Аннотация: Второй рассказ о приключениях молодого Феникса, в котором он вместе с братом встречает человека, изменившего жизнь обоих.
Часть 1
Едва мы с братом добежали до первых деревьев, дождь хлынул в полную силу. Мы промокли, и нам было смешно, потому что, спасаясь от хлещущей с небес воды, оба забыли, что, вообще-то, хороший маг легко ставит защиту от стихии.
― Так вот они какие, твои хвалёные способности, Феникс. Ты меня даже от простого дождика не защитил, а обещал-то...― шутливо ворчал Дани, отжимая длинные волосы.
― Минуточку, сейчас всё будет! ― я приготовился высушить одежду на нас обоих, но брат меня опередил.
― Лучше уж я сам, это только тебя огонь не трогает. Ты, наверное, и купаешься в нём, и спишь. Боюсь, своими новыми заклинаниями так меня подсушишь, что один пепел останется, ― подсмеивался он, внимательно осматриваясь вокруг.
― Ты мне не доверяешь? ― надулся я.
― Не доверял бы, не притащился бы в эту глушь. Ну хватит болтать. Мы в лесу, стоим практически на дороге, а дальше-то что? Как ты собираешься искать Джека? ― Дани почему-то называл отца и мачеху только по именам. Он взглянул на меня и от его шутливого настроения не осталось и следа.
Я посмотрел под ноги: кругом росли какие-то незнакомые растения. И никакой дороги. Брат хмыкнул.
― И следопыт из тебя тот ещё, сплошное разочарование. Приглядись повнимательней ― вон остатки старой кладки. Доро́гой, видно, давно не пользовались, она заросла, но, если у тебя глаза на правильном месте, ни за что её не пропустишь.
Я вздохнул: "Ну вот, началось, Дани в своём репертуаре, теперь даже дышать меня будет учить!"
― Феникс, выкладывай свой гениальный план, или мы оба возвращаемся домой. Учти, бродить наобум по незнакомому лесу я не собираюсь...
Пришлось достать кулон, в котором лежала прядь волос дяди.
― Это поведёт нас. Я вижу след, словно красная нить он выведет нас к цели.
― Какая ещё нить? Шутишь, что ли?
― Придётся довериться мне, братишка, для меня магический след виден очень отчётливо, ― гордо произнёс я, но осёкся под ироничным взглядом Дани. "Всегда он так! Смотрит на меня как на малыша, обидно же..."
Дани со скучающим выражением лица взмахнул рукой, я даже не успел понять, как в ней оказался кинжал дяди. На землю упали половинки небольшой пёстрой змеи, продолжая извиваться у меня под ногами. Я зачарованно смотрел на них.
―Ну что, понравилась змейка? Между прочим, одна из самых ядовитых в здешних местах. Внимательней надо быть, птенчик. Твоя миссия могла закончиться уже минуту назад. Ты хоть понял, что я тебе спас жизнь? Вот что, просто указывай мне направление, я пойду первым, а ты держись рядом. И, пожалуйста, не отвлекайся. Эти леса обитаемы, и ядовитые змеи ― мелочь, по сравнению с остальными их "жителями"...
Я притих и кивнул. Мне с самого начала было ясно, что брат со мной не считается, так и держит за ребёнка, и разубеждать его бесполезно. Он очень упрямый. Разве поверил бы он мне, скажи я правду, что оглушил змею магией, ещё до того, как Дани бросил кинжал ― подарок отца. Да ни за что, это задело бы его гордость, а я не хотел его "ранить".
Так мы и шли по дороге: я указывал направление и покорно плёлся позади. Неожиданно, заклинание "разведчик" просигналило мне, что за нами кто-то наблюдает.
― Дани, кто-то следит за нами, ― негромко сказал я.
Брат остановился.
―Я тоже почувствовал, можешь сказать где?
― Слева в паре метров от тебя, за этими лохматыми кустами.
― Понял, ― кинжал полетел прямо в середину кустов. Кто-то вскрикнул и зашуршал ветками, но, когда мы подбежали, никого на месте не было.
― А я меткий, попал, ― усмехнулся он, ― здесь немного крови, выслежу его по следам.
― Не надо, Дани, это зверь, а за нами наблюдал человек, и он сбежал, но недалеко. Я всё ещё его чувствую.
