Я испуганно посмотрел на невозмутимое личико прекрасной феи, и буйное воображение тут же нарисовало её вторую сущность ― страшное нечто, пожирающее других духов. Фея рассмеялась, словно мои мысли были для неё открыты.
― А ты молодец! Не бойся, всё верно, именно так сущности и получают дополнительную силу. Запомни ― мы только кажемся людьми, но, на самом деле... Впрочем, не бери в голову, духи не трогают людей, разве что иногда пугают... ― и она загадочно улыбнулась, размыкая свои тяжёлые объятья.
Я наконец-то облегчённо вздохнул и помассировал грудь. Фея виновато на меня посмотрела:
― Прости, Барри, мне порой бывает трудно контролировать свою силу!
Мири подошла и нежно меня обняла:
― Это я сейчас исправлю... Скажи, где болит? ― и она со смехом потащила меня в ближайший перелесок. Гай, фыркая, ушёл спать в повозку, а фея медленно поплыла по воздуху к лодке и устроилась на ней. Меня удивило, что Везунчик увязался следом, весело подпрыгивая у неё на руках.
К повозке мы с любимой вернулись нескоро. Уже совсем стемнело, но при свете луны я отчётливо видел светящийся силуэты феи, сидящей на корме лодки, и щенка, устроившегося на её коленях. Впервые за много дней ночь прошла спокойно, а утром после завтрака все, наконец-то, забрались в лодку и двинулись к нашей цели.
День был на удивление чудесный, по-настоящему летний, на небе ― ни единого облачка, ветер наполнял паруса, и Гай с важным видом изображал из себя капитана. Оса обучала нас с Мири управлению парусами ― это было здорово. Хотя я по-прежнему с опаской смотрел на воду, никто из-за этого надо мной не подшучивал. К счастью, нам не пришлось узнать, что такое ― морская болезнь, и, думаю, причиной тому было волшебство нашей прекрасной феи.
В обед мы пристали к берегу и хорошо поели, а потом продолжили путешествие. На ночь устроились на песчаной косе и, устав почти неподвижно сидеть в лодке, бегали друг за другом, как дети. Оса смотрела на нас и улыбалась, Везунчик теперь не отставал от неё, преданно заглядывая в глаза новой подруге. Потрескивал в костре хворост, и, со смехом свалившись вместе с друзьями на песок, я подумал, что никогда ещё не был так счастлив...
Мы с Мири решили спать под открытым небом, Гай устроился на лодке, а фея, чтобы не мешать нам ― присоединилась к нему. Я счастливо пялился в ночное звёздное небо и мечтал, что совсем скоро найду нужное мне лекарство и тогда... А, действительно, что же тогда? Раньше как-то не задавался этим вопросом, не до того было.
Я не собирался возвращаться в своё княжество, там наверняка уже устроили делёжку власти, и пролилось немало крови. Вернуться ― означало бы ввязаться в борьбу за трон. Кровь, война ― нет, это не то, чего я хотел от жизни. Свобода, путешествия, друзья, первая любовь ― вот и всё, о чём я мог думать. Наивный, глупый ребёнок... Слова ― подданные, страна, долг ― тогда ничего для меня не значили.
Мири спала, и я нежно прикоснулся к её волосам. Импульсивная и страстная, чего ждать от неё в будущем? Скорее всего, насытившись, она меня бросит. Гай прав, такова её натура. Она с нами потому, что пока, подобно мне, не знает, как ей жить дальше. А Гай, чего хочет он? Ответ на этот вопрос был прост ― учиться, то есть, вскоре он тоже оставит меня в погоне за новыми знаниями. Что же будет?
Холодный ветерок пробежал по берегу и взъерошил мои волосы, закрыв лицо. Неожиданный озноб пробрался под рубашку, пощекотал спину, заставив поёжиться в плохом предчувствии. Я резко сел, так, что закружилась голова, и противный голос у моего уха прошептал:
― Напрасно ты сопротивляешься, сын Повелителя! Всё равно будешь наш, слабый никчёмный мальчишка. Пусти меня, и я сделаю тебя сильным, наделю властью, и ты полюбишь её. Быть Господином надо всеми ― самое прекрасное, чего только можно пожелать. Всё равно друзья скоро тебя бросят умирать в нищете, не сомневайся...
