Сообразив, к чему я клоню, Гай быстро убрал клетку и даже извинился, "что неправильно её понял". Как ни странно, этого оказалось достаточно, чтобы Оса остудила свой гнев, а когда Мири предложила ей несколько найденных ягод, совсем успокоилась.
Правда, Гай опять чуть всё не испортил, поинтересовавшись, как она собиралась есть ягоды, если сама по себе ― настоящее привидение? Старушка нахмурилась и снова обнажила большие клыки, но, видя, как Мири дала нашему другу подзатыльник, смилостивилась, пробормотав на удивление звонким голосом:
― Съесть, конечно, к сожалению, их не смогу, но как же хочется снова почувствовать этот незабываемый аромат. Я так по нему соскучилась...
Мири, сочувственно покивав головой, тут же бросилась собирать для "бедняжки" букетик полевых цветов, чем заслужила её расположение, и Оса переселилась на плечо Мирелы. Удивительно, но эти двое очень быстро нашли общий язык, возможно, потому, что девушка была намного умнее нас...
Я же сделал для себя вывод, что со старушкой-проводницей надо быть настороже, ведь от неё зависел успех всего нашего дела. Вскоре она заняла почётное место у костра и совсем "размякла", рассказав свою грустную историю, выслушанную нами с должным вниманием.
Маленькая робкая фрейлина при дворе одного престарелого короля так ему понравилась, что он решил сделать её своей фавориткой. Но королева с этим не согласилась, и её стараниями бедняжку заключили в тюрьму, где долгие годы морили голодом. И даже после смерти она не нашла успокоения, превратившись в призрачную фею, вынужденную снова прислуживать теперь уже другим господам...
Эта история так нас тронула, что мы искренне извинились за своё грубое поведение, и, расплакавшись, она нас простила. Оса на самом деле оказалась очень милым и добрым созданием, ещё раз убедив меня в том, что не стоит судить людей, да и не только их, по неприглядной внешности. Мы подружились с феей, ни разу не пожалев о своём решении.
Переночевав под открытым небом ― глядя на темноту леса, который, по нашим представлениям, на долгие дни должен был закрыть свет солнца, никто не спешил спрятаться в повозке. Утром, позавтракав, решили поговорить с Осой, но нигде не смогли её найти. Это вызвало настоящий переполох в наших рядах.
― Это всё ты, Барри, виноват, ― ругался Гай, ― нашёл, кому доверять! Видно же, что бабуля с придурью...
― Не смей так говорить о ней, она замечательная, просто ты слишком недоверчивый, ― заступилась за фею Мирела.
Я развёл их в стороны:
― Давайте немного подождём. Она скоро появится, видимо, ищет путь, ведь проводник сначала должен разведать дорогу.
Ребята согласились, и мы уселись у повозки, с тяжёлыми сердцами посматривая в сторону страшного леса.
― Там, наверное, столько разного зверья уже нас поджидает, чтобы полакомиться сладкими косточками, ― вздыхал Гай.
― Что это с тобой, Гай, неужели паникуешь? ― засмеялась Мири, но по её встревоженному лицу было ясно, что, на самом деле ― ей совсем невесело.
Глядя на неё, мне так хотелось рассказать о своих чувствах, но Мири делала вид, что ничего особенного между нами не происходит, и это сводило с ума. Ох, я и так считал себя сумасшедшим, а тут ещё дела сердечные...
Фея вынырнула из-за моего плеча и уселась на траву перед нами, тяжело отдуваясь, словно от кого-то убегала. Я первым решился с ней заговорить:
― Уважаемая Оса, когда и куда мы пойдём? Ты знаешь дорогу?
Она посмотрела на меня как на наивного дурачка:
― Барри, ты совсем не похож на своего отца. Хотя, может, это и к лучшему. Конечно, я знаю дорогу, ведь у меня, в отличие от вас троих, есть крылья. Сразу скажу, что и по лесу можно пройти, но, во-первых, это отнимет уйму времени, а, во-вторых, кое-кто из вас, скорее всего, поплатится жизнью. Вы ведь не хотите этого?
Мы дружно закивали, подтверждая её слова.
Оса осмотрела нас, и, судя по всему, итог был неутешительным.
