Аннотация: Присматриваясь к своему похитителю, Терри-Ворон никак не может решить: кто он ― друг или враг?
Я смотрел в склонившееся лицо человека, от которого сейчас зависела моя жизнь, неожиданно понимая, что не боюсь его. Не то чтобы Терри-Ворон был и в самом деле героем, презирающим смерть ― ещё чего... Вот только в тот момент не связанный по рукам и ногам пленник, а этот темноволосый, похитивший меня Недостойный Избранный выглядел жалко и потерянно ― так, словно мы с ним вдруг поменялись местами...
В его карих влажных глазах застыли непонятные безысходность и тоска, так что в душе шевельнулась надежда ― а что если попробовать до него достучаться? И я рискнул:
― Слушай, Батиста, у меня спина ― как негнущаяся деревяшка, и руки... Развяжи ― дай немного подвигаться. Обещаю ― не убегу, да и, честно говоря, всё равно на это сил не хватит.
Он вдруг кивнул:
― И в самом деле ― пора, а то зачем ты мне нужен, если придётся отпилить молоденькие загнивающие конечности, да? ― то ли пошутил, то ли констатировал факт похититель, усмехаясь, но его лицо при этом не изменило своего выражения ― в нём не было ни злости, ни злорадства, ― тем более что на тебе заклинание подчинения, при всём желании теперь не сможешь отойти от "коварного Батисты" более чем на дюжину шагов, двоечник...
Он вдруг улыбнулся мне как своему приятелю, что в этой ситуации совершенно сбивало с толку:
― Издевается что ли, мерзавец? ― я снова начал заводиться, буркнув:
― И вовсе нет, сам ты... ― и это так его развеселило, что, смеясь:
― Боже, ну что за ребёнок... ― он осторожно помог мне сесть и, не обращая внимания на стоны "жертвы", перерезав верёвки, начал массировать затёкшие руки и ноги.
Как только я смог пошевелить пальцами, оттолкнул его и, шатаясь, тут же направился в ближайшие кусты, фыркнув на усмехавшегося Батисту:
― Не ходи за мной, а то сил нет терпеть ― утонешь...
Конечно, оказавшись среди густой листвы, пленник первым делом попытался призвать магию, но южанин не солгал ― ничего не вышло, а самое обидное, "особенная сила" почему-то тоже не откликалась. Неужели Батиста специально выбрал "пустое место"? Вряд ли, тогда бы и его заклинание тоже не работало... Значило ли это, что странный тип настолько силён, что может блокировать чужую магию? На такое способны только легендарные Вершители, неужели в добавок ко всем неприятностям "повезло" ещё столкнулся с одним из них?
Пока я предавался размышлениям, по другую сторону кустарника началось какое-то подозрительное шевеление: хрустнула ветка, и приглушённый голос похитителя выдохнул где-то совсем рядом с моим ухом:
― Терри, замри и не дёргайся, просто подожди...
Конечно, это послужило сигналом к действию: я осторожно раздвинул листья, и ― сам не верю, что говорю это ― наслаждался потрясающим зрелищем...
Никогда не видел, как работают "профессионалы" ― Батиста был один против пятерых. Кажется, для него это было "немного" ― руки и ноги мелькали, в прыжке нанося удары по довольно-таки шустрым противникам, и они проиграли, так ни разу и не успев ответить... Я восхищённо качал головой, пока южанин, закончив "разминку", перетаскивал тела в соседние кусты. Его резкий окрик привёл пленника в чувство:
― Эй, ты сам-то там не утонул? Быстро вылезай, пора уходить отсюда ― слишком многие хотят позаимствовать твою силу...
За кустами уже ждал... Верный, и без предисловий, подсадив меня в седло, парень крепко сжал руку, оставив на ней небольшой синяк:
― Слушай внимательно, Терри-Ворон, повторять нет времени: не делай глупостей, не пытайся бежать, за нами по пятам идут те, кому твоя жизнь без надобности ― силу можно извлечь и из трупа. И нечего тут строить удивлённые глазки ― представь себе, есть такие мастера, называются Некроманты, а ты, наверное, и не знал? Конь у тебя хороший, просто держись рядом, Бог даст ― выкрутимся...
Он прыгнул в седло и не помчался, нет, осторожно поехал одному ему известной тропой, ни разу не обернувшись. Я же старался не отставать, послушно следуя за ним, потому что слова о Некромантах произвели на меня сильное впечатление...
