Аннотация: Помогая Батисте бежать, Терри-Ворон узнаёт, что у него появился не только новый друг, но и новые, очень опасные враги...
Я смотрел вслед спускавшемуся по лестнице Батисте, разрываясь между желанием ему помочь и страхом сделать что-нибудь не так, ухудшив ситуацию. Вдруг он обернулся, и, прочитав по его грустному взгляду, что, приняв решение, друг со мной прощается, едва кивнул, незаметно сделав знак:
― Действуй!
В тот же миг посреди лестницы что-то вспыхнуло, и Батисту закрыли клубы сизого дыма. Недремлющий Капитан Стражи крикнул:
― Взять его! ― и несколько человек бросились вверх, но "особенное заклинание" незаметно проломило под ними ступени, так что бедняги с воплями повалились на пол, потирая ушибленные бока и немилосердно ругая хозяина трактира, пожалевшего денег на починку старой рухляди...
Тем временем, дым рассеялся, но, как и следовало ожидать, беглеца уже и след простыл. Я сделал несколько торопливых шагов назад от образовавшегося "провала" в лестнице, как мог, изображая на лице удивление и страх от произошедшего, на что Дар недовольно приподнял одну бровь, всем своим видом показывая, что он думает о моём "вмешательстве не в своё дело".
Капитан уже тряс дрожащего хозяина "Коровы", требуя немедленно починить ступени, обеспечив Стаже доступ ко второму этажу, одновременно отдавая своим людям приказ прочесать всё вокруг в поисках "преступника". Последнее слово заставило корчившего из себя пьянчугу Терри-Ворона презрительно поморщиться, ведь я полностью доверял брату-Избранному. Что не укрылось от внимательных глаз Главы местной Стражи:
― Эй, парень, живо спускайся! Ты последним разговаривал с беглецом, пойдёшь со мной для допроса...
Такого поворота я не ожидал, но строгий голос Дара расставил всё по своим местам:
― Допрашивать его можно только в присутствии командира и при условии, что для этого есть веские причины. Мы отдыхали вместе за одним столом, и это я попросил лорда Батисту проводить нашего уважаемого мага ― Избранного Терри из Дома Живительной воды, наверх... Все вопросы ко мне, Капитан, ― при этих словах Старика сообразительный отрядный маг сразу же высокомерно задрал нос, демонстративно перекинув "драгоценную" косу через плечо.
Умное лицо Капитана стражи погрустнело, но быстро он не сдался:
― Как скажете, командир Дар... Но, согласно указу Императора, в поисках подозреваемых в измене преступников следует принимать участие всем, присутствовавшим при побеге. Надеюсь, славные разведчики к нам присоединятся?
― Разумеется, если на это будет приказ Капитана Шверга, а он, как Вам известно, задерживается, ― буркнул сердитый командир, а я облегчённо выдохнул, снова поторопившись...
― И он у Вас есть, так что с этого момента и пока отряд не покинет этот дрянной городишко группа поступает в распоряжение Капитана Роя. Действуй, Старик, но сначала пойдём в штаб, надо кое-что обсудить... ― на этот раз решительный рык ворвавшегося в трактир как ураган Шверга не обрадовал. И, судя по помрачневшему лицу Дара, не меня одного...
"Начальство" быстро покинуло трактир, следом ушёл и Капитан стражи со своей командой. Хмурые разведчики, задрав головы, смотрели наверх, прикидывая, как помочь своему магу спуститься с приличной высоты. Но всё решилось просто: один из слуг робко покашлял за спиной и, как только я обернулся, с поклоном повёл "господина Избранного" к запасной лестнице...
Однако ребята меня опередили, остановив у выхода, в очередной раз заставив восхищаться их невероятной скоростью:
― Ворон, на тебе итак лица нет, еле держишься на ногах ― пока Дар не дал команду, иди в его номер и отдохни. А то какой толк от мага в "таком" состоянии? Мы пока осмотримся...
Я принял их доводы и, войдя в небольшое полутёмное помещение с занавешенным окном, сразу нашёл глазами кровать, тут же на неё плюхнувшись. Раздеваться не было сил... Подо мной кто-то охнул:
― Какого демона, двоечник, раздавить решил, что ли?
Не знаю, что на меня нашло, может, просто слишком устал, чтобы подскакивать от каждого дурацкого вопля, поэтому просто перекатился на бок и, выдернув подушку из-под возмущённо сверкавшего глазами Батисты, недовольно заворчал:
― Может, и решил... Нечего занимать не свою кровать ― Дар сам позволил сынку отдохнуть после безумного дня... И вообще, ты чего это тут ошиваешься, умник? Вся Стража на ушах стоит, ещё и нас заставляют искать беглеца, а он, так-перетак, разлёгся на чужом месте, вместо того чтобы сверкать пятками подальше отсюда...
