Сначала всё шло неплохо, я даже собиралась спросить у Арчи, что же ему поведал Крот. Но именно в этот момент конь оступился, припав на одну ногу, а рыцарь кубарем скатился в большую тёмную, едва доходившую ему до колена лужу с застывшими на её поверхности желтеющими листьями. Вокруг было полно кочек, покрытых светло-зелёным мхом ― мы забрели в болото...
От страха я вскрикнула, но увидев, как он поднимается, обрадовалась и, спешившись, попыталась к нему приблизиться. Отчаянный крик Арчи меня остановил:
― Назад, бери коня и беги, Франни! Это болото, я чувствую, как увязли в трясине ноги, уходи, прошу тебя, или погибнем оба, ― его глаза прощались со мной, в них были отчаяние и... любовь.
Я осмотрелась по сторонам в поисках выхода: вокруг светлели мшистые кочки, покрытые невысокой травой. На одной из них росло крепкое на вид дерево. Нет, я не собиралась наклонять его ветви, магам это ни к чему. Слова текли плавной рекой, превращаясь в призрачные руки. Они обхватили Арчи за пояс и, осторожно вынув из чёрной воды, в которую он уже успел погрузиться по грудь, перенесли на островок с деревом. Перемещать его к себе я не рискнула ― как оказалось, мы с Громом стояли на совсем крошечном клочке суши.
И только тогда выдохнула:
― Не волнуйся, Арчи, мы выберемся отсюда, всё будет хорошо. Наклони большую ветку и сломай её, надо прощупать дно, ― сама удивлялась, откуда в моём голосе взялось столько уверенности и показного спокойствия. Что при этом вытворяло сердце ― лучше не говорить...
Арчи быстро пришёл в себя: отломив толстую ветвь и проверяя ею дно, постепенно по кочкам добрался ко мне.
― Я твой вечный должник, моя прекрасная Франни. Конечно, стоило бы умыться и привести себя в божеский вид, но принимать ещё одну ванну здесь ― как-то не хочется, ― несмотря на бледность, он даже попытался улыбнуться.
Неожиданно его глаза закрылись, Фокусник со стоном опустился у моих ног и положил руку на грудь, массируя её. Перепугавшись, села рядом с ним:
― Арчи, миленький, что с тобой? Что мне сделать, скажи? ― шептала, гладя его густые, намокшие от напряжения волосы, а он всё не отвечал ― видно, на разговоры не осталось сил. Очевидное решение было у меня под носом, но из-за переживаний понадобилось некоторое время, пока я догадалась применить заклинание исцеления, со вздохом облегчения радуясь приходящему в себя другу.
Всё ещё бледный рыцарь смотрел на меня с подозрительно счастливой улыбкой, а я не понимала, что происходит. Оказывается, пока его голова почему-то лежала на моих коленях, прищуренные глаза с любопытством рассматривали слишком глубокий вырез сорочки из-под под расстегнувшейся курточки, а перепуганная идиотка продолжала гладить довольного парня по волосам, что, судя по всему, ему очень нравилось...
Вспыхнув, быстро сбросила голову Фокусника с колен:
― Хватит притворяться, вставай, бесстыдник. Говори скорее, как уничтожить книгу?
Он слишком громко охнул, разочарованно спросив:
― Спасительница, а я думал, тебе интересно ― куда мы пойдём дальше.
Отвернувшись, застегнула куртку и, пытаясь скрыть смущение, быстро вскочила на коня:
― И куда же?
― Через болото в одно интересное место, а дальше на мою Родину. Нам придётся разыскать Верховную жрицу храма Чёрной Луны, чтобы это не значило. Думаю, будет непросто, но, если верить Кроту, она всё знает.
― Ну, так прямо и всё! ― я продолжала злиться.
― Что касается твоей тетради ― всё, ведь именно её предшественница написала этот кошмар, ― глаза Арчи стали серьёзными, и у меня по спине пробежал холодок.
Я не сразу нашлась, что ответить, и потому какое-то время нервно кусала губы, поглаживая гриву коня:
― Пожалуй, ты прав, сначала надо выбраться отсюда. Помнишь дорогу назад?
Арчи достал из торбы маленькую дудочку и покрутил её в руках:
― Придётся открыть одну тайну: твой Фокусник ― вдобавок немного волшебник. Моя магия отличается от привычной, думаю, это наследственное. А поскольку я совсем не помню своих корней, то и ответить на твои вопросы не смогу. Просто смотри и слушай. Я не сразу открыл в себе эти странные способности, но порой они меня выручают. Обещай только ничему не удивляться или хотя бы вести себя тихо.