― Раз через лес идти опасно, а летать вы не умеете, да и драконы, с которыми в прежние времена можно было договориться, вымерли, остаётся последний путь, ― и, встав, она выразительно топнула ногой по земле.
Мы, словно непонятливые дети, уставились на её крошечную ножку, пытаясь понять, что же она имела ввиду. Видя, что народ ей попался "недогадливый", наша проводница показала рукой вниз и снова топнула:
― Пойдём под землёй. На наше счастье, тут полно проходов ― есть туннели, прорытые золотоискателями, разного рода мошенниками и контрабандистами, а также относительно небольшими подземными животными ― что-то среднее между гигантскими многоножками и змеями. Противные существа ― скользкие, вонючие и, к тому же, обожают плеваться.
― Плеваться? ― голос Мири дрожал, и я попытался её приобнять, но она почему-то меня оттолкнула.
― Ну, да, и, поверь, красавица, у них очень ядовитая слюна: мгновенно разъедает плоть до костей, ― Оса была вполне серьёзна.
Мири взвизгнула и бросилась на шею Гаю, чем привела его в восторг, а меня ― в уныние.
― Ни за что я туда не спущусь, лучше развернусь и поплетусь в пустынное княжество, буду прислуживать в каком-нибудь трактире... ― прошептала моя подружка.
И все почему-то посмотрели в мою сторону, словно решение предстояло принимать мне одному. Это было нечестно. Я смущённо пробормотал:
― Дорогая Оса, а нет ли ещё какого-нибудь варианта преодоления пути?
Фея-привидение перелетела ко мне на плечо и зашептала в ухо:
― Барри, что у тебя за спутники? Всего боятся! Ты же княжеский сын, прикрикни на них.
Но, не послушавшись её совета, я вдруг сказал:
― Раз по воздуху, по земле и под ней мы идти не можем, как насчёт воды? Есть ли тут река?
Оса слетела с меня, вернувшись на прежнее место. Её взгляд говорил, что с моими мозгами точно что-то не так:
― Горная река есть, неглубокая, бурная, с сумасшедшим течением, с множеством водоворотов и небольшим водопадом, впрочем, его хватит, чтобы растереть ваши косточки в пыль. И на чём ты, мечтатель, собираешься сплавляться? Верхом на бревне? Может, умеешь строить плот и управлять им?
― Не умею, ― печально констатировал я.
― Так решайтесь скорее, не век же будете здесь сидеть. Кстати, Барри, имей ввиду ― твой отец отпустил меня не навсегда: я ― дух и не могу долго жить среди людей.
Тут вдруг все затараторили, кто во что горазд: Мири готова была рискнуть и пройти через лес, Гаю больше нравилось путешествие под землёй, а я... молчал, неожиданно гаркнув на них:
― Тихо! Мне тут в голову пришла мысль ― у нас же есть маг, причём, весьма хороший. Может быть, ты, Гай, умеешь превращаться в птицу? Или создашь что-нибудь, на чём мы сможем быстро по воздуху преодолеть дорогу до озера? Я в книжке читал, что некоторые путешественники летали...
Реакция Гая на мои слова была странной: он сначала взлохматил свои почему-то снова порыжевшие волосы и, глядя на меня почти безумным взглядом, проорал прямо в лицо:
― Книжек, значит, начитался? Я кто, по-твоему, джинн из бутылки? У тебя случайно нет такого, а, Барри? А жаль, пригодилось бы. Я ученик мага, понимаешь? Всего лишь ― ученик, а ты требуешь превращения в птицу...
От его воплей меня бросило в дрожь:
― Да успокойся, бешеный! Ничего я от тебя не требую, просто ищу способ, как нам перебраться через лес. Мири, почему так смотришь, в чём дело?
― Когда ты блуждал по подземелью Пещеры Духов, ты там, случайно, ничего не находил? ― мне не понравился её взгляд.
Я задумался... и вспомнил бутылку с джинном, легкомысленно брошенную мной к груде сокровищ. Но как Мири узнала, я же никому не рассказывал об этом... Неужели она за мной следила?
Наши взгляды с Мири встретились, и впервые я посмотрел на любимую девушку другими глазами. Передо мной стояла не только опытная, одарённая гадалка, но и провидица, к тому же ― внучка ведьмы...