Ресницы слипались, и не было никакого желания бороться с этой сладкой дремотой. Почувствовав объятия мягкой перины, тело блаженно расслабилось, приготовившись отдаться во власть сновидений, лишь краем уха улавливая обиженный голос друга:
― Подумаешь, устал он... Я тоже, между прочим, устал и к тому же невинно пострадал от ложных обвинений, а ты, даже не посочувствовав, гонишь бедного брата-Избранного прямо в лапы стражников... Не терпится увидеть, как чей-то труп качается на ветру, да? Неблагодарный... ― он тяжело вздохнул, ― и куда мне прикажешь идти, а? Как ни крути, здесь самое безопасное место в городе.
Он ещё что-то говорил, но Терри-Ворон уже не слышал, всё больше погружаясь в пучину сна, напоследок почувствовав, как кто-то стягивает с него сапоги и плащ, бормоча про какого-то "демона-грязнулю, только что вылезшего из помойки", и, разобрав в этом бреду знакомое слово ― "демон", даже пробурчал в ответ, наверняка озадачив болтуна неожиданным:
― Это был Чемурюк, точно он, зуб даю...
Сон решил не баловать меня разнообразием сюжетов: я по-прежнему сражался с Некромантом, только делал это слишком уж непривычным способом ― мы то по очереди пытались отловить чёрных карнийских быков, набрасывая верёвочные петли на их могучие шеи, то мчались на лисьих упряжках по снежной обледенелой дороге Северного Княжества, напоследок полуголыми сражаясь в наполненной грязью яме с огромными ящерицами Западных Пустынь... Это было то ещё зрелище ― я, здоровый парень, и этот плюгавый прыщ верхом на огромной твари с гребнистым хвостом и зубастой пастью. Хотя, происходи всё это в реальности ― мне было бы не до смеха...
А ещё я видел себя в объятиях длинноволосой зеленокожей русалки, из которых пытался вырваться всеми известными способами. На прощание обиженная морская дева погрозила кулаком, удивив своим поразительным сходством с Ирмой и вызвав неожиданную грусть по ещё не родившемуся ребёнку...
Ну а ягодкой на сладком пироге стал быстрый и слишком скомканный сон о Леаме, в котором нас с ним пытались разлучить тёмные орды Монстров, во главе с одетым в сверкающие доспехи рогатым демоном с лицом Батисты. Он показывал на разъярённого Ворона огромным мечом, и его мерзкое войско ликовало, вопя на разные голоса:
― Убей его, о славный Чемурюк!
Короче, полный бред...
Не помню, что там было дальше, но меня точно били в бок и трясли, и, возмутившись даже во сне, я начал махать руками ― судя по оханью противника, весьма успешно. Протирая ладонью заспанное лицо и пытаясь расклеить непослушные ресницы, буркнул:
― Что, не нравится? А нечего будить уставшего бойца. Вот сейчас проснусь и так надаю по шее, ― я зевнул, чуть не вывихнув челюсть, а вернул её в нормальное положение сердито потиравший щёку командир:
― Это мы ещё посмотрим, кто кому надаёт... Устал, значит? А мы с ребятами, получается, нет? Всю ночь пробегали со здешней стражей в поисках Батисты и, не подозревая, что наш великолепный маг, оказывается, уже не только поймал его, но и затащил в кровать, ― Дар привычно усмехался, глядя, как я в ужасе пялюсь на мирно спящего на краю подушки южанина.
Мгновенно проснувшись, "застигнутый с поличным" маг разведки попятился к стене, смущённо пролепетав:
― Прости, Дар, случайно вышло ― тебе ведь не больно, да? А про Батисту... Я его даже не заметил ― где упал, там и уснул. И не смейся, обидно же.
Дар хитро поднял бровь:
― Случайно? Ну-ну... Я тебе не нянька, чтобы мораль читать, а командир, не забывай об этом. И дружка своего с кровати забери ― ноги уже отваливаются. Если оба так устали, могли бы и на полу лечь, паразиты...
Стащив сонного Батисту с нагретого места, усадил его на лавку и сам плюхнулся рядом, пока Дар со стоном опустился на кровать. Его бледное лицо, казалось, ещё больше похудело, глаза ввалились, а нос заострился...
― Бедняга, кроме сынка у него никого нет. Я должен как следует заботиться о Старике, а вместо этого только создаю проблемы...
