Аннотация: Все охотятся за "новой силой" Терри-Ворона, и пока ему удаётся выпутываться из опасных ситуаций. Но как долго продлится это везение?
Появление незнакомцев на пороге тесного, давшего нам с похитителем временный приют убежища стало даже для ушлых разведчиков полной неожиданностью. А значит, без магии тут не обошлось. Я растерянно смотрел, как один из вооружённых необычными луками чужаков в масках пускает стрелу, нацеленную прямо в шею Дара, и, понимая, что не успеваю помешать убийству, в отчаянии крикнув:
― Батиста! ― загородил командира собой...
Прежде чем рассыпаться от заклинания южанина, наконечник вражеской стрелы чиркнул по сразу же заледеневшей коже, быстро распространяя холод по телу и останавливая горячее сердце Ворона. Мир вокруг потемнел, и угасающее сознание едва различило взбешённый голос Дара:
― Уничтожить мерзавцев!
Темнота не была ко мне милосердной, нещадно пиная, подбрасывая и ударяя стальным кулаком в живот до тех пор, пока не выдавила из горла Ворона стон и крепкое словцо, всегда бодрившее в трудных ситуациях. Кажется, оно было услышано, потому что кто-то снова сильно "прошёлся" по рёбрам, довольно хохотнув:
― Старший брат, кажется, это чучело очухалось ― допросить его?
Ему ответил резкий, полный ненависти и презрения голос:
― Не сейчас, брат, за нами погоня... Не понимаю, как такое возможно ― мы потеряли троих, а ведь эти идиоты даже не владели магией. Впрочем, один из них кое-что мог, но я навеки его успокоил ― от высшего заклинания нет противоядия...
В мозгу что-то зашевелилось, возможно даже, заблудившаяся мысль:
― Кто они такие? Неужели те самые демоны, о которых рассказывал Жорес? ― и тут память потихоньку начала возвращаться в родные пенаты, напомнив о похищении, Батисте, Даре и ребятах из отряда, ― что этот придурок имел в виду ― "успокоил навеки"? Боже, Батиста... вот бедняга. Но если его больше нет, кто же вернёт мне заблокированную магию, или теперь я так и останусь до конца своих дней никому ненужной "пустышкой", не способной даже показывать простенькие фокусы в балагане?
Когда это нехитрое умозаключение наконец-то достучалось до всё ещё сонного сознания, меня охватило такое непередаваемое отчаяние, что будь оно огнём, в один миг растопило бы льды Великого Северного моря. Однако очень быстро место тоски по потерянной жизни заняла злость на новых похитителей.
Мало того, что эти сволочи убили хорошего парня, а теперь уже не было смысла скрывать, что Батиста при всех его странностях мне нравился ― в самом деле, не мог же Ле подружиться с плохим человеком, верно? Они ещё посмели глумиться над нашим отрядом...
― Зря вы это, парни, не стоило бесить Ворона, и без магии способного доставить вам большие неприятности...
Для начала надо было открыть глаза и, как любил говорить Дар ― разведать обстановку. Это оказалось несложно, хотя... висеть вниз головой, перекинутым как мешок с тряпьём через вражеское седло, цепляясь косой за все проносящиеся мимо ветки и колючки ― было не самым приятным занятием. Но ненависть к мерзавцам вернула желание жить, а значит, и бороться...
Я постарался выровнять дыхание и, собравшись с силами, вцепился руками в седло, подтягивая ноги... Как там учил в детстве озорного приятеля знакомый, выросший в бродячем цирке парнишка ― "главное, поверить в себя"... А что оставалось? До сих пор не понимаю, как удалось, сгруппировавшись, ударить противника ногами в грудь, выбив из седла на землю и оставив ему на память чёткие отпечатки старых сапог с подкованными каблуками.
В результате его шея, хрустнув, навсегда поменяла своё положение, сам же я, можно сказать, отделался "малой кровью": ну, щёлкнуло в спине до "звёздочек" в глазах, вывернулись "обласканные" недобрым словом суставы, прострелило поясницу... ― подумаешь, оно того стоило. Я прикусил губу, подавляя стон боли, стараясь не вывалиться из седла и сквозь мутную пелену не упустить из вида скачущего впереди "старшего брата" побитого мной придурка.