Сначала беглецы неторопливо ехали через лес, и, покачиваясь в седле, я представлял, что происходило в отряде: Граст наверняка уже обо всём доложил Дару, а тот... Что же он предпримет, чтобы спасти своего мага? Остановить отряд сейчас, после нападения Твари ― значило подвергнуть всех большой опасности, капитан Шверг на это не пойдёт, видимо, придётся Старику выпутываться самому...
― Не сомневаюсь, что ребята меня найдут... Каким бы ушлым ни был этот парень, с Даром ему не сравниться. Значит, надо просто ждать своего часа. Ты ещё за всё ответишь, зараза насмешливая...
День, как назло, выдался очень жарким: в лесу было душно, и, судя по тому, как притихли птицы, и, растеряв прыть, потерялся в знойном воздухе свежий утренний ветерок, близилась гроза. Пот уже струился по спине, но Батиста неожиданно ускорился, и не было времени даже скинуть неуместный в этом пекле плащ. Я едва за ним успевал, и, погоняя коня, приходилось изо всех сил напрягать глаза, всматриваясь в незаметный, сливавшийся с листвой покрывавший круп мышастого коня серо-зелёный плащ разведчика.
Внезапно похититель поднял руку и спешился, кивком позвав за собой. Какое-то время мы продирались через сплетение ветвей, опускаясь на дно оврага. Здесь Батиста привязал поводья лошадей к большой коряге и, прошептав незнакомое заклинание,спрятал наших животных. Это было проделано ловко и быстро, вызвав у меня тихую зависть.
Пока, вцепившись в руку, Недостойный тащил пленника в невысокий густой кустарник, заставляя сесть рядом с недовольными обитателями большого муравейника, я попытался с ним заговорить:
― Кто там ― чужаки?
Но он, совсем как Дар, легонько щёлкнул по затылку, приложив палец к губам, и желание общаться сразу пропало. Хотя его манера корчить из себя "старшего" ― бесила вспыльчивого Ворона, и руки чесались показать зазнайке, что и я чего-то стою, благоразумие победило. И, как показали дальнейшие события ― оно того стоило...
Сверху в овраг медленно спускался тёмный дым, в котором мелькали оранжевые сполохи. И это не было похоже на привычный спутник пламени: он струился подобно змее, то поднимая, то опуская призрачную голову, словно принюхиваясь. Горячее и прерывистое дыхание Батисты возле моего уха выдавало его волнение:
― Если хочешь жить, не дыши как можно дольше...
Кивнул в ответ, набрав воздуха в грудь, и замер, боясь пошевелить даже ресницами ― что бы ни ползло в нашу сторону, оно чувствовало малейшее колебание. Потому я мысленно умолял даже собственное сердце биться не так громко и яростно. Мгновения текли подобно смоле по стволу дерева, и от напряжения уже кружилась голова, а звон в ушах казался оглушительнее грохота обвала.
Лёгкое касание руки к взмокшим волосами и шёпот:
― Дыши, глупыш, а то придётся тебя откачивать... ― вернули "страдальцу" веру в чудо. Я не понимал, почему лежу на спине, и испуганные глаза склонившегося человека так странно блестят, словно переполненные водой капли росы, готовые вот-вот пролиться с листа на сухую землю. Чужие пальцы осторожно сняли что-то с моей щеки, и лукавая улыбка осветила худое лицо:
― Смотри, какого прекрасного муравья я поймал, наверное, он спешил к своим товарищам, устроившимся на твоей замечательной косе...
Этого хватило, чтобы силы вернулись ― подпрыгнув, я начал лихорадочно стряхивать с себя насекомых, сердито ругаясь под тихий смех довольного "шутника"...
Сделал вид, что возмущён его почти "дружеским" похлопыванием по плечу, но он остановил недовольный поток слов пленника одной фразой:
― А ты не безнадёжен, Терри-Ворон, возможно, со временем даже станешь хорошим разведчиком... ― Батиста подвёл Верного, нежно погладив его гриву, ― видел, на что способны твои "почитатели"? То-то... Но и у меня для них есть свои сюрпризы, поэтому не отставай. Скоро начнётся гроза, а непогода в этих краях ― вещь серьёзная, стоит побыстрее найти укрытие.
