Буран неистово выл, раз за разом бросаясь в атаку на деревенский частокол. Вернее даже не частокол, а изгородь. Впрочем, и это было слишком уж громкое слово для ТАКОГО. Несколько десятков старых, сильно покосившихся, торчащих из земли палок - вот что огораживало деревню Волчья Пуща уже больше десятка лет. Собственно частокол строился около века назад именно для защиты селения от волков и с тех пор неоднократно подновлялся и даже полностью переделывался. Впрочем, с восшествием на престол императора все изменилось. Темными чарами он и его сторонники окутали все мало-мальски значимые города и деревеньки. Благодаря им ни один дикий зверь не смел приблизиться к обжитым людьми землям. И с тех пор надобность в частоколе отпала, а убрать его у селян все никак не доходили руки. Поэтому вот уже более полутора десятков лет изгородь стойко переносила любую непогоду, с каждым годом становясь все менее и менее притязательной на вид. Пожалуй, пройдет еще несколько лет и во время какой-нибудь грозы прогнившие насквозь колья не выдержат и сломаются. А крестьяне, наконец, отыщут время, чтобы разобраться с этим безобразием.

А может и нет. Очень может быть, что у жителей маленькой деревни опять найдутся неотложные дела, и они привычно махнут рукой на останки частокола, предоставляя времени довести начатое до конца. Вообще жители Волчьей Пущи были не то чтобы ленивы, но и утруждать себя лишней работой не любили. Наверное, дело тут было в местоположении поселка. Он находился довольно далеко от торговых дорог и крупных городов и деревень... Впрочем, и от маленьких тоже. Волчья Пуща была крохотным селением - едва ли в десять дворов, в которую забредали только сборщики податей или же заплутавшие путники. И если первых, к своему великому огорчению, местные видели с отвратительно регулярностью, то вторые появлялись разве что случайно. То есть обычно по своей воле в Пущу никто не приходил. Конечно же, за исключением сборщика налогов и его сопровождения, но вряд ли это доставляло им огромное удовольствие.

Впрочем, иногда случались даже такие редкости. Например, Варно. Много лет назад он с младенцем на руках пришел в деревню и попросил разрешения остаться. Он сказал, что ему нужно место, чтобы отдохнуть от войны. Староста не посмел отказать бывалому воину. И надо сказать селяне не пожалели об этом ни разу. Потому что Варно оказался мастером на все руки и никогда не отказывался помочь. Весной, летом и осенью он работал вместе со всеми, а зимой развлекал всю деревню байками из своей бурной жизни.

По началу Варно собирался только переждать в деревне зиму, но как-то незаметно остался на многие годы. И немалую роль в этом сыграла молоденькая селянка, настолько приглянувшаяся опытному рубаке, что едва сошел снег они сыграли свадьбу. В общем, воин остался жить в деревне, и теперь буран настойчиво колотил в ставни его дома.

- Ну и метель, - буркнул Варно, соскакивая с теплой печки на пол. - Давненько такого не было. Эдак уже с десяток лет...

Мужчина пригладил разметавшуюся бороду и, взяв прислоненную к печке кочергу, поворошил угли. Убедившись, что огонь почти уже потух, он поставил железяку на место и пошел закрывать дымоходное окошко над дверью. Разобравшись с этим, воин протяжно зевнул, а затем несколько секунд прислушивался.

- Спи давай, - скривившись произнес вдруг Варно.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом послышалось недовольное сопение.

- Не могу заснуть, - донесся детский голос с печки. Его владелец определенно был расстроен тем, что его раскрыли. - Расскажи сказку. Тогда я засну.

- А ты разве не вырос из детских сказок? - усмехнулся в бороду бывший воин.

- Не-е-ет! - раздался протестующий возглас.

- Ну ладно, - улыбаясь согласился Варно. - Но только одну.

На печи послышалось тихое шебуршание - очевидно ребенок выбирал наиболее удобную для слушания позу. Когда ему, наконец, удалось ее отыскать он замер, а его отец начал свой рассказ.

- Много лет назад в одном королевстве правил король, - прикрыв глаза, рассказывал Варно. - Он был молод, но необычайно мудр. Народ процветал под его рукой, а беды обходили его земли стороной. Но не все радовались благоденствию. Нашлись и те, кто пожелал разрушить установившийся порядок...

- Черные маги? - быстро спросил ребенок.

- Да. Один черный маг. Он пробрался во дворец и напал на мудрого короля, когда тот спал. Маг обрушил на него самые черные заклинания, которые знал. Но настолько велика была внутренняя сила короля, что он не погиб сразу, а еще несколько мгновений жил. Король успел выкрикнуть предсказание. "Проклинаю тебя, мерзкое отродье, - сказал он. - Ты погубил меня, но сам ты обречен, как обречен каждый, отдавшийся тьме. Я проклинаю тебя силою Света и клянусь, что подохнешь ты от моего меча и крови моей". Сказав это, король умер, а черный маг лишь посмеялся над его словами и нарек себя новым королем.

Варно замолчал.

- А дальше что? - так и не дождавшись продолжения, спросил ребенок.

- Ничего, - пожал плечами воин. - Тот черный маг и по сей день сидит на троне, окружая себя сотнями телохранителей в надежде избежать своей судьбы.

- А как же пророчество умирающего короля?..

- А оно все еще не сбылось. Тот король сразу все понял и пустил остатки сил на то, чтобы перенести как можно дальше своих детей и свой клинок, могущественное оружие, способное уничтожить черного мага.

- Значит, черного мага свергнут? - не унимался ребенок.

- Обязательно. Добро всегда побеждает зло, - тяжело вздохнув, кивнул Варно. - А теперь спи. Завтра нам предстоит долгий путь.

- Угу, - сосредоточено кивнул ребенок и, повернувшись на бок, честно попытался выполнить свою часть уговора.

- Когда вырасту обязательно стану светлым рыцарем и буду спасать королевства от власти темных сил, - уже засыпая прошептал мальчик.

Услышав эти слова, воин вздрогнул, а потом еще долго сидел на лавке рядом с печкой вспоминая прошлое...

Часть первая и единственная

Сказка ложь да в ней намек

По равнинам из отчаянья и слёз

Бродят призраки несбывшихся желаний,

Здесь осколками надежд и глупых грёз

Рассыпается нелепый мир мечтаний...

Над бескрайними равнинами туман,

Из смешных иллюзий, созданных тобою,

Ты поймёшь, надежды - лишь обман,

Злая шутка жизни над твоей судьбою...1

Глава 1

Дождь собирался давно. Уже несколько дней небо, затянутое черными тучами, угрюмо нависало над землей, угрожая в любой миг разразиться проливным дождем. Впрочем, этого не происходило. Быть может по воле неизвестного колдуна или же вследствие необъяснимого каприза природы. Что именно было истинно сказать трудно. Даже мне. С одной стороны никакого прямого воздействия не было, а с другой с каких это пор темные маги стали действовать напрямую? В любом случае это не важно. Главное, что вот уже три дня мир застыл в неопределенности - люди просто не знали, что делать. Конечно, можно было бы заниматься своими обычными делами, но мало кому хотелось попасть под яростный ливень. Поэтому в небольшом городке Гарч люди предпочитали сидеть по домам и ждать развязки в тепле и уюте. Лишь редкие горожане, те, кого острая нужда выгнала на улицу, быстро шли по своим делам, желая поскорее от них отделаться и вернуться в тепло. А только что начавший накрапывать дождик лишь подстегивал это желание.

Кроме пешеходов по одной из улиц городка двигалась старая телега. Тихо поскрипывая, она неспешно катилась по утрамбованной тысячами ног земле. Возница, зябко кутаясь в грязный плащ, шепотом проклинал темных богов, пославших на его голову этот проклятый дождь, и одновременно возносил хвалу светлым, моля их о хотя бы небольшой отсрочке. Время от времени он прерывал свое занятие и прикрикивал на старую-престарую лошадь. Особого эффекта его крик не оказывал, но крестьянин ни разу не попытался подкрепить его ударом кнута. Очевидно, он как и я понимал: для животины такой аргумент может оказаться настолько значительным, что попросту убьет ее. Впрочем, подобные соображения не мешали ему каждые пять минут прерывать свое бормотанье и старательно подгонять кобылу криками. И надо заметить, что крики эти раздавались с поразительной точностью - пожалуй, по ним можно было бы сверять часы на городской ратуше. И когда эта периодичность разорвалась, лошадь даже с шага сбилась, а с меня слетела сонная одурь.

- А ну стоять, волчья сыть!!! Кому говорю?! - выкрикнул свою команду крестьянин.

Дождавшись, когда телега полностью остановится, мужик развернулся на козлах и подергал рукой груду тряпья на дне телеги.

- Просыпайся, парень, - обратился он к ней. - Приехали.

Тряпки зашевелились и откуда-то из-под них показалась всклокоченная голова.

- А? Что?.. - сонно произнесла она.

- Приехали, говорю. Вот тут и живет твой Альв, - раздраженно произнес крестьянин, указывая на что-то рукой.

Голова повернулась в ту сторону и обнаружила небольшой приземистый домик с потемневшей от времени соломой на крыше. Пару мгновений владелец головы рассматривал это строение, а потом принялся выбираться из телеги. Оказалось, что под тряпьем помимо головы скрывалось и все остальное, присущее нормальному человеку, а само тряпье - это просто давно нестиранная одежда. И моги она говорить, то непременно рассказала бы многое о своей тяжелой жизни и несносном характере хозяина. Впрочем, вряд ли я бы стал ее слушать.

- Спасибо, - выбравшись, запоздало поблагодарил парень. На что крестьянин лишь махнул рукой и прикрикнул на лошадь, заставляя ее двигаться дальше.

Несколько мгновений парень тупо пялился на уезжающую телегу, потом упрямо тряхнул головой и направился к домику. Подойдя к двери, он сначала лишь нерешительно топтался перед ней, но затем все же взял себя в руки и несколько раз стукнул специальной колотушкой. Несколько минут было тихо, и парень постучал еще раз. И лишь когда он собрался уходить, с той стороны послышались торопливые шаги, и дверь отворилась.

На пороге стоял старик. Длинная седая борода, не менее длинная копна белых как снег волос и необычайно мудрые глаза выдавали в нем светлого мага. Одного из немногих, оставшихся верными своему делу. Раскуренная же трубка в руке, только лишь ночная рубашка на теле, тапочки на ногах и спальный колпак на голове явственно намекали, что гостей этот человек определенно не ждал.

- Чем могу помо... - начал было старик, но, взглянув на визитера, осекся. - Вирсэн?! Мальчик мой, что ты здесь делаешь? Почему ты в таком виде?? Что произошло???

Альв вдруг прервал вопросы, осознав, что выбрал не самое лучшее место. Схватив юношу за плечо, он с неожиданной для своего тела силой затащил его внутрь. Задвинув засов, маг провел Вирсэна в маленькую гостиную. Усадив гостя в одно кресло и усевшись в другое, старик наполнил стоявшую на столике рядом кружку вином и протянул ее парню.

- А теперь рассказывай, - приказал он, когда тот сделал несколько больших глотков. - Рассказывай все с самого начала...

***

- Пойдем?

Вопрос задала молодая темноволосая девушка - Катрина. Колдовские зеленые глаза, миловидное личико, тонкие руки и изящная фигурка - в общем, довольно красива, хотя, на мой взгляд, немного полновата. Да и родинка на правой щеке только портила ее. Впрочем, так думаю я, а у окружающих обычно имелся иной взгляд на вещи. Увидев девушку в первый раз, многие решали, что она аристократка. Впрочем, более простое платье, чем простой люд привык видеть на представительницах высшего сословия, легко опровергал подобное предположение. На самом деле девушка была дочерью купца, довольно богатого и тот души не чаял в своем единственном ребенке и баловал любимицу как мог. Впрочем, ее мать, будучи человеком гораздо более строгих нравов, не позволила мужу окончательно испортить дочь. И вместо обычной глупой куклы выросла уверенная в себе девушка, способная не только носить красивые наряды и охмурять парней, но и умеющая все, что умеет простая девушка ее возраста. А именно Катрина умела шить, вышивать, прясть, готовить и прочее. Кроме того, мать посчитала нужным нанять для дочери учителей, поэтому девушка неплохо разбиралась в географии, знала историю и поэзию, а также умела играть на арфе.

Ее собеседником был молодой парень - Вирсэн. Длинные волосы цвета расплавленного золота. Голубые глаза, будто два чистейших горных озера. Крупные жемчужно-белые зубы, не слишком ровные, но это мало кто замечал, потому что улыбался парень не часто. И красивое лицо, которое не портил даже тонкий шрам через всю правую половину. Но все это отходило на второй план, потому что первым в глаза бросался рост - вот что действительно отличало его от окружающих. Парень был чуть ли не на голову выше всех округ себя. И главным спутником такого роста была поистине чудовищная сила.

Не люблю таких. Они смотрят на мир свысока и живут по принципу "я силен значит я прав". А ведь это не так - мешок силы с наперстком разума далеко не всегда поступает правильно. Но народ почему-то любит именно таких - они видят в них героев, так что мне остается только смириться. Впрочем, Вирсэн к счастью не таков. И под кукольной внешностью у него скрывается много положительных черт. В том числе, разум. Не сказать что он великий мудрец, но, по крайней мере, в отличие от большинства подобных "героев", читать и писать умеет. В общем, страстная мечта любой молодой девицы окрест!..

Вот только в женихи не годится - происхождение подкачало. Несмотря на различные взгляды в вопросах воспитания, родители девушки, как ни странно, сошлись в критериях отбора кандидатов в мужья для их любимой дочки. И пункт "дворянство" занимал одну из верхних позиций. А этот молодой человек похвастаться им не мог. Он был всего лишь сыном то ли отставного военного, то ли бывшего наемника. И максимум его перспектив - карьера военного. Да и та не слишком успешная, ввиду отсутствия высоких покровителей.

В общем, родители девушки рассмотрели очередного кандидата и с некоторым сожалением отбросили его. Только вот на этот раз, в отличие от всех предыдущих, их решение встретило ожесточенное сопротивление со стороны самой девушки. По какой-то причине Катрине приглянулся парень из никому неизвестной деревеньки, и она не собиралась так просто от него отказываться. Перво-наперво она закатила жестокий скандал с традиционными криками, битьем посуды, слезами, проклятьями и угрозами. Думаю, девушка просто хотела таким образом показать свою независимость, однако, встретив не менее ожесточенное сопротивление, попросту закусила удила.

В итоге первый бой окончился ничьей - Катрину заперли в ее комнате, а к "неподходящему жениху" отправили пару дюжих работников с предложением держаться от нее подальше. И надо заметить, Вирсэн был несколько удивлен, когда ему посоветовали держаться подальше от девушки, о которой он впервые слышал. Об этом он незамедлительно сообщил "парламентерам". И вот тут глупость перевесила мудрость. Возможно, будь работники несколько сдержаннее, все получилось совсем иначе. Но история не терпит сослагательных наклонений, и все произошло так, как произошло.

Услышав недоуменный ответ Вирсэна, молодцы решили, что тот над ними просто издевается и после недолгого обсуждения пришли к выводу, что его надо за это проучить. В итоге работникам пришлось вправлять вывихнутые конечности и еще долго лечить множественные ушибы. А парень заинтересовался личностью девушки, из-за которой разгорелся весь сыр-бор.

Теперь купцу и его супруге пришлось действовать на два фронта, что отнюдь не приблизило их к победе. Хотя сказать, что они не пытались ее достичь, тоже нельзя. Пытались, да еще как. В ход шли попытки подкупа и наем уличных головорезов. Но от денег Вирсэн гордо отказывался, а с криминальными элементами разбирался без особого труда. Надавить на Катрину также не получилось. От своих родителей она унаследовала только лучшие стороны характера, и стойкость убеждений была одной из них.

И наконец, после череды сокрушительных поражений, родители были вынуждены отступиться. Вирсэну и Катрине позволлили делать, что хотят (в разумных пределах, конечно). Говорят, общее дело сближает. И поэтому к концу "войны" молодые люди уже были хорошими друзьями. А через несколько недель дружба переросла в нечто большее.

Но все эти события - уже часть прошлого. А в данный момент девушка старательно пыталась уговорить Вирсэна отправиться вместе с ней на ярмарку. Собственно "отправиться" - слишком громкое слово. Всего и надо-то было дойти до главной городской площади. Вот только тут возникала некоторая проблема - отец юноши. Не то чтобы он был против их встреч, просто, будучи наемником (пусть и бывшим), Варно являлся ярым приверженцем дисциплины и требовал ее от сына. Не то чтобы слишком рьяно, но и послабления были скорее исключением, нежели правилом...

- Пойдем, Вирс?.. - видя, что парень не собирается отвечать, повторила свой вопрос девушка. - Все-таки не каждый день ярмарка бывает.

- Я бы рад... - искренне ответил Вирсэн, беря девушку за руки и заглядывая ей в глаза. - Я бы и сам рад пойти. Но у меня сегодня тренировка, а ты прекрасно знаешь, как отец сердится, если я их пропускаю. Да и вчера он специально повторил, что сегодня будет что-то особенное. Так что никак...

Закончив, парень выпустил пальцы девушки и виновато развел руками.

- Но один раз-то можно! - уверенно заявила Катрина. - Кроме того, у тебя сегодня день рождения и ты имеешь полное право делать все, что захочешь. Например, пойти вместе со мной на ежегодную ярмарку. Или может, ты не хочешь?!..

В голосе девушки звякнула сталь, а глаза подозрительно сузились - она определенно не привыкла, чтобы ею пренебрегали.

- Ты и сама знаешь, что хочу! - в голосе Вирсэна также звякнул металл. - Но нельзя бросать важное дело в угоду сиюминутным капризам.

Ноздри девушки затрепетали от бешенства, а глаза еще больше сузились. Пару секунд она сверлила собеседника взглядом, а потом вдруг успокоилась и задорно улыбнулась. Твердость характера была одним из качеств, за которые она и полюбила Вирса. Человек-флюгер не протянул бы рядом с ней дольше недели.

Сперва парень упрямо выпятил подбородок, но, увидев улыбку, тоже смягчился.

- Знаешь, пожалуй, ты все-таки права, - мягко произнес он, обнимая Кэт за плечи. - Наверное, действительно ничего плохого от этого не случиться. Пойдем на праздник.

- Нет... Побежали! - девушка вывернулась из объятий и, схватив Вирса за руку, со смехом потащила куда-то.

Вот так хитрость в очередной раз взяла верх над упрямством. Хотя очень внимательный сторонний наблюдатель заметил бы даже не улыбку, а скорее лишь ее тень на лице юноши. После чего этот наблюдатель еще долго бы думал, кто кого перехитрил. Впрочем, никого подобного поблизости не оказалось, а значит, и гадать было некому. Кроме меня, но такие глупости меня давно уже не интересовали.

Между тем Катрина, протащив парня за руку несколько метров, отпустила его и, заливаясь смехом, побежала по улице. Вирсэн мгновение стоял на месте, а затем бросился догонять. Реакция прохожих, попадавшихся им на пути, была самой различной - начиная от понимающих ухмылок тех, кто вспомнил свою ветреную юность, и заканчивая желчными комментариями тех, кто не мог похвастаться таким же счастливым прошлым. Впрочем, ни те, ни другие не волновали молодых. Они играли в догонялки до тех пор, пока это было возможно. А когда людей вокруг стало слишком много, в обнимку двинулись навстречу ярмарочной суете.

По мере приближения к площади народу становилось все больше, шум толпы нарастал с каждой минутой. Местные жители и многочисленные приезжие спешили попасть на ярмарку как можно скорее. Им хотелось увидеть, попробовать, примерить, почувствовать все самим и немедленно. Возможно, им казалось, что в последующие дни ярмарка будет уже не такой задорной, самые лучшие товары раскупят, а циркачи отправятся искать зрителей в другом месте. И хотя какой-то частью сознания каждый из них в отдельности понимал, что это не так. Что подобную картину можно будет увидеть разве что в самый последний день. Но что значит глас рассудка по сравнению с угрозой (пусть даже надуманной) лишиться части принадлежащего тебе и только тебе удовольствия! Толпа. Что с них взять?

В любом случае, именно по этой причине народ валом валил на главную городскую площадь, где ежегодно целую неделю полным ходом шла Большая Осенняя Ярмарка Недеша. И приезжие торговцы, сталкивающиеся с подобным явлением далеко не впервые, охотно им пользовались. Наиболее жадные предпочитали сами зазывать к себе народ. Те же, кому было неохота рвать глотку, нанимали для этих целей либо шнырявших по площади мальчишек, либо желавших подзаработать горожан. Ну а самые хитрые не только пользовались услугами зазывал, но и нанимали людей, чтобы те либо громко и активно порочили конкурентов нанявшего их купца, либо, наоборот, во все горло расхваливали его товары. При этом они старательно изображали искренность ровно на ту сумму, какую им пообещал торговец.

Из-за всего этого шум стоял просто бешеный. Что-либо конкретное разобрать в нем было трудно, лишь время от времени гомон разрывали особо громкие выкрики:

- ...лучшее оружие со всей Империи...

- ...и это ты называешь оружием?!!

- ...первоклассные ткани! Шелк, бархат, лен, шерсть - все, что только душе угодно...

- ...да за деньги, что ты за него просишь, можно всю императорскую гвардию точно такими же вооружить!..