Проснувшийся южанин испуганно переводил взгляд с меня на Дара, и закрывший глаза командир строго сказал:
― Если не хочешь отсюда выйти прямо в городскую тюрьму, парень, рассказывай, в чём дело. И не вздумай юлить, Старика не проведёшь...
Я видел, что Батисте не по себе и осторожно коснулся его руки:
― Давай, Бат... Дару можно доверять.
Он вскинул на меня расстроенные глаза и, немного поколебавшись, выложил всё, что я уже знал, включая историю про Вершителя. Дар слушал, не перебивая, и, когда южанин, закончив рассказ, спрятал лицо в ладони, какое-то время молчал, чтобы вскоре вскочить, хлопая себя по ляжкам:
― Святой паразит... А ничего другого посерьёзнее этой увлекательной истории, несомненно способной выдавить слезу у чувствительной барышни и даже доверчивого Ворона, не придумал? И нечего обиженно сверкать глазами! Судья на такие байки точно не поведётся... Месть обиженного отца ― футы-нуты... Обвинение в государственной измене ― это серьёзно, парень, будь ты хоть хр...нов Вершитель или министерский болтун. Тут, наверняка, дело в другом...
Мы с Батистой, не отрываясь, следили за тем, как, взъерошив волосы, Старик меряет шагами маленькую комнатушку. Наконец он остановил это мельтешение и, подвинув меня, сел рядом с побледневшим разведчиком:
― Ты ведь последний год провёл рядом с Леамом, так? ― тот покорно кивнул, ― думаю, всё дело в Заклинании, что твой приятель носит в голове. Если бы ему не мешали, он давно бы уже добрался в столицу. Что вы оба так уставились? Конечно, не все, как мы, желают прекращения войны с Монстрами. Есть заговорщики, для которых выгодно оставить всё как есть... Они хотят разрушить Империю, и пока целая страна борется с этой напастью, потихоньку осуществляют свои ужасные планы, и руководит ими кто-то очень могущественный, не нам чета...
Дар похлопал Батисту по спине:
― Ты, парень, один из рычагов давления на Лиса... Отсюда вывод ― надо срочно разыскать Леама. Уверен, сейчас ему как никогда нужна помощь. Я не очень хорошо знаю нашего "золотого мальчика", но, кажется, он послал опытного разведчика на поиски Терри не потому, что безумно соскучился ― прости, сынок. Твой ушлый и несомненно очень умный друг уже знает о тех изменениях, что происходят с Вороном в последнее время. И, вероятно, рассчитывает на твою помощь...
Я встал:
― Согласен, Дар. Мы с Батистой немедленно уходим...
Командир решительно усадил меня на лавку:
― Нет, я сам выведу парня к дороге в Западные горы. Вы ведь там договорились встретиться с Лисом? Ага, значит, угадал. Места, конечно, опасные, всякое может случиться, но выбора нет ― зато ищейки туда не сунутся. Вот что, Терри, иди и покарауль за дверью, ― он задумчиво посмотрел на едва светлеющий горизонт за окном, ― никто не должен войти сюда, пока солнце полностью не встанет. Понял? Никаких вопросов, исполняй!
Я молча обнял друга, пожелав ему удачи, и вышел за дверь. Голова разламывалась от нахлынувших в неё мыслей, большинство из которых приводило в уныние:
― Всё плохо, очень плохо... Новые враги, и посерьёзнее прежних. Бедный Леам ― один против всех, а Батиста? Сможет ли он добраться и найти Лиса в этих проклятых горах среди Монстров, а возможно, и настоящих демонов? Кто знает...
В голове стучало и пульсировало, я сполз по стенке на пол и стал ждать, когда же взойдёт солнце. Здесь, в узком коридоре, разделявшем маленькие комнатки постоялого двора, не было окон. Но для мага это не имело значения ― я знал, что почувствую, когда тьма полностью уйдёт в свой ночной мир...
Время ползло медленнее улитки на дырявом капустном листе, постояльцы трактира ещё спали, и уставшего мага снова начало клонить в сон. На этот раз это была чуткая дремота, и стоило одному из слуг потихоньку прошмыгнуть мимо, тут же слегка приоткрыл глаза. Мне не понравился пристальный, любопытный взгляд этого рыжеволосого парня. И когда он в третий раз прошёл рядом и, воровато оглянувшись, протянул руку к двери, я сделал подсечку и, подхватив падающего паршивца, заломил ему руку, шипя на ухо:
― Молчать... Решил, гадёныш, проверить, хорошо ли спрятаны наши деньги, да? Рисковый ты парень, раз посмел связаться с уставшими имперскими бойцами ― пойдём, поищем дерево покрепче...
