― Да, Барри, а ты, оказывается, тот ещё сердцеед! Всех девушек себе переманил, и что только они в тебе находят? ― он засмеялся, ― фея права, надо спрятать камушки, иди к Мири, пусть зашьёт все, кроме одного ― самого маленького, в пояс. Оставим его для торгов. А я пройдусь вдоль озера, посмотрю, что да как.
Идея прогулки в одиночестве мне не понравилась:
― Может, не стоит одному бродить по незнакомому берегу? Кто знает, на кого наткнёшься?
― Волнуешься за меня? Смотри, а то я тоже влюблюсь в тебя, как девчонки, ты у нас такой милашка! ― и он шутливо меня обнял, да так, что пришлось отбиваться, ― да ничего со мной не случится. Я скоро вернусь, и займёмся твоими доспехами, заодно нагреем воды, чтобы кое-кто смог, наконец, вымыться, а то пахнешь... ― и он зажал нос.
Я шутливо толкнул его в плечо:
― Сам-то не лучше.
Он махнул рукой и побрёл вдоль берега, а я пошёл к Мири ― прятать так неожиданно свалившееся на нас богатство. Но на душе, в самом деле, было неспокойно, и я поделился своими волнениями с Мири, пока та аккуратно зашивала драгоценности в пояс.
― Ты прав, не стоило отпускать его одного. Фея же предупредила, что народ тут ушлый, наверняка кое-кто и разбоем промышляет. Хотя, с другой стороны, он ― маг и сможет за себя постоять...
Не могу сказать, что её слова меня успокоили. Я вышел из повозки, подозвал Везунчика и попросил его проследить за Гаем, а, если что случится ― позвать на помощь. Он всё понял, мой любимый маленький дух, и умчался по побережью, вздымая за собой песочные фонтанчики.
Итак, все были заняты делами: фея ― вела разведку, маг ― изучал окрестности, Везунчик ― незримо его охранял, Мири ― готовила ужин и занималась стиркой. И только я сидел на поваленной коряге совсем рядом с водой и думал о словах Осы. Она считала, что прежде всего, мне нужно разобраться в себе. Я не говорил ей о страшных снах, в которых видел себя предателем и убийцей, но был уверен, что фея всё знала.
Так что же со мной не так, раз я постоянно нахожусь в опасности и могу измениться не только физически, но стать совсем другим человеком ― жестоким, коварным, беспринципным? Почему именно я балансирую на грани совсем рядом с безумием, неужели в этом виновато наложенное на меня в детстве заклинание, или уже родился таким, и с этим ничего нельзя поделать?
Что, если это так? Тогда единственно правильное решение ― уйти от ребят, поселиться где-нибудь в горах и стать отшельником, который медленно будет сходить с ума, но никому не сможет навредить. Наверное, долго я не протяну, и первая же случайность быстро отправит меня в тот самый мир духов, где всем заправляет отец и ему подобные. Но дело в том, что меня совсем не тянет присоединиться к ним ― я люблю жизнь и своих друзей, хочу быть с ними. Что же делать?
Обхватив голову руками, заныл, раскачиваясь и надеясь, что меня никто не услышит. Громкий лай Везунчика оторвал от самокопания, заставив броситься на его зов. Я нашёл Гая лежащим в воде лицом вниз недалеко от берега. Заглядывать в прозрачные воды озера ― было очень страшно, но видеть друга беспомощным ― ещё ужаснее.
Не раздумывая, я бросился в воду и вытащил друга на берег, даже не заметив, что для этого пришлось зайти в воду по грудь. А дальше руки работали быстрее, чем голова вспоминала, что нужно делать в таких случаях. Лишь однажды я видел, как дети играли у фонтана, и один мальчик, упав в него лицом вниз, захлебнулся. Его отец действовал молниеносно, и это помогло ему спасти сына.
Я повторял то, что когда-то увидел: перевернул Гая на бок и дал воде вытечь изо рта, а потом, откинув на спину, начал ритмично давить руками на грудь, пока вода не брызнула фонтаном из рта, и он, наконец, закашлялся, сплёвывая на песок.
Везунчик носился вокруг нас с радостным лаем, но, кроме меня, никто не слышал этих воплей. Мири уже бежала со всех ног, и её длинные волосы развевались на ветру победным флагом. Она помогла Гаю сесть и счастливо обнимала нас обоих, а вот дальше случилось то, чего я никак не ожидал...