- ...вина!!! Вина на любой вкус! Подходи и попробуй кровь земли...

- ...да в нем ржавчины больше, чем железа!! Неужели ты думаешь что я его куплю?..

- ...фрукты! Отборнейшие фрукты!!! Только попробуйте, прямо тают во рту...

- ...уговорил, демон языкастый! Давай сюда свою железяку...

- ...Подходи не трусь, будто жареный гусь! Медяка не пожалей - в единый миг разбогатей!!!

Суть последнего развлечения заключалась в следующем: соискатель платил медяк и мог забрать три серебряных монеты. По крайней мере, если сумеет. Но пока таких умельцев не нашлось - еще никому не удалось, сунув руку в корзину, нащупать там вожделенное серебро. Дело в том, что кроме серебра там находились змеи. Не ядовитые, конечно, но кусались они весьма и весьма болезненно, а главное - сильно не любили, когда кто-то вторгался в их жилище. Так что пока приз оставался невостребованным, хотя желающих быстро разбогатеть меньше не становилось.

И подобных развлечений на ярмарке было представлено великое множество. Одним предлагалось забраться за наградой на деревянный столб, хорошенько смазанный маслом. Другим - побороть противника, заезжего силача. В общем, люди обирали ближних как могли, а те, в свою очередь, старались получить от этого максимум удовольствия. Впрочем, далеко не у всех все ладилось. И несмотря на то, что ярмарочный день был уже в самом разгаре, некоторые до сих пор никак не могли его начать. Проблема, главным образом, заключалась в деньгах - купец никак не мог договориться с представителем власти о размере пошлины.

- Я все понимаю: ремонт дорог, крепостей, жалование гвардии, войны... - в очередной раз втолковывал какой-то купец чиновнику. - Налоги могут расти - это понятно... Но ведь не в ТРИ же раза!!! С чего?!..

- С оборота, - равнодушно пожал плечами чиновник. - Его Императорское Величество счел необходимым поднять налог именно на столько. Может быть, ты сомневаешься в его мудрости?..

Государственный служащий вопросительно приподнял бровь. Купец глянул на недвижимо стоящих чуть поодаль мортов2. Сглотнул. И быстро-быстро задергал головой из стороны в сторону, всем своим видом показывая, что он никоим образом не сомневается в мудрости Его Величества.

"Чтоб тебе провалиться, кровопийце проклятому!" - мелькнуло в голове у торговца, и он поспешил загнать крамольную мысль подальше, опасаясь, что император ее подслушает.

- Вот и я тоже не сомневаюсь, - скучающим голосом продолжил чиновник. - Так что вот разрешение. По окончании ярмарки придешь с ним в ратушу и оплатишь полагающийся налог.

Чиновник протянул купцу свернутый в трубочку пергамент и, развернувшись, двинулся прочь. Прежде недвижимые морты двинулись следом. Людской поток аккуратно обтекал эту небольшую процессию, не желая лишний раз приближаться к немертвым и их хозяину. Даже за несколько лет совместного существования простые люди так и не привыкли к темной магии. Большинство в глубине души презирало и боялось "темных", по привычке считая их слугами великого зла.

Катрина с Вирсэном, как и все остальные, предпочли обойти чиновника стороной и продолжили обход ярмарки. Практически у каждого прилавка или помоста они останавливались. Смотрели выступления приезжих артистов, с интересом разглядывали привезенные товары. Изредка в качестве благодарности артистам доставались мелкие монеты. Еще реже молодые люди что-то покупали у торговцев - примерно у каждого двадцатого. Хотя если смотреть в общем, то получалось не так уж и редко. В итоге, за все время девушка успела приобрести яблок (для души), небольшой кинжал (отцу, вскрывать письма), красивый платок (матери), красивую резную шкатулку (опять же для матери), гребень для волос (себе), собачий ошейник (как ни странно кошке - по кличке Пушинка) и многое, многое другое. Честь нести весь этот хлам выпала спутнику Катрины и тот с каждой новой покупкой все громче скрипел зубами. Сам он купил только боевой топорик и зачарованный точильный камень. Обе покупки предназначались для задабривания несомненно разозленного отсутствием Вирсэна отца. Конечно, парню кроме этого хотелось и себе что-нибудь прикупить, но здесь вырисовывались некоторые сдерживающие факторы. Во-первых, некоторая стесненность в средствах - все-таки он был сыном бывшего наемника, а не состоятельного купца. И во-вторых - вес. С детства Вирсэн отличался немалой силой, и с течением времени это не изменилось - он и сейчас превосходил практически всех своих знакомых. Но даже несмотря на это, ярмарка грозила стать для него нелегким (в прямом смысле этого слова) испытанием. За неполные два часа Катрина успела так нагрузить своего ухажера, что тот постепенно начинал выбиваться из сил. А ведь они еще не успели обойти и четвертой части площади.

Так что любое его приобретение в итоге обернулось бы против него самого. Вирсэн это понимал и предпочитал не быть врагом самому себе. Вместо этого он лишь крепче сжимал зубы и упрямо тащил быстрорастущую гору всевозможного барахла. Когда же становилось совсем невтерпеж, парень начинал мечтать о том, чтобы какой-нибудь малый украл хоть что-нибудь из его груза и тем самым облегчил его ношу. К сожалению, в последние годы с преступностью стало туго. Не в том смысле, что она расплодилась пуще вшей на нищем. Скорее наоборот - трудно было преступившим закон. Воры, убийцы, грабители, аферисты - в общем, все, живущие нечестным промыслом, с некоторых пор стали испытывать серьезные трудности. Дело в том, что с того времени, как император решил заменить часть живых стражников на мертвых, жизнь преступности резко ухудшилась. В основном потому, что мортов невозможно было подкупить, задобрить, умаслить - ведь они уже мертвы и, соответственно, ни в чем не нуждаются. Правда эта мертвость накладывала и некоторые ограничения. Например, они не имели собственной воли и разума, и поэтому всегда сопровождались живым - "ведущим3". Конечно, раньше преступники сумели бы найти общий язык с "ведущими". Но император продумал и это. Он обязал каждого "ведущего" регулярно проходить проверку у специального мага. Проверяющий же маг обязан был проверяться у кого-то повыше и так до самого императора. Таким образом все нечистые на руку быстро кончали на плахе или отрабатывали провинность на каторге. Эти же наказание были установлены и для всех остальных преступников. Вообще, практически все законы Империи были очень жесткими.

Правда, иногда случались проколы. Например, в народе стали ходить слухи о появившейся в столице Гильдии. И это была не простое сообщество честных граждан. Нет, Гильдия объединяла всех преступников столицы. И все бы ничего - система правосудия должна была легко перемолоть их всех, но не тут то было. Гильдия нашла какой-то способ преодолевать охранные заклятья, скрываться от поисковых и без труда справляться с любым количеством мортов. Хотя возможно это были только слухи.

А вот в реальности другого примера сомневаться не приходилось. Эрик Рыжий. Этот человек несколько лет назад то ли от отчаяния, то ли от природной жадности собрал отряд из подобных ему крестьян и отправился в леса подстерегать неосторожных путников. И через некоторое время стражники выследили бы их да перебили. Но нашла на камень коса - Эрик, к своему великому счастью, решил не размениваться на мелочи и засел в самом большом лесу Империи. Кроме необъятных размеров, Призрачный лес обладал еще не одним десятком отличительных черт, одной из которых была враждебность к магии. По неизвестной причине лес напрочь отторгал чародейство. Слабые чары он уничтожал, а сильные очень заметно подавлял. Таким образом получалось, что разыскать Эрика Рыжего в лесу с помощью магии не представлялось возможным. А от собак разбойники умели хорошо прятать свой след.

Почувствовав неуязвимость, Эрик во всеуслышание объявил, что он борется с тиранией черных магов и мерзким узурпатором - их главой. После чего принялся с удвоенной силой обирать проезжающих через лес. Хотя надо отдать ему должное - он никогда не забирал у людей все. А тем, у кого ничего не было, даже давал некоторое количество золота из "заработанного". Такой подход сделал благородного разбойника очень популярным в народе и власти сильно заволновались. Но поделать ничего не могли - лес продолжал гасить любые попытки магического поиска, а простые люди не собирались предавать своих благодетелей. В итоге получалось, что купцы вынуждены были платить разбойникам за проезд через их лес, а властям ничего не оставалось кроме как бессильно скрежетать зубами. Ведь расправиться с Эриком и его людьми можно было лишь спалив весь лес. А на такие траты ценной древесины император пойти не мог.

Думаю, именно это Вирсэн вспоминал, тихонько поскрипывая зубами под тяжестью накупленных Катриной "мелочей". Хотя дело было не только в весе, но и что гораздо важнее в удобстве. А его в данном случае не наблюдалось - "мелочи" так и норовили вырваться из общей кучи и упасть на мостовую под ноги толпе. Поэтому парню приходилось проявлять немалую сноровку, дабы избежать конфуза. И надо сказать, радости Вирса не было предела, когда девушка объявила о том, что она де устала и что парню выпала высокая честь проводить ее до дома. Услышав это, он даже чуть не прослезился от счастья и сперва хотел даже обнять Кэт. Но, немного подумав, сообразил, что рискует разронять при этом с таким трудом оберегаемые покупки. Поэтому вместо объятий решил ограничиться полным искренней благодарности взглядом. Который девушка сразу же заметила и поняла его по-своему.

- Ты у меня чудо! - объявила она, чмокнув парня в щеку, и поспешила домой.

Вирсэн же, окрыленный поцелуем и мгновенно забывший о своей усталости, неудобном грузе и много о чем другом, двинулся за ней следом. Где-то через пятнадцать минут они выбрались с площади и дело пошло гораздо быстрее. В смысле они теперь смогли двигаться быстрее, чем девушка не преминула воспользоваться. Так что Вирсу пришлось сильно напрячься, чтобы не отстать от подруги и при этом не уронить ничего на землю. И ему это удалось - до дома Катрины они добрались быстро и без происшествий. Здесь девушка перегрузила свои покупки на слуг и когда те, сгибаясь под их тяжестью, ушли, повернулась к Вирсу...

Он улыбнулся ей, она улыбнулась ему и... Ничего за этим не последовало, потому что из дома появилась мать девушки, и Вирсэн был максимально вежливо, но между тем абсолютно непреклонно выставлен вон. Тяжело вздохнув, парень поочередно помянул всех темных богов, испортивших ему такой замечательный день, и медленно поплелся домой. Медленно потому, что тренировку сегодняшнюю он пропустил, а нагоняй по этому поводу получать не хотелось. А еще больше не хотелось получать дополнительный час усиленных тренировок. Конечно, и то и другое было неизбежно - Вирсэн прекрасно понимал, что как бы медленно он ни шел, но в итоге его путь подойдет к концу и никакие подарки и умасливание не спасут его от, говоря откровенно, заслуженного "наказания". Но это понимал разум, а все остальное естество изо всех сил упиралось в саму реальность лишь бы хоть немного отдалить неизбежное. Не то чтобы Вирс боялся отца. Нет, он любил его, уважал и разумно опасался. В свои шестьдесят три этот старик на семи тренировочных поединках из десяти (а то и чаще) побеждал Вирсэна. И нрав у него был далеко не самый мягкий. А с годам стал еще хуже. Мне даже стало казаться, что, постарев, Варно немного сошел с ума.

В общем, юноша с черепашьей скоростью возвращался домой. Обычно путь занимал до получаса, но в данном случае благодаря различным ухищрениям его удалось растянуть аж до полутора часов. И как бы Вирс не старался оттянуть неизбежное, в итоге избежать его не удалось - он все-таки пришел.

К тому времени на город опустилась ночь, и Вирсэн с надеждой осмотрел дом. К немалой радости, в окнах не горел свет, из чего можно было предположить, что отец, так и не дождавшись блудного сына, уже лег спать. Впрочем, это могла быть лишь хитрая уловка - специально, чтобы пригасить бдительность. Лично я в этом практически не сомневался. Но парень видать считал так же и попадаться на подобную обманку не собирался, поэтому осторожности не терял. Он тихонько подошел к двери и прислушался. Внутри все было тихо. Тогда Вирс осторожно потянул дверь на себя. Как и ожидалось, она была не заперта. Старый наемник обычно держал ее открытой. Во-первых, потому, что если кто-то действительно захочет войти, то дверь его не остановит. А во-вторых, потому что на ночь он перед дверью клал капкан, и для нежданного ночного визитера это был бы большой сюрприз. Именно эти обстоятельства впервые натолкнули меня на мысль о некотором сумасшествии старика.

Прижав стопу к полу, парень принялся водить ею перед собой, желая отыскать капкан. Но не смог. Его попросту НЕ БЫЛО?!! Поверить в то, что отец забыл поставить на ночь "сюрприз" для незваных гостей, он не мог. Уж в чем в чем, а в плохой памяти его нельзя было упрекнуть. В душе Вирсэна несмело подало голос беспокойство. Медленно и осторожно, не отрывая подошвы от пола, он прошел коридор и вошел в гостиную. Здесь в тусклом свете остывающих углей Вирс заметил пришпиленное к полу тело. Немного сосредоточившись, он сумел разобрать черты и ужаснулся. Темнота для меня уже очень давно не была преградой, поэтому я прекрасно видел, как черты его прекрасного лица исказились ужасом осознания, как в горле застрял крик. Впрочем, ничего удивительного.

Распятый, на полу лежал его отец...

Интерлюдия 1

- Отец!!! - закричал мальчонка лет семи и бросился к распростертому на земле телу.

Впрочем, добраться до него парнишке было не суждено. Нога, обутая в грязный сапог, появилась сбоку и нежалеючи врезалась в живот. От столь мощного удара ребенок только судорожно всхлипнул и отлетел назад.

- Пшел вон, отродье! - раздался брезгливый голос с той же стороны, откуда пришел удар. - Мы еще с ним не закончили...

После этого он подошел к валявшемуся на земле мужчине и без замаха саданул его ногой в лицо. Крестьянин вскрикнул и застонал сквозь зубы.

- Спрашиваю еще раз, - вновь заговорил "брезгливый", когда землепашец немного оклемался. - Где мои деньги?

- Да ладно тебе, Фалькор, - обратился к нему один из его спутников. - Сам же видишь, как живут. Откуда у них деньги?

Остальные стражники одобрительно загомонили.

- Во-первых, я точно знаю, что деньги у них есть. Сосед рассказал, что у него часто закупается какой-то городской маг. А эти всегда при деньгах, - прекратив допрос, принялся объяснять Фалькор. - А во-вторых, дело тут вовсе не в тех грошах, что он платит. Дело в том, что нельзя прощать неповиновения. Сегодня простишь одному, а завтра платить откажется еще десять человек. Тогда проблем будет гораздо больше. Не-е-ет, любое сопротивление нужно гасить в самом зародыше. Понятно?

Для большей доходчивости командир отряда опустил ладонь на рукоять меча. И возможно именно это сыграло решающую роль в понимании ситуации другими. А может и правда поняли. Впрочем, как бы то ни было, вопросов больше не возникало, и Фалькор с чистым сердцем мог вернуться к прерванному занятию.

- Где! Мои! Деньги!!! - раздельно произнес он, и каждое слово сопровождалось новым пинком. - Я жду!..

Но ждал он зря. Крестьянин лишь стонал после каждого удара и пытался лепетать, что никаких денег нет и в помине. Но командир отряда ему не верил и с каждой минутой становился все злее и злее.

- А может, сначала пацаненка порежем? - предложил кто-то. - Вдруг он от этого посговорчевее станет?

Фалькор уже замахнулся для следующего удара, но услышав такое предложение, замер. Опустив ногу, он задумчиво посмотрел на только что пришедшего в себя мальчишку. Тот уже поднялся на ноги и теперь злым взглядом сверлил "доблестных стражников благого короля". Услышав предложение, паренек изменился в лице.

- Беги... - кое-как выдавил из себя деревенский знахарь и, преодолевая боль, схватил своего мучителя за ноги.

Очень вовремя схватил - командир как раз собирался шагнуть к мальчику, но не смог и вместо этого растянулся в грязи. Для ребенка это стало последней каплей, и он задал стрекача. Однако никто из стражников за ним не побежал. Смотреть, как не слишком-то любимый командир барахтается в грязи, для них было гораздо интереснее, чем гоняться за каким-то ребенком.

- За ним, идиоты! - заорал Фалькор, изворачиваясь и пиная знахаря каблуком в лицо. - Серебряную монету поймавшему!

Материальный стимул заставил стражников шевелиться. Стерев с лица ухмылки, они бросились за улепетывающим мальчишкой. Впрочем, нашлись и такие, для которых зрелище, как начальство валяется в грязи оказалось дороже серебра.

А может, они каким-то образом предвидели, что сулимой монете не суждено было поменять владельца в ближайшие часы. Через несколько минут вернулись "охотники". И вернулись они с пустыми руками.

- Он в реку прыгнул, - досадливо махнул рукой один из них. - Я его почти схватил, но он как сиганет с обрыва! И под воду ушел... Только пузыри остались. Мы там несколько минут подождали, но он так и не всплыл. Потоп видать...

- Кретины! - сквозь сжатые от злости зубы процедил Фалькор. Он критически осмотрел покрытый толстым слоем грязи мундир и скривился так, будто только что сжевал целый лимон. Минуту командир пытался оттереть грязь от одежды, но быстро понял бесполезность своего занятия. - Калите железо! Сейчас он нам все расскажет...

Фалькор был в ярости и сейчас собирался выместить ее на том, кто, по его мнению, этого заслуживает. На знахаре. Стражники же, видя состояние командира, возражать не посмели...

***

Паренек вернулся домой только глубокой ночью. Сначала он долго наблюдал за домом, опасаясь засады. Но за целый час не было никакого движения, поэтому мальчик решил рискнуть. С максимальной осторожностью он подобрался к дому и пару минут вслушивался в темноту. Никаких посторонних звуков не доносилось. Впрочем, глупо было бы думать, что стражники остались ночевать на пепелище - скорее уж выгнали б из дома старосту и переждали ночь там.

- Отец... - тихонько позвал он.

Никто не отозвался. Тогда мальчик медленно двинулся к остаткам дома. Примерно через десять шагов он обо что-то споткнулся. В тусклом свете луны ребенок понял, что перед ним лежит человек. Практически сразу после этого в нос ударил мерзкий запах горелого мяса. Мальчик обеими руками прикрыл себе рот, изо всех сил сдерживая рвотные позывы. Впрочем, справиться с собой ему не удалось и после недолгой борьбы его вырвало. А поскольку он с самого утра ничего не ел, то вырвало его желчью.

Как ни странно, от этого стало немного легче. Паренек встал на колени и вцепился руками в уже остывшую кисть.

- Отец... Отец... - его тело стали сотрясать рыдания. Лишь через полчаса потоки слез несколько ослабли, и, размазывая слезы и сопли по лицу, мальчик сумел закончить. - Я отомщу, отец... Я отомщу им всем... Клянусь!!!

***

Тихонько звякнул колокольчик и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Очень болезненное воспоминание...

Колокольчик вежливо звякнул еще раз, напоминая императору, что секретарь ожидает решения венценосного. Император потратил несколько секунд, чтобы окончательно проснуться, а потом решительно дернул шнурок. Где-то за дверью звякнул другой колокольчик, и мгновение спустя в кабинет монарха просочился секретарь.

- Простите, что отвлекаю, Ваше Императорское Величество, - вежливо поклонился уже седой, как лунь, старик и, получив в ответ раздраженный кивок, продолжил. - Только что прибыл капитан Ардо Фар. Прикажете впустить?

- Зови его, - качнул головой император.

- Сию секунду, Ваше Величество, - еще раз поклонился секретарь и, пятясь спиной к двери, покинул кабинет.

Глава 2

Кровь. В темноте было практически невозможно разглядеть лужу крови вокруг тела. По крайней мере, для обычного человека, но не для меня. Я сразу заметил кровь, но кроме нее еще кое-что. А именно кинжал. В груди - чуть ниже солнечного сплетения.

Несколько секунд Вирсэн не шевелился, не в силах поверить в случившееся.

- Отец... - сквозь плотно сжатые зубы, наконец, прошептал он и медленно опустился на пол. - Как же так, отец?..

Еще некоторое время парень разглядывал мертвое тело и только теперь заметил кинжал. Осторожно, как будто стараясь не повредить, Вирс взялся за рукоять и стал медленно вытягивать кинжал. Но не преуспел в этом. Едва он чуть пошевелил рукоять, как старик болезненно дернулся и застонал. Поразительно, но Варно был все еще жив. Несмотря на значительный груз лет за спиной и чудовищную кровопотерю, он упорно цеплялся за жизнь. Я, конечно, всегда знал, что он очень живуч, но это было подвигом даже для него.

Услышав стон отца, Вирсэн отдернул руку так быстро, будто держался за ядовитую змею. Миг он приходил в себя, а потом начал соображать.

- Кто это был, отец? Сколько их? Заче... - начал было задавать вопросы юноша, но сам же себя оборвал. - Нет. Ничего не говори. Я сейчас приведу лекаря. Он тебя вылечит. Обязательно вылечит. Все будет хорошо...

- Не надо!.. - остановил его Варно. - Все это бесполезно, я уже почти мертв. Поэтому просто... просто слушай. Беги из города как можно скорее... Найди Альва Пресветлого. Ты должен его помнить - он иногда наведывался к нам еще в деревню.