Я помертвел ― этот мерзавец пытался внушить мне свои мысли:
― Пора с этим заканчивать, пожалуй, немедленно скормлю тебя Осе!
Голос мгновенно затих, а я сидел, обливаясь потом, под порывами усиливающегося ветра, чувствуя приближение чего-то огромного и могучего. Оно возникло из темноты, и мир вокруг изменился. Внезапно стало на удивление тихо, даже ветер, казалось, испугался и пропал. Как же хотелось закрыть глаза и не видеть того, кто стоял в двух шагах от меня, среди лета обдавая клубами морозного воздуха. Очевидно, что это был не человек.
Веки поднялись против воли, передо мной стояла, наверное, самая прекрасная из когда-либо виденных женщин. Её длинные волнистые волосы падали тяжёлыми прядями, закрывая всё тело, оставляя открытой лишь божественную грудь. Огромные чёрные глаза смотрели прямо в душу, губы соблазняли своей сочностью и просили немедленного поцелуя.
Но я не желал её. Больше того, она внушала мне ужас и отвращение. Попятившись, споткнулся о корягу, чуть не упав, и прошептал, еле двигая губами:
― Кто ты, нечисть?
― Как ты меня назвал ― нечисть? ― она рассмеялась так громко, что заложило уши.
Я задрожал, но никто из моих друзей не среагировал на этот нечеловеческий вопль. Мири продолжала спать, при этом её милое смуглое личико напоминало маску покойника. Из лодки тоже не было слышно звуков привычного похрапывания Гая, фея не примчалась мне на помощь, значит, и её сковали чары.
― Глупый человечек, выбирай слова с осторожностью, если не хочешь, чтобы твои друзья проспали до конца своих дней.
Я опомнился и низко поклонился:
― Прости, Незнакомка, мои слова были слишком грубы. Скажи, как к тебе обращаться?
Она задумчиво меня рассматривала:
― А ты странный, сын Повелителя духов Горного княжества. Ещё никто не мог устоять передо мной. Может, тебе нравятся юноши или мальчики?
При этих словах красавицу сменил не менее прекрасный Незнакомец, которого сменил образ моего друга Али. Увидев его, я заплакал. Видно, это была не та реакция, которую ожидало посетившее меня странное существо. "Али" пропал, и на его месте возник старец в длинном светлом свободном одеянии, чья белая борода почти достигала земли, а лицо было строгим и нахмуренным. В почти прозрачных глазах не было ничего человеческого.
И тут я понял, кто передо мной, и ещё раз поклонился:
― Приветствую тебя, Великий Дух Призрачных гор! Я сам хотел искать тебя, но почему ты здесь?
Он увеличился в размерах так, что голова оказалась где-то очень высоко, но это меня совсем не впечатлило, более того, я вдруг успокоился. Неужели, показывать жалкие иллюзии ― всё, на что он способен? Зря я так подумал. Налетевший вихрь подхватил меня и поднял туда, где в этот момент находилась ухмыляющаяся физиономия Великого Духа.
― А ты глупее, чем я думал, мальчишка! Предпочитаешь упасть с этой высоты, чтобы даже твои жалкие доспехи не смогли спасти бедные косточки? Или, может, мне хорошенько сжать тебя, чтобы кровь брызнула во все стороны?
― Ни то и ни другое, о Великий! Давай осторожно вернёмся к прежним размерам и поговорим. Ведь ты хотел от меня что-то узнать, или я ошибся? ― только боги знают, как мне было страшно в тот момент. И откуда только силы взялись...
Он хмыкнул и поставил меня на землю:
― Смотри-ка, а ты не трус... Пожалуй, из тебя получится дипломат. С чего вдруг решил, что мне, Великому Духу, что-то понадобилось от больного мальчишки? У меня есть всё, что только пожелаю, веришь?
Я улыбнулся:
― Согласен, у Вас наверняка есть многое, кроме простого человеческого счастья. Думаю, Вы одиноки, Великий...