Он позеленел, чуть не вывернув свой ранний завтрак на мой и без того замызганный плащ. Голос у паршивца оказался противнее его же конопатой морды:
― Пощадите, господин Избранный... Это Капитан Рой приказал присматривать за номером Вашего командира, я ― подневольная птица, ― захныкал он, и, дав ему пинка, злой маг разведки фыркнул:
― Ну так лети отсюда, птица... ― лихорадочно соображая, что же придумать для наверняка уже спешащего сюда местного вояки, ведь солнце пока показалось только наполовину...
Симпатичный Капитан с грустными глазами в сопровождении целой оравы стражников с хмурыми, не выспавшимися лицами не заставил себя ждать:
― Господин Избранный, что-то я не видел Вас во время поисков преступника...
― Выполнял личное поручение командира, ― я нахально смотрел ему в лицо, понимая, что иного способа не пустить Стражу в номер, чем затеять драку, у меня нет. А это могло плохо кончиться для бедной шеи Терри-Ворона...
Капитан Рой устало вздохнул:
― Понимаю... Позвольте спросить, что Вы здесь делаете?
― Получил приказ командира охранять его сон ― он хоть и не признаётся, но Старику уже тяжеловато ночь напролёт бегать по городу, ― сообщил я доверительным тоном скучающему Капитану и улыбнулся как можно обаятельнее, совершенно забыв, что отвратительные шрамы вместе с кривой ухмылкой придавали моему "новому" лицу угрожающее выражение.
Но "противник" оказался не из робких:
― Это единственная комната, которую мы не осмотрели. Обещаю, всего несколько минут, и ваш командир снова сможет спокойно спать...
Я напрягся, положив руку на меч, не переставая при этом "дружелюбно" улыбаться, когда сзади раздались шаги, и уверенный голос Дока задушевно промурчал:
― Нельзя будить Старика, господин Стражник, он же нам как отец родной, мы за него можем и зашибить...
Я обернулся, не скрывая радости ― коридор заполнили разведчики, и у каждого рука лежала на эфесе меча... Капитан нахмурился, но настаивать не стал:
― Хорошо, из уважения к вашему командиру мы немного подождём... здесь.
Две большие группы вооружённых людей застыли друг напротив друга, и я мысленно молил солнце "поторопиться", хоть это и против правил природы. Дверь внезапно заскрипела, явив всей компании заспанную физиономию Старика. Он небрежно махнул разведчикам, дав команду уйти, и как только они словно растворились в воздухе, почесал седой ёжик волос:
― Заходи, Капитан, но только ты один... И делай свою работу. Прости ребят ― горячие стервецы, что с них взять ― и меня заодно, что заспался ― неспокойная была ночь...
Я стоял у трактира, вдыхая пока ещё свежий утренний воздух, лихорадочно размышляя:
― Значит, успел вывести Батисту в безопасное место и вернуться. Но как он это провернул? Под окном наверняка стояли дозорные. О, Дар, ты ― лучший, смогу ли я когда-нибудь хоть немного стать похожим на тебя...
Старик вышел из двери, мирно беседуя с Главой местной Стражи, на прощание даже пожав ему руку. А вот мне он дал знак молчать, и причина этому как раз стремительно приближалась к нам, недовольно сверкая глазами и поглаживая седые усы:
― Это что же происходит, так тебя перетак, маг разведки, я тебя спрашиваю ― до каких пор? ― гремел голос Капитана Шверга, роняя сердце Ворона куда-то в глубокий колодец страха и отчаяния.
― Что случилось, Капитан? ― озабоченное лицо Дара ещё больше вгоняло в тоску ― кажется, я опять подставил Старика, а ведь обещал о нём заботиться...
Шверг сердито пыхтел, но его глаза при этом озорно блестели, заставляя меня напрягать мозги в попытке вспомнить, что же я опять натворил.
― Как ты с ним справляешься, Дар? Это же не маг, а... Ты знаешь, как его зовут в отряде? Ворон-Разрушитель... Ещё не догадался почему? Этот паршивец взял себе привычку громить каждый встречный трактир ― сначала в Затоше, а теперь и здесь. Весь город гудит ― какой-то Избранный разнёс по камушку знаменитого на всю округу "Чемурюкского оборотня". Беда в том, что местные верят ― покровитель этих мест теперь обидится и не будет больше помогать его жителям.
Он поправил узкий вороник форменного мундира, словно тот не давал ему дышать:
― Да, честно говоря, и хр..н с ними, но я боюсь, как бы Оборотень не прикопался к отряду. Итак про эти горы несут всякую чушь, если ещё и Чемурюка приплетут... покоя от идиотов не будет, ― он снова повернулся ко мне, ― ну-ка признавайся, негодник, чем тебе трактир-то не угодил?