Согласно кивнула, и он, вскочив на коня, заиграл на маленькой свирели. Тучи внезапно закрыли солнце. Испугавшись, я крепко вцепилась в друга, выглядывая из-за его плеча. Неизвестно откуда налетевший рой мотыльков с удивительными светящимися крыльями завис над ближайшей кочкой, и Арчи сразу же направил на неё коня.
Сверкающие проводники показывали нам путь и, хотя порой кочка проседала под весом Грома так, что я невольно вскрикивала от страха, глядя, как чёрная вода поднимается всё выше и выше, мы, благополучно миновав болото, вышли к "нормальному" лесу. Арчи перестал играть свою заунывную мелодию, мотыльки исчезли, а солнце снова появилось среди облаков, но уже совсем низко над горизонтом. Словно мы были полдня в пути, хотя показалось ― минуло не больше получаса.
Фокусник спешился, сняв меня с коня:
― Бедный Гром, ему пришлось непросто, пусть отдохнёт. Давай пройдём пешком, до дороги совсем близко. Кстати, у меня в котомке остался пирожок ― съешь, подкрепись, такое дело.
Я не стала отказываться, потому что только теперь почувствовала, насколько же проголодалась. Для привала остановились на небольшой поляне: Гром, фыркая, щипал траву, мы и сами немного отдохнули, хотя приближающийся заход солнца меня пугал.
― Арчи, может, нам лучше поскорее выйти на дорогу? Страшно оставаться в этом лесу на ночь.
― Не бойся, сейчас пойдём, пусть Гром немного поест. Обещаю, до темноты будем у придорожного трактира. То ещё поганое местечко, конечно, да и публика там не очень приятная, но всё же это лучше, чем заночевать здесь.
Мы продолжили наш путь и быстро, как и обещал Арчи, вышли на пустынную дорогу. Темнота уже хватала за пятки, и пришлось поторопить коня, пустив его в галоп. Скоро в окружившем нас мраке замелькали огоньки небольшого хутора, и я выдохнула с облегчением, а вот мой рыцарь заметно напрягся.
― Что не так, Арчи? Кто бы там ни был, я же маг и обязательно справлюсь. Да и ты ― отличный боец.
― Справедливо, прекрасная дама, но будь ты в парике ― я бы так не волновался: хорошенькая девушка всегда привлекает внимание. Накинь капюшон плаща на голову, может, нам повезёт, и тебя не заметят.
Понятно, что слова друга не улучшили настроения, но я так устала, что понадеялась на везение. Мне просто хотелось лечь и уснуть хоть на лавке, хоть под ней ― лишь бы никто не трогал и не мешал. И Арчи это понимал, когда, подойдя к едва державшейся на петлях двери, строго произнёс:
― Ни во что не вмешивайся и не подавай голоса, глядишь, сойдёшь за мальчика.
Я покорно кивнула, и Фокусник открыл скрипучую дверь, чуть не столкнувшись лбом с пьяным мужиком, чьи ноги заплетались в диковинном танце, а смрадное дыхание могло отравить стаю птиц в полёте. К несчастью, вместо того, чтобы свалиться под ближайшим кустом, это несносное создание решило порезвиться на свежем воздухе. Он только поднял на Арчи кулаки, скривив страшную рожу, как, не удержав равновесие, полетел с крыльца, приземлившись в грязной луже, где и уснул.
Мы прошли внутрь трактира, и я сразу же зажала нос рукой: тут перемешались ароматы кислой капусты, дрянного пива и потных человеческих тел. Арчи быстро убрал мою руку от лица, потащив к барной стойке. Он недолго пошептался с неприятным рябым человеком, бросавшим на меня подозрительные взгляды, и, сторговавшись, положил монеты на стойку. Покорно поплелась следом за ним наверх по лестнице.
И тут нам не повезло ― я оступилась, чуть не упав, Арчи едва успел удержать. Но самое плохое, что капюшон свалился с головы, и рыжая коса предательски ударила свою хозяйку по спине. До этого мгновения никто не обращал на нас внимания, а тут как по команде вся пьющая братия посмотрела наверх и, судя по всему, я им приглянулась.
Одобрительные хлопки и окрики привели меня в ужас, заставив рвануться вслед за Арчи по узкому коридору с рядами одинаковых дверей, сгорая от стыда и плохих предчувствий.
