Аннотация: После долгих мытарств Терри-Ворону, наконец, удалось догнать разведчиков, но тут судьба преподнесла ему новый неприятный сюрприз....
Что ж, как говорится, жизнь полна сюрпризов... Постояв немного у дороги и пожаловавшись сам не знаю кому на слишком уж торопливых разведчиков, взял себя в руки, от души постучав по лбу:
― Что за идиот ― Старик никогда бы меня не бросил, включай мозги, дурень...
Это помогло, и, достав амулет, не так давно сделанный для поиска Дара, я осмотрелся. След вёл к небольшому свежевскопанному холмику, в центр которого была воткнута подозрительно знакомая сучковатая палка. И это настораживало, а то, что я нашёл рядом с ней, привело мага разведчиков в настоящий ужас...
Солдатские жетоны ребят, небольшой круглый медальон, который Дар не снимал со времени смерти жены, и принадлежавший Батисте маленький смешной браслет в виде играющего с хвостом щенка ― с этими вещами ни один из них добровольно бы не расстался...
Тут же вспомнилось, как год назад мы откапывали заживо похороненных разведчиков из Восточного отряда , и ноги подкосились, бросив меня в начинавшую желтеть траву. Руки по локоть погрузились в мягкую, взрыхлённую землю, пока губы шептали:
― Нет, этого просто не может быть...
Дрожа от страха, я представил, как качает головой Дар:
― Ты маг или истеричная девица? Не дай себя обмануть... ― и слова Батисты ― Терри, все они ― лжецы...
Отряхнув руки, мысленно "прощупал" холм ― там было пусто. В голове захихикал противный голос Некроманта:
― А ты думал, я так прост, Избранный? Для меня даже смерть ещё не конец. Не видать тебе разведчиков ― их тела сгниют далеко отсюда, даже похоронить не сможешь. И это ещё не все сюрпризы для тебя...
Глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и, встав с колен, продолжил поиск ― след вёл на дорогу. Пройдя вперёд, совсем скоро обнаружил на песке множество замаскированных отпечатков копыт, значит, и правда разведчики отправились в посёлок Драконьи зубы. Оставалось только набраться сил и идти за ними, что без Верного было, конечно, не просто...
Жара донимала ― фляга пропала ещё во время боя, и утолить растущую жажду было нечем. Тратить же драгоценное время на поиски ручья я не хотел, итак опаздывал. Батиста обещал вывести нас к посёлку до полудня, но это если ехать верхом, пешком же, при достаточном везении, можно будет приползти к вечеру...
Когда же вместо оптимистичных картин, где я, к всеобщей радости, догонял "своих", в голове всё чаще стали появляться образы то глубокого, до верха наполненного водой колодца, то полноводной, брызжущей пеной горной речки, у меня впервые родилось подозрение, что старый прохвост нацепил на "добычу" вредоносное заклинание. Недаром паразит намекал на какие-то "сюрпризы"...
Это разозлило, заставив, наконец, вспомнить об особенной силе:
― Дорогуша, помоги быстро найти источник воды, а то твоему хозяину как-то не по себе...
Взгляд тут же остановился на растущих недалеко от дороги высоких растениях с узкими листьями. Достав кинжал, срезал один из стеблей, припав губами к влажной сочной мякоти, и вскоре мучавшая меня жажда отступила, вот только...
Рот вдруг наполнился чем-то солёным, и, к своему ужасу, я понял, что держу в руках обезглавленную, ещё трепыхающуюся белую птицу. Губы присосались к бьющему из её шеи тёплому алому фонтану. Залитые кровью руки отшвырнули несчастное животное в сторону, а тело ещё долго сотрясалось в спазмах, пытаясь очистить ноющий желудок...
Как только стало легче, я поднял выпавший на траву кинжал и, пряча его в рукав куртки, захрипел:
― Ты что творишь, старый идиот, решил поиграться с Терри-Вороном, мёртвый придурок? Думаешь, управу на тебя не найду? Плохо меня знаешь...
Старческий голос захихикал прямо в ухе, и птица пропала ― на земле осталась лишь куча сломанных, измятых растений, названия которых я не знал. Чувствуя себя полностью опустошённым и дав слово больше не обращать внимания на издевательства Некроманта, срезал несколько сочных стеблей в запас и продолжил путь.
