневным спутни- ком всех живущих на этом клочке суши.
   К несчастью эльфов, почти половина принадлежащих им лесов располагалась на низменных местах. Когда Южный океан начал принимать в себя воду своего северного собрата, часть берегов с находящимися там джунглями стала затапливаться, а леса растущие ещё ниже и вовсе скрылись под водой. Между кентаврами и эльфами не прекращались мелкие стычки и разбо- рки, но все они происходили на границе их владений: кентавры, жители открытых пространств не любили соваться далеко в гущу леса, где их противники были особенно сильны, а эльфы не очень уютно чувствовали себя, если у них над головами не шумели кроны могучих деревьев.
   При начавшемся наводнении кентавры получили неожиданное преимущество, так как владения эльфов сократились почти на треть, тогда как чуть приподнятые безлесные равнины, покры- тые густой травой и кустарником, где властвовали кентавры почти не пострадали от разбухшего океана. Населению эльфов пришлось срочно уплотняться и в лесах стало тесновато. А тут ещё неугомонные люди- лошади придумали новую тактику: молчком на всём скаку подлетали к ближайшей опушке леса и осыпали стрелами и копьями неприветливую чащу. Если рань-
   ше в ответ на такой манёвр эльфы могли покрутить пальцами у виска, то теперь эта нехитрая тактика воинственных соседей приносила свои горькие плоды, и остроухие каждый день несли потери, причём страдали, в основном, малые дети, из любопытс- тва любящие поглазеть на гарцующих невдалеке кентавров.
   Когда у Вомура иссякало терпение, он собирал войско и выходил на открытое пространство, чтобы поставить зарвав- шихся наглецов на место, но это было скорее жестом отчаяния и не приносило никакой пользы. Дело в том, что после наводне- ния две скалы, раньше без толку торчащие посреди равнины и которые запросто можно было объехать с любой стороны, теперь приобрели прямо- таки стратегическое значение: разлившаяся вода подступила к самым краям каменных громад, оставив свободным лишь проход между ними. Эльфийские леса от этой теснины отделяло полдня конного перехода, и идти приходилось уже по землям кентавров, которые, сразу поняв важное военное значение этих природных ворот, за которыми начинались их самые населённые земли, постарались превра- тить эти отчаянные вылазки эльфов поистине в дорогу смерти.
   На всём протяжении от эльфийских лесов до Каменных сестёр было устроено множество засад и волчьих ям, в которых нашли конец множество бесстрашных лесных воинов. Если войско всё- таки добиралось до Сестёр, то пройти по узкой тропе среди скал, загораживающих небо, и вовсе не представлялось возмож-ным: сверху, с боков на эльфов обрушивался водопад стрел, дротиков и просто камней, после чего экспедиция, не успев толком начаться, спешно возвращалась назад под спасительные пока кущи родных лесов. Впрочем, будь на месте эльфов кента- вры, эти события происходили бы с точностью до наоборот.
   ...Вомур приказал пригласить к нему на совет старейшин всех племён, надо было срочно что- то решать, нельзя было далее терпеть подобное положение.
   Совещание продолжалось уже третий час, но дельных советов пока не было ни одного, всё сводилось к жалобам:
   - Новая напасть объявилась- огромные морские черви стали выходить из океана и прорываются через наши леса, круша деревья, на равнины к кентаврам.
   - Ничего, пусть почешутся эти козлоногие!
   - Позавчера в моём племени произошло странное событие...- сказано это было таким тоном, что верховный вождь и остальные собравшиеся обратили внимание на говорившего:
   - Воин, стоявший у очага с котлом, внезапно рухнул, как подкошенный. Бросившиеся к нему увидели вцепившуюся ему в ногу извивающуюся зелёную тварь. Кто- то немедленно разру- бил змею пополам, но это не помогло: кожа несчастного позеленела, затем почернела и через пару часов от него осталась лишь кучка праха.
   Все присутствующие замолчали, переваривая ещё одну непри-
   ятную новость, наверняка не последнюю.
   - Так!- не выдержал Вомур.- Для чего мы сюда собрались? Я услышу, наконец, чей- нибудь дельный совет или нет?
   - Есть одна мыслишка,- подал голос один из вождей.
   - Ну- ну,- нетерпеливо обратился к нему король.
   - Так как леса наши уменьшились, надо самим выращивать их.
   - Как это?- послышались недоумённые голоса, но цепкий ум короля мгновенно всё просчитал. Ещё не поняв, как будет проходить это мероприятие, Вомур понял, что за ним- будущее.
   - Отлично! Это уже кое- что!- воодушевился он.- Я обдумаю твоё предложение и на следующей встрече представлю вам план, а сейчас хотел бы услышать как можно больше задумок...
   Полог королевского шатра колыхнулся и внутрь вошёл старший королевской стражи. Вомур недовольно повернулся к вошедшему:
   - Что там ещё?
   - Мой повелитель, к нам гости.
   - Я никого не звал...
   - Прибыли переговорщики от кентавров...
   - Переговорщики?- взвился король.- Почему вы их вообще пропустили? Куда смотрят наши лучники?
   - Они сказали, что пришли с мирными переговорами...
   - С мирными...,- проворчал король, успокаиваясь, а в голове забилась мысль-,, Неужели конец чёрной полосе? А почему бы и нет: когда нибудь это должно было произойти.,,
   Оглядывая вождей, враз начавшими оживлённо переговари- ваться между собой, Вомур кивнул:
   - Проводите сюда главного из них.
   Эльф кивнул и не покидая шатра, крикнул себе за спину:
   - Старший может войти, остальным- ждать снаружи,- с этими словами охранник поднял полог с одной стороны, с другой ему помогал стражник, стоящий снаружи. Послышался глухой неторопливый топот по влажной лесной земле:
   - Оружие оставь у своих- оно тебе не понадобится,- приказал старший королевской охраны. После небольшой заминки, чуть нагнув голову, в шатёр въехал, вернее вошёл представитель удивительного племени кентавров.
   Впрочем, непривычным вид этих существ был бы лишь для жителей Южных земель, окаймляющих этот океан, здесь же, на огромном острове эти полулюди- полуживотные изумления ни у кого не вызывали. Рост в холке посла составлял не менее шести футов, длина от мощной мускулистой груди до бесхвостого крупа была около двух ярдов. Лицо кентавра хоть пропорциона- льно и походило на человеческое, но красавцем его назвать не решился бы ни один представитель расы людей: низкий лоб, приплюснутый нос, глаза навыкате и почти безгубый рот портили первое впечатление наблюдателя, ни разу не видевшего
   кентавров вблизи, а любовавшегося непередаваемой грацией их
   бега лишь на расстоянии. Чёрные смолянистые волосы, оставляя узкую полоску лба, густо покрывали голову и спускались до поясницы, образуя гриву чем - то схожую с конс- кой.
   Копыта этих существ имели особенность расти постоянно, поэтому большая подвижность кентавров объяснялась ещё тем, что они должны были побыстрее снашиваться. Слишком высо- кие копыта мешали мощному ровному бегу. Самые ленивые представители этой расы в конце каждого месяца были вынуждены полдня скакать по каменистому плато, чтобы привести в норму свои нижние конечности.
   Все кентавры - прекрасные лучники, почти не уступающие в этом своим соперникам и конкурентам - эльфам, да и острый кентаврийский кривой меч в их руках- очень грозное оружие. Кроме того, перед серьёзной битвой надевались стальные нако- пытники, и в кровавой сече кентавры превращались в настоя- щих демонов смерти.
   - Наш могущественный повелитель Арагал приветствует коро- ля эльфов и шлёт свои наилучшие пожелания твоему народу! - как можно почтительнее обратился кентавр к Вомуру, приложив к широченной груди левую руку.
   - Чем обязан визиту и почему ваш правитель сам не пожелал приехать ко мне?- краем глаза эльф видел, как его собратья за- интересовано обратились в слух и еле заметно, чуть- чуть, постарались приблизиться к месту переговоров.
   - Я послан лишь с предварительным визитом. Если предложе- ние Арагала заинтересует Вомура...
   - Короля Вомура, вонючий ублюдок!- отчётливо произнёс ближайший помощник повелителя эльфов, с ненавистью глядя на посла: не далее, как три дня назад стрела, посланная наугад в чащу леса во время налёта кентавров, сразила его малолетнего сына, играющего со сверстниками недалеко от опушки.
   - Я запомню твои слова,- скрипнув зубами, ответил пришелец,
   - но сейчас я не принадлежу себе, кроме того, мой мудрый ко- роль предупредил меня о возможной ,,тёплой,, встрече и просил не ввязываться в ссору...
   - Назначай время и приходи к опушке леса, будь уверен, я не опоздаю!- Взгляд эльфа сжигал посла, казалось, сейчас он кинется на него прямо здесь, в королевских чертогах- рука Вомура мягко, но повелительно остановила его:
   - Держи себя в руках, Авемар, пусть скажет, что они хотят.
   - Несколько лет назад,- без предисловий начал посол, отрыви- сто бросая слова,- наши расы смогли объединиться ради общей цели,- чувствовалось, что речь давалась ему с трудом, а налитые кровью глаза показывали, какая буря разразилась в его душе.
   - Стихия океана в своей слепой ярости не позволила довести задуманное до конца- оба народа понесли большие потери,- продолжая говорить, кентавр постепенно успокаивался.- Сейчас
   отношения между нашими расами не самые дружеские, поэтому мудрый повелитель кентавров хочет предложить эльфам забыть досадные распри,- при этих словах на челюстях Авемара захо- дили желваки,- и...- кентавр оглядел присутствующих.- Я надеюсь, здесь нет случайных лиц?
   - Все, кто сейчас рядом со мной, имеют право слышать то же, что и я,- отозвался несколько заинтригованный король эльфов.
   - Я не уполномочен полностью вводить вас во все тонкости за- думанного, повелитель послал меня лишь заручиться вашим согласием, а нюансы вы обсудите на очной встрече.
   - В чём состоит предложение Арагала?- уже в нетерпении спросил Вомур.
   - Предпринять ещё одну попытку для броска через океан!
   Перед этой фразой Вомур весь подался навстречу послу, но услышав ответ, разочарованно вздохнул и откинулся назад:
   - Передай своему повелителю, если ему есть охота снова перетопить своих подданных, я чинить препятствий в этом не буду!- Эльфийские вожди насмешливо запереглядывались, явно одобряя ответ своего правителя.
   - Вы забываете, что океан стал гораздо полноводнее, чем в прошлые годы,- терпеливо продолжил кентавр.- Если раньше уже с берега были видны целые морские реки, бороздящие оке- ан во всех направлениях, образовывая при этом множество гу- бительных водоворотов, то теперь с нашей смотровой скалы видна лишь ровная морская гладь. Мы заметили это изменение совсем недавно, и теперь наблюдатели ежедневно оглядывают океан. Уже в течении месяца ничто не напоминает его прежние бурлящие, бушующие воды.
   Вомур оглядел своих приближённых: те лишь недоумённо по- жимали плечами.
   - Если вас заинтересовало предложение мудрого Арагала, наз- начьте время встречи, а место пусть будет у Двух сестёр, с вашей стороны. Там вы сможете подробно обсудить свои совме- стные действия с нашим повелителем.
   - Завтра, в полдень,- неожиданно даже для своих ответил Вомур,- с каждым королём пусть будет не более пяти воинов.
   - Я передам это Арагалу,- бесстрастно произнёс кентавр, поворачиваясь к выходу и обливая напоследок уничижитель- ным взглядом Авемара, покинул эльфийский совет.
   Еле дождавшись, когда топот переговорщиков утих, эльфы за- бросали своего короля вопросами, догадками и утверждениями:
   - Стоит ли доверять этим...?
   - А что, в этом что- то есть!
   - Давить надо этих тварей!- дал волю своим чувствам Авемар.
   - Но ведь мы собрались для того, чтобы решить, что делать дальше,- вступил в спор один из эльфов.- Я считаю, союз с кентаврами нам сейчас пригодится, пусть даже временный.
   - Даже простая передышка,- вступил в обсуждение Вомур.- На
   встрече у Сестёр мы поговорим с Арагалом. Я узнаю, чего он хочет от нашего союза, и мы ещё раз всё обсудим меж собой.
   ...- Я ведь вижу, как стеснён сейчас твой народ. Чего ты опасаешься? Новые земли вам просто необходимы, а там, за океаном- необозримые леса! Ну же!- тормошил Арагал короля эльфов.- Мы создадим союз, пусть временный пока, а покорив, наконец, эту водную ширь, всегда можем разойтись и следовать дальше разными дорогами.
   - Хорошо,- согласился эльф,- мы действительно нуждаемся в новых территориях, но вам- то зачем такие приключения? На- воднение почти не затронуло вас.
   - Скажу тебе честно,- кентавр обратил свой взор в сторону океана,- мы живём на этом куске суши уже много веков. Я чувствую- ещё немного, и нашу расу ждёт кровавая междоусо- бица. Если ты ещё помнишь из древних преданий- раньше на этой земле жило ещё несколько рас- среди них даже раса людей.
   Мы кентавры - очень воинственны, битвы и походы у нас в крови. Вы более миролюбивы, но в свои вотчины чужаков так-же пускать не собираетесь. Как итог- наши народы остались одни на этой земле: кентавры постепенно уничтожили орков, гоблинов, людей, ну, а вы держали на замке свои леса. Теперь воевать нам осталось только против вас, но выкурить эльфов из лесных чащоб будет очень трудно. Многие вожди моих племён теряют терпение, они желают отделения и создать собственные небольшие королевства. Поэтому, чтобы пресечь такие настрое- ния, я должен увлечь кентавров общей большой целью, на дан- ном этапе эта цель годится и для вас. А дальше...- Арагал обратил своё лицо на Вомура,- дальше будет видно.
   - Всё это интересно, конечно,- сказал эльф,- а как же та, давняя переправа? Тогда правителем эльфов был мой дед. До сих пор старые эльфийки рассказывают эти трагические исто- рии, ставшие легендами, нашей молодёжи.
   - Сейчас сложилась ситуация, когда повторение тех событий невозможно,- горячо заговорил Арагал.- Уверяю тебя, океан сейчас тих, как лесное озеро, мы переплывём его и покорим все тамошние народы. Мы просто обязаны сделать то, что не удалось нашим дедам!- Видя, какая борьба идёт в душе эльфа, кентавр продолжил вкрадчиво:
   - Если эльфы не желают участвовать в этом предприятии, кентавры совершат героическую переправу в одиночку,- при этих словах Вомур удивлённо посмотрел на кентавра.- Тот продолжил:
   - Да-да, не удивляйся. Думаешь, чего же я тогда припёрся к тебе? Дело в том, что дерево, пригодное для постройки плотов, растёт только в ваших лесах. Оно лёгкое и почти не намокает при длительном плавании. Но,- увидев посуровевшее лицо эль-фа, Арагал заторопился, решив каплей лести разбавить свою речь,- главное, конечно, это твои воины, которые чувствуют се-
   бя в лесах, которых, кстати, на том берегу в тысячу раз больше, чем здесь, как дома. Кроме того, на нашем острове стало чертовски неуютно жить. Ты не находишь? Мы почти год не видим солнца, а от постоянной сырости и дождей несколько раз начинались повальные болезни. - Арагал приблизился к Вомуру и сорвался на крик.- Да мы просто скоро передохнем все здесь! Да, передохнем, если раньше не перережем друг другу глотки! Я уверен, там,- он указал не глядя себе за плечо,- там все расы встречают каждый день рассвет, а вечером провожают солнце за горизонт, наслаждаясь его теплом и светом. Если мы будем сидеть здесь, то наши следующие поколения, если они только смогут выжить здесь, никогда не узнают благодатной силы наших двух солнц, никогда не узнают, как прекрасно полуден-ное небо!
   По видимому, сам придя в возбуждение от своей речи, Арагал с жаром продолжил:
   - Продай нам лес для постройки плотов! Я готов заплатить любое количество золота! А вы, если хотите, можете оставаться гнить здесь!
   Вомур, отправляющийся на эту встречу скорее из любопытст- ва, с изумлением понял, что кентавр полностью убедил его:
   - А ты знаешь, мне нравится твоя идея, я готов прямо сейчас обсудить некоторые детали. Сегодня же вечером я буду говорить со своими вождями и думаю, они поддержат нас с тобой, а твои, готовящиеся стать королями, не будут против?