- Я помню, отец.

- Он должен быть в Гарче... - преодолевая слабость продолжил старик. - Найди его и скажи, что император все-таки выследил меня... Он поймет...

- Но зачем мне бежать из города?! - не выдержал Вирсэн.

- Охота идет за тобой... - из последних сил выдавил Варно. - Я лишь... лишь попытался встать у них на пути...

- Но почему?! Почему на меня кто-то охотится!!!

- Потому что ты - по...

Закончить старик не успел. Бесконечно длинный разговор исчерпал остатки его сил. Не было ни хрипов, ни предсмертных конвульсий, он просто умер. Вообще поразительно, что ему удалось так долго отвечать на глупые вопросы.

Несколько мгновений Вирс не шевелился, надеясь на чудо, но потом ему стало не до этого. Потому что вдруг в коридоре скрипнула половица, и он мгновенно повернул голову на звук. Некоторое время ничего не происходило, а потом парень разглядел в темноте высокую фигуру. В руке у неизвестного был меч.

- Убийца! - яростный крик вырвался из горла Вирсэна.

Думаю, сейчас он сильно жалел, что спрятал топорик в сумку, чтобы не нести его в руках. В данный момент хоть какое-то оружие оказалось бы очень кстати, а лезть за топориком в сумку слишком долго. Впрочем, у него под рукой было кое-что. Вообще, уважение к мертвым хорошая вещь, но только когда оно не влечет за собой присоединение к этим самым мертвым. Да парень и сам прекрасно все это понимал. Ему понадобилось лишь мгновение, чтобы вырвать кинжал из тела отца и метнуть его в противника.

Прекрасно сбалансированное оружие мигом преодолело расстояние, разделявшее юношу и его врага. Стоит заметить, что Варно прекрасно натренировал своего сына. И даже практически ничего не видя, он сумел попасть - кинжал вошел точно в глаз. От сильного удара голова незнакомца дернулась назад и...

И через миг вернулась в прежнее положение, как будто ничего не произошло. Падать и умирать неизвестный даже не собирался. Впрочем, я и не ожидал, что он умрет. Хотя для того, чтобы это понять, необходимо видеть в темноте, а Вирс этого не умел. Поэтому он сильно удивился. Но удивление не длилось долго. Лишь миг ему понадобился, чтобы прийти в себя. И еще миг, чтобы втянуть носом воздух и уловить специфический аромат.

- Морты!.. - скривился он, а я мысленно похвалил его за догадливость.

Да, это был морт. И чтобы убить его, требовалось нечто большее, чем дырка в голове. Например, эту самую голову оторвать. Лучше конечно, отрубить, потому что вряд ли порождение темной магии будет спокойно ждать, пока его лишат подобия жизни. Только вот ничего подходящего под рукой не было. И парень принял самое разумное решение - бросился бежать. Или как это принято называть у военных "совершил тактический маневр".

Вскочив на ноги, Вирсэн бросился в ближайшую комнату. По пути ему чудом удалось разминуться с клинком морта. Но сегодня удача была на стороне парня, и он отделался лишь небольшим порезом на животе. А немертвый получил мощный толчок в грудь и отправился в короткий полет через всю гостиную. Повредить ему это не могло, но зато у Вирса появилось несколько секунд форы. И он ими воспользовался. Проскользнув за дверь, парень быстро осмотрелся. Это была кухня.

Лично я бы на его месте занялся поиском оружия. В его роли могла выступить кочерга. Правда, против немертвых она практически бесполезна. Здесь подошло бы что-нибудь рубящее. Например, тот топорик возле плиты. Не идеал, но ничего лучше все равно нет.

Мысли у нас с Вирсэном совпадали. Едва осмотревшись, он тут же кинулся к топору. За что я его мысленно похвалил. А зря, потому что дальше он начал делать глупости. Вместо того, чтобы бежать быстрее, парень решил, что теперь он без труда справится с мортом. Разумное зерно здесь конечно присутствовало - бывший наемник хорошо его натаскал и он мог справиться. Если бы только морт был один, но эти существа практически всегда ходят группами. Поэтому когда Вирс, полный праведного гнева, выскочил из кухни, его ждал сюрприз в количестве трех мортов. Быстро оценив свои шансы на успех, парень предпочел вновь совершить "тактический маневр" на кухню. И оттуда поспешил покинуть дом.

Оказавшись на улице, Вирсэн сразу же чуть не лишился головы. Однако удача все еще была с ним, и в последний момент ему удалось не только уйти из-под удара, но и отрубить караулившему под окном морту руку с оружием. Чтобы добить тварь времени не было, и парень кинулся из проулка. Я бы на его месте попытался затеряться в лабиринте улочек. Да и он сам, пожалуй, тоже. Но путь туда перекрывали еще несколько мортов, поэтому бежать пришлось в противоположную сторону. Выскочив на улицу перед домом, Вирс быстро глянул по сторонам. Его внимание привлек стоявший в окружении мортов всадник. Я знал, что немертвые слишком тупы и ничего не могут сделать без приказов хозяина. Парню это также было прекрасно известно. И похоже, он решил уничтожить сердце отряда. Лично я на его месте поступил бы точно также, только действовал бы не так... кхм, громко.

- Сдохни, убийца!!! - яростно заорал Вирсэн и с чудовищной силой метнул топор.

И то ли метнул он его не слишком удачно, то ли ведущий успел дернуться, а то ли просто не повезло - как бы то ни было, но удар вместо груди пришелся в плечо. Да и вообще - скользящий получился удар; будь это на тренировках, то наверняка получил бы парень нагоняй за подобное. Впрочем, силы в бросок было вложено столько, что даже в этой ситуации командира выбило из седла. Сейчас бы очень кстати добить его, но не получится - раз морты стояли вокруг лошади, значит, им приказано защищать. И защищать они будут в любом случае, пусть даже и труп.

- Я все равно убью тебя, - тихо произнес Вирс. - Тебя и твоего проклятого господина. Я отомщу вам за отца...

Сказав это, он зло сплюнул на землю, будто от упоминания императора во рту сделалось горько, и, развернувшись, побежал прочь отсюда. Выглядел он, откровенно говоря, паршиво. В таком состоянии люди часто делают то, о чем потом всю жизнь жалеют. А парень, мне кажется, как раз собирается вытворить нечто подобное.

Вирсэн быстро бежал по улицам, стараясь избегать встреч с кем-либо. Через некоторое время он остановился рядом с ажурной оградой какого-то дома. Пожалуй, именно сюда пару часов назад он провожал Катрину. Мне его поступок казался не самым разумным. Впрочем, парню нужна лошадь, и, быть может, сюда он пришел именно за ней. Либо за деньгами на нее. Хотя думается мне, что я сам себя пытаюсь обмануть.

С минуту Вирс топтался перед оградой, а потом в несколько решительных рывков перемахнул через нее. Конечно же, будь на его месте кто-то другой, он непременно превратился бы в кучку пепла - я всем своим естеством чувствовал наложенные на железные прутья чары. Чары, опасные для всего живого. По крайней мере, для той его части, у которой не было специального охранного амулета. У парня он имелся. Еще во время противостояния Катрина снабдила его своим амулетом, чтобы он мог без проблем забегать к ней.

Оказавшись с другой стороны, юноша мельком огляделся и уверенным шагом двинулся к дому. Но шел он не к парадному входу и даже не к двери вообще. Нет, очевидно, Вирсэн хотел поговорить с Катриной. Возможно, попрощаться и лишние препятствия, как и свидетели, ему сейчас были не нужны. Через пару минут он остановился под одним из многочисленных окон. Быстро наклонившись, Вирс подобрал с земли пару мелких камешков и по очереди бросил их в окно. И несмотря на значительную силу броска, камни лишь бессильно отскочили от стекол. Ни для меня, ни для парня это не показалось странным. Еще в первый раз, когда он пробрался сюда без охранного амулета, обнаружилась эта странность. Вот тогда Вирсэн был удивлен, я же отчетливо видел тончайшую сеть охранных чар. Очень старых, но чрезвычайно действенных.

Через некоторое время после броска ставни распахнулись, и в окне показалась растрепанная девушка. По ее виду можно было сказать, что Катрина некоторое время назад легла спать и сейчас не слишком рада тому, что ее вдруг разбудили.

- Кто здесь?.. - громким шепотом спросила она в ночь.

- Это я. Мне очень нужно с тобой поговорить, - тут же отозвался парень.

- Вирс?! - удивлению девушки не было предела. - Что ты тут делаешь?

- Мне надо с тобой поговорить, Кэт... - повторился он.

- Хорошо. Только забирайся быстрее, пока тебя кто-нибудь не увидел.

Катрина скрылась в комнате и через минуту из окна выпала веревка. Вирсэн только этого и ждал. Подпрыгнув, он цепко ухватился за нее и легко вскарабкался наверх. Оказавшись в комнате, парень быстро втащил веревку обратно в комнату. И только после этого обернулся к девушке.

Катрина сидела на кровати и как-то странно смотрела на Вирсэна. А парень, не замечая этого взгляда, любовался ею. Любовался, будто в последний раз. Через несколько секунд он тряхнул головой, возвращая себя к реальности, и горестно вздохнул.

- Кэт, я... - начал было он, но девушка не дала ему закончить.

- Молчи! - прервала она его и, легкокрылой бабочкой поднявшись с кровати, приблизилась к Вирсу. - Ничего не говори. Я понимаю, и сама чувствую то же самое...

У парня на миг захватило дух от этого зрелища - ночная рубашка была скроена таким образом, что скорее подчеркивала фигуру, чем скрывала ее.

- Завтра же утром ты пойдешь к отцу и попросишь моей руки, - между тем истово говорила девушка. - Если он откажет, то мы просто сбежим с тобой. Ты наймешься в охрану, а я могу за деньги играть на арфе. Мы справимся. Им не удастся нас разлучить!..

Последние слова Катрина произнесла очень тихо, но с затаенной силой. Сейчас она искренне верила в это. Она готова была биться до конца за любовь.

- Кэт, я должен тебе сказать... - вновь попытался заговорить Вирсэн.

Но девушка не слушала. Она обхватила его за плечи и потянулась губами. И парень потянулся к ней. Мгновение, и вот молодые слились в страстном поцелуе. Все мысли словно огненным штормом выжгло из разума - остались только лишь любовь и всепоглощающая страсть. А мне это не нравилось...

Я чувствовал - еще немного, и Вирс сломается. Еще пара минут, и он махнет на все рукой и согласится на предложение Катрины. А мне это было не нужно. Слишком многое поставлено на карту. Слишком много затрачено сил. И слишком уязвимым он стал бы в этом случае. Это не тот путь, который парень должен пройти. Кроме того, преследователи вряд ли откажутся от погони. Поэтому надо немного повлиять на него...

Вдруг будто укол ледяной иглы вырвал Вирсэна из бездумного блаженства. За долю мгновения одна за другой в голове пролетели картины недавних событий: тело отца с ножом в груди, морт, собирающийся атаковать, и командир отряда за миг до того, как брошенный топор вышибает его из седла. А вслед за картинами в голове появились мысли - очень-очень близкие, но неуловимо чужие.

"Они не отстанут. Они будут преследовать тебя всюду. Будут гнать, пока не загонят в угол и не прикончат, - шептали они. - Ты готов подвергнуть свою возлюбленную опасности? Сможешь ли ты защитить ее?"

"Да! Я смогу!" - возражал тем мыслям Вирсэн, но они не сдавались.

"Правда?! - притворно удивлялись они. - Так же, как ты защитил отца? Где ты был, когда на него напали? Наслаждался жизнью?.. И Катрину ты так же будешь защищать?"

"Нет!!! Я смогу защитить ее! Я всегда буду рядом! Я... я..."

"Так ли?.." - напоследок спросил голос и замолчал.

- Что с тобой? - отстранилась девушка, сообразив вдруг, что Вирс почему-то больше не отвечает на ее поцелуй. - Что-то случилось?

А он вдруг понял, что пытается обмануть себе. Что действительно не сможет быть рядом постоянно. Что он даже не знает, как быть дальше...

"Уходить... - пронеслась в голове мысль. - Немедленно! Пока они не выследили. Быть может тогда удастся защитить ее..."

- Я не могу... - под требовательным взглядом кое-как выдавил из себя парень. - Пойми, так будет лучше для нас обоих!..

- Что?! Что ты сказал???

- Я должен уйти... - не в силах выдерживать взгляд горящих яростью глаз, Вирсэн предпочел смотреть себе под ноги. - Так будет лучше... Для нас...

На секунду он поднял глаза и даже при слабом свете луны сумел разглядеть мертвенную бледность любимой.

- Нас?! - дрожа от сдерживаемой злости, переспросила она. - Как ты смеешь говорить о НАС, предатель?! Ничтожество! Трус!! Червяк!!! Ненавижу... Ненавижу тебя!!!

Под конец она почти кричала, не в силах сдерживаться. Я буквально видел волны неконтролируемой ярости, исходившие от нее. Думаю, будь Катрина колдуньей и направь свою злость в заклинание, то от парня не осталось бы и кучки праха. Все-таки нет в мире ничего страшнее женщины, считающей, что кто-то обманул ее чувства. К счастью для него, магией девушка не обладала.

- Ненавижу, - чуть успокоившись, повторила она. - Убирайся из моего дома, тварь. Убирайся, и больше никогда не попадайся мне на глаза!

- Ты не понимаешь, Кэт... Так будет лучше...

На миг мне стало жаль парня. Он действительно любил Катрину, и каждое ее слово доставляло ему чуть ли не физическую боль. Вирсэн разрывался между желанием защитить и желание быть рядом. И то и другое было для него очень-очень важно. Но не для меня...

"Если любишь - уходи сейчас, - принялся шептать я. - Только так ты можешь защитить ее... Ведь ты же не хочешь, чтобы она пострадала?.. Нет конечно же, поэтому беги... А когда все уляжется - вернешься... Объяснишь все... Она поймет... Если любит, то поймет..."

- Только так я могу защитить тебя... - промямлил истощенный борьбой с самим собой Вирс. - Я не хочу, чтобы ты пострадала...

- Защитить?! - вновь зажглась Катрина, с каждым словом все больше и больше распаляясь. - От чего? И кто же может мне угрожать?! Молчишь?.. И правильно! Потому что врешь. Врешь, и не хочешь признать, что ты трус! Трус и жалкий червяк!!! Я всегда знала...

Девушка вдруг замолчала. Лицо ее словно окаменело, а глаза стали размером с большую монету. Первые мгновения Вирсэн думал, что она на него смотрит с таким ужасом, но быстро сообразил, что это не так. Взгляд Катрины был устремлен не на парня, а за него. На окно...

Мгновенно развернувшись, Вирс посмотрел туда же и непроизвольно встал в защитную стойку. Его можно было понять, потому что за окном висел морт. Не представляю, как ему так быстро удалось отыскать парня - возможно, ведущий не потерял сознание от боли и отправил одну из тварей следить. А может еще как-то. В любом случае, сейчас немертвый находился за окном и его "дружки" наверняка были где-то рядом.

Морт не шевелясь висел за окном, как будто в нерешительности.

"Или чего-то ожидая, - мельком подумал Вирсэн. - Например, приказа. Может быть, удастся уйти, пока его нет".

Но уйти не удалось. Не успел парень сделать и шага к двери, как немертвое существо вздрогнуло, словно от удара, и рванулось в комнату... Яркая вспышка и, объятый магическим огнем, морт рухнул на землю.

Дом был неплохо защищен. Чары на него накладывались давно и в основном направлены они были против темной магии, в том числе и против тварей, ею поднятых. И если в защите ограды была оставлена специальная лазейка для представителей закона, то дом зачаровывали еще при правлении прежней династии, и поблажек для нежити и темных магов в чарах не предусматривалось.

Впрочем, и морты были не левой задней пяткой деланы. И какое-то полувыдохшееся заклятье не могло остановить их. Задержать на некоторое время - да, возможно, даже парочку уничтожить, но не более. И давешний морт доказал это своим повторным появлением. Продолжая гореть, он упорно взбирался по стене, бился в невидимый экран, падал вниз и вновь взбирался. Мертвые не чувствуют боли и эта эпопея будет продолжаться до тех пор, пока немертвый либо не сгорит, либо не пробьет защиту.

Я это понимал. Вирсэн тоже.

- Бежим отсюда! - он схватил Катрину за руку и потащил к двери.

- Что происходит? Куда ты меня тащишь? Почему они здесь...

Договорить она не успела. Чей-то дикий крик, приглушенный расстоянием и стенами, прервал ее. А через миг и сам оборвался, как отрезали. А может и правда...

- Скорее! - парень нетерпеливо дернул к себе впавшую в прострацию Кэт.

И она послушно пошла за ним.

Подойдя к двери, Вирсэн отодвинул засов и быстро достал из сумки купленный сегодня топорик, после чего стремительно распахнул дверь. В коридоре никого не оказалось. Осторожно ступая и напряженно вслушиваясь в темноту, Вирс двинулся к лестнице. Он уже несколько раз бывал здесь вполне официально и поэтому примерно помнил, где она находится. Правда, чтобы разыскать ее в темноте, пришлось потратить драгоценное время.

Тем временем внизу раздавались крики. Морты рыскали по первому этажу, убивая всех на своем пути. И к сожалению, от них невозможно было спрятаться - будучи слепыми, немертвые по-иному ориентировались в пространстве. Они просто чувствовали мир вокруг себя, в том числе жизнь. И пока Вирсэн спускался, морты один за другим выследили все огоньки жизни и погасили их. Я это видел, а парень слышал лишь стихающие крики.

К тому времени, как он оказался в холле, живых на первом этаже не осталось. Я отчетливо чувствовал это. А еще я чувствовал, что все немертвые твари уверенно двинулись к нам. И очень быстро двинулись - я даже не успел предупредить парня, как первый морт оказался в холле. К счастью, из разбитых окон и выломанной двери лилось достаточно света. Да и шел он не таясь - задевая все вокруг себя. В общем, Вирс заметил его сразу. И тут бы в самый раз хватать девку и бежать за лошадьми. Но он поступил иначе. В отличие от меня он не знал, что очень скоро здесь будет полно этих тварей. Не знал, и поэтому кинулся на врага.

Все морты необычайно сильны и быстры, преградивший путь тоже не чувствовал усталости и махал мечом, словно тростинкой. Вирсэн же был не менее быстр и тоже силен. Казалось бы, они равны, но это не так. Поднятая темной магией тварь не обладала разумом, она просто пыталась достать врага оружием, используя всю свою силу и скорость. Морт ничего не знал об искусстве фехтования и уже через пятнадцать секунд парень изловчился и отрубил ему руку с клинком, а еще секундой позже снес голову.

Обычно поддерживающая сила вкладывается именно в голову. После долгих экспериментов некроманты выяснили, что так слуги дольше существуют без подпитки и проще управляются. Именно поэтому лишившись головы морт не бросился вперед, пытаясь придушить врага оставшейся рукой, а рухнул сломанной куклой на пол. И все бы хорошо: враг повержен, герой ликует. Но время было упущено.

Развернувшемуся Вирсэну хватило доли мгновения, чтобы понять, что путь наружу отрезан. Да и не только наружу, но и куда угодно - немертвые были везде. Теперь не самым лучшим, но единственным решением оставалось забиться в угол. Не самым лучшим, потому что этот путь в итоге приведет к смерти, а единственным, потому что все другие приведут к ней еще быстрее.

Вероятно, парень думал примерно так же. Он протащил Катрину в угол и закрыл ее собой. Теперь оставалось только молиться светлым богам, потому что ничего другого сделать было нельзя. Уже через несколько секунд Вирс вспотел и начал задыхаться - отражать непрерывный град ударов было действительно очень тяжело. Пожалуй, лишь по чистой случайности он еще не получил ни одного серьезного ранения, только незначительные царапины. Хотя их было много.

Через несколько минут дыхание у него из груди вырывалось с громкими хрипами. Отражать атаки с каждой секундой становилось все труднее.

"Еще пара минут и я просто упаду, - мелькали злые мысли. - А потом эти твари накинутся на Кэт и убьют ее. Как убили уже многих здесь... Нет!!! Я не допущу этого!"

Дикая ярость, злость на себя, мортов, их живучего командира, ненависть к убийцам отца и жажда жизни сплелись в единый ком. Этот ком принялся расти и шириться, заполняя собой сначала только сердце, затем грудь, а после все тело. Но этот ком не просто расширялся - он жег. Жег все вокруг себя, словно расплавленный металл. И когда жжение добралось до головы, Вирсэн больше не мог сдерживаться. И закричал. Закричал от ярости и боли. Ослабевшие руки больше не могли удерживать оружие, и топор почти беззвучно воткнулся в доски пола, а Вирс тяжело рухнул рядом с ним.

Сейчас бы в самый раз мортам добить его, но они не спешили атаковать. И я видел почему. Сочащийся из каждой поры тела свет образовывал вокруг парня нечто вроде полога. Полога, который скрывал его, девушку и всех в радиусе нескольких десятков метров от внутренних взоров немертвых. Лишившись целей, те просто тупо замерли на месте.

А потом свет вдруг перестал сочиться. Солнечная завеса резко сжалась, собралась в небольшую сферу. Спустя мгновение она начала вытягиваться, обретать более четкую форму. И через несколько секунд в воздухе висел узкий клинок, будто отлитый из чистого золота... или солнечного света. Но бездействовал он недолго и едва сформировавшись, принялся крушить равнодушных ко всему мортов. Им хватало лишь касания, чтобы превратиться в бездымный костер и через несколько секунд опасть серым пеплом.