Гай встал, пошатываясь, схватил меня за рубашку и начал бить, повторяя:
― За что, сволочь, пытался меня утопить? Совсем сбрендил? Вот я сейчас поправлю твою голову в нужную сторону...
Его удары сыпались градом, и только доспехи спасали мои бедные кости от переломов. Правда, от болезненных синяков они всё-таки не защитили. Мири с воплем оттащила от меня взбесившегося мага, раздавая ему тумаки.
Освободившись от крепких "объятий" друга, закричал во весь голос:
― Очнись, Гай! Я не трогал тебя, а сидел на берегу! Забыл, кто вытащил тебя из воды и спас?
Он тяжело дышал, вены на его шее вздулись, лицо покраснело, так же, как и глаза с лопнувшими сосудами.
― Не лги, Барри, я же видел тебя... Этот сумасшедший взгляд ни с чем не перепутаешь, ты хотел меня убить...
И тут я всё понял, до меня, наконец, дошёл смысл происходящего: кто-то, приняв мой облик, уже не первый раз пытался меня подставить. Раз я близок к миру духов и даже способен их оттуда вызывать, значит, скорее всего, сам нечаянно выдернул это из тьмы. И теперь оно преследует, прячась за плечом, стремясь занять моё место, насылая ужасные сны и видения, в своём стремлении подчинить себе рассудок.
Я нервно засмеялся и, сделав несколько шагов назад, крикнул так, что практически сорвал голос, и остальное пришлось прошипеть:
― Мири, Гай, садитесь оба, я всё понял и сейчас попробую объяснить, что происходит на самом деле. Только не перебивайте...
Они замерли, покорно сев на песчаный пляж. Я плюхнулся рядом и рассказал всё без утайки: и про то, что открыла Оса, моё путешествие среди теней в Пещере духов, про Везунчика, которого, как оказалось, я вызвал сам, подброшенные перчатки, закопанную Мири и многое другое.
― Больше того, я думаю, что не выталкивал Али, это была ещё одна попытка зловредного духа сломить меня. Именно он, приняв мой облик, жестоко убивал, когда считал, что мне грозит опасность ― два разбойника в роще, тип, что залез в повозку, пытаясь нас ограбить, пустынный воин-проводник, которого я убил дубинкой, хотя моими руками тогда управлял он... Этот "некто" так силён, что заставил вас обоих всё забыть, он просто хочет, чтобы друзья от меня отвернулись...
От волнения перехватило горло, и Мири зачарованно протянула мне кружку воды. Сделав несколько глотков, я продолжил говорить:
― А, помните, в пустошах, когда пришлось спрятаться в расщелине ― целый отряд погиб по его вине, он смог натравить их друг на друга. Духу-Двойнику ведь было важно сохранить моё тело, чтобы занять его. Зачем он закопал Мири и пытался утопить Гая ― не знаю, может, просто хотел нас напугать и перессорить, заставив подозревать друг друга? Ему удалось понемногу влиять на мой рассудок. Я ведь и в самом деле поверил, что во мне живут две личности, а в будущем ― ждёт сумасшествие, подобно отцовскому...
Вскочив, схватился за голову и начал ходить кругами около друзей. Щёки горели, но я был рад, что, наконец, нашёл логическое объяснение так давно мучившему кошмару.
― Не сомневаюсь, что именно злобный дух виноват в смерти отца и бабушки. Вы узнали бы всё это раньше, пойми я, что со мной творится. Остаётся надеяться, что вы, мои друзья, поверите "психу". Мири, посмотри так, как ты умеешь, и увидишь, что я ни разу не солгал. Ну, а если вы меня отвергнете ― просто уйду, куда глаза глядят, потому что...
Мири бросилась мне на шею и заплакала, Гай обнял нас обоих и зарылся своим длинным носом в мои волосы, шепча:
― Прости, Барри, я словно ослеп, мог бы и сам догадаться.
У меня всё плыло перед глазами, но я улыбался, ведь был так счастлив.
― О чём ты, Гай?