Меча на поясе, конечно, не осталось, а вот спрятанный в рукаве камзола кинжал никуда не делся. Бросал ножи я всегда выше всяких похвал, только со зрением у Терри-Ворона дела пока обстояли не лучшим образом ― перед глазами всё расплывалось и, в лучшем случае, двоилось, не желая возвращаться в привычные рамки. О точности попадания в таком состоянии говорить не приходилось, и я никак не решался послать "снаряд" в цель, вздыхая:
― Вот была бы со мной магия ― и с закрытыми глазами попал...
Кажется, Боги услышали это желание, или, скорее всего, перед смертью Батиста успел-таки вернуть то, без чего Ворон уже не мог представить жизни ― в животе довольно заворочалась "новая сила", ожидая не замедлившего последовать приказа:
― А ну, красотка, ату его! ― огненный шар метнулся вперёд и, настигнув последнего из нападавших, превратил его в небольшой, но яркий костёр...
Обычно я не злорадствую над побеждёнными, но сейчас не сдержался:
― Ну, как тебе такой поворот, гадёныш? Это за Батисту и излишнее высокомерие. А нечего было связываться с нашим разведотрядом, сволочь...
С трудом отвёл коня вперёд, почти свалившись под кудрявое дерево ― голова разламывалась от боли, а тело, казалось, состояло из сплошных переломов и открытых ран. Прислонившись к шершавому стволу, погладил ноющий живот, жалобно простонав:
― Эй, дорогуша, что-то твоему "сосуду" совсем "хре...во". Лечи скорее, малышка, ― и отключился.
А разбудил меня звучный крик недавно вернувшегося в строй Дока:
― Командир, он здесь ― похоже, без сознания, бедный мальчик....
Рядом послышался дружный топот ног, и обветренные руки Дара осторожно погладили "сынка" по голове:
― Хватит притворяться, Терри, вижу, что ты уже очухался... Быстро вставай, негодник, пора догонять отряд, а то капитан Шверг спустит со всех нас по три шкуры... Посмотри, кого я привёл с собой.
Я тут же "воскрес", чувствуя, как наполняется силой совершенно здоровое тело, и, ухватившись за руку Дара, вскочил на ноги, радостно повиснув на его шее:
― Ты опять меня нашёл!
Тот, довольно ухмыльнувшись:
― А разве был выбор? ― хлопнул "найдёныша" по спине, передавая его в объятия других бойцов.
Вырвавшись от дружно выбивавших тяжелеными лапами пыль из плаща смеющихся разведчиков, я подошёл к скромно стоящему в стороне, смущённо улыбавшемуся... Батисте. Обняв его, спросил, не обращая внимания на внезапно притихших ребят:
― Ты жив? Я правда рад, Бат. Один из похитителей болтал, что прикончил тебя ― вот же зараза, так бесит...
Он кивнул:
― Маг в маске пытался это сделать, но покончить со мной не так-то просто... Надеюсь, ты разъяснил ему это?
― Конечно... Спасибо, что вернул...
Он не позволил закончить фразу, выразительно подняв брови:
― Не будем об этом, Терри, ― южанин протянул связанные руки, и я повернулся к внимательно следившему за нами Дару:
― Прошу, командир ― освободи парня, обещаю всё объяснить. Батиста не только отличный разведчик, но и первоклассный маг, не раз спасавший мне жизнь. Он нужен отряду, я за него ручаюсь...
Старик поморщился, кивнув Доку, и тот, недоумённо таращась, тотчас освободил бывшего похитителя от пут.
― Под твою ответственность, Ворон. Понимаешь, что это значит? Если по его вине кто-то пострадает, будете болтаться рядышком на одном суку. И никаких поблажек... ― Дар говорил с такой яростью в голосе, словно вбивал гвозди в глупую голову, и в душе доверчивого "сынка" впервые шевельнулся страх. Ещё бы ― наш командир всегда держал слово...
Кажется, моё лицо давно стало для Дара открытой книгой, и, хлопнув по плечу, он отвёл "сынка" в сторону:
― Рассказывай, но не забудь ― мы спешим, отряд успел далеко уйти.
Он выслушал удивительную историю, не проронив ни слова ― и, покачав головой, вздохнул:
― Рисковый ты всё же парень, Терри, а ещё глупый... Я постоянно учу болвана ― прежде чем довериться незнакомцу, как следует проверь. Ты же полагаешься только на его слова, доказательств-то нет... Глаз с него не спускай, хоть он и спас ребят в пещере, защитив от нападавших, всё равно его подозреваю... Чувствую, что и ты, дружок, что-то скрываешь, но пусть это останется на твоей совести. Сейчас главное ― догнать своих, послушаем, что скажет твой Батиста...