Все закончилось очень быстро. Меч остался висеть в воздухе, освещая все вокруг, а Вирсэн с трудом поднялся на ноги. Его шатало, тело била мелкая дрожь, а сил не было вовсе. Но все-таки он стоял. А потом даже нашел в себе силы поднять на ноги Катрину. И поддерживая друг друга, они двинулись на улицу. Солнечный клинок летел за ними.

Снаружи никого не было. Почти. Только командир отряда. Очевидно, все морты полегли в доме. А сам он не полез туда потому, что топор буквально раздробил ему плечо. Так что боец сейчас он был никакой. Он и сам это понимал, но, лишившись слуг, с огромным трудом извлек меч из ножен и направил коня к дому. Из-за жуткой боли в раздробленном плече он не мог сражаться, но у него был приказ. Приказ любой ценой уничтожить золотоволосого парня по имени Вирсэн. И капитан Ардо собирался его выполнить. Любой ценой...

Но судьба распорядилась иначе. Из-за спины парочки вдруг вылетела сияющая полоса света и без труда прошила насквозь капитана. Уже во второй раз за сегодня он мешком рухнул на землю. В воздухе поплыл мерзкий запах паленой плоти...

Вирсен же медленно добрел до очень вовремя освободившейся лошади. После нескольких неудачных попыток ему удалось сначала усадить на нее Катрину, а потом и занять место самому.

Несколько минут спустя лошадь шагом уносила их прочь от пропитанного смертью дома. А сверкающий клинок так же неспешно следовал за ними, распугивая ночных жителей города и патрули стражи.

Интерлюдия 2

- Чего тебе, мальчик?

В дверях стоял дряхлый старик. Именно он задал вопрос. Задал сухих и скрипучим, словно несмазанные петли, голосом. Впрочем, мальчик не обратил внимания на голос, гораздо сильнее его сейчас занимал облик старика. А выглядел тот довольно необычно. Во-первых, он был высок... когда-то, лет эдак сорок назад. Сейчас же годы едва ли не вдвое скрутили его, сделав ростом примерно с самого мальчишку. Во-вторых, у старика было морщинистое лицо с крючковатым носом посередине и хитрыми глазами, что затаились под седыми кустами бровей. А в-третьих, черный маг был абсолютно лыс. Как раз по этой особенности ребенок определил, что перед ним именно темный маг. Не по хижине в чаще леса, не по носу крючком, бородавке на подбородке и заверениям местных. Отец всегда говорил, что человек может быть совсем не таким, каким кажется. А еще он говорил, что все темные маги лысые. Мол, волосы настолько пугаются их зверств, что убегают с головы.

"Может, и шутил..." - только сейчас пришло в голову ребенку, но отступать было поздно.

- Так чего тебе, мальчик? - повторил старик.

- Я... я... я хочу учиться у вас! Я хочу стать темным магом! - выкрикнул свои желания мальчик, будто надеясь таким образом придать своим словам веса.

Но мага его слова не обрадовали. А скорее даже наоборот, дико разозлили.

- Пшел вон отсюда, сопляк! - трясясь от гнева, заорал он, и для доходчивости огрел пацана клюкой. - И чтоб духу твоего здесь больше не было! Тоже мне, ученичок нашелся...

- Я хочу... я должен стать магом... обязательно... - упрямо повторил мальчик, потирая ушибленное плечо.

Старик от такой настойчивости разозлился еще больше. Он принялся громко кричать, сопровождая каждое слово ударом клюки. Но ребенок не уходил. Он упрямо не сдвигался с места и лишь боязливо втянул голову в плечи. Через несколько минут оба тяжело дышали. Маг был слишком стар, чтобы долго размахивать палкой. А паренек был слишком неопытен, чтобы правильно держать удары.

- Убирайся! - чуть отдышавшись, приказал старик.

- Нет, - отрицательно замотал головой мальчик в ответ. - Вы должны взять меня в ученики. Мне очень надо. Правда...

Несколько секунд старик прожигал паренька гневным взглядом, а потом устало махнул рукой - слишком он стар, чтобы тягаться с молодыми в упрямстве.

- Демоны с тобой! Заходи. Но потом не плачь, что жить тяжело.

- Не буду, - покачал тот головой и зашел в хижину.

***

Тихонько звякнул колокольчик и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Давнее воспоминание. Тогда неутолимая жажда мщения пересилила страх перед темными магами и заставила пойти к одному из них в ученики. Старому, ослабшему, на которого все давно махнули рукой, но обладающему бесценными знаниями и колоссальным опытом.

"Интересно, а как бы повернул мой жизненный путь, откажись он меня учить? - подумал император, но тут же оборвался себя - Впрочем, не все ли равно? В любом случае теперь ничего уже не изменишь..."

Колокольчик вежливо звякнул еще раз, напоминая, что секретарь ожидает решения венценосного. Император потратил несколько секунд, чтобы прийти в себя, а потом решительно дернул шнурок. Послышался приглушенный звон другого колокольчика, и мгновение спустя в кабинет вошел секретарь.

- Ваше Императорское Величество, - низко поклонился старик. - Только что пришел доклад от капитана Ардо Фара.

- Что там? - нетерпеливо спросил монарх, не принимая протянутого сообщения.

- Капитан пишет... - секретарь ловко развернул записку и быстро пробежал строчки глазами. - Что его отряд уничтожен, преступник бежал, а сам он серьезно ранен. Кроме того, написано, что во время бегства преступник воспользовался неизвестным артефактом...

- Не неизвестным...

- Простите, Ваше Величество?..

- Не неизвестным, - отстраненно повторил император. - Клинок Яростного Света. Это он уничтожил мортов. Больше нечему...

- Но как же так, Ваше Величество? - похоже, известие выбило старика из колеи. - Ведь это значит, что...

- Да, Руфус, - печально улыбнулся император. - Это наследник престола. Он уцелел...

Секретарь пораженно молчал, а монарх о чем-то думал.

- Объявляй охоту, Руфус, - наконец решил что-то император. - Десять тысяч золотых за голову наследника. А капитану пошли малую императорскую печать4 и пару магов в поддержку.

- Сию секунду, Ваше Императорское Величество, - еще раз поклонился секретарь и, пятясь спиной к двери, покинул кабинет.

Глава 3

Голова болела ужастно. Это было видно по лицу - даже сквозь сон парень чувствовал эту боль и кривился. Хотя думаю, далеко не только голова у него болела. Наверное, а, пожалуй, даже наверняка все тело испытывало дикую слабость, когда руки дрожат, ноги подкашиваются, кровь бешено стучит в висках. В чем-то картина схожая с жутким похмельем, но страшнее. Впрочем, пока Вирсэн не мог оценить всю глубину своего состояния. Все это придет к нему только после пробуждения. И я не преминул его устроить.

- А-а-а... - тяжкий стон пробудившегося юноши разнесся по окрестностям.

Впрочем, ни к чему это не привело. Возможно, будь он раз в десять громче, то ему удалось бы спугнуть устроившуюся на ближайшем дереве птичку. Но очевидно на большее сил у парня попросту не хватало, поэтому птица осталась на своем месте, а юноша продолжил страдать шепотом.

- О-о-о-ох... - Вирсэн подтянул колени к подбородку, обхватил их руками и начал мелко дрожать. Наверняка сейчас ему очень хотелось покончить жизнь самоубийством. Однако для этого требовалось шевелиться, а именно это ему хотелось делать меньше всего.

Но тут уж ничего не поделаешь. Он сам, своей глупостью, загнал себя в ловушку, и мне пришлось его оттуда вытаскивать. На тот момент чуть подтолкнуть Пробуждение было наилучшим исходом. Конечно, обычно оно должно проходить в спокойной обстановке и безопасном месте, потому что силы выпивает до дна. Но тут уж был не самый широкий выбор: либо ускорение Пробуждения, либо парня прикончат. Второе в мои планы не вписывалось. В общем, будем считать нынешнее состояние платой за глупость.

- Моя голова... - постепенно юноша начал оживать. - Мое тело... О темные боги, как же плохо!.. За что мне все это?..

Все-таки поразительная сила у парня. Нормальный бы человек на его месте даже шевелиться не мог, а этот не пролежал двух часов и уже почти внятно говорит, на судьбу жалуется. Можно сказать, живет полной жизнью. Правда, такая жизнь скорее присуща забитому батраку, но кого волнует подобная мелочь. Главное - мыслить он уже способен, значит, пора с ним пообщаться.

"Вставай! Хватит уже бока отлеживать", - попытался я, но не преуспел.

Пробиться сквозь завесу боли оказалось сложнее, чем я предполагал, а именно - невозможно. Теперь можно было либо дожидаться, пока ему не станет лучше и предпринять новую попытку, либо облегчить его страдания сейчас и нормально поговорить. В первом случае я терял зря время, не много, но растрачивать по мелочам, когда его и так почти не осталось, не хотелось. Во втором же случае возникала опасность, что Вирсэну понравится прибегать к посторонней помощи и в итоге сам он уже ничего сделать не сможет. Впрочем, от одного раза, пожалуй, ничего не произойдёт.

Я сосредоточился, собрал имеющиеся силы в комок и выпустил их живительным теплом на юношу. Направить его исключительно на Вирса не получилось, в результате трава вокруг него расцвела буйным цветом и быстро поперла в рост. Это длилось лишь несколько мгновений, однако и этого оказалось достаточно, чтобы на опушке леса появился странный травяной круг. Впрочем, это мелочь. Главное - боль и слабость наконец отпустили парня и теперь с ним можно начать общаться.

"Полегчало?" - с интересом спросил я.

От моего вопроса Вирсэн дернулся, как ужаленный и, приподнявшись на локтях, принялся вертеть головой. Его можно было понять - не каждый день прямо в голове раздавался чей-то абсолютно незнакомый голос. Да, иногда я говорил ему что-то, всегда стараясь маскироваться либо под внутренний голос, либо под его собственные мысли. А так, чтобы напрямую слезать в сознание - еще ни разу. До этого момента.

"Вижу, что полегчало, раз уж вдруг так задергался", - между тем продолжил я, когда парень убедился, что вокруг никого нет, и решил для себя, что ему просто показалось.

От моего голоса в голове он опять дернулся и принялся оглядываться еще бойчее. В какой-то момент я даже начал опасаться, что он себе шею свернет таким образом. Но не свернул. Чудом, не иначе.

- Здесь кто-то есть? - наконец решился спросить парень и мгновенно преисполнился решимости. - А ну выходи! Не прячься!..

"Я и не прячусь. Просто ты не можешь меня видеть. Да и никто не может. Кстати, голова не болит уже?"

- Болит, - Вирсэн на всякий случай ощупал обсуждаемый предмет, словно желая убедиться в его наличии. - Но уже не так сильно как раньше.

"Но идти ты сможешь? - уточнил я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - Значит, поднимайся и иди. Лес большой, а солнце уже давно выползло из-за горизонта".

- А... зачем мне куда-то идти? - немного поразмышляв, спросил он.

"Ты что, упав с лошади сильно головой ударился? Совсем ничего не помнишь?! Ну тогда повспоминай, что вчера произошло такого... необычного".

Юноша кивнул и принялся усилено вспоминать вчерашний день. По мере того как воспоминания возвращались, лицо его становилось все мрачнее и мрачнее. В итоге через несколько минут он вскочил на ноги и, уже в который раз за сегодня, принялся озираться по сторонам. Очевидно, что-то ища.

"Что-то потерял?" - осведомился я, не понимая его поведения.

- Катрина!.. - мои слова дошли до него далеко не сразу. - Я... То есть она... Мы! Мы вместе убегали из города... Где она?..

"Не знаю, как ты, а когда я ее последний раз видел она была рядом с лошадью..."

- Где?!!

"Не ори, сопляк, - резко оборвал я его. - Молод еще. А если тебе что-то надо, то вежливо попроси. И никогда больше меня не перебивай!!!"

От этих слов Вирсэн весь покраснел, напрягся. Но все-таки сумел взять себя в руки.

- Где она? - перестав скрипеть зубами, выдавил он. - Ответь, пожалуйста.

"Вот если ты повернешься немного правее и пойдешь прямо, то очень быстро выйдешь на небольшую полянку. Она там. Только не советую идти. От лошади в лесу пользы не слишком много. От... Катрины твоей тоже".

Но парень меня уже не слушал. Едва узнав нужное направление, он диким лосем ломанулся через кусты, оставляя за собой настоящую просеку. И мне ничего не оставалось кроме как последовать за ним. Впрочем, совсем недалеко. Я даже не успел, как следует отругать нынешнюю молодежь за излишнюю горячность и отсутствие всякого почтения к окружающим. Только-только начал, как меня прервал Вирсэн.

- Ее здесь нет, - уже успев хорошенько изучить крохотную полянку, сообщил он.

"Правда? Уверен в этом?"

- Да, - не заметил издевки юноша. - Ты говорил, что она здесь. А ее нет. Где же тогда Кэт? Где она???

"Во-первых, я не говорил, что она здесь. Я сказал, что в последний раз видел ее рядом с лошадью. А это, заметь, две большая разница. Во-вторых, подумай сам. Мы в Призрачном лесу. Катрина красивая девушка, и я готов поклясться, что из леса она не выходила. Вот и скажи мне, что с ней могло произойти?"

- Разбойники... Рыжий Эрик!!! - после секундного раздумья сообразил парень.

"Хм, все-таки соображаешь. А я уж было решил, что морты из тебя все вытрясли".

- Надо спешить! - мгновенно подобрался Вирс. - Я должен спасти ее!

"И как же ты собираешься это делать? - полюбопытствовал я. - Мы в Призрачном лесу, а он поистине огромен. Одного желания тут мало".

- Но как же?.. - от бессилия сжал огромные кулаки юноша. - Я ведь должен спасти ее...

"А твой отец? Ты уже забыл о нем? Может даже, ты больше не собираешься мстить за его смерть? И правда, зачем, ведь это опасно".

- Нет!!! - не сдержавшись, с яростью крикнул Вирсэн и саданул кулаком ближайшее дерево. Дерево оказалось крепким и только рассерженно загудело от такой наглости. - Я отомщу за отца. Я убью императора и всех, кто встанет у меня на пути. Но сначала я спасу Катрину. С твоей помощью или без нее...

"Ну, раз мне тебя не переубедить, пусть будет так. В любом случае нам надо пересечь этот проклятый лес, чтобы попасть в Гарч. Так что можно потратить немного времени на поиски разбойников".

- Спасибо... - сказал парень и вдруг запнулся. - Знаешь, а мне только в голову пришло, что я даже не представляю, кто ты.

"Не прошло и полувека, как ты об этом вспомнил, - насмешливо отозвался я. - Иди давай, нечего зря время терять. По пути поговорим".

- А куда идти-то?

"Точно в сторону солнца", - объявил я, быстро обегая пространство взглядом.

Но Вирсэн не сразу пошел в указанном направлении, а сначала обыскал вещи, притороченные к седлу. За что я его мысленно похвалил. Через пару минут он стал счастливым обладателем фляги с вином и коробки специальных зажигательных палочек. Палочки юноша спрятал в карман куртки, а к фляге сперва хорошенько приложился. За что я его не похвалил, на этот раз "вслух".

"Хорош надираться! Катрина ждет!"

Упоминание возлюбленной заставило его подавиться вином. Кое-как откашлявшись, парень, тем не менее, спрятал флягу и уверенным шагом двинулся куда сказано. А я еще раз поразился его силе воли и умению восстанавливаться.

- Ты хотел рассказать, о том, кто ты, - через пару минут напомнил мне Вирсэн.

"Это ты хотел, чтобы я рассказал, - усмехнулся я в ответ. - Впрочем, не буду придираться к словам. Я твой глас рассудка..."

Услышав это, парень мгновенно остановился, будто на стену налетел.

"Да рассудок есть даже у тебя, хотя с каждым часом я все больше в этом сомневаюсь", - моментально прокомментировал я его действия.

- Нет... - очень неуверенно отозвался Вирс.

"Что нет? - не сообразил я. - Думаешь, у тебя нет рассудка? Поверь мне, точно есть. Не будь его - мы бы с тобой сейчас не разговаривали".

- Ты лжешь?.. - еще более неуверенно отозвался он.

"С чего ты взял?"

- Я... чувствую. Чувствую, что ты солгал. Ты не голос рассудка... - попытался объяснить Вирсэн, но быстро смолк, окончательно запутавшись в своих ощущениях.

"Хм, интересно... - пару секунд я напряженно думал, а затем вдруг сообразил. - Я знаю, что с тобой! В каждом носителе пробуждение клинка открывает необычные способности. Умение летать, поднимать предметы взглядом, отводить глаза, проходить сквозь стены - у каждого было что-то свое. А вот ты, похоже, можешь чувствовать, когда тебе лгут. Полезное качество. Очень полезное..."

- Так кто же ты тогда? - спросил он и продолжил свой путь.

"Хм, скажем так: я сущность, привязанная к носителю клинка. В данном случае к тебе".

- Это правда, - немного растеряно заметил парень, очевидно, думал, что я опять начну врать. - А о каком клинке ты постоянно говоришь? Какой-то волшебный меч? И что за пробуждение такое?..

"Меньше вопросов, - оборвал я разогнавшегося парня. - Давай так: задал вопрос - получил ответ. Задал следующий вопрос".

- Хорошо, - согласился он и сразу задал первый вопрос. - О каком клинке ты говорил?

"Клинок Яростного Света - одно из величайших орудий Света в борьбе с Тьмой. Говорят, что его создали сами светлые боги для битвы Начал. Именно после нее он перешел к людям. В легенде говорилось, что сами боги даровали его за доблесть светлому рыцарю. Хотя по-моему просто какой-то мародер, коих после сражения набежала целая куча, нашел его и продал королю той страны. Вернее, попытался продать, но король оказался жуком похлеще мародера и приказал его казнить, а меч взял себе. И вот с тех пор он привязан к одному роду и передается от отца к сыну".

- А сам ты не знаешь, что произошло на самом деле?

"Откуда? Я был привязан к клинку гораздо позже описанных событий и поэтому могу только догадываться, а мои догадки ты уже слышал".

- Ладно, - кивнул Вирсэн, не услышав лжи, и задал другой вопрос. - А при чем здесь я? Или отец... был каким-нибудь внебрачным потомком того рода?.. Темные боги! Так вот почему эти твари убили его. Им был нужен носитель клинка, так?!

"Почти, - мысленно усмехнулся я его догадкам. - Им действительно был нужен носитель клинка... Кстати, дальше двигайся по дороге. И смотри по сторонам, напороться на патруль стражников будет не слишком удачно. Они, конечно, редкие гости здесь, но время от времени ближайшие города направляют в лес усиленные разъезды. А встречаться с ними, как я уже сказал, было бы нежелательно. Тем более после всего произошедшего".

Вирсэн послушно двинулся по дороге, на которую только что вышел, а я продолжил.

"Только твой отец им никогда не являлся. Собственно, он и не совсем твой..."

- Что?! Нет, я не верю!!! Мама не могла ему изменять! Ты лжешь!.. - в ответ на мои слова принялся кричать он, но вдруг и сам сообразил, что я сказал правду.

"Ничего не знаю о жене Варно, но думаю, она всегда была верна ему, - переждав вспышку гнева, продолжил я. - Просто она не твоя настоящая мать. Нет, твоей матерью была совсем другая женщина. Чудесная, всеми любимая и единственная, сумевшая пережить ту страшную бойню, что произошла во время переворота".

- Подожди! - прервал меня парень, и я мысленно поморщился, но не стал ничего говорить. - Отец рассказывал мне одну сказку. О том, как некий черный маг пробрался во дворец и убил доброго короля. Это была правда?..

"Хм, интересные сказочки старик рассказывал тебе на ночь, - хмыкнул я. - Но ты прав, это то самое. Нынешний император действительно темный маг. Сильнейший из всех. В ту ночь он уничтожил всю королевскую семью. Но даже у него не поднялась рука погубить девушку. Даже его чудовищное сердце дрогнуло в тот момент. Он не смог причинить ей вред... Впрочем, больше я тебе ничего не расскажу об этом. Лучше поговори с Альвом, к которому тебя направил Варно. Думаю, он расскажет больше".

- Но почему?..

"Потому что не хочу говорить об этом!!! - отрезал я. - Спрашивай что-то другое или разбирайся со своими проблемами в одиночестве!"

- Ладно, не кипятись. Э-э-эм, ты что-то говорил о пробуждении. Что это такое?

"Это момент в жизни каждого носителя, когда клинок впервые проявляет свою сущность. Можно сравнить с потерей девственности или первым заклятьем... Хотя ты все равно не поймешь сравнения. Так что просто поверь. В общем, обычно это происходит годам к двадцати. Но этот процесс можно ускорить, что я и сделал с тобой. Конечно, все это только при условии, что предыдущего носителя уже нет в живых".

- Значит, я теперь в любой момент могу использовать клинок? - мгновенно оживился Вирсен. - Как это сделать?

