Это был аппетитнейший из Миров. Свежеприготовленный, пышущий жаром, но не чрезмерно раскаленный, полный неизъяснимой прелести, ароматный. Инспектор Гильдии Поваров с удовольствием вдохнул его тонкую ауру, и почувствовал предвкушающее урчание раззадоренных внутренностей.

Рядом суетился метрдотель, он же шеф-повар, он же хозяин ресторанчика с незамысловатым названием "Миллиард жаровен". Он то гордо раздувался, то заискивающе съеживался, его призрачные конечности беспрестанно что-то оглаживали, поправляли, а бесчисленные глаза сердито зыркали на зазевавшихся официантов.

Ресторанчик был небольшой, но очень уютный. Каждое посадочное место оборудовано отдельной жаровней, но в этот час посетителей было немного, и яркие водородные горелки пылали просто для того чтобы придать заведению нарядный вид.

Инспектор с важным видом осмотрел жаровню, на которой разогревалось несколько Миров. В прихотливом, но тонко продуманном порядке они вращались вокруг желтой водородной горелки. Те, что поближе к огню, шипели и скворчали, разбрасывая аппетитные брызги ауры. Потом шли хорошо прогретые, но не обжигающие, после них - прохладные. Завершали это гастрономическое буйство замороженные десертные шарики.

Почему блюдо называлось именно Мир, Инспектор не знал. Это древнее название возникло еще до Большого Ресторанного Бума, который изменил всю цивилизацию Предвечных. Когда-то, до Большого Бума, Миры ели сырыми. Потом появилась первая жаровня с водородной горелкой и Миры стали жарить. Идея в один миг приобрела множество последователей, и скоро мир Предвечных превратился в нескончаемую череду ресторанов, харчевен, забегаловок. В каждой из них пылали миллиарды огней, у которых жарились маленькие шарики, названные кем-то Мирами. Да и в названии ли дело? В любом блюде важно то, как его приготовили и как подали. В ресторанчике "Миллиард жаровен" с этим все было в порядке.

- Ну-с, милейший, - промурлыкал Инспектор, - съем-ка я во-он тот... да-да, третий от центра. Очень аппетитно выглядит.

- Сию минуточку, - залебезил метрдотель. - Уверяю, господин Инспектор, вы останетесь довольны.

Тело Инспектора без труда обволокло лакомое блюдо. Метрдотель подал к горячему, ароматному Миру длинный ряд разнообразнейших приправ. Ритуал Поглощения начался.

- Заметьте, заметьте, господин Инспектор, какой приятный жар, - ворковал метрдотель. - Прочувствуйте хорошенько, а потом я порекомендую вам потихоньку остужать, но очень медленно. Вы ощутите, как по мере остывания будет изменяться букет, какой свежестью наполнится Мир.

- Умм, - добродушно буркнул Инспектор. - Пожалуй, попробуем.

В тот же миг перед ним появился кубок освежающей жидкости. Извольте, господин Инспектор.

***

С багрового неба на раскаленную твердь хлынули потоки воды. Знойный воздух наполнился неистовым шипеньем, оглушительным грохотом камней, взрывающихся от перепада температур, и новым, небывалым, безумно прекрасным звуком - журчанием первых ручьев.

***

Инспектор потрясенно таращил глаза, ощущая, как внутри него бешеное пекло сменяется благословенной плещущейся прохладой. Давненько он не пробовал ничего подобного.

Между тем метрдотель приготовил новую пряность.

- Вот, господин Инспектор, пожалуйте отведать. Припасал для особенных случаев.

Мир, а с ним и утроба Инспектора, наполнились мельчайшей, чрезвычайно душистой пудрой. Пудра смешалась с водой, и Инспектор почувствовал, что Мир стал постепенно приобретать совершенно новый вкус. Он сделался сочным, богатым, острым, непредсказуемым. Инспектор хрюкнул от наслаждения.

***

Бескрайние океаны населила живность. Атмосфера наполнилась кислородом, морское дно усеялось раковинами, покрылось илом. Шли годы. Первые растеньица робко взобрались на берега водоемов, и скоро материки окаймила тонкая зеленая полоса. Она ширилась, набирала силу, и через некоторое время материки скрылись под зеленым ковром.

***

Действо длилось довольно долго. Инспектор перебирал приправы, добавлял одну, другую, третью. Пробовал сочетания и чередования. При этом Мир то вскипал огненным соком, то покрывался белой холодной коркой. Потом снова отогревался и становился зеленым. Инспектор охал и ахал от удовольствия, иногда высказывал замечания, порой - весьма дельные.

Все это время метрдотель бдительно следил за гостем, не упуская ни единой нотки в его настроении. Едва на видимой оболочке Инспектора проявились первые пятна усталости, метрдотель явил свой последний и главный кулинарный секрет.

- Позвольте, господин Инспектор, - сказал он торжественно, - под занавес сегодняшнего ужина предложить вашему благосклонному вниманию еще один маленький сюрприз.

Инспектор, который и впрямь подустал от долгого переваривания, с готовностью согласился. Он проглотил пилюльку, которую трепетно подал метрдотель и стал прислушиваться к своим ощущениям.

