Аннотация: Она приходила сюда каждое утро, чтобы поплавать в одиночестве. В округе поговаривали, что здесь, в большом и глубоком озере, водится чудовище, не хуже Лох-несского. Но кто поверит в такую чепуху?
Деревянные мостки чуть поскрипывали под ногами, слегка пружиня, и мне нравилось ощущать прохладную, ещё не нагретую жарким июльским солнцем шероховатость досок. Солнце уже встало, позолотив края розовых облаков у горизонта и потихоньку разгоняя полупрозрачный утренний туман над поверхностью озера. Ветра совсем не было, как не было, к счастью, и вездесущих деревенских мальчишек, из-за которых я не могла приходить сюда в другое время. Разве только в сумерки...
Столько лет ныряла с этих мостков, и никому до меня дела не было. Но теперь тело начало меняться так, что, глядя на себя в зеркало, я кусала губу, глотая слёзы: руки и ноги за зиму вытянулись, сделав девчонку похожей на угловатого кузнечика, а вот лишний вес, увы, никуда не делся. И что я только ни делала, пытаясь избавиться от пухлых щёк и слишком уж "округлых" рук и ног ― ни диеты, ни усиленные тренировки не помогали. Одним словом ― подросток...
Бабушка, конечно, успокаивала, что скоро всё пройдёт, и ты, Леночка, станешь ещё прекраснее. Ну, разумеется, куда уж лучше ― как сказала наша соседка:
― Карьера модели Алёне не грозит. Ну и слава богу, правда?
Я села на край деревянного настила, свесив ноги над водой. Две изумрудные стрекозы промелькнули мимо, и в камышах закрякала утка, подзывая птенцов, пока мой взгляд пытался различить какое-то движение среди колышущихся водорослей. Что-то крупное и тёмное шевелилось там, но вода, прозрачная у песчаного берега, здесь, у мостков, где начиналась приличная глубина, становилась слишком мутной.
Неожиданно что-то плеснуло совсем рядом, и пришлось подобрать ноги, не потому, что испугалась ― просто сработала привычка. Плавник разрезал воду, и гладкое чёрное тело быстро унеслось куда-то, оставив за собой круги и рябь на поверхности:
― Интересно, что это может быть? Такая крупная рыба и прямо у берега? Да здесь карась с ладонь уже считается "отличным уловом". Может, течением принесло?
Вздохнув, стащила сарафан через голову, зачем-то оглянувшись ― естественно, никого в такую рань здесь не было и быть не могло. Противные мальчишки, дразнившие меня "толстухой", ещё видели сладкие сны, а приезжие дачники и подавно.
С ненавистью ощупала отвратительные складки кожи на боках под закрытым купальником, и только собралась выругаться, как из воды кто-то вынырнул, отфыркиваясь и протирая лицо загорелыми ладонями. От неожиданности голос пропал, и вместо того, чтобы закричать, я тихо повторяла:
― Ой, мамочка, что это?
Из воды показалась голова симпатичного голубоглазого парня лет двадцати. Он отжал собранные в короткий хвост светлые волосы и, схватившись за край мостков, улыбнулся:
― Привет! Прости, что напугал. Не подскажешь, куда это меня занесло?
Стараясь казаться храброй, смущённо ответила:
― Это смотря откуда ты приплыл.
Он рассмеялся:
― С того берега...
Не хотела грубить, но само вырвалось:
― Врёшь, это слишком далеко, озеро-то большое... ― я прикусила язык, потому что парень смотрел на меня в упор и улыбался, и от этого пухлые щёки предательски покраснели. Наверняка, он подумал, что перед ним деревенская дурочка, и это реально бесило. На другой стороне озера настроили коттеджей, и публика туда приезжала не бедная, а у нас в деревне до сих пор даже маленького магазинчика не было...
Я презрительно фыркнула:
― Турист, значит...
Парень облокотился на доски, с любопытством оглядываясь по сторонам. Стараясь не пялиться на так внезапно появившегося красавчика, быстро отодвинулась подальше, что вызвало у него новый приступ смеха:
― Ты чего такая пугливая? Не бойся, меня Сашей зовут, а тебя как?
Равнодушно пожала плечами:
― Допустим, Лена... Можно, Алёна ― бабушка так зовёт.
Он кивнул:
― Мне нравится ― Алёнка, сейчас это имя редко услышишь.
Это прозвучало вполне искренне, и я подвинулась ближе, рассматривая его исподлобья:
― Ты и в самом деле один переплыл озеро? Наверное, спортсмен, на тренировку, что ли, приехал?
