Все ожидали, что скажет Трош, но он замер, словно задумавшись о чём-то, не торопясь приходить в себя. Его мысли были где-то очень далеко, и никто не решался прервать повисшую в зале тягостную тишину. Внезапно Колдун очнулся, посмотрев на нас удивлённым взглядом, явно никого не узнавая. Тогда мне первый раз в голову пришла вполне очевидная мысль:
― Да он же не в себе, больной придурок. От него можно ожидать любого безумия, а мы совершенно беззащитны... или нет? Я и Арчи ― маги, в крайнем случае, примем бой, пусть он и станет для нас последним, ― я перевела взгляд на Фокусника, не спускавшего с меня настороженных глаз, едва кивнув ему, и он ответил тем же. Значит, понял и согласился с моим решением. Фредди, казалось, не отрывавший расслабленного взгляда от аппетитного стола, слегка наклонил голову. И как он умудрялся всё видеть, не поднимая глаз?
Итак, трое против очень сильного мага, у которого на подхвате Эрик, а возможно, и ведьма, жрица Храма Пустошей. Это о ней Трош говорил, что взял под свою защиту. Я окинула жрицу пристальным взглядом. Нет, не похожа она на гостью, скорее, на пленницу ― измученное, усталое лицо, ввалившиеся глаза, не отрывавшиеся от уставленного едой стола... Да она и в самом деле голодная, вон как жадно сглатывает, по-моему, бедняжку сейчас ничего кроме собственного желудка не волновало. Что-то она побледнела, неужели...
Не успела я подумать, как жрица, закатив глаза, сползла на пол. Мы одновременно с Фредди рванулись ей на помощь, Арчи тоже встал, но вынужден был опуститься в кресло ― ноги его не держали. Фредди подоспел первым и, подняв жрицу на руки, положил её на диван. Я смотрела на него с восхищением, представляя, какую боль в тот момент должен был терпеть мой бедный друг.
Взяв со стола кувшин, обрызгала бледную кожу жрицы водой, а когда она открыла глаза, помогла ей сесть и напоила. Пара сочных булочек, украденных мной со стола, должны были подкрепить её изголодавшийся желудок. Бедняжка с жадностью накинулась на еду, и, чтобы не смущать её, я подошла к Фредди, протянув ему большую куриную ножку.
Страшно было смотреть в это дорогое, покрытое синяками лицо, но, преодолев себя, подняла на него глаза и увидела, как улыбаются разбитые губы, услышала его жаркий шёпот возле уха, от которого вся покрылась мурашками:
― Отлично выглядишь, малышка! Волновалась обо мне? ― он взял курицу из руки и демонстративно кинул её через плечо, точно попав в пылающий камин, ― нельзя есть в доме врага, это правило.
Но я услышала в его словах совсем другое:
― Я соскучился, можно тебя поцеловать? ― и так же шёпотом ответила:
― Не сейчас.
Он понял, прижав сухие губы к моим пальцам. В это время жрица захрипела, снова упав на диван, её лицо покрылось пятнами, а глаза закатились...
Бросившись к ней, я попыталась применить заклинание исцеления, но ничего не получилось. Сжав кулаки, бесстрашно подскочила к Трошу, хотя Фредди и пытался меня остановить, схватив за юбку.
― Мерзавец, зачем ты её отравил?
Он усмехнулся:
― Успокойся, сумасшедшая. Я ничего не делал, это ты накормила Мэгги булочками со снотворным, сама виновата. Да не переживай за неё, через пару часов очухается. И, кстати, это касается всех: не пытайтесь применить магию, в этом доме у вас ничего не получится. Здесь работает только моё колдовство, уж простите, пришлось подстраховаться. А теперь хватит сверкать глазами, Франни, твои чары на меня не действуют, не то, что на этих глупцов. Посмотри на них, Арчи, я был прав ― забавная получилась парочка: деревенщина и аристократка. Какой позор...
Я высокомерно задрала нос и, обернувшись к Арчи, сказала:
― Не слушай его, он лжёт, просто хочет, чтобы ты страдал.
У рыцаря сразу благодарно засветились глаза, а я впервые подумала, какой тяжёлый разговор мне ещё с ним предстоит, но всё это будет потом, сначала надо выбраться отсюда... Фредди подошёл к Арчи и положил ему руку на плечо:
― Я рад, дружище, что ты цел. Что это с твоими ногами? Его дознаватели перестарались?