Я пожал плечами:
― Эти паршивые наёмники посмели поносить наш отряд, Капитан! Простите, не сдержался...
Дар крякнул, отворачиваясь и пряча за "внезапным" кашлем довольную ухмылку. Шверг глубокомысленно хмурил лоб и, неожиданно захохотав, хлопнул своей каменной рукой по бедному плечу:
― Странный всё-таки у тебя маг, дружище, но боец отменный... и да, пошли-ка ты его, что ли, в баню, а то от запаха не только мухи, но и Оборотень скоро сдохнет... ― и он быстро ушёл, окружённый своими на удивление неулыбчивыми адъютантами.
Дар посмотрел сначала ему вслед, а потом и на меня, виновато понурившего голову:
― Ох, Терри, Терри... Решил Старика в могилу свести? Разве можно так откровенно демонстрировать "особенную силу", ну что за... И в баню сходи, дурачина, ― он развернулся, но я его остановил:
― Прости, командир, а что это за Оборотень такой, второй день о нём слышу...
Дар окинул меня повеселевшим взглядом, кивнув на разваленную поленницу дров:
― Давай посидим немного, а то что-то сердце не на месте... ― мы расположились на больших шершавых колодах, и Старик потёр поясницу, подставляя лицо утреннему солнцу, ― любит здешний народ всякие "загадочные истории" ― драконы с их чудными зубами, а ещё эта местная знаменитость... Бредни как раз для детишек, вроде тебя:
― Рассказывают, что одна девица полюбила демона, случилось это в селе Чемурюк недалеко отсюда. Ну и родила мальчишку... Вначале он ничем от других детей не отличался, разве что добротой ― каждому готов был помогать, и безо всякой корысти. Сельчане его любили, хоть он и рос без отца. Дед у него был местным старостой, богатым и скорым на расправу ― его внук многих спас: умел уговорить старика отложить выплату долга или строго не наказывать провинившихся. В общем, парень с детства был не в себе ― слишком честный и просто помешан на справедливости...
Но, как это часто бывает, какой-то мерзавец донёс "красным рясам" о полудемоне и его, якобы, бесчинствах. А когда за "нечистым" приехали каратели в зелёных мундирах, селяне наотрез отказались выдавать "виновного" и помогли ему бежать, хоть все мужики села за это было нещадно выпороты, включая старосту...
С тех пор демон Чемурюк дал слово охранять и своих односельчан, и их потомков, ведь жизнь у него длинная, не то что наша. Он всегда выступал на стороне невиновных, добывая доказательства их правоты, а порой и принимая облик того, кому помогал, путая ищейкам следы.
Все понимали, раз уж за дело взялся Чемурюкский оборотень, значит, человека и в самом деле оклеветали. Со временем даже судьи это признали... хотя кто знает, что тут правда, а что выдумка. Вот благодарные люди и назвали трактир его именем, там всегда первую чарку пили за здоровье справедливого оборотня... А ты, дурачок, даже вывеску не пожалел...
Я окончательно скис:
― Откуда мне было знать...
Дар засмеялся:
― Да сказки всё это ― благородный демон, надо же... какой ты, Терри, доверчивый. Иди-ка лучше вымойся, не позорь Старика...
К нам подбежал запыхавшийся разведчик:
― Командир, пришла новость, что беглеца видели в стороне Ведьминой балки, а ещё около Чёрной реки и на Холодных холмах... Очевидцев много, это точно был наш Батиста.
Дар изумлённо вздёрнул брови:
― Так это же совершенно в другой стороне от Западных гор... Какого... Местная Стража в курсе? Ну и ну, неужели и в самом деле Чемурюк ему помогает?
У меня радостно загорелись глаза, но командир, строго посмотрев, кивнул в направлении бани. Пришлось подчиниться, но не успел я отойти и пары шагов, как другой разведчик осадил взмыленного коня, спрыгивая на землю:
― Плохи дела: Монстры атаковали обоз с мирными жителями прямо на дороге к горам... Шверг уже повёл туда своих людей, надо спешить, но, в любом случае, боюсь, мы опоздали...
К нам со всех ног бежали разведчики, ведя в поводу коней, и пока я запрыгивал в седло, глядя на помертвевшее лицо отдававшего команды Дара, в голове крутилась страшная догадка:
― Значит, он пристроил Батисту в обоз... Боже, спаси и сохрани хотя бы детей. И моего бедного нового друга...