― И что предлагаешь, будем брать?
― Не сейчас, пойдём вперёд, как будто ничего не случилось, ― я поднял с земли и протянул ему кинжал, ― думаю, он последует за нами.
―Ну-ну, ― хмыкнул Дани, ― мне показалось, что в его глазах впервые промелькнул интерес. Мы пошли дальше, и теперь я уже хорошо различал заброшенную дорогу. До самых сумерек нас никто не беспокоил. Дани выбрал место для ночёвки, я развел костер и быстро прочитал охранное заклинание. Теперь можно было спокойно ночевать.
Поужинали тем, что взяли с собой. Весёлое настроение сменилось чувством тревоги. На чужой земле, вдали от дома, мы совершенно не представляли, что будем делать дальше. Я, во всяком случае. А Дани...не знаю, о чём он думал, брат явно не собирался делиться со мной своими соображениями.
―Дежурить будем по очереди, спи, я потом тебя разбужу, ― сказал Дани.
― В этом нет необходимости, я поставил охрану: даже во сне услышу, если кто-то попытается пересечь периметр.
― Серьёзно? Только услышишь, пока тебе будут перерезать горло? Этого недостаточно, надо, чтобы никто не мог к нам подойти. Слабовато ты подготовился, ― он не был бы собой, не уколов меня хоть разок.
В ответ я взял его за руку, быстро ставя свою "фирменную" защиту. Долго её разрабатывал, зато теперь никто не сможет причинить ему вред ни голыми руками, ни оружием, ни, надеюсь, магией. Дани понял мой поступок по-своему.
―Что, испугался, птенчик Феникса? Не бойся и не держись за мою руку, как маленький. Пока я с тобой ― можешь не волноваться.
Я отпустил его и кивнул. Почему-то совсем не хотелось спорить и объяснять ему, кто кого сейчас защищает. Вздохнул и лёг, подложив под голову свой рюкзак, но уснуть не мог. Вдруг Дани вскрикнул, заставив меня вздрогнуть.
― Слышишь, идиот, немедленно прекрати это делать! Ты до смерти меня напугал!
Не понимая, что натворил, я с удивлением смотрел на побледневшего брата, а потом на свою кисть, спокойно лежавшую в костре. Задумавшись, переворачивал в огне ветки, забыв, какое впечатление моё общение с огнём производит на окружающих.
― Ой, прости, Дани! Я нечаянно...
― Прости... Как такое возможно? Ты, вообще, человек?
Я промолчал, убрав руку из огня. Что я мог ему ответить? Сам не знал, откуда у меня такая способность, только отец, мог, наверное, всё объяснить... Когда найду его, спрошу...
― Вот что, несгораемый, отодвинься от костра и отвернись. Так мне будет спокойнее, ― брат всё ещё злился, темнота над его головой разрасталась, и убрать её я сейчас не мог. Вряд ли он разрешил бы мне себя коснуться.
Оставалось сделать как он хотел и молча пялиться на окружающий нас лес, внешне совсем не отличавшийся от земного. Постепенно усталость взяла своё, и я задремал. А проснулся от того, что в ухе тревожно зазвенело охранное заклинание. Открыв глаза, увидел нечто, сидевшее на корточках в паре метров от меня и спокойно "потрошившее" рюкзак брата.
Первой моей мыслью было: "Что это существо сделало с Дани? Почему он молчит?" Прислушался к тихому посапыванию брата. Уснул на посту? Маловероятно, но вполне возможно ― он тоже устал. А как же мой периметр? Никто не должен был его пересечь, об этом я не сказал Дани, но был "на все сто" уверен в надёжности своей охраны.
Мне вдруг стало плохо. Только маг, равный мне по силе, мог нарушить границу. Значит, вот это нечто ― и есть один из страшных магов, которыми меня пугали? Как-то не похоже, или здесь даже звери способны на подобное? Я не мог бросить смертельное заклинание в живое существо. На этот случай у меня было простое, но эффективное средство, выражавшееся в одном слове: "Спи!" Действовало безотказно. Ещё дома проверял его на друзьях, полчаса можно было не беспокоиться.