В ответ Арчи грустно улыбнулся:
― Не поверишь, друг, скоро у меня будут нормальные ноги.
Фредди только хмыкнул:
― Что-то не слышу радости в голосе, ты же всегда мечтал об этом...
Фокусник повернул голову, с усмешкой посмотрев на друга:
― Поверь, это было не моей идеей. Меня "осчастливили", даже не спросив...
Фредди кивнул:
― Охотно верю, друг.
Развернувшись к Трошу, он произнёс несколько слов на незнакомом языке, и по его довольному лицу я поняла, что это были отборные ругательства его Родины. Трош ответил ему понимающей и, как ни странно, открытой улыбкой:
― Ах, вот оно что, так ты гость издалека? Что ж, это меняет дело, приношу свои извинения. Наслышан о подобных тебе, но собственными глазами вижу в первый раз. Забавно, забавно...
Арчи снова заволновался:
― Брат, что за чушь ты несёшь? Может, достаточно этих загадок, ты обещал всё объяснить ― что же с нами происходит? Жду ответа, и не только я один...
Трош кивнул, взъерошив волосы, совсем как Арчи, и у меня от этого простого жеста неприятно засосало под ложечкой. Колдун посмотрел на нас с Фредди, показав в сторону дивана, на котором лежала Мэгги. Мы устроились с краешка у неё в ногах, и, почувствовав, что Шут хочет обнять меня, я сердито на него посмотрела. Он изобразил покорность, но его глаза смеялись. И как можно было быть настолько легкомысленным, когда наши жизни висели на волоске?
Колдун неторопливо прохаживался вдоль большого окна, демонстративно не глядя на нас, словно происходящее снаружи занимало его куда больше. Но по напряжённому голосу было понятно, что это совсем не так.
― Придётся начать издалека, уж не обессудьте и запаситесь терпением. На все вопросы я не отвечу, многого и сам не знаю, а лишь догадываюсь. Дело было так...
Некоторое время назад у правителя этого государства родились мальчики-близнецы. Один был абсолютно здоров, второму же не повезло появиться на свет с больным сердцем. Все считали, что он не протянет и года, но заботами отца и матери ребёнок продолжал жить. Если кто из вас не понял, речь обо мне. Были созваны лучшие лекари, отец, нынешний Король и сам ― потомственный маг, потому не стеснялся применять свои знания, лишь бы спасти ребёнка. И до семи лет ему это удавалось.
Тут надо заметить, что в нашем Королевстве у магов, главой которых являлся мой отец, издавна был заключён договор с монстрами пустоши: они не вторгались в наши владения, мы же ― не беспокоили их и могли свободно проходить через отданную им территорию по прорытому подземному ходу. Да сами его видели, правда, для этого мне пришлось несколько раз подтолкнуть потерявших от страха головы простофиль. Я всё время наблюдал за вами и не допустил бы происшествий со смертельным исходом, убирая с дороги всех, кто мог бы помешать добраться сюда "отважным путешественникам"...
― Хочешь сказать, брат, что это твои люди избавились от каравана?
― Верно, я позволил остаться в живых твоему сопернику Шуту и ещё двоим сумасшедшим, которые только и думают, как бы прикончить вашу красотку. А ты знал, Арчи, что до тебя она крутила шашни и с этими беднягами? Так сильно их любила, что не могла выбрать, кто из них лучше. Такая любвеобильная и нерешительная дамочка, вот и сейчас колеблется, с кем бы "замутить", ― он неприятно засмеялся, ― Арчи, почему сразу не сказал ей, что ты Наследник трона? Ведь никакой потери памяти у тебя не было. На женщин это действует безотказно, поверь, я проверял. Ну теперь-то она не будет сомневаться, поверь. К тому же я вернул тебе нормальные ноги, ты должен быть мне благодарен, брат...
Арчи от волнения покрылся пятнами:
― Ты неисправим, Трош, наслаждаешься, когда причиняешь боль, да? А ведь в детстве был совсем другим...
Трош снова засмеялся, но на этот раз это был печальный смех:
― Нашёл, что вспомнить, Арчи! Нам обоим пришлось столько перенести, как тут не измениться. Ладно, слушайте дальше...
