Дорога в Капошвар совсем не отложилась в моей памяти ― случившееся этой очередной бессонной ночью наотрез отказывалось покидать мысли уставшего Избранного. Мёртвый Город не отпускал нас из своих страшных объятий ― очевидно, что объявившийся в голове Крэга голос был как-то связан с происходившими там событиями. Селим это подтверждал, настойчиво пытаясь вырвать из рук Сана добытую полудемоном синюю тетрадь, и его почти безумные глаза не на шутку всех пугали.
Осенний вечер наступил как-то слишком быстро, и, когда я наконец отвлёкся от своих невесёлых мыслей, Дарси уже вёл маленький отряд по кривым улицам к небольшому дому, с хозяйкой которого предстояло договориться о постое.
Крэг подшучивал над приунывшим Командиром:
― А ты хорошо устроился, Дарси ― в самой шикарной гостинице этого городишки. Говорят, там каждый день можно заказывать свежее мясо и отличные вина, и барышни из борделя всегда готовы помочь "симпатичному господину" скоротать время... А нам, бедным, придётся втроём проторчать всю зиму в четырёх стенах этого убогого домишки, да наверняка и хозяйка у него ― настоящая ведьма...
Дарси смущённо кряхтел, не поднимая глаз:
― Хватит издеваться... Клянусь, я с радостью разделил бы все ваши заботы, но... дело есть дело. Кто-то среди офицеров нечист на руку ― из полковой казны пропадают деньги, вот меня и подселили туда, чтобы присмотреться. И нечего бухтеть, итак не по себе...
Дверь нам открыла немолодая, сурового вида женщина в тёмном платье, и погрустневший Крэг шепнул на ухо:
― Как в воду смотрел ― точно, ведьма. Такая сдерёт с три шкуры и гроша не сбросит. Надеюсь, хоть готовит она лучше, чем выглядит...
Хозяйка осмотрела нас недобрым взглядом, и, похоже, мы не внушили ей доверия, потому что она потребовала плату за три месяца вперёд ― двадцать серебряных монет, заявив, что торговаться не намерена. Такой суммы сразу у нас не было, но Дарси заплатил за неделю, сказав, чтобы дальше крутились сами ― или нашли жильё подешевле, или, и он весело посмотрел на меня, очаровали хозяйку...
Устало фыркнув, молча поплёлся на второй этаж в маленькую комнату и, выбрав одну из трёх стоявших там коек, упал на неё, задрав ноги на спинку. Хотелось только одного ― спать, похоже, в этом остальные были полностью со мной согласны, так что глаза я продрал только после полудня следующего дня.
Надо признаться, готовила хозяйка превосходно, и после сытого обеда ― завтрак мы дружно проспали ― настроение заметно улучшилось. К нам зашёл Батиста, сказал ― проститься, и все по очереди пожали ему руку, пожелав найти "потеряшку". Я насмешливо заглянул в глаза попутчика:
― Батиста, а ты парень непростой, да? Зачем тебе на самом деле понадобился молоденький Избранный?
Он отвёл меня в сторону, сказав очень серьёзно:
― Этот мальчик занят важным делом, ему нужна помощь.
Кивнул:
― Тогда удачи вам обоим...
В ответ он протянул тряпичный свёрток:
― Возьми, это от души ― хорошие вы ребята... И ещё дам один совет: будьте поаккуратнее с этим городом, у него полно секретов...
Я хмыкнул, принимая подарок:
― Каких, например?
― Катакомбы, вырытые, чтобы прятаться во время нападения захватчиков ― мрачное место. Говорят, в них проводятся обряды запретной магии. Ещё по ночам на улицах иногда появляются похожие на облака сиреневые испарения, насылающие болезни и ужасные видения; слышал я и о монстрах, живущих в ливневой канализации, и призраках на чердаках домов. Мало?
У меня от слов про "сиреневое облако" закололо сердце, но привычно ухмыльнувшись:
― Бабкины сказки, ― махнул рукой вслед погрустневшему разведчику.
Хлопнула дверь, и Сан тут же сунул любопытный нос:
― Давай посмотрим, что там?
Я отдал ему свёрток, где после осторожного исследования на предмет "шуточек" от непредсказуемого нового знакомого были обнаружены так необходимые нам двадцать монет. Сан ахнул, Крэг фыркнул, а меня это даже не удивило:
― Ненавижу быть в долгу, придётся с ним ещё раз встретиться...
Деньги были тут же переданы хозяйке, а вечером мы встретили приятеля из другого отряда и вместе с Дарси оказались приглашены на вечеринку, откуда выбрались уже глубоко за полночь. Дарси заявил, что сегодня переночует у нас, и никто не стал против этого возражать.