   - Я закидывал удочку на этот счёт- они готовы отдать последние гроши, чтобы купить у вас нужную древесину и осу- ществить, наконец, идею, которая сидела в головах наших предков.
   - Как ты представляешь себе это плавание?- с неподдельным уже интересом распрашивал эльф своего собеседника.
   - Строим плоты, грузим припасы и отплываем,- запросто отве-тил Арагал.
   - Но ведь понадобится большое количество продовольствия, кроме того, наши кони и, в свою очередь, корм для них,- начал перечислять Вомур.
   - Никаких лошадей,- безапеляционно прервал его кентавр.- На первых порах средством передвижения для вас послужат наши спины, а там, думаю, недостатка в лошадях у вас не будет. Да и не будем же мы полностью оголять наш остров- материк! В пер-вый набег пойдут, думаю по тысяче воинов с каждой из сторон. После отплытия сразу начнёт готовиться вторая волна, затем по- следняя, третья. С каждой флотилией будут находиться опыт- ные колдуны, которые с помощью магии будут держать связь между собой и не позволят во время плавания потеряться друг с другом.
   - Я гляжу, ты продумал всё до мелочей,- несколько ревниво заметил король эльфов.
   - Знаешь, чертовски надоело болтаться по этому клочку суши, хочется настоящего дела,- с горящими глазами ответил ему Арагал. Я столько времени потратил на обдумывание моей идеи, что уверен- океан и земли, лежащие за ним, покорятся нам, ну, а ваше участие упростит общую задачу- ведь в самых густых и непроходимых джунглях вы чувствуете себя, как рыба в воде.
   - Да, здесь ты не ошибся,- с оттенком гордости произнёс Вомур.- Ну, а каким образом будем делить завоёванные земли?
   - Думаю, здесь всё просто- вам леса, нам- всё остальное.
  
   * * *
   Ранглай, в одночасье ставший могущественным колдуном с поистине беспредельными возможностями, но умом и сердцем оставшимся обычным простым охотником, сдержал своё слово, данное на общей встрече всех народов, населяющих Южные земли.
   Уже на следующий день лучи ,, Голубого принца,, своим мощ- ным жаром прорвали пелену облаков, толстым слоем закрываю- щих в течение года, казалось, вечно мокрые Южные земли. Человеческая раса и нелюди с восторгом восприняли это событие, правда, люди радовались больше из- за того, что охот- ник, кажется, действительно, начал выполнять свои обещания. Не прошло и недели после этого события, как король людей прислал к гоблинам целую делегацию, состоящую также и из других рас, включая гномов.
   - Хе-хе,- произнёс посланник короля людей, с опаской поглядывая на тёмное от злобы лицо друга Ранглая, предводителя гоблинов,- мой король увидел, сколь велики ваши возможности, блистательный Ранглай, сколь крепко вы держите своё слово...Мы, люди и другие расы уверены, что вы сделаете и следующий шаг, как обещали- лишите себя колдовского сана. Теперь, когда всем ясно, что всё в природе вернулось на круги своя, мы все хотели бы присутствовать на этом знаменательном событии, которое окончательно всё уравновесит в нашем мире и ни у одной расы не будет решающего преимущества.
   - Послушай, ты, змеиный выползок,- шагнул Дарум навстречу отшатнувшемуся человеку, загородив собой Ранглая,- мы не успели ещё даже отдохнуть и похоронить своих мёртвых после вашего нападения на моё племя. Он,- гоблин указал на Ранглая,- лишит себя колдовской силы тогда, когда найдёт нужным. Или вам не терпится отобрать поскорее плато, доставшееся нам от Долгоглаза? Вот вам!- сунул он оцепеневшему человеку под нос жирный зелёный кукиш.- Если вам при помощи Долгоглаза не удалось взять мой зелёный холм, то о плато и подавно можете забыть!
   - Да нет, мы и не думаем,- смутился человек, хотя не далее, как прошлым вечером участвовал в секретном совещании у ко-
   роля, где обсуждался именно этот вопрос. Утром, когда Дарум, как обычно, залез на свой трон, вся информация, накопленная изумрудным престолом, стала достоянием гоблина, а помогли этому, конечно, драгоценные зелёные камушки в перстнях на руках у короля Армедама.
   - Идите лучше,- насмешливо продолжил Дарум,- собирайте оставшиеся болотные шары,- увидев, как посуровело лицо человеческого посланника, добавил,- вы ведь так стремились за- владеть нашими бывшими трясинами...
   - Вы обнанули нас,- вышел вперёд гном.- Нам и людям досталось не более, чем по паре десятков горючих шаров и то какая - то мелочь...
   - Ну что же,- взял слово Ранглай, - появившись в нашем мире благодаря колдовским опытам Долгоглаза они и исчезли, когда в природе настало равновесие.- Видя, что друг- гоблин хочет ещё что- то сказать, он мягко остановил его. - Ну, а моя магиче- ская сила...Я понимаю, она многих беспокоит...Так вот, уже завтра с утра вы найдёте меня обычным человеком. Сегодня я закончу кое- какие дела и стану безобиднее любого знахаря или ведуна.
   Делегация людей, гномов, включая одного великана, незадач- ливо скребущего затылок, как бы пытающегося сообразить, за- чем он оказался в этой кампании, нерешительно затопталась на месте.
   - Что?- довольно грубо обратился Дарум к посыльным. - Всё выяснили? Представления не будет, а на обед я вас не пригла- шал!
   Бросая на дерзкого предводителя гоблинов испепеляющие взгляды, люди и гномы вместе с горестно вздыхающим велика- ном отправились восвояси. Неожиданно великан остановился:
   - Да, ведь меня послали договориться о покупке горючих шаров...
   Дарум нетерпеливо махнул рукой:
   - Придёшь через неделю, сейчас не до вас!
   Шумно вздохнув, верзила покорно потопал вслед делегации, уже начавшей спуск по крутому склону плато.
   - Вот ведь...,- бросил Дарум.- Ни варваров, ни троллей- нико- го не волнует, останешься ты колдуном или нет, но эти...Чувст- вую, наплачемся мы с ними.- Тревожно взглянув на друга, спро- сил.- Значит, твёрдо решил?
   - Да,- ответил Ранглай,- они правы, в мире должно существо- вать равновесие. Вот ты чувствовал бы себя спокойным, живи я, скажем, у людей?
   - Ты? С твоими способностями у этих лживых и коварных тва- рей?- Дарум осёкся,- Прости, я не хотел...
   - Ну вот. Пусть и они не беспокоятся, что я буду помогать гоб- линам с помощью магии. Мне осталось закончить лишь кое- ка- кие мелочи. Помнишь то бронированное чудище, морского чер-
   вя- людоеда, созданного злой волей Санаха? Надо отыскать это существо, лишить кровожадных качеств и отправить вместе с его заблудившимися собратьями обратно в океан.
   - Сначала мы лишились горючих шаров, скоро потеряем ещё одну статью дохода- добычу великолепной кожи, которая не требует выделки...
   - Ну, во- первых, запасов болотных шаров вам хватит надолго при экономном использовании, кстати, половину из них я могу, если хочешь, приспособить для подземных работ. Что касается личинок морских червей- у вас есть возможность собрать по ле- сам то, что осталось, а дальше... Пойми, с дальнейшим измене- нием климата эти морские гиганты не выживут в здешних ле- сах, более того, с уменьшением влажности растительность не сможет восстанавливаться так быстро, как раньше. Эти монстры через некоторое время оставят после себя вытоптанную землю и всё равно исчезнут от бескормицы, если конечно,- взглянув на задумавшегося Дарума добавил Ранглай,- не научатся есть кое- что другое.
   При этих словах гоблин встрепенулся, вероятно представив что- то, и маг продолжил,- поэтому, думаю, пусть всё возвраща- ется на круги своя...
   - Ты прав, Ранглай, как всегда, прав.
   - Да не грусти ты так!- хлопнул охотник его по плечу.- У гоб- нов всё равно остаётся товар, который у всех рас идёт нарас- хват!
   - Это какой же?- непонимающе посмотрел на него Дарум. Тут же вспомнив, оживился:
   - А зелёные твари? Их можно будет найти? Ведь ты дал такого пинка Великому змею...
   - Ну он же не пропал бесследно, значит и его проводники бу- дут встречаться и под землёй и на поверхности земли по ночам. Другое дело, что теперь они не только зелёной расе, но и дру- гим не причинят вреда; люди, поворчав для виду, забрали вак- цину и наверняка не сидели сложа руки всё это время, да и дру- гие расы, глядя на них, не дремали. Великому змею придётся довольствоваться лишь дикими животными да редкими упрям- цами в среде гномов или людей, которые по каким- либо причи- нам откажутся использовать моё лекарство. Ну, а ты, доволен землёю, которая досталась гоблинам?
   Суровое лицо Дарума разгладилось:
   - Не то слово! Ведь плато гоблинов теперь раза в полтора больше, чем у людей! Это будет наша, своя гоблинская земля, здесь есть и горы и прекрасные долины, реки, озёра, словом- живи и радуйся. Только,- озабоченно придвинулся он к Ранг- лаю,- народец у меня слишком безбашенный. Теперь, когда разделались с колдуном, боюсь, пустятся во все тяжкие.
   - Подумай, чем заинтересовать гоблинов и орков, посоветуйся с Кумитой. Я ведь знаю, зелёная раса не только воинственна, вы
   не хуже гномов умеете искать подземные сокровища: руды, зо- лотые россыпи, алмазы. Треть вашего плато занимают горы, где этого добра, уверен, завались...Ух, ты!
   Громадная тёмная тень на миг закрыла торопящегося в своей безбрежней выси ,, Голубого принца,, и гулко хлопнувшись о землю невдалеке, обернулась самым неуклюжим драконом на свете.
   - Фу, пропасть!- облегчённо выдохнул Дарум.- Это Оракуз резвится со своим недоделанным...
   Пока сияющий, счастливый Оракуз сползал со своего чешуй- чатого друга, охотник с гоблином с долей жалости рассматрива- ли ещё одну жертву опытов Долгоглаза: огромное тело почему- то немыслимого зелёного цвета, небывалого среди драконов как бы приплюснуто сверху, похоже на утку, плавающую на воде. Полное отсутствие хвоста и смехотворно маленькие крылышки, причём когти на них были устрашающих размеров. Коротень- кие, но неимоверно толстые, все в кожистых складках лапы, а венчала всё это несуразие маленькая голова, чуть больше бычь- ей, которая, правда, исправно выпускала почему- то синие, а не оранжевые языки пламени. Огромные, глубокого сапфирового цвета глаза закрывали почти весь череп летающего монстра. По просьбе Ранглая полиморф вернул к жизни единственного дра- кона, найденного в чудовищной лаборатории Долгоглаза, кото- рый оказался почти целым. Впрочем, Ранглаю вначале показа- лось, что у несчастного отбит хвост, на деле выяснилось, что его никогда не было- он, наверное, просто не успел вырасти в спеш- ке.
   - Ты когда- нибудь придавишь нас своей летающей жабой,- ворча, встретил гоблин радостного Оракуза.
   - Да что вы,- не обращая внимания на слова Дарума ответил Оракуз,- он чудесный, понимает всё с полуслова, а плавность полёта...Разве сравнишь с Оторонквой?
   - Оракуз, а как же он рулит в воздухе, ведь хвоста у него нет?- поинтересовался Ранглай.
   - Мне самому было интересно, но потом догадался,Чудо испо- льзует для этого кожаные складки на лапах. Это помогает ему в полёте почище хвоста.
   - Чудо? Ты так назвал это страшилище? Ну что же, оно ему в пору- проворчал Дарум.
   Дракон, услышав издалека своё имя, переваливаясь на толс- тых лапах, звякая по камням когтями подобрался к троице. Да- рум отшатнулся от такого гостя, Ранглай, улыбаясь, дотронулся до уродливой головы дракона, склонившегося к своему хозяину, который бережно ощупывал и гладил все выросты и крючкова- тые шипы на голове своего питомца.
   - А теперь иди, погуляй!- велел ему Оракуз,- потом полетим пастись.
   Чудо осторожно отодвинулся от троицы, затем сделал неско-
   лько прыжков и неожиданно легко взмыл в воздух. Удивлённый Дарум следил, как величаво и плавно взмахивал питомец Ораку- за смехотворно маленькими крылышками и недоумевал, почему он никак не свалится на землю. Лишь Ранглай благодаря откры- вшемуся для него пласту знаний понимал, что огромное летаю- щее создание легко держится в воздухе и выписывает в синеве немыслимые пируэты благодаря легчайшему газу, заполняюще- му большущую полость в теле дракона. Благодаря несколько несуразному своему строению Чудо гораздо увереннее многих своих собратьев чувствовал себя в воздухе и мог зависать бук- вально в нескольких футах над землёй, правда, затем всё- таки при посадке несколько неуклюже брякаясь об неё. Выражение
   ,, попастись,, означало, что дракону необходимо время от вре- мени в только ему известном и понятном месте где- то в горах крошить и перемалывать в пасти определённый минерал, со- держащий так необходимый для полётов легчайший газ, нахо- дящийся в породе в связанном виде. У каждого дракона в этом мире было своё укромное место, где он пополнял свои иссякаю- щие силы, тщательно метил границы своей территории, не до- пуская к ней даже своих бывших детёнышей. Нарушения гра- ниц чужих запасов были довольно редки и случались лишь в том случае, когда какой- нибудь летающий неудачник полно- стью исчерпывал возможности своего месторождения и желал возобновить свои силы на чужом. В этом случае возникала кро- вавая схватка, в результате которой сильнейший оставался хозяином ,,пастбища,, , а побеждённому, если он оставался цел, приходилось искать новое место для своего прокорма. Найдя подходящий горный склон, нужно было долго, слой за слоем срывать пласты ненужной породы, стачивая казавшиеся желез- ными когти на лапах и ломая страшные клыки в пасти. Хорошо, если соперники всё это время не следят за тобой, дожидаясь, когда ты, обессилив, добравшись, наконец, до вожделённого минерала начнёшь медленно, осторожно перекатывать животво- рные камешки в истёртых клыках, чувствуя, как сила возвраща- ется в измученное тело. В противном случае торжествующий противник, слегка поджарив для острастки, сбросит тебя вниз со склона, объявив месторождение своей собственностью. Он может милостиво разрешить пользоваться тебе,, пастбищем,, в обмен на немалое количество золота и драгоценных камней, расставаться с которыми для дракона труднее, чем с собствен-ной кровью. Если побеждённый соглашается с этим условием, новый хозяин придирчиво смотрит, чтобы тот не переел лишне- го и не задал трёпку ему самому. После этого неудачливому дракону приходилось или становиться машиной для добычи сверкающей платы за аренду теперь чужого пастбища, или идти на поклон к своему царю.
   Китмоскруф был справедлив по- своему. Передавая нуждаю- щемуся ,,пастбище,, , он требовал в уплату половину всех имею-
   щихся у него сокровищ. В течении полугода новый хозяин мог не опасаться, что сородичи будут пытаться отобрать добытое- он как бы находился под покровительством самого царя драко- нов, но затем попытку отобрать пастбище мог любой удалец- это не возбранялось, единственное условие- соискатель должен выяснять отношения по- честному, один на один. Правда, он имел право использовать на своей стороне любое количество помощников, за определённую плату, разумеется, например, в качестве наблюдателей, но никак не в схватке.
   Нужно ли говорить, что все драконы обязаны были платить довольно умеренную плату за использование своих пастбищ. Все эти сокровища оседали в тайных кладовых царственной па- ры- Китемоскруфа и Оторонквы.
   Ранглай, зная, что скоро его могуществу придёт конец, после того, как полиморф вдохнул жизнь в большое, несуразное тело Чуда, решил сделать для него подарок- открыл ему богатейшее ,, пастбище,, на склоне одного из ущелий, прорезавшего нагро- мождение каменного хаоса на обширной территории, входящей теперь во владении гоблинов и орков на плато, принадлежащем ранее могущественному Долгоглазу.
   - А знаете,- начал Оракуз,- мой, вернее,- он поправился,- наш питомец...
   - Нет уж, лучше ваш...,- пробурчал Дарум в сторонку.
   - Дарум, ты просто его ещё плохо знаешь, уверен, ты с ним ещё подружишься!- с жаром продолжил Оракуз.