Это была длинная, трудная дорога, и не только из-за изнуряющего летнего зноя, жажды, притупившей даже чувство голода, и быстро нараставшей усталости в руках и ногах. Самыми ужасными были то и дело появлявшиеся фантомы трупов животных и растерзанных тел "раненых" людей. Всё выглядело настолько реалистично, что, забыв о своём обещании "не реагировать", я бросался к ним на помощь... не сразу понимая, что попался в очередную ловушку негодяя.
Наступали светлые летние сумерки, когда мимо прогрохотала несмазанными колёсами телега, обдав взмокшее липкое тело облаком серой пыли. Не знаю, откуда взялись силы, но я так рявкнул:
― Стоять! Кому сказал, стоять, когда тебе приказывает боевой офицер! ― что перепуганный мужичок, натянув вожжи, спрыгнул на землю, согнувшись передо мной в три погибели.
Я важно проковылял мимо него, нацелившись на один из завёрнутых в солому кувшинов. Только когда прохладная кислая влага скользнула в пересохшее горло, а понятливый селянин отрезал для "уважаемого Господина" большой продолговатый ломоть хлеба, положив на него впечатляющий кусок сала ― довольно хлопнул его по спине:
― Молодец, а теперь проваливай...
И, не дожидаясь, пока за ним рассеется пыль, с упоением вцепился зубами в ароматную хрустящую корочку, так что сладко заныли челюсти...
Несмотря на вечерний час, движение на дороге заметно усилилось ― мимо с гиканьем промчались несколько всадников на взмыленных лошадях, проскрипели большими колёсами телеги с их горланящими песни нетрезвыми обитателями... И, с радостью вслушиваясь в доносящиеся издалека переливы собачьего лая, звонкие голоса домашней птицы и визгливую брань женщин, на усталых ногах, чуть живой, я наконец-то вошёл в бывший посёлок, а ныне известный по всему Югу торговый городишко ― Драконьи зубы...
Странно, но как только, провожаемый полными подозрения взглядами молчаливой Стражи, я прошёл за ворота с их до смешного неказистой сторожевой башней, амулет "замолчал", оставив меня без поддержки. Пришлось вернуться к привычному методу добычи информации. Первым делом Терри-Ворон отловил чумазого, шмыгавшего курносым носом мальчишку-разносчика и вскоре уже приближался к одному из двух местных постоялых дворов.
― Где им ещё быть? Парнишка сказал, что в Драконьи зубы сегодня въехал большой отряд вооружённых людей. Это, наверняка, капитан Шверг, а Дар с ребятами, думаю, прибыли ещё раньше. Казармы местной Стражи выглядят убого, значит, часть бойцов разместили здесь или соседнем трактире. Найду без проблем ― придётся им объясниться, почему они вдруг бросили своего. Эх, Старик, твой "сынок" расстроен не на шутку...
Найти это шумное, гудящее весельем заведение на фоне мирно засыпавшего городка было нетрудно. Около трактира, из открытых окон которого доносились нестройный рёв пьяных голосов и довольный топот подкованных сапог, отбивавших ритм жизнерадостной и, как водится, не очень приличной песни, сломя голову носились мальчишки, подгоняемые старшими слугами. Один такой "торопыга" чуть не окатил меня помоями, презрительно фыркнув:
― Убирайся, попрошайка! Сегодня тут "жарко", могут и поколотить...
Я молча перекинул косу через плечо, и это подействовало на зазнайку отрезвляюще ― охнув, он уронил ведро, осенив себя "святой защитой" и быстро скрывшись из глаз. Мне не понравился его прощальный вопль:
― Чтоб вашу... Это же демон Чемурюк...
Я почесал в зудящем затылке, с удивлением уставившись на серую от пыли руку:
― Вот ведь, так-перетак... Понятно, почему местная стража пялилась на меня как на призрака. Надо срочно умыться...
Принимать водные процедуры пришлось у колодца во дворе ― окатив голову ведром воды и отжав косу, Терри-Ворон почувствовал себя "практически чистым" и переступил порог трактира "Чемурюкский оборотень"...
Я сразу же понял, что нашего отряда здесь нет ― морды у хорошо "разогретых" вооружённых людей были совершенно незнакомые. И какие-то слишком уж противные... Надо было сразу разворачиваться и идти дальше, но поскользнувшаяся подавальщица уронила горячий горшок мне на ногу, ещё и обругав.