― Почему бы и нет, Командир, ― смеялся Крэг, ― главное, чтобы хозяйка пустила на порог. Представляешь, эта злыдня заявила, что будет закрывать двери после полуночи...
Дарси икнул:
― Не бойся, ик, я с ней разберусь...
В коляске, увозивший отряд к дому, дремавший на моём плече Сан вдруг встрепенулся, посмотрев мутными глазами:
― Ой, Рас, кажется, нас опять ждут неприятности ― такой жуткий сон приснился...
Хотел бы я, чтобы он ошибался... Мне сразу не понравилось, что входная дверь оказалась не заперта. Матильда, так на самом деле звали милую женщину, пустившую нас на постой, была дамой принципиальной, и не оставила бы этот промах без наказания. В доме на кухне раздавались судорожные женские всхлипы, и я ускорил шаги.
Хозяйка сидела за столом, уронив голову на руки, и рыдала. При виде нас, она бросилась вперёд, произнеся всего оно слово:
― Помогите!
Я усадил её за стол:
― Что случилось, Тильда? ― даже спиной чувствуя, как Крэг строит рожи за спиной, подмигивая Командиру.
Она вытерла покрасневший нос белоснежным передником:
― Моему маленькому сыну Мичу только семь лет, и он... не совсем обычный мальчик. Слишком доверчивый и слабый. Ребята подговорили его залезть к соседу на чердак. Смотрите сами ― наши дома стоят вплотную друг к другу, и хоть все ходы там заколочены, сорванцы всё равно умудряются... ― она снова заплакала, и пришлось её успокаивать.
Мигом протрезвевший Дарси, всегда очень чутко относившийся к детям, спросил:
― Не переживайте, все они такие озорники, и мои тоже. Так что случилось ― неужели сорвался?
Матильда покачала головой:
― Я не знаю, ― она вздохнула, взяв себя в руки, ― сосед этот ― нелюдимый старик, гоняет ребятню. Про него разное сочиняют, мол, и колдун он, и злодей. Но я в это не верю ― мы уже много лет знаем друг друга. Старшие дети подговорили Мича принести что-нибудь с соседского чердака, игра у них такая, что ли... Он принёс, только ребята к тому времени уже разбежались, вот глупыш и решил показать находки маме, сказал ― подарки...
Матильда встала и, взяв лампу, повела нас за собой в маленькую комнату, где на столе лежал небольшой узелок. Сделав охраняющий знак, она развернула края платка, а там... Сан охнул, а Командир растерянно закряхтел:
― Вот так подарочки...
На ткани лежало несколько небольших человеческих костей и часть черепа, а также пара золотых колец. Крэг взял в руки "находки" и, повертев, уверенно сказал:
― Эта кисть и череп принадлежали взрослому человеку, надо вызывать Стражу ― похоже, с вашим соседом не всё в порядке...
Женщина упала на колени:
― Умоляю, не делайте этого ― они отберут у меня Мича, а в приюте он не выживет...
Я поднял её с колен, и, схватив постояльца за руку, она пошла в детскую, где на кровати сладко посапывал ребёнок со слишком большой головой и слабым телом. Все потрясённо молчали, и, прокашлявшись, Дарси вытолкнул нас на кухню:
― Вот бедняга... Не надо никого звать, сами разберёмся со стариком и, если надо ― накажем.
Мы с ним согласились, и вскоре Крэг уже колотил в соседскую дверь:
― Эй, хозяин, открывай, гости пожаловали...
Старик вышел на порог, в его погасших глазах не было страха, зато в руке был зажат топор:
― А ну проваливайте, пока...
Не дав ему закончить, полудемон в два счёта отобрал "оружие", за шкирку притащив брыкавшегося деда в чисто убранную комнату. "Подозреваемому" хватило сил вырваться из его рук:
― Да что вам надо? В доме старого солдата нет ничего интересного для разбойников...
Крэг взвился:
― Кого ты назвал разбойником? Да за это...
Я отодвинул друга, положив на стол платок с "уликами":
― Соседский ребёнок нашёл "это" на твоём чердаке...
Старик был явно потрясён, и Крэг, никогда не ошибавшийся в подобных вещах, недовольно проворчал:
― Он, и правда не знает... Что за...
Я посмотрел в глаза измученного тяжёлой судьбой человека:
― Кто ещё живёт с тобой?
― Один я остался, с тех пор как жена и дочка погибли на пожаре во время осады города.
― А сам-то где был в то время? ― не удержался Крэг.