Друг втолкнул меня в каморку, где от духоты нечем было дышать, и разило запахом табака, видимо, оставшимся от предыдущего постояльца. Зато там были две лежанки. Застонав от усталости, я попыталась броситься на одну из них, но была остановлена Арчи:
― Не спеши, Франни, а то клопы очень тебе обрадуются, такое дело. Может, есть заклинание, чтобы очистить воздух и уничтожить насекомых?
Немного поразмыслила и через пару минут уже спокойно лежала на лавке с подозрительным матрасом ― даже раздеваться не было сил. Мой верный рыцарь устроился у двери. На вопросительный взгляд он только усмехнулся:
― Подремли, а я покараулю. Не нравится мне, как они на тебя смотрели, такое дело.
Хмыкнула в ответ:
― Разбуди, если что, и их отсюда вынесет сильным ветром, это я умею.
Не знаю, что ответил друг, потому что сразу после этих слов умудрилась уснуть. Но отдохнуть мне так и не удалось: привиделся такой кошмар, что через несколько минут я подскочила, тяжело дыша. И застала начало "боевых действий": Арчи придвинул тяжёлую лавку к двери, подперев её, но, несмотря на все усилия, та прогибалась под натиском ломившихся к нам "гостей".
Растревоженная сном, плохо соображая, крикнула другу:
― Отойди в сторону, я с ними разберусь!
И как только он отбежал к окну, применила заклинание. Да только слегка перепутала ― вместо сильного ветра, который должен был разбросать пьянчужек в стороны, почему-то появился огонь, начавший быстро распространяться не только наружу, но и в нашу каморку.
Сквозь визги и стоны, раздававшиеся из-за пылающей двери, я не сразу разобрала слова перепуганного Арчи:
― Ты с ума сошла? Решила покончить с жизнью и заодно прихватить всех с собой?
Я бросилась к окну, распахнув его, и языки пламени сразу же метнулись в нашу сторону.
― Дай руку, Арчи, и не бойся: сейчас мы прыгнем вниз, но не разобьёмся, поверь...
Он молча сжал мою ладонь и, кое как протиснувшись через маленькое окошко, сначала я, а следом и перепуганный рыцарь, полетели навстречу земле. Магия нежно подхватила обоих, аккуратно поставив на траву.
И тут только до меня дошло, что я натворила: сожгла дом и, вероятно, людей. От ужаса ноги подкосились, но Арчи вовремя схватил и отнёс меня подальше от разгорающегося пожара, оставив за каким-то кустом.
― Сиди здесь, я ― за Громом! ― крикнул он и исчез.
Голова шла кругом, всё смешалось перед глазами и поплыло куда-то в сторону: внезапно посветлевшее от зарева небо, полыхающий, словно костёр, трактир, крики пострадавших и собственный шёпот:
― Это моя вина, это я натворила...
Ржание Грома привело меня в чувство. Рядом стоял запыхавшийся, взмокший от бега Арчи и держал коня под уздцы.
― Повезло, ― еле выдохнул он, ― кто-то догадался открыть хлев и конюшню, и люди несильно пострадали: слава богам, погибших нет. Благодари за это небеса, Франни! А теперь быстро забирайся на коня, и бежим отсюда к чёртовой матери, пока они не сообразили, кто виноват в пожаре.
Мы мчались вперёд, и никто нас не преследовал, не до того, видимо, было. Но через некоторое время Арчи велел мне спешиться и, несмотря на глубокую ночь, уйти с дороги в лес.
Я попыталась его остановить:
― Что ты, там так темно и страшно. Костёр, как понимаю, разводить нельзя, а без него мы станем лёгкой добычей зверей, которых тут, наверняка, полным-полно.
― Не спорь и иди, Франни. Поверь, они снарядят погоню. Сможешь сделать так, чтобы следы Грома не обрывались на этом месте, а продолжались ещё далеко впереди? Хорошо, нам надо запутать преследователей. И не только обозлённого трактирщика, ― он посмотрел на меня, многозначительно приподняв брови.
У меня сердце упало в пятки, стоило лишь представить на дороге Дона и Марка ― взбешённых неудачей, пожираемых изнутри проклятым ведьминым заклинанием.
И всё же брести среди ночи в лес, пусть и не углубляясь в него ― то ещё удовольствие. Даже если слегка подсвечиваешь дорогу магическими огоньками. Тут только я заметила, что мы не просто идём наобум ― нас ведёт тропинка. Внезапно в носу странно защекотало, и очень захотелось чихнуть. Но это была не внезапная простуда ― что-то другое. Магия? Скорее уж, волшебство Арчи. Интересно, что ещё скрывал мой необычный друг?
