В лесу было сыро, крупные капли срывались с листьев, барабаня по голове и плечам, но я не обращал на это внимания, прислушиваясь к пугающей тишине леса. Птицы молчали; кроме стука летней капели и шороха стекавших в канавы небольших ручейков, собравшихся на земле после ливня, не было слышно ни звука. Это мне не понравилось. Я остановился, закрыв глаза, и окружил себя лёгким облаком магии ― слух стал острее, позволяя расслышать, как дышит под соседним кустом маленький зверёк, и звенят притаившиеся под листьями комары. И ни намёка на присутствие людей.
Ладони взмокли от плохого предчувствия ― а что, если друзья попали в магическую ловушку, и поэтому я их не слышу? От волнения кровь прильнула к щекам, и стало невыносимо жарко. Я скинул капюшон с головы, позволив дождевой влаге пролиться на лицо. Но это не принесло облегчения. В голове стучало:
- Если мне не удалось увернуться от ловчей ямы, то близнецы тем более не смогли бы её почувствовать. Но каких размеров должна была быть эта ловушка, чтобы все попали в неё? Нет, тут что-то другое...
Из-под плаща у самого воротника вылезла голова Токи:
― Что случилось, Лэнни? У тебя так сильно стучит сердце...
― Понимаешь, дружок, я не могу найти своих друзей. А это странно. Перед самой грозой они были совсем рядом, потом, видимо, спрятались от дождя, но совершенно точно не могли далеко уйти, бросив меня здесь. Они очень упрямы, и будут искать долго... Я уверен в них.
― Не волнуйся, дай теперь мне попробовать. Если в этом лесу есть хоть одна человеческая душа, я её услышу. На это не уйдёт много времени.
Я тяжело вздохнул и замер в ожидании. Мой новый знакомый не крутил головой, а, напротив, словно втянул её в себя, удлинённая шея при этом сжалась, подобно пружине. Его маленькие уши едва заметно вздрагивали, а круглые глаза, казалось, состоявшие из одних зрачков, словно подёрнулись пеленой. Это было завораживающее зрелище.
Внезапно он вздрогнул:
― Недалеко отсюда на земле лежат три взрослых человека. У них очень слабое дыхание, словно они спят. Я не чувствую магии, это что-то другое. Развернись и иди прямо в сторону самого большого дерева, не сворачивай и смотри под ноги.
Пробормотав:
― О, боги, лишь бы они были живы! ― я помчался вперёд, следуя указаниям Токи, постоянно спотыкаясь о выступающие корни деревьев и поскальзываясь в лужах воды. И совсем скоро нашёл друзей, беспомощно лежавших под большим кустом. Их лица были синюшного цвета, словно они задыхались. Рядом валялась котомка Джерома и половина мясного пирога, взятого им с собой в дорогу.
Упав на колени, я стал прощупывать пульс ― к счастью, он был, но едва заметный. Осторожно принюхался и сразу же отпрянул, закрывая нос рукой ― от друзей исходил неприятный резкий запах, от которого меня чуть не вывернуло. От остатков пирога пахло точно так же.
― Токи, их отравили, и, самое ужасное ― я не представляю, что это за яд. Видимо, он парализует дыхание, поэтому они так выглядят. Что же делать? ― почти кричал, готовый от отчаяния рвать на себе волосы.
― Быстро распахни свой плащ, я должен срочно спуститься на землю, ― скомандовал мой новый знакомый.
Покорно выполнив то, о чём просил меня странный зверёк, мог думать только об одном ― единственные по-настоящему дорогие люди скоро умрут прямо на моих глазах. А "Грозный маг" Лэнни совершенно беспомощен и не способен этому помешать.
Токи ловко спрыгнул на землю, обнюхав волосы близнецов:
― Открывай по очереди каждому рот и не задавай глупых вопросов. Скорее же, Лэнни, или хочешь, чтобы они никогда не очнулись?
Ближе всех ко мне был Дар, и я осторожно приоткрыл ему рот, хотя это оказалось непросто: яд сковал мышцы лица. Токи тут же довольно шустро проковылял на своих внешне неуклюжих толстых лапах и, открыв страшную пасть, больше похожую на птичий клюв, выдохнул небольшое зеленоватое облачко. Оно само собой втянулось в рот моего друга. Он закашлялся, широко открыл глаза, хрипя и пытаясь глубоко вздохнуть.