Разговор между ними выглядел странно ― пока я стоял в сторонке, казалось, что два приятеля мирно о чём-то беседуют, но в воздухе чувствовалось сильнейшее напряжение. Эти двое словно находились в грозовом облаке, разве что молнии не сверкали ― они друг друга стоили, и оба мне нравились...
Дар кивнул Батисте, что-то прошептав на ухо, отчего тот смутился и покраснел, а довольный командир отдал разведчикам приказ двигаться за новичком:
― Парень поведёт нас ― по его словам, он знает эти места, и к вечеру мы догоним отряд. Посмотрим, если до заката я не увижу сердитую физиономию нашего дорогого капитана, можете повесить этого любителя чесать языком...
Бойцы поддержали его короткую речь дружным свистом, и мы отправились в путь. Я собирался как обычно ехать рядом со Стариком, но он знаками показал, что Терри-Ворон уже получил задание и с этого момента должен стать тенью новичка. Подчиняясь приказу, присоединился к южанину, и тот понимающе усмехнулся:
― Будешь присматривать за мной? Твой командир, наверное, даже самому себе не доверяет...
Я вспыхнул:
― Потому что он хороший командир и в ответе за всех.
Батиста кивнул:
― Понимаю, и сам поступил бы так же... Спасибо за этот шанс оправдаться, хотя не уверен, что капитан Шверг будет столь же терпелив к "злостному похитителю разведчиков", ― он невесело засмеялся.
Пришлось промолчать, признавая его правоту ― уговорить капитана пощадить Батисту мог только Дар, но захочет ли он это сделать? Кто знает...
Дорога шла краем леса, солнце уже встало, погода после вчерашнего дождя обещала быть жаркой. Очнувшись в предрассветных сумерках от воплей Дока, я не сразу сообразил, что проспал всю ночь. Ужасно хотелось есть, и когда Батиста предложил кусок подсохшей лепёшки, принял его с благодарностью.
― Смотри, Терри ― впереди сизая дымка. Это Западные горы. По моим расчётам, мы встретимся с отрядом где-то после полудня в небольшом посёлке с интересным названием Драконьи зубы. Все дороги, ведущие к горам, собираются там. Думаю, разведчики приедут в это "нечистое место" первыми...
Я тут же навострил уши:
― Почему Драконьи зубы ― нечистое место? Опять смеёшься?
Новичок улыбнулся:
― Нет, мне сейчас не до смеха... Но раз тебе интересно, расскажу. Это местная легенда ― мол, давным-давно жители маленького посёлка спасли яйцо дракона, укрыв его от жестокого Наместника, решившего истребить крылатое племя, мирно жившее в тех краях бок о бок с людьми.
В благодарность последний уцелевший Монстр оставил несколько своих зубов, приказав закопать их в поле. Жители так и сделали, и с тех пор у посёлка появились защитники ― необычные воины в доспехах из драконьей чешуи, отгонявшие любых врагов. Посёлок быстро богател, и завистливые соседи стали распускать слухи про "нечистое место", но обитатели Драконьих зубов плюют на эти сплетни ― живут себе припеваючи и торгуют со всей Империей. Даже "красные рясы" их не трогают, а это странно...
Я слушал, открыв рот, и Батиста снова улыбнулся:
― Да сказки всё это... Просто место очень прибыльное, там сходятся несколько торговых путей ― никому не выгодно его разорять, в этом посёлке заключаются очень крупные сделки. Неужели не слышал о знаменитом Драконьем пути через Западные горы? ― и он снова засмеялся, ― похоже, в школе, помимо учёбы, у тебя были и другие интересы, двоечник...
На этот раз я не разозлился, посмеявшись вместе с ним. Так мы ехали впереди, тихо переговариваясь, и только по встревоженным глазам Батисты понял ― его что-то беспокоит. Внезапно он стащил меня с коня, толкнув вниз и прикрикнув:
― Лежи и не дёргайся! ― развернулся к отряду, поднимая меч:
― Засада, оружие к бою!