Понятно, что такой поступок не остался без ответа с пострадавшей стороны, и наша перепалка привлекла внимание разгулявшейся публики. Наёмники ― а я ни минуты в этом не сомневался ― как раз дошли до стадии "пора размять кулаки", так что появление на пороге "придурка с косой" их явно обрадовало.
Я же, усталый как тысяча демонов и такой же страшный после умывания ― взъерошенный, с грязными разводами на разочарованном лице ― закусил "удила", вызвав на помощь "новую силу"...
Что там дальше было ― трудно сказать, всё вокруг крутилось и падало, иногда подавая голос:
― Ой, больше не могу! Меня сейчас выр...
А когда это мельтешение закончилось, вокруг среди обломков мебели копошились немало стонущих тел. Ещё подумал:
― Где-то я уже видел подобное... Да какая разница, ребят-то здесь нет, значит, надо искать дальше.
Знакомый мальчишка провожал меня восхищённым взглядом, и пришлось состроить ему страшную рожу, чтобы отстал. Но он только засмеялся, и когда я вышел за порог, притащил ведро воды и, не отрываясь, следил, как "демон" умывает разгорячённое боем лицо. Финал этой сцены рассмешил до слёз: парнишка осторожно подёргал за рукав:
― Дяденька демон-Чемурюк, возьмите сироту Тони в ученики... Как вы их ловко...
Я погладил его золотистые вихры, усмехаясь:
― Сам ты, Чемурюк, знать бы ещё, кто это... У меня уже есть Ученики, малый. Ладно, не хнычь, подрасти сначала, а там видно будет... ― и пошёл искать главных конкурентов этого славного трактира в указанном мальчишкой направлении. На душе потеплело ― перед глазами стояли грустные физиономии Граста и Дрю:
― Как же я соскучился, ребята ― скорее бы встретиться с вами и обнять обоих, дурачьё...
Искомый трактир отличался от "Чемурюкского оборотня" только менее оригинальным названием ― "Дружелюбная корова" ― и находился в конце тупика через две улицы от него. В остальном он был как две капли похож на недавно покинутое мной заведение ― окна светились не менее ярко, а шумная музыка раздражала, пожалуй, ещё сильнее...
Я вдруг подумал, что буду делать, если и там не окажется разведчиков? Что, если старый Некромант не солгал, и их больше нет... Послав эту никчёмную мысль куда подальше, отчаянно схватился за дверную ручку, потянув на себя. Похоже, именно в этот момент кто-то с той стороны решил покинуть "Дружелюбную корову", чтобы проветриться.
Вместо того чтобы благоразумно пропустить спешащего типа вперёд, итак расстроенный, измотанный безумными приключениями Терри-Ворон заупрямился, и противостояние началось. Силы были примерно равны, но в какой-то момент эта игра мне надоела, и, коварно отпустив ручку, я довольно прислушивался к грохоту свалившегося неудачника и его грозным обещаниям повесить "безмозглого придурка за интересное место"...
Вот тут-то я и вспомнил, что подобные обещания были очень в духе нашего любителя поэкспериментировать с самодельными горячительными напитками... Док вывалился на порог с красным от возмущения лицом и огромным фингалом под маленьким, недобро вытаращенным глазом. Его рёв был подобен стону раненого быка:
― Кто посмел ― ты, урод? Так получи... ― не успел я и рта раскрыть в своё оправдание, как мощный удар вынес меня вместе с запоздавшим:
― Прости, друг! ― с крыльца прямо в грязную лужу под корявым деревом.
И пока я тщетно пытался вновь научиться дышать, он приблизился, засучивая рукава:
― Ты кто такой, парень? ― его круглое, как луна в сегодняшнем небе, лицо склонилось над побеждённым противником, обдав ароматом, в котором мой тренированный нос безошибочно определил любимые ингредиенты "мастера":
― Не-а, болотная жаба, друг! ― постанывая, я принял протянутую им руку, ― эх, как тебе досталось, бедняга, ик... Пошли со мной к нашему столу, раз Док виноват, Док всё исправит ― пару глотков замечательного напитка, ― он от души рыгнул, ― прости... и будешь как новенький. Кстати, как тебя зовут, знаток стоящей выпивки?
Я покачал головой:
― Похоже, парень сильно перебрал, раз своих не узнаёт, ― но вслух сказал, ― Терри, а для друзей просто Ворон... Слышал обо мне?
Док глубокомысленно наморщил лоб:
― Уверен, что не ошибся? А, да фиг с ним, пойдём, познакомлю с нашими ребятами, ик...