Стараясь не смотреть на него, повторил "операцию" с Риком, а потом и с Джеромом. Оба так же начали сильно кашлять и плеваться, но при этом пришли в себя. Все трое жадно ловили ртами влажный лесной воздух, прочищая лёгкие, и через несколько минут к ним вернулся нормальный цвет лица. Они даже смогли сесть, хотя и с моей помощью.
Маленький спаситель при этом робко прятался за мою спину ― незнакомые люди его пугали.
Я смотрел на друзей и не знал ― плакать или смеяться от радости. У меня, наверное, было очень глупое выражение лица, поэтому первое, что сказал Рик:
― Нет, вы взгляните на него: мы тут с ног сбились в поисках этого дурачка, а он сидит как ни в чём не бывало и радостно на нас пялится. Ты где пропадал, чудо? Я думал, сдохну от страха за тебя, ― и он крепко прижал меня к себе, зарываясь лицом в мокрые, взлохмаченные после бега, волосы. В тот момент я мечтал, чтобы он никогда не размыкал объятий...
Слабость была такая, что не хватало сил даже ответить: я просто кусал до крови губы, боясь разреветься у всех на глазах. От Рика меня оторвал Дар и, продолжая покашливать, тоже обнял, чуть не задушив в своих медвежьих объятиях. Джером смотрел на меня с нежностью, вытирая слёзы рукавом. Он не решился присоединиться к нам, поэтому я сам его обнял.
И тут Рик вскрикнул так, что у меня опять замерло сердце:
― Не шевелитесь, я только что видел нечто странное. Где мой меч?
Он поднял с травы свой клинок и стал внимательно всматриваться в кустарник.
― Могу поклясться, что какое-то отвратительное существо прошмыгнуло сюда прямо мимо ног. Ну, я его сейчас достану! Думаю, это был лесной эльф, наславший на нас своё гнусное колдовство... ― и он попытался ткнуть мечом между веток.
Я вскочил на ноги, закрывая собой кустарник:
― Остановись, Рик! Это Токи, наш спаситель. Он находится под моим покровительством ― я поклялся, что буду заботиться о нём и намерен сдержать своё слово. И с каких это пор ты судишь по внешности? Да, он маленький и выглядит непривычно, но мы все обязаны ему жизнью. К тому же, у нас с ним общий враг ― хорошо знакомая вам ведьма.
Смущённый таким напором, телохранитель убрал меч в ножны и отошёл от куста, не спуская с меня удивлённых глаз. Я присел на корточки, тихонько позвав:
― Токи, дружок, выходи, не бойся, тебя никто не обидит. Мой друг просто немного растерялся, да, Рик? ― голос прозвучал достаточно выразительно, и в ответ раздалось любопытное:
― Разумеется, Лэнни. Я прошу прощения у Токи за поспешно сделанные выводы.
И Рик посмотрел на меня с насмешкой. Подошедший к нему Дар быстро отвесил брату затрещину:
― Токи, выходи, не бойся. Раз ты друг Лэнни, значит, и наш ― тоже, ― он говорил спокойно и мягко. Я посмотрел на него с благодарностью. Джером решил присоединиться к разговору и поддержать меня:
― Тут собрались хорошие люди, Токи, выходи и познакомься с нами. Я за эти годы видел много удивительного, поверь, меня трудно испугать.
В кустах зашуршало и показалась голова Токи, вызвавшая за моей спиной вздохи удивления. Неуверенный в себе зверёк хлопал глазами, и я быстро распахнул плащ, показывая рукой себе на грудь:
― Смелее, малыш, прыгай!
Он снова так резво метнулся, вцепившись коготками в кожу, что мне стоило больших усилий удержаться и не вскрикнуть. Но я справился с собой и легонько погладил его удивительную бугристую голову. На ней почти не было волос, лишь небольшой пух. Невольно подумал, а как будет выглядеть мой спаситель, когда вырастет? Интересно, доживу ли я до этого момента? Как-то раз я подслушал болтовню служанок на кухне и, по их словам, альбиносы редко доживали до тридцати лет. Значит, мне осталось, в лучшем случае, всего каких-то четыре года. Хотя, может, всё не так уж безнадёжно, ведь я маг. Это ещё одна причина ненавидеть тётю ― она отняла у меня почти половину жизни...