Мы оба замолчали. Я прекрасно понимал, чем рискую, а он смотрел на меня с недоумением и неожиданно снова расхохотался:
― А ведь ты прав, ребёнок ― одному бывает тоскливо. Заберу-ка я несносное создание с собой ― исполнится твоя мечта увидеть Призрачные горы. Хочешь? Может, у меня найдётся то лекарство, что так настырно ищешь.
Моё помрачневшее лицо стало ответом на эти слова.
― Да не расстраивайся, Барри, мы заберём твоих друзей с собой. Они станут моими рабами. Как тебе такое решение?
― Ужасно. Мои друзья не заслуживают этой участи. Но я расстроен не только из-за этого: Вы только что признали ― в Призрачных горах нет никакого лекарства от моего недуга. Получается, это нелепое путешествие было напрасным...
Дух стал ростом с меня и показал на поваленную корягу, приглашая сесть. Мне уже было всё равно, и я покорно опустился на мокрый шершавый ствол.
Великий Дух Призрачных гор смотрел на меня задумчиво:
― Вот что, ты прав, нам надо поговорить, а потом я уйду, а твои друзья проснутся как ни в чём не бывало. Но ты должен быть со мной честен, это моё условие. Дальше будет видно, что делать. Возможно, я даже подскажу, где на самом деле лекарство от болезни...
Тут я не выдержал и закричал:
― Хватит лгать! Вы все ― жалкие обманщики! Всё равно убьёте нас, просто говорите, что нужно и убирайтесь в свои дурацкие Призрачные горы...
Он посмотрел на меня с жалостью, да-да, в этих пустых глазах появилось сочувствие, или мне лишь показалось. Но Дух не стал снова угрожать:
― Будем считать, что я ничего не слышал, Барри. Успокойся, и давай поговорим.
Оставалось лишь устало кивнуть в ответ.
А дальше случилось невероятное. Даже не понял, как это произошло, но все мы ― я, сидящий вместе с Духом на коряге, Мири, Гай и фея в лодке ― оказались в огромной, прекрасной в своей нетронутой первозданности пещере. С высокого потолка свисали сталактиты в виде сосулек и разнообразной бахромы. У наших ног раскинулось прозрачное, светящееся изнутри озеро. Это было феерически прекрасно, я не мог отвести глаз и только повторял:
― Вот это да! Красотища... А откуда идёт свет? Это же пещера, здесь должно быть темно...
Великий Дух впервые улыбнулся:
― Рад, что тебе нравится моя обитель. Конечно, здесь светло ― нельзя же принимать гостей в темноте. Прости, что перенёс вас сюда, но дома я чувствую себя лучше. Давай сначала поговорим, обещаю вернуть всех снова к озеру, как только мы закончим наши дела.
Я оторвался от любования красотой пещеры:
― Дела? О чём Вы?
Великий Дух молчал, и мне пришлось подождать, пока он, наконец, заговорил:
― Барри, ты прав, если бы это не было важно для меня, я не пошёл к тебе, чтобы поторопить нашу встречу. Много лет жду, когда придёт один из Повелителей духов и снимет проклятие с моих Призрачных гор. Они снова поднимутся из вод этого старого моря, и, возможно, когда-нибудь люди сюда вернутся.
У меня от услышанного глаза полезли на лоб:
― Разве это не Вы сделали так, чтобы горы опустились?
Дух печально засмеялся, и его голос завибрировал, многократно отражаясь от стен.
― Это всё сказки, Барри, я бы никогда не позволил своим горам утонуть. Нет, всё было не так, как рассказывают человеческие предания. Моя ссора с одним зловредным Духом привела к печальным последствиям, а спасение было призрачным ― предстояло ждать столетия, пока один необычный Повелитель не придёт ко мне, чтобы разрушить проклятие. А если этого не произойдёт, о прекрасных Призрачных горах все забудут, потому что они навсегда утонут в этом необычном солёном озере, ставшее таким из-за моих многолетних слёз...
Я слушал его и не мог поверить в то, что происходило.
― Хотите сказать, что этот Повелитель ― я? Но это не может быть правдой по многим причинам. Во-первых, я ― жив, а все Повелители... сами знаете, вот и отец после гибели стал таким. Во-вторых, я ― болен, и только доспехи помогают моему существованию.