И, направив силу на увлёкшегося "грабителя", тихо прошептал заветное слово. Подействовало сразу: "оно" упало, но рюкзак не выпустило. Я встал и, посмотрев на мирно спавшего брата, решил его не будить. Вреда-то от нарушителя пока не было, а Дани убьёт не раздумывая. В отличие от меня, он никогда не колебался...
Я осторожно приблизился к мирно спящему возмутителю спокойствия. Даже применив дополнительное освещение, так и не разобрался, кто это был. Кажется, человек, только очень грязный и в лохмотьях. На разбойника не похож, оружия нет, худой, светлые волосы пострижены клоками, лицо измазано глиной. Маскировался для набега, что ли?
На мальчишку похож. Наверное, выгнали из дома или сам сбежал. Голодный, бедняга, иначе зачем в мешке рылся? А ещё от него несло...магией. Необученный маг? Вероятно, но что мне с ним делать?
Считая, что он не опасен, я повернулся к брату. Тот и в самом деле спал, причём очень крепко, тут без сонного заклинания не обошлось. Как же так, моя защита не сработала? Не смогла отразить такое простое... Вот беда, похоже, я переоценил свои способности. Или столкнулся с чем-то совершенно для меня новым. Загадка ― это интересно...
Я посмотрел на "нарушителя" и вовремя. Он уже проснулся, хотя не должен был, и пытался сбежать. Сообразив, что моя магия на него почти не действует, я прыгнул и повалил беглеца, ухватив его за ногу. Потом оседлал, заломив руки, причём сделал это подозрительно легко. Видно мальчишка слишком ослаб от голода, раз не смог мне сопротивляться.
Но моё торжество длилось недолго.
― Слезь с меня, дурак! А то пожалеешь, предупреждаю! ― огромные синие глазищи на чумазом лице и сердитый нежный голосок не оставили сомнений ― я справился с девчонкой, какой позор...
Отпустив её, покраснел от смущения и вскочил на ноги, бормоча: "Простите, я думал, Вы..." ― и замолчал, не зная, что сказать.
― Болван, идиот, дубина! Думал он, а зачем ты меня усыпил? Гадость замышлял, да? ― рычала она, отряхиваясь, словно на ней были не лохмотья, а роскошное выпускное платье.
― Да что Вы такое говорите, ― ужаснулся я её словам, ― сами же полезли в наш мешок...
В отличие от Дани, я всегда робел перед девушками, и они рядом с братом меня просто не замечали. В этот момент он проснулся и простонал: "Что происходит, Феникс, почему голова так болит, это твоя работа..." Через мгновенье он уже стоял рядом с незнакомкой и держал кинжал у её горла. Я знал, что будет дальше, и потому крикнул: "Не трогай девушку, Дани! Она не причинит нам вреда..."
Лезвие лишь процарапало еле заметную черту на тонкой шее, брат с изумлением смотрел то на меня, то на "грязное чучело", но кинжал опустил. Его лицо приняло своё обычное надменное выражение.
― Где ты тут девушку рассмотрел? Оборванец какой-то, видимо собирался нас ограбить, значит, заслужил наказание, ― и он снова поднял кинжал, но я заметил хитрый блеск в его глазах. Решил попугать, что тоже было в его духе.
Девушка гордо подняла голову и процедила сквозь зубы, с презрением глядя на Дани.
― Оборванец? Да как ты посмел сказать такое дочери самого... ― и она запнулась, почему-то жалобно посмотрев в мою сторону. Искала защиты у меня? Не может быть...
― Ну, хватит, Дани, не будем спешить с выводами. Сейчас сделаем чай, поговорим спокойно. Вы ведь не против этого? ― обернулся я к незнакомке.
Она благодарно кивнула. Дани хмыкнул и убрал кинжал.
― Дело твоё, братишка Феникс. Тебе решать, с кем чай распивать. Я в этом участвовать не буду. Ну и вкус у тебя, кошмар, ― и он демонстративно ушёл на другую сторону костра.
Я смущённо обратился к девушке.
― Не обижайтесь на моего брата, он хороший, но немного вредный, ― и улыбнулся, стараясь сгладить ситуацию.
― Да уж, заметно, ― задумчиво ответила она, потирая кровоточащую царапину на шее.
― Ох, сейчас всё исправлю, ― заторопился я, но незнакомка меня остановила.