Я встал и развернулся к друзьям, показывая им своего нового друга, не переставая его поглаживать:
― Вот он какой, малыш Токи. Пойдёмте подальше от этого места, где вы чуть не погибли. Кстати, Джером, откуда ты взял пирог? Именно он чуть не лишил вас жизни.
Джером то бледнел, то краснел, заламывая руки:
― Господин Лэнни! Я много лет покупал такие пироги у знакомой торговки. Уверен, это не её работа, кто-то другой отравил нас. Простите, что не досмотрел.
Я кивнул:
― Не ругай себя, думаю, это сделала или сама ведьма, или один из её помощников. Что толку гадать, пусть случившееся послужит всем нам уроком. Пойдёмте, тут недалеко есть поваленное дерево, присядем, и я расскажу историю нашего знакомства с Токи. А потом двинемся вперёд, хотя вряд ли сегодня успеем добраться до поместья. Боюсь, придётся нам заночевать в лесу.
Мой рассказ был встречен с большим интересом, и теперь друзья посматривали на нового члена нашей команды с уважением и благодарностью. Ну, а их история была проста: побегав по лесу, разыскивая меня, они спрятались от дождя под кустом, решив заодно перекусить, чтобы после продолжить поиски. Неожиданно всем стало плохо ― кружилась голова, было тяжело дышать... Чем всё закончилось ― я уже знал и радовался, что выбравшийся из тётушкиного тоннеля Дар, решил перекусить салом, а не проклятым пирогом.
Пройдя немного по лесу, мы договорились не спешить, а подыскать подходящее для ночёвки место, и когда оно было найдено, близнецы соорудили шалаш, начав вместе с Джеромом запасаться хворостом для костра. После прошедшего дождя он был сырым, но этот вопрос я быстро уладил с помощью магии.
Совсем скоро мы сидели у огня и кипятили в котелке воду, с грустью на неё посматривая. Ведь это был наш ужин. После случившегося никто не решился есть взятые с собой продукты. Особенно страдал Дар, большой любитель "хорошенько подкрепиться". Он печально посматривал на воду и изводил всех воспоминаниями о прекрасной похлёбке, которую его научил готовить отец.
От таких разговоров стало только тяжелее, и мне пришлось прикрикнуть на него, чтобы он перестал нас дразнить. Дар обиженно замолчал, через некоторое время переключившись на воспоминания о прошлогодней пирушке, на которую они были приглашены вместе с Риком. Незаметно его рассказ опять скатился к описанию сочного жаркого и курочки на вертеле. Теперь уже Рику пришлось пригрозить брату кулаком.
И тут я вспомнил о Токи, ведь до сих пор не удосужился узнать, чем его кормить. Приоткрыв плащ, убедился, что он не спит и мысленно спросил:
― А что ты ешь, Токи? У меня, правда, сейчас нечем тебя угостить...
― Не волнуйся, Лэнни, я могу есть всё. Пока сидел в кусте, попробовал листочки, они оказались вкусными. Так что голод мне не грозит.
― А что ты любишь больше всего? ― продолжал допытываться, подбрасывая ветки в огонь.
Он задумался:
― Больше всего я люблю купаться в небесном огне.
Это заявление меня удивило, иТоки попытался объяснить свои слова:
― Не знаешь, что такое "небесный огонь"? Как же так? Когда сегодня шёл сильный дождь и так сверкало, этот огонь попал в землю недалеко от меня. Я успел прыгнуть и от души напиться его силы. Это так здорово, не передать словами. Мама говорила, что все Токи могут собирать в себя "небесный огонь" и магию, чтобы хранить их внутри. Только мы так умеем, поэтому ведьма и охотилась за нами. К несчастью, мама погибла, но я убежал... Думаю, ты попал в ловушку, приготовленную для меня. Прости, Лэнни...
Я слушал это потрясающее создание, с трудом веря, что Токи может собирать и накапливать в себе молнии. А ещё магию. Маленький невзрачный зверёк обладал огромным запасом силы, неудивительно, что тётя хотела заполучить его себе...
Поражённый этим открытием, невольно задумался, и вздрогнул, когда подошедший ко мне Рик тронул за плечо.
― Лэнни, у тебя на груди рубашка в пятнах крови. Когти Токи, видимо, слишком острые. Надень мою запасную перевязь для меча, она из прочной кожи; он сможет держаться за неё, не причиняя тебе вреда, ― с этими словами Рик протянул мне перевязь и помог её надеть. Понятливый Токи тут же перебрался на кожаную полосу, а я быстро залечил раны от его немаленьких когтей, благодарно глядя в улыбающиеся, как прежде, глаза моего детского "кумира".