Его слова оказались пророческими ― не успели мы отъехать от оврага, как на плечи и голову упали первые крупные капли дождя. Южанин нахмурился, набрасывая капюшон:
― Не отставай, в той стороне ― завал из деревьев, видно, остался после прошлой бури. Попробуем укрыться там...
Мы торопились под нарастающие басы грома, от его раскатов, казалось, сотрясалась земля, и я погонял испуганного этим грохотом Верного, полностью доверившись словам чужака. Но на этот раз нам не повезло ― ветви лежали слишком плотно, словно кто-то специально уложил их в ряд. Дождь настолько усилился, что я чувствовал болезненные удары его струй через тонкую ткань плаща. Наложенное вчера заклинание пока не давало ей промокнуть, но было ясно, что это ненадолго...
Батиста спешился и, почти стащив меня с коня, указал куда-то в сторону, однако из-за обрушившегося на наши головы ливня я почти ничего не видел и покорно плёлся за ним, вцепившись в уздечку Верного.
Через несколько шагов странный похититель, видимо, сойдя с ума, достав меч, начал рубить сучья кустарника, пинком намекая пленнику присоединиться к этому занятию. Ворча, последовал его примеру, и вскоре мы вошли в узкий земляной коридор, закончившийся чем-то вроде рукотворной "пещеры", небольшой, но вполне уютной ― во всяком случае, по сравнению с тем, что сейчас творилось снаружи...
Для начала, там было сухо: посредине пола выложен примитивный очаг в виде ямы с заготовленным хворостом, рядом ― несколько досок, которые при хорошей фантазии вполне можно было принять за лежанки. Привязав коней к одному из опорных столбов, Батиста тяжело опустился на пол и начал разводить костёр, буркнув:
― Ну что застыл, проходи, устраивайся и чувствуй себя как дома... Не дворец, конечно, но вполне сгодится, чтобы переждать непогоду.
Я плюхнулся на доску, блаженно потирая поясницу:
― Как ты узнал про это место?
Он раздул еле тлеющий огонёк, посмотрев на меня взглядом смертельно уставшего человека:
― Можно сказать ― повезло, ты тоже станешь "везунчиком", если научишься читать знаки, которые разведчики оставляют друг другу. Ну, хватит болтать, возьми котелок и наполни водой, благо на улице этого добра с избытком. Разносолов не обещаю, но кашу сварю...
Мы ели молча, глаза слипались, голову клонило к коленям... Я чувствовал, что ещё немного и засну прямо с ложкой во рту. Разведчик тоже клевал носом, упрямо продолжая делать вид, что ему всё нипочём. В душе вдруг шевельнулось что-то вроде сочувствия, и тут Терри-Ворон сделал такое, чего и сам от себя не ожидал: осторожно взяв Батисту за плечи, опрокинул на доску... От такой наглости парень растерялся, и пришла моя очередь смеяться:
― Отдохни, злостный похититель разведчиков ― ещё свалишься в костёр, останутся от тебя одни прожаренные косточки... Не люблю запах палёного.
Конечно, это был идиотский поступок, к тому же, дерзость, позволенная только между хорошими друзьями. А мы ведь, кажется, были врагами... Он же мог сгоряча меня прирезать, или не мог? Я был ему зачем-то нужен...
Батиста лежал, не пытаясь подняться и разглядывая нахала через щёлки прищуренных глаз ― в них застыло искреннее удивление, а вот сонливость исчезла без следа. От этого взгляда почему-то по коже поползли мурашки, а сердце пустилось в незапланированный галоп. Не зная, как выкрутиться из неловкой ситуации, я, как ни в чём не бывало подвинув доску вплотную к похитителю, улёгся на неё и, повернувшись к нему спиной, зачем-то спросил:
― Думаешь, до утра дождь кончится?
Он немного помедлил, голос звучал непривычно неуверенно:
― Наверное... Замёрз? Я вроде высушил твою одежду... Хочешь, возьми одеяло.
― Спасибо, здесь тепло... Слушай, это, конечно, не моё дело, но... ты был в плену? ― чувствуя, что перехожу все границы, поспешно добавил, ― не хочешь, не отвечай.
Парень вздохнул, и по скрипу старой доски я понял, что он поднялся:
― Во фляге осталось неплохое вино, будешь?
Мы сидели у негромко потрескивавшего костра и по очереди глотали крепкую настойку, закусывая поделенным пополам куском засохшего сыра. Я слушал рассказ южанина, и почему-то становилось искренне его жаль...