Я покорно плёлся за ним, но интуиция уже начала грустно нашёптывать на ухо:
― Готовься, Избранный, что-то тут нечисто...
Сердце Ворона замерло на миг, снова пустившись в бешеный пляс, стоило увидеть склонившегося над кружкой печального Старика, уронившего на руки растрёпанную голову бледного Батисту и других разведчиков, с мрачными лицами поедавших подрумяненную тушку какого-то небольшого упитанного зверька. За столом стояла такая зловещая тишина, что показалось, будто меня занесло не на весёлую попойку друзей, а на чьи-то поминки...
Док толкнул "гостя" на лавку:
― Присаживайся, парень... Познакомься, командир, это... как там тебя, друг?
Я сглотнул, надеясь услышать долгожданное:
― Раскрой глаза, Док ― это же наш Ворон вернулся!
Но реальность решила меня окончательно добить: Дар поднял голову, и окинув "гостя" равнодушным взглядом, рявкнул на разведчика:
― Какого демона ты тащишь к нам всякое г... Мы здесь оплакиваем погибшего товарища, отдавшего за нас свою жизнь, а ты, пьяная скотина... ― он с такой силой ударил кулаком по столу, что все кружки разом опрокинулись, залив скатерть вином, словно кровью. Батиста поднял голову, и, прежде чем снова отключиться, его глаза рассеянно скользнули по "пришельцу", но от меня не укрылись грязные дорожки на его несчастном лице...
Док плюхнулся на колени, застонав:
― Прости, командир, бес попутал...
И тут я не выдержал ― оттолкнув Дока, подбежал к Старику и, вцепившись в его рубаху, вытащил из-за стола, прокричав в лицо:
― Да что с вами всеми происходит? С ума сошли, что ли ― такие шутки шутить, сволочи... Посмотри внимательно, Дар ― это же я, Терри! ― и, вглядываясь в его потемневшие злые глаза, уже тише добавил, ― неужели проклятый Некромант и здесь опередил...
Удар отбросил меня к стене. Старик приближался, угрожающе сжимая кулаки, мрачные разведчики молча следовали за командиром, чей голос был полон настоящей боли:
― Что тебе известно о Некроманте, парень? Эта тварь недавно у всех на глазах убила первого мага разведки, нашего дорогого Терри-Ворона, утащив его тело с собой... Мы поклялись найти эту дрянь и прикончить любой ценой. Так что лучше признайся по-хорошему ― он подговорил тебя прийти сюда, чтобы окончательно нас сломить? Сколько мерзавец заплатил за это представление...
Обливаясь слезами, я не реагировал на горячие толчки "силы", требовавшей немедленно выпустить её на волю. Нет, что бы ни происходило, Ворон никогда не поднимет руку на друзей... Мечи взбешённых разведчиков уже уткнулись в мою грудь, и я прикрыл мокрые веки, приготовившись к худшему, когда внезапно Дар их остановил:
― Постойте, кажется, парень просто не в себе, оставьте его в покое. Эй, Док, налей бедняге вина, пусть остаётся ― судя по всему, ему сегодня тоже крепко досталось; не хочу, чтоб по моей вине погиб невиновный ― сынку бы это точно не понравилось...
Кто-то помог мне встать, усадив на лавку рядом с Даром и всунув в руку кружку с вином. Я опрокинул её в себя, и, порывшись в кармане, протянул Старику медальон его жены, бросив остальные "сувениры" на стол перед разведчиками:
― Я нашёл это на якобы "вашей могиле". Некромант пытался убедить меня, что никого больше нет в живых. Это всё его жестокие игры. Кажется, заклинание не даёт вам вспомнить, но, умоляю, Дар, присмотрись внимательно ― сам же учил, "чтобы не совершить ошибку, надо включать не только голову, но и сердце"...
Командир побледнел, сжимая в руке медальон, и кивнул одному из бойцов:
― Принеси большую миску с водой...
Тот поставил на стол широкую чашу, а грустный Дар подвинул её ко мне:
― Загляни в неё, парень...
И я бесстрашно наклонился над водой...
Это, несомненно, было моё лицо ― несколько старых уродливых шрамов пересекали его, лишая юношеской привлекательности, один глаз был слегка прищурен, и тёмная бровь над ним поделена тонкой белой полосой пополам. Когда-то белоснежная кожа оказалась безнадёжно испорчена неприятной краснотой большого пятна, вероятно, оставшегося после сильного ожога...