   - Непременно, если увижу этого толстячка на вертеле, напри- мер, во время очередной ярмарки,- мрачно хмыкнул гоблин.
   Оракуз вскинулся было, но был остановлен Ранглаем, который успокоил его, одновременно укоризненно глядя на своего вспы- льчивого друга:
   - Не обращай внимания, Оракуз, Дарум сегодня не в духе, уве- рен, через некоторое время он переменит своё мнение о Чуде. Так что ты хотел рассказать?
   - Так вот,- вновь загорелся Оракуз,- Чудо сегодня утром прог- нал со своего пастбища здоровенного чужака!
   - Что ты говоришь,- помрачнел чародей.- Вижу, царь драконов быстро приходит в себя...Впрочем, это в привычке драконьего племени - они всегда любят хозяйничать в горах даже на чужих плато. И что, неужели Чудо задал трёпку пришельцу? Вот уж не думал!
   - Я сам не ожидал!- оживлённо продолжал Оракуз.- Когда над нами появилось страшилище раза в два больше нас, ну вы пони- маете, что я имею в виду,- краем глаза рассказчик заметил, что отвернувшийся было Дарум внимательно прислушивается к не-му, его уши буквально вытянулись в его сторону, пытаясь ниче- го не упустить,- подумалось, тут нам и каюк. Разбойник, опере- жая нас, выпустил струю огня в нашу сторону, не достав каких- нибудь пяти ярдов- от жара у меня волосы на голове затрещали!
   Я скатился с Чуда, пытаясь укрыться за ним как самый распос- ледний трус, ожидая, что следующим выдохом чужак превратит нас в головешки...
   - Ты можешь без подробностей,- нетерпеливо отозвался Дарум, сам обожающий молодецкие схватки и не терпящий в подобных рассказах ненужные отступления.
   - Чудо повернул голову вверх, даже не сдвинувшись с места и пустил в наглеца такой столб пламени, что тот скрылся в нём совершенно!
   - Вот уж не думал, что твой лягушонок способен пускать огонь...,- недоверчиво протянул гоблин.
   -...Крогда пламя развеялось, я увидел, что незваный пришелец удирает прочь! Он весь дымился, как мясо, снятое с вертела и летел как- то боком, видно было, что его здорово проняло! Одно крыло, самый конец, по- видимому совсем отгорел.
   - Ну а что Чудо? Он- то как?- в нетерпении Дарум даже назвал питомца Оракуза по имени, чего за ним никогда не водилось.
   - В его синих глазах, в самой их глубине появился золотистый блеск, Чудо готов был ринуться за обидчиком, но мне удалось удержать его.
   - Ну и напрасно,- проворчал Дарум,- на границе пастбища Чу- да мог оказаться первый охранный знак. Я слышал, драконы, за- видев подобный на чужом пастбище, с большой неохотой жела- ют встретиться с его хозяином.
   - Хочешь сказать, жертвы в поединках между драконами бы- вают довольно редко,- вступил в разговор Ранглай,- и голова со- перника была бы хорошим напоминанием очередному захватчи-ку.
   - Вот именно,- подтвердил Дарум.
   - Я считаю, Оракуз поступил правильно, не хотелось бы омра- чать наметившиеся хорошие отношения с драконьим племенем подобным проишествием,- возразил маг. - Сегодня я обязатель- но побываю у Китемоскруфа и попытаюсь загладить это недора- зумение. Уверен, он прекратит разбойничьи полёты драконов над нашим плато.
   - Ну- ну, попробуй, - снисходительно протянул гоблин.
   - Ну ладно,- вновь оживился Оракуз,- мне в голову пришла од- на мысль. Я и летел то сюда сломя голову, чтобы обсудить её с вами.
   - Как использовать твоего дракона для добычи золота и само- цветов для нашей казны?- с готовностью подкинул ему идею Дарум, недавно начавший лелеять эту мечту, в связи с ожидаю- щимися убытками в этом вопросе.
   - Должен разочаровать тебя, Дарум.- Вступил в разговор Ранг- лай.- У Чуда начисто отсутствует инстинкт добычи и накопле- ния сокровищ. Не забывай, ведь Долгоглаз не для этой цели вы- ращивал драконов!
   - О-о!- только и протянул гоблин разочарованно.
   - Впрочем,- продолжил пока ещё маг,- возможно, если Чудо увидит, как это делают его сородичи, то...
   - Да прекратите!- Потерял терпение Оракуз.- Дарум, почему бы твоему народу не построить собственный город?
   Дарум, ошеломлённый на мгновение этой мыслью, которая давно подспудно зрела, как ему казалось, только в его мозгу и вот теперь обрела свободу благодаря, в общем- то, посторонне-му, даже не его соплеменнику, потерял на мгновение дар речи.
   - Ай да Оракуз!- весело протянул Ранглай.- Могу поспорить, ты скоро станешь лучшим другом повелителя гоблинов!
  
   * * *
   Старый, полузаброшенный монастырь, расположенный на од- ном из утёсов, обрамляющих Великий Южный океан, много ве- ков плёл паутину своего неприметного существования. Всего несколько десятков монахов и послушников оживляли своим присутствием замшелый камень этого неласкового сооружения.
   Жить здесь и возносить хвалы своим богам соглашались немно-гие. Монахов, поселившихся по собственной воле среди стен, почти сросшихся от старости с окружающими скалами можно было пересчитать по пальцам одной руки. Даже провинившихся в чём-то на ,, Большой земле,, жрецов не ссылали сюда, а нахо- дили им место для исправления на плато людей- там было дос- таточно для этих целей уединённых скитов и схронов. В край- нем случае высылали, тогда ещё до перемены климата, в Север- ные земли.
   Здесь же, на этой одинокой скале, воздух над которой посто- янно пронизан взвесью мельчайших брызг от неустанно бьюще- го в её основание прибоя, жили или самые упёртые религиозные фанатики или блаженные.
   Бескрайнее море джунглей, разделяющее этот форпост чело- веческой расы с плато людей и населённое враждебными племе- нами гоблинов и орков, как ни странно, относилось очень тер- пимо к населению монастыря. Более того, зеленокожее племя, похоже, сочувствовало его добровольным узникам, а, может быть, монахи являли собой пример того, что кто- то живёт более неприкаянно, чем они, гоблины и орки. Как бы то ни было, но ни о каких налётах и нападений на жителей суровых прибреж- ных скал давно было не слыхать. Гоблины и орки установили что- то вроде караулов в окрестных лесах. Бывали редкие слу- чаи, когда слабые духом монахи пытались бежать из этого неу- ютного местечка, а может, пытаясь таким образом свести счёты с жизнью от руки лесного головореза. Не тут то было! Местный вожак племени торжественно возвращал пойманного беглеца под сень мрачных чертогов, видимо, справедливо решив про се- бя, что лучшего места для жизни человеческой породы трудно отыскать.
   Возвращённый подвергался суровому наказанию- он должен
   был неделю жить на открытой всем ветрам веранде, обращён- ной к вечно бурлящему и беснующемуся океану, нередко во время штормов не выпуская из рук толстой шершавой каменной колонны, ряд которых поддерживал навес над верандой. Непре- рывно молясь и сдирая в кровь кожу на руках наказанный уже как о чём- то небывалом мечтал о своей сырой тихой келье в од- ной из башен скалистой темницы.
   Гоблины, сидя в это время у костра на ближайшем холме, нас- лаждались картиной мучения одного из людишек и, сыто рыгая и указывая обглоданными костями на несчастного приговарива- ли:
   - Жаль, что людишки редко бегут отсюда - эти представления веселят почище эля!
   Дошло до того, что отправляемых на послушание в этот мона- стырь не сопровождала охрана людей. Будущего монаха доста- точно было опустить к подножью плато, вручить ему знак, ука- зывающий, куда ему нужно добраться и можно было не бояться за его дальнейшую судьбу. Орки и гоблины, населяющие леса по цепочке доводили страждущего слиться со своим божеством
   до неуютного места на берегу океана, где он сможет посвятить этому всю оставшуюся жизнь.
   Долгоглаз, потерявший всё своё колдовское могущество, ли- шённый Ранглаем даже памяти о всей предыдущей жизни, вна- чале влачил своё жалкое существование послушником в одном из скитов в заброшенном уголке на плато людей. Довольно быс- тро своей прилежностью и послушанием он вывел из себя окру- жающих старцев, которым казалось, что новичок просто издева- ется над ними. А тут, как раз, от верховного жреца пришло пос- лание, что в отдалённом монастыре произошла естественная убыль среди горячо возносящей хвалы нащим богам братии. Очередь посылать добровольца в это богом забытое место выпа- ло именно этому скиту. Старцы поначалу растерялись и закру- чинились, но в это время в келье, пятясь задом, с метёлкой в ру- ках, появился добросовестный новичок, который достал святых отцов своей исполнительностью. Переглянувшись, старожилы повеселели- жребий бросать не придётся...
   Катастрофа, случившаяся в природе по прихоти Долгоглаза отразилась на всём мире. Не стал исключением и наш отдалён- ный монастырь. Океан, доселе упорно грызший подошву монас- тырской скалы, за несколько месяцев подобрался почти к самой веранде, где замаливали свои грехи провинившиеся монахи. Ка- залось, монастырю теперь точно придёт конец, однако этого не произошло.
   Южный океан, неизменно бурный и неугомонный при нали- чии двух светил на лазурном небосклоне, постепено начал успо- каиваться после исчезновения ,,Голубого принца,, и затягивания
   всего вокруг над головой хмурыми тяжёлыми тучами, без уста-ли опорожняющимися над океаном. Вода поднималась к стенам
   монастыря буквально на глазах. Сидельцы с ужасом ждали оче- редного шторма, который наверняка камня на камне не оставит от их убогого жилья вместе с ними.
   Зеленокожему народцу, обитающему в окрестных джунглях, тоже пришлось несладко: огромному телу Южного океана стало тесно в старых границах. Стиснутый доселе скалистым поясом, в котором оставались бреши только для устьев рек, несущих в него воды со всех Южных земель от самых горных отрогов, от- деляющих Северные земли от Южных, теперь он начал выхо- дить из берегов, заставляя своими избыточными водными мас- сами течь их вспять. Веками реки, сбрасывающие свою ношу в казалось бы бездонный резервуар, почти в одночасье повернули в обратную сторону! В своём новом пути- теперь на север, они заливали и обширные низменные пространства, большие пло- щади лесов, долин, где хозяйничали, в основном орки и гобли- ны. При этом образовывалось множество новых рек и речушек, а также большое количество болот. Хорошо ещё, что вода, не- прерывно поступающаяся из всбесившегося, по мнению лесных аборигенов океана, была почти пресной, иначе последствия не- бывалого природного наводнения были гораздо более плачев- ными.
   Со временем всё устоялось. Реки, правда, продолжали выте- кать из океана. Теперь они привычно, словно всю жизнь было так, а не иначе, бурля сквозь скалы, опоясывающие океан, от- правляли свои кристально чистые воды в далёкое путешествие на Север. Гоблинам, оркам, да и другим немногочисленным народам, живущим в межплатовых джунглях и не имеющим своего плато было не интересно, куда девается речная вода там, на далёком севере. Доходили смутные слухи от тамошних гоб- линов, что она исчезает за стеной облаков, спустившихся на зе- млю. Гораздо больше заботило зелёную расу то, как выжить в новых условиях, найти новые места охоты, да что там, даже развести огонь под непрекращающимся дождём было непросто.
   Племенам, живущим рядом с океаном, пришлось переселяться дальше на север- жить здесь стало неуютно: переполненные водой тучи, плывущие с севера и моросящие на всём своём пути к югу мельчайшим надоедным дождиком здесь, за несколько миль от океана, созревали и поливали здешние земли почти пос- тоянным шумящим дождём, переходящим над бескрайней вод- ной гладью в неистовый ливень.
   Если в начале своего пути с Севера небеса баловали копоша-щиеся внизу народы тёплым душем, то на подлёте к Южному океану за шиворот бедолагам лились холоднющие струи воды.
   Зрители- гоблины, любящие наблюдать за нехитрой жизнью добровольных затворников монастыря и снабжающие их нехит- рой снедью за известную плату, скоро не выдержали ухудшихся условий жизни и откочевали дальше на север, где по слухам, ве- ликий вождь гоблинов Дарум пытался сплотить разрозненные
   племена зелёной расы, чтобы совместными силами противосто- ять изменившимся условиям жизни.
   Для бедных монахов наступили вовсе тяжёлые времена. Рань- ше хоть то одно, то другое солнце скрашивали своим появлени- ем их стоическое бдение, нынче властвовали в прямом смысле бесконечные серые будни.
   Успокаивало то, что океан, неумолчно грохотавший всё время внизу о скалы и подступивший ныне почти вровень с каменным полом веранды почему - то успокоился и стал вести себя как ти- хое лесное озеро. Если раньше с высоты невооружённым глазом были видны замысловатые, сшибающиеся между собой струи течений, бороздящих океанскую ширь во всех направлениях, множество возникающих здесь и там маленьких и ужасных по величине и силе водоворотов, вода в которых возможно упира- лась в самое дно океана, то сейчас взорам изумлённых монахов представала безоглядная водная гладь, подёрнутая, правда, лёг- кой зыбью.
   Выходя на открытую веранду и глядя на плещущую воду в двух шагах от себя, трудно было удержаться и не спрятаться в глубине монастыря. Казалось, подымись лёгкий ветерок и от старых стен не останется и следа. Но ветер не поднимался, как будто низко громоздящиеся облака неумолчной кисеёй шелестя- щих струй спеленали накрепко его буйный нрав.
   Со временем открытая веранда стала излюбленным местом прогулок монастырской братии. По утрам частенько на широ- кой дорожке пола монахи находили залетевших под крышу ве- ранды летучих рыб, которые оказались неплохим дополнением к нехитрой трапезе и добавили приятных хлопот послушнику, готовившему пищу для своих порядком отощавших собратьев.
   Вот в этом заброшенном уголке и предстояло поселиться быв-шему могущественному колдуну, одно имя которого- Долгоглаз - приводило совсем недавно в трепет сильных мира сего и от- крывало перед ним двери дворцов, тронных залов в любое вре- мя дня и ночи.
   Когда его участь в ските была решена, он по традиции был доставлен к подножию плато людей. Встретившимся оркам со- провождающие объяснили, где предстоит жить очередному под- вижнику.
   С жалостью, не похожей на суровых нелюдей оглядев будуще- го затворника, орки передали своего подопечного гоблинам, ко- торые, ободряюще похлопывая его по плечам, немедленно орга- низовали ему максимально быстрое передвижение до места его пожизненого заключения. По пути они подкармливали невзрач-ного, забитого человечка, стараясь всячески скрасить последние его дни на воле. Если бы они знали, кто перед ними, кого они так трогательно обхаживают, участь бывшего всесильного кол- дуна была бы решена ещё у подножия плато, а для пополнения
   численности удалённого монастыря пришлось бы срочно ис-
   кать новую жертву.
   Таким образом бывший колдун оказался на краю земли, под нахлобученным свинцовым небом и однообразным видом на едва колышащийся океан.
   Жизнь в монастыре грозила окончательно придти в упадок. Повысившийся уровень океана привёл к тому, что нижние по- мещения этого старинного сооружения не были рассчитаны на подобные капризы природы: теперь большинство из них нахо- дилось в полузатопленном состоянии. Но даже перебравшись в кельи на более высоком ярусе, монахи жили в постоянной сыро- сти, на полу их жалких помещений тончайшей плёнкой блесте- ла вода. Во дворе монастыря, окружённом стенами, покрытыми зелёной плесенью стояло настоящее болото. Большую часть времени братия вынуждена была не предаваться молитвам, а бо- роться за живучесть своего монастыря. Морская вода просачи- валась повсюду сквозь стены, кладка в которых давно уже при- шла в негодность, каждодневный ливень грозил превратить грязную лужу во дворе в настоящий пруд, несмотря на то, что сидельцы стрались всеми силами отвести воду со двора хотя бы в нижние этажи, жить в которых всё равно было невозможно.
   Вместе со всеми безропотно участвовал в ежедневных трудах и бывший властелин всех этих земель- Долгоглаз, своими руками разгребавший плоды собственных магических усилий.
