Аннотация: Оставив Гильдию наёмных убийц, Этьен и его верный Шаро отправились на поиски наёмников, погубивших семью бывшего циркача...
Вот уже несколько недель бывший циркач Этьен вместе с верным псом Шаро бродили по дорогам страны в поисках убийц, лишивших его семьи. На могиле родителей он поклялся разыскать их и отомстить. Тут-то ему и пригодились знания, полученные во время учёбы у Мастера Гильдии. Бывший циркач довольно быстро выяснил, что троих его врагов уже нет в живых: они были убиты своими же собутыльниками в пьяной драке. Но оставались ещё трое.
В одном из трактиров Этьен узнал, что наёмники не так давно разделились. Следы одного из них терялись. Двое других отправились через горный перевал в соседнюю долину: там местный герцог собирал армию для будущего похода, обещая хорошо заплатить. Надо было спешить. Скоро придёт зима, начнутся первые метели, и перевал закроют снега́. Тогда, чтобы найти наёмников, придётся ждать весны. А такой расклад юношу не устраивал.
Этьен не колебался и рискнул. Времени на подготовку и сборы не было, и, вытащив Шаро из очередного амбара, когда тот, как обычно, пытался поживиться за чужой счёт, он отправился в путь. Юноша отругал непослушного пса, и уже не в первый раз, но всё было без толку. Тот смотрел на хозяина преданными круглыми глазами, высунув язык и радостно виляя хвостом. Сердиться на него было невозможно.
―Шаро, наказанье ты моё! Когда-нибудь точно втянешь меня в настоящие неприятности, ― ворчал Этьен, поглаживая неразумного, но жизнерадостного друга.
Всё шло неплохо, но, когда они почти приблизились к перевалу, пошёл снег, и поднялся сильный ветер. Надо было срочно искать укрытие, иначе их ждала незавидная участь. Выручил замечательный нюх Шаро. За чахлым кустарником пёс нашел небольшую расщелину в скале, о чём и сообщил хозяину громким лаем. Худенький Этьен и его большая собака протиснулись внутрь и оказались в пещере.
Откуда им было знать, что пещеру давно облюбовал старый дракон. Он уже так одряхлел, что у него не было сил выбраться наружу и поохотиться. Дракон голодал, ему оставалось только уйти к своим сокровищам и ждать смерти. Но он ещё надеялся, что кто-нибудь к нему забредет.
И даже приготовил ловушку. Принёс несколько золотых украшений и монет из огромной кучи драгоценностей, спрятанной в глубине пещеры, и разбросал недалеко от входа. Это должно было привлечь внимание возможных воришек.
Но попалось только двое, что забрели к нему неделю назад. Обычно дракон не ел людей, ведь они разумны. Но сейчас он был готов отступить от правила, потому что голодал, а это был, наверное, его последний шанс подкрепить силы. Они были ему нужны, чтобы с наступлением холодов, когда метель заметёт вход в пещеру, замуроваться изнутри заранее приготовленными камнями и спокойно умереть.
Но тут ему не повезло. Дракон был так стар, что не рассчитал, и слишком сильная струя пламени превратила потенциальный ужин в пепел. Остались только сапоги и походные мешки неудачливых грабителей. Расстроенный таким результатом, он уже почти решился закрыть вход, но вспомнил сон, в котором его древний предок просил немного повременить. Кто-то скоро должен был прийти.
Дракон не мог ждать, с каждым днём у него оставалось всё меньше сил. И вот когда, наконец, пошёл снег, в его пещеру зашли двое ― мальчик в заплатанном плаще и большая чёрная собака.
Юноша зажёг свечу. Его окружала тьма. В пещере явно кто-то жил, во всяком случае, раньше. Прямо у входа под ногами лежало несколько факелов, и, обрадованный Этьен, тут же запалил от свечи один из них. Теперь можно было как следует исследовать их сегодняшний приют.
Однако циркач насторожился и не спешил двигаться вперёд. Шаро вёл себя странно: он тихо рычал, отведя уши назад и вздыбив шерсть на загривке. При этом жалобно посматривал на хозяина и даже пытался за него спрятаться. Очевидно, пёс боялся того, кто скрывался в глубине пещеры.
"Вот чёрт! Неужели меня занесло в логово горного медведя, тогда нам с Шаро крышка. Говорят, они огромные. А здесь так темно, что не уверен, попаду ли ему в глаз, иначе-то его не свалить, ― заволновался Этьен, быстро вытащив большой охотничий нож из-за голенища сапога, ― может, зверь бывал здесь раньше и оставил метки, а Шаро их почувствовал?"
Циркач посмотрел на узкий вход и засомневался: "С другой стороны, мы с Шаро еле протиснулись в расщелину. Однако, если пещера соединяется с другой, в который есть широкий лаз... В любом случае, не узнаю, пока не проверю".
И, приказав собаке сидеть, собрался идти вперёд. Неожиданно Шаро успокоился, завилял хвостом и, покрутившись, улёгся на каменном полу, начав яростно выгрызать блох. Сама безмятежность... Напряжение немного отпустило Этьена, и он решил сначала осмотреться у входа.
