Аннотация: Капитан Стражи и его друзья находят убежище таинственных, вероятно связанных с Орденом незнакомцев, но то, с чем они сталкиваются, повергает всех в шок...
Бин остановился так внезапно, что Газ, о чём-то тихо говоривший с Лексом, с размаху врезался в его спину, невольно охнув:
― Что, уже пришли?
Напарник окинул его недовольным и, похоже, ревнивым взглядом:
― Ну, если хочешь, можешь идти дальше... За этими деревьями след обрывается, и начинается кошмар... ― его голос вздрагивал, пока погрустневшие глаза не отрывались от лизавших сапоги влажных язычков тумана.
Молчавший всю дорогу Шон вышел вперёд и, не оборачиваясь, скомандовал:
― Держаться за мной, не отставать, и всё такое...
Притихший отряд послушно двинулся за обнажившим клинок разведчиком, чтобы уже через минуту убедиться ― Бин не преувеличивал. Сначала в нос ударил тошнотворно-сладкий запах крови, а потом перед глазами открылась жуткая картина, от которой даже у бывалого солдата кровь застыла бы в жилах ― разорванные тела, перекошенные болью и ужасом лица, открытые в беззвучном крике рты, наверняка молившие о спасении...
Бин уткнулся лбом в дерево, пытаясь сдержать содрогавшийся от спазмов желудок; Газ, беспомощно застыв, не отрывал потрясённого взгляда от места бойни, не замечая, что судорожно сжимает рукав Лекса, осторожно похлопывавшего его по плечу:
― Привыкай, ещё и не такого насмотришься ― держись, дружок...
Я подошёл к ним ближе ― меня заинтересовали не трупы монахов, павших от зубов и когтей отвратительной твари, а выражения лиц друзей. Чувствительный Лекс, не переносивший, когда при нём обижали даже никчёмных тараканов, откровенно скучал, Шон же смотрел на погибших людей, не скрывая презрения...
Меня это покоробило:
― Бедняги, как же им, наверное, было страшно умирать...
Оба посмотрели на меня с недоумением: Лекс передёрнул плечами:
― Мы все когда-нибудь...
Шон зло хмыкнул:
― В этом я согласен с Зазнайкой, с чего бы мне их жалеть? Они же не щадили наших ребят у Тихой рощи, заживо сжигая в колдовском огне... ― он сплюнул на землю, и Алхимик согласно кивнул:
― А те, кто уцелел, уже никогда не станут прежними...
Мне нечего было им возразить, и всё же внутри вспыхнуло раздражение:
― Посмотрите внимательно, тут же одни мальчишки, не старше Бина. Они не могли быть среди проклятых магов-убийц десять лет назад. Кто знает, что привело этих людей в Орден, возможно, обида на жизнь или обычная глупость...
Шон схватил меня за куртку и, зарычав, приподнял над землёй так, что носки сапог едва касались травы. В другой ситуации я бы отвёл взгляд, но не теперь ― перед глазами ещё кружился хоровод черепов на его руке:
― Что, Верзила, не терпится поучить младшего уму-разуму? Давай, но сначала поговорим о верности и предательстве...
Он мгновенно меня отпустил, потеряв интерес к "выяснению отношений" и переключившись на несчастных новичков:
― Эй, нюни, быстро взяли себя в руки ― я вам не нянька, чтобы сопли подтирать. Осмотрите всё вокруг, думаю, орденская братия оказалась здесь не случайно, где-то рядом должно быть их убежище, и мне не терпится в нём побывать. Да и зверюга ведь как-то сюда попала, ищите следы...
Ребята посмотрели на меня, и я кивнул, провожая взглядом их силуэты, медленно растворявшиеся в, казалось, и не собиравшемся редеть тумане:
― Лекс, давай обойдём это место справа, а ты, Шон, двигайся по левой стороне, пока не встретимся. Не нравится мне странный туман ― вокруг быстро светает, а он становится только гуще. Зря мы отпустили мальчишек, как бы они не заблудились...
Никто не ответил ― могучая спина Верзилы мелькнула и исчезла в плотном молочном облаке, а Лекс уже стоял в двух шагах от меня с непривычно озабоченным лицом, осматриваясь по сторонам:
― Ты прав, Капитан, думаю, туман не обычный... возможно, специально созданный...
― Колдовством? ― сердце как птичка, испуганно вздрогнув, решило покинуть клетку из рёбер.
― Не обязательно, Робин, есть много простых способов поставить "завесу", например, чтобы замаскировать...