― Нет необходимости, с такой ерундой сама справлюсь.
И действительно, от одного лишь прикосновения царапина мгновенно затянулась и исчезла. Я пригласил её к костру и стал готовить чай, воду мы набрали заранее. Девушка отрешённо смотрела на мою суету, думая о чём-то своём. Я разлил чай по кружкам, протянув незнакомке запасную, и разделил с ней свою порцию хлеба.
― Спасибо, ― тихо поблагодарила она и стала пить чай, понемногу откусывая хлеб. Я видел, как ей хотелось побыстрее всё съесть, но она сдерживала себя.
― Надо же, ест наш хлеб, а так и не представилась, невежа, ― фыркнул Дани.
Девушка посмотрела сквозь него и обратилась ко мне, игнорируя брата.
― Простите, Вас кажется зовут Феникс. Но я не могу назвать своё имя, на это есть причины.
― Ещё бы, она наверняка преступница в бегах, ― продолжил гнуть своё брат.
Теперь уже я укоризненно взглянул на него.
―Перестань, Дани.
― Я не преступница, а дочь мага. При рождении повитуха сказала, что у меня будет горькая судьба. Так и получилось. Можете называть меня...
― Марией, ― подсказал я, ― Мария означает "горькая". Можно называть Вас Мари́?
Она кивнула и посмотрела на меня с удивлением, а потом прошептала: "Вы же оба не из нашего мира, как я сразу не поняла. Одеты странно, и эта манера говорить...простолюдины так себя не ведут".
На мгновенье в её глазах появился страх, но она умело его скрыла.
― Что ж, чужеземцы, спасибо что не убили и даже накормили, можете называть меня так, как Вам вздумается. Хотя звучит странно ― Мария... Что привело таких молодых ребят в нашу опасную страну? Ищите развлечений? Тогда вы ошиблись местом. Здесь вас ждёт или пыточный застенок, или, в лучшем случае, война во славу Герцога и его магов. Что, в общем, одно и то же.
Дани её слова заинтересовали. Забыв, что не собирался общаться с оборванкой, он спросил: "Ну-ка, поподробнее про магов. Они и в самом деле такие сильные, как мы о них слышали?"
Девушка хмыкнула и, игнорируя брата, снова повернулась ко мне.
― Феникс, скажи, я права, и вы путешествуете по мирам?
Часть 2
Я не знал, стоит ли говорить правду малознакомому человеку и посмотрел на Дани. Но он, обидевшись, что на него не обращают внимания, сделал вид, будто рассматривает, всё ли в порядке с его рюкзаком.
― Да, Мари, Вы угадали, но мы сюда прибыли по важному делу, нам совсем не до развлечений. Мы ищем одного человека. Помогите нам в этом, пожалуйста.
― Я бы с радостью, да сама из этого леса давно не вылезала, новостей не знаю. Последний раз была в ближайшей деревне месяц назад, когда продавала мамино платье, ― и она замолчала, прикусив губу.
― А как Вы здесь оказались? Вы тут вдвоём с мамой, и не страшно?
Она печально усмехнулась.
― Здесь в лесу ― нет, а вот там, ― она махнула куда-то в сторону, ― где эти... маги, вот там ― ужас.
Она немного помолчала, допивая остывающий чай. Я порылся в рюкзаке и протянул ей апельсин. Она взяла его и удивлённо покрутила в руках, явно не зная, что с ним делать. Почистив его, разделил на дольки и отдал ей.
― Попробуйте, Мари, это вкусно!
Она смутилась и начала есть, откусывая маленькие кусочки. По её довольному виду я понял, что мой подарок понравился. Дани смотрел, но молчал, всем видом выражая неодобрение моему поведению. А я радовался, сам не знаю, чему.
― Спасибо, Феникс, ты такой добрый, не то что твой брат. Я расскажу о себе. Мой отец был придворным магом, он мог делать то, что другие не умели. Как и вы, папа путешествовал по мирам. И сначала всё было хорошо, мы с мамой ни в чём не нуждались. Но жизнь во дворце переменчива. Отца оклеветали завистники, и ему пришлось бежать. Нас с мамой он не успел взять с собой, только передал письмо, в котором просил укрыться в этом лесу.
Она тяжело вздохнула и продолжила.