Я попытался встать, но заклинание южанина прижало к земле, и понадобилось некоторое время, чтобы, освободившись от невидимых пут, присоединиться к уже вовсю кипевшему сражению. В воздухе мелькали стрелы, но ни одна из них не попала в разведчиков ― Батиста ловко отражал атаку нападавших, одновременно поддерживая воздушный щит.
Поборов желание немедленно выпустить "новую силу", быстро со всем покончив, маг Терри-Ворон наконец приступил к своим прямым обязанностям ― защите разведчиков и уничтожению противника. Общими усилиями атака была успешно отбита, и пока Дар осматривал трупы нападавших, я тут же вместе с Батистой принялся залечивать, к счастью, лишь лёгкие ранения бойцов, стараясь не смотреть в сторону снова отличившегося новичка ― не мог простить ему дурацкого заклинания:
― Тоже мне, спаситель, я ему младенец, что ли, всё время в люльке прятаться...
И потому, наверное, не увидел, как он отчаянно рванулся в сторону склонившегося над очередным покойником Дара. Внезапно оживший "труп" вскочил, молниеносно занеся меч над головой Старика. Всё происходило настолько быстро, что глаза не успевали следить за мельканием разноцветных пятен, в память врезались только бледное лицо падавшего на землю командира и чёрный меч, скользнувший в грудь новичка...
Я закричал, и вырвавшаяся из пальцев сила испепелила убийцу прежде, чем подбежавшие бойцы успели проткнуть его своими мечами. Тем временем, вокруг быстро поднимались другие "погибшие", они окружили нас плотным кольцом, и, внезапно успокоившись, первый маг разведки отдал приказ:
―Ложись! ― опытным бойцам не надо было повторять, и вспыхнувший в ладонях искрящийся голубой огонь в мгновение ока вернул покойных туда, где им и положено было быть ― на землю...
Я опустился на колени перед Даром:
―Ты ранен? ― воздух хрипел в груди, пока ледяные капли пота стекали по ресницам на горящие щёки.
― Успокойся, сынок, я в порядке, спасибо новичку, спас Старика... Реакция, что ли, уже подводит, или эти "ребята в чёрном" слишком быстрые для покойников. Сам же нанизал одного из них на меч, как бабочку на булавку, а он, паразит, встал... Проклятое колдовство. Ты лучше осмотри Батисту, я теперь его должник.
А тут дела были плохи: хотя заклинание исцеления и пыталось остановить пульсирующую красную струйку на груди южанина, это помогало ненадолго, и рана продолжала кровоточить.
Я вглядывался в бледное лицо моего похитителя, гладя его рассыпавшиеся по плечам волосы:
― Бат, ты же говорил, что тебя так просто не убить... почему кровь не останавливается?
Пришлось наклониться, чтобы расслышать слабеющий голос:
― Заговорённый клинок... Обычной магией его не остановить, боюсь, что и "особенная сила" тут бесполезна. Прости, Терри, придётся тебе дальше самому...
Я взбесился:
― Ещё чего! У меня не так много друзей, чтобы терять их...
Послушная приказу "новая магия" голубыми искрами ласкала окровавленную кожу Батисты, и вскоре рана начала "запекаться", а щёки раненого даже слегка порозовели. Но я рано радовался ― красная струйка упрямо продолжила свой бег по груди разведчика, приводя в отчаяние...
― Оставь его, маг, и оглянись вокруг... ― незнакомый властный голос, наверное, должен был напугать, но на деле только ещё больше разозлил. Я повернулся к говорившему, и прежде чем встретиться взглядом с одетым в длинный чёрный балахон типом, половину лица которого скрывал капюшон, успел высказаться:
― А ты ещё кто такой, чтобы приказывать, урод...
Тут я, конечно, погорячился, потому что, вспомнив оживших мертвецов, быстро сообразил ― судьба столкнула Ворона с тем самым Некромантом, о котором недавно упоминал Батиста. А это было, мягко говоря, неприятно...
Однако самовлюблённый повелитель "тухлятины" ― аромат от, видимо, быстро разлагавшихся тел стоял омерзительный ― проигнорировал этот недружественный выпад, показав на землю, где, корчась в судорогах, лежали разведчики. Их рты были раскрыты в беззвучном крике, а глаза смотрели на меня, моля о помощи. Дар и южанин не двигались, наверное, потеряв сознание...
