Такого я не ожидал, попытавшись разрядить обстановку:
― Фаби, убери оружие. Ты же не серьёзно, да? Давай сначала разберёмся, может, Уго ни в чём и не виноват. А что, если кто-то просто управляет одним из нас, а мы этого даже не замечаем. Я смотрю, тут у вас магов достаточно, чтобы провернуть такой фокус. И нечего кинжалом размахивать, он же твой наставник, вырастил тебя, а ты грозишься его убить, хотя доказательства у тебя, честно говоря ― так себе...
Не знаю, подействовали на него мои слова, или эльф додумался своей головой, но кинжал опустил, и сделал это вовремя, потому что прямо за нашими спинами прогремел голос Винса:
― Фаби, что происходит? Немедленно объяснись.
Но на Фаби напал ступор ― он закусил губу и молчал, напомнив мне вызванного к доске ученика, который никак не может вспомнить то, чего и так не знал. Видя, что от Фаби ответа он не получит, папочка-эльф переключился на Уго, но тот тоже упёрся как нежелающий говорить партизан, оставался только я. И, вздохнув, пришлось коротко обрисовать сложившуюся ситуацию с Зиллой и последовавшие за этим события.
Винс повёл себя странно. Он быстро прошёл к кусту, снял с ветки птичку, обнюхав её. Я невольно поморщился ― что за извращение, трупы нюхать! Нет, эти эльфы точно чокнутые. А дальше началось такое, что я даже засвистел от восторга, захлопав в ладоши ― птица очнулась, взмыв в небо. Ай да Винс, а он, оказывается, вдобавок ещё и некромант, крутой тип...
Почему-то мой восторг по этому поводу был воспринят неадекватно, оба ― и Фаби, и надутый Уго посмотрели на меня как на невоспитанного ребёнка. И с чего бы? Они, может, и привыкли к подобным штучкам, а я ― нет, поэтому выражал свои чувства, как умел. И только Винс всё понял правильно: он усмехнулся, чуть наклонив голову в поклоне, как фокусник, чьё представление удалось.
― Смотрю, вас и ненадолго нельзя оставить одних, сразу начинаете заниматься глупостями. Эжен, хоть и человек, ― он выразительно посмотрел в мою сторону, а меня просто передёрнуло от его высокомерия, зря только похвалил гада, ― подал правильную мысль: кто-то управляет одним из вас, и скоро я выясню ― кто это делает. А пока предлагаю отметить счастливое окончание этого непростого дня. Хватит дуться друг на друга, давайте хоть сегодня повеселимся. У нас для этого есть хороший повод ― все остались живы, даже птичка...
Я подтолкнул мрачного Фаби к дому, за что он на меня огрызнулся, попытавшись дать пинка, от которого я увернулся, ответив ему той же монетой. Не вышло. Винс сам со смехом раздал обоим по затрещине, и мы покорно поплелись вперёд. Позади всех брёл Уго, что-то бормоча о неблагодарных эльфах, глупых людях и ещё более глупых гоблинах. В общем, настроение у всех было как раз для вечеринки...
На кухне так вкусно пахло, что я сразу забыл обо всём, кроме желания наесться до отвала. Судя по лицу Фаби, с ним происходило то же самое. Винс сел во главе стола:
― Уго, мой старый враг и преданный друг! Спустись в подвал и принеси нашего замечательного зелёного вина. Того, что с пузырьками. Сегодня только в виде исключения разрешу детишкам приложиться к этому божественному напитку. Нам-то с тобой не привыкать, а вот что собой представляет молодое поколение ― посмотрим.
Услышав это, Уго сразу повеселел, подозрительно заухмылявшись, убегая куда-то из кухни. Глаза Винса сверкали в предвкушении развлечения. Мы с Фаби переглянулись, предчувствуя, что повеселиться планируют именно над нами. Есть хотелось ужасно, но пока старший эльф не приступил к трапезе, надо было терпеть, а он всё никак не начинал. Вероятно, ждал "зелёного" шампанского, хитро на нас поглядывая.