Я нахмурился:
― Допустим, в подземелье мне попалась такая бутылка, но я оставил её с другими сокровищами. Тогда даже в голову не пришло, что она может пригодиться...
А дальше показалось, что меня окружило коконом тишины: все, включая Осу, осуждающе смотрели в мою сторону, и не нужно было слов, чтобы почувствовать себя последним дураком... Заливаясь краской, не зная, куда спрятать глаза от укоризненных взглядов друзей, пробормотал:
― Да, в тот момент я плохо соображал ― это вино твоей бабушки вскружило голову, но что теперь-то можно сделать? Я не умею поворачивать время вспять...
Оса подросла, став одного роста с нами, и, подумав немного, сказала:
― Есть одна идея. Но тебе, Барри, придётся довериться мне и передать своё право повелевать джинном из бутылки. Ведь, формально, ты его нашёл, и приказывать можешь тоже только ты. А вот лететь за ним придётся мне. Я ― дух, с твоего разрешения смогу взять Вещь из Пещеры Духов и доставить сюда. Но взамен попрошу у тебя одно желание для себя. Таковы мои условия. Решай.
Сердце сначала запрыгало, как маленький ребёнок, которому пообещали сладости, а потом вдруг стало биться ровно и размеренно, напоминая, что сейчас в дело вступает вторая половина.
Молчал я недолго, нарушив тишину спокойным, но решительным тоном:
― Согласен, Оса. Этим договором в присутствии свидетелей передаю тебе право повелевать джинном из бутылки, чтобы ты смогла доставить его к нам. Если исполнишь это поручение, одно из желаний будет принадлежать тебе. Таково моё слово.
Оса поклонилась и, вернувшись к своему обычному размеру, перед тем, как улететь, сказала:
― Понадобится время, сидите здесь и постарайтесь не вляпаться в историю. Как только вернусь, джинн в одно мгновение перенесёт нас к Призрачным горам. Предупреждаю, Барри, эти сущности очень коварны и придираются к каждому слову. Поэтому, пока есть время, подумай хорошенько, как правильно сформулировать своё желание. А иначе может так получиться, что всех вас разобьёт о скалы или утопит в море.
И, не проронив больше ни слова, она скрылась, растаяв в небе маленькой точкой. Гай и Мири задумчиво о чём-то переговаривались, и то, что они стояли близко друг от друга, почему-то совершенно меня не волновало. Вернее, другую часть меня, не испытывавшую к Мири никаких нежных чувств, лишь неясные пока подозрения.
Глядя, как исчезает вдали наша маленькая проводница, я задумался сразу о нескольких вещах:
― А правильно ли сделал, доверившись Осе? Как она собиралась использовать одно желание? И, главное, почему я не догадался попросить её заодно принести оставленный в сокровищнице кривой кинжал, украшенный цветными камушками, от которого, наверняка, должна быть какая-то польза?
Мири подошла ко мне, осторожно тронув за рукав рубашки:
― А ты сегодня нас удивил, Барри.. Говорил так складно, похоже, я ошибалась, считая тебя слишком мягкотелым человеком. У твоей Светлости есть задатки, чтобы стать правителем.
Я посмотрел на неё долгим настороженным взглядом, услышав в этих словах злую насмешку, которой, возможно, там и не было. Мири сразу погрустнела, изменившись в лице, и отошла в сторону.
― Не обижайся, Мирела... Просто я очень переволновался, сомневаясь, правильно ли поступил. Пожалуй, пойду в повозку и немного полежу, а то голова раскалывается, ― я старался, чтобы голос звучал убедительно, и Гай сразу же мне поверил. А вот на губах возлюбленной играла насмешливая улыбка, словно она видела меня насквозь. И это ещё больше злило.
Быстро укрывшись в повозке, прижал к себе Везунчика, смотревшего на меня преданным, обожающим взглядом.
― О, Везунчик! ― поцеловал его в чёрный мокрый нос, и в награду был облизан, ― ты единственный во всём мире, кому я могу доверять.