― Этот лес особенный, он странный, здесь есть места, где магия не действует. Маги его не любят и боятся. Мы с мамой долго жили вдвоём, пока она не заболела. Месяц назад я её похоронила...
Она всхлипнула. Я расстроился, но не знал, что сказать, а Дани надел свою обычную маску ― "меня это не касается".
Мари вытерла слёзы ладонью и неожиданно спросила: "А кто из вас двоих выбрал это место для ночёвки? Это как раз "пустая земля" ― магия здесь практически не работает. Поэтому я смогла, хотя и с трудом, преодолеть охранный барьер. Он очень сильный. Это ты его поставил, Феникс?"
Я покраснел от неожиданной похвалы и смущённо кивнул. Дани хмыкнул и нахмурился. Он не привык, что его не замечают.
― Молодец! Ты сильный маг. Поставил бы защиту чуть правее, и я бы не смогла пройти. Но ведь ты новичок в этом лесу, тебе простительно, ― и она улыбнулась.
Это была первая улыбка, подаренная мне девушкой.
― Хватит болтать о всякой ерунде. От этой твоей "подружки" никакого толку. Пусть проваливает отсюда, ― фыркнул Дани.
Мари вспыхнула ― это было заметно даже под слоем грязи, и вскочила. Я тоже поднялся.
― Как ты можешь так говорить, Дани? Мари, мы с братом проводим Вас до дома, здесь же опасно, и ночь к тому же.
― Спасибо, Феникс! Но я не боюсь. Это вам нельзя оставаться здесь одним. Я чувствую приближение шторма. Надо уходить в мой дом, там мы все будем в безопасности.
Я насторожился и подхватил свой рюкзак на плечо. Но Дани заартачился.
― С чего это ты ей так доверяешь? Она же тебе лапшу на уши вешает. Какой ещё шторм? Мы же в лесу, а не на море...
― Сразу видно, что вы не из нашего мира, а то бы не сомневались в моих словах. У леса есть "хозяин". Никто не видел его в лицо, поговаривают, что это злой дух. Время от времени он посылает страшную бурю, здесь её сравнивают со штормом. Кто не успевает спрятаться ― погибает. Решайтесь, времени в обрез.
Дани колебался, и, хоть ничего не сказал, в его взгляде читалось недоверие. Мы быстро потушили костёр и прошли несколько метров при свете горящей ветки. Как только Мари дала знак, что участок "пустой земли" пройден, дальше освещали путь с помощью магии.
Она уверенно шла впереди, мы с братом еле успевали за ней. Самым трудным оказался спуск в крутой овраг. Наша спутница указала нам еле заметную тропинку, и мы успешно справились с задачей. На дне оврага протекал небольшой ручей, и пришлось идти по щиколотку в ледяной воде.
Дани был недоволен и наклонился ко мне.
― Ох, заведёт нас твоя "подружка" вглубь леса и бросит как котят, вот увидишь. Ты такой доверчивый, братишка, мне просто страшно за тебя. Может, потихоньку перерезать ей горло, и все дела?
И, увидев, как я перепугался, он хмыкнул: "Да шучу, успокойся. Когда надо будет с ней покончить, предупреждать не буду".
Я сцепил зубы и промолчал: ссориться с Дани не хотелось, но на душе было неспокойно. Мне нравилась эта девушка, лица которой я даже не видел под слоем грязи. А брат с его-то характером вряд ли простит ей, что она его игнорирует. Он к такому не привык и, наверное, злился на нас обоих.
Мельком взглянул на него, ожидая увидеть грозовую тучу над его головой ― там ничего не было. Что бы это значило? Неужели Дани не сердился? Я растерялся, но тут раздался голос Мари: "Пришли, стойте и не шевелитесь, сейчас сниму защиту, и вы сможете зайти в мой дом".
Мы остановились и уставились на небольшой бревенчатый домик с крепкой крышей и большой печной трубой. Честно говоря, я ожидал увидеть что-то вроде развалюхи или шалаша. Это удивило не только меня. Глаза у брата смеялись, и он покачал головой.
― Дочь придворного и в таком домишке, тяжеловато ей приходится...
Я одёрнул его за рукав, потому что не хотел сердить Мари, но она не обращала на нас с Дани внимания, делая странные пассы руками.