Бывший солдат вскинулся на него:
― На крепостной стене, защищал таких как ты дураков...
Я остановил набычившегося друга, обратившись к соседу Матильды:
― Веди нас наверх, сами посмотрим, что там такое...
На чердаке было почти так же чисто, как и в комнате ― похоже, здешний хозяин любил порядок: ни паутины, ни обычного мусора, только несколько старых стульев стояли рядом с выцветшим от времени комодом. Обернулся к державшейся в стороне Матильде:
― Мич сказал, откуда он взял вещи?
Она кивнула, показав на стоявшую в углу бочку:
― Сын говорил о какой-то странной песенке, идущей оттуда...
Прислушавшись, я разобрал тихое пощёлкивание, похожее на стрекотание цикад, и, хлопнув Крэга по плечу, повторил её жест:
― Давай проверим эту штуку.
Тот обрадованно улыбнулся:
― А то... ― так что соседи ахнули, попятившись от нас как можно дальше.
Внезапно молчавший Селим зашёлся таким истошным лаем, пытаясь прорваться к бочке, что Сан еле удержал его на месте и, надев магический поводок, со словами:
― Прости, пожалуйста, но так надо, ― передал его замершему Дарси.
Старый друг смотрел на него в отчаянии, жалобно скуля, но юный маг, схватив два аккуратно свёрнутых мотка верёвки, лежавших на одном из стульев, обвязал нас обоих ― "на всякий случай". Крэг заворчал:
― Мы что, нырять собираемся?
Я подтолкнул его к бочке, и, одновременно заглянув внутрь, оба чуть не задохнулись от ужаса: в бездонной темноте кружилось, стремительно поднимаясь, знакомое сиреневое облако, однажды уже утащившее нас в Мёртвый Город.
Дальше всё случилось в точности так, как когда-то рассказывал Сан ― нас затянуло внутрь, на какое-то время лишив возможности дышать и сопротивляться. Но на этот раз полёт был недолгим, хотя приземление оказалось слишком "жёстким" ― ещё немного, и, казалось, душа вот-вот покинет тело...
Рядом со мной постанывал, ругаясь на чём свет, Крэг, и это радовало ― раз друг был жив, надежда выбраться из очередной переделки оставалась... Я с трудом перекатился на спину и, облизывая разбитые в кровь губы, смотрел на багровое, так похожее на небо Мёртвого города поднебесье, по которому плыли рваные тёмные облака, делавшие этот нереальный пейзаж ещё более мрачным.
И всё же это было другое место... Белый песок заполнял всё вокруг, высокие дюны напоминали огромные застывшие волны, виденные в детстве во время поездки с мамой к Северному морю. Не помню, когда и зачем мы туда ездили, в памяти остались только ледяные торосы с небольшими полыньями чёрной воды. Время от времени оттуда выскальзывали странные, похожие на гигантских змей существа. Они разевали свои чёрные пасти и начинали вибрировать мокрыми чешуйчатыми телами, отчего пролетавшие мимо крикливые птицы камнем падали на лёд. Чудовищам, которых мама с непонятным мне восхищением почему-то называла "великими предками", оставалось только целиком заглатывать эти ещё живые, неприятно трепыхавшиеся тушки.
Страшное, но завораживающее зрелище навсегда отпечаталось в памяти маленького Раса, вызывая порой непреодолимое желание вернуться в эти дикие, безлюдные места и снова увидеть то, что в нашей семье называлось "принесением искупительной жертвы"...
Но сейчас я был не в холодной Северной пустыне, а скорее ― Красном Аду ― это название тоже всплыло из спрятанных глубоко в памяти детских страхов, заставив вспотеть. При здешней жаре пот испарялся за считанные мгновения, оставляя вместо себя на нежной коже жёсткую, невыносимо зудящую корку и доводящее до безумия желание разодрать её в кровь...
Крэг протянул мне большую мозолистую ладонь, и, ухватившись за неё, я кое-как поднялся, щуря глаза от непривычно яркого, видимо, исходившего от невидимого из-за облаков источника красноватого освещения. Окружавший пейзаж напоминал какой-то нереальный сон: белые песчинки, нарушая законы природы, с тихим шорохом поднимались вверх к небу, словно растворяясь в нём.
Вместо того чтобы увеличиваться в размере, песчаные дюны вокруг на глазах уменьшались, медленно "стекая" в небеса, при этом всё больше обнажая кости павших воинов и их оружие. Похоже, когда-то здесь происходило грандиозное сражение, потому что конца и края этому полю битвы не было...