― Знаю, Барри, это ведь моё волшебство помогло придворному магу наделить умелое творение человеческих мастеров ― твои чудо-доспехи, волшебной силой. Тот, кто проклял меня, предупредил, что, как только родится мой спаситель, он сделает всё, чтобы его погубить. Так что ты пострадал из-за меня, прости. И не только ты ― твой отец бросился с башни, чтобы стать одним из Повелителей духов и ускорить этот процесс. Взамен я обещал вернуть ему сыновей и сдержал слово. Сейчас твои братья уже в Княжестве, и старший из них унаследовал трон. Самый умный и талантливый, он приведёт твою страну к процветанию.
Я молча слушал, обдумывая его речь:
― Значит, это тот самый Дух, что всё время вредил и пытался убедить меня в том, будто я ― сумасшедший? И всё для того, чтобы помешать прийти сюда?
― Да, мой мальчик. Тебе было трудно, но решение, которое ты должен принять добровольно ― подчёркиваю, заставить помогать мне ― не имею права, ― ещё ужаснее.
Я почувствовал, как зашумело в голове, и кровь отлила от щёк.
― Понятно, мне предстоит умереть здесь, превратившись в того самого Повелителя, что спасёт и тебя, и твои земли. Отец продал меня, впрочем, как и свою жизнь, лишь бы вернуть пропавших сыновей.
― Понимаю, как тебе больно, но ему было ещё тяжелее, ведь Князь любил тебя больше всего на свете. Но он был настоящим Владыкой и думал о том, как сохранить Княжество и спасти вверенные ему земли от разграбления. Он знал, что такое долг перед своей страной.
Я вскочил, заливаясь слезами:
― Если бы он был хорошим Князем, знающим, что такое "долг", не вёл бесконечные войны, а заботился о своём народе. Чтобы потом не пришлось приносить своего сына в жертву в искупление собственных грехов, ― в тот момент я забыл о том, что на моём отце лежало созданное на крови заклятье, требовавшее всё новых и новых жертв.
"Дьявол" за моим плечом радостно захихикал, празднуя победу ― ведь я фактически отказался помогать Великому Духу. Но он ошибался. Почувствовав его злорадство, меня осенило, как можно использовать странный кривой кинжал, доставшийся вместе с джинном из бутылки. Закрыв глаза, сосредоточился и, позвав кинжал, ощутил его в своей руке. Скинул ножны и ударил тёмным лезвием прямо за плечо, насадив на него мелкое ничтожество, послал его прямо к неподвижно застывшей фее. Тонкий визг Двойника сверлил мне мозг, когда Оса в одно мгновение разорвала его на части и проглотила, снова неподвижно застыв. Кинжал сразу же исчез из моих рук.
Я засмеялся, глотая слёзы:
― Не притворяйся заколдованной, Оса! Ведь ты с самого начала знала, какая судьба мне уготована. И всегда была с моим отцом заодно, а ведь я, дурак, тебе верил...
Фея ни капли не смутилась и прилетела прямо ко мне, сжимая в объятиях Везунчика, смотревшего глазами Али.
― Верно, Барри: и я, и вот он, ― она показала на щенка, ― мы всё знали и помогали тебе прийти к своему предназначению. Тебе решать, и, надеюсь, я не ошиблась.
Эти слова вызвали во мне почти безумный смех:
― То есть, ты не сомневаешься, что я отдам свою молодую жизнь за исполнение мечты сглупившего когда-то, и потому потерявшего свои земли старика?
Везунчик при этих словах зарылся носом в руку феи и жалобно заскулил. В отчаянии прикрикнул на него:
― Замолчи, предатель, тебе я тоже доверял, а ты появился, чтобы посмотреть, как буду умирать...
От этих слов Везунчик спрыгнул с рук Осы и прижался к моим ногам, не переставая плакать как человек. Я взял его на руки и начал гладить, утешая:
― Перестань, не рви моё сердце, ему итак невыносимо больно. Я не злюсь на тебя, просто так хочется жить, дружок! А теперь мне предстоит стать одним из вас ― бесплотным духом, пожирающим себе подобных...