"В общем-то, да. Теперь ты можешь призывать его по своему желанию. Для этого нужно только сосредоточиться и позвать его. Как именно, не знаю - сам никогда этого не делал. Но в любом случае, не советую слишком часто это делать, да и делать вообще. Клинок - это сосредоточение колоссальной силы, и ее появление в мире легко замечают маги. Конечно, клинок способен скрывать свое присутствие и присутствие владельца. Но первое колебание мгновенно засекут имперские маги, ведь теперь они знают, что искать. Поэтому призывай его только в самых крайних случаях".

- А-а-а... что значит, "они знают, что искать"? - после раздумья спросил парень.

"Очень метко будет сказано - ты "засветился". После боя в доме купца о тебе узнали все имперские маги. И теперь... Да что там маги! Теперь все будут тебя искать. Ведь ты наследник престола своего деда. И я нисколько не сомневаюсь, что император уже назначил немалую награду за твою голову".

- Проклятье!.. - горестно протянул парень.

"Называй, как хочешь, но суть от этого не изменится, - мысленно пожал я плечами. - Ты угро... хм, в общем, император не отстанет от тебя. Так что или ты, или он".

- Я и сам от него не отстану, - мрачно заявил юноша. - Из-за него убили отца, и я никогда не прощу ему этого. Я убью его... Клянусь!!!

"Ты уже клялся и я запомнил. Хватит зазря сотрясать воздух обещаниями. Пока что ты ни на шаг не приблизился к исполнению клятвы. И вместо этого тратишь время на бессмысленные поиски. Впрочем, это мы уже обсуждали и пришли к выводу, что сначала все-таки найдем Эрика. Я сказал, что помогу. Но и ты должен хоть что-то делать. Так что давай, помогай ускорить наши поиски".

- А что я могу сделать? - не понял моего намека Вирсэн. - Использовать силу клинка? Так я ведь не знаю как. Да ты и сам говорил, что лучше не трогать его попусту.

"Я и не предлагаю обращаться к клинку. Запомни мой мальчик: чем сложнее план, тем легче его разрушить и тем больше неприятностей приходится предусмотреть его создателю. Поэтому всегда используй простые планы. Впрочем, это не значит, что они должны быть очевидны. Умей удивить противника... - принялся объяснять я, но прервал сам себя. - Однако я ушел в сторону. Вот подумай. Что ты можешь сделать, чтобы ускорить наши поиски? Что-то очень простое, не требующее излишнего напряжения ума..."

- Что? - опять не понял моего более чем прозрачного намека парень.

Пришлось сказать прямо:

"Бежать! Чем быстрее ты будешь двигаться, тем быстрее мы завершим поиски. Так что бегом, а то плетешься, как стельная корова".

Вирсэн нахмурился, но все-таки промолчал и послушно перешел на бег. Промолчал потому, что своего плана поиска Катрины у него не имелось. Вот и приходилось терпеть меня. А он терпел. Злился, но терпел. Это у него чуть ли не на лице было написано.

Бегал Вирс неплохо, даже хорошо - гораздо лучше меня в его годы. С другой стороны, меня никогда не тренировал наемник, пусть и бывший. А вот он обучался с детства, поэтому и бежал хорошо - не слишком напрягаясь, но поддерживая приличную скорость; с ровным дыханием и размеренным шагом. Чувствовалась школа. А еще чувствовалось отсутствие опыта. Ведь что еще отличает ветерана войны от молодого аристократа? Конечно же опыт! Вот его-то парню не хватало.

"Стоять! - беззвучно рявкнул я. - Прочь с дороги! В кусты! В кусты, сонная тетеря!! Живо!!!"

Парень как бежал, так и прыгнул в сторону. Прямо с того места, где его застал мой крик. И очень хорошо, что не стал тратить время на разбирательства, потому что тогда бы кому-то не поздоровилось.

- Что такое? - шепотом спросил Вирсэн, затаившись в придорожных кустах.

"Слушай".

Парень покладисто напряг слух и по его изменившемуся лицу я понял, что он услышал. Услышал отдаленный топот. А через пару минут и увидел. Всадники. Всего-то трое. Но за ними бежало, по меньшей мере, полторы сотни мортов. Причем бежали мертвецы необычайно тихо. Присмотревшись, я обнаружил, что кавалькаду окутывает странное марево. Наверняка заклятье, приглушающее шаги.

- Кто это? - спросил юноша, когда колонна скрылась из виду.

"Хм, а ты что, сам не видел, - хмыкнул я. - Мда, рановато я тебя похвалил, рановато. Странно, что ты не заметил своего старого знакомого. Вы уже дважды встречались и оба раз ты пытался прикончить его. Кстати, неудачно, как видишь".

Лицо Вирсэна изменилось. Сначала оно приобрело задумчивое выражение, затем на миг озарилось догадкой, а после почернело от злобы, словно черная туча закрыла солнце. Даже волосы как будто потускнели.

- Это он... Он убил отца?.. - как будто спросил парень, впрочем, ответ ему не требовался. - Я... Я сейчас...

"Заткнешься и возьмешь себя в руки, - резко оборвал я его. - Во-первых, теперь с ним так просто не сладишь. Те двое, что ехали рядом, - маги, и уж они-то не позволят прирезать себя словно парочку куриц. А во-вторых, если ты не заметил, у него под командованием полтораста мортов. Конечно, для клинка это не проблема, но ты еще не умеешь управлять им и, скорее всего, он попросту иссушит тебя до смерти. Ну и в-третьих, время уже упущено - их тебе не догнать при всем желании".

- Ты специально, да? Ты заговаривал мне зубы, пока они не ушли?..

"Да, именно это я и делал, - отпираться не имело смысла, впрочем, я и не собирался. - Ты, конечно, частенько похож на дурака, и временами мне противно с тобой разговаривать. Но... никого другого здесь нет, поэтому мне приходится беречь твою жизнь. Даже несмотря на некоторое сопротивление с твоей стороны".

- Да я ж... - начал было ошарашенный такой откровенностью Вирсэн, но был прерван.

"Хватить попусту языком махать! Хватай ноги в руки, выбирайся обратно на дорогу и беги - солнце скоро начнет садиться, а мы все еще не достигли цели".

Парень запыхтел как горшок в печке, но принялся выполнять указания. И уже через минуту вновь размерено бежал по пустынной дороге. Правда, молча он бежал не слишком долго. Что ж, хорошенького помаленьку, а то можно и ошибиться в оценке мира.

- Ты чего не отвечаешь? - вдруг спросил он.

"А должен? Спрашивай - отвечу".

- Так ведь я спросил, - немного удивился он и на всякий случай пояснил. - Мысленно.

"То, что мой голос звучит у тебя в голове, еще не значит, что я могу читать твои мысли".

- А ты не можешь?

"К моему великому сожалению, не могу, - вздохнул я. - Иначе бы предотвратил множество твоих ошибок. Например, твои отношения с Катриной. Вот скажи мне: зачем ты полез тогда в ее дом?"

- Так интересно стало, из-за кого мне пытались кости переломать, - пояснил юноша, всем своим видом выражая удивление моей недалекостью.

"Пора взрослеть уже, - опять вздохнул я. - Пора думать о том, к чему приведут тебя твои решения. Вот сейчас из-за твоего любопытства ты вынужден бежать в поисках неизвестно чего. Кроме того, с первого взгляда было ясно, что она тебе не подходит - слишком властолюбивая".

- Не смей ее оскорблять!!! - зарычал юноша.

"Что ж, любовь ослепляет - или только влюбленность? В любом случае сделанного не воротишь, поэтому больше не буду осуждать твой выбор. Но взамен прошу всегда трезво оценивать других и не позволять чувствам затмевать разум".

- Договорились! - мгновенно расцвел Вирс.

"Все-таки ты еще ребенок, - мысленно улыбнулся я, а потом строго добавил. - Беги не останавливайся. Чувствую, мы уже близко".

Парень молча кивнул и немного увеличил скорость. Через полчаса я приказал остановиться.

"Здесь. Это где-то здесь. Я чувствую, - ни к кому не обращаясь, сказал я. - Иди в кусты у дороги. Да-да, я имею в виду тот шиповник. И нечего закатывать глаза и клясть меня в мыслях... Нет, я их не читаю, они у тебя на лице написаны... И хватит пререкаться, скоро стемнеет. Найди в кустах вход и забирайся внутрь. Там должна быть лежка".

Вирсэн с миной мученика на лице пошел к зарослям шиповника и несколько минут ходил вокруг. Вскоре он радостно вскрикнул и полез прямо в кусты. Правда, проход не был рассчитан на человека его комплекции, поэтому небольшие клочки одежды остались на шипах. С другой стороны, его куртка после драки с мортами и так больше походила на лохмотья нищего, так что особо ничего и не изменилось. Зато у парня теперь было удобное и неприметное убежище на ночь.

"А теперь спи, - посоветовал я. - Завтра тебе предстоит встретиться с разбойниками".

- А откуда ты знал об этой лежке... - уже засыпая, спросил юноша.

Отвечать я не стал, потому что это не имело смысла - парень так намаялся за день, что мгновенно заснул. Почти даже без моей помощи...

Интерлюдия 3

Поляна. Ночь. Полнолуние. В небе ни облачка, и поэтому сияющий диск луны беспрепятственно смотрит вниз. На крохотную полянку среди заснеженного леса. Единственное хорошенько очищенное от снега место на много дней пути окрест. На поляне двое.

Один - мальчик, много лет назад пришедший к могучему колдуну проситься в ученики. Впрочем, он уже вырос. Вырос и превратился в черноволосого юношу. Возможно, девушки посчитали бы его красивым, если бы не глаза. Серые, холодные, оценивающие - они пугали. Эти глаза заставляли испытывать нервную дрожь очень многих. И девушки предпочитали обходить владельца тяжелого взгляда стороной. Хотя ему было наплевать. Единственное, что занимало этого человека многие годы, - это месть. Он постигал темное искусство, чтобы отомстить. И он отомстил. Парень нашел убийц одного за другим и жестоко покарал их. Почти всех...

Вторым был седой старик. Человек, заменивший парню отца и научивший его всему, что знал сам. За прошедшие годы он превратился в еще большую развалину и теперь даже стоял с трудом. Впрочем, сейчас ему и не надо было стоять. Нет, сейчас старый маг лежал в центре выплавленной прямо в земле пентаграммы и постепенно истекал кровью. Жидкость, казавшаяся в тусклом свете луны практически черной, неспешно и как будто нехотя растекалась по линиям. Сейчас этот процесс уже почти завершен - лишь пара минут ожидания и тонкие ручейки встретятся на вершинах звезды. И тогда можно будет начать ритуал...

Но пока этого не произошло, парень сбросил с себя тяжелую шубу и быстро один за другим зажег специальные жаровни. Ровно пять штук - по одной на каждой из вершин звезды. Зябко передергивая плечами, юноша двигался от одной жаровни к другой и коротким заклинанием зажигал их. Через несколько мгновений в небо устремились пять струек дыма, а по воздуху поплыл аромат благовоний.

- Прости... отец, - запнувшись, произнес парень. - Но кто-то должен заплатить...

Старик повел мутными глазами и что-то просипел. Может, это были слова прощения и понимания, или, что ближе к истине, самые черные проклятья и пожелания скорой и мучительной смерти. Но что бы то ни было на самом деле, молодой маг этого не услышал. Просто потому, что не слушал - струйки крови наконец образовали цельную звезду и юноша запел.

Он пел на давно уже мертвом языке. Длинные, тяжелые слова срывались с губ и пламенеющими штрихами ложились в общую картину заклятья. Время от времени маг подбрасывал в жаровни какие-то порошки, от чего пламя в них меняло цвет. Сначала оно было огненно-рыжим, потом стало небесно-голубым и наконец обрело цвет беззвездной ночи. Теперь огонь не освещал поляну, а наоборот втягивал в себя свет.

Последнее слово камнем рухнуло вниз, и, не в силах сдерживаться, парень крикнул уже порядком осипшим голосом:

- ПРИДИ!!!

И все завертелось. Дымовые столбы вдруг двинулись по кругу и через несколько секунд полностью скрыли происходящее внутри. А там точно что-то происходило. Сквозь черную завесу стали прорываться огненные всполохи, а потом раздался крик. Дикий вопль, словно из человека выдирали сердце или даже саму душу...

- ...или Дар волшебства... - едва слышно добавил парень.

Но будто именно от этих слов крик оборвался. Жаровни вдруг разом потухли и дымовая завеса начала рассеиваться...

***

Тихонько звякнул колокольчик и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Одно из немногих о которых он жалел...

- Месть, - прошептал император. - Месть и желание разрушить существующий порядок. Вот что мною тогда двигало. Я хотел убить короля. Я хотел даровать людям свободу. Свободу жить, как хочется им, а не кому-то другому. Свободу выбирать свой путь. Но не слишком ли высокую цену я тогда заплатил? Заплатил за то, что никому не было нужно...

Колокольчик вежливо звякнул еще раз, напоминая, что секретарь ожидает решения венценосного. Владыка империи открыл глаза и дернул шнурок. Послышался приглушенный звон другого колокольчика, и мгновение спустя в кабинет вошел секретарь.

- Ваше Императорское Величество, - старый секретарь отвесил низкий поклон. - По вашему приказанию прибыли канцлер и маршал Империи.

- Скажи им, что они могут войти, Руфус, - после секундного раздумья отозвался венценосный.

- Сию секунду, Ваше Императорское Величество, - еще раз поклонился секретарь и, пятясь спиной к двери, покинул кабинет.

Глава 4

Пробуждение у Вирсэна оказалось не самым лучшим. Конечно, в сравнении со вчерашним подобный способ можно считать пряником медовым, но все-таки когда тебя поднимают пинком под ребра, то вряд ли это можно назвать хорошим пробуждением. Собственно, парень и не называл. Он вообще ничего не сказал об этом. Зато умник, додумавшийся будить его таким образом, узнал о себе много нового. В том числе и о своих родителях, и о необычных способах сношения с животными. Что и говорить, богатая у парня фантазия. Мне, например, было интересно его слушать. А вот разбойнику почему-то нет. Впрочем, высказать свое недовольство он не успел. С великим трудом, но все же продравший глаза юноша с быстротой молнии оказался на ногах и легко оторвал от земли возмутителя спокойствия.

Поднять его над головой он не мог по причине не слишком большой высоты импровизированного потолка. Собственно, из-за этого Вирс и сам стоял пригнувшись. Так что вместо того, чтобы, как предполагалось, просто швырнуть наглеца о землю, он отбросил его подальше в сторону. Прямо через стену шиповника. Раздавшийся спустя мгновение вопль возвестил, что "снаряд" не оценил такого благородства. А послышавшиеся еще спустя пару секунд хруст и проклятия говорили, что лежку разбойникам придется менять, поскольку здоровенная дыра в густых зарослях не очень-то способствует скрытности.

- Что б тебя пожрали темные боги! - закончил свою проникновенную речь Вирсэн и только теперь окончательно проснулся. - Э-э-э... глас рассудка или как тебя там, что это было?.. В смысле, кто???

"Разбойники, разумеется. Вернее, один разбойник. Он первым залез в куст и застал здесь тебя. И то ли видел плохо, то ли переоценил свои силы, но ему пришло в голову разбудить тебя пинками. По мне так не самый разумный поступок с его стороны".

- Разбойники?! Откуда? С чего им вздумалось лазать по колючкам???

"А кого ты ожидал увидеть? - делано удивился я. - Здесь все-таки их аванпост. Именно из подобных укрытий они следят за дорогой".

- Так ты знал?! А зачем тогда меня заставил сюда лезть?

"Как зачем? Тебе нужны были разбойники? Вот они! Можешь передушить их голыми руками, а можешь просто поговорить. В общем, делай с ними, что хочешь. А ко мне пока больше не лезь - я свое обещание выполнил. Решай скорее; еще немного, и они тебя за сумасшедшего примут. Все, больше ни слова!"

- Но как же... - хотел было что-то спросить парень, но оборвал себя. - А, ладно!..

Вирсэн лишь зло махнул на меня рукой и решительно полез из кустов. И правильно - когда-то же надо начинать жить своим умом.

Выбравшись из кустов, парень быстро глянул по сторонам и его взгляд практически сразу зацепился за странную троицу. Компактные луки, колчаны вдвое меньше обычного, небольшие топорики за поясом и легкие котомки за плечами. Бородатые рожи, не отягощенные излишним разумом. Это определенно были искомые разбойники. Хотя, пожалуй, их можно было бы принять за охотников. Если бы не одежда. Вообще, сама по себе ничего особенного она не представляла, но эти трое немного ее изменили. А именно нашили множество маленьких тряпочек зеленых и коричневых оттенков. Охотники подобного никогда бы не надели. Просто потому, что ходить в таких тряпках по лесу было бы сущим мучением. А уж о нормальной охоте и говорить глупо. Кроме того, охотники не полезли бы в придорожные кусты шиповника. По крайней мере, охотники на зверей, а вот за чужим кошельком - очень даже возможно.

Двое разбойников выглядели весьма уверено. Тут сказывалось превосходство и численности, и в вооружении. А вот третий просто кипел от злости. Наверное, потому, что это именно им Вирсэн проломил стену "аванпоста".

- Молись пресветлым богам, гаденыш! Щас мы в тебе дырок наделаем, - прошипел бородач со злым лицом и в подтверждение своих слов принялся натягивать тетиву лука.

Вернее, попытался это сделать, но товарищ справа крепко схватил его за руку.

- Не бесись, Марек! - покачал он головой. - Ты ж сам небось напросился. Вот и не дергайся теперь, коли получил по заслугам.

- Да ты что, Хвар? Ты что?! Ты ж меня знаешь! Я ж мухи не обижу... - все еще пытаясь вырвать руку из железной хватки товарища, принялся оправдываться Марек.

- То-то и оно, что знаю, - покачал головой Хвар. - Поэтому и говорю, что сам напросился. Ты ж у нас такой. Чуть что сразу драться...

- Да подсыл он! Подсыл!!! - не унимался разбойник. - Только вчера ж видели мертвяков бегающих. А сегодня вот он. Ясно дело, подсыл имперский! Насквозь его, гада, вижу!.. Вис, ну ты-то хоть подтверди, что я прав...

- Не-е, не подсыл, - слегка заторможено протянул названный Висом. - Я их нюхом чую. А этот точно не вредить нам пришел. Не-е-ет, что-то другое ему надо. Да-а-а...

Вис довольно сильно отличался от своих товарищей. Во-первых, даже в сравнении с ними он выглядел необычайно грязно и запущено - этот человек определенно не следил за собой. Вообще. Во-вторых, он был худым, как щепка, и одежда висела на нем, как на пугале. А в-третьих, он сильно тянул слова, да и двигался как-то заторможено. Присмотревшись, я понял почему. Дар.

У парня несомненно был дар к магии и он даже немного развил его. Но у него точно никогда не было учителя. А когда пытаешь сделать что-то без опытного наставника в таком сложном деле, то рискуешь обжечься. Очень сильно обжечься. И, похоже, именно это с молодым разбойником и произошло - что-то в его играх с магией пошло не так и она по нему ударила. Очень может быть чуть не убила. А уж части разума лишила - точно.

- Да что ты его слушаешь, Хвар! Он же дурачок. Ему и оружие давать нельзя было. А вдруг глаз себе выколет?.. - подтвердил мою догадку Марек.

- Дурачок, - не стал спорить разбойник. - Только не ошибается, когда прямо говорит. Никогда не ошибается. Значит, не подсыл твой здоровяк. И ты лучше не трогай его, а то прибьет, а я и мешать ему не стану. Уж извиняй, но допек ты меня.

На это Марек ничего не ответил, а лишь в очередной раз попытался вырваться. Впрочем, Хвар уже не сопротивлялся, и ему это удалось.

- Ну, вот и ладно, - заключил глава отряда, видя, что его подчиненный больше не пытается перейти к активным действиям. - А ты, мил человек, пойдешь с нами. Поговорить надобно. И раз ты наше убежище тут порушил, то придется в лесу укрыться.

Все время, пока шло обсуждение его дальнейшей судьбы, Вирсэн молчал. Не знаю почему. То ли еще не определился, как вести себя с разбойниками, то ли решил сначала присмотреться к ним. А может он просто тугодум. Правда, раньше этого я за ним не замечал, но случается впервые. Впрочем, как бы то ни было, парень и сейчас решил не отвечать на предложение, а просто кивнул в знак согласия.

- Тогда поспешим, пока не случилось чего дурного, - удовлетворенно хмыкнул Хвар и направился прочь от дороги. Два других разбойника последовали за ним. Причем дурачка Виса вел под руку обозленный на весь мир Марек.

После секундной задержки Вирс рванулся за ними и легко нагнал. Но не полностью, а с отставанием в два-три шага - чтобы, с одной стороны, ножом не пырнули, а с другой - не могли взяться за луки. На мой взгляд - хорошая идея.

Шли они недолго. Где-то минут через пять им встретилась небольшая полянка. Там они и остановились. Вис мгновенно упал на землю, с блаженным выражением на лице растянувшись на травке. Хвар прислонился спиной к дереву и, сложив руки на груди, стал с интересом разглядывать юношу. Марек же встал справа от главы отряда, достал нож и принялся его точить, время от времени с намеком поглядывая на парня.

- Что ж, теперь нам точно никто не помешает, - начал Хвар после недолгого молчания. - Давай знакомиться. Меня зовут Хвар. Это Марек и Вис. Мы...м-м-м, охотники.

- А меня зовут Вирсэн, - чуть поморщившись от неприкрытого вранья, ответил юноша.