   Наконец настоятель обители, видя, что усилия почти ни к че- му не приводят, послал весточку на плато людей. В ней он со- общал, что монастырь вскоре прекратит своё существование, братия под его началом до конца исполнит свой долг и совето- вал подумать своему высшему руководству о возведении фор- поста человеческой веры где- нибудь в другом месте.
   Высшие сановники на большой земле переполошились: как же, кто за них будет возносить самые горячие молитвы к богам.
   Ведь молитвы, идущие от людей, терпящих постоянные лише- ния имеют больше шансов достичь ушей небожителей.
   Немедленно было отправлено послание, в котором с плато лю- дей советовали не падать духом, ибо это великий грех, продол- жать работать неустанно, тем более, что скоро всё в мире при- дёт к старому положению, океан должен отступить, а небеса вновь осветятся лучами двух солнц. ,,Ишь, бездельники, чего задумали- новый монастырь строить! Денег на это в казне нет!,,- безапеляционно вынесли свой вердикт высшие религиозные сановники, разъезжаясь на выходные по своим богатым виллам, расположенным в самых уютных уголках плато.
   Долгоглаз не чувствовал усталости на работе. Его сознание как бы существовало отдельно от его бренного тела. Он просто видел, как его руки копают и бросают землю, долбят стену для схода воды, изредка подносят ко рту какую- то пищу. Настоя- тель дал ему свиток с молитвами, которые надо было заучить в первую очередь и Долгоглаз послушно в любое свободное вре-
   мя истово занимался этим, приводя в изумление своим послу- шанием даже бывалых отшельников и, как это ни странно, своим примером заставляя их отринуть уныние и безнадёжность дальнейшей борьбы с природой. А тут ещё пришёл такой обод- ряющий ответ с ,, Большой земли,, Настоятель немедленно свя- зал это событие с неустанным трудом монастырской братии и особо выделил нового члена обители, который во многом своим стоическим примером вдохновляет многих, готовых сломаться и пасть духом. В своей краткой напутственной речи старец ста- рец прослезился и осторожно намекнул собравшимся, что, каже- тся, наметил преемника на своё место.
   Старожилы обители немедленно обратили свои ревностные взоры на новичка, но тот ни мускулом, ни взглядом не выдал своего отношения к происходящему, губы его лишь шептали за- ученные накануне молитвы.
   Да, конечно, он слышал всё, что происходило вокруг, но всё это было так далеко...Стать настоятелем монастыря? Да пожа- луйста! Он постиг в основном нехитрую жизнь обители, и его мозг вполне мог на автомате доводить до каждого его дневное задание, а каждодневные молитвы он знал лучше, чем свои собственные желания...
   Между тем обещания о перемене погоды начали понемногу сбываться: холодные ливни почти прекратились, изредка в разрывах облаков проглядывал то ,,Жёлтый властелин,, , то
   ,,Голубой принц,, Братия повеселела, хотя жизнь налаживалась с великим трудом.
   Однажды поздним вечером желание в очередной раз прочесть свод молитв подняло бывшего колдуна с жёсткого соломенного тюфяка. Всунув ноги в деревянные башмаки и лишь понимая, что они холодные, но не ощущая этого в полной мере, вышел на открытую веранду к расстилающемуся перед ней океану. Он за- ученно забубнил не приносящие ему никаких эмоций строки. Совершенно отрешённо его взгляд отметил начавшееся волне- ние, между водной далью и низким небом в нескольких местах появились чёрные, извивающиеся колонны, стремительно приб- лижающиеся к побережью. ,, Пора уходить,,- спокойно отметил он про себя и повернулся спиной к внезапно начинающемуся шторму...
   ...Сильнейший удар бросил его о стену веранды. Увидев стре- мительно приближающуюся к нему грубую каменную кладку, Долгоглаз успел ещё отрешённо подумать: ,,А ведь будет боль- но...,, Потом его подхватила неведомая сила и швырнула куда- то в бездну.
  
   * * *
   - Слушай, Дарум, только что, облетая эту долину, я увидел с её северной стороны настоящий город!
   - Что?- недоверчиво протянул гоблин.
   - Не совсем город, конечно, просто группа удивительно удач- но расположенных скал. - Глядя на недоверчивое лицо Дарума, Оракуз добавил:
   - Надо всего лишь к этому природному великолепию прило- жить не боящиеся работы руки и голову, которая всем этим бу- дет управлять!- Глядя на остолбеневшего предводителя гобли- нов и орков, который уже ухватил идею человека и теперь пыта- лся в общих чертах представить масштаб предстоящей работы, Оракуз продолжил обработку Дарума:
   - Ты только подумай: не надо добывать и возить с места на ме- сто горы камня, щебёнки, замешивать закрепляющий раствор. Всё уже есть на месте! Надо заинтересовать гоблинов и орков. Ведь зеленокожая раса издавна славилась своими резчиками по камню! Вы не хуже гномов можете высекать тоннели в толще горы и искать там сокровища! Просто отсутствие в недалёком прошлом деятельного вождя, каковым я и не только я,- он поко- сился в сторону с интересом смотревшего на эту сцену Ранглая,- тебя считаю, лишило ваши братские народы своих корней, а проще- своего собственного плато. А внизу,- Оракуз кивнул за край плато,- в этом зелёном аду твои подданные быстро подза- были свои природные навыки, занялись бродяжничеством, раз- бойничьими набегами, драками и разборками между собой. О пьянстве я уже и не говорю. То, что ты смог сплотить вокруг се- бя не только своих подданных, но и орков, которые сообща по- бедили самого Долгоглаза, говорит о многом. Я считаю, вам надо двигаться дальше. Строительство города, небывалого по красоте, уверен, не сбросит твой народ в пучину лени и разгиль-дяйства,и гоблины и орки вернут себе, наконец, славу искусных строителей и утрут нос гномам с их подземными галереями и людям с их однообразной архитектурой!
   Ранглай, сам обалдевший от такого красноречия, взглянул на своего друга- гоблина: в рот его свободно вошёл бы кулак. На- конец, гипнотическое действие пламенной речи Оракуза прош-ло, гоблин захлопнул пасть, глаза его даже слегка увлажнились, но тут же блеснули знакомым неукротимым азартом:
   - Летим! Покажешь мне это место немедленно!
   Не успел удивлённый Ранглай сказать даже слово, как новоис- печённые приятели взобрались на плоскую спину безотказного Чуда и взмыли в воздух, хотя не так давно Дарум не выказывал подобной любви к полётам.
   ,, Да, крепко парня взяла в оборот эта идея с собственным го- родом,,- успел подумать Ранглай и тут услышал позади осторо- жное покашливание. Обернувшись, он произнёс:
   - А, это ты, Лот. Чего крадёшься?
   Гном-перебежчик, пожелавший остаться жить среди гоблинов,
   приблизился к охотнику:
   - Я...это...
   - Говори, чего надо, Тур, у меня сегодня ещё много дел.
   - Вот именно. Мне кажется, вам нужно сделать ещё кое- что...
   - Ну-ка, ну-ка, выкладывай,- заинтересовался Ранглай. Зная, что перед ним выжига и приспособленец, он слегка насторожил- ся, но никакого подвоха пока не почуял.
   - В пещере, ну той самой, откуда вы забрали два огромных са- пфира для Чуда, осталось две норы, ведущие в глубину не толь- ко плато, но и гораздо дальше. По ним я добрался до плато Дол- гоглаза, то есть, простите, гоблинов, от владений гномов- аксу- мов...
   - Ну и что?
   - По ним же перемещался и Великий подземный змей...
   - Ты можешь толком сказать, чего добиваешься?- начал терять терпение Ранглай.
   - Ну это же очевидно, надо законопатить как следует все эти ходы- выходы.
   - Боишься, что твои собратья придут тёмной ночкой и утащат тебя обратно в своё подземное царство?- насмешливо спросил охотник.
   - Напрасно смеётесь, уважаемый маг. Согласитесь, скоро вы станете обычным человеком и не сможете применять всякие ча- родейские фокусы. Пока есть возможность, надо надёжно зак- рыть все эти змеиные тропы, а заодно и вход в пещеру Долго- глаза. Сокровища колдуна оттуда всё равно вывезли, даже его деревянный трон забрал себе этот, как его...
   - Кумита,- подсказал Ранглай, внимательно наблюдая за гно- мом. Тот так ловко маскировал свои мысли, что магу не удава- лось понять истинной подоплёки всего этого разговора.
   - Да- да, повелитель орков,- подтвердил Тур. - Так может, дей- ствительно следует законопатить это бывшее логово колдуна, чтобы оттуда на плато не могла вылезти всякая мразь? В край- нем случае, прорыть ход туда, если понадобится, можно с дру- гой стороны. Всё равно, вряд ли кто захочет жить в этом мрач- ном местечке.
   Ранглай представил себе логово Долгоглаза, где он побывал всего пару раз, да и то мельком. Стены его, да и сам воздух был пронизан страданиями сотен безымянных жертв полусумасшед-шего чародея. Действительно, разумное существо добровольно там жить не заставишь...
   - Ты убедил меня, Лот. К концу дня освобожусь и надёжно замурую это проклятое логово,- с этими словами он исчез на глазах изумлённого гнома.
   Оглянувшись вокруг и не видя поблизости никого, кроме бол-тающихся стаек зеленокожих, Лот удовлетворённо потёр ладо-ни и направился окольными путями к месту, которое вскоре станет недоступным для всех.
   Здесь всё осталось по прежнему, за исключением опустошён- ной сокровищницы, даже обломки камней, бывшие когда-то жи- вым существом, валялись тут же, где недавно стоял деревянный
   трон грозного правителя всех земель.
   Тур Неи Лот осторожно пробрался в самый дальний и тёмный угол первой пещеры и оказался перед кучей каменных обломков
   Постояв немного, добавил в общую груду ещё несколько булы- жников: ,, Вот и лежи теперь здесь. Не знаю как, когда и вообще придётся ли мне воспользоваться твоим могуществом. Может, восстав из камня, ты меня первым и уничтожишь, а может...,,
   С этими мыслями Тур быстро вышел вон. Только он знал, каких трудов ему стоило сохранить каменную статую Санаха, спря-тать её от множества хитрых и подозрительных глаз.
  
   * * *
   Ранглай довольно быстро отыскал в бескрайних джунглях ры- скающее в поисках пищи бронированное морское чудовище. Пройдя, словно неводом своей ужасной лязгающей пастью по руслу очередной речки и очистив её почти от всех более- менее крупных обитателей, монстр выполз наполовину на берег. Ги- гантский червь был раздражён: та мелочь, что попала ему на зуб в реке, никак не могла насытить его огромное тело, а сочная зе- лень, окружающая со всех сторон, больше его не интересовала. Принюхавшись, незваный гость океанских глубин учуял вожде- лённый запах пищи и ринулся туда кратчайшим путём, подми- ная под себя траву, кустарник и ломая своим весом мешающие деревья.
   Ранглай увидел, что маленькой общине орков, мирно располо- жившейся у костра и собирающейся, по- видимому, не спеша пообедать копчёными в дыму упитанными лягушками, угрожает смертельная опасность. Да, они заметили приближение чудища по шуму, которое оно издавало, а также по качающимся верху- шкам деревьев. Зная повадки этих тварей, орки, не прекращая есть, внимательно следили за появлением незваного гостя, что- бы спокойно уйти с его дороги, не мешая продолжать ему хря- пать свою зелёнку.
   ,,Чёрт, надо было заняться им раньше, могу не успеть,,- проне- слось в голове охотника.
   Орки уже с некоторым беспокойством ожидали пришельца: обычно появление этих существ сопровождалось безостановоч- ным лязганьем их ужасных челюстей, неустанно перемалываю- щих свежую траву и мелкий кустарник. Теперь же чудище при- ближалось в полной тишине, если не считать, конечно, треска уминаемых кустов и шума падающих деревьев.
   Вырвавшись на поляну, чудовище кинулось прямо к оркам: разом включились в работу, застучали пластины зубов, располо- женные в основании головы, если так можно назвать переднюю часть монстра.
   Похоже, нелюди совсем не ожидали такого поворота событий: за последние месяцы они не один раз встречались с гигантскими червями и знали, как вести себя в таких случаях. Более того, ор-
   ки ходили по их следам и собирали отложенные личинки. Запе- чённые на костре, они ничем не отличались по вкусу от птичьих яиц. Пустые оболочки они отдавали гоблинам- умельцам, у ко- торых потом можно было их забрать выделанными, готовыми для изготовления рубах, штанов и так далее.
   Когда остолбеневших орков и морду твари разделяло не более двадцати ярдов, и из пасти её хлынул поток слюны, от соприко-сновения с которой моментально рыжела и дымилась трава, не- люди, наконец, опомнились и кинулись спасаться в разные сто-роны. Поздно! Поляна за их спиной была перегорожена почти трёхярдовой стеной, отливающей металлическим блеском. Мор- ской червь применил уже испытанный и удачно опробованный им метод охоты- кучка обречённых оказалась в кольце, из кото- рого выхода не было. Несчастным оставалось только зажмури- ться и стоически принять свою гибель. Женщины прикрыли со- бой маленьких орочат, взрослые орки от безысходности образо- вали второе кольцо.
   Один из них не выдержал и бросился вперёд, намереваясь про- бежать мимо лязгающей, тупой башки, возвышающейся на по- ляне словно полированный базальтовый утёс.
   Не тут-то было! Не затем пришелец из океанских глубин сто- лько голодал, чтобы упускать столь лакомую добычу. Молние- носное движение головой, и кости первой жертвы захрустели в чудовищных челюстях.
   Внезапно наступила тишина, словно чудовище подавилось. Ещё не открыв глаз, чтобы не видеть продолжения кошмара, ор- ки услышали голос:
   - Берите свои пожитки, детей и уходите как можно дальше!
   Не веря происходящему, лесные жители увидели между собой и головой исполина фигуру человека. Один из орков, участвова-вший в битве на холме, узнал его:
   - Это...,- не зная имени, он воскликнул,- зто наш колдун!
   - Да-да, это я, -произнёс Ранглай, не сводя глаз со своего подо- печного.- А теперь быстрее уходите, через пять минут здесь бу- дет очень жарко.
   Не расспрашивая более не о чём, орки с опаской миновали об- нажённые окровавленные пластины зубов чешуйчатого монст- ра, остановившие свой смертоносный танец по воле Ранглая и, держась подальше от чёрного туловища, заполонившего всю по- ляну, кинулись в глубь леса.
   Выждав ещё немного, Ранглай сотворил заклинание и скрес- тил руки на груди.
   Громадное тело чудища вновь ожило и пришло в движение. Как будто поперхнувшись чем - то гигантский червяк пытался теперь выплюнуть то, что мешало ему дышать. Наконец из пас- ти вылетел ком отвратительной массы, которая ещё с утра была живностью, населяющей реку, после этого чудовище начало ко- рчить. Что-то подобное могли видеть выжившие участники Бит-
   вы у холма.
   Сначала в небо вонзился чёрный стержень, почти достав до нижней кромки облаков, затем тугие кольца монстра стали охаживать окружающий лес во всех направлениях, валя толсте- нные деревья. Казалось, ничто не уцелеет в этом танце гиганта, похожем на агонию. Неожиданно разбушевавшийся гигант утих, по его телу прокатывалась лишь еле заметная дрожь. Ря- дом с ним, окружённый десятками поломанных и вырванных с корнями стволов невозмутимо стоял Ранглай, спокойный и аб- солютно уверенный в своей неуязвимости.
   - Ну вот и всё, дружок, теперь своё прошлое ты даже и не вспомнишь. Дуй теперь к своему океану, да собирай по дороге своих сородичей, здесь скоро жить вы уже не сможете.
   При этих словах морда червя шевельнулась, уткнулась в кучу окровавленных останков, брезгливо от них отвернулась, види- мо учуяв где- то на опушке среди поваленных деревьев уцелев- ший кустик жимолости с густой пряной листвой, и, привычно заработав челюстями, бывший безжалостный убийца тронулся объедать свою любимую зелёнку.
   ,,Одно дело сделал, хоть и с опозданием,,- вытер пот лба Ранг-лай.-,, Что же, теперь встретимся с царём драконов.,,
   Через мгновение он был уже в самом глухом краю плато гоб- линов, выбрав довольно обширную ровную площадку, окружён- ную частоколом задевающих небо скал. Послав призыв Китемо- скруфу, он приготовился ждать, глядя в ту сторону, где находи- лось драконье царство.