Здесь нашлось выложенное камнями кострище, которым не так давно пользовались. Рядом валялись приготовленные охапки хвороста, два вещевых мешка и две пары обгоревших сапог с остатками ног их владельцев. А ещё кучки пепла ― всё, что осталось от людей, искавших укрытия в этой пещере...
В старом отцовском плаще холодной осенью Этьену было совсем не жарко, но не сейчас. Потому что он мгновенно вспотел от ужаса. "Что за чудовище могло сотворить такое?" ― ему не пришлось даже думать в поисках ответа. Дракон. Здесь был дракон, и, вероятнее всего, он до сих пор находился в пещере...
Выучка последних месяцев помогла ему взять себя в руки. "Если он здесь, то, наверняка, наблюдает за нами. Говорят, драконы могут читать мысли людей и даже общаться с ними. А также затуманивать разум животных, заставляя их самих идти к ним в пасть. Возможно, этим и объясняется перемена в поведении Шаро. Всем известны их хитрость и коварство, ― размышлял Этьен, ― попробую выиграть время, пока нас с Шаро не превратили в пепел..."
И он, как ни в чём не бывало, вытряхнул мешки сгоревших людей и чуть не пожалел об этом. Среди разного хлама юноша узнал костяной гребень, принадлежавшей маме, и серебряную погремушку младшего брата. Он сжал их в руке и чуть не заплакал, закрыв глаза. "Здесь закончили свой неправедный путь ещё двое убийц. Наверное, тоже зашли погреться или... искали сокровища дракона".
Быстро осмотрев место вокруг кострища, Этьен без труда нашёл несколько дорогих вещиц: серебряные кубки, золотые цепочки и кольца, монеты разной чеканки ― все они валялись буквально под ногами. "Похоже на ловушку. Вот как дракон завлёк их сюда: оставил на виду небольшую часть драгоценностей. Но почему он сжёг наёмников, а не съел?"
― Потому, человечек, что драконы не едят людей. Как правило. Если только, конечно, не очень голодны, ― раздалось в голове юноши. Голос был ироничным, мягким, бархатным, он обволакивал и усыплял... Но Этьен не поддался. Он разозлился и повернулся, размахивая факелом, пытаясь увидеть говорившего.
― Где ты, покажись, я не боюсь тебя! ― юноша старался, чтобы его голос не дрожал.
― Ты, значит, у нас храбрец, да? Вижу. А здороваться тебя не учили? Ах, нет! Твой мастер поколачивал тебя, какая уж тут вежливость, ― насмешливо хмыкнул дракон и открыл один глаз ― огромный светящийся шар с вертикальным зрачком, размером с самого Этьена, находившийся не более чем в тридцати шагах от него.
Было очень страшно, но самообладание не покинуло бывшего циркача.
― Ты прав, Хозяин пещеры. Прости меня, и живи долго! ― Этьен поклонился. ― Мы с моим псом без разрешения вошли в твой дом, ища спасения от бури. И я прошу тебя, позволь нам остаться на ночь.
―Смотри-ка, как вежливо заговорил. А ты неглуп, мастер-убийца.
― Не называй меня так, я ― Этьен-циркач... и останусь им.
―Да знаю я всё про тебя. Твои мысли, как и твоё прошлое, для меня не секрет. Я достаточно стар, чтобы видеть вас, людей, насквозь... Ты должен быть мне благодарен за избавление от своих врагов. Они были жадные и жестокие, а потому получили по заслугам. Но ты тоже рылся в чужих вещах, должен ли я так же наказать тебя, а Этьен-вор? ― дракон засмеялся так, что от его грохочущего голоса у юноши заболела голова.
― Если знаешь про меня всё, то не называй вором. Я лишь вернул вещи, украденные у моей семьи. Это всё, что осталось от моих близких.
― Ерунда, у тебя осталась твоя память, что важнее. Вот я теперь многого не могу вспомнить. Поверь, это страшно... ― проворчал дракон, ― хватит заговаривать мне зубы. Ты ― убийца, и всё время думаешь об этом. Смирись, теперь это твоя судьба. Так что же мне с Вами обоими делать? Я давно не ел, а твой пёс выглядит довольно аппетитно. Что скажешь? Я пообедаю, а ты ― переночуешь в моей пещере, идёт?
Этьен нахмурился, быстро подойдя к Шаро и закрыв собой ничего не подозревающего пса.
― Ты же читаешь мои мысли, значит, знаешь ответ.
― Знаю, конечно. Упрямый ты, но мне это нравится. А если я скажу тебе, где сейчас находится твой последний враг, отдашь мне собаку? Не отдашь? ― дракон разочарованно вздохнул. ― Понятно. Поджарить я тебя всегда успею, ― он моргнул, и Этьен невольно вздрогнул. ― Ну, придумай оправдание, чтобы я мог пощадить тебя и твою глупую собаку, у которой в голове мысли только о мясных косточках. Я бы, кстати, тоже сейчас не против об этом подумать, ― и дракон снова засмеялся.