Итак, я продолжал жить, благодаря магии отца и заботе лекарей, но Наследником назначили Арчи, ведь, в отличие от меня, он не создавал проблем. Всё было неплохо, пока мне не исполнилось семь лет. Что-то произошло, и магия перестала действовать как надо. С каждым днём близнецу наследника становилось всё хуже, и в отчаянии отец обратился к тёмному колдовству. И, прежде всего, к этой самой ведьме пустошей, о которой вы так трогательно заботитесь. Правда, тогда это была другая женщина, но для меня это не имеет значения. Все они связаны между собой: когда одна умирает, её знания переходят к преемнице. И так происходит уже много поколений.
Именно жрица посоветовала отцу заменить моё больное сердце, взяв такое же у монстра пустоши. Для Арчи это не секрет, а вот другим будет интересно ― монстров создали наши далёкие предки, используя для этого тела побеждённых воинов. Не всегда эксперименты кончались удачно, и такие экземпляры отправлялись в пустошь. Но, к удивлению учёных, многие из них выжили, приспособившись к тяжёлым условиям. Более того, смогли создать семьи, а позже ― что-то вроде общин, с которыми вскоре пришлось считаться.
В те времена и заключили мирный договор с обитателями пустоши. С нашей стороны было дано обязательство не проводить подобных бесчеловечных опытов и не вмешиваться в их жизнь, они же поклялись не появляться на территории Королевства. Так, в относительном спокойствии, мы жили много лет. И тут ведьма настойчиво потребовала, чтобы ей доставили ребёнка из пустоши, ведь те, кто выжил в ужасных условиях, никогда не болели.
Трош снова замолчал, словно задумавшись. Мы тоже не могли произнести ни слова, но по другой причине ― нас потрясла жестокость этого государства и его правителей, что допускали подобное. Фредди не выдержал первым:
― Скажи, Трош, ты, наверное, гордишься своими предками, сотворившее такое с людьми?
Тот словно вышел из ступора, посмотрев на Шута несчастными глазами:
― Ошибаешься, "гость", я ненавижу их и за всю свою жизнь ни разу не причинил вреда этим существам, ведь сам остался жив только благодаря им. И не перебивай меня больше, а то, пожалуй, отрублю твой грязный язык, чтобы не раздражал.
Услышав это, я осторожно пожала Фредди руку, взглянув в лицо: его глаза непривычно прищурились и недобро смотрели на нашего "хозяина". Но, к счастью, он промолчал, а побледневший Трош продолжил свой рассказ:
― Отец согласился, он был готов на всё, лишь бы спасти своё чадо. Из пустоши привезли ребёнка, он был ухоженным и опрятным, от обычного человека его отличали разве что узкий разрез глаз и полное отсутствие волос. Я тогда не понимал, что происходит: всё время плакал и не отпускал брата, к которому был сильно привязан. Потом меня усыпили, а когда я проснулся, то почувствовал себя совершенно здоровым.
Уже позже узнал, что мне пересадили сердце того ребёнка, а что случилось с малышом из пустоши ― можно было и не спрашивать. Помню, как Арчи кричал на отца, называя убийцей, и за это его на месяц посадили в подвал. Все попытки заступиться за брата кончились провалом. Моё здоровье пошло на поправку, но тут из пустоши пришли плохие новости: похищенный ребёнок оказался сыном вождя, и нам это даром не прошло.
Трош подошёл к окну и начал бить кулаком по оконному стеклу, пока оно не пошло трещинами и не осыпалось. Не обращая внимания на заливающую руку кровь, Колдун заговорил, и этот голос был полон тоски и боли:
― Нет, монстры не стали нарушать договор и вторгаться в наши земли, они поступили хитрее: выкрали Арчи, спутав со мной, и, изуродовав его ноги, выбросили в горах за границей нашего Королевства. Обиженные "соседи" не хотели, чтобы королевский сын умер ― просто страдал, как и его отец. Но этого им показалось мало: они навели на меня заклятье, абсолютно изменив характер. Начались непредсказуемые и неконтролируемые вспышки гнева, и отцу пришлось спрятать сына в деревне, в той самой крепости недалеко от пустошей, объявив, что неизвестные похитили обоих наследников. Там прошли годы моего отрочества, пока, совсем недавно, Король не вернул "неправильного" сына ко двору, так и не объявив наследником...