   Вскоре у горизонта появились две точки, стремительно приб- лижаясь к плато. Не долетев до Ранглая мили три, они соедини- лись ненадолго, затем одна отстала и взяла круто вправо.
   ,,Оторонква опасается за своего повелителя и решила барра- жировать вокруг нас во время переговоров,,- усмехнулся маг про себя, сохраняя на лице спокойное выражение.
   Чем ближе подлетал Китемоскруф, тем более поражал своими размерами даже Ранглая, не раз встречавшегося с ним.
   Затмив на мгновение ,, Жёлтого властелина,, , находящегося почти в зените, властелин драконов взметнул крыльями пыль и мелкие камешки, явно показывая магу свою независимость и как бы не заботясь, что принесёт этим какие -то неудобства для такой маленькой человеческой фигурке.
   Повернувшись к ожидающему его чародею гневно горящим рубиновым оком- так он поступал теперь всегда, если был чем- то раздражён, Китемоскруф с некоторым удивлением, которое несколько умерило его пыл, заметил, что ни одна деталь одеж- ды мага не шелохнулась. Создавалось впечатление, что Ранг- лай высечен из камня.
   Охотник в свою очередь с любопытством разглядывал летаю- щего гиганта, в несколько раз превосходящего по величине не- суразного Чуда. Верная супруга Китемоскруфа лишь немно-
   гим уступала по величине своему царственному господину. Ран- глай понимал, что происходило сейчас в душе Китемоскруфа, поэтому первым произнёс приветственные слова:
   - Благодарю тебя, царь драконов, что отозвался на мой зов!- Предупреждая раздражённый ответ, добавил.- Я мог бы, конеч- но, явиться к тебе сам, но подумал, что это могло быть неправи- льно истолковано твоими приближёнными. Кое- кому из них могло не понравиться, что какой- то жалкий человечишко зап- росто появляется перед их владыкой. Поэтому я и выбрал это тихое место, где мы можем поговорить без свидетелей, ну за ис- ключением,- Ранглай кинул взгляд на Оторонкву, зависшую для экономии сил вдалеке и парящую на восходящих потоках возду- ха,- одного.
   Китемоскруф немного унял своё недовольство- ему понрави- лось учтивое приветствие человека, и он повернул свою рога- тую голову, глядя на него одновременно, рубиновым и изумруд- ным оком:
   - Знаешь, я ничего не имею против тебя, человек. Тем более ты кое- что для меня сделал,- при этих словах ни единым жес- том Ранглай не выдал своих эмоций.- Согласись, я тоже внёс не- малый вклад в победу над проклятым колдуном и являюсь та- ким же победителем, как и ты. Без меня вы бы до сих пор были рабами этого чудовища.
   - Поверь, я вовсе не хотел унизить тебя своим зовом. Ты зна- ешь, уже завтра я стану обычным человеком и встретиться с тобой вот так вряд ли удастся...
   - Надеюсь, ты сдержишь своё слово,- перебил его дракон,- хо-тя я сомневаюсь в этом,- ведь чувство, что ты обладаешь неог- раниченной властью над миром так пленительно...Отказаться от него не смог бы даже я!
   - Это твоё дело,- продолжил охотник,- я же хотел заключить с тобой договор.
   - Какой ещё договор?- Рубиновый глаз смотрел на Ранглая, не отрываясь.
   - Плато Долгоглаза принадлежит теперь гоблинам и оркам, со- гласись, вклад их в победу очень велик, они заслужили иметь свою собственную землю...
   - Зачем повторять то, что уже обговорено,- недовольно прого- ворил Китемоскруф.- За этим ты и устроил нашу встречу?
   - Не далее, как сегодня утром один из твоих подданных нару- шил договор и атаковал дракона, живущего у гоблинов и чело- века, находящегося с ним. Чудо мирно пасся на на..., на земле гоблинов, на пастбище, которое я специально для него открыл,
   так как в силу своего сложения ему не в силах самостоятельно его разработать.
   - Чем ты недоволен, человек? Мне известно, что неудачник в плачевном состоянии вернулся в своё логово, ему теперь долго зализывать свои раны. Кстати, он уверен, там не обошлось без
   колдовства. Это ничтожество, недостойное именоваться гордым именем- дракон, не мог так отделать одного из сильнейших воз- душных бойцов. Но в любом случае, я не в притензии, нападаю- щий получил по заслугам, это послужит ему уроком на буду- щее.
   - На будущее? Ты хочешь сказать , что всё знал? Честно гово- ря, идя сюда, я думал, тебе не известно об этом случае! Я тре-бую...
   - Как ты можешь что- то требовать, слабый человек? Многие в моём царстве разменяли уже не одну сотню лет жизни. Ты мла- денец по сравнению с нами! Да, сейчас ты силён, но менять по твоей прихоти тысячелетние устои моей расы я не позволю!- Гигант почти навис над Ранглаем, демонстрируя свою мощь.- Крылья моих подданных будут простираться так далеко, нас- колько они смогут долететь. Можешь обратить меня в камень снова, пока это ещё в твоих силах, я не покорюсь тебе!
   - Я всего лишь хотел...,- несколько растерянно, явно не ожи- дая подобного поворота разговора произнёс Ранглай.
   ...- По- приятельски поболтать со мной и для этого окружил себя магическим защитным полем,- насмешливо продолжил Китемоскруф, с удовлетворением видя, как начали пунцоветь уши собеседника.- Если ты не доверяешь мне, почему я должен вести себя иначе?
   - Да, ты прав, конечно,- произнёс вконец сконфуженный Ранг-лай, кляня себя за ненужную, в общем-то демонстрацию своего могущества и снимая тут же магический оберег.
   - Ты смел, Ранглай,- впервые назвал его Китемоскруф по име- ни,- но безрассуден. Ведь сейчас ничто не сможет помешать мне прихлопнуть тебя, как муху.
   - Просто я показываю тебе, что обязательно сдержу своё слово и не далее, как завтра в нашем мире перестанет существовать четвёртый колдун. Если ты покончишь со мной на день раньше, это мало чего изменит.
   - Ну что же, хочется надеяться, что скоро жизнь на наших зем-лях будет развиваться естественным путём, а не по прихоти ни- чтожных выскочек!- Сделав небольшую паузу, Китемоскруф продолжил,- я уважаю твоё намерение, но и мои останутся неиз- менны.
   - Я всё- таки надеялся, что ты поймёшь меня...
   - Запомни,- внушительно сказал Китемоскруф, сверкнув руби- новым глазом,- летающее чучело, именующее себя драконом, хоть это и прискорбно, также является моим подданным. Он обязан платить дань за пользование пастбищем, как и все драко- ны.
   - Но это пастбище находится не на вашей территории,- уже за- водясь, бросил охотник царю драконов.
   - Он живёт, пасётся, оскверняет своим присутствием нашу ис- конную вотчину,- обвёл Китемоскруф кожистым крылом окру-
   жающую синь неба,- значит обязан платить и подчиняться, если хочет выжить, только царю драконов.
   - А я думал...,- задумчиво произнёс Ранглай.
   ...- Что я размякну после того, как вновь вернулся к жизни? Стану податливым и мягким, как воск? Я всего лишь ценю твои общие с зелёной расой усилия, но...только и всего. Обычаи дра- коньего племени не поменяются ни на йоту. Мы будем искать сокровища там, где сочтём нужным: на плато людей, гномов или где - то ещё. Пожалуйста, если у кого есть охота, помешай-те нам. Мы уважаем сильного противника, способного противо-стоять нам без помощи всяких колдовских штучек.
   Увидев, как опустил голову Ранглай, Китемоскруф несколько самодовольно произнёс:
   - А уродец пусть как можно раньше покорится мне, иначе ему долго не протянуть на этом свете. Желающие сразиться с ним уже выстроились в очередь.
   - Как знаешь, повелитель драконов, но мне кажется, никакое существо нельзя заставить жить там, где оно не хочет,- разоча- рованно происшедшим разговором произнёс Ранглай.- Что каса-ется поединков...Я, пожалуй, действительно не смогу помочь Чуду, но уверен, он сам сможет постоять за себя и кроме новых жертв вы ничего не добьётесь. Я думал, после всех испытаний, которые пережили наши народы, мы расстанемся сегодня друзь- ями...
   ...- Чтобы я довольный, катал тебя на своей спине?- Оборвал Китемоскруф охотника.
   - Нет, конечно, хотя один раз такое путешествие принесло пользу всему нашему миру.
   - Вот когда понадобится такая нужда, тогда приходи...Мне пора, меня ждут мои подданные.
   - Прощай, хотя почему..., до свидания.
   Крылатый великан ничего не ответил, подпрыгнул на мощных лапах и взмыл к высокому небу, рассекая прозрачный горный воздух, а навстречу ему уже стремглав неслась его верная Ото- ронква.
   ,, Что же, осталось покончить с последним делом, и я- свобо- ден,,- с этой мыслью Ранглай отправился к логову свергнутого колдуна.
  
   * * *
   Холод привёл его в чувство. Выплюнув хлопья пены изо рта, человек осмотрелся. Он был один посреди морских волн, над которыми занимался серый рассвет. Что- то как будто держало его снизу, вцепившисьв грудь и живот, ноги при этом свободно болтались где - то внизу. Ужас охватил монаха, он чувствовал, как его что- то несёт, несмотря на относительное спокойное мо-ре. ,, Какой - то морской зверь схватил меня и несёт в своё лого- во, чтобы сожрать.,, Прежнее сомнамбулическое состояние, в
   котором он пребывал последнее время, испарилось, им овладела вдруг неистовая жажда жизни. Человек заметался, извиваясь всем телом, колотя по воде руками, пытаясь даже ногой ударить неведомого монстра. Почувствовав, как начинает выскальзы- вать из крепких объятий куда- то вниз, подумал, что зверь поте- рял терпение и решил закусить им немедленно и уже теряя над собой контроль от страха, увидел перед глазами деревянный брусок.
   Освободившись, наконец, из плена и вынырнув на поверхность
   человек был готов истерически расхохотаться, но время, прове- дённое в холодной воде, дало о себе знать- из его горла вырвал- ся лишь невнятный клёкот. Рядом с ним качалась на волнах ши- рокая скамья в полтора ярда длиной, короткие ножки, скреплён- ные между собой брусками, торчали кверху. Эта скамейка, сде-ланная из дерева, растущего только на плато великанов и спасла жизнь монаха в ночном бушующем море. Как известно, древе-сина эта мало того, что прочна, она ещё и чрезвычайно лёгкая и пользуется большим спросом в Южных землях. В ту ночь, когда штормовой шквал налетел на побережье, лавка оказалась единс- твенным предметом, находящимся на веранде монастыря. Вол- на, унёсшая монаха в открытый океан вместе с ней, оказала то- му и неслыханную милость, удачно закрепив её на теле обречё- нного таким образом, что голова его постоянно находилась над водой.
   Это был единственный сильный шквал в ту ночь и был, скорее всего следствием перемен климата, ведь с возобновившим своё движение по небесному своду,, Голубым принцем,, повсеместно по всем землям прокатился ряд больших и малых землятресе- ний и внезапных ураганов, о чём Ранглай заранее предупреждал все расы.
   Пытаясь ухватиться вновь за свою спасительницу, человек по- нял, что долго не сможет её удерживать деревенеющими в холо- дной воде руками и опять продел голову и плечи между нож- ками, что позволило ему дрейфовать в океане, не прилагая к этому сил. Оглядевшись вокруг, он не увидел земли не только поблизости, но и на горизонте. Голова с правой стороны тупо ныла. Проведя рукой по больному месту, человек почувство- вал под ней громадную шишку, а на ладони остался кровяной след.
   ,, Здорово меня приложило, наверное за полночи, пока был без сознания, унесло чёрт его знает, куда...,,
   Однако надо было определяться, в какую сторону плыть. По тучам, плывущим в том же направлении, что и он, стало понят- но, что берег находится где-то за его спиной.
   Действуя застывшими руками, как вёслами, человек энергич- ными гребками попытался развернуься навстречу летящим по небу тучам, надеясь хоть понемногу начать приближаться к да-
   лёкому берегу. Это удалось ему, но усилия оказались напрасны-
   ми: теперь неумолимая подводная сила тащила его в прежнем направлении спиною вперёд, и как ни старался он барахтаться, понятно было, что его уносит всё дальше в океан. Наконец он оставил бесплодные попытки и отдался на волю волн, плывя обратясь лицом к невидимому берегу, удаляющемуся всё даль- ше и дальше...
   Внезапно озарение молнией пронзило его мозг: он всё вспом- нил! Да, перед ним пронеслась вся его жизнь, все дела, им сове- ршённые, все неосуществлённые замыслы и того, кто виноват в том, что он сейчас болтается посреди океана. Вспомнив своё былое могущество, он заскрипел зубами в бессильной ярости, когда перед ним встали картины последних недель его жизни. Он вспомнил своё имя, упоминание которого приводило в тре- пет наземных и подземных царей и королей, драконов, которые в его присутствии вели себя, как лесные горлицы.
   Долгоглаз знал также, что былая его сила обратилась в ничто.
   Нет, в голове, конечно, проносились обрывки ужасных закля- тий, сильнейшие колдовские обряды он и сейчас мог бы воспро- извести...,, Всё это теперь ничего не значит,,- с горечью думал Долгоглаз, с ненавистью вглядываясь в безразличные свинцо- вые волны.
   Однако постепенно его деятельный ум оживлялся, по мере того, как перед ним вставала вся картина произошедших собы- тий.
   ,, Итак, четвёртый, этот, как его..., ах да, Ранглай, уверен что обратил меня в некоего блаженного и надо отдать ему должное, у него были на это все основания. Откуда ему было знать, что после того, как меня шваркнет о стену и кинет в океан, память вновь вернётся к отверженному? Однако, хоть я и был послед- нее время полным идиотом, но помню всё, что слышал, о чём говорили вокруг. По- моему, Ранглай обещал перед представи- телями всех рас отречься от своих колдовских способностей. А зная о том, что он -,,светлый,, и наверняка сдержит своё дурац- кое обещание, выходит,- Долгоглаз почувствовал, как озноб на- дежды пробежал по его и так окоченевшему телу,- что мир опять лишился верховного властелина, и я могу вновь всё вер- нуть и жестоко отомстить всем моим обидчикам и не столько даже этому Ранглаю и всей его зелёной своре, а в первую оче- редь варвару- молокососу, которого я сам сделал вождём.,,
   Пока эти мысли огнём полыхали в его голове, Долгоглаз даже перестал ощущать, где он находится, а может, тело до такой степени одеревенело, что кожа перестала воспринимать холод окружающей воды.
   ,, Да, я потерял способность к магии, но у меня остались могу- щественные союзники в Южных землях- наверняка недоволь-
   ные триумфом зеленокожих люди, жадные гномы, да и мой под- земный друг- Мокошув, который после живой человеческой крови питается теперь белками да мышами в лесу... Ну, в этом
   вопросе я вряд ли ему смогу помочь. Мой бестолковый преем- ник наверняка уже научил все расы, служившие пищей для Ве- ликого подземного змея, как с помощью чудодейственной вак- цины не обращать более внимания на его ядовитых проводни- ков. Всё равно, он наверняка изнывает от желания отомстить этому выскочке хотя бы и моими руками. Вот только как мне теперь его встретить- послать приказ чтобы он явился, я не смо- гу...,,
   От досады Долгоглаз ударил рукою о воду. Брызги отрезвили его, он вспомнил, где находится и быстрее всего мыслям о мес- ти не суждено осуществиться: скорее всего они сгинут вместе с ним посреди этого проклятого океана в глотке какого- нибудь гада или он просто замёрзнет до смерти.
   Смеркалось. Ещё одной ночи он не переживёт. Его так и та- щило спиной вперёд, Долгоглаз понял, что проиграл, веки его безвольно смежились, и вдруг очередная мысль полоснула зату- хающее сознание: ,, Санах! Ведь его каменное изваяние оста- лось в пещере! А что если...,,
   Его руки вновь бешено заработали. Нет, он не сдастся просто так! Но его ждало разочарование: неведомое течение потащило его в противоположную сторону ещё быстрее; за ним и его скамьёй даже потянулся по воде след, чего раньше он не заме- чал...
  
   * * *
   Дозорные на головном плоту, состоящие из самых глазастых кентавров и эльфов заметили в сгущающейся тьме какое- то пятно на волнах. Немедленно самый искусный кентавр метнул в ту сторону аркан.