- И что же ты тут делаешь, Вирсэн? Один. Без всего. Разве не боишься диких зверей или, того хуже, разбойников?

- Нет, - покачал головой Вирс. - Дикий зверь не нападет на человека, если не стоять у него на пути. А бандиты... Их-то я и ищу.

"Идиот", - констатировал я.

- Тварь! Я знал, что ты подсыл... - не согласился со мной Марек, прыгая к парню и занося нож для удара.

Впрочем, только на крик его и хватило. Потому что дальше, парень чуть отодвинулся в сторону и несильно двинул разбойника в лоб. По крайней мере, для него не сильно, а вот Марек от такого удара икнул и свалился на траву без сознания. Вирсэн же мгновенно словно бы перетек в сторону и принял защитную стойку. Но больше никто на него нападать не спешил. Вис и Хвар вообще не отреагировали на его слова. Первый потому, что был дураком, а второй потому, что был умным.

Этот романтик большой дороги вообще казался мне довольно занятной личностью. Могу поспорить, он заметил парня раньше всех и специально послал Марека первым. Он прекрасно знал характер подчиненного и предвидел, что произойдет. Несомненно, бородач хотел оценить силы незваного гостя.

- И зачем же тебе... эти люди? - как ни в чем не бывало продолжил Хвар. - Хочешь легкой жизни или, может, мечтаешь отомстить тирану?

- Я ищу девушку. Мы вместе бежали от стражников, но сегодня утром она пропала. В лесу. Я думаю, ее захватили люди Рыжего Эрика. Может, вы ее видели? Высокая, красивая, с длинными темными волосами и зелеными глазами...

- Нет, никого такого не видел, - на миг задумавшись, ответил разбойник и как бы невзначай перевел разговор в другое русло. - А почему вы бежали от стражников?

- Они убили моего отца и меня пытались убить. Я хотел отомстить, но меч... - погруженный в какие-то свои размышления Вирсэн начал отвечать, сам того не желая. Впрочем, он быстро опомнился. - Неважно! Где Катрина? Ты должен знать!..

- Хм, занятно. Эрика парнишка явно заинтересует. Да и боец он неплохой... - пробурчал себе под нос Хвар, что-то обдумывая.

Парень его не слышал, а вот я очень даже. И услышанное мне не нравилось. Впрочем, Вирсэн сам загнал себя сюда - значит, пусть сам и выпутывается. Помогать не буду. Разве только в критической ситуации - все-таки хоть у меня и есть запасной план, но он хуже основного. Поэтому и запасной.

- Я не знаю, где твоя девушка. Я действительно не видел ее. Возможно, она вернулась в город. А возможно попалась волкам или кому-то из наших. Хочешь, я отведу тебя в наш лагерь? Если кто-то ее видел, там ты сможешь об этом узнать. Кроме того, там ты найдешь помощь. Мы всегда готовы помочь доброму человеку.

- Так пошли скорее! - нетерпеливо бросил Вирс. - Я должен ее найти!!!

- Пойдем. Обязательно, - не стал спорить Хвар. - Только будь добр - сначала приведи в чувство Марека. А то после твоего удара он тут до вечера пролежит.

Парень перевел взгляд на упомянутого разбойника и негромко ругнулся. Присев на корточки, он несколько раз легонько похлопал Марека по щекам. Примерно через минуту тот не выдержал подобного надругательства над собой и очнулся.

- И еще... это... - главарь отряда замялся. - Понимаешь. Мы не совсем тебе доверяем и... В общем, тебе придется идти с завязанными глазами. Чтобы ты не мог запомнить дорогу к лагерю и привести туда императорских псов. Нет-нет! Никто не сомневается в тебе самом. Просто у тирана очень хорошие палачи, и в их руках люди вспоминают даже то, чего никогда не знали. Так что лучше не рисковать. Уж извини...

Вирсэн скривился, но противиться не стал. Он спокойно стоял, пока Вис по приказу Хвара завязывал ему глаза. А потом так же спокойно пошел, ведомый все тем же Висом. Самого дурачка тащил за собой Марек. Веселое зрелище получилось.

Идти пришлось долго. Я бы даже сказал очень долго. Впрочем, глупо было ожидать иного - вряд ли Вирсэн думал, что лагерь Эрика находится на опушке. Нет, конечно же. Такие вещи обустраиваются как можно дальше в чаще леса, чтобы, не приведи темные, какой охотник не наткнулся случайно. Так что добираться до него пришлось несколько дней. Положение осложнялось еще и тем, что с завязанными глазами парень не мог идти достаточно быстро. Благо на второй день пути повязку сняли, и движение заметно ускорилось.

А поскольку заняться Вирсу в дороге было абсолютно нечем, он начал скучать. И как и все люди принялся искать способ эту самую скуку развеять. К моему великому сожалению, говорить о чем-либо с разбойниками парню не хотелось, поэтому в качестве объекта для своих поползновений он выбрал меня. Как жаль, а я-то думал, что отдохну от него хоть на время пути. Все-таки судьба несправедлива...

- Эй! Голос... - шепотом обратился ко мне юноша. - Ты обещал отвечать на мои вопросы. Ведь так?..

"Не совсем, но все-таки допустим, - поморщился я. - Задавай их и я посмотрю, стоят ли твои вопросы ответов".

- Расскажи о себе... И вообще, как тебя зовут-то? У тебя ведь есть имя?..

"Конечно, у меня есть имя, что за глупый вопрос?! Кстати, ты мог бы и раньше поинтересоваться. Знаешь меня уже несколько суток, а сия светлая идея пришла тебе в голову только сейчас. Что за молодежь пошла! И в этих руках будущее страны?! Чувствую, империю ждут большие потрясения, когда старики уйдут на заслуженный покой, а их место займет свежая кровь. Ха! Уж даже не знаю, кровь ли в вас течет, или все-таки водица..."

- Прости... - после некоторого молчания прошептал Вирсэн. - Я думал только о себе. Исчезновение Кэт так потрясло меня, что совсем забыл о тебе. Сможешь ли ты простить?..

"Ты не безнадежен, и это радует. Но в следующий раз попрошу обойтись без патетики. Запомни: сделал ошибку - исправь ее, не можешь исправить - сделай все, чтобы не допускать подобного впредь. И всегда думай прежде, чем говорить... Впрочем, не бери в голову мое брюзжание. Я уже не молод и меня все время тянет поучать других. Ха, сказал столько всего, но так и не приблизился к сути вопроса. Так вот, мое имя... - я на несколько мгновений замолчал. - Как же давно это было. Как же давно меня никто не называл по имени. Хм, я почти уже забыл его, но... Точно! Вспомнил. Лар... Да, именно Лар, так меня в детстве мама называла. Счастливое было время..."

- А как ты стал... таким?..

"Ошибки молодости сделали меня... хе, таким, - грустно ответил я. - Тогда я думал, что мир не так плох, как видится на первый взгляд. Я верил, что надо совсем немного усилий, чтобы изменить его. Изменить в лучшую сторону..."

- И что?..

"Я ошибся. Просто ошибся. Усилий понадобилось гораздо больше, и чтобы не сломаться, я был вынужден прогнуться. Отступиться один раз, чтобы продолжать борьбу. Именно это привело меня к тому, что ты видишь сейчас. Ошибки молодости и неистовое желание их исправить".

- Но что ты хочешь исправить? Что ты сделал?!! - яростно зашептал юноша.

"Не сейчас, - осадил я его. - Еще слишком рано... пока. Прежде ты должен поговорить с Альвом. Только после его рассказа, не раньше..."

- Но почему?!!! - обижено крикнул Вирсэн.

- Что почему? - не понял его Хвар.

"А теперь выкручивайся", - злорадно заметил я и замолк на несколько часов, полностью игнорируя все попытки парня со мной поговорить.

И за неимением лучшего пришлось ему развеивать свою скуку в разговорах со спутниками.

- Хвар, а как ты с Эриком познакомился? - как-то на одном из привалов спросил Вирс.

- С Рыжим-то? Ха-ха, да можно сказать на узенькой дорожке повстречались, - оглаживаю бороду, принялся рассказывать разбойник. - Я тогда под началом у Хомы Медведя ходил. Вот уж точно его прозвали, сам здоровый - поболе тебя будет, а умишко короткий. Просто чудо, что его стражники не поймали. Но это так, к слову. Так вот, собрался он как-то обоз купеческий грабить. Нашел хорошее место, где дорога меж двух холмов проходила, и посадил всех ребят на один холм. Сказал, мол, внушительнее выглядеть будем, когда разом побежим к ним. Спорить с ним никто не решился, и стали мы ждать обоз. Не очень долго ждали, но жара в тот день стояла просто ужас, разморило ребят, и когда мы спохватились оказалось, что обозников-то уже другая банда перебила и теперь тюки потрошат. И ведь прекрасно можно было их перебить да себе все забрать, но вот кольнуло Хому в причинное место. Всех наших поднял, сказал, чтоб поувереннее выглядели, и пошли мы... договариваться.

На этом месте Хвар принялся дико хохотать. Очевидно, среди бандитов не принято решать вопросы таким образом, и вышеупомянутый Хома допустил очень серьезную оплошность. Вирсэн разбирался в отношениях разбойников не лучше меня, но все же вежливо улыбнулся.

- Так вот... - отсмеявшись, продолжил Хвар. - Подошли мы к ним, разыскали главного, и Медведь говорит, мол, наш это обоз. Делиться давай! Ну и поделился... на голову и все остальное. Я даже моргнуть не успел, как Эрик снес Хоме голову. А потом и говорит: "Ну что, кто еще поделиться хочет?". Желающих больше не нашлось, а я как раз тогда и перешел к Рыжему. Как чувствовал, что с ним не пропадешь!

- А Марек и Вис? Как они тут оказались?

- А что Марек? - удивился разбойник. - Он был простым крестьянином. Арендовал землю у какого-то помещика. Но то ли год выдался плохой, то ли просто пить надо было меньше, а работать больше. Но в итоге ничего на земле у него не уродилось, и платить за эту самую землю оказалось нечем. Марек подумал-подумал, махнул на свое убогое хозяйство рукой, тюкнул помещика топориком, прихватил, что поценнее, и пустился в бега...

- Клевета! Он разорил меня, а я только взял свое!!! - принялся кричать обсуждаемый. - Я всегда хорошо работал, а немного вина еще никому не вредило!..

- Конечно-конечно, - согласился с ним Хвар и отвернулся, чтобы спрятать улыбку.

- А что с Висом? Чудной он. Тоже от работы сбежал?

- Да нет. Он у нас дурачок, но не простой. Эрик говорит, что сила у него особая есть. Хотя это и так видно. Он ведь к нам совсем недавно прибился. Только той зимой. Представляешь, в лютый мороз в одной рубахе да холщовых штанах, босой пришел в лагерь. Легко обошел все посты и забрался прямо в мою землянку греться. Я тогда чуть не поседел, когда его увидел. Он ведь одни лишь темные знают, как пролез. Я тогда все проверил - все запоры оставались целы.

- И как же он тогда вошел?

- Сам в догадках теряюсь, - пожал плечами разбойник. - Я сначала пытался его расспросить об этом, но он меня так и не понял. А потом махнул рукой на это.

- А сам-то ты откуда? - через некоторое время поинтересовался Хвар.

- Из Недеша. Правда, мы с отцом туда не так давно перебрались. А до этого жили в деревеньке одной. Волчья Пуща зовется, не бывал?

- Нет, не доводилось, - чуть задумавшись ответил разбойник. - А чего вы оттуда уехали? Крестьяне-то обычно крепко за землю держатся...

- Так то крестьяне, а отец-то наемником был. Просто удивительно, что он так долго там прожил. Я ж видел, что ему тошно от такой жизни. Будто прятался от кого.

- Если наемник, то может и прятался - мало ли кому он на хвост наступил. Может магу какому, к примеру. А они твари злопамятные, - скривился Хвар. - Как, говоришь, отца-то твоего звали? Я ж и сам когда-то в наемниках ходил, может, встречались.

- Варно, - быстро ответил парень и с интересом уставился на разбойника. Похоже, старик не слишком-то любил рассказывать о днях своей юности.

- Варно... Варно... - будто пробуя имя на вкус, протянул бандит. - Что-то знакомое, но никак не могу вспомнить. Эх, память уже не та, что раньше!..

На том разговор завершился. Да и привал, собственно, тоже. Путники поднялись на ноги, затушили костер и продолжили путь, который благополучно завершился через четыре дня. Наконец-то! А то я уже скучать начал...

Лагерь разбойников не впечатлял. Палатки, землянки, костры - больше похоже на табор. Впрочем, скорее всего они жили под дивизом всех бродяг: движение - это жизнь. Так их было сложнее поймать. А уж Призрачный лес делал эту задачу практически невыполнимой. Что и говорить, Рыжего Эрика можно было называть убийцей, ублюдком, мерзкой тварью, героем, защитником сирых и убогих и еще много кем, но никак не дураком. Дурак попросту не смог бы подобного организовать. А даже если б и смог, то непременно попался на чем-нибудь. Потому что имперскую канцелярию можно было обвинить в чем угодно, но никак не в отсутствии усердия. Да, они долго и упорно пытались поймать знаменитого разбойника, но рыжий демон, будто заговоренный, избегал ловушек.

- Отведи Виса в мою землянку, - приказал Хвар Мареку.

В ответ тот что-то пробурчал под нос, но все-таки послушно схватил дурачка за руку и потащил куда-то в сторону. После этого Хвар обернулся к Вирсэну.

- Тебе надо поговорить с Эриком, - сказал он. - Если твою девку кто и видел, то обязательно доложил бы ему.

- А где я могу его найти? - не стал спорить парень.

- Я отведу. Пошли.

И Хвар направился к центру лагеря. По пути он приветствовал знакомых, с удовольствием угощался то вином, а то жареным мясом, но все равно упрямо двигался в нужную сторону. И через некоторое время это упрямство было вознаграждено, они все-таки достигли своей цели.

Целью оказался большой шатер. Скорее всего, он принадлежал кому-то из знати и был украден во время одной из вылазок. А может, и нет. Может, у него совсем другая история, но лично мне, когда я увидел уже порядком поистрепавшийся грязно-зеленый шелковый шатер, в голову пришло именно это.

- Эрик здесь? - спросил Хвар у расположившихся возле входа разбойников.

- Ага, - кивнул один. - Только-только вернулся. Злой, как демон. Наверное, опять неподалеку стражников заметили... А у тебя что? Чего так рано вернулся?

- Да, вот парню надо с Эриком перемолвиться. Пустишь?

- Да заходите! - зевнул охранник. - Коли будете мешать, Рыжий вас и без моей помощи выкинет. Тем более что приказа никого не пущать не было...

- Ну тогда не скучай, - кивнул ему Хвар и поманил за собой Вирсэна.

Пройдя за полог и оказавшись в крохотном предбаннике, разбойник обратился к парню.

- Побудь пока здесь. Я сейчас Эрику скажу о тебе. Будет у него настроение говорить - зайдешь, не будет - уйдем по добру по здорову. И попробуем завтра.

Сказав это, Хвар скрылся за следующим пологом, оставив Вирса в одиночестве. Несколько мгновений доносились какие-то сильно приглушенные звуки, а потом вновь появился разбойник и пригласил войти.

Не тратя зря время, Вирсэн проследовал в основную часть шатра, а я за ним. Не заметить знаменитого Эрика и его не менее знаменитую шевелюру среди тусклых цветов небогатого убранства было просто невозможно. Тем более для меня. Конечно же, я сразу его увидел. И что-то в нем мне показалось не таким - каким-то странно знакомым. Долю мгновения я вглядывался, а потом сообразил что.

"Барон Корвэ?!! Вот так встреча!.." - впервые за многие годы по-настоящему растерялся я и потому произнес это "вслух".

- Барон Корвэ?.. - не поняв меня, рефлекторно переспросил парень.

- Барон? Кто? - удивился Эрик и по его слишком растерянному лицу только слепой бы не понял, что уж этот-то человек прекрасно знает, кто тут барон.

Интерлюдия 4

- А ну убирайтесь отсюда, мерзкие падальщики! Я еще не умер... - с трудом выдавил из себя Варно и махнул левой рукой, отгоняя обнаглевших ворон. Лучше бы конечно, бить правой - может, и свернул бы шею одной из этих тварей. А там, глядишь, и остальные поостереглись бы приближаться. Но правая рука уже почти не подчинялась. Чуть шевелить пальцами - вот и все что мог сейчас наемник.

Впрочем, даже просто взмаха здоровой руки хватило, чтобы отогнать падальциков. К сожалению, не надолго - минут на десять, а потом они вновь начнут подбираться ближе.

"Хотя дольше я вряд ли протяну", - мрачно подумал Варно и устало закрыл глаза.

Он не питал иллюзий по поводу своей дальнейшей судьбы. То, что удача от него отвернулась наемник, понял еще, когда из засады выскочила свежая конница и ударила им во фланг. Тогда он еще пытался спастись. Упал на землю, спрятался под более невезучим собратом по ремеслу и попытался сбежать, пока конница гонялась за уцелевшими. Но тогда-то удача вновь показала, что он больше не интересен ей - Варно заметили. Всего-то один всадник, но и его хватило, чтобы правая рука повисла плетью, а на бедре появилась отвратительная на вид рваная рана.

Но даже тогда наемник продолжал цепляться за жизнь. Каким-то чудом он свернул шею всаднику, спешившемуся, чтобы добить раненого. А после втихаря уползал прочь от поля боя. И ему повезло - он сумел незамеченным добраться до небольшой рощицы. Но это было последнее везение, потому что больше сил не оставалось даже на то, чтобы перевязать раны. И теперь Варно медленно истекал кровью и истово молил темных богов прикончить его раньше, чем до него доберутся вороны.

- Кто же это у нас здесь? - раздался чей-то отдаленно знакомый голос.

С трудом разлепив непослушные веки и сфокусировав зрение, неудачливый солдат удачи обнаружил, что над ним стоит молодой парень в черном балахоне. Секунду покопавшись в памяти он даже припомнил, что это черный маг, тайный советник графа Акаро - его нанимателя. Именно маг убедил графа напасть на соседа, обещая магическую поддержку. В итоге никакой поддержки солдаты не дождались, и битва оказалась проиграна.

- Помоги... - прошептал Варно. Он и сам понимал, что глупо просить чародее,я устроившего эту бойню, о помощи, неимоверно глупо, но ничего не мог с собой поделать - жить хотелось до безумия.

- Хм... - неопределенно протянул маг, склоняясь над раненым.

Его тонкие пальцы уродливыми пауками пробежали вверх по руке наемника и принялись ощупывать раздробленное плечо. От вспышки дикой боли Варно наконец потерял сознание...

Глава 5

"Вот так встреча! - повторил я. - Уж кого-кого ожидал здесь увидеть, но никак не этого интригана. Ха! А ведь я действительно поверил, что этот змей отправился к праотцам. Так нет же! Живет и здравствует. Теперь ясно, откуда столь необычайное везение. Ка-ак же! Везение... Этот жулик прекрасно знал, где укрыть себя и свою шайку от магического поиска. Молодец! Мои аплодисменты. И ведь никогда бы не подумал, что такой... хм, человек опустится до банальных грабежей. И тем более не мог представить, что барон перекрасит свои роскошные черные волосы в рыжий цвет, он ведь всегда так ими гордился. Хе-хе, какой же хитрюга все-таки..."

- Боюсь, ты что-то путаешь парень, - широко улыбнулся Эрик. - Мы все здесь - простые люди. Среди нас нет и никогда не будет проклятых кровопийц и прихвостней мерзкого узурпатора.

"Не стой столбом! Иначе рискуешь получить стрелу в спину или нож в бок. Не думаю, что это сильно поможет Катрине".

Упоминание имени девушки заставило парня быстрее соображать.

- Тьфу ты пропасть! А ведь и правда обознался, - хлопнул себя по лбу Вирсэн. - Действительно не он. В полумраке так легко обознаться. Да еще рыжие волосы!.. Тебе б бороду сбрить, одеться побогаче, да второй подбородок нажрать и вылитый барон Хорва получится. Хотя действительно глупость. Я ж сам, своими собственными глазами видел, как он упал с лошади и свернул себе шею. С другой стороны, его папаша еще тот ходок был. Говорят, ни одной юбки не пропускал, а уж путешествовать по стране страсть как любил. Может, он и с твоей матерью как-то повстречался?..

Сыграно все было настолько убедительно, что я едва сам не поверил, хотя точно знал, что на самом деле никакого барона Хорва не существует. Вернее существует, но никак не такой, каким его описал юноша. Настоящий барон был седым стариком безвылазно, сидящим в своем полуразвалившемся поместье. И, насколько мне известно, его отец отличался поразительной верностью супруге и потому иных детей, кроме наследника, не имел. Но сыграно все было просто великолепно и к тому же без подготовки. Сложись судьба немного иначе, Вирсэн без сомнения мог стать звездой столичных театров.

- Вот за добродетельность своей матушки, пусть земля ей будет пухом, не поручусь, - чуть усмехнулся Рыжий, принимая правила игры. - В молодости она была первой красавицей в округе и не думаю, что тот развратник прошел бы мимо. А ты, Хвар, можешь идти - я поговорю с нашим гостем с глазу на глаз.

- Но я думал, что... - попытался возразить разбойник, однако Эрик прервал его.