Наконец, прибежал довольный гоблин. В руке он нёс большой кувшин, и я скривился, не сомневаясь, что напиток окажется очередной версией или пива, или самогона. Как же я ошибался... Уго взял роскошные серебряные кубки с позолотой и стал разливать в них "нечто" из кувшина, подозрительно напоминавшее грязь из болота с пузырьками газа и ещё какими-то непонятными вкраплениями. Вряд ли это были пряности. Меня замутило от одного вида божественного кошмара...
Я посмотрел на реакцию Фаби ― она была аналогична моей. Два "старика" решили, видно, хорошенько посмеяться над нами. Но я не собирался сдаваться, обратившись к молодому эльфу:
― Ты "Шрека" смотрел? ― он утвердительно кивнул, ― по-моему, именно в этом он и купался...
И мы одновременно захихикали.
Винс ударил ложкой по блюду, звон стоял такой, словно мне в ухо забили колокол.
― А ну, мелочь, прекратили свои шуточки! Сначала выпейте хотя бы полбокала, потом можете есть, ― и он в открытую подмигнул гоблину, который заранее схватился за живот. Мы с Фаби переглянулись, взяв свои кубки, но пить не решились. Я принюхался ― и впрямь, пахло болотом...
Между тем старший эльф и Уго уже наполнили свои посудины, которые были раза в полтора больше наших с Фаби, опрокинув их в себя. У Винса появился симпатичный румянец на щеках, Уго "расцвёл" разноцветными пятнами.
Я опять не удержался:
― Фаби, у кого-то, кажется, "скитлс-стрянка", ― и мы снова засмеялись.
Папочка-эльф сурово посмотрел на нас, но губы его дёргались, пытаясь скрыть улыбку:
― На "раз" ― взяли кубки, на "два" ― выпили, на "три" ― он задумался, ― там посмотрим...
И сразу сказал:
―Два!
Мы послушно отпили из своих бокалов, предварительно зажмурившись. Ну что сказать? Я уже мысленно был готов вывернуть желудок, но напиток действительно оказался божественным: словно в свежевыжатый мандариновый сок добавили немного клюквы и корицы, нежная сладость на губах, я почти опустошил свою порцию и готов был протянуть руку за добавкой, но посмотрел на Фаби.
Он слегка скривился, было видно, что мой "товарищ по дегустации" еле сдерживал позывы желудка. Это меня насторожило. К тому же я почти физически почувствовал на себе пристальный взгляд Винса. Вот, значит, как! На всех действует по-разному, и хоть я ещё не разобрался, в чём тут дело, интуиция подсказала мне, что нужно подыграть. Что я и сделал:
― Фаби, ты как? ― прошептал я, притворно морщась.
― Так себе, гадость, хотя на вкус оказалась лучше, чем ожидал. Похоже на вашу водку ― голова идёт кругом. А ты как?
― Примерно так же, ― я уронил голову на руки, чтобы Винс не видел моего абсолютно трезвого лица.
Раздавшийся смех эльфа и гоблина немного меня успокоил.
― А то, ― я еле прошевелил языком, тщательно копируя поведение моего друга Петьки на Дне рождения, когда тот упился, начав чудить. Обнял Фаби за шею, зашептав ему в ухо:
― Какая же это дрянь!
На что он мне ответил:
― Согласен, друг! Можно мне тебя так называть?
― Валяй... ― я махнул рукой, опрокидывая на пол блюдо с какими-то зажаренными ножками, и засмеялся, показывая Фаби:
― Смотри, само побежало, ― наблюдая как непонятно откуда взявшаяся Зилла с аппетитом расправляется с упавшим мясом.
― Надо же, ― подумал я, ― а ведь говорили, что она травоядная, и тут соврали...
Фаби пьяно засмеялся:
― Нет, Эжен, правда, можно тебя называть другом? Да? Тогда я тебя поцелую...
От такого заявления я вздрогнул:
― Ты что, с дуба рухнул?
― Так я же по-дружески, ― расстроился эльф.
― Ну, тогда можно, потом... когда-нибудь.
Раздался новый приступ хохота старших "товарищей", после чего они благополучно про нас забыли, занявшись воспоминаниями давно минувших дней. Я осторожно бросил взгляд на занятого болтовнёй Винса, пересев поближе к Фаби. Он неправильно расценил этот жест, попытавшись меня обнять, и пришлось осторожно "на корню" присечь эти поползновения. Я был трезв как стёклышко, чего нельзя было сказать о моём новом "друге", и этим надо было воспользоваться, чтобы его разговорить.