   - Есть!- прошипел он, напрягая мышцы, подтягивая верёвку поближе к брёвнам. Двое эльфов подобрались к самой воде и совместными усилиями втащили на плот странное сооружение.
   - Да это человек!- рявкнул ближайший кентавр, высоко под- нимая руку с горящим факелом.
   Все окружающие действительно увидели застрявшее тело че- ловека между ножками небольшой скамьи. Освободив его, тол- па склонилась над ним, обсуждая:
   - Мёртв! Наверно, захлебнулся.
   - Скорее всего замёрз, вода просто ледяная.
   - Позовите скорее жреца- знахаря из эльфов, он лучше разбе- рётся: жив наш первый гость из чужих земель или нет.
   Эльф- маг, услыхав о происшествии, уже проталкивался сквозь толпу любопытных.
   Склонившись над спасённым, он удивился: тот несомненно принадлежал к расе людей, но обладал зеленоватым цветом кожи, заметным даже при неверном свете горящих факелов. У лесных эльфов цвет лица также, правда самую малость, отдаёт в
   зелень, но этот...
   ,, Может, какой- нибудь неслыханный полукровка?,,- размыш-лял эльф,-,, но в нём нет ничего от гоблинов или орков, кроме цвета кожи,,- осмотрев форму ушей, заключил,- ,,да и от нас то- же.,,
   - Он жив, только без сознания, даже воды не наглотался,- объ- явил он обступившим край плота, - быстрее всего, он почти око- лел от холода. А ну- ка,- продолжил эльф,- перенесите это,- он не рискнул пока назвать спасённого человеком,- ближе к сере- дине плота- как бы не смыло всех шальной волной. Да принеси- те кто- нибудь кентаврийского вина, что покрепче!
   Незадачливого любителя путешествовать по океану на скамье освободили, наконец, от неё и перенесли, после небольшого ко- лебания мага, в шатёр, где размещались подчинённые ему эль- фы и предводитель эльфийского отряда. Помещение на этом плоту ставили эльфы и постарались сделать его таким неболь- шим, чтобы у вожака отряда кентавров не возникло мысли так-же залезть туда. Ещё при отплытии старший отряда разгадал нехитрую уловку остроухих, но не придал этому особого значе- ния, лишь презрительно хмыкнув и расположился среди своих воинов, разделяя с ними спартанские условия путешествия. До- вольно стойко помогал им переносить их добрый кентаврийс- кий ром- сущий огонь, будоражащий в жилах кровь и делающий кожу нечувствительной к пронизывающему ветру и солёным брызгам.
   Оставив в шатре небольшой факел, маг разжал зубы спасённо-го и влил из принесённой фляги внутрь ему добрый глоток кен- таврийского зелья, сделав это так искусно, что жидкое пламя попало тому прямо в желудок.
   Это произвело немедленное действие: спасённый сел, опира- ясь на руки, сделал глубокий свистящий вдох, как будто желая остудить слишком горячую пищу во рту. Зрачки его глаз заме- тались, не способные, видимо, ни на чём остановиться, на лице проступили тёмно- бардовые, под зелёной кожей, пятна.
   - Что это? Где я?- заполошно вскрикнул он, остановивши взор на горящем факеле.- Как хорошо!- уже чуть успокоенно прого-ворил он.- Я думал, уже ничто не сможет согреть меня...Что это за питьё?- уже бодро спросил он. - До этой поры лишь гоблинс- кий эль так мог встряхнуть меня. Дайте- ка ещё глоточек!
   В полог просунулась голова кентавра и хриплый голос ревни- во прорычал:
   - Какой ещё там эль? Наш ром- лучший на всём свете!- он сто- ял у самого полога, прислушиваясь и не мог смолчать, слыша, как их убойный напиток смеют сравнивать ещё с чем то.
   - Это ещё что за образина?- отпрянул спасённый вглубь палат- ки.- Куда я попал?
   - Что?- взревел, выведенный из себя кентавр.- Да я тебя сейчас обратно выкину в океан, только уже без твоей дурацкой лавки, чтоб ты сразу ушёл на дно!
   - Тихо!- Остановил маг разъярённого кентавра, грозящего сва-лить ветхое строение. - Сейчас я дам ему ещё глоток вашего чу- десного рома и он уснёт, как убитый, говорить с ним будем ут-ром. Кстати, у меня среди лечебных снадобий нет вашего уди- вительного рома. Если нетрудно, вели кому- нибудь из своих доставить мне флягу- другую. Я не ожидал, что он даёт такой удивительный эффект.
   - Не ожидал он...,- успокаиваясь и удаляясь в темноту, ворчал кентавр,- что вы, зеленорылые, вообще можете ожидать...
   Поморщившись на брошенное походя оскорбление, эльф по- вернулся к возмутителю спокойствия, протягивая ему ром:
   - Ну, ещё глоток и спать!
   - Что? Спать? Да я вам такое расскажу,- уже слегка заплетаю- щимся языком проговорил незадачливый путешественник, при- сасываясь к горлышку. Удачно приняв внутрь пару хороших глотков, он поперхнулся и сел, вытаращив глаза, и раскрывая рот, как выброшенная из воды рыба.
   - Куда ты...- выругался эльф, отнимая у спасённого флягу.- Сдохнешь!
   Его пациент, ещё несколько мгновений силился что- то ска- зать, затем рухнул, как подкошенный. Он проспал до восхода и его тело, казалось, согревало своим жаром холодный воздух в маленьком шатре.
   За это время были поданы сигналы на плоты, где находились Арагал- повелитель кентавров и Вомур вождь эльфов. Прибли- зиться к передовому плоту им не удалось, так как все они попа- ли во власть мощного течения, которое равномерно несло всю флотилию по океану, постоянно меняя направление. Как либо противостоять ему не удавалось. Завоевателям новых земель только оставалось надеяться, что их всё же вынесет когда- ни- будь на сушу.
   Перед отплытием Вомур пытался уговорить повелителя кента- вров остаться на своём острове, пока от передового отряда из пяти плотов не придёт хоть каких- то известий, но тот упёрся:
   - Я- повелитель кентавров и должен первым ступить на землю, которую завоюю для своего народа. Ты, если хочешь,- усмехну- лся Арагал,- можешь приплыть попозже, думаю твой наместник не хуже тебя выберет кусок земли для эльфов.
   Этих издевательских слов эльф не мог выдержать и тут же принял решение плыть на одном плоту с Арагалом, правда, шёл он третьим, в середине водного каравана. Эльфы, привыкшие к своим зелёным лесам, гораздо хуже переносили плавание, кото-рое неожиданно грозило затянуться. Вомур, хотя и крепился, но мысленно ругал себя за неосмотрительность. Арагал и его вои-ны тоже больше любили наблюдать за океаном с высокой горы своего острова, чем качаться на его волнах, держались бодрее: многие из его соратников мечтали об огромных землях, не срав- нимых с тесным, древним островком. Там гораздо легче было
   отделиться от своенравного Арагала и стать хоть и небольшим, но царьком на своей земле. Жрецы определили, что большая земля расположена там, откуда плывут, изливающиеся каждо- дневной мокренью, тучи. Как только начинал сереть рассвет, во- ины на всех плотах с надеждой смотрели в небо, каждый тайно радовался, если облака шли навстречу и пропадали за спиной. Но уже через некоторое время подводное течение делало ковар- ный поворот, и флотилию, как казалось многим, начинало нести восвояси. Словно злой рок раз и навсегда очертил место для проживания этих двух рас и только смеха ради выпустил их по- болтаться несколько недель в море!
   Когда первые пять плотов были снаряжены и вышли в океан, чтобы совершить вторую попытку за всю историю острова по-корить безбрежную стихию, воды её были на удивление тихими и спокойными. Участникам этой экспедиции пришлось изрядно поработать множеством вёсел, специально изготовленным, что- бы родные берега, на которых собралась тьма провожающих и ещё долго слышался стук топоров, ладящих плоты для второй очереди завоевателей, не скрылись из виду.
   На каждом бревенчатом судне стояла допотопная мачта с па- русом, но они, в виду почти полного безветрия оказались беспо- лезными. На второй день неустанной работы вёслами все плоты по очереди как будто сели на спину огромному морскому зве- рю: их понесло вперёд так, что вёсла только мешали продвиже- нию. Эльфы и особенно кентавры, которые из опасения упасть в воду гребли лёжа, втащили орудия труда на свои суда и заня- лись делом, более достойным воинов: проводили тренировоч- ные турниры, точили и ремонтировали оружие. Через неделю такого безоблачного плавания все заметили одним ненастным дождливым утром, что их развернуло, и вся кавалькада пода- лась обратно, домой. Это продолжалось три дня, хотя вёсла были опять взяты в руки. Затем, при обвисших парусах и обоз-лённых гребцах, бросивших бесполезную работу, фортуна вновь направила их суда в нужную сторону.
   Понемногу, но с каждым днём всё чаще, в океане стала появ- ляться непонятная зыбь, налетали неожиданные резкие шквалы, которые то надували паруса плотов, неся их с большой скорос- тью, то внезапно устанавливался мёртвый штиль, когда был слышен только мерный шум падающих в океан дождевых струй
   Это продолжалось примерно неделю, и теперь курс плотов ме- нялся чуть ли не каждый час, вдобавок пропал из виду пятый, замыкающий плот, пропавший из виду в одну из ночей. Теперь на оставшихся плотах стало разливаться плохо скрываемое вои- нами уныние и неверие в благополучный исход плавания. В один из моментов наибольшего сближения плотов при помощи наиболее могучих кентавров и их мощных луков удалось соеди- нить плоты между собой канатами. Это давало слабую надежду не растеряться всем остальным, тем не менее многие кентавры
   начали увлекаться своим ромом, заметно веселея при этом на фоне всё более мрачнеющих эльфов. Зараза уже грозила посе- литься и среди них, когда передовому плоту попался на исходе дня необычный улов, оказавшийся опальным колдуном.
  
   * * *
   Надёжно замуровав вход в бывшее логово Долгоглаза, Ранг- лай напоследок взглянул на это мрачное место. Ничто не напо- минало, что час назад пещера колдуна щерилась тёмным прова- лом на солнечный свет. Гора, хранящая в своём чреве память о неслыханных злодействах теперь ничем не отличалась от окру-жающих скал. Только площадка, на которой в своё время разы- гралась драма с непокорным Китемоскруфом, далеко выступала над ущельем. Ранглай разрушил и тропинку, которая вела снизу к пещере и закрыл небольшой потайной лаз, при помощи кото- рого можно было пройти внутрь пещеры мимо сокровищницы, минуя главный вход через площадку.
   Уже перенесясь на плато, к лагерю Дарума, маг вспомнил, что забыл заделать норы, ведущие из недр земли в лабораторию До- лгоглаза. Махнув рукой- какое это теперь имеет значение- Ранг- лай зашагал в сторону плетёного дома, сохранённого вопреки всем жизненным передрягам, где он жил у своего друга и пове- лителя гоблинов. Дарум оставлял у себя и старого Куфура, но тот заупрямился и попросил отвести себя в свой собственный выращенный дом в глубине девственного леса, где изъявил же- лание провести остаток своей жизни, занимаясь, по мере возмо-жности восстановлением своих многолетних записей, утрачен-ных в результате деяний Санаха.
   Войдя под сень жилища Дарума, освещаемое горючими шара- ми, Ранглай застал друга, сидящего за столом и сосредеточенно жующего.
   Подсев к нему, охотник прочитал в глазах его какую- то реши- мость, Дарум едва заметил вошедшего.
   - Как слетали?- осторожно поинтересовался Ранглай, протяги- вая руку за кувшином с элем и отщатнулся, поражённый пере- меной, произошедшей с Дарумом, как будто его вопрос прорвал плотину, сдерживающую бурю эмоций гоблина.
   - Это чудо!- Засверкали глаза его друга.- Не то Чудо, что лета- ет, а настоящее чудо! Вообще- то, Чудо, оказывается, тоже хо- рош...
   - Погоди!- рассмеялся маг, остановив поток восторга, которым разразился гоблин.- Рассказывай всё по порядку.
   - За полдня мы облетели почти всё плато. Этот питомец Ора- куза летает, как бог, только ветер свистел в ушах. Мы наверня-ка околели бы от холода на такой скорости, если бы не сидели на чём- то мягком и горячем, у самой шеи дракона. Правда, уши всё же мёрзли, приходилось время от времени отогревать их об его пышащую жаром шкуру. Знаешь, он почти лишён обычной
   драконьей брони: брюхо и шея покрыты чем- то вроде рыбьей чешуи, а почти вся спина, как у ощипанного цыплёнка. Может, тебе стоит одеть его настоящей бронёй, а?
   - Во- первых, сейчас уже поздно, а завтра я проснусь обычным человеком...,- увидев, как скучнеет Дарум, вспомнившем, что предстоит его другу,- а во- вторых, если я навешаю на него лишние пуды, как он будет рассекать воздух? А обо что ты бу- дешь отогревать свои уши в заоблачной высоте, если я закую его тело в панцирь? Успокойся, Дарум, всё, что нужно, Чудо уже имеет, вольно или невольно Долгоглаз позаботился об этом.
   Так что привело тебя в такой восторг!- подтолкнул Ранглай дру- га к дальнейшему рассказу.
   - Да!- опомнился Дарум.- За полчаса мы долетели до места, что приметил Оракуз. На наших быках скакать придёться вшес- теро дольше. Ты знаешь, это сон! Примерно это я видел не раз в своих снах. Город, состоящий из высоких остроконечных ба- шен, окружённый неприступной стеной, освещённых лучами двух солнц. Зрелище, скажу тебе...И ведь всё уже на месте, ни- чего не надо менять. Я насчитал двадцать девять башен, ну то есть, пока ещё просто диких утёсов. Именно столько крупных племён гоблинов и орков состоит в нашем с Кумитой союзе! И два самые высокие скалы выделяются среди прочих, окружён- ные более мелкими собратьями. Есть, конечно, ещё около дю- жины скал пониже. Их почти не видать среди прочих...Мы про- летели над будущим городом: острые пики скал чуть не поцара- пали брюхо дракону- он старался изо всех сил, чтобы мы рас- смотрели это чудное местечко во всех подробностях. Знаешь, Ранглай, основания будущих башен скрываются в узких расще- линах, но ведь лишнюю породу при строительстве можно будет просто ссыпать вниз, никуда не вывозя. Это позволит одновре- менно строить и украшать жилища и делать будущие улицы и мостовые.
   - У тебя всё так гладко получается...Молодец, я бы до такого не додумался.
   - Да я, понимаешь..., вообщем, мы вдвоём с Оракузом мозго- вали.
   - Ну ладно,- сказал Ранглай, наливая себе эль и с жадностью глотая его,- рад, что ты подружился с этим парнем.
   - У меня есть жареная кабанятина,- спохватился Дарум, вспо- мнив, что до сих пор не предложил другу поужинать.
   - Спасибо,- вставая произнёс охотник, - но предстоящий обряд не стоит проводить на сытый желудок.- Он дошёл до двери и повернул к Даруму лицо, зелёный оттенок кожи которого, каза- лось стал гораздо гуще за последнее время, а может гоблину это просто показалось...
   - Значит, твёрдо решил,- уронил Дарум.- Скажи, а откуда ты знаешь, что, как и где нужно делать, чтобы это..., ну ты понима- ешь?
   Ранглай пожал плечами:
   - Просто знаю и всё.
   - Ты- лучший из людей, что я знал,- тут же спохватясь, доба- вил,- конечно ещё и Куфур...Иди, делай свой обряд. Надеюсь, завтра утром мы увидимся?
   - Обязательно, я тоже хочу принять участие в строительстве первого города гоблинов!
   - Тогда до завтра. Утром я хочу сделать тебе маленький пода- рок. Да, и не забудь выйти за пределы магического круга!
   - Ты заинтересовал меня, не знаю, как вытерплю до утра, за напоминание спасибо!- рассмеялся Ранглай и вышел в сгушаю- щийся вечер.
  
   * * *
   Взрыв хохота раздался над океаном. Давно уже у мореплава- телей, кентавров и эльфов не было повода для веселья. А случи- лось вот что.