― Десять лет назад, сразу после окончания школы, я с приятелем решил отметить это радостное событие охотой в его имении. Там в лесу появился какой-то зверь, повадившийся таскать живность из окрестных поселений. Местные так и не смогли отловить эту хитрую тварь, а нам всё было нипочём ― возомнили, дураки, себя ловцами нечисти...
С утра отправились в лес: промотавшись без толку до обеда и плюнув на поиски, хорошо отметили "долгожданную свободу от школы". Мы выпили и, как понимаешь, больше чем следовало... В общем, два идиота проспали на лесной опушке до вечера, даже не заметив, как собралась гроза. Вот тут-то всё и случилось...
Вместо того чтобы поискать укрытие, мы решили, что без труда найдём дорогу домой, и в результате не только вымокли до нитки, но и заблудились. А поскольку о вылазке никому в доме не сказали, нас не сразу хватились. Спрятавшись под высоким деревом, "охотники" продолжили "согреваться" тем, что ещё оставалось в предусмотрительно захваченных с собой бутылках, и наслаждаться приключением...
Молния ударила в дерево, свалив Грея с ног, а меня, опалив, отбросила на несколько шагов. Я пришёл в себя первым, не сразу обратив внимание, что огнём напрочь сожгло косу, да ещё изуродовало губу ― не до того было. Перепуганный мальчишка делал всё, чтобы помочь бездыханному другу ― многократно применял заклинания исцеления, пытался массажем "завести" его сердце, но всё было бесполезно...
Нас нашли на следующее утро, я был практически без сознания, а Грей... Его отец ― в то время Глава Дома и важная шишка в Правительстве ― не простил того, что, "втянув Наследника в опасную переделку, негодяй посмел выжить", тут же объявив, что Батисту из Дома Зелёной Луны похитили разбойники и, пытая, лишили достоинства ― драгоценной косы...
Южанин выхватил флягу из моих рук, жадно приложившись к горлышку, и повесил голову, сдёрнув повязку, так что его каштановые волосы, рассыпавшись, закрыли лицо. А я тысячу раз проклял себя за глупое любопытство, заставившее человека снова переживать тот кошмар, однако, вместо того чтобы перевести неприятный разговор в другое русло, зачем-то спросил:
― Это тогда ты стал Вершителем?
Он поднял на меня полные боли глаза:
― Как догадался? Впрочем, неважно. Да, удар молнии был такой невероятной мощи, что сложились все три условия для создания мага-Вершителя, способного отрезать любое существо от источника силы: огромное количество "небесного огня", маг ― то есть, я ― и жертва богам, бедняга Грей... Но об этом, Терри-Ворон, лучше молчать ― бывший Избранный для всех итак стал изгоем, даже для отца, а если узнают о моей "новой способности" ― постараются уничтожить любым способом. Я же опасен для государства, построенного на магии...
Он вздохнул, протянув флягу, и, потрясённый услышанным, молча принял её, так и не сделав больше ни одного глотка. Усмехаясь, похититель поправил прядь волос, окинув меня грустным взглядом:
― Надеюсь, ты умеешь держать язык за зубами, а то ведь придётся навсегда избавить тебя от силы, даже той, что прячется внутри... А может, лучше сразу прикончить? ― он засмеялся, легонько коснувшись пальцем косы, ― да не бойся, малыш, злой Батиста не обижает детей...
Я спрятал слёзы, делая вид, что рассматриваю пляшущие тени от костра на земляных стенах нашего убежища:
― Зачем ты меня сначала спасал, а потом ― похитил?
Странный разведчик и одновременно сильнейший маг Империи ― "Вершитель судеб", в существование которого мало кто верил, считая выдумкой древних книг, сидел рядом, как ни в чём не бывало собирая волосы в хвост. Его ответ был настолько прост:
― Мне поручили охранять тебя любой ценой, ― что я хмыкнул:
― Поручили, значит... И похитить тоже?
Батиста улыбнулся:
― Нет, этого в договоре не было, но дела стали принимать скверный оборот ― я мог и не успеть прийти на помощь, собралось слишком много желающих покопаться в твоих внутренностях. Вот и решил увезти клиента прямо к заказчику, пусть дальше сам возится с ненаглядным Вороном... Ох, он мне все уши прожужжал:
― Аккуратней, не навреди, пылинки сдувай... ― думал уж, речь идёт о девчонке-зазнобе. А оказалось ― парнишке, но тоже симпатичном стервеце ― и он, толкнув локтем в бок и любуясь моей покрасневшей физиономией, беззлобно рассмеялся.