После недолгого обсуждения мы договорились об очерёдности дежурства и пошли спать в шалаш. Первым наш сон караулил Дар, и, лёжа на подстилке из травы, я улыбался, прислушиваясь, как он ругает "проклятых" комаров, обещая им страшную расправу...
Моя очередь наступила, когда уже начало светать. Я пил остывшую за ночь воду, разговаривал с Токи, подкармливая его листами с деревьев, и мечтал, как, придя сегодня в поместье, первым делом прикажу слугам приготовить ванну, полную горячей воды, а потом наемся разных вкусностей, так что трудно будет встать с места... От таких мыслей желудок тревожно бурчал, и приходилось успокаивать его очередным глотком воды.
Как только солнце осветило облака, я разбудил свой маленький отряд, и, быстро собравшись, мы двинулись к поместью. Утро было прекрасное, пели птицы, и настроение у всех сразу улучшилось. Рик с Даром шутили, предвкушая свидание с родным домом и представляя лица слуг, когда те увидят своих повзрослевших господ. Я прислушивался к их разговорам, и мне было совсем не до смеха.
Отправляясь в путь, некогда было задумываться, как объяснить знакомым, почему я и мои телохранители так внезапно изменились. Люди ― далеко не дураки и быстро сообразят, что тут замешана запретная магия. А это грозит всем нам большими неприятностями. Если, к тому же, учесть, что у нашей семьи было много завистников, готовых в любой момент с удовольствием прикарманить чужое имущество, обвинив нас в колдовстве, перспектива становилось ещё безрадостнее.
Поэтому, чем ближе мы подходили к поместью, тем веселее становились голоса близнецов, и тем тяжелее ― у меня на сердце. Вскоре мы добрались до памятной поляны, где погиб отряд отца, и где я впервые увидел Милу, девушку из будущего. И хотя с того момента прошло немало времени, постоянно продолжал о ней думать.
Я не понимал, что со мной происходило. Меня как мальчишку бросало в жар, стоило лишь вспомнить её синие глаза, коротко постриженные, гладкие рыжие волосы. С такими нежными завитками у висков, к которым хотелось прикоснуться, и симпатичными веснушками на совершенной, белоснежной коже. Я краснел, когда думал о белой облегающей одежде, так выгодно подчёркивавшей её "взрослые" соблазнительные формы. Сколько раз в своих мечтах, срывая с неё это нездешнее одеяние, прижимался губами к восхитительному рту и тонкой шее, а, просыпаясь, находил в своей постели одну из загорелых, ширококостных служанок, на которых потом срывал своё отчаянное желание быть с другой...
Мы недолго постояли на поляне, думая каждый о своём. Меня мучило осознание того, что я до сих пор так и не узнал, кто же виновен в гибели отряда. Близнецы были уверены, что это работа ведьмы, уничтожившей всех из-за отца и Джара. Но я продолжал сомневаться. То оружие, которым были убиты люди, явно не принадлежало моей тёте. Она бы воспользовалась магией. Скорее всего, это сделали "демоны", как называли их наши родители.
― Неужели Мила мне солгала? Нет, я слишком хорошо "читаю" людей. Возможно, это был другой отряд, преследовавший совсем иные цели, чем покорившая меня своей красотой девушка. Думаю, в будущем, как и у нас, живут разные люди, недаром дядя Джар рассказывал Рику, что демоны приходили в наш мир и похищали местных поселенцев. Вдруг на этот раз у них что-то пошло не так, наши отцы не желали сдаваться, и были убиты. А ведьма появилась позже и просто забрала их тела для своих грязных целей...
Так задумался, что не запомнил момент, когда Дар сказал:
― Пора двигаться дальше, Лэнни, скоро уже будем дома.
Я шёл, погружённый в свои нерадостные раздумья, пока не почувствовал едкий запах гари. Поднял глаза на убегавших вперёд телохранителей и бросился за ними вдогонку, чтобы вскоре замереть перед ужасной картиной: от некогда богатого поместья остались лишь обгоревшие руины. Стоило лишь слегка прикрыть глаза, и воображение услужливо рисовало яркие языки пламени, пожиравшие всё то, что я так любил. То, что когда-то мы называли нашим домом, было безжалостно разрушено ещё совсем недавно полыхавшим здесь пожаром.