Парень отжал мокрые волосы, забавно встряхнув ими, совсем как бабушкин пёс Дружок после купания, и я заметила маленькую серёжку у него в ухе:
― Мы с друзьями увлекаемся дайвингом, нас пригласил один знакомый ― у него домик на той стороне, вот и решили понырять. Ребята ещё спят, а я люблю плавать в одиночестве. Алёна, говорят, у вас в озере есть монстр, не хуже Лох-несского, правда, что ли?
Теперь уже я ухмыльнулась:
― Придумаешь тоже ― да тут кроме уток и гусей никто не плавает. Вот ты ещё...
Он рассмеялся, и на душе почему-то стало тепло...
Подтянувшись на руках, Саша выбрался на мостки, и мы разговорились. Оказалось, он учился в университете, но мечтал стать профессиональным дайвером, чтобы искать и исследовать затерянные подводные города. Родители его выбор не одобряли...
Кивнула:
― Понимаю, я тоже хочу стать врачом, а бабушка говорит, что это глупости, и мне ни к чему...
― Отличная же профессия, что не так? ― удивился он.
Вздохнула, соединяя пальцем маленькие лужицы на досках:
― Ты не поймёшь... Думаю, она просто не хочет, чтобы я надолго уезжала. Столько раз давала ей слово навещать ― всё равно не верит.
Саша посмотрел в сторону противоположного берега:
― Да что тут понимать: бабушка тебя очень любит, но ты уже выросла, и придётся ей с этим смириться. А где собираешься учиться?
― Там, где есть море ― хочу, чтобы рядом было много воды, люблю плавать.
Саша нашёл на мостках гладкий камушек, ловко бросив его над водой. Я с завистью провожала взглядом длинные прыжки гальки по поверхности озера ― у меня так никогда не получалось.
― Странно, обычно все хотят учиться в Москве или Питере, а ты ― у моря...
Промолчала, не зная, что ответить ― у меня на это, конечно, были свои причины, но рассказывать о них незнакомцу я не собиралась. Вдруг по воде снова пошли круги, и на поверхности мелькнуло тёмное, похожее на огромную змею тело, явно больше двух метров в длину:
― Слушай, это же... нет, точно не рыба. Что это может быть? ― голос нового знакомого звучал очень испуганно.
У меня же сердце заколотилось так сильно, что стало больно дышать, и, схватив сарафан, я вскочила на ноги:
― Не знаю, но лучше пойду домой...
Взволнованный увиденным, новый знакомый сильно сжал руку, не замечая, что делает больно:
― Подожди, Алёнка, у тебя есть мобильный? Давай сфотографируем, это же сенсация...
Сердито оттолкнула его, потирая синяк:
― У меня его просто нет...
― Неужели, дома забыла? ― не унимался он, ― вы же, девчонки, и шагу ступить без селфи не можете.
Это взбесило:
― Можно подумать, у вас, ребят, не так?
Саша примиряюще засмеялся, и я с трудом оторвала взгляд от его потрясающей улыбки:
― Не злись ― просто обидно, что такой кадр упустил...
Неожиданно в голову пришла мысль, от которой стало не по себе:
― Саш, а как ты плыл ― напрямую через озеро или вдоль берега?
― Конечно, напрямую, так короче... А что?
Сердце заныло в нехорошем предчувствии:
― Понимаешь, озеро проточное, в нём время от времени появляется странное течение и там, в центре, образуются водовороты. Никто, даже самые опытные пловцы, не решаются приближаться к этому месту ― слишком опасно. Разве "знакомый" не предупредил вас об этом?
Судя по его побледневшему лицу, он мне поверил:
― Значит, просто повезло, а я-то думал, о каком монстре ребята говорили ― течение, водоворот...
Даже не знаю, как решилась несмело коснуться его руки:
― Ты ― счастливчик, раз пережил такое без последствий... ― в это время что-то ударило в опоры мостков, и они покачнулись, страшно затрещав. Сначала нас ощутимо тряхнуло и, подбросив, швырнуло вниз, окатив водой, после чего импровизированный "плот" медленно, но верно стал удаляться от берега. Саша смотрел огромными глазами, а я, растерянная и испуганная, вцепившись в его руку, не могла оторвать взгляда от двигавшихся губ, не сразу разобрав, что он кричит:
― Алёна, прыгай и плыви к берегу, пока ещё недалеко унесло!
― А как же ты? ― я тряслась, сплёвывая воду, попавшую в горло во время неожиданного падения.
― Не могу, слишком устал, чтобы снова плыть. Попробую удержаться здесь, не теряй время, ну же, прыгай...