― Всё, дверь открыта, заходите быстрее, у нас осталось совсем мало времени.
Мы пошли вслед за Мари, и я сразу ощутил вокруг сильную магию. Всё пространство рядом с домом было наполнено ей. И ещё нечто, приближавшееся к нам с огромной скоростью. Подстёгиваемый опасностью, резко втолкнул брата и нашу спутницу в дом, прошмыгнул вслед за ними и захлопнул за собой дверь. Меня трясло от избытка силы вокруг, похоже, ни Мари, ни Дани этого не чувствовали.
Да им было не до того. От волнения я слишком сильно толкнул их. Не ожидая такого, они упали, повалившись друг на друга. Пока я трясся у двери, закрывая её на засов, эти двое заорали на меня: "Феникс, ты с ума сошёл?" Ну хоть раз они были единодушны.
Было так забавно видеть их лежащими почти в обнимку, что я не выдержал и засмеялся. Они вскочили с пола, Мари сразу же стала отряхивать свои лохмотья от невидимого мусора, а брат брезгливо косился в её сторону, ругая меня.
― Похоже, кто-то захотел мучительной смерти, сейчас ты у меня получишь! Смотри, у новой рубашки рукав почти оторвался. Вот не думал, Феникс, что ты настоящий псих...
Он не договорил, потому что снаружи нечто так ударило в дверь, что дом заходил ходуном, и теперь уже все трое упали на пол. Я сильно приложился затылком и, надо сказать, это было больно. Даже и не пытаясь подняться, лежал и жалел, что за пол нельзя держаться.
Всё вокруг, даже лица Дани и Мари, опять упавших в незапланированные объятья друг друга, пошло "волнами", искажаясь и принимая причудливые формы. И хоть было темно, я всё отчётливо видел, и мне стало страшно. Вот он, магический шторм... А если бы мы не послушали Мари...
Внезапно всё кончилось, пропали "волны", стало тихо, потому что мы перестали кричать. Я до этого момента и не представлял, что знаю такие слова, а у Дани настолько громкий голос. Про Мари промолчу, девушка всё-таки, ей положено верещать в подобной ситуации.
Мы приходили в себя, я даже нашёл силы "включить" свет. Передо мной предстала безрадостная картина ― вид у нашей троицы был идиотский, у всех волосы стояли дыбом. Я начал хихикать первым, потом засмеялась Мари, показывая на меня пальцем. Дани немного тормозил, но не смог сдержать улыбку и тоже рассмеялся.
Это был истерический смех, и мы хохотали, пока не закололо в боку. А потом начали со стонами подниматься с пола. Во время шторма досталось всем, казалось, в теле не осталось ни одной целой косточки, так хорошо нас потрясло. Дани, забыв, что презирает "оборванку", помог ей встать и, взяв меня за подбородок, улыбнувшись, спросил: "Птенчик, ты цел?"
В ответ я прижался лбом к его плечу, а он пригладил мои взъерошенные волосы. Когда прилив братской нежности закончился, мы осмотрелись вокруг и ахнули. Это был не маленький, каким он казался снаружи, а просторный дом с большим холлом и гостиной, из которой несколько дверей вело, видимо, в другие комнаты.
― Дани, ты видишь это? Вот она, настоящая пространственная магия! Я тоже так хочу и обязательно научусь, ― не скрывая своего восторга, обратился к брату.
Похоже, он уже взял себя в руки и ответил, как обычно: "Ну да, неплохо. А куда подевалась твоя подружка?"
― Почему это моя? Это ты с ней обнимался! ― засмеялся я и отошёл подальше, опасаясь получить затрещину. Но, видимо, он всё-таки ещё недостаточно оправился, потому что только усмехнулся в ответ и ничего не сказал. Мы прошли в красиво убранную гостиную и, усевшись на кожаные диваны, с интересом разглядывали фамильные портреты, украшавшие стены.
Мари не было довольно долго, и мы с братом успели изучить комнату до мелочей. И тут она вошла, распахнув одну из дверей. Хрупкая красавица с белоснежной кожей в тонком шёлковом платье без рукавов, перетянутое широким поясом. Большие синие глаза сияли, румянец заливал щёки, она шла гордой походкой королевы, приподняв подбородок, и смотрела на нас как на своих подданных сверху вниз.