― Убежище, ― я закончил его фразу, ― держись рядом, Лекс, двигаемся к кривому дереву, там, кажется, мгла ещё гуще... ― и, не дожидаясь ответа, схватив за рукав, потащил Алхимика за собой.
Это было то ещё удовольствие ― плыть по белесым волнам, чувствуя, как жуткая пелена с каждым шагом поднимается всё выше и выше, грозя в любую минуту накрыть нас с головой. Бледная муть уже добралась до наших подбородков, и, крепко сжав руку Лекса, я шепнул:
― Не бойся, Светлячок, просто продолжай дышать. Это же не вода, ну, почти...
А когда рядом с нами из колыхавшейся "пены" вынырнула голова Шона и с рёвом, от которого волосы встали дыбом:
― Попались, дурачьё! ― снова скрылась, два серьёзных взрослых человека, заверещав как дети, вцепились друг в друга, ища спасения... Правда, лишь для того, чтобы в следующую минуту обнаружить себя в объятиях ненормального весельчака.
― Идиот, дубина, сволочь! ― орал Лекс, вытирая слёзы смеха с глаз, а те слова, которыми я в ту минуту наградил безбашенного придурка, лучше не повторять...
Страх улетучился без следа, а стоило из тумана появиться взъерошенным головам испуганных молодых стражников, наш смех перешёл в истерическую стадию. И лишь когда Лекс начал безостановочно икать, а хмурый Бин сказал суровым голосом:
― Это ненормально, Газ... Может, их слегка потрясти, чтобы успокоились? ― трое "старших" возмущённо рванулись к хохочущим новичкам, но поймать не успели, потому что "рыжик" вдруг охнул:
― Командир, кажется, я нашёл! Тут вход или нора, ой, чтоб... ― голос замолчал, и теперь уже все четверо с криками:
― Держись, Бин, мы идём! ― бросились на поиски пропавшего первооткрывателя.
Попытка разыскать парнишку в клубящейся дымке окончилась довольно предсказуемо ― сначала, никого не слушая, за напарником рванулся Газ, за ним, оттолкнув всех, в "неизвестность" нырнул не перестававший ругать "бестолковых оболтусов" Шон. Мы с Лексом завершили эту серию таинственных исчезновений ― взявшись за руки, как парочка неуверенных школяров, шагнули следом за друзьями и, подхваченные сильным порывом непонятно откуда взявшегося ветра, словно с горки, скатились в темноту...
Приземление было мягким, ещё бы ― Газ и Шон ещё не успели встать на ноги, и один из них заохал, а второй оглушительно завопил:
― А ну слезайте, тупицы, что, удобно вам на шее Капитана Таможни?
Возню в темноте прервал удивлённый голос Бина:
― Командир, я, кажется, на что-то наткнулся... Здесь какая-то рукоять...
Нестройный хор голосов одновременно завопил:
― Не вздумай прикасаться, чтоб тебя... Не трогай хрень, кому сказал, а то рванёт... Бин, пожалуйста, осторожней... Хочешь остаться без рук?
Но отчаянные вопли пропали зря ― им было не угнаться за жизнерадостным и любознательным паршивцем: сначала нас окутало приятное желтоватое свечение, и только потом догнало его виноватое:
― Ой, оно само...
Глаза с трудом привыкали к свету, от недавнего веселья не осталось и следа. Мы стояли спиной друг к другу с обнажёнными мечами и слабой надеждой в сердце, что ничего страшного не случится в этой узкой комнате, где, кроме сливающихся со стенами дверей, больше ничего и не было. Разве что плавающие под высоким потолком небольшие матовые шары...
― Командир, можно я разведаю, ― от нетерпеливого голоса Бина все вздрогнули, а Шон зашипел на него не хуже огромной саламандры Кур, по слухам, жившей в подземных пещерах за городом. Именно ей так и не покорённые Империей кочевые племена приносили в жертву животных и несчастных пленников:
― Хватит с нас твоих "открытий", балабол, оставайся на месте ― сам посмотрю...
И тут я вспомнил, кто Командир маленького болтливого отряда:
― Отставить разговоры, нам нельзя разделяться, поэтому пойдём все вместе. И постарайтесь без необходимости не распускать руки... ― я выразительно взглянул на ничуть не смутившегося "рыжика".