― Тот, твой Двойник, когда начал душить меня, применил один секретный приём. Его знают только шпионы и наёмные убийцы, тебе такое и не снилось. Вот болван, плохо соображал в тот момент, а то бы... ― и он снова уткнулся в мои волосы, подозрительно всхлипывая...
― А что это у вас происходит? Можно мне тоже пообниматься? ― раздался звонкий голос Осы, и все сразу смутились, отпустив меня.
Я взглянул в глаза феи, и она радостно кивнула, обняв своими обманчиво лёгкими ручками.
― Молодец, Барри, раскусил его! Я знала, что ты обязательно разберёшься с тёмной мерзостью. Но это только полдела ― теперь вы знаете, как действует Двойник, и всем следует быть начеку, ведь он не успокоится, пока ты не загонишь его назад во тьму. А сделать это можно, лишь сбросив заклятье. Так что надо искать лекарство. Для этого нужна лодка, и теперь она у нас есть, вот только проводника не будет. Все рыбаки в один голос отказываются туда идти, говорят ― мол, проклятое место, привидения шалят. Но нам это не страшно, если рядом Повелитель духов, пусть ещё и маленький, ― и она хитро посмотрела на меня.
Я смутился, а Гай и Мири засмеялись. Ну, пусть уж лучше смеются надо мной, чем пытаются придушить...
Посмеявшись, друзья стали расспрашивать Осу о том, что она видела. По словам феи, места в округе пустынные и бедные. Есть несколько рыбацких деревушек, их жители кое-как перебиваются, продавая редким торговым караванам засоленную рыбу, а до ближайшего города нормальной дороги нет. В лесах живут племена, держащиеся обособленно от других людей. О них почти ничего не известно. Поговаривают о кровожадности "дикарей", но доказательств этому нет, напротив, местные даже вели с ними торговлю пушным зверем.
― А как ты сумела договориться о лодке, и когда она приплывёт сюда? ― Гаю не терпелось разузнать все подробности.
― Не удивительно, что у тебя длинный нос ― везде его суёшь, всё хочешь знать. Из тебя получится хороший учёный, но у меня свои секреты, и делиться ими я не собираюсь. А лодка ― вон она идёт вдоль берега. Я её проверила. Не удивляйтесь, что бывшая фрейлина разбирается в подобном. Мой отец был адмиралом, я всю жизнь с ним ходила под парусом. С рыбаком договорилась, он везёт на лодке и запас продуктов, и рыбу. А вот водой придётся запастись у ручья, он тут недалеко. Если до сих пор не заметили ― вода в озере на удивление солёная.
Гай понимающе надулся, не спуская глаз с приближающегося к нам паруса:
― Видно, когда-то очень-очень давно здесь было море, но со временем обмелело. А что слышно про Призрачные горы?
Фея вздохнула и начала совсем как девчонка теребить светлую косу:
― Про это помалкивают, сколько ни спрашивала ― ответ один: приближаться к ним нельзя, страшно. Оттуда ещё никто живым не возвращался. Остались лишь предания, мол, в древности были у подножия гор великие города, там процветали ремёсла и торговля. Но правитель этой горной страны не поладил с Хозяином гор ― Великим Духом. Неизвестно, что они не поделили между собой, но кончилось всё плохо: проснулись старые вулканы, погребя под пеплом и лавой города, а горы стали понемногу опускаться в море.
Эти рассказы Осы нас расстроили.
― Сколько же скал осталось? Раньше, вроде, их было двенадцать? ― не унимался любопытный Гай.
― Всего лишь шесть. Думаю, нам нужна самая большая из них, она находится дальше всего. Сделаем так: пойдём под парусом на лодке вдоль берега, я буду указывать вам направление. На ночь будем останавливаться на суше: разведём костёр, сварим нормальную еду, пополним запасы воды. А когда увидим этот остров-скалу, направимся прямо к нему.
― Оса, а как мы узнаем, какой из островов нам нужен? ― теперь уже любопытствовал я.
― Не пропустим ― они следуют цепочкой друг за другом. "Наш" последний, самый крупный. Хватит болтать, лодка идёт к берегу, помогите рыбаку. Вижу, он всё продумал ― позади нашей посудины привязана вёсельная лодочка, так рыбак и вернётся к своим. Вот те на! Ишь, как заторопился, боится, что ли? Даже поговорить не хочет. Уже уплывает, ну-ка, все быстро в воду, чтобы наше "сокровище" не унесло течением ― похоже, мерзавец даже не бросил якорь.