Правда, его смех быстро перешёл в резкий кашель. Бывший циркач услышал, как тяжело дышит и хрипит чудовище. "Да он болен или очень стар", ― пронеслось в его голове.
― Послушай, Хозяин пещеры! Я чувствую твою боль, но, увы, не могу излечить её. Но если хочешь, постараюсь немного тебя утешить. Прикажи, и всю ночь буду рассказывать тебе забавные и грустные истории. Я узнал их от бабушки и мамы, они много колесили по свету. Возможно, ты отвлечёшься и тебе станет немного легче.
Дракон молчал. А когда заговорил, в его голосе уже не было насмешки.
― Знаешь, кроме никчёмного умения понимать человеческую речь, я способен так же хорошо отличать правду и ложь, искренность и притворство. Странно, мальчик-убийца. Тебя столько времени учили быть равнодушным, а ты сочувствуешь мне по-настоящему... Пожалуй, я не стану трогать ни тебя, ни твоего блохастого приятеля. А что касается интересных историй, хе-хе... Знаешь ли ты, сколько мне лет, и сколько я повидал?
― Даже не представляю. Но был бы счастлив услышать от тебя хоть одну из историй. Ни у кого из людей ещё не было такого шанса. Если ты окажешь мне честь, то, когда придёт время, я передам её своим детям, а они ― своим. О тебе будут помнить, разве это не утешение, когда о тебе помнят...
― Браво, малыш! А ты умнее, чем я предполагал. И льстить умеешь, и тронуть душу, ― он тихо засмеялся. ― Ты прав, что-то в этом есть. Давай проведём ночь за разговорами, давненько у меня не было достойного...хм, собеседника. Будем по очереди рассказывать друг другу самое занятное из того, что нам довелось услышать или испытать. Но у меня есть к тебе одна, нет ― две просьбы.
― Слушаю тебя, и, если это в моих силах, обещаю исполнить.
― Надо же, опять не врёшь. Во-первых, когда наступит время, а ты сам это поймёшь, перед уходом из моего дома завали расщелину камнями, чтобы никто больше меня не тревожил.
Этьен кивнул и поклонился. Дракон вздохнул.
― Во-вторых, собери все ценности, включая монеты, что лежат у входа. Это мой тебе подарок, и не вздумай отказываться. Мои сокровища помогут тебе в поисках врага. Я, правда, впервые рад отдать что-то своё. А ты ведь не знал, что драконы способны не только забирать, но и давать?
Этьен потрясённо молчал. И снова кивнул.
― Что ж. Тогда начнём нашу беседу, мальчик. О драконах ходят много небылиц. О чём бы ты хотел узнать от меня в первую очередь? Да ты садись, ночь только началась...
О, это была самая удивительная ночь в жизни бывшего циркача! Он узнал столько невероятного, что из пещеры то и дело доносились его восторженные вскрики: "Вот это да! Да не может такого быть! Потрясающе, неужели это правда?" И слышался благодушный смех дракона. Они оба были счастливы.
А когда первый луч солнца скользнул в расщелину, он осветил мирно засыпающего дракона и стоящего рядом с ним Этьена. Его глаза были полны слёз.
― Мальчик сдержит слово, ― подумал дракон, спокойно погружаясь в сон, где видел себя совсем ещё маленьким. В своих грёзах он летал и ловил маленьких красивых бабочек, и, налюбовавшись ими, осторожно выпускал на свободу. А потом, полный сил, смеясь, парил в вышине...
Перед тем как уйти, Этьен поклонился дракону.
"Как же давно я не плакал, наверное, с того дня, как похоронил семью. Спасибо тебе, Хозяин пещеры, что позволил нам с Шаро провести ночь в твоём доме. И за то, что был добр и так щедро поделился со мной своими воспоминаниями. Я никогда не забуду тебя. Спи спокойно. Никто больше не потревожит твой вечный сон".
Метель уже закончилась. Он выпустил Шаро наружу. И, собрав в походный мешок монеты и драгоценности, стал быстро перетаскивать приготовленные камни и закладывать ими вход в расщелину. Через час тяжёлой работы дело было сделано. Свистнув Шаро, весело кувыркавшемуся в первом снегу, Этьен не пошёл к перевалу, а, развернувшись, двинулся назад к городу.
Теперь он знал, где искать своего врага. Дракон рассказал ему об этом. Спускаясь, в долину, Этьен думал:
"Ну, вот и ещё одна смерть. А сколько их ещё мне предстоит увидеть? Если бы все они были такими спокойными. Но так будет не всегда. Дракон был прав. Прошлого не вернуть, но и забывать о нём нельзя. Возможно, это моя судьба, кому-то с грустью в сердце помочь уйти в лучший мир, а кого-то ― без сожаления выкинуть в преисподнюю. Потому что теперь ― это моя работа. Просто работа, как говорил Мастер..."