Верзила закатил глаза, но пререкаться не стал, а, подражая Лексу, похлопал ресницами, скорчив заинтересованную рожицу. Быстро отвернулся, чтобы он не заметил невольной ухмылки:
― Ещё один клоун на мою голову... Ведь совсем недавно так хотелось его прикончить, а теперь, как дурак, не в состоянии удержаться от смеха. Он не мог предать нас, не мог... Только не Шон, обожжёнными руками собиравший сгоревшие останки на том поле и плакавший вместе со мной на могиле ребят, разбивая кулаки о поставленный нами памятный камень:
― Никогда не забуду и не прощу! Клянусь своей кровью...
Человек, которому я всегда мог доверить жизнь, чью руку теперь "украшали" ненавистные орденские черепа...
Я неторопливо шёл вдоль пустого коридора, зная, что отряд следует за мной, поначалу вздрагивая от звуков собственных, казавшихся слишком громкими шагов. Никакого плана не было ― просто толкал попадавшиеся на пути двери то справа, то слева от себя. Все они, как и ожидалось, оказались заперты, и вскоре наша команда во главе с задумчивым Капитаном уже топталась перед глухой стеной.
― И что теперь, Командир, повернём назад? ― любознательного Бина не остановили даже осуждающие взгляды старших товарищей, ― Вы заметили, что у этих дверей нет ручек и замочных скважин? Наверное, они с секретом. Можно я попробую их верным средством? ― и он любовно погладил свой меч.
За меня ответил Лекс:
― Не стоит, Бин, побереги оружие... У каждой двери наверху есть небольшое окошко, которое почему-то закрашено тёмной краской... Что за ерунда?
Но "рыжику" снова не терпелось высказаться:
― В тюрьме тоже есть "окна", чтобы присматривать за заключёнными, надо только толкнуть, и откроется, вот так, ― и не успел я даже охнуть, как неугомонный с размаха ударил ладонью по ближайшей двери...
Взрыва, к счастью, не последовало, но "окошко" засветилось, и по тёмной поверхности побежали непонятные красные значки. Все от неожиданности шарахнулись к противоположной стене, и как только пугающее мелькание погасло, Шон, повернувшись к Бину, демонстративно засучил рукава.
Газ тут же закрыл собой напарника, на что Верзила негромко сказал:
― Командир, чтоб тебя, Робин, позволь мне оторвать руки этому засранцу, забывшему, что мы на вражеской территории, а не на детской площадке. Любому болвану, надеюсь, и ему тоже, должно быть ясно ― красный цвет означает опасность. Твой рыжий дуралей только что подал монахам сигнал ― кто-то вторгся в убежище. Остаётся надеяться, что симпатичная зверушка положила их всех, и сейчас сюда не набежит целая куча колдунов. Впрочем, чтобы сдохнуть, хватит и одного...
Я смотрел сквозь Бина, удивляясь, как устало и холодно звучит в тишине мой голос:
― Капитан Таможни прав, в этом отряде забыли, что такое дисциплина. Ты позоришь своего Командира, Бенедиктин, вернёмся в Крепость, покинешь Стражу, ― но, взглянув на помертвевшие лица новичков, добавил, ― даю тебе последний шанс, другого не будет... Возвращаемся назад и попробуем найти выход.
Мы снова оказались в начале коридора, где было немного больше места для манёвра, зато ни единого намёка на лаз, дверь или тоннель, ведущий наружу. Лекс тронул меня за руку:
― Робин, пока я уверен только в одном ― мы находимся под землёй, а проход, через который нас сюда забросило ― закрыт...
― Опять колдовство? ― в вопросе Шона звучало не любопытство, а, скорее, убеждённость в своей правоте.
― Нет, я почти уверен, что это сделали умные вещи, наподобие того зеркала в моём кабинете. И если это так, то нас занесло не в гости к Ордену, а в убежище людей, способных создавать и повелевать необыкновенными машинами... ― Лекс бродил вдоль голых стен и, казалось, бесцельно водил по ним руками.
Схватившись за голову, Верзила застонал:
― Робин, хоть ты скажи этому безумцу, что сейчас не время предаваться фантазиям. Пусть лучше подумает, как найти выход...
Алхимик хмыкнул:
― А чем, Таможня, я, по-твоему, занимаюсь? Она должна быть здесь, просто обязана... Ну вот же, ох, твою ж...
Стена беззвучно отъехала в сторону, открыв нашим изумлённым взорам... небольшую нишу, увешанную тёмными зеркалами разных размеров и форм. Вплотную к ним примыкал стол с множеством разноцветных кнопок и маленьких рычажков, глядя на которые, хмурый Шон процедил:
― Бин, убери руки за спину, мне... нет, всем так будет спокойнее.