Ждать пришлось недолго.

***

Мир населили новые существа. Существа, наделенные способностью мыслить, безоглядно уверенные в том, что все, до чего они могут дотянуться, принадлежит им по праву.

***

С Миром стали происходить странные метаморфозы. Зеленые пятна на нем сначала сделались серо-коричневым, потом черными. Большие голубые пятна увеличились и помутнели. Белые области вверху и внизу исчезли вовсе. Потом случилось и вовсе невероятное: Мир вдруг раскалился добела и брызнул микроскопическим взрывом, превратившись в легкое алое облачко. Оно быстро темнело, пока не исчезло совсем, растворившись в утробе едока.

- Вы - кудесник, мой друг, - только и смог выговорить Инспектор.

***

Кабинет Президента был одним из немногих мест в Москве, где не ощущалось смрадное дыханье смога, накрывшего город. Из окна с толстыми пластиковыми стеклами виднелись изъеденные кислотными дождями зубцы кремлевской стены и клочья ядовитого желто-серого тумана. Иногда, выглядывая в окно, Президент пытался представить себе птиц, которые когда-то во множестве летали над стенами древней крепости. Прошло много лет с тех пор, как их в последний раз видели здесь. Говорят, они еще встречаются где-то за Уралом. Там, где с неба не льется кислота и на открытом воздухе можно дышать без противогаза. Только вряд ли это правда, - подумал Президент. За Уралом те же люди, заводы, машины. А там где люди, другим формам жизни нет места. Так было всегда. С самого появления человечества все шло к тому, что над Кремлем перестанут летать птицы.

Президент скривил губы в печальной усмешке.

Распахнулась дверь. В кабинет, стряхивая вцепившуюся в рукава челядь, ввалился Министр Обороны.

- Господин Президент, - рыкнул Министр, - час назад китайцы обстреляли ракетами территорию Штатов.

- Знаю, - ответил Президент, отвернувшись от окна, - вы докладывали.

- Так вот, - продолжал Министр, - через полчаса американцы объявили войну Китаю и нанесли ответный удар.

- И каковы результаты?

- Уничтожены: Пекин, Шанхай и Северная Корея. Несколько ракет взорвалось на территории Ирана. И..., - Министр запнулся.

- Ну?

- Они разбомбили большую часть нашего Приморья.

Президент глубоко вздохнул, помолчал. Потом спросил:

- Господин Министр, вы не знаете, как давно мы появились?

- Кто - мы? - не понял Министр.

- Люди. Homo Sapiens.

- Никогда не интересовался, - опешил Министр. - Миллион лет или что-то около того, - предположил он.

- Странно. Мы - единственное, что не изменилось на Земле за миллион лет. По-прежнему обожаем орудовать дубинками. И даже научили их летать. - Президент горько усмехнулся. - Как вы думаете, в чем причина такого постоянства?

- Господин Президент, по нашей стране нанесен ядерный удар! - напомнил Министр.

Президент сжал кулаки.

- Что ж, не останемся в долгу? А, Министр?

- Так точно, господин Президент! - выпалил Министр, щелкнув каблуками.

Президент подошел к окну и задернул шторы. Кремлевскую стену, над которой когда-то летали птицы, скрыли широкие полосы пуленепробиваемого пластика.

- Передайте приказ ракетным войскам. Пусть готовятся к общему залпу.

- Есть!

Министр повернулся кругом и зашагал к выходу.

- И, ради бога, - бросил вслед ему Президент, - напоследок, покажите заокеанским дебилам, что такое настоящая меткость.

***

Инспектор остался весьма доволен ужином, и долго рассыпал похвалы хозяину. На прощанье пообещал провести в Гильдии Поваров решение о присвоении "Миллиарду жаровен" семнадцати рейтинговых бонусов. Едва его тень растворилась в черной пустоте космоса, метрдотель одним мощным вздохом сбросил напускную подобострастность и снова стал самим собой. Он неспешно обошел свое заведение, устроил разнос двум поварам и посудомойке. Велел, было, погасить жаровни, у которых не сидели посетители, но передумал: все-таки вечер выдался удачный, и это хотелось как-то отметить. Тогда он собрал весь персонал в центре зала и объявил:

- Коллеги! Хочу вас поздравить: скоро наш рейтинг повысится на семнадцать пунктов. Это большая честь, но и огромная ответственность. Поэтому, с завтрашнего дня втрое повышаются штрафы за опоздания и плохое обслуживание клиентов. Каждый, на кого поступит жалоба, будет давать объяснения мне лично. Кроме того, нескольким сотрудникам сегодня придется задержаться на ночь: у нас вышло из строя несколько тысяч горелок. Надо исправить.

Хозяин собирался добавить еще что-то, но, взглянув на кислые пятна на видимых оболочках сотрудников, осекся. Подсознательно он понимал: нужно найти для них теплые, добрые слова, быть может, даже поблагодарить за работу. Но ничего путного не придумал, рассердился, и, усевшись у ближайшей жаровни, громко возгласил:

- У меня все. Ступайте работать!