Стоило бы, конечно, преподать ему "урок вежливости", но сейчас было не до того:
― Хватит шутить, Батиста, кто твой заказчик?
Он отобрал флягу с вином и, проверив крышку, прицепил её на пояс:
― Не могу сказать, скоро сам всё узнаешь. Но что-то подсказывает ― ты хорошо знаком с этим светловолосым Избранным...
Меня словно ударили под дых ― даже вздохнуть было тяжело, и, увидев это, Батиста напрягся:
― Что случилось, Терри? Не стоило, наверное, тебе пить...
Потеряв над собой контроль, я схватил его "за грудки", начав трясти так, что у парня клацнули зубы:
― Откуда ты знаешь Леама? Что с ним? Ему грозит опасность, да?
Насмешливый разведчик быстро "успокоил" вспыльчивого дурака, и для этого ему не понадобилась магия ― всего лишь один из приёмов, которым и меня когда-то учил Дар:
― Тише, тише... Ишь разошёлся ― похоже, вас и правда многое связывает... Сиди спокойно и не дёргайся: я понимаю, Леам из Дома Великих равнин ― твой друг, впрочем, как и мой... Мы познакомились много месяцев назад, когда он только начал свои поиски. Я нашёл его замерзающим на пороге зимовья и с тех пор почти всё время был рядом. Это по его просьбе Недостойный Избранный примчался сюда, иначе бы он окончательно замучил приятеля своими рассказами о "замечательном Терри-Вороне"...
С одной стороны ― было стыдно за свою несдержанность, но с другой...
― Ох, Ле, значит, пока глупый Ворон изводил себя, переживая о "брошенном друге", хитрый Лис вовсе не был одинок... Какой же ты доверчивый болван, Терри, так, дураку, и надо...
Заметно улучшившееся после попойки с "врагом" настроение неумолимо рухнуло вниз, особенно после того как вспомнилось, чей именно голос показался сегодня утром таким знакомым. Похоже, нешуточный гнев на лице подопечного встревожил похитителя:
― Что опять не так, помимо твоей детской ревности?
Это точное попадание взбесило ещё больше:
― Утром ты вызвал сюда Лиса, чтобы вместе с ним посмеяться надо мной? Или он помогал тебе туже затягивать верёвки...
Глаза Батисты удивлённо распахнулись, и я понял, что снова "промахнулся", ещё до того, как он сказал:
― Что за... Вот, значит, как ты думаешь о друге, болван? Нет, я его не вызывал ― он из последних сил связался со мной, чтобы узнать как дела, так о тебе переживал. И мы смеялись совсем по другому поводу, Леам тебя даже не видел ― тоже мне, нашёлся пуп земли...
От стыда я готов был провалиться сквозь землю, и непременно сделал бы это, если бы не слепящее пламя факелов, ворвавшееся в наше убежище вместе с людьми в мокрых плащах. Четверо из них приставили мечи к горлу Батисты, пятый же, откинув капюшон на спину, прижал пленника к себе:
― Я нашёл тебя, сынок... Ты в порядке, Терри? Да что с лицом, не узнал командира, что ли?
― У-узнал, Дар... Как тебе удалось? ― я растерянно обнял его под радостные вопли бойцов.
Старик засмеялся:
― А ты что, сомневался в нас? Да я никому не отдам своего мага... ― он развернулся к замершему похитителю:
― Не ожидал нас увидеть, а, Батиста? Надо было мне лучше за тобой присматривать... Эй, ребята, свяжите его, допросим паршивца в отряде. Переждём дождь, и в путь!
Беспомощно смотрел, как разведчики в углу потихоньку "учат" южанина. На душе было паршиво, словно я только что предал друга, и, не выдержав, схватил Дара за рукав:
― Командир, насчёт новичка, тут всё не так просто... давай поговорим, ― но объяснить ситуацию так и не успел: в и без того переполненное тесное помещение ввалились ещё несколько человек в тёмных плащах и масках, направив на нас свои луки...
Я только охнул, услышав рядом привычное:
― Святой паразит, а это ещё кто? ― но, лишённый магии, не смог остановить летящую в Дара стрелу...