Я заворожено наблюдал, как рядом со мной постепенно открывались останки человека в потемневшей от времени броне, его меч был крепко зажат в руке, от которой остались только кости, а в пустых глазницах черепа мелькали какие-то суетливые насекомые. И подобно Крэгу бормотал:
― Да что здесь творится-то? Какого демона...
В этот момент напарник застонал, схватившись за голову, и, обернувшись к нему, я отчётливо услышал слова того, кто мучил его последнее время:
― Добро пожаловать в родные края, Крэг. Это ― Пустыня смерти, место, где родившийся в семье простого пастуха мальчик достиг невозможного... Благодаря своему уму и целеустремлённости, сначала я вступил в Армию Повелителя: прославившись в сражениях своими подвигами и храбростью, постепенно поднимался всё выше и выше, заняв пост Генерала, а потом и Командующего войсками.
Но этого мне было мало ― оказавшись при Дворе, я почувствовал себя "своим" в этом омуте интриг и заговоров. Ничто не могло остановить амбициозного человека на пути к вершине власти. Я поставил на пост Начальника Тайной Стражи преданного человека и был уверен, что с помощью него и его сына Лиса смогу переманить на свою сторону Ксандра, любимого сына Повелителя. Но все допускают ошибки...
Должен признать, Начальник Тайной Стражи оказался достойным противником, ему почти удалось меня переиграть, выслав Ксандра в Мёртвый город. Но став Вторым Министром в Правительстве, я с ним разобрался, собственноручно отправив в Ад...
Голос засмеялся так громко, что, видимо, это причинило сильную боль Крэгу, и, закрыв уши руками, тот повалился на песок, чуть не поранившись о меч павшего воина. Я пытался прийти ему на помощь, но, связанный чарами мерзавца, не мог даже пошевелить и пальцем, а он продолжил над нами издеваться:
― Кто бы мог подумать, что вмешается тот, на чью помощь я рассчитывал, собираясь сделать из него послушного помощника. Проклятый Селим, этот незаконнорождённый ублюдок Повелителя, к несчастью, унаследовал силы отца. Это из-за него наложенное на город Проклятие сработало неправильно, отняв душу не только у меня, но и у него самого и его "друзей"...
Я слушал эту странную исповедь, стараясь не пропустить ни слова, не понимая и половины сказанного. Теперь в словах врага звучала неприкрытая ярость:
― Лис ударил меня в момент заклинания, и души всех, кто там находились, разбились на осколки: часть сознания каждого, кроме Ксандра ― для него была приготовлена "особая" кара ― осталась гнить в Мёртвом городе в виде зверей, а часть унеслась в свободные миры. И только наши с Лисом осколки от взрыва слились в одно целое, возродившись в твоём теле, Крэг...
Он уже не смеялся, в этом страшном голосе даже почудилось отчаяние:
― Вот почему сейчас так важно победить врага ― Лис должен окончательно умереть, а вместе с ним и все те, кто повинен в случившимся кошмаре. Тогда у этого тела останется только один хозяин, и я, наконец, смогу вернуться к жизни...
Крэг потихоньку поднялся с колен, и, отряхивая с залитого кровью лица тут же уносящийся в небо песок, засмеялся:
― Да поцелуй меня в чёрную зад...цу, тварь! Ты забыл, что кроме хорошего парня Лиса и тебя, сволочь, внутри ещё сидит весёлый и, как говорит бывший Ксандр, а ныне Сан, крутой полудемон. Придётся тебе с этим считаться ― я лучше сдохну здесь, чем позволю такой гниде топтать землю...― он выхватил меч, молниеносно приставив к груди и шепнув:
― Прости, Рас, братишка... ― нажал на него могучей рукой.
В тот же момент голова "взорвалась" от визгливого крика мага, и меч Крэга замер вместе с ним. Внезапно друг, а вернее, уже враг, только что распинавшийся о своей "несчастной судьбе", заставивший Раса из Дома Плачущих Цветов беззвучно рыдать о страшной участи старых друзей Сана, медленно повернул голову, посмотрев на меня безумным, полыхавшим ненавистью взглядом.
Показалось, что тварь, занявшая тело Крэга, стала выше ростом, или просто пот заливал глаза, искажая реальность. Меч друга, всегда находивший цель, вылетел из ножен, а моего... на поясе не оказалось. Видимо, придя домой, отстегнул его, а потом, наверняка неслучайно, не взял с собой. Выхватив ржавый клинок из рук появлявшегося из песка воина, я подставил его, понимая, что это всё равно не спасет от неминуемой гибели...