― Фаби, дружище, знаешь, после того, как я научился читать эльфийские книги, у меня появилось много вопросов. Ответь хотя бы на парочку.
― Легко, ― быстро согласился эльф, наливая себе и мне новую порцию "волшебного напитка".
― Здорово, тогда скажи, как всё-таки эльфам удалось победить людей, ведь они, как я понял, сражались на равных?
Фаби кивнул и, выпив, я не успел отнять у него кубок, стал закусывать пучком какой-то травы. Та, видимо, оказалась горькой, потому что, скривившись, он сбросил блюдо на пол Зилле, тут же довольно зачавкавшей.
― Всеядная свинка, вот ты кто ― Зилла-телохранитель, ― подумал, но вслух спросил:
― Так что там случилось, друг? Почему вдруг люди уступили?
Фаби нашёл какой-то пирожок и стал задумчиво его грызть. Я испугался, что лишняя порция спиртного сделала его совершенно непригодным для моей разведмиссии. Но он держался хорошо, начав рассказ:
― Всё дело в эльфах, Эжен. Мы очень, очень коварны. Не все, конечно, ― он грустно вздохнул, ― хотя гоблины с этим своим напитком ― и того хуже.
― А это-то тут при чём? ― искренне удивился я.
― Как при чём? Они же спелись. Ладно, расскажу подробно. Эльфы, на самом деле, проигрывали, всё дело было в человеческих магах. Очень сильных магах. К тому же, они ловко маскировались под обычных людей, вычислить их было непросто.
― А зачем их было искать?
― Чтобы уничтожить, конечно. Это был эльфийский план, который они и провернули вместе с гоблинами. Только это секрет, понял?
― Само собой, кореш, ― от волнения я налил себе ещё напитка, выпил одним глотком, почувствовав настоящий прилив сил.
Фаби кивнул:
― Так вот, Эжен, гоблины придумали этот зелёный напиток, что мы с тобой пьём. По нему легко определить настоящего мага. Обычный человек или эльфийский маг ― сразу от него пьянеют, а вот с сильными человеческими магами происходили чудеса. Для них всё вокруг становилось ярким и светлым, а сами они оставались трезвыми. Говорят, у самых сильных ― даже начинали светится глаза. Но, думаю, это всё враньё. Я про глаза. Вот у тебя тоже светятся, но не потому, что ты маг, просто ― ты, Эжен, мой друг, и очень красивый...
― Спасибо, Фаби... Но как же ваши эльфы всё провернули?
― Всё устроили гоблины, они по своей сути ― предатели. Уго ― исключение... Я так думаю, но не уверен... Гоблины были лучшими разведчиками в эльфийской армии. Их подсылали к людям, чтобы они втёрлись в доверие и добавляли в их питьё свой "волшебный напиток". Так и вычислили всех магов, а потом убили. Ненавижу своих сородичей ― это же была такая подлость, но война ― есть война. Поверь, Эжен, я не горжусь этим...
Тут, видимо, алкоголь победил моего "друга", и, уронив голову на руки, Фаби уснул. Я гладил его по голове, ведь он помог мне разобраться, что к чему. Теперь я ненавидел эльфов ещё сильнее. Коварные подонки... И гоблины тоже. Сделав вид, что засыпаю на ходу, уткнулся в плечо Фаби и отвернул голову так, чтобы ни Винс, ни Уго не видели моего пылающего гневом лица.
Я смотрел на часть кухни, удивляясь изменениям: она словно плыла в радужном воздухе, где, подобно бабочкам, порхали пылинки, переливаясь бриллиантами. Для меня поздний летний вечер в полутёмной кухне, освещённой всего парой свечей, сиял как солнечный день.
Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто тут настоящий маг. Маг-человек... Я, Эжен, попросту Женя, пленник эльфов, ничего не понимающий в магии, но, наверняка, опасный для всех. И для себя, в том числе.