Полагаю, вид у Терри-Ворона в тот момент был не менее угрожающий, чем у парня в чёрном ― лицо обещало негодяю муки пострашнее адовых, а в руках перекатывалось, грозя вот-вот сорваться, голубое пламя:
― Что тебе надо, Некромант?
Он засмеялся, но вместо ожидаемого громоподобного демонического хохота из-под капюшона послышалось зловредное старческое хихиканье:
― Если хочешь, чтобы все они остались живы, следуй за мной и дай слово Избранного, что не попытаешься сбежать.
― Выбор, скажем прямо, ни ахти, ― рассуждал я, ― можно, конечно, попытаться вступить с ним в бой, но опыт показывает ― даже "новая сила" не в состоянии изменить некоторые вещи. А в случае проигрыша всех разведчиков ждёт мучительная смерть. Вот ведь зараза, знает, что Избранный скорее умрёт, чем нарушит данное слово... Старый хр.. Умный, да? Ну-ну, посмотрим...
Демонстративно тяжело вздохнул:
― Избранный Терри из Дома Живительной воды даёт тебе требуемое слово, но сначала освободи разведчиков и вылечи Батисту. И, клянусь, только после этого я пойду с тобой и не буду пытаться убежать...
Некромант снова довольно захихикал, задрав руки к небесам, и, пробормотав какую-то чушь, ударил о землю суковатой палкой. Надо же... это подействовало, и всех сразу "отпустило". Дар с кряхтеньем сел, обхватив голову руками, привычно ругая какого-то святого паразита, разведчики глухо откашливались, понося проклятого колдуна последними словами, а Батиста, с трудом приподнявшись на локтях и сплюнув кровью, бормотал:
― Не связывайся с ним, Терри, все они ― лжецы...
Некромант хмыкнул:
― Иди за мной, Избранный, и помни, ты дал слово...
Я пошёл следом за ним, не оглядываясь и бубня под нос:
― Забудешь такое, как же...
Для своего почтенного возраста Колдун двигался довольно быстро, и вскоре мы углубились в чащу. По пути бурное воображение нарисовало ожидавшую меня нерадостную картину: долгая, полная невзгод и унижений дорога к жилищу озабоченного наукой и, вероятно, придурковатого, мага.
Потом наверняка придётся выслушивать его нудные, перемежающиеся с пытками монологи о великой роли Некромантии в развитии Общей магии и Мира в целом ― бла-бла-бла... А закончится всё это безобразие как пить дать на хирургическом столе, где несчастного Ворона вскроют без наркоза, чтобы извлечь "особую силу", так её перетак...
От подобной перспективы меня затошнило. Нет, так дело не пойдёт, пора брать инициативу в свои руки...
Осторожно подошёл к новому похитителю почти вплотную и, как только рядом оказалось подходящее дерево, резким движением руки столкнул его лоб со стволом лесного исполина. И, должен признаться, сделал это от всей души...
Самонадеянный "повелитель мёртвых" рухнул к моим ногам, не успев и пикнуть. Я проверил его сердцебиение и дыхание ― убедившись, что он уже отправился к своим подопечным, прикрыл лицо старика его же капюшоном, на всякий случай осенив "святой защитой":
― Извини... К врагу нельзя поворачиваться спиной, таково правило. И, кстати, я не нарушил "слово" ― следовал за тобой и не пытался сбежать. А про то, что нельзя помочь дурной голове "сблизиться с природой" ― уговора не было. Хм... Знаешь, и самому всё это не нравится, но ты первый начал...
Я бежал назад, представляя, как вскоре крепко обниму Дара, посмеюсь вместе с лукаво усмехающимся Батистой и буду терпеливо выслушивать очередные шуточки и подколы разведчиков. Лишь бы они все были живы и здоровы, а большего и не надо...
Часть дороги, на которой всё это случилось, ещё хранила на себе следы прошедшего сражения ― брошенное проигравшей стороной оружие на примятой траве и сама эта "сторона", продолжавшая быстро разлагаться, наполняя воздух отвратительными миазмами. Вот только победителей не было, они словно растворились в жарком летнем мареве.
Я растерянно оглядывался по сторонам:
― Где же вы, ребята? Неужели так быстро собрались и умчались догонять отряд, забыв о том, кто вас спас от страшной участи? Быть того не может. Святой паразит, кто бы ты ни был, помоги ― подскажи, что теперь делать...