До сих пор не могу поверить в невероятное ― при ударе о "развалюху" погибшего местного парня оружие друга рассыпалось в пыль, и Крэг, сразу же встряхнув головой, спросил:
― Что это было-то? Кажется, я вырубился... А где мой меч?
Пока он недовольно осматривался по сторонам в поисках дорогого сердцу оружия, что-то чувствительно дёрнуло за пояс, напомнив о привязанной верёвке. В тот же миг из завертевшегося воронкой песка появился красивый смуглый юноша с тёмными вьющимися волосами и, словно не замечая нас, начал осматриваться по сторонам. Его удивительные тёмные глаза показались мне смутно знакомыми; не веря себе, я крикнул:
― Селим! Мы здесь...
Услышав голос, он тут же рванулся к нам и, схватив обоих за руки, нырнул назад в воронку...
Глаза медленно открывались, щурясь даже от мягкого света масляной лампы в руках Сана. Спиной я чувствовал шершавые доски пола, холодный затхлый воздух чердака щекотал приоткрытый рот, пока сплёвывал налипшие на губы песчинки. Ладонь была крепко стиснута лапищей стонущего Крэга:
― Откуда столько песка ― все глаза засыпал, зараза... Последний раз спрашиваю:
― Где мой меч? Чтоб вас всех... Считаю до одного, потом начну убивать...
Над нами склонился ухмылявшийся во весь рот рыжебородый Дарси:
― Только посмотрите на них ― держатся за ручки прямо как сладкая парочка...
Это мгновенно подействовало на возмущённого Крэга, и, вскочив на ноги во весь свой богатырский рост, он ударился головой о скошенный потолок соседского чердака с воплем:
― Хватит издеваться, немедленно верните клинок, кому сказал!
Улыбаясь, Сан протянул мне руку, помогая подняться, и, ненадолго прижав его к себе, я опустился на корточки рядом с радостно вилявшим хвостом Селимом, крепко его обнимая:
― Спасибо, друг. Если бы не ты, лежать нам с Крэгом сейчас в этих адских песках...
В ответ он облизал моё лицо, тихонько скуля, пока я нежно гладил его пушистую шерсть:
― Не отчаивайся, у тебя есть Сан и наш отряд. Клянусь сделать всё, чтобы вам помочь. Веришь?
Он снова лизнул щёку, совсем по-человечески кивнув лохматой головой. Сан опустился на пол, по своей дурацкой привычке повиснув у друга на шее:
― Как же вы с Крэгом нас напугали, Рас... Я, наверное, раз сто дёргал за верёвку, и никакого толку.
Я взъерошил его лохматую белобрысую голову:
― Ошибаешься, она нам очень помогла... Но как ты догадался пустить Селима?
Сан засмеялся:
― Думаешь, он спрашивал? Сорвался даже с магического поводка и прыгнул вниз. Так спешил на помощь ― настоящий друг... Ты бы знал, Рас, что мы пережили: когда облако вас утянуло, на чердаке внезапно стало нечем дышать, и все упали на пол, потеряв сознание. Меня "разбудил" Селим, дёргая за рукав куртки и лая, а пока я приходил в себя, он поднял ещё и Дарси. Что тут началось... "Борода" шумел так, что наша хозяйка с соседом в страхе убежали домой. Надеюсь, с ними ничего не случилось ― немолодые ведь уже...
Я понимающе усмехнулся:
― Представляю, Командира уже не переделаешь ― наверняка пытался прыгнуть за нами в бочку?
Сан завёл глаза к потолку:
― Разумеется... Мы с Селимом вдвоём еле справились, пытаясь его образумить. Кое-как удалось уговорить упрямца не спешить с верным самоубийством, тем более что после того, как наш "хвостатый маг", сорвав поводок, исчез в бочке, она снова превратилась в обыкновенную старую рухлядь, мало напоминавшую пространственную прореху.
Наш юный маг оглянулся на Дарси, пытавшегося вместе с Крэгом отыскать на чердаке потерянный меч:
― Что-то мне подсказывает ― они его не найдут, верно? С этой кутерьмой я совсем забыл про синюю тетрадь, надо её изучить, она поможет нам во многом разобраться... Когда придёшь в себя, расскажешь, что случилось?
Кивнул в ответ, посмотрев в сторону ползавших по полу в поисках "потери" друзей. И, тяжело вздыхая, думал о том, как объяснить расстроенному Крэгу произошедший там кошмар, чуть не стоивший его другу жизни. Селим доверчиво прижался к ноге, и, продолжая ласково гладить собаку по голове, я видел перед собой смуглого мальчишку с удивительными тёмными глазами...