Как это у неё получалось, ведь она была небольшого роста, понять невозможно. В ней было столько грации и достоинства, что мы с Дани, не сговариваясь, встали, не сводя с неё восторженных глаз. И неважно, что платье ей было явно великовато, а неровные постриженные светлые волосы всё также топорщились. Мне она показалась самой прекрасной на свете, и я прошептал: "Она настоящая Снежная королева, правда, Дани?"
Он не ответил. Я посмотрел на него и, к своему ужасу, увидел хорошо мне знакомый взгляд охотника, выследившего добычу. Нет, только не Мари! Я-то знал, как некрасиво Дани поступал с девушками: влюблял в себя и бросал без всякого сожаления. Расстроенный, в отчаянии повторил про себя несколько раз: "Мари, умоляю, не поддавайся ему. Я не хочу, чтобы тебе было больно, ты же не такая, как все..."
Наша хозяйка одарила нас улыбкой и разрешила сесть.
― Жаль, что приходится принимать гостей в доме, где нет ни крошки еды. Зато воды много. Я налила вам две ванные, купайтесь, а потом отдохните в своих комнатах. Мой отец заранее создал этот дом для нас с мамой, он знал, что когда-нибудь придётся покинуть дворец Герцога. Рассчитывал поселиться здесь вместе с нами, а в итоге я осталась одна...
Мы просто слушали, утешить её было нечем. И тут Дани показал себя "во всей красе": он извинился перед ней за своё грубое поведение, поблагодарил за спасение и вообще заливался соловьём ― бла, бла, бла... Мне же от этого становилось всё тоскливее, я много раз видел его "тактику" в действии. Тогда мне было всё равно, но не сейчас.
Поэтому, когда он закончил свою болтовню и ушёл принимать ванну, я последовал за ним. Как же приятно было погрузиться в тёплую воду и расслабиться, но даже это не смогло улучшить моего настроения. Я впервые в жизни ревновал, хоть и не понимал тогда этого, как и не подозревал, какую роль в моей жизни сыграет встреча с Мари.
Несмотря на сумасшедший день и усталость, мне не спалось. Мучили плохие предчувствия. К тому же я злился на себя, потому что мне не хватало смелости поговорить с Мари и предупредить её о намерениях Дани. Он же мой брат, я не мог предать его... Хоть моё сердце в тот момент говорило совсем другое: "Борись, не отдавай её никому, даже брату. Ведь она тебе нравится, как никто и никогда раньше..."
Заснул под утро и долго брыкался, не желая вставать, пока Дани не стащил с меня одеяло.
― Феникс, ну-ка живо поднимайся, забыл, зачем мы сюда притащились. Дома будешь отсыпаться!
Я встал, голова болела. В гостиной нас ждал нехитрый завтрак, собранный из того, что ещё оставалось в наших рюкзаках. Мари снова была одета как мальчик, но во всё чистое, и была так же прекрасна, как вчера вечером. Она мне улыбнулась.
― Феникс, ты неважно выглядишь, это последствия "шторма". Я заварила всем лечебный напиток, он поможет справиться с головной болью.
Мы с братом, не сговариваясь, выпили налитое в чашки тёмно-зелёное неаппетитное зелье, и нам стало легче. Даже Дани не ворчал. Он был какой-то задумчивый, что меня насторожило. Разговор за столом не клеился. Каждый думал о своём.
― Я знаю, что вы спешите по своим делам. Это связано с тем человеком, которого маги провезли через лес несколько дней назад?
Мы с Дани подскочили от этих слов.
― Что же ты молчала? ― у Дани щёки покраснели, а я с грустью подумал: "И когда это они успели на "ты" перейти?"
Мари проигнорировала его вопрос.
―Я только видела, как промчалась четвёрка белых коней, это были маги. У одного из них за спиной сидел привязанный человек. Это всё. Скорее всего, его повезли в ближайшую крепость, я покажу её вам. Но сразу предупреждаю ― это гиблое дело. Тот, кто попадает им в руки ― уже не жилец. Мне очень жаль...
Я задохнулся от этих слов, Дани сжал кулаки, и чёрная туча мгновенно нависла над его головой.