Вдруг меня накрыло неожиданное спокойствие, в голову пришла мысль, которая решила всё: что изменится, если меня не станет? Друзья поплачут и забудут, братьям сейчас не до меня, отца и Али ― уже нет в живых...
Я слышал свой голос словно со стороны:
― Великий Дух, для которого жизни людей ничего не значат, поклянись, что вернёшь моих друзей на берег озера, а ты, Оса, поможешь им добраться туда, куда они захотят.
Духи одновременно произнесли:
― Клянусь!
Меня это устроило, и, попрощавшись с жизнью, оттолкнул от себя плачущего щенка:
― Что ж, я готов добровольно отдать жизнь, меня в этом мире ничто не держит...
Великий Дух и Оса переглянулись и показали на светящееся озеро. Если бы я мог заплакать или засмеяться ― непременно сделал бы это. Ведь надо же было такое придумать, утопить не умеющего плавать человека в металлических доспехах. Весельчаки...
― Это, наверное, чтобы я наверняка утонул, ― у меня ещё осталось немного силы, чтобы напоследок ухмыльнуться.
Сказал и пошёл к подземному озеру. Вода была кристально чистой, из глубины шёл яркий манящий свет. Но я почему-то представил, что там внизу сидит не очень приятный монстр с большим количеством щупалец и зубастым ртом. Отец в детстве рассказывал о таких. Когда ноги коснулись воды, я шепнул:
― Скоро увидимся, папа!
И сделал шаг вперёд. Вода сразу же приняла меня, дойдя до груди. А вот дальше сильный порыв ветра выкинул холодеющее тело назад в пещеру, больно ударив головой о каменную стену.
― Не так быстро, Дух! Решил уже, что победил меня? Напрасно...
Я смотрел на знакомого мне человека и не верил себе. Это был один из немногих придворных, что хорошо ко мне относились в нашем замке. Невысокий, приятный седоволосый человек с умными глазами и добрым голосом. Всегда меня жалел и дарил разные интересные вещи, в основном, книги о приключениях. Неужели он и есть тот самый враг? Никогда бы не подумал...
Человек посмотрел на меня и, подойдя вплотную, присел на корточки, заглядывая в глаза:
― Не слушай их, Барри, иди своей дорогой. Ты так молод, у тебя же вся жизнь впереди. Столько лет мечтал обойти всю землю и побывать даже за двумя океанами. Какое тебе дело до давней вражды двух стариков? Ну, утопишь ты себя, вылезут голые скалы из воды, и что? Кому от этого станет лучше? Не будь дураком, возвращайся к друзьям, и отправляйтесь путешествовать. Эти духи не смогут тебя задержать.
Как же хотелось последовать его совету, да вот только этот голос мне приходилось слушать всю дорогу, не зная, как от него избавиться. У меня за спиной сидел дух, а говорил за него этот "добрый человек". По его вине погибли отец и няня, и, подозреваю, исчезли мои старшие братья. Это он губил людей вокруг меня, заставлял переживать и думать, что я сумасшедший.
― Господин "как вас там", это же Вы убивали людей в замке и его округе, но зачем? ― он отшатнулся, в его глазах вдруг мелькнул страх. Что же во мне так пугало всех типов с нечистой совестью?
― Да, это моя работа. Просто было скучно, ― теперь его голос звучал иначе, совсем как у зловредного духа, сидевшего раньше за моими плечами, ― к тому же, я надеялся напугать тебя. Думал, сбежишь куда глаза глядят и, возможно, свернёшь себе шею. Я регулярно устраивал заговоры, но ты почему-то выживал, везунчик.
Это меня взбесило, и объяснить свои дальнейшие действия потом уже не мог.
― Это я-то ― везунчик? А, точно, ― и, обратившись к щенку, вдруг рявкнул:
― А ну, настоящий Везунчик, ату его! Покажи этому гаду, что бывает с теми, кто обижает твоего друга...
Повторять щенку не понадобилось. Он мгновенно вырос до уже один раз виденного чудовища и проглотил моего врага целиком. Облизнулся, снова став собой, и, усевшись на пол, начал выгрызать невидимых блох.