Он радостно крутил хвостиком, повизгивая от удовольствия, а потом прижался к груди. Я гладил его, чувствуя, как плохие мысли оставляют меня. Глаза сами собой закрылись, а губы расплылись в счастливой улыбке. И тут... тот самый противный голос из-за плеча, хихикая, прошипел мне в ухо:
― О, да... Замечательный Али спустился с небес, чтобы охранять тебя. Надо же, какая верность! И это несмотря на то, что именно ты, Барри, вытолкнул несчастного мальчишку к солдатам в день покушения... И он умер. Из-за тебя, ради тебя, потому что искренне любил и почему-то до сих пор продолжает любить предателя...
Глаза в ужасе распахнулись, рот открылся в беззвучном крике, и даже горячее сердце Везунчика не смогло в тот момент мне помочь. Потому что я вспомнил свой грех, потому что дьявол за плечом не солгал...
Мне было трудно дышать ― мысленно повторял слова того, кого Мири так упорно называла "дьяволом". Я первый раз задумался ― а, может, это нечистая совесть прячется за моими плечами? Что ещё такого ужасного совершил княжеский Наследник, о чём предпочитает не вспоминать?
Меня трясло, я со страхом прислушивался, боясь узнать о себе ещё какую-нибудь гадость. Слёзы лились из глаз, и Везунчик, поскуливая, слизывал их с моих щёк. Руки сами гладили его нежную шёрстку, а губы, дрожа, шептали:
― Прости, Али, я ― причина твоих страданий. Сам не понимаю, как мог совершить такое? Трус и подонок, вот кем оказался твой лучший друг... Что же я, сволочь, натворил, никогда себя не прощу...
В повозке зашуршало, и по шагам стало ясно, что это вошёл Гай. Я лихорадочно стирал ладонью следы слёз, но он всё равно догадался, что мне нехорошо. Сел рядом и осторожно погладил по волосам:
― Эй, княжеский сынок, хватит переживать. Думаешь, мне не страшно? Или Мири? Она вообще ― девчонка, но не ноет же. Отправилась поискать ягоды и грибы. Обещала, что не углубится в лес, а пройдёт с краешка. Вставай-ка, соберём хворост, не хочется мне её в этот лес одну пускать. Заодно подберём тебе хорошую палку, сделаем из неё новую дубинку, а то ты совсем беззащитный...
Я тут же задумался:
― Новую дубинку? Интересно, он помнит, при каких обстоятельствах была потеряна "старая"?
― Гай, что-то я забыл, где "посеял" своё оружие...
Маг нахмурился, пытаясь вспомнить:
― Странно, не могу сказать, наверное, это случилось, когда меня не было рядом.
― Спасибо, Гай, что заботишься обо мне. Я расстроен, но совсем по другой причине: кажется, от меня нет никакой пользы, одна обуза...
Маг развернул меня к себе лицом, внимательно всматриваясь в заплаканные глаза:
― Ты что, Барри? Опять эта дрянь за плечом всякие гадости нашёптывала? Не верь ему. Знаешь, на всё, даже печальные события, можно смотреть по-разному. Мы все боимся перемен в жизни, но не случись беды в замке, никогда бы не отправились в путешествие. Да, оно опасное и рискованное, но зато ― интересное. Потом будет что вспомнить. Моя мама часто говорила:
― Всё, что ни делается ― к лучшему.
Он осторожно потянул меня за руку, и я покорно пошёл за ним из повозки. Снаружи нас уже ждала Мири с корзинкой в руке.
― А корзинку-то тоже с собой взяла, запасливая девушка? ― улыбнулся Гай.
Мири хмыкнула, делая вид, что не замечает моего унылого лица:
― Я не только запасливая, но и много чего умею делать. Вот, например, сплела корзину, пока вы слушали историю Осы. У здешних кустов очень гибкие ветви, как раз для плетения. А ты такой невнимательный, Гай, даже не заметил, что подруга всю ночь работала...
Маг шутливо поклонился:
― Прости, рукодельница, виноват...
В ответ Мирела фыркнула, и мы направились в этот пугающий лес. Не буду скрывать, как громко стучало моё сердце, едва мы в него вошли. Но он показался совсем нестрашным, почти не отличавшимся от той дубравы, что росла вблизи замка, во всяком случае, с первого взгляда. Несмотря на кажущееся спокойствие, все притихли: никаких шуток, весёлых разговорчиков ― только стремление не упускать друг друга из виду и дёрганье из-за малейшего шороха или треска ветки...