Да, теперь обладателя "этого богатства" можно было назвать "красавцем" только в насмешку, но всё же... Это было не лишённое обаяния, вполне узнаваемое прежнее лицо Терри-Ворона. Почему же до сих никто этого не заметил?
Я провёл пальцем по замершей поверхности воды, любуясь, как внезапная рябь скрывает мою новую, прямо скажу, неожиданную личину, и решительно произнёс:
― И что? Да, пусть со шрамами и дурацким пятном на щеке, но это по-прежнему я, всё тот же Терри, которого мой дорогой командир так часто называл "сынком". А теперь отвернулся и, похоже, не хочет признавать, поверив в иллюзию "смерти", навязанную ему паршивым колдуном-Некромантом. Не ожидал от тебя этого, Дар...
Не знаю, что произошло в тот момент ― звук был такой, словно лопнула крепко натянутая струна, оглушив всех за столом сумасшедшим звоном... Я схватился за голову, пытаясь унять дикий крик мёртвого Некроманта, проклинавшего Особенного мага до седьмого колена, когда горячие руки Дара прижали меня к себе:
― Не может быть ― Терри, сынок, ты выжил... Я сегодня чуть не умер от страха, когда увидел, как мерзавец якобы "вырвал твоё сердце"... Глупый мальчишка с дурацкой косой, что ж ты делаешь со Стариком, так тебя перетак...
Крепко обнял его в ответ, прижимая голову к плечу человека, заменившего Ворону погибшего отца и впервые не скрывавшего слёз, вслушиваясь в восторженные вопли разведчиков, от которых задрожали окна в трактире, а не понимавшие, что происходит, веселившиеся посетители испуганно притихли...
И только один человек не принимал участия во всеобщем ликовании, потрясшем этим вечером "Дружелюбную корову": совершенно трезвый Батиста сидел, подпирая голову руками и счастливо улыбаясь, но вырвавшийся из объятий разведчиков Терри-Ворон заметил и капли пота на его высоком лбу, и напряжённые вены на висках Недостойного Избранного...
Я обнял его, искренне сказав:
― Спасибо за помощь, брат...
На что тот, смущаясь, пробормотал, неуверенно похлопывая меня по спине:
― Всё в порядке, Терри, я же дал Леаму слово "сдувать с тебя пылинки"... А что касается лица, обещаю подумать, как решить эту проблему. С наскока, увы, не получилось, прости... брат.
Несмотря на неприятное преображение, в этот вечер я чувствовал себя по-настоящему счастливым, хотя слова командира, что отряд капитана Шверга почему-то задерживается, заставили меня поволноваться. Но после сытного обеда и пары кружек вина усталость, наконец, взяла своё, и первого мага разведки так разморило, что Дар попросил Батисту отвести "найдёныша" в свою комнату, уложив спать.
Совершенно захмелев и то и дело спотыкаясь, я с трудом поднимался по крутой лестнице, опираясь на смеющегося Избранного, горячо убеждая его, что отныне Терри-Ворон никому не позволит называть друга Недостойным:
― Пусть только попробуют это сделать, сволочи ― будут иметь дело со мной... ик. Да когда же, наконец, кончатся эти проклятые ступеньки, Бат? Знаешь, как давно я мечтал выспаться на нормальной кровати? Да откуда тебе знать...
И в тот прекрасный миг, когда мы с горем пополам добрались до второго этажа, дверь трактира распахнулась, впуская в мгновенно притихший зал отряд городской Стражи. Их Капитан ― высокий симпатичный мужчина с бесконечно уставшими глазами остановил нас, громко произнеся несколько простых и одновременно страшных слов:
― Именем Императора ― приказано арестовать Лорда Батисту из дома Зелёной Луны и проводить его в крепость для допроса.
Дар пришёл в себя первым:
― Это мой человек, в чём его обвиняют?
Капитан тяжело вздохнул, словно не хотел произносить роковые слова:
― В государственной измене... Всякий, кто попробует помочь преступнику, будет немедленно взят под стражу. Лорд Батиста, прошу Вас проявить благоразумие и не сопротивляться...
Мгновенно протрезвев, я растерянно смотрел на помертвевшего Батисту, которого только что обещал защищать, не зная, что же теперь делать. Тот отцепил мои пальцы, впившиеся в рукав его камзола, прошептав одними губами:
― Клянусь, Терри, я не виновен, ― и начал медленно спускаться по лестнице...