― Спасибо, что сказала, Мари. Но тебе не нужно ехать с нами. Я сам найду дорогу, ― выдавил из себя, решив, что могу тоже обращаться к ней "просто", без формальностей, ― тем более, это опасно...
―Нет, я не могу отпустить вас на верную смерть...
―Девушка хочет присоединиться к смертникам? Мило, и почему, интересно? ― голос Дани был полон яда и очень отличался от вчерашнего "очаровашки". Похоже, мой брат ничего не добился от Мари, и это его раздражало.
―Нет, я не горю желанием умирать, но просто хочу помочь тем, кто был так добр ко мне. Жаль, что уже продала всё ценное. Вам будут нужны деньги.
Не говоря ни слова, я достал из рюкзака свёрток, отданный мне на прощанье тётей Луизой со словами: "Продай, если будет необходимо". Это оказались её украшения: кольца, два браслета и необыкновенной красоты ожерелье. Никогда не видел, чтобы тётя их надевала.
Мари ахнула, перебирая эти вещи.
― Какая красота! Но, судя по рисунку и клейму, они из нашего мира. Даже спрашивать не буду, как эти драгоценности попали к вам, не моё это дело. Но, судя по всему, такое могла носить придворная дама или жена мага...
― Вот именно, тебя это не касается, ― встрял Дани.
― Эта ещё одна причина, по которой я должна пойти с вами. Я знаю скупщика, который даст хорошую цену, и не спросит, откуда товар. И ещё. Не вздумайте применять магию, когда придём в город. Маги сразу же почувствуют и схватят вас. По закону, никто, кроме них, не имеет права заниматься подобным. Придется выкручиваться, а для этого нужны деньги. К тому же, я прекрасно знаю местные обычаи. Со мной вы будете просто парой ребят, пришедших в город в поисках работы.
Я помолчал, понимая, что Мари права во всём. Но втягивать её в такое рискованное дело не хотел. Дани только хмурился. Но, Мари всё решила за нас. Она быстро сбегала к себе в комнату и вернулась с собранным походным мешком на плече. Критически осмотрела нас и кивнула.
―До города и так сойдёт, вряд ли кого-то встретим по дороге. Потом я продам часть украшений, куплю вам одежду и запасы еды. По пути расскажу, как правильно себя вести, чтобы вас не поймали. Ну, готовы?
― Мари, ты уверена, что хочешь... ― пробормотал я.
― Да, меня здесь ничто не держит. Что меня ждёт? Одиночество и голодная смерть. Я уже с утра сходила на могилу к маме, простилась...
И тут, наконец, решил высказаться Дани, опять надевший маску "безразличия".
― Не отговаривай её, Феникс. Если хочет, пусть идёт. Но я не могу гарантировать твою безопасность, Мари. Я даже себе и брату не могу этого обещать. Идёшь с нами на свой страх и риск. Если будешь мешать или попытаешься украсть семейные драгоценности, я не буду колебаться, предупреждаю, ― произнёс он ледяным голосом.
― Я знаю, Дани. У меня врождённая способность читать мысли. Даже защита не может этому помешать, ― и она хмыкнула, ― собираешься прикончить меня тем кинжалом, что спрятан у тебя...
― Замолчи! ― вспыхнул брат, но облако над его головой постепенно таяло само собой, что очень меня удивило, ― ты не имела права копаться у меня в голове!
― Но я же не нарочно, ― усмехнулась она, подмигнув мне, отчего я тоже покраснел. Ведь последнее время думал только о ней, ― вам не кажется, что эта моя способность тоже пригодится в пути? Так мы будем знать, о чём думают наши противники.
И, видя, что мы оба пристыженно молчим, рассмеялась и то ли шутя, то ли серьёзно скомандовала: "Ну, вперёд, мои храбрецы, спасём вашего Джека! Во всяком случае, попытаемся это сделать..."
Я поддержал её.
― Вперёд, три отважных мага!
― Скорее, три идиота, ― последнее слово должно было остаться за Дани.
― Не согласен, пусть тогда будут два идиота и прекрасная Снежная королева, ― попытался я исправить грубость брата, чем заслужил улыбку Мари.
Дани же завёл глаза к потолку и тяжело вздохнул. "Ну и дуйся, сколько хочешь, ― подумал я, ― на этот раз не уступлю тебе, братишка!"