- Думать тебе не обязательно, - мягко улыбаясь, сказал он, а потом вдруг перешел на рык. - А ну пшел вон отсюда, пока я не разозлился!!!

Хвара из шатра будто ветром сдуло.

- И скажи этим олухам на входе, чтоб никого не пускали! -крикнул вслед Эрик.

Знаменитый разбойник что-то зло пробурчал себе под нос и перевел взгляд на парня.

- Хвар сказал, что тебя Вирсэном звать?.. - полувопросительно произнес Рыжий после короткого осмотра и, получив утвердительный кивок, закончил. - Присаживайся Вирсэн, если голоден - угощайся. Поговорим...

Подавая пример, Эрик подхватил со стола яблоко, рухнул на ближайший стул и, положив ноги на стол, принялся громко хрустеть спелым фруктом. Мгновение спустя юноша последовал примеру. Он тоже взял яблоко и сел на ближайший стул. Разве что не стал ноги на стол задирать, но это уже вопрос воспитания.

- Итак, Вирсэн, - покончив с фруктом, заговорил разбойник. - Зачем ты искал нас? Хвар говорил что-то про какую-то потерявшуюся девку, но я не стал вникать. У него вечно то что-то находится, то теряется. Зимой вот у себя в землянке паренька нашел. Говорит, не представляю откуда он взялся... Будто я его плохо знаю. Вечно тащит в лагерь все, что плохо лежит. И люди тут не исключение: сначала Вис, теперь ты. Так что там с этой девкой?..

- Катрина... Красивая... Она на опушке леса пропала... Со стороны Недеша... Мы с ней оттуда вместе бежали... - принялся путано объяснять парень, абсолютно сбитый с толку бесконечным потоком слов, текущим из уст Эрика.

- Не, никогда о ней не слышал. Вряд ли это кто-то из моих ребят. Они у меня только на вид такие страшные, а на самом деле нежнее ягненка. Невозможно такое!!! Мы грабим богатых и помогаем бедным. Даю голову на отсечение, ребятки ее б не тронули. Впрочем, возможно она была ранена или просто попросила спрятать ее. Говоришь, бежали из города?.. От старого и страшного жениха? Тогда наверняка все было именно так. Просто красивые девушки совсем не умеют ходить по лесу, поэтому ты с Хваром просто пришел раньше...

Вирсэн слушал, слушал, а потом вдруг принялся трясти головой. Оно и понятно. Парень мог различать правду и ложь, но еще не достаточно хорошо владел своим даром. Поэтому бесконечный поток правды, полуправды, полулжи и бессовестного вранья сбивал его с толку. Возможно, ему и удалось бы во всем разобраться, будь у него достаточно времени. Но знаменитый разбойник будто чувствовал это и потому продолжал наседать.

- О! Я вижу, ты утомился. И правда, ты ведь весь день шел. У меня совсем вылетело это из головы. Волк!!! - резко крикнул Эрик и принялся давать указания, явившемуся на крик разбойнику. - Отведи его в свободную землянку, пусть выспится нормально... Ах да! Не забудь принести парню что-нибудь пожрать. А то я вас знаю, без пинка даже не почешитесь. Это все, можете идти. Оба. Появятся новости о девке, я за тобой кого-нибудь пришлю. А пока что проваливай...

- Благодарю за участие, - сказал юноша и вышел вслед за Волком.

- Сочтемся еще... - буркнул ему в спину Эрик, но кроме меня этого никто не услышал.

Еще некоторое время я наблюдал за ним, но ничего интересного не происходило. Рыжий налил себе вина и стал о чем-то усилено размышлять. Так ничего и не дождавшись, я покинул шатер и быстро нагнал Вирсэна. Его проводник как раз начал что-то говорить.

- Ты не смотри, что Эрик кричит на всех. Не, на самом деле он мужик правильный. И с чем бы ты к нему ни пришел, обязательно поможет. Вот, например, у меня год назад жена заболела, а денег на лечение не было. Так я бегом в лес. Два дня по лесу бегал, разыскивая хоть кого-нибудь. В конце концов нашел, бухнулся на колени и стал умолять помочь. Мужики тогда в лагерь к Эрику отвели. Он выслушал и денег дал. Много. Он всем помогает. Благослови его светлые боги...

- А что же ты в лес ушел и жену оставил?

- Умерла моя Алика, пока я по лесу бегал, - после секундной паузы мрачно буркнул разбойник. - Уморил ее маг проклятый. Отрыжка темных богов! Погубил мою единственную, обещая спасение. Выродок!.. Не сдержался я тогда и прибил гада. А когда меня арестовывать пришли, сбег в лес. К Эрику... Мщу я им, гадам, так!..

- Извини, не хотел бередить рану...

- Ничего. Боль уже притупилась... - неопределенно передернул плечами Волк.

Дальше они шли в молчанье. Через несколько минут разбойник остановился возле раскрытого люка.

- Вот, - сказал он. - Вообще это моя землянка, но я несколько дней могу переночевать в палатке или просто у костра. Так что пользуйся, пока я не найду пустующую. Сейчас схожу за снедью. Можешь подождать внутри или, если хочешь, прогуляйся по лагерь. Думаю, Рыжий не будет против. Только за пределы не выходи, а то часовые могут принять за шпиона и стрелами утыкают.

- А ты сам не думаешь, что я шпион? - с любопытством поинтересовался парень.

- Не-а, - отмахнулся Волк. - Не похож. Кроме того, тебя Хвар привел, а он в этом разбирается - мимо него еще ни один прихвостень узурпатора не пробрался.

Махнув рукой, разбойник развернулся и двинулся прочь.

- Поговорим, Лар?.. - спросил Вирсэн, когда Волк отошел подальше.

"Почему бы и нет. Только спрячься в землянку, чтобы не пугать окружающих зрелищем человека, разговаривающего с самим собой".

Парень согласно кивнул и сноровисто спустился по лестнице. Солнце уже начало заходить, поэтому света в землянку практически не проникало. Несколько секунд потыкавшись во тьме, Вирс решил не испытывать судьбу и присел на ступеньку лестницы.

- Как ты назвал тогда Эрика? Ты что, знал его?!

"Барон Корвэ, именно так звучит его титул. Вернее, звучал, но это уже не важно. Что до второго вопроса, то да - я его знал".

- Но откуда?! И почему он перестал быть бароном?..

"Года три-четыре назад этот тип выглядел совсем иначе. Черные волосы, вечно презрительное выражение лица, обязательно дорогие одежды, множество слуг вокруг - таким он когда-то был. И думаю, был бы до сих пор, если бы не посчитал себя обделенным властью и не поднял мятеж. Ха! Самонадеянный дурак не принял в расчет внутреннюю разведку империи, за что и поплатился. Его замок сравняли с землей. Считалось, что там никто не выжил. Да и не мог никто выжить! Даже сейчас магический фон слишком высок, подходить к тому месту опасно. Интересно, как ему удалось?.. Впрочем, не важно. Главное, что, похоже, он все еще не отказался от своих планов, только теперь решил действовать тоньше. Ха-ха, благородный разбойник свергает проклятого тирана и освобождает страну от гнета. И ведь многие поверят подобную байку..."

- Хм, а ты не думаешь, что он действительно изменился? - видя мое отношение к "Эрику", осторожно спросил Вирсэн. - Вдруг он осознал свои ошибки и действительно хочет свергнуть тирана? Ведь может быть?..

"Уж будь уверен, мальчик мой, - в этом мире случается все. Даже простой крестьянин может стать королем. Вопрос в другом: что если не изменился? Ведь скорее всего, так и есть, поэтому тебе не следует раскрывать свою сущность перед ним. И не только раскрывать, но даже хоть как-то намекать. Вот когда ты прикончишь императора и займешь трон, пожалуйста. Если тогда он прекратит разбой, значит, ты прав, если нет - я. А пока ни-ни".

- Что значит "займешь трон"?!! - когда до парня дошел смысл моих слов, он аж вскочил от негодования. - С чего ты взял, что я собираюсь решать за людей???

"А как ты хотел? - усмехнулся я. - Или ты предпочитаешь прикончить императора и бросить все на самотек? "Пусть начинается борьба за власть, а я свое дело сделал!" Так, да?!! А ты подумал, сколько людей погибнет в этой войне? Подумал, сколькие лишатся жизни просто потому, что ты побоялся взять на себя ответственность?!"

- Но ведь я не умею... - попытался робко напомнить юноша, но я его не слушал.

"Тогда чем ты сам лучше... чем ты лучше него??? - кипел я. - Император приказал убить твоего отца и теперь охотится за тобой. Но ведь этим он не только борется за свою жизнь, но и пытается уберечь империю от потрясений. В чем-то она похожа на мыльный пузырь - яркая и очень-очень не прочная. Нужно огромное мастерство, чтобы суметь перехватить и не уничтожить. Мастерство или удача... Но ты даже не желаешь попытаться. Вместо этого ты хочешь... хочешь сорвать цветок, а потом делать вид, что он умирает не по твоей вине!!!"

- Я не думал, что все так сложно... - тихо прошептал Вирсэн, красный от смущения.

"Так вот подумай, - уже остывая, продолжил я. - Подумай о том, что любое действие имеет как причины, так и последствия. Чтобы понять чей-то поступок, надо знать причины, приведшие к нему. А чтобы оценить этот же поступок, требуется взглянуть на последствия. Твое желание отомстить просто и понятно, но задумайся над тем, к чему приведет твоя месть. Скольким людям придется заплатить за утоление твоей жажды мщения..."

- И что же ты предлагаешь?! Простить смерть отца?!! - от ярости парень сначала побелел как мел, а потом пошел красными пятнами.

"Нет, - мысленно покачал я головой. - Кровь за кровь - ты в своем праве. Мсти, но думай о последствиях. Убей императора, но сделай все, чтобы твоя месть коснулась только вас двоих, а другие люди не пострадали. Единственный выход, который вижу я, - это занять его место, дабы удержать страну от кровавых распрей".

- Да какой из меня правитель... - поморщился юноша.

"Я и не предлагал становиться им прямо сейчас. У тебя еще есть время, поэтому учись. Смотри по сторонам, слушай людей, пойми их проблемы и желания, пойми жизнь страны изнутри. Тогда ты станешь хорошим правителем. Кроме того, это у тебя в крови - многие поколения твоих предков были королевской крови. Или забыл уже?"

- Да уж, - поморщился он, не слишком радуясь тому, что я напомнил. - Запамятовал...

"Так вот больше не забывай о корнях. Они тебе еще пригодятся. Ладно. Иди-ка лучше спать. А то чувствую, завтра будет длинный день".

- А поесть?

"Много есть вредно, - отрезал я. - Ты сегодня уже два раза ел. А я в твои годы частенько вообще оставался голодным".

- Вот и превратился в старого брюзгу, - буркнул под нос Вирсэн.

"Не думай, что я тебя не слышал, - мысленно усмехнулся я. - И заметь, что я дожил до своих лет, а ты со своим образом жизни через несколько лет превратишься в бочку жира на ножках. И не думай, что я преувеличиваю".

- Где бы найти огонька, чтобы посветить, а то собственного носа даже не видно, - парень решил перевести разговор в иное русло.

"Зажги его сам, - мысленно пожал я плечами. - Все-таки ты являешься носителем огромной мощи. И хотя управлять ею пока не получается - тут нужны талант и знания, но на всякие простенькие фокусы даже твоих умений хватит. Просто очень четко представь требуемый результат и получишь его - такой способ используется в магии при отсутствии умения и наличии бездны силы".

- Но ведь ты говорил, что силу клинка лучше не использовать. Иначе меня обнаружат, - удивился юноша. - Да и не думаю, что у меня получится. Магия - это так... сложно.

"Получится, не сомневайся - даже у твоих предков получалось, что уж говорить о тебе. Тут главное верить в свои силы. Что же касается запрета, так я говорил, что нельзя вызывать сам клинок. Именно он является сосредоточием той силы. А мелкие фокусы, о которых я говорил, будет очень трудно заметить, даже если точно знать, где искать. Так что не сомневайся. Давай. Очень четко представь результат. Почувствуй спящую внутри тебя силу. Пробуди ее. Заставь биться подобно второму сердцу... Почувствуй, как тело наливается неземной силой... Почувствуй истинную мощь света... Готов?.."

- Да... - прошептал Вирсэн, завороженный моим голосом.

"Тогда действуй! Пусть сила обратится в свет, которого ты так жаждешь!!!"

Лицо парня приняло одухотворенное выражение. Движения обрели плавность и мягкость. Складывалось впечатление, словно он как будто начинает светиться изнутри, хотя на самом деле никакого света не было и в помине. Вирсэн сомкнул веки, медленно поднял руки над головой и...

Даже не представляю, что именно он собирался сотворить - просто ничего в голову не приходит. По мне, так из подобной позы можно разве что дождь призывать, ну или огонь небесный на головы врагов. Здесь же требовался или свет, или чуть-чуть огня, но ни того, ни другого не появлялось. Минут десять я молча наблюдал за донельзя одухотворенным парнем, а потом вежливо кашлянул.

"Кхе-кхе! - кашлянул уже громче, когда понял, что в первый раз услышан не был. - Поиграли, и будет. Видать, не судьба тебе сегодня сделать рывок, а жаль, я-то думал, что времени прошло достаточно. Ан нет, сила все еще капризничает. Ничего, скоро все придет в норму и научишься не только стоять со значительным видом, но и действительно хоть что-нибудь делать. А пока придется обходиться тем, что есть. То есть мной..."

- Не вышло... - парень открыл глаза и медленно-медленно, будто не веря в происходящее, опустил руки. - Не вышло, я не сумел... Почему? Я ведь чувствовал эту силу. Я чувствовал, что она во мне и только ждет слова... моего слова, чтобы принять форму, но не сделала этого. Может, я недостоин клинка, и нежеланием подчиняться он пытался сказать мне именно это?..

"Не бери в голову, парень, - поморщился я, еще всяких самокопаний тут не хватало. - Просто сила артефакта еще не успела настроиться на тебя. Вот и все! Пройдет немного времени, и ты без труда сможешь использовать ее. Надо просто подождать. Поверь мне: неспособных магов не бывает - бывает мало розг".

Вспомнив об орудиях наказаний, Вирсэн поморщился и его руки непроизвольно потянулись к тому месту, где спина теряет свое благородное название. Впрочем, пусть уж лучше вспоминает счастливое детство, чем начнет терзаться сомнениями и потеряет веру в себя. Неверие погубило не одну прекрасную задумку. И даже не одну тысячу...

"Ладно! Хватит радостных воспоминаний. Вернемся к делам насущным. Иди все-таки спать. Не волнуйся, я тебе посвечу", - сказал я и сосредоточился.

По комнате разлилось мягкое чуть голубоватое свечение. Создать его было не так-то просто - лес давил на меня, пытаясь развеять магию, но когда под рукой есть океан силы, а в прошлом скрыт огромный опыт, то возможно все.

В первое мгновение Вирсэн поморщился и прикрыл глаза рукой. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть и осмотреться. Собственно, теперь он увидел то, что я знал уже давно: маленькая комнатушка с единственной дверью - очевидно, сени, чтобы зимой не выпускать тепло. Все-таки очень удобно видеть в темноте.

Пообвыкнувшись с новым освещением, юноша уверенно толкнул дверь и спустя мгновение оказался в единственной комнате. Дощатый пол, стол, пара лавок, что-то вроде очень маленькой печки и кровать. Похоже, лагерь делался для того, чтобы можно было переждать зиму. То есть построен быстро и без излишеств. И в случае чего его можно так же легко бросить. Впрочем, приглядевшись, я заметил, что доски пола довольно старые. Значит, либо настил привезли из прошлого лагеря, что само по себе глупо, либо этим лагерем пользовались уже не в первый раз и по отъезде его попросту хорошенько маскировали, чтобы вернуться сюда еще раз.

"Чего стоишь? Дверь закрой, пока кому-нибудь не пришло в голову заглянуть сюда, и этот кто-то не обнаружил свет явно магической природы. И вообще, ложись быстрее. Думаешь, мне легко держать этот проклятый свет?!! Или ты уже забыл, где мы?.."

- Извини... - развел руками Вирсэн. - Я не специально...

"Меньше слов, больше дела - вот прекрасный жизненный принцип. И было бы прекрасно, если бы ты ему следовал, - сварливо заметил я. - Хотя от тебя дождешься. Держи карман шире! Эх, молодежь... В голове ветер, а на уме одни только развлечения. Нет бы землю пахать или там деревья валить - хоть какую-то пользу нести окружающим..."

На этот раз парень решил не поддаваться на мои провокации и просто проигнорировал услышанное. За что я его и похвалил. Мысленно. Он определенно начал набираться ума, со временем определенно явно выйдет толк. Жаль только именно временем мы не располагали. Ну и ладно, как-нибудь обойдусь тем, что есть. Всегда обходился, и сейчас выкручусь...

"Не пытайся притворяться, я же вижу, что ты не спишь, - через некоторое время заметил я. - Хочешь, помогу заснуть?"

- Как в прошлый раз? - уточнил на всякий случай Вирсэн. - Нет уж, хватит с меня магии на сегодня! Своими силами справлюсь.

"Почему же сразу магия?! - я изобразил голосом обиду. - Я и без нее на многое способен. Впрочем, не хочешь - как хочешь. Но раз ты все равно ничем не занят, то я знаю, чем тебя занять. Начнешь учить все, что необходимо знать правителю страны. А именно: географию, историю, политику, этикет, тактику, стратегию, налогообложение, экономику земель и многое-многое другое".

- Правитель должен знать столько всего?!! - в его голосе послышались нотки отчаяния.

"Хороший правитель, - назидательным тоном поправил я. - Ты же не хочешь, чтобы твои министры растащили страну по кусочкам. Поэтому хватит тратить время попусту! Займемся делом. Хм, пожалуй, начнем с географии. Итак, как тебе, наверное, известно наш мир является блином, лежащим на шести столпах. Этими столбами являются первостихии, которые питают саму суть мира: огонь, вода, земля, воздух, свет и тьма..."

Первое время парень стоически пытался слушать меня, но через пятнадцать минут все-таки не выдержал и заснул. Мне оставалось лишь усмехнуться - ведь говорил же что могу усыпить его без использования магии.

***

Утро наступило крайне неожиданно и как-то даже не вовремя - ближе к полуночи. И началось это "утро" с диких криков, которые и мертвого подняли бы. А поскольку Вирсэн мертвым не был - проснулся сразу же. И совершив эффектный прыжок с кровати, встретился с низким потолком. Пришлось зажечь в комнате свет, чтобы парень не убился в потемках.

- Что происходит, Лар?!! - мгновенно среагировал он.

"Знаешь, складывается впечатление, что ты думаешь только когда вокруг тебя свет, - некстати заметил я и только после этого ответил на вопрос. - Понятия не имею. Я не могу отходить от тебя слишком далеко, а лес приглушает все мои чувства, так что выбирайся на поверхность, чтобы я мог нормально осмотреться".

Парень согласно кивнул и направился к двери. По пути он подхватил топорик, оставленный перед сном на столе. В сенях юноша настороженно прислушался, а потом абсолютно бесшумно взлетел по лестнице. А ведь когда несколькими часами ранее он спускался по ней, скрипела сия деревянная конструкция немилосердно.

Наверху все выглядело даже хуже, чем представлялось - среди затухающих костров метались какие-то тени, время от времени тут и там слышались отчаянные вопли и самое главное - в воздухе видал до боли знакомый аромат. Я сам его не чувствовал, но зато видел, как исказилось лицо Вирсэна, когда он выбрался на воздух. Впрочем, и без этого я знал, что у нас незваные гости - все-таки способность видеть в темноте очень полезна.

- Морты!!! - яростно выдохнул парень и с ненавистью сжал рукоять топора.

"Да-а-а. Похоже, какой-то карательный отряд чудом напоролся на лагерь. Или не чудом?.. Впрочем, теперь без разницы. В любом случае надо уходить. И быстро!"

- А как же остальные, их ведь убьют...

"И что ты предлагаешь? - раздраженно поинтересовался я. - Сломя голову броситься на помощь и рубиться с мортами, пока не убьют?"

- Нет, - коротко ответил Вирсэн и я облегченно вздохнул. Как оказалось рано. - Пока не перебью всех тварей...

"Стой, осел!!! - запоздало крикнул я. - Это бесполезно!"

Но парень меня уже не слушал. Он тенью скользнул к ближайшему немертвому воину и отточенным движением обезглавил его, затем рванулся к следующему, и к следующему... Откровенно говоря, получалось у него очень даже ничего - морты сопротивлялись довольно вяло. Оно и понятно, лес плохо действовал на них - лишал сверхъестественной силы и скорости. Так что теперь они ненамного превосходили обычного человека. Конечно, за исключением абсолютного равнодушия к боли. Да и разбойников немертвые не боялись, чего нельзя было сказать об обратном. Но все равно у шайки Эрика Рыжего имелся неплохой шанс сбежать и укрыться в лесу, а потом начать все заново. Вернее имелся бы...

Даже несмотря на то, что лес затуманивал зрения я все же видел, что лагерь окружен. И окружен он не жалкими двумя сотнями, что мы видели несколько дней назад. Нет, в окружении стояли по меньшей мере полторы тысячи мортов. Не представляю, откуда наш недавний знакомец их раздобыл, то ли ограбил городские хранилища, то ли увел один из боевых легионов с границы. Впрочем, как бы то ни было на самом деле, у нас возникли большие проблемы. И думаю, понимал это не только я...