Сказав это, Оса первой полетела к лодке и, опустившись на неё, снова быстро увеличилась в размере. Гай не разрешил Мири плыть, а сам нырнул в воду, и это после того, что недавно чуть не утонул. Я завидовал ему, но по-доброму. Тот, что сидел за моим плечом, заурчал в ухо:
― Позови водяного духа, он утащит негодника на дно!
Я рявкнул на него:
― Сгинь, слышать тебя не хочу! ― и он тут же замолк.
Мири испуганно посмотрела на меня, а я только махнул рукой:
― Не обращай внимания, пришлось прикрикнуть на ту дрянь, что за меня цепляется. Смотри, Гай уже на лодке и ведёт её сюда. Интересно, когда он успел научиться так ловко управляться с парусом?
Мири ласково мне улыбнулась, отчего на душе сразу потеплело.
― Во-первых, не забывай, что он всё детство работал, в том числе, и на парусниках. А, во-вторых, с ним же Оса, адмиральская дочь. Как думаешь, она научит и нас с тобой корабельному делу?
Я кивнул, глядя на неё влюблёнными глазами. Лодка ударилась носом о прибрежный песок, и мы с Мири помогли Гаю вытащить её на берег. До вечера было далеко, и под командованием Осы началась подготовка к нашему первому водному путешествию. Мы запаслись пресной водой, перетащили вещи Мири из повозки, проверили запасы продуктов и рыбы, натянули тент от дождя и солнца. К вечеру все так устали, что почти валились с ног.
Ужинали у костра, и глаза невольно слипались, когда Гай сказал:
― Надо присматривать за лодкой. Повозку придётся оставить здесь, переночуем, а завтра спрячем её в кустарнике. Я хорошо умею маскировать предметы с помощью магии. Что уставились?
Гай растерянно таращился на нас, потому что все смотрели на него с насмешкой.
― Не понимаю, почему вы мне не верите, ― смутился покрасневший маг, ― вот увидите, всё будет как надо. Решайте, в какой очерёдности будем охранять лодку...
Оса его перебила:
― Сегодня все отправятся спать. Я ― ваш охранник, феи ведь не нуждаются во сне. Так что отдохните как следует, а завтра с утра ― в путь. От рыбаков мне известно, что до сезонного изменения погоды осталось примерно две недели. Если нам повезёт, конечно. Значит, за это время мы должны добраться до нужной нам скалы, найти лекарство и успеть вернуться к берегу.
Мири чертила палкой какие-то знаки на песке. Не поднимая головы, она спросила:
― Примерно сколько времени уйдёт, чтобы туда добраться?
Фея ответила быстро, словно ждала этого вопроса:
― Если нам повезёт с погодой, то через день-полтора мы будем на месте. Вот только позволят ли нам так легко добраться до нашей цели? Не уверена...
Я заволновался:
―Ты о ком?
Оса печально на меня посмотрела:
― Барри, кто-то очень не хочет, чтобы ты поправился. Наверняка, сам уже это понял. Твой отец прислал меня, чтобы я помогла тебе, но тот, кто нам мешает ― очень силён.
Я невольно сжал кулаки:
― Кто он, наш противник, человек или дух?
― Я не знаю, милый, но, думаю, что это один из Повелителей духов, как и твой отец. В том мире тоже идёт борьба за власть. Возможно, это даже отец Али, наславший на тебя проклятье. Про него мне почти ничего не известно, знаю лишь, что он был очень сильным колдуном и не простил ваш род за то, что попал в плен. И за своего сына. Я слышала, колдун почти сразу покончил с собой. У него, несомненно, была очень тёмная душа, думаю, это его посланник прячется за плечом и пытается тебя заменить.
Она внимательно на меня посмотрела:
― Уже бывало ощущение, словно ты ― "не в себе"?
― Да, несколько раз, и ещё ― эти ужасные сны...
Оса обняла меня, и я снова почувствовал себя так, словно грудь сдавил каменный великан.
― Бедный мальчик! Не допускай такого, гони его прочь, ты ― будущий Повелитель духов. На самом деле, он тебя боится. Будет лезть или насылать кошмары ― скажи, что скормишь его Осе. Сразу притихнет...