Понурившийся новичок безропотно подчинился, и мне стало его жаль:
― Кажется, злой Капитан совсем запугал беднягу. Что-то я слишком размяк, так, глядишь, от авторитета строгого Командира ничего не останется. Пора и тебя, Робин, немного приструнить, вот только пусть этим займётся моя Айша, ― я мечтательно улыбнулся, ― у горячей девчонки это славно получается...
Шон грубо толкнул меня в бок, оторвав от неуместных фантазий, тыча пальцем в находку. Я же, пожав плечами, кивнул Лексу:
― Дерзай, умник, это по твоей части...
Алхимик явно волновался, вздыхая, и нервно вышагивал возле необычных предметов, никак не решаясь к ним прикоснуться. Наконец, он дотронулся до самой большой кнопки в центре "стола", и было видно, как тряслись его руки. Потом, осмелев, перепробовал всё остальное, но ничего не изменилось. И тогда расстроенный Лекс протёр пыль с самого маленького "зеркала":
― Кажется, этими штуками давно не пользовались, поэтому они и не работают...
Словно в насмешку тёмное стекло вдруг засветилось, и на нём появился рисунок ладони. Охнувший экспериментатор тут же приложил свою пятерню к поверхности, но это снова ничего не дало. Ругнувшийся в сердцах Алхимик отошёл в сторону и, уткнувшись лбом в стену, простонал:
― Что же это значит? По идее ― отпечаток и есть ключ... А, ну ясно, я же чужак, он откроется только "своему"... Шон, не хочешь попробовать?
Верзила снова недобро прищурился:
― Я не боюсь этой колдовской дряни, ехидный придурок... Мне безумно надоели твои намёки, смотри... ― он приложил свою лапищу к рисунку, но, как и следовало ожидать, ничего не изменилось.
Газ робко попросил у Лекса разрешения тоже попробовать, и тот расстроенно махнул рукой:
― Валяйте, развлекайтесь оба... Какая теперь разница ― машина-то не работает...
Молодые стражники с удовольствием воспользовались случаем потрогать странную вещь, причём Бин всё время бросал на меня несчастные взгляды, ужасно нервируя, и я рявкнул:
― Ну, все наигрались? Может, для разнообразия подумаете головой? Хотелось бы услышать хоть одно толковое предложение... Лекс, отойди от этой подозрительной штуковины, давайте ещё раз осмотримся, вдруг в стене есть замаскированный тоннель?
И сам не знаю, какой демон толкал меня под руку, но прежде чем оттащить упирающегося друга, приложил свою пятерню к рисунку ладони на тёмном зеркале. Что-то легонько прошелестело и щёлкнуло, разом оживив все "зеркала" ― приятное голубоватое свечение с бегущими строками непонятных значков и линий потрясли меня до глубины души, но лишь когда уже знакомый нечеловеческий голос произнёс:
― Допуск разрешён, добро пожаловать в систему, ― я отшатнулся назад, чуть не сбив с ног восхищённо завопившего Лекса:
― Получилось, получилось! Работает... и что на это скажешь, Капитан?
Но я молчал, мне было не до его вопросов и удивлённых возгласов Шона и новичков. Сейчас всё это было не важно ― глаза, не отрываясь, следили за картинкой, появившейся на центральном "зеркале". Там в светлом помещении двигались мужчины и женщины в облегающих костюмах, они беззвучно переговаривались друг с другом, о чём-то споря и жестикулируя, и уходили в никуда, словно растворяясь в воздухе...
Слишком маленькие фигурки казались кукольными, не позволяя рассмотреть лица, и, вспомнив слова Газа, я прошептал:
― Увеличить изображение, ― коснувшись пальцами женщины с длинными, собранными в конский хвост волосами, намётанным взглядом сразу распознав Командира. Именно к ней люди подходили с вопросами и, получив ответ, уважительно склоняли голову.
― Держится уверенно и с достоинством, судя по всему, она привыкла управлять этим хаосом. Почему же мне становится плохо от одного только взгляда на темноглазую красавицу, что с ней не так?
― Увеличить изображение, ещё, ещё! ― я кричал, срывая голос и не замечая, как вдруг затихли друзья. Губы мгновенно пересохли, когда она повернулась в мою сторону, улыбнувшись человеку, с которым разговаривала.
― Моя Айша, не может быть, только не она... Да что же ты творишь, сволочь-жизнь?