- Ты!!! - из темноты возник полуголый и весь забрызганный кровью Эрик. - Это ты их привел! Ты привел их в наш лагерь!..

- Нет, я... - опешил от неожиданности Вирсэн, чудом уворачиваясь от удара.

- Сдохни, предатель!!! - Рыжий не желал ничего слушать.

Впрочем, нанести следующий удар ему не удалось. Внезапно ночь озарилась яркой вспышкой, и противников раскидало в стороны.

- Сопротивляться бесполезно! - прокричал парящий на высоте пары метров маг. В том, что это именно маг, к тому же могущественный, сомнений не оставалось - другой бы не мог левитировать в таком месте. - Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь!!!

- А-а-а-р-р-р!!! - заорал Эрик, вскакивая с земли, и метнул в чародея топор.

Оружие мгновенно преодолело разделявшее противников расстояние и... отскочило от невидимого простому глазу щита. Я с интересом наблюдал, как колдун досадливо поморщился, указал на разбойника и выкрикнул заклятье. Секунду спустя с его пальца слетела черная клякса и в мгновение ока спеленала Эрика. "Плащ ночи" - интересное заклинание, полностью скрывает объект. То есть ни наружу, ни внутрь ничего не попадет. Обычно используется как защитное на один раз - укрыться от чего-то. Но тут необычное применение - Эрик попросту задохнется.

- А-а-а-р-р-р!!! - теперь уже орал Вирсэн, не придумав ничего лучше, как тоже метнуть топор. - Умри!..

Только у парня этот бросок получился гораздо более удачным. Его топор в полете за какой-то краткий миг налился светом и, легко прорубив защиту, врубился магу... мда, опять плечо. Меня начали смущать эти странные закономерности.

Получив крайне болезненный удар, чародей потерял контроль на своими чарами и рухнул на землю. Плащ ночи тоже рассеялся, и Рыжий Эрик стал вновь свободен. А вот с парнем ладно было далеко не все. После броска его начала бить крупная дрожь.

- Я не... могу удержать... его... - стремительно бледнея простонал юноша. - Он рвется в бой... жаждет крови... Я не могу...

"Так не держи! Поздно таиться, - поморщился я. - Выпусти из себя силу единой волной! Вокруг нас целый легион немертвых - обрати их в прах!!!"

- Хорошо... - облегченно выдохнул Вирсэн и закрыл глаза.

Лицо его разгладилось и практически сразу начало светиться. Свет выходил из каждой поры тела. И с каждым мигом сила потока нарастала. Через несколько мгновений, не в силах контролировать бурлящую внутри мощь, парень поднялся в воздух и...

На сотую долю мгновения свет втянулся обратно в тело, а потом вновь вышел наружу тысячекратно усиленной волной. Эта волна прокатилась по лесу, уничтожая и калеча все, к чему прикасалась: деревья засыхали и обугливались, морты рассыпались прахом, а люди обращались в мумий...

Интерлюдия 5

- Как?.. Как я мог проиграть?!! - голос отражается от стен тесной камеры и возвращается едва слышным эхом. - Ведь все было в руках. Деньги. Люди. Могущество... И теперь этого нет. НЕТ!!! Ничего нет! Все исчезло! Исчезло из-за одного предательства... Сука... Какая же она сука... Ненавижу!..

Темный маг в отчаяние обхватил голову руками. Все было потеряно: армия разбита, друзья мертвы или скоро умрут, а любовь всей жизни предала... Все было потеряно. Ничего не осталось... почти. Только желание, чтобы весь этот многолетний кошмар поскорее закончился. Лишь бы больше не слышать криков умирающих соратников...

Щелкнул замок и тихо заскрипели плохо смазанные петли. В камеру вошел человек. Долгополый плащ с капюшоном прекрасно скрывали его внешность.

- Оставьте нас, - чуть повернув голову, обронил незнакомец. Вернее незнакомка, потому что голос определенно был женским.

- Но миледи... Я не имею права... - замялся комендант тюрьмы.

- Я сказала, оставьте нас! - в голосе девушки зазвенела сталь.

Дверь мгновенно закрылась, а перепуганный комендант поспешил отойти подальше.

- Зачем ты пришла?.. - тихо произнес маг, не поднимая глаз на визитершу.

- Любимый... ты должен бежать. Я подкупила коменданта, он выпустит тебя из крепости. И мы... - девушка откинула капюшон и опустилась к чародею.

- Мы?!! - зашипел маг, вскидывая голову и хватая бывшую возлюбленную за горло. - О каких НАС ты говоришь?! Ты предала меня. Моя армия разбита. А мои соратники в руках палачей. И все из-за того, что я верил тебе!!!

Колдун несколько секунд боролся с собой, а потом брезгливо выпустил девушку.

- Убирайся, - коротко бросил он, словно камнем в собаку.

- Но я только... - сквозь боль и слезы попыталась оправдаться девушка.

- Убирайся, Лара! Оставь меня!! Сгинь!!! - в ярости маг вскочил на ноги.

Лютая ненависть ударила в магические барьеры камеры и те задрожали. Впрочем, одной ненависти оказалось явно недостаточно, чтобы пробиться к магической силе, блокированной другими магами, и она отступила. А чародей обессилено рухнул на пол.

- Уходи... Оставь меня... Исчезни... - продолжал шептать он.

Донельзя испуганная девушка выскочила из камеры и спустя несколько секунд щелкнул замок. Черный маг некоторое время лежал недвижимо, а затем с трудом поднялся на ноги и выглянул в окно. Отсюда открывался прекрасный вид на площадь, где умирали его друзья.

- Будь ты проклят, что оказался прав. И будь проклят я, что принимаю твое предложение, - прошептал чародей, впиваясь тонкими пальцами в железные прутья на окнах.

Прутья такие непреодолимые для обычного слабого человека...

- Я согласен! - отчаянно закричал колдун. - Я принимаю твое предложение!!!

Едва отзвучало последнее слово, как он почувствовал, что больше не видит преград для себя. А где-то на самом краю сознания послышался гортанный смешок...

***

Император арбалетным болтом вылетел из кошмара воспоминаний. Воспоминаний о событиях, которые он все это время безуспешно пытался забыть. Проклятых воспоминаний...

- Приснился плохой сон? - раздался ласковый голос рядом.

Венценосный повернул голову и принялся разглядывать молодую девушку.

"Фаворитка. Очередная. Как же ее зовут?.. Проклятье! Не помню, - размышлял он. - Что меня в ней привлекло? Фигура?.. Лицо?.. Нет, все не то!!! Просто на миг она показалась мне похожей на Лару. А ведь на самом-то деле ничего общего".

- Ничего, - мягко ответил император. - Спи...

- Расскажи, тебе обязательно станет легче...

- Я сказал, ничего особенного, - начал раздражаться правитель империи и чуть надавил голосом. - Спи!..

В ту же секунду девушка рухнула на подушку, а император поморщился. Он не любил, когда его расспрашивают. Но еще больше он не любил срываться и терять над силой контроль. А сейчас именно это и произошло.

Обдумав кое-что, венценосный провел над лицом девушки рукой. С пальцев срывались черные капли и мгновенно впитывались в нежную кожу. После десятой капли император убрал руку и удовлетворенно хмыкнул. Это должно было продлить молодость девушки на десять лет. Не самая плохая компенсация за долгий и глубокий сон...

Глава 6

Обугленные деревья, кучки праха тут и там, мумифицированные люди. Что и говорить - неплохо порезвился выпущенный на волю свет.

- Королевскую кобру мне в портки!!! - нарушило неестественную тишину любимое выражение Варно. Правда, в устах его приемного сына оно звучало далеко не так сочно и живо. Но тут скорее вопрос практики. - Как же у меня болит голова...

"А ты думал, что ворочать такими силами сплошное удовольствие? - мгновенно отозвался я. - Так вот, нет! За все приходится расплачиваться. И чем больше ты будешь перекачивать через себя силы, тем хуже тебе будет после. Очевидно, человек просто не предназначен для этого, и потому любое магическое действо есть лишь надругательство над данностью. С другой стороны, люди отличаются крайней приспособляемостью к чему угодно. Поэтому со временем подобные... откаты будут становиться слабее. Одноко я вижу тебе не интересно, потому от теории перейдем к практике. Поскольку ты уже полностью слился со своей силой и можешь управлять ею, то для ослабления последствий недавнего чародейства тебе надо лишь сосредоточиться и подумать о желаемом результате. Кстати, точно так же ты можешь не только избавляться от головной боли, но и лечить телесные повреждения. Правда, сил и времени на подобное уйдет значительно больше..."

Больше ничего говорить я не стал, потому что Вирсэн уже давно меня не слушал. Ухватившись за протянутую соломинку, он всеми силами пытался разобраться с болью, поселившейся у него в голове. И судя по тому, как его лицо постепенно приобретало блаженное выражение - ему это вполне удавалось.

- Сколько я был без сознания? - чуть ли не мурлыкая от неземного блаженства, спросил парень. - Кстати, кто победил и где я сейчас?

"Минут пять - очевидно, приложился головой во время падения и ненадолго отключился. Ты, Эрик, разбойники - в общем, точно не имперские войска. Все там же - в лагере лесных бандитов, рядом с главарем этих "лесовиков" и враждебным тебе темным чародеем, - максимально точно ответил я на каждый из вопросов. - Еще вопросы?"

- Да нет, вроде все яс... - все еще счастливо улыбаясь, ответил юноша и только потом осознал услышанное. - Что?!! Почему?.. Как...

"Думаю, это значит да. Хочешь, свет зажгу - при нем ты обычно гораздо лучше соображаешь?.. - любезно предложил я. - Давай-ка ты сначала все обдумаешь, а потом начнешь спрашивать".

Вирсэн лишь пробурчал нечто нелицеприятное в адрес окончательно распоясавшихся духов, но более активно решил не возражать. Одним движением поднявшись на ноги, он некоторое время безуспешно вглядывался во тьму, а потом тихонько выругался. Спустя минуту перед ним на расстояние руки зажегся небольшой шарик света. Я одобрительно хмыкнул, но юношу, похоже, результат не устроил. Несколько секунд он разглядывал свое творение, затем прикрыл глаза и принялся водить руками вокруг огонька. При этом губы его беззвучно шевелились. Спустя какое-то время магический светильник стал увеличиваться и быстро дорос до размеров головы быка-трехлетки. Правда, при этом начал сильно слепить, поэтому парень плавными движениями рук перенес его вверх и оставил у себя над головой. Теперь он мог осмотреться...

По мере того, как Вирсэн замечал все новые и новые детали пейзажа, лицо его все больше серело, а глаза принимали форму правильного круга.

- Скольких?.. - мертвым голосом спросил юноша и, очевидно, боясь, что его не поймут, пояснил. - Скольких... я убил?..

"Ну-у-у... - делано задумался я. - Если считать уничтоженных мортов за убитых, то я полагаю что-то около полутора тысяч. Уж извини, точнее сказать не могу. Но ежели все-таки интересно, можешь походить по округе и посчитать самостоятельно. Правда, местами немертвые стояли так плотно, что теперь прах лежит сплошной кучей, хотя..."

- Людей!!! - не выдержал моего делового тона парень. - Скольких людей я сегодня убил, бездушная ты скотина!!!

"Немного, - мысленно поморщившись от этих воплей, ответил я. - До тебя тут еще очень неплохо морты порезвились. Практически всех охранников они вырезали в первые же минуты, а потом лишь гонялись за выжившими. Так что от силы пару человек. Хотя, пожалуй, даже и никого. Что же касается остальных разбойников, а я полагаю, что именно эти люди тебя и интересуют, то они практически сразу попрятались в ближайших землянках и носа оттуда не высовывали. А твое заклятье резвилось только на поверхности. Так что можешь не терзать себя - все, кто погиб сегодня, были обречены, а все остальные выжили только благодаря тебе".

- Значит... значит они живы?.. - не в силах поверить переспросил Вирсэн.

"Да-да, я же сказал - ты их спас. Ты - Герой. Спаситель обиженных. Погибель нежити. Гроза темных магов. И всякое другое. Извини, что не хлопаю - рук у меня, увы, нет".

- Ты смеешься надо мной, да?..

"В какой-то мере, в какой-то мере, - мысленно улыбнулся я. - Но всего в меру. Так что погаси-ка этот "святой Свет", пока окопавшиеся в землянках разбойники не стали выбираться наружу, обнадеженные необычной тишиной. К магам они не слишком хорошо относятся, а ведь тебе, полагаю, не хотелось бы объяснять им, что ты на самом деле наследник престола и все такое. Не уверен, что они правильно тебя поймут".

- А как тогда я им объясню то, что здесь произошло? - несчастным голосом просил парень, обводя рукой вокруг.

"Мда, пожалуй, замести следы быстро не удастся, - задумавшись, протянул я. - В таком случае, просто скажи правду - тебя оглушило, а когда очнулся, все это уже было. И еще можешь подкинуть им мысль, что маг не справился с каким-то заклятьем и уничтожил собственных слуг. Думаю, разбойники с радостью поверят...".

- Тут ты прав, магов не слишком-то любят...

"Все, тихо! Чувствую, сейчас "кроты" из нор полезут. Так что прими растерянный вид и улыбайся - дураков любят".

Увидев, что парень действительно заулыбался, я начал подозревать, что он безнадежен.

"Прекрати улыбаться, дурень! Я же пошутил!"

- Вот и я тоже пошутил, - хмыкнул наглец и вернул лицу серьезное выражение.

Через пару минут из землянок стали выбираться разбойники. Сначала наверх показывался либо самый смелый, либо тот, кого попросту вытолкали остальные. Впрочем, и те и другие вели себя примерно одинаково - сначала пытались хоть что-нибудь разглядеть в кромешной тьме, а затем лезли обратно за осветительными средствами. И через какое-то время возвращались вооруженные факелами.

Открывающаяся при тусклом свете картина настолько отличалась от той, которую они привыкли видеть, что даже стоя всего лишь в нескольких шагах разбойники далеко не сразу замечали Вирсэна. А когда замечали, сильно бледнели и не решались подходить близко. Бандитам понадобилось минут десять, чтобы собраться в кучу и, переборов страх неизвестного, приблизиться к спокойно стоявшему парню.

- Чево это... произошло тута?.. - подойдя на безопасное расстояние крикнул самый смелый. Вернее, он собирался крикнуть, но вышло довольно жалко.

Впрочем, юноша его услышал и даже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы единым духом выложить наскоро придуманную легенду. Однако судьба имела собственное видение будущего и спешила воплотить его в жизнь.

- Господин!!! - так истово взвыл кто-то рядом, что даже я вздрогнул.

Этим кем-то оказался Эрик. Я посмотрел на него и зло выругался. Моя невнимательность привела к тому, что я многого не заметил. Например, того, что Вирсэн стоит в центре круга живой травы. А еще, что кроме него в этом круге находятся Рыжий и маг, сбитый метким броском. Как и трава, эти двое ничуть не пострадали от разбушевавшегося света. А жаль, проблем было бы меньше...

- На колени перед вашим сюзереном, олухи! - зарычал Эрик на своих подчиненных. - Вы что, не видите?! Перед вами наследник Доброго короля. Наш спаситель! Он пришел, чтобы свергнуть тирана и принести в страну эпоху света, мира и справедливости. На колени, черви! Или я вам собственноручно ноги переломаю!..

Сложно сказать, что именно подействовало на разбойников - то ли проникновенная речь Рыжего, то ли не менее проникновенные угрозы. Лично я больше склоняюсь ко второму варианту, хотя точно сказать не могу - чужая душа потемки. Впрочем, как бы то ни было, романтики большой дороги один за другим опускались на колени. Когда растерянный донельзя Вирсэн остался стоять в гордом одиночестве, Эрик повернулся к нему и продолжил.

- Рад приветствовать вас в лагере свободных людей и ваших подданных, ваше высочество! Что же вы сразу не сообщили о том, кто вы на самом деле?.. - мягким голосом пожурил он парня и, не давая времени на ответ, вновь заговорил благоговейным тоном. - Хотя, понимаю: вы не были уверены в нашей надежности. Ведь император ищет вас по всей стране и почти никому нельзя верить. Но не волнуйтесь! Среди моих людей нет предателей - они все абсолютно надежны. Я лично проверял каждого!.. Впрочем, что-то я заболтался. Что прикажете вашим вернейшим слугам, ваше высочество?

"Маг, - мгновенно среагировал я. - Он жив. Прикажи связать его понадежней и сунуть в самую маленькую землянку - это помешает ему колдовать. И вообще, лучше сам за всем проследи. А барон пусть занимается всем остальным".

- Поднимитесь, - твердо сказал Вирсэн. - Я не король, а вы не рабы. Вставайте!..

Разбойники стали неуверенно подниматься.

- Теперь дальше. Императорские прихвостни нашли лагерь. Не знаю, как им это удалось, но теперь его придется покинуть. И последнее. Вот этого перевязать, - юноша указал на неподвижного мага. - А потом связать так, чтоб он и пальцем пошевелить не мог. Потом отнесете его в самую маленькую землянку и позовете меня, хочу допросить его...

- Слышали приказ принца?! - зарычал Эрик на застывших в нерешительности разбойников. - Ормак, Тильге - займитесь колдуном. Остальные бегом собирать вещи - через час сваливаем отсюда. Что встали? Бегом!!!

От этих криков бандиты мгновенно стряхнули нерешительность и двинулись каждый по своим делам. А названные Ормак и Тильге схватили чародея и потащили куда-то. Через несколько секунд Вирсэн остался в гордом одиночестве.

- Я же говорил, что он изменился, - отстраненно заметил парень. - В его словах не было лжи - я отчетливо чувствовал это.

"Значит, на этот раз я ошибся, - пожал я несуществующими плечами. - Похоже, крах планов и потеря абсолютно всего сильно его изменили".

- А может, ты ошибся и это совсем не он?

"Невозможно! - отрезал я, а потом добавил. - Я прекрасно его помню и с каждой новой встречей все больше убеждаюсь, что это именно барон Корвэ".

- А если все-таки нет? - продолжал настаивать на своем юноша. - Вдруг он какой-нибудь внебрачный сын отца барона или даже его самого? Ведь такое возможно...

"Возможно, - не стал отрицать я. - Но тут слишком уж много совпадений. Хотя характер и манеры изменились до неузнаваемости..."

- Вот видишь! Это опять же говорит в пользу того, что ты ошибаешься.

"Может и так", - неопределенно пробурчал я. Признаваться в том, что обознался, не хотелось до безумия.

К счастью и не пришлось. Как раз в этот момент его отвлек какой-то разбойник.

- Э-э-э, ваше высочество... Меня Рыжий, то есть Эрик того... послал. Шоб я этого... вас к пленнику проводил, - запинаясь и робея сообщил он.

При словах "ваше высочество" Вирсэн поморщился, а я злорадно хмыкнул.

- Веди, - коротко ответил он и двинулся за бандитом.

И они пошли по жужжащему, будто растревоженный пчелиный улей лагерю. Правда, при приближении парня всякая жизнь замирала и воскресала, лишь когда он удалялся на добрый десяток метров.

Через некоторое время они добрались до нужной землянки.

- Тута он, - указал на лаз разбойник. Вирсэн кивнул и ловко скользнул вниз, оставив проводника нерешительно топтаться у входа.

Думаю, это был погреб. Наверное, кому-то оказалось решительно лень копать в землянке и он соорудил его рядом. Впрочем, вместо различных припасов здесь стояли лишь несколько пустых кадок, да мешок гнилой картошки. Кроме перечисленного, в помещении присутствовали пленник, два охранники и Эрик. В общем, тесно было. А при появлении парня стало еще теснее. И думаю, Рыжий оценил ситуацию так же.

- Вон, - коротко бросил он охране, и те поспешили покинуть импровизированную темницу. Даже не знаю, что больше их пугало: очухавшийся маг или пришедший Вирсэн.

- Что ж, начнем, - заключил Эрик, когда в помещении поубавилось народу.

Благородный разбойник приставил к горлу пленника нож и вытащил кляп.

- Попытаешься провякать заклинание - мигом вскрою шею от уха до уха, - проникновенно сообщил Рыжий магу. - Будешь молчать или врать - сделаю то же самое. А скажешь правду, может, даже отпущу. Выбирай...

- Я расскажу... все расскажу... - слова дались чародею с большим трудом. Очевидно, подчиняться какому-то быдлу очень не хотелось, но жизнь казалась ценнее.

- Конечно, расскажешь! Вопрос только, как быстро и какой ценой. Но не будем отвлекаться. Как вы нас нашли?

- Он нас привел... - после короткого молчания ответил маг и, видя, что ему не верят, быстро пояснил. - Он является носителем древнего артефакта! Не так давно артефакт пробудился, но еще не успел полностью слиться с... принцем, из-за чего произошла некоторая утечка энергии в окружающий мир. Вот по этому следу мы и шли...

"Хитро! - заметил я. - Не ожидал, что кто-нибудь догадается".

Лицо Вирсэна исказилось. Думаю, ему очень хотелось задать мне вопрос или сказать какую-нибудь колкость. Но пока вокруг находились посторонние, он не мог этого сделать и теперь очень страдал. А между тем Эрик продолжал.

- Кроме тебя еще живые в отряