Пещеру тряхнуло, повалив всех нас, за исключением Мири и Гая, которые и так уже лежали. Озеро передо мной исчезло, а пол под ногами значительно приподнялся.
Я кое-как встал и посмотрел на растерявшихся духов:
― Ну и где мне теперь топиться? Кажется, ваше озеро решило найти себе новое местечко.
Оса и Великий Дух вместо ответа начали обниматься. Фея смотрела на меня счастливыми глазами:
― Не надо умирать, Барри... Ты сделал то, что должен был. Теперь можешь продолжать свой путь!
И после этих слов я очутился на берегу озера, Мири что-то проворчала во сне и перевернулась на другой бок. А Гай выскочил из лодки и помчался ко мне:
― Слышь, Барри, мне сейчас такой сон приснился, ты не поверишь! Подбрось хвороста в огонь, я даже проголодался. Принесу рыбки, пожуём, и всё тебе расскажу.
И, развернувшись на полпути, он снова побежал к лодке, в которой не было Осы. Машинально подбросил веток в костёр, ущипнув себя за руку. Это был не сон, значит, я вернулся. Мы все вернулись.
Гай бежал ко мне с большой копчёной рыбиной и двумя кувшинами вина. Его глаза сияли в предвкушении рассказа, которым он собирался меня удивить. Мири проснулась и, посмотрев на нас, проворчала:
― Почему не спите, полуночники? Это что, вино? Я тоже буду!
Она встала, оглянулась вокруг и вдруг дёрнула меня за рукав:
― Мне кажется, или это какой-то странный отлив? Озеро отошло от берега очень далеко, что бы это значило?
Я улыбнулся:
― Просто Призрачные горы потихоньку поднимаются из воды. Нам больше не надо туда плыть, моего лекарства там никогда и не было...
― Что за ерунда? Ты тоже видел этот сон про Великого Духа, приходившего сюда и забравшего нас в свою пещеру? ― удивился Гай.
― Нет, Гай. Это был не сон, ― и, глотнув вина, я рассказал о самом удивительном приключении в моей жизни. А когда закончил историю, понял, что Мири смотрит скептически, уж слишком это было невероятно.
Гай осушил почти весь кувшин и, вытираясь рукавом, выдохнул:
― Вот если бы своими глазами не видел это во сне, точно бы не поверил. Но у нашего Барри не обострение, он говорит правду. Это был такой кошмар, особенно когда один дурак полез в воду. Я чуть не умер от страха за тебя, кричал, кричал, а ты не слышал...
И он взялся за второй кувшин, но Мири отобрала его:
― Вы что, два идиота, дурить меня вздумали? Если ты, Гай, видел всё "своими глазами", как я могла проспать такое?
Пришлось вступиться за друга:
― Вы оба были под воздействием заклинания, но, думаю, тут дело в том, что Гай ― маг. Поэтому он смог увидеть всё случившееся, и, клянусь тебе, Мири, что не лгу. Меня до сих пор трясёт от произошедшего, ведь я едва не погиб. Наверное, надо бы радоваться, что остался жив, а вместо этого ― мне не по себе. Может, Гай прав, и ваш друг Барри ― просто сумасшедший...
Мири легонько стукнула меня по спине:
― Не смей так говорить о моём парне, ― и она меня поцеловала, ― просто ты ещё не отошёл от потрясения, милый.
И я, как дурак, засмеялся от её слов ― ведь она первый раз назвала меня "своим парнем".
Гай пропустил эту замечательную сцену, потому что всё-таки добрался до вина, а потом грустно вздохнул, не обращая внимания на то, что мы с Мири целуемся прямо у него под носом.
― Так, значит, к скале мы не плывём. Это понятно, а вот где искать лекарство ― большой вопрос...
― Я отвечу на него, ― Оса присела рядом с нами, и выскочивший из кустов Везунчик тут же устроился у неё на коленях.
Гай и Мири остолбенело смотрели на щенка.
― Мири, ты видишь собаку, настоящую собаку? Или мне кажется? ― шептал, икая от выпитого, Гай.
― Вижу! ― так же ответила ему моя девушка.
Оса засмеялась:
― Ничего удивительного. После того, как Везунчик проглотил злодея, он стал намного сильнее. Теперь вы можете его видеть.
Обрадованный щенок посмотрел на меня заискивающе, и я ему кивнул:
Везунчик с радостным визгом бросился ко мне, повалив на песок.
―Эй, потише, раздавишь мои косточки! Какой же ты стал тяжеленный! ― мне еле-еле удалось выползти из-под него.
Везунчик смутился и улёгся рядом, не прекращая отчаянно лупить себя хвостом по бокам. Я улыбался и гладил своего спасителя, не жалея рук. Оса смотрела на меня с нежностью:
― А меня ты простишь, Барри?
Я ничего не ответил.
― А если прямо сейчас скажу, где находится лекарство?
Ответом стала моя горькая усмешка:
― Неужели придётся опять куда-то тащиться, чтобы ещё раз убедиться в том, что и так понятно ― тебе нельзя доверять, Оса...
Она понурила голову:
― Понимаю, почему ты не веришь, Барри, но лекарство совсем рядом и, если выслушаешь меня, через пять минут будешь здоров.
Мы все как по команде посмотрели на неё.
Она взяла ветку и, подержав в руке, словно нехотя бросила в огонь. Её губы кривились то ли в улыбке, то ли в гримасе боли. Это выглядело странно и не на шутку меня встревожило.
― Фея Оса, если действительно знаешь, где средство от моего недуга, не тяни, скажи, а я постараюсь поверить тебе...
Она кивнула:
― Спасибо, что даёшь мне шанс снова стать твоим другом, хотя бы ненадолго...
― Что ты имеешь ввиду, Оса? ― Мири успела подружиться с феей.
Та уклончиво отвела глаза и опустила голову, не ответив, но сердце задёргалось от плохих предчувствий.
― Барри, там, в пещере, я сказала, что уверена в тебе. И это правда. Клянусь, "злая" фея не хотела твоей смерти, напротив, я не сомневалась, что ты вспомнишь о силе любви, помогающей в любой беде. Везунчик ― не простой вызванный тобой дух, это душа Али. А он готов для тебя на всё, даже снова умереть...
У меня на глаза навернулись слёзы. Фея продолжила:
― Всё произошло так, как я и предполагала. Если бы ты не догадался попросить помощи у духа Али, я бы сама растерзала это чудовище. Мы с Великим Духом зашли так далеко, чтобы убедить негодяя показаться в пещере. Это чужая территория, но тщеславие заставило его забыть об осторожности, и он получил своё.
Она вздохнула и, наконец, посмотрела мне в глаза:
― Прости, что пришлось подвергнуть тебя такому испытанию, иначе нам никогда бы не удалось выманить злодея... Ну, хватит об этом. Ты сохранил то "сокровище", что дал тебе отец при прощании?
Я кивнул:
― Там были мои первые распашонки и флакончик маминых духов.
Оса рассмеялась:
― Нет, Барри, это не духи. Достань и выпей капли. Твоя мама была не просто первой красавицей княжества, а очень мудрой и предусмотрительной женщиной. Она заранее позаботилась о своём единственном наследнике, предчувствуя, что ему придётся нелегко. За эти капли княгиня отдала все свои деньги ― универсальное противоядие того стоило. Когда её отравили, твоя мама отказалась принять его, оставив лекарство для сына. Отец не мог отдать его раньше, пока ты не исполнил своего Предназначения. Давай, пей скорее...
Я так растерялся, что стоял, как вкопанный, не в силах пошевелиться. Мири быстро принесла мой мешок и вытряхнула его содержимое на песок. Она развернула небольшой свёрток и передала маленький круглый флакончик. Взяв его дрожащими руками, я никак не мог решиться выпить несколько остававшихся на дне капель. Гай подошёл и, осторожно взяв за руку, заставил выпить лекарство.
Я проглотил его и стоял, не зная, что делать дальше, краснея от устремлённых на меня взглядов. Ничего вроде бы не происходило, но фея, внимательно посмотрев, вдруг засмеялась:
― Подействовало! Барри, сбрасывай эти клятые доспехи, они тебе теперь не нужны. Ну уж если без них не можешь, тогда носи...
Я тихо пробормотал:
― Отвернитесь, пожалуйста. Гай, помоги мне снять эту гадость, что столько лет одновременно спасала и мучила меня.
Девушки понятливо отвернулись, а Гай снял с меня плетёный каркас и смотрел, как я натягиваю на себя обычную рубашку и штаны. Ощущения были непривычные, ведь в последнее время из соображений безопасности даже спать приходилось в доспехах. Как же они меня достали...
Покашляв, дал понять, что готов. Оса и Мири повернулись, и тут моя девушка, недолго думая, что было сил ударила по руке, оставив на ней большой синяк. Я охнул от неожиданности и боли, а Мири, как ни в чём не бывало, осмотрев руку, скомандовала:
― Пошевели пальцами! Хорошо, значит, ничего не сломано.
А потом так завопила, что я чуть не подпрыгнул, задаваясь вопросом:
― Кто всё-таки из нас двоих более сумасшедший?
Мири же, схватив за больную руку, кружила меня по берегу, крича:
― Получилось, всё получилось! Ты здоров, мой красавчик...
Потом к нам присоединился не менее громко вопящий Гай. Он вырвал меня у Мири и обнял так, что глаза полезли на лоб:
― Вот здорово, Барри! Наконец-то, теперь, если что, я смогу задать тебе взбучку, не боясь сломать княжескую косточку!
Я засмеялся:
― Это мы ещё посмотрим, кто кому задаст...
Мы ещё долго вопили и шутливо боролись друг с другом, а Оса сидела у костра и, счастливо улыбаясь, смотрела на наши игры. Когда "детишки", наконец, выдохлись, Мири сбегала на лодку и принесла ещё вина. Началась пирушка: мы пили вино, передавая кувшин по кругу, заедали его какой-то гадостью и хохотали, а Везунчик с радостным лаем носился вокруг нас.
Не помню, как я уснул, прижимая к себе Мири, чувствуя, что спину греет тёплый бок щенка. Никогда не мог этого понять ― ведь привидения же холодные, как лёд, а Везунчик такой горячий, словно живой... Я не волновался о том, что этой ночью кто-то на нас нападёт, ведь Оса обещала посторожить сон. Я снова верил ей.
Жаркие солнечные лучи разбудили нашу компанию. Оса уже успела сварить похлёбку, и мы с жадностью всё съели, поблагодарив "добрую фею" за заботу. Правда, у варева, что она нам скормила, был странный привкус, зато похмелье как рукой сняло.
Теперь настало время подумать, что же делать дальше. И куда двигаться, ведь главная задача была решена ― мои кости стали "нормальными". Возвращаться назад никто не собирался, оставалось выбрать новое направление. Тут все взгляды обратились к Гаю, среди нас он был самым "учёным".
Гай почесал в затылке и сказал с весьма недовольным видом:
― Что касается меня, я бы, не задумываясь, отправился в Равнинное Королевство. Оно совсем рядом с Озёрным Краем, но вот вопрос ― как туда добраться? Границу между государствами заменяют непроходимые болота. Я туда ни за какие коврижки не полезу ― там водится столько ужасной живности, брр... Не хочется, но придётся возвращаться в Пустоши и искать обходные пути.
Задумчивая Оса спросила нашего "мудреца":
― А чем тебя привлекает Равнинное Королевство? В моё время о нём даже и не слышали. Правда, это было очень давно...
Глаза Гая загорелись энтузиазмом, слова так и посыпались горохом:
― Да это лучшее место в мире. Там столько городов, наука в почёте и, в отличие от здешних мест, процветает, как и культура. Академии Равнин известны своими учёными, я бы хотел ...
― Да поняли мы тебя, Гай, ― усмехнулась Мири, ― у некоторых одна учёба на уме. Впрочем, я не против там побывать, главное, что туда мой отчим точно не сунется. А ты, Барри?
― Я бы тоже посмотрел на равнины ― ничего кроме гор в своей жизни и не видел. Возможно, именно там найду своё призвание, ― робко высказался, не спуская глаз с Мири.
Оса встала и обвела нас решительным взглядом:
― Очень хорошо, что вы так единодушны в своём решении. Я отправлю вас туда ― у меня же осталась бутылка с джинном и одно неиспользованное желание.
Я удивился:
― Постой, но ты же хотела начать жизнь сначала...
Оса лишь пожала плечами:
― Мало ли что я хотела. В пещере мною было дана клятва ― отправить твоих друзей туда, куда они сами пожелают.
Все загалдели:
― Оса, ты не должна так поступать, это твоё желание. Мы и сами выберемся.
Она топнула на нас ножкой, и от этого по берегу быстро мелеющего озера пошли трещины, тут же заполнявшиеся песком. Мы притихли.
― Я всё уже решила и, даже если бы не было этой клятвы, поступила так же.
Мири тихо заплакала:
― А что с тобой будет, Оса?
Она улыбнулась:
― Точно не знаю, наверное, просто исчезну. В любом случае, это лучше, чем быть вечной прислугой.
Каждый из нас подошёл и обнял её со словами благодарности. А я ещё добавил:
― Ты была нам отличным другом, Оса! Я не хочу, чтобы...
Она не дала мне договорить, нежно поцеловав в щёку, и от этого поцелуя на несколько минут кожа онемела, так холодны были призрачные губы. На прощание фея протянула каждому из нас по мешочку, наполненному драгоценными камнями, посмеявшись, что на новом месте они нам пригодятся больше, чем ей на никчёмном платье. Затем велела взять свои вещи и собраться всем вместе, сама же достала бутылку и, вызвав джинна, что-то ему сказала.
Мы очнулись на траве в прекрасном саду. Ветви деревьев были усеяны незнакомыми яркими плодами, и Гай тут же распробовал их, предложив и нам присоединиться к дегустации. Но мы с Мири благоразумно отказались ― кто знает, что пряталось под красивой кожурой? Гай же только пожал плечами и набил свою котомку запасом ярко-оранжевых шаров, при этом облив свою одежду их соком и называя нас "много потерявшими дураками". На что Мири возразила ему, что "дураки не будут для него стирать". Мне пришлось почти разнимать эту сварливую парочку.
В общем, вместо того, чтобы осмотреться по сторонам, мы занимались всякой ерундой. Наконец, я, как показалось, взял ситуацию под контроль, прикрикнув на обоих. В результате ― друзья меня же чуть не побили, сказав, что мы не в Княжестве, и они не обязаны подчиняться. Я сделал для себя вывод, что лучше между ними не вставать.
Наконец, задиры успокоились и стали осматриваться.
― Надо бы найти прохожего и спросить дорогу в город, ― подал идею Гай, как будто мы сами об этом не догадались.
― Интересно, а нас поймут? На каком языке здесь говорят? ― это была уже моя мысль. Мало кто знал о моей склонности к изучению языков, а поскольку свободного времени во дворце было в избытке, то большую его часть, помимо чтения, я отдавал любимому занятию. Так что поговорить с иноземцем для меня не стало бы проблемой, о чём и рассказал друзьям, удивившись их восхищённым взглядам. Я даже смутился.
― Вот это да, Барри, похоже, из тебя тоже получится учёный, ― обрадовался Гай, ― давай вместе поступать: я ― в Академию Магии, а ты ― туда, где изучают языки.
― Здорово... ― надулась Мири, ― а мне куда? На рынок овощами торговать?
Я обнял мою красавицу:
― Вот ещё, у тебя же особые способности: видеть то, чего не могут другие. Уверен, и для тебя найдётся место. Ты ведь хочешь учиться?
Мири радостно закивала, и я поцеловал её, стремясь поддержать.
Гай опять начал фыркать:
― Другого места не нашли, чтобы этим заниматься?
Мири вдруг засмеялась, толкнув меня в бок:
― Знаешь, Барри, я заметила, как наш Гай посматривал на Осу. Чем хочешь поклянусь ― этот болван влюбился в древнее привидение!
Я сделал удивлённое лицо, хотя на самом деле тоже обратил внимание на нежные взгляды, что мой друг бросал на прекрасную фею. Гай покраснел и, задрав нос, демонстративно пошёл вперёд по дорожке, где и столкнулся с человеком в плаще, неожиданно вышедшем из-за дерева. Тот вскрикнул и сел на траву, потирая лоб. Гай бросился к нему:
― Простите, ради бога! Я Вас не заметил, давайте руку, помогу встать. Надеюсь, Вы не ушиблись?
Сидевшая на земле девушка откинула на спину капюшон плаща и тряхнула длинной светлой косой:
― Да не беспокойтесь, молодой господин. Кажется, я ― в порядке, ― ответила она и протянула ладонь Гаю, ожидая его помощи.
Но не дождалась. Наш маг словно оцепенел и, раскрыв рот, не сводил глаз с красавицы. Я решил помочь ему и, подойдя ближе, собрался поприветствовать незнакомку, но тоже замер. Видя, что мы оба "не в себе", Мири решительно приблизилась и, протянув руку девушке, помогла ей встать.
― Вот здорово, Оса, что ты тоже оказалась здесь! Я так рада, подруга... ― засмеялась моя возлюбленная, обнимая испуганную незнакомку.
― Оса? Подруга? Вы уверены, что у меня такое странное прозвище? ― лепетала та, глядя на нас троих с испугом, ― дело в том, что я не понимаю, как здесь оказалась. Больше того, не могу вспомнить даже своего имени...
Мири тут же "нашлась":
― Так тебе же здорово повезло сразу встретить своих друзей. Мы прибыли в Равнинное Королевство, чтобы учиться в местных Академиях, говорят, они самые лучшие. Ты, наверное, тоже поэтому здесь...
Незнакомка, так удивительно похожая на "нашу фею", смутилась, потупив глаза, и не очень уверенно пробормотала:
― Да, это здорово, наверное. Но я ничего не помню, хотя, вроде, сильно не падала... Прости, пожалуйста, а как тебя зовут и твоих, то есть, наших друзей?
Мири представила всех по очереди, причём дала каждому довольно смешные характеристики, и "бывшая Оса" невольно улыбнулась. Мы с Гаем, наконец, оттаяли, но так и не смогли оторвать взгляды от нашей новой подруги. Особенно маг ― он просто светился от радости, оттерев нас с Мири в сторону, стараясь полностью завладеть вниманием бывшей феи.
Я не стал особенно ломать голову над этой загадкой: раз сбылась мечта, и Оса получила новую жизнь, значит, так и надо. Но меня мучило любопытство: какие магические навыки ей удалось сохранить, или она теперь ― обыкновенный человек? Оттолкнув Гая, к большому неудовольствию заревновавшей Мири, мне удалось поговорить об этом с бывшей феей.
― Стелла, скажи, ты по-прежнему ― маг? Раньше тебе многое удавалось.
Она подняла на меня свои удивительные, ставшие в этой жизни небесно-голубыми, глаза:
― Так моё имя ― Стелла? А ведь правда, кажется, именно так меня раньше и звали. Что-то припоминаю, только это было очень давно.
Я обрадовался неожиданному точному "попаданию":
― Конечно, Стелла, ведь это означает "звезда", а ты так прекрасна...
Новоиспечённая Стелла смутилась от моих слов, Гай же рассвирепел, думая, что я решил за ней приударить. А вот Мири раз и навсегда отучила меня говорить комплименты другой девушке: она со всей силы ударила по спине, впервые заставив пожалеть, что на мне нет доспехов...
Не застонав, хоть не только заработал синяк, но и прикусил губу, я продолжил свой "допрос" Стеллы:
― Попробуй сделать что-нибудь магическое.
Она задумалась:
― Например?
Тут влез Гай:
― Я вот очень голоден, сможешь достать куриную ножку или, ― он посмотрел мимо меня на Мири, ― две ножки?
Стелла, взглянув на нас троих, поняла "ситуацию" без слов, и в её руке появилась ароматная, истекающая соком, поджаренная куриная ножка. Мы все, включая Стеллу, сглотнули. Гай обрадованно протянул к "добыче" руку, но не тут-то было! Выскочивший из-за дерева Везунчик в прыжке перехватил "приз" и помчался вперёд по дороге.
За ним рванулся вопящий Гай:
― Догоню, а потом убью и тебя, и твоего наглого хозяина!
Мы со смехом бросились за ними и вскоре застали страдающего мага, который с печальной миной смотрел, как мой странный щенок ― ведь "нормальные" привидения не едят ― радостно помахивая хвостом, доедал курицу.
Я для вида "поругал" Везунчика, но Стелла меня остановила, протянув корзинку, наполненную разнообразной едой. Гай сразу успокоился и, забрав её у новой подруги, предложил присесть под одним из деревьев и перекусить перед "возможно долгой дорогой". Все с радостью поддержали его идею.
Вскоре наша компания расположилась на траве и с аппетитом завтракала, пересмеиваясь. Мы словно забыли все невзгоды и ужасы, что ещё совсем недавно пришлось пережить. Впереди была новая, неизвестная жизнь, от которой все ожидали только радостных и счастливых событий. Везунчику тоже перепадало вкусненькое из корзинки, и он с довольным лаем носился вокруг, клянча всё новые и новые подачки.
Я был весел, упорно делая вид, что не замечаю у любимого щенка грустного взгляда Али и, тем более, не вижу мудрых, всё понимающих глаз смеющейся Стеллы, казалось, говоривших мне:
― Я здесь, Барри, потому что ещё нужна вам.
А, возможно, мне просто всё это привиделось, как и те странные, полупрозрачные существа, наблюдавшие за нами из-за соседних деревьев. Кто знает...