― Как давно ты начал меня подозревать, Винс? Вот для чего тебе понадобилась эта "вечеринка". Решил проверить? Интересно, на чём я прокололся? Или ты сделал это "на всякий случай", просто потому, что я ― человек... Война между нашими народами давно закончилась, или она не заканчивалась никогда? Второе, мне кажется, куда как правдоподобнее.
Что сказать, умён папочка-эльф. Не знаю, удалось ли мне провести его своим дешёвым спектаклем. Прав был Фаби, когда говорил, что, если его отец проявляет к кому-то интерес, это ― неспроста. Винс меня почти раскусил, а если и нет, то сделает это очень скоро, и тогда мне точно крышка. И надеяться не на кого. Фаби ― по эльфийским меркам ещё ребёнок и боится отца. Тот прикажет, и он "сдуется" со всем своим благородством. Остаётся одно ― бежать. Но куда? Домой? Только где он, мой дом?
Я притих, изображая сон, а старшая парочка продолжала что-то обсуждать. Сколько ни напрягал слух, так ничего и не расслышал. Это меня бесило:
― Вот сволочи, что они там затеяли? ― я сходил с ума, внезапно услышав всё так, будто сидел рядом с ними. От радости потемнело в глазах, и хоть я понимал, что за это чудо мне ещё придётся расплачиваться, готов был вытерпеть всё.
Двое негромко переговаривались, и в их неторопливой беседе не было ничего интересного или необычного. Резануло слух только одно ― гоблин, тот самый Уго, что плакал о несчастных жертвах подземелья и грозился страшно отомстить эльфу, заливисто смеялся его шуткам, то и дело толкая Хозяина под рёбра, как лучшего друга, называя его командир.
Командир чего? Того отряда, где они вместе служили, а не воевали друг с другом? Возможно, этот привлекательный и остроумный эльф отдавал Уго приказы, и тот хладнокровно убивал моих соплеменников. Или сначала жестоко их пытал, как недавно проговорился Фаби. А я-то ему поверил... Почти поверил, он даже нравился мне. Неужели всё было сплошным притворством, и гоблин просто наблюдал за мной по поручению Винса?
Гнев разрывал меня на части, душил не хуже верёвки, требовал немедленно встать и... Что я сейчас мог с ними сделать? Наброситься на двух опытных воинов со столовым ножом, чтобы они потом смеялись, ломая мне пальцы...
Тихо плакал от бессилия, чувствуя, как от слёз намокла рубашка Фаби, но не мог и пошевелиться, чтобы не выдать свой секрет. Внезапно Винс сказал:
― Кажется, наши мальчики уснули, давай отнесём их в кровать, пусть отдохнут. Завтра их ждёт дальняя дорога. Уезжай, Уго, поручаю тебе самое ответственное дело в жизни ― ты должен спасти моего сына. У меня кроме него никого больше нет. Я должен позаботиться о нашем доме, найти и вернуть Лин, но пока эти дети здесь и находятся в постоянной опасности, сделать это практически невозможно. Мне всё время приходится разрываться на части...
― Положись на меня, командир, я ведь никогда тебя не подводил.
Мне было слышно, как встав, они пошли в нашу сторону. Зажмурил глаза, пытаясь успокоить сумасшедшее сердце, и почувствовал горячую руку Винса на своей щеке. Вот оно, началось! Он наверняка ощутил влагу на пальцах и понял, что со мной происходило. Осталось только взять себя в руки, приняв смерть с мужеством, хотя так хотелось крикнуть:
― Мамочка, спаси меня от этого кошмара!
Меня обожгло горячее дыхание:
― Не плачь, малыш. Всё не так плохо, как ты себе вообразил. Пока я жив, ни с тобой, ни с Фаби ничего не случится. А ты молодец, отлично притворялся, со временем из тебя получится прекрасный разведчик и воин. И, надеюсь, маг. Настоящий, тот кто найдёт своё место в этом мире. Только для этого нужно будет много учиться, Уго поможет тебе ― ему можно доверять. А пока спи, мой маленький человеческий маг...
И перед тем как уснуть, я ощутил дрожание его пальцев, вытиравших мои слёзы и прижимавших безвольную руку к своей горячей, как огонь, щеке...