Трош подошёл к Арчи и присел перед ним на корточки:
― Братишка, я продолжал любить тебя всё это время, ненавидя отца и проклятую ведьму, из-за которой и случились эти беды. Она стала первой и единственной сознательно убитой мной жертвой: я разыскал её и, несмотря на юный возраст, обладая силой монстра, прикончил эту тварь. Что касается других пострадавших людей, то об этом ничего не помню ― припадки начинались неожиданно, и, лишь приходя в себя, я узнавал, что натворил. Поэтому отец и держал сына-монстра в том замке, как в тюрьме. У меня было много свободного времени, чтобы заняться изучением магии и преуспеть в этом. Если чем-то бог и не обделил "паршивую овцу", так это талантом отлично учиться...
А тем временем наш Правитель продолжал поиски. Когда год назад он вызвал меня к себе, то поставил условие ― разыскать тебя, и тогда отец позволит остаться при дворе. Я же сходил с ума от одиночества и безумно хотел увидеться с тобой, надеясь, что ты поможешь снять заклятье. И, наконец, нашёл брата ― изуродованного и несчастного, вынужденного прозябать в цирковом балагане...
Трош встал и приблизился к нам с Фредди:
― Не сомневаюсь, что в ваших глазах я ― монстр, не достойный доверия; наверное, вы правы. Я бы тоже не стал слушать бормотание одержимого сумасшедшего. Но мне важно, чтобы Арчи поверил: всё, что я делал последнее время, конечно, когда был в "своём" уме ― пытался любыми средствами привести вас сюда, особенно это касается тебя, Франни. Знаешь почему? Из-за тетради, что ты носишь с собой. В ней находится не только то заклинание, что день за днём губит твоих бывших друзей, но и "моё" ― превратившее близнеца Наследника в монстра...
Я вернул ноги Арчи не потому, что придумал коварный план и хочу подменить его, захватив трон, как вы, наверняка, подумали. Напротив, моё искреннее желание ― вернуть брату место, которое он заслужил по праву. Он талантливый человек и наведёт порядок в стране, а я, даже если не смогу избавиться от заклинания, уйду в Пустоши, чтобы или погибнуть, или наладить там мирную жизнь, сделав дорогу в Королевство свободной и безопасной.
Он замолчал, а Фредди зааплодировал:
― Потрясающая речь, Колдун! Прямо слеза прошибает... Надеюсь, Арчи, ты не поведёшься на "благородную" историю братца?
Я испуганно переводила взгляд с Арчи на Троша и не знала, что думать. Как бы глупо это не звучало, очень хотелось верить человеку, так отвратительно поступившему со мной. Это было нелогично, но интуиция подсказывала, что сейчас он не лгал...
Арчи глубоко задумался, а потом неожиданно заговорил, и голос его при этом был твёрд, словно он уже принял решение:
― Что я должен сделать, чтобы помочь тебе, Трош?
Тот, услышав эти слова, выдохнул, погладив грудь, словно у него вновь заболело сердце.
― Ты уже всё сделал, Арчи, приведя ко мне Франни, я же доставил в этот дом всех, кто, так или иначе, связан с этим делом. Теперь всё зависит от двух женщин ― твоей непостоянной подружки и молодой жрицы по имени Чёрная Мэгги. Франни должна добровольно отдать тетрадь, а жрица ― уничтожить её.
Арчи поманил меня к себе, я послушно подошла, взяв в руки его протянутые ладони, и крепко их пожала.
― Франни, мы почти у цели ― жрица здесь, доставай тетрадь, дорогая. Вся ответственность ляжет на меня; надо рискнуть, другого шанса у нас может и не быть...
― Как скажешь, рыцарь, только сумку у меня отобрали.
Услышав эти слова, Колдун кивнул гвардейцу, и тот тотчас принёс сумку. Дрожащими руками я вынула тетрадь и протянула Трошу, до последнего мгновения продолжая сомневаться в правильности совершаемого поступка. Брат Арчи, спокойно взяв в руки причину всех наших страданий, подошёл к Мэгги и потряс её за плечо:
― Просыпайся, маленькая ведьма, пришла твоя очередь сделать доброе дело ― спасти жизни сразу нескольких людей и одного ненормального монстра.
Она открыла глаза, не понимая, что происходит. Её взгляд остановился на тетради в руках Троша, на щеках жрицы загорелся багровый румянец, она неожиданно резко выхватила тетрадь, тут же засунув её за лиф платья и отчаянно закричав:
― Можешь уморить меня голодом, проклятый Колдун, я не совершу страшный грех ― не уничтожу Священный свод заклинаний!