   Проснувшись и испытывая дикую жажду, Долгоглаз увидел возле себя кувшин. Понюхав и не учуяв противного в этот мо- мент винного запаха, он схватил посудину и в несколько могу- чих глотков осушил его до дна. Почувствовав небывалое облег- чение, он откинулся на лежанку, но через короткое время уви- дел, что потолок в шатре вместе с ним начинает кружиться всё быстрее и быстрее. Тут же к горлу внезапно подкатила тошнота.
   Чувствуя, что сейчас его вырвет, он вскочил и кинулся вон из шатра.
   Не попав на подгибающихся ногах в проём с первого раза, бы- вший колдун всё же вырвался под холодный моросящий дождь и не обращая внимания ни на кого, бросился ничком на брёвна у самого края плота. Тут его жестоко вывернуло наизнанку, что вызвало первый взрыв хохота у воинов на плоту. Кентавр спро- сил у жреца- эльфа, стоявшего здесь же и тоже не сумевшего сдержать улыбки:
   - Сколько выпил наш пленник?
   Вместо ответа эльф показал кентавру разведённые дюйма на три пальцы. Тот удивлённо пожал плечами: его мощные сороди- чи могли за раз выпить и больше, но более габаритные по срав- нению с пленником эльфы останавливались на дозе раза в два меньше. Крепкий напиток позволял сравнительно легко зали- вать себя внутрь, давая ощущение спокойствия и тепла, но за- тем мог жестоко отомстить неосторожному выпивохе.
   Представление на плоту между тем продолжалось. Очистив желудок, Долгоглаз, бледность которого проступила даже через зелёную кожу лица, сидел, отдыхая, на брёвнах, устало вытирая губы кистью руки. Взгляд его упал на тыльную сторону ладони.
   - Что? Лицо у меня такого же цвета?- Спросил он у окружаю- щих. Только теперь его прояснившемуся взору предстали неви- данные им ранее существа. Если эльфы ещё были похожи на
   людей, то диковинных кентавров он видел живьём впервые. По- ка он обалдело таращился на хохочущих и гоготавших вокруг нелюдей, один из эльфов, по- видимому познавший уже горький опыт, протянул ему большую чашу с водой:
   - На. Пей. Что касается цвета твоей кожи: ты случайно не наш дальний родственник?
   Глотая дождевую воду, Долгоглаз лихорадочно размышлял:
   ,,Ещё вчера днём руки у меня были совершенно белые, да иначе и быть не могло- в Южных землях всем было хорошо известно, кто из людей имеет зелёный цвет кожи, и Ранглай наверняка обелил меня, иначе, выйдя из- под его опеки, я не прожил бы и дня. Неужели?,,- Радостно задрожав, он допил воду и обратил внимание, как выжидательно смотрят на него сотни глаз. Не ус- пел Долгоглаз понять, в чём причина, как новый спазм рвоты поставил его на колени головой к воде, а довольный хохот воз- вестил, что собравшиеся остались довольны продолжением не- большого представления:
   - Хватит рыб кормить!
   - Смотри, приманишь какое- нибудь чудище!
   - Да оно тут же сдохнет, едва сцапав его!
   Последние рассуждения, по мнению Долгоглаза, не были ли- шены смысла, и он, утираясь, быстро ретировался от края плота, отказываясь по пути от очередной порции воды.
   - Пойдём в шатёр,- положил ему руку на плечо эльф,- там рас- скажешь, кто ты такой и откуда взялся посреди океана.
   - Ну уж нет.- Выступил вперёд кентавр. - Пусть говорит здесь, при всех, нечего шептаться втихаря, мои люди имеют не мень- ше прав знать, какой улов достался им вчера.
   - Может то, что он скажет, не обязательно знать простым вои- нам...,- пытался гнуть свою линию жрец.
   - У меня от своих людей секретов нет,- твёрдо заявил вожак отряда кентавров.
   - Что же,- вздохнул эльф,- выкладывай, кто такой и откуда?
   - Может для начала дадите мне придти в себя?- Дерзко заявил Долгоглаз.- Я два дня болтался в океане без пищи, а во рту до сих пор после вашего лекарства сухо, как в преисподней.
   - Никто не заставлял тебя глотать это лекарство, как воду,- оборвал его эльф. - Мы потеряли счёт дням, носясь по океану. У нас кончаются припасы, а конца- краю этим серым волнам не видать.
   - Нам надо знать, далеко ли земля,- вступил в разговор кен- тавр, нетерпеливо переступая по брёвнам всеми четырьмя копы- тами,- и что там ждёт нас. Откармливать тебя здесь никто не со- бирается. Ну,- грозно придвинулся он к Долгоглазу,- а то велю швырнуть тебя туда, откуда достали, только уже без скамейки!
   - Хорошо,- сдался Долгоглаз,- Слушайте. Ещё совсем недавно я был самым могущественным чародеем на всех Южных зем-лях, окружающих этот океан. Все расы и народы поклонялись
   мне и приносили дань. Но при помощи гоблинов, орков и этого неблагодарного гадёныша,- Долгоглаз не выдержал и скрипнул зубами,- вождя варваров в мире появился более сильный волше- бник, мой соперник. Он лишил меня магической силы и бросил на погибель в океан.
   Круг из эльфов и кентавров, собравшийся вокруг пленника, стал теснее. Все с интересом слушали рассказчика, лицо которо- го наливалось то горечью, то яростью.
   - Теперь я- обычный беспомощный человек, но вы и предста-вить себе не можете, как я был всемогущ! Всё вот это,- Долго- глаз обвёл руками низкое моросящее небо и равнодушно плещу- щие волны океана,- моих рук дело.
   - Ты хочешь сказать, что создал всё это?- недоверчиво пересп- росил эльф, давая знак окружающей толпе, среди которой по- слышались отдельные смешки, замолчать.
   - Вы помните день, когда одно солнце не появилось на небе?- ответил вопросом на вопрос пленник.
   - Ещё бы!- отозвался кто- то из толпы.- Такое не забудешь! Все жрецы переполошились, как у кентавров, так и у нас, эль- фов.
   - Так вот,- несколько самодовольно сказал Долгоглаз,- это мо- их рук дело.
   - Значит постоянно затянутое тучами небо, бесперестанный дождь и вышедший из берегов океан- это всё ты?- спросил эльф.
   - Да,- подтвердил Долгоглаз.
   - Если это так,- обернулся вожак кентавров к толпе, окружив- шей пленника,- то за твои проделки тебя следует предать лютой смерти, но я думаю,- ухмыльнулся он,- болтуну будет достаточ- но разрисовать спину полсотней ударов палок.
   Окружающие одобрительно загудели, услышав такое предло- жение.
   - Заткнись!- Зло прошипел эльф.- Не зря разговор я хотел про- вести отдельно, чтобы избежать твоих глупых советов...
   - Что?- даже как- то обрадованно протянул кентавр и обраща- ясь к своим соратникам, добавил,- мало того, что эта зеленоры-лая скотина смеет указывать мне, когда говорить, а когда мол- чать, он ещё и обозвал нашу расу глупой!
   Кентавры грозно затопали копытами сотен ног, поддерживая своего предводителя в отсутствии Арагала, кое- где послышался знобкий шелест вынимаемых из кожаных ножен мечей.
   Затянувшееся плавание измотало нервы путешественников с той и другой стороны. Деятельные и подвижные на суше кента- вры здесь, на ограниченном пространстве страдали больше, чем эльфы, их энергии не было выхода, достаточно было искры во время этого монотонного плавания, чтобы вспыхнул пожар пос- реди океана.
   Эльф, замещавший на плоту Вомура, ругая себя за несдержан- ность, понял, что ещё немного и схватки не избежать, причём
   эльфы заведомо в невыгодном положении: луки в такой ситуа- ции бесполезны, даже мечи не у всех- они грудой лежали на середине плота. Полсотни кентавров начали теснить часть безо- ружных эльфов на край плота, намереваясь сбросить тех в море.
   На ближайшем соседнем плоту заметили, что за весельем на флагмане затевается нешуточная заварушка. Здесь эльфы не дали застать себя врасплох: расхватали мечи, луки и приготови- лись поддержать огнём своих безоружных товарищей, находя- щихся всего в сорока шагах от них.
   Тревога не успела передаться на другие плоты: помощь подос- пела с неожиданной стороны.
   - Прекратить!- раздался властный возглас на передовом плоту.
   Такая сила звучала в нём, что все невольно оглянулись.
   Пленник стоял на ногах и сурово смотрел на готовых пролить первую кровь воинов:
   - Разве вы собрались здесь, посреди океана, чтобы перерезать друг другу глотки? Да, нынче я простой человек и лишён маги- ческой силы, но я помню всё, что видел и знал раньше! Я знаю, что ваши предки уже пытались однажды переплыть океан, что- бы завоевать новые земли.
   Готовые сцепиться в смертельной схватке кентавры и эльфы удивлённо запереглядывались: откуда этот ничтожный может знать старинные сказания, известные только жителям острова?
   Старший эльфов облегчённо выдохнул: неужели пронесёт? Странный зеленокожий человек между тем продолжал:
   - Да, я знал о вашем существовании, но не покорил ваши расы, потому что моей магии были неподвластны большие водные пространства. Вы пытаетесь обвинить меня в том, что океан вышел из берегов, а разве не благодаря этому вы можете, на- конец, осуществить вековечную мечту ваших предков и выйти за пределы очерченной ранее бушующим и неприступным океа- ном земли?
   Удивлённые и притихшие воины слушали непонятного пока странного человека, позабыв про оружие.
   - Ещё год назад от всего вашего воинства через день не оста- лось бы ни одного живого, а обломки плотов долго мотались по безбрежному океану. Благодаря мне поднялась в океане вода и скрыла сильнейшие течения и ужасные водовороты. То, что не- сёт вас сейчас- это тихий лесной ручеёк по сравнению с тем, что было раньше! И скажу вам честно, я остановил кровопролитие между вами не потому, что пожалел вас.
   При этих словах, которые любой здравомыслящий поостерёг- ся бы произносить, будучи безоружным среди едва остывших от гнева нелюдей, в их толпе вновь послышалось глухое ворчание. Но Долгоглаз продолжил:
   - Просто на данный момент наши цели совпадают. Меня пере- полняет жажда мести, вам нужны новые земли. Предлагаю вам свою помощь: у меня остались в Южных землях хорошие знако-
   мые, которые, уверен, помогут вам обрести прекрасное место под солнцем для ваших рас. И как проводник для вас я просто необходим. Считаю, это судьба столкнула нас посреди океана.
   А сейчас неплохо бы перекусить- я невероятно голоден и чувс- твую, мой желудок приходит понемногу в себя.
   Слушатели не проронили ни слова, глядя на своих вожаков: эльф дал знак одному из своих стражников. Тот кивнул и скоро пронёс кусок солонины и ячменную лепёшку. Спасённый ( или пленник?) осторожно принялся за еду, прислушиваясь, как реа- гирует на это его желудок, хотя хотелось кусать большими кус- ками и глотать, не разжёвывая.
   - Кто ведёт ваших воинов к земле?- спросил Долгоглаз, делая небольшую передышку в еде.- Как я вижу, на плоту присутству- ют две расы: кентавры и эльфы. Кто является вашими повелите- лями, они здесь, на плоту?
   - Говори всё, что знаешь,- повелительно приказал вожак кен- тавров,- мы передадим.
   - Дело в том, что есть вещи, которые я могу обсудить только с вашими правителями,- сказал Долгоглаз, поднимаясь на ноги и подзывая к себе эльфа, который так и стоял с миской воды в ру- ках.- Простым воинам и даже вождям племён не обязательно знать ненужных подробностей.
   Взяв воду, послушно протянутую эльфом, необычный плен- ник, заставивший угомониться несколько сотен готовых к поно- жовщине воинов, не спеша напился.
   - Наши правители находятся за несколько сотен ярдов отсюда, на третьем плоту,- сказал старший эльфов.
   - Пусть говорит здесь,- упрямо гнул своё кентавр,- ради этой мокрицы Арагал не будет прыгать с плота на плот, да и ваш то- же...
   - Всё, что можно, я рассказал вам,- не сдавался Долгоглаз.- Ва- ши правители нужны мне, чтобы получить от них кое- какие га- рантии насчёт меня, когда ваши расы получат то, зачем отпра- вились в этот поход.- Чтобы окончательно заставить эльфа и особенно, строптивого кентавра со своими доводами, тонко сыг- рал на их самолюбии. - Уверен, ваши правители всецело дове- ряют вам и поведают небольшие мелочи с глазу на глаз.
   Увидев, что вожакам нечего больше сказать, Долгоглаз доба- вил,- а до ваших правителей я доберусь сам, мне не привыкать!
   Где моя скамейка- спасительница?
   При этих словах многие в толпе вдруг вспомнили о неких не- отложных делах на плоту и начали расходиться.
   - А скамейка тю-тю!- Злорадно рассмеялся кентавр, показывая свой боевой топор, одетый на новую рукоятку. - Её разобрали на куски через несколько минут, как достали из воды. Ни эльфы
   ни кентавры не видали подобной древесины. Она легче и проч- ней даже, чем эта, - он стукнул копытом по бревну под ногами.
   Теперь у нескольких счастливцев новые ручки у боевых ножей,
   а эльфы даже наделали из неё десятка два стрел. На ваших зем- лях много такой древесины?
   - Насколько я знаю,- несколько рассеянно ответил Долгоглаз,- такие деревья растут только на плато великанов.
   - Там есть раса великанов?- встревоженно спросил эльф.
   - Да,- отрешённо бросил Долгоглаз, думая о своём,- но с ними можно договориться, если будете слушаться меня. Как же мне добраться до ваших правителей?
   - Наши плоты соединены канатами,- подсказал ему эльф.- Мо- жет быть...
   - Пойдём, посмотрим,- на неверных ещё с похмелья ногах и чувствуя лёгкое головокружение, Долгоглаз в окружении новых знакомых двинулся на край плота.
   Увидев толстенный канат дюйма в полтора, тянущийся к сосе- днему плоту, он приободрился и прикинув расстояние ярдов в сорок, которые предстояло преодолеть, сказал:
   - Я пошёл, пожалуй.
   - Стой, привяжи верёвку вокруг пояса, на всякий случай,- по- дал, наконец, дельный совет вожак кентавров и, как бы оправ- дывая свою заботливость о пленнике перед своими, добавил,- думаю, он ещё нам пригодится ненадолго...
   - Однако, водичка ещё та,- вздрогнул Долгоглаз, спустившись в воду после всех приготовлений, крепко сжав толстенный ка- нат в руках.
   Довольно сильное течение ударило в лицо, мешая дыханию, но перебирая руками канат, он приноровился, ощущая, что при- вязанная к поясу верёвка не позволяет течению развернуть его в воде ногами вперёд.
   С первого плота на соседний была пущена стрела с сообщени- ем о госте, и Долгоглаз видел, как на плоту выстроилась толпа любопытных. Когда он преодолел половину расстояния, навст- речу ему была брошена верёвка. Вцепившись в неё и отпустив канат Долгоглаз вскоре с возможными предосторожностями был вытащен соседями из воды.
   Клацая зубами от холода, а больше от перенесённого волне- ния, Долгоглаз попросил глоток рома. Получив желаемое и ощущая разливающееся внутри приятное тепло, он с некоторым сожалением глядя на флягу всё же вернул её владельцу. ,,Тече- ние явно стало сильнее,,- размышлял он,- ,, и хотя небо всё в ту- чах, непрекращающийся ливень перешёл в обычный дождь. По- хоже, климат постепенно возвращается в своё изначальное сос- тояние. Кто знает, что будет с нами, если мы проболтаемся в океане ещё немного...,,
   Немного отдохнув, Долгоглаз велел послать известие о нём с нужными инструкциями Вомуру и Арагалу и пошёл к месту, где канат соединял плоты между собой.
  
   * * *
   Даруму долго не спалось в эту ночь. Он прикидывал, как ему будет без поддержки Ранглая.
   ,, Сначала Куфур потерял свою магическую силу, теперь мой друг сам, по своей воле хочет избавиться от неё...Не надо было обращать внимания на этих людишек и копошащихся, как черви под землёй бородатых недомерков. Мало ли, что они хотят! Хватит, поиздевались над зелёной расой, теперь наша очередь!,,
   От этой мысли, пронёсшейся в голове, испарина выступила на лбу гоблина. ,, Вот оно. Сколько не учил меня с Кумитой муд- рый Куфур, что важно вовремя остановиться, когда мозг ослеп- лён давними обидами и жаждой наказать противника и не прос- то наказать, а полностью растоптать его и унизить, всё бесполе- зно.,,
   Тяжело вздохнув, Дарум встал и подойдя к столу жадно при- ник к кувшину с элем.