Попавшая в нос вода не давала нормально дышать, но соображала я всё же неплохо:
― Течение тянет нас к центру, значит, там снова образовался водоворот. Саша, здесь нельзя оставаться, давай прыгнем вместе, я ― сильная, если что, помогу добраться до берега...
Сколько же было отчаяния и безнадёжности в его голубых глазах:
― Ты что, сумасшедшая? Говорю же, спасайся! ― и он столкнул меня в воду...
Но уцепившись за край "плота", несносная упрямица, как звала меня бабушка, снова взобралась на эти старые, уже начинавшие ломаться под напором воды сгнившие доски, и, схватив его за руку, потащила за собой. Видимо, от растерянности, парень даже не сопротивлялся и, почему-то, вместо того, чтобы поплыть, начал, как в замедленной съёмке, медленно погружаться под воду.
Как зачарованная, я смотрела на это плавное движение. На то, как распускаются веером его длинные волосы, оставляя после себя страшные красные разводы, и, беспомощно взмахивают руки... Но, ещё раз глотнув воды, опомнившись и подгоняемая мыслью:
― Он же ранен... ― нырнула, подхватывая бессознательное тело. Как ни странно ― двигаться с "ношей" было совсем не тяжело, и как только его голова вынырнула на поверхность, я изо всех сил поплыла к берегу.
― Всё обязательно получится, тут всего-то надо продержаться каких-то пять минут, ты справишься, Алёнка, ― повторяла себе, как заведённая, пока моих ног не коснулось что-то холодное и, обвив ступни, сильно дёрнуло, пытаясь утащить за собой.
― Не может быть, течение осталось в стороне... кто или что это такое? ― я упрямо сопротивлялась чужому напору. В шумевшей голове появился образ гладкого тёмного тела, нырявшего под мостками, и, взбесившись, чудом сумела вывернуться из скользкого захвата, изо всех сил ударив "нападавшего" ногами. Это подействовало, и второй попытки не последовало...
Стоило только ненадолго ослабить хватку, как Саша снова начал погружаться в воду, и пришлось за ним нырять. Вот теперь я была в самом настоящем отчаянии ― такими темпами его не спасти...
Покрутив головой, заметила на берегу остановившийся джип и поплыла к нему. Вокруг машины крутились молодые люди: двое натягивали водолазное снаряжение, а один смотрел в сторону озера и, увидев меня, закричал, размахивая руками...
Я почти вытолкнула неподвижное тело на мелководье, и забежавшие в воду ребята, подхватив его, бережно вынесли на берег. Тяжело дыша и дрожа то ли от холода, то ли от только что пережитого кошмара, так и застыла по колено в воде, наблюдая, как Саше делают искусственное дыхание. Все очень волновались: кто-то из его друзей орал в трубку мобильного, вызывая скорую, кто-то стоял, схватившись за голову и, не стесняясь, плакал в голос.
Сил не осталось даже для того, чтобы просто дышать. Но как только "спасённый" надрывно закашлял, хрипя, и ребята вокруг него радостно закричали, обнимаясь, я, наконец, облегчённо выдохнула. Одеревеневшие ноги почти не слушались, но, повернувшись, упрямица пошла к воде, улыбаясь сквозь слёзы.
Один из Сашиных друзей крикнул в след:
― Стой, девочка, ты не туда идёшь! Помогите же ей, она такая маленькая, и как только справилась... Подожди, ты куда?
Обернувшись, ответила:
― С ним же всё будет хорошо, да? ― и, видя, как они улыбаются, махнула рукой, ― мне пора домой, ― внезапно подумав:
― Вдруг они смеются, потому что я в страшном купальнике и такая толстая, ― быстро бросилась в воду...
Озеро приняло "спаситеьницу" ласково, нежно погладив безумно уставшие плечи и спину, шепча маминым, почти забытым голосом:
― Всё хорошо, малышка, ты отлично справилась. Возвращайся домой, а то бабушка опять волнуется.
Я нырнула, смывая слёзы и пот:
― Да, мамочка... Только разберусь с одним делом, ― горячая волна пробежала вдоль позвоночника, наполняя необыкновенной силой. Преображение прошло практически безболезненно: новая серебристая кожа сверкала словно драгоценные камни в свете софитов, тяжёлый хвост в несколько взмахов помог разогнаться, направляя тело точно к центру озера. Я знала ― чужак притаился там...
На душе вдруг стало весело от предстоящей забавы, и, осмотрев свои изменившиеся руки с их потрясающе длинными, зазубренными когтями, щёлкнула тремя рядами заострённых зубов:
― Дурачок, в этом озере невозможно спрятаться... Сейчас ты пожалеешь, что так неосмотрительно вторгся в мои владения, и поймёшь, кто тут настоящий "монстр"...