Он как будто почувствовал, что я думаю о нём, поспешив оправдаться:
― Франни, говорил же тебе ― у меня есть кое-какие способности.
― Дудочка, например?
Арчи поморщился:
― Это была особая свирель. Ну что сказать, во-первых, я чувствую, что мы не заблудимся. Во-вторых, следом за нами идёт очень необычное лесное существо. Оно поможет, если ты, конечно, не спугнёшь его своим криком.
Я похолодела, вцепившись в рукав загадочного друга:
― Не говори так, а то, когда я не в себе, могу натворить страшных дел. Забыл уже, что случилось в трактире?
― Успокойся, прекрасная дама, просто прими, что мир вокруг нас полон не только твоей магией, но и чудесами. И ещё ― никогда не суди о людях и нелюдях по внешности.
Я ужасно смутилась, покраснев до корней волос, хорошо, что в полутьме этого не было заметно. Почему-то показалось, что друг сейчас говорил о себе. Что же он имел ввиду ― какие ещё нелюди? Неужели Арчи...
Но окончить мысль я не успела, потому что прямо передо мной появилась... ветка на ножках, да ещё и с ручками. И то, и другое было корявое и кривое. Больше того, оно заговорило довольно высоким голосом, который шёл непонятно откуда, ведь, как ни старалась, рассмотреть её голову мне так и не удалось. А вот свой рот я открыла, но не для того, чтобы дико заверещать, а от удивления.
― Добро пожаловать в наш лес, Фокусник! Давненько не заглядывал, ― пропищала "ветка" и с хрустом согнулась в поклоне.
Ещё подумала:
― Сломается же... ― но нет, она спокойно разогнулась, и Арчи вполне серьёзно отвесил ей поклон.
― Интересно, может, я уснула по дороге или успела надышаться едким дымом? ― подумала, почувствовав, как рыцарь насильно наклоняет и мою голову.
― Прости, лесной дух, Франни никогда раньше не видела подобных тебе, правда? ― и он легонечко толкнул меня локтем в бок.
Я закашлялась, прохрипев:
― Приятно познакомиться. Вы ― настоящее чудо...
И корявая ветка на кривых ножках радостно засмеялась, захлопав перекрученными руками-палочками...
Я не могла отвести глаз от удивительного создания. Мне совсем не было страшно, скорее, весело, как в детстве, когда малышка Франни ещё верила в нянины сказки. Но, вот дела ― я выросла и своими глазами увидела то, чего просто не могло быть...
― Вы ― настоящая? ― сама, не зная почему, спросила у чудо-ветки.
― Конечно, ― засмеялась она в ответ, ― такая же, как и ты...
― Потрясающе!
― Думаешь? У меня и зубы есть, ― при этом она вдруг покрылась большими острыми шипами, которые росли с такой скоростью, что я испуганно спряталась за спину Арчи.
Он примирительно поднял руки:
― Ну, довольно твоих шуток, Келли, напугала девочку. А ты, Франни, не бойся лесного духа. Она не причинит нам зла, по их меркам, конечно, Келли ― тоже совсем девчонка, не сердись на неё.
Я вылезла из-за спины Фокусника и, собрав в кулак всё мужество, произнесла дрожащим голосом:
― Вот ещё, с чего это мне бояться! ― стараясь как можно выше задрать нос.
Ветка закрутилась вокруг себя и снова захлопала в корявые ладошки.
― А ты мне нравишься, Франни-маг, хотя человеческую магию я не люблю ― с ней связано слишком много зла. Когда вырастешь, сама поймёшь, ― уже серьёзно сказала девочка-лесной дух, ― ладно, что попусту болтать, идите за мной в пещеру, там спокойно передохнёте и попробуете наших даров. А потом расскажете, что такого страшного с вами приключилось, раз ты, Фокусник, забыл о вечном изгнании, наложенном на тебя Хозяином леса.
Ох, как мне не понравились её слова...Что за дела у странного рыцаря с местной "шишкой"? "Вечное изгнание" звучало как-то нерадостно ― мало нам неприятностей с людьми, так ещё и духи туда же... Я смотрела на лицо Арчи, но он был подозрительно спокоен, подталкивая меня вперёд по тропинке за смешно подскакивающим на кривых ножках лесным духом.