   ,, А может и не бесполезно, раз я способен сам остановить в себе эти мысли и не пойти у них на поводу. И хотя от них нику- да не деться, и они, наверное, всегда будут гнездиться в самых потаённых уголках моей души, надо стараться не дать им овла- деть собой и глядеть на них, как на неизбежное зло, как на хищ-ных зверей, которые безусловно, имеют право на существова- ние, но давать волю которым ни в коем случае нельзя, иначе они сожрут нас живьём.,,
   Вернувшись на свою лежанку Дарум вновь предался размыш- лениям:
   ,, Всё правильно решил Ранглай. Ведь он в теперешнем состо- янии может быть ходячим беспощадным оружием. Как новень- кий нож, который не терпится на чём- нибудь опробовать. Ну а если в твоих руках оказался только что изготовленный, сверка- ющий острый меч, то руки так и чешутся, чтобы поскорее пус- тить его в дело. Повод для этого всегда находился, это я по себе знаю. Да и если задуматься,,- продолжал рассуждать гоблин,-
   ,, Куфур никогда и не применял силу, чтобы защитить нас- по- могали только его мудрые советы. И Ранглай, по большому счё- ту победил при помощи магии почти равного себе противника, такого же мага, а не простого человека и то в тот момент, когда целым трём расам в Южных землях грозило уничтожение. Так что, я думаю, обойдёмся мы и без магии, теперь будем бороться, если что, по- честному, люди и гномы тоже смогут рассчиты- вать лишь на свои силы.,,- думы гоблина прервал далёкий глу- хой раскат грома, а его жилище ощутимо вздрогнуло под рез- ким порывом невесть откуда налетевшего ночного ветра.
   Дарум высунул голову наружу:
   - Что там случилось?
   Охранник ткнул рукой в северном направлении:
   - Там вспыхнуло какое- то зарево и пропало, потом ветер чуть не задул мой костёр.
   Дарум покрутил головой: ночь стояла тихая, только монотон-
   ное стрекотание цикад умиротворяюще плыло отовсюду, да ог- ромные равнодушные звёзды таращились с тёмного бархата не- бес.
   - Восход скоро?
   Стражник заглянул за угол хижины:
   - Свет от ,, Голубого принца,, чуть- чуть показался над Дра- коньими горами.
   Дарум вернулся вновь на свою лежанку:-,, Сейчас внизу, у плато, ни тебе звёзд, ни цикад, один надоевший дождь, и ведь мы жили так почти целый год...,,- незаметно для себя Дарум крепко уснул.
   Разбудил его звук знакомого голоса снаружи:
   - Дарум здесь?
   - Да...- немного ошарашенно, как показалось Даруму, ответил охранник.
   Вскочив с лежанки, удивлённый, что так долго проспал, Да- рум шагнул к дверям, навстречу другу.
   Дверь открылась и охотник шагнул внутрь, слегка задев голо- вой верх проёма и чертыхнувшись. Пока он стоял, удивлённо потирая лоб, Дарум придирчиво всматривался в него, пытаясь заметить разницу между вчерашним и сегодняшним Ранглаем.
   Ему показалось, что в чём- то неуловимом его друг стал другим, хотя чисто внешне он остался прежним. Впрочем, одно стран- ное обстоятельство сразу бросилось в глаза, это касалось одеж- ды Ранглая.
   Швы, удерживающие куски тонко выделанной кожи, из кото- рых была сшита его рубаха, расползлись так,что кое- где сквозь растянутые нити просвечивало тело.
   - У тебя как будто порог стал выше,- сказал Ранглай,- раньше я никогда не пригибался, зная, что свободно прохожу.
   - Как прошёл обряд?- настороженно поинтересовался гоблин,- Всё в порядке?
   - Да, знаешь, я уже проверил себя, у меня ещё утром остава- лось в голове не более двух простейших заклинаний, но они не сработали, а пока дошёл до тебя, из памяти выветрились и они.
   Я вновь стал обычным человеком! Правда кажется, будто всё тело налито свинцом, а одежда вначале стесняла дыхание. Сей- час, по- моему, стало полегче.
   ,, Ещё бы,,- подумал про себя Дарум,-,, она разъехалась у тебя по всем швам.,,
   - Я думаю, тебе не пришлось отдохнуть за ночь. Иди приляг у себя, а я пока займусь делами.
   Увидев, как тяжело пройдя к своей лежанке, Ранглай тяжело рухнул на неё, Дарум вышел наружу. Подозвав старшего телох- ранителя велел:
   - Пошли посыльных к вождям племён и обязательно к Кумите.
   И вообще, все, кому интересно, пусть приходят сюда, к моему дому. Оркам и гоблинам нужно сообща принять важное реше-
   ние.
   Вернувшись в дом, Дарум осторожно подошёл к Ранглаю. Тот уже вовсю спал, разбросав руки и ноги. Глядя в ставшее каким- то мужественным лицо друга, гоблин вдруг с удивлением обра- тил внимание на его предплечья. Ещё вчера они явно уступали его, дарумовским, а нынче их рельефность и величина были ка- кими- то нереальными и почти ни в чём не уступали его собст- венным. Грудная клетка также раздалась, так что ворот рубахи врезался в шею.
   ,, С ним явно что- то произошло.,,- обеспокоенно подумал Да- рум- ,, Какая - то сила распирает его изнутри...Как бы эта его честность не вышла ему боком.,,
   Внезапно Ранглай застонал во сне, несколько раз судорожно попытался вздохнуть, наконец это ему удалось, и рубашка окончательно лопнула по швам, а штаны разошлись в поясе: хо- рошо, что кожаный ремень был снят. Однако ставшие вдруг ко- ротковатыми штаны продолжали стискивать бёдра спящего. Изумлённо глядя за этими переменами, Дарум засомневался уже в своём решении, о котором хотел объявить при общем схо- де сегодня: -,, Кто их знает, этих чародеев, магия непредсказуе-ма- вдруг его обряд сработал вовсе не так, как ожидал и хотел он?,,
   В том, что у него перед глазами наверняка разворачивалось магическое действо, он не сомневался- что ещё могло быть причиной этих разительных перемен?
   Вдруг он резко повернулся, но вспомнив, что Изумрудного трона здесь нет, облегчённо выдохнул: одна мысль его напуга- ла- та, что волшебный трон потерял свою силу, раз позволяет в своём присутствии такое проявление магии, другая тут же обра- довала- та, что его здесь нет, иначе Ранглай, не успев проснуть- ся, вместе с крышей уже валялся бы где- нибудь ярдах в пятис- тах отсюда.
   Дело в том, что вчера днём Дарум внял, наконец, уже не пер- вой просьбе Ентеха, искусного гнома- резчика, жившего у гоб- линов и разрешил ему осмотреть своё детище на предмет цара- пин, сколов и произвести, если понадобится, мелкий ремонт. Поразмыслив, Дарум решил, что после всех передряг это будет нелишне, тем более сейчас пока нападений ждать не от кого. Кроме того, Ентех пообещал обработать трон изобретённой им полиролью, которая не только очистит его от пыли и грязи, но и позволит ещё красочней переливаться всеми оттенками изумру- дного цвета.
   - Сколько времени тебе нужно на это?- поинтересовался Да- рум.
   Полусумасшедший гном, почти свихнувшийся на обожании к чудесному трону, закатив глаза к небу запросил три дня.
   - Что!- воскликнул гоблин.- Три дня ты будешь елозить у меня
   перед глазами? Сутки! Чтобы завтра в полдень вся работа была
   закончена!
   Чтобы гном не мельтешил перед ним, Дарум поступил очень просто: велел свой дом разобрать и перенести на пол- мили в сторону, окружил трон сплошным кольцом охраны, внутри ко- торой и работал бородач.
   Вспомнив, что скипетр остался при нём, Дарум кинулся к сво- ей постели: округлый драгоценный знак власти поменял свой цвет и стал рубиновым, казалось, он еле заметно вибрировал. Осторожно коснувшись скипетра, Дарум почувствовал тепло и еле заметную дрожь: похоже, волшебный предмет из последних сил пытался противостоять неизвестной магии. Взяв скипетр, гоблин вышел наружу и пошёл к недалёкой толпе любопытных, окружающих место, где самозабвенно трудился Ентех.
   Чем ближе подходил к трону Дарум, тем быстрее скипетр при- нимал свой привычный изумрудный цвет. Пройдя сквозь рас- ступившихся гоблинов, он положил его на трон, уже ничем не отличавшийся от него по цвету.
   Гном поработал на славу! Сейчас, когда на небе светило сразу два солнца, трон переливался всеми цветами радуги. Казалось, что мастера при его изготовлении кроме изумрудов не поскупи- лись ещё и на рубины, а также редкой окраски жёлтые алмазы, не говоря о тёмно- синих сапфирах.
   - Молодец!- не удержался от похвалы Дарум.- Всё, можешь быть свободен!
   - Как!- взмолился Ентех.- мне нужно ещё несколько часов!
   - Послушай!- уже еле сдерживаясь проговорил Дарум.- Сей- час сюда начнут переносить мой дом. К моменту, когда его соберут, чтобы духу твоего здесь не было!- с этими словами гоблин направился вновь к своему дому с оставшимся там Ранг-
   лаем.
   - По- моему, он чем- то недоволен,- поделился своими наблю- дениями охранник, - ворчит и шуршит чем- то.
   - Ладно, разберёмся,- пробормотал гоблин, по- хозяйски захо- дя в дом, держа руку на всякий случай у ножен.
   Ранглай сидел на лежанке, пытаясь приладить на себе куски своей разорванной рубахи. Штанов на нём уже не было, вместо них он обмотал вокруг пояса какое- то тряпьё.
   - Дарум,- обратился он к вошедшему,- что случилось? Это не моё тело! Я проснулся от удушья, а на ноги как будто набили обручи! Пришлось потихоньку, нитка за ниткой резать швы, чтобы освободиться.
   ,, Помнит меня, уже хорошо,,- мысленно обрадовался гоблин, а вслух спросил:
   - Ты не забыл, какое большое дело нам предстоит?
   - Ну ещё бы! Ты нашёл место под строительство города, и мне тоже хотелось бы принять в этом участие! Вот только моя одеж- да...
   - Одежда- ерунда!- обрадовался, наконец окончательно воз-
   вращению друга Дарум.- Оденешь мою куртку и штаны, я ду- маю, они тебе ещё налезут и пошли на старое место, сейчас туда начнут переносить дом.
   Пока Ранглай одевал куртку Дарума, которая еле сходилась у него на широченной груди, тот восхищённо рассматривал его изменившееся тело:
   - Слушай, откуда это всё, а? Знаешь, сейчас, пожалуй, я бы с тобой бороться или драться не решился!
   Ранглай с некоторым смущением рассматривая бугрящееся мышцами тело, напрягая украдкой руки, под кожей которых мгновенно вздувались здоровенные мускулы, ещё вчера бывшие еле заметными, пожал плечами:
   - Сам не пойму...Может, спросить у Куфура?
   - Ладно, потом разберёмся, одевай штаны, да пойдём к трону.
   Друзья вышли на улицу, и Дарум тут же дал знак своим охран- никам. Не пройдя и половины пути Ранглай оглянулся: дома правителя гоблинов уже не было, вереница гружёных его частя- ми гоблинов шагала за ними, стараясь не отставать слишком да- леко.
   Подойдя к сияющему на солнце трону, который через неско- лько минут должен будет скрыться за плетёными стенами, шу- ганув мельтешащего вокруг озабоченного Ентеха, сдувающего последние несуществующие пылинки со своего детища, Дарум осмотрелся. Здесь собралось уже несколько сотен гоблинов, с десяток людей. Невдалеке вальяжно расположился, окружённый верными телохранителями Кумита. Снаружи кольца из любопы- тных обосновался единственный великан, пожелавший жить у гоблинов. Он сидел поджав под себя ноги, усадив на колени и на плечи шестерых гномов.
   Поздоровавшись со всеми и отдельно поприветствовав своего старого друга, правителя орков, просиявшего от оказанной ему чести, Дарум сказал:
   - Я вижу, здесь собрались вожди моих племён, орков: вы пере- дадите, всё, что узнаете, своим воинам, а те -ещё дальше. С се- годняшнего дня в Южных землях нет больше всесильных кол- дунов и магов. Последний из них- Ранглай,- Дарум коснулся плеча своего друга,- сегодняшней ночью сложил с себя колдовс- кой сан. Теперь мы, орки и гоблины сможем надеяться только на себя.- После этого вступления по толпе собравшихся пронёс-ся вздох разочарования:
   - Не надо было слушать людишек!
   - А если драконы начнут озорничать?
   Дарум поднял руку, призывая к тишине:
   - Столько лет мы жили без всякой помощи магии и, как видите - наша зелёная раса никуда не исчезла! Да, Куфур помогал нам своими мудрыми советами, но он не откажет в них и впредь! Ранглай хоть и потерял свой магический дар, но не потерял свои знания, которыми всегда готов поделиться с нами.
   Кумита поднялся на ноги и хитро прищурившись, произнёс:
   - Вот ты говоришь: без помощи магии... Где бы мы сейчас бы- ли, не очнись Ранглай вовремя?
   - Согласен с тобой. Но его светлая магия противостояла тём- ной, долгоглазовой. Ни Ранглай, ни Куфур не использовали своё чародейство во вред расам, с которыми у нас были не самые лучшие отношения. Хотя,- ухмыльнулся Дарум,- припоминаю такой случай, но это было наказание за упрямство, даже не на- казание- шутка, которую гоблины сыграли с гномами на ярмар- ке. Куфур сам от души посмеялся моей задумке, которой помог состояться.
   Дарум посерьёзнел:
   - Ранглай был последним великим чародеем в нашем мире. Как вам известно, мудрый Куфур был лишён своей силы, пыта-ясь противостоять тёмному колдуну, который в свою очередь превратился в груду камней. Долгоглаз ныне- всего лишь скро- мный, незаметный послушник в далёком, заброшенном монас- тыре.
   - А он того..., не сможет?- Засомневался Кумита.
   - Не сможет,- выступил вперёд Ранглай,- а если это каким- то невероятным образом и произойдёт, то похожая возможность будет и у меня, я в этом уверен.
   - Как видите, кожа Ранглая посветлела, он теперь почти не отличается её цветом от своей расы,- заключил Дарум.
   - По- моему,- прищурился Кумита,- наш друг располнел со времени нашей последней встречи.
   - Ты прав, Кумита,- смутился Ранглай.- Сказать по правде, сам не знаю, в чём тут причина. Надо будет увидиться с Куфуром, может ему что- нибудь известно.
   - А теперь,- продолжил Дарум,- послушайте, что я хочу ска- зать при всех.
   Разговоры среди собравшихся прекратились, все вытянули головы, стараясь не пропустить слова верховного гоблина.
   - Будучи владельцем изумрудного трона, я узнал много инте- ресного с его помощью. Это,- гоблин указал пальцем себе за плечо,- наверное, единственная волшебная штуковина, оставша- яся целой после всех передряг. Мне стало известно, что я стал хозяином изумрудного трона в общем- то случайно. Если бы не дурость гномов, он мог навеки остаться в их подземном короле- встве и покровительствовать гномьей расе. Теперь я хочу испра- вить ошибку. Пусть этот чудесный трон обретёт нового хозяина.
   Случится это может лишь тогда, когда предыдущий владелец сам, добровольно и при свидетелях передаст его кому пожелает.
   Перед троном, окружённом толпой стало так тихо, что слыш- но было, как за недалёким обрывом плато шелестят дождём ту- чи, несущиеся к океану.
   - Я хочу и желаю,- торжественно произнёс Дарум,- чтобы по- велителем трона стал мой друг Ранглай!
   Толпа шумно выдохнула, многие успели заметить, как по гла- дкой поверхности изумрудного чуда пробежал сверкающих всполох, а может, это просто показалось собравшимся, и они стали свидетелями причудливой игры света под лучами двух солнц, одно из которых быстро клонилось к горизонту, а другое величаво, вальяжно карабкалось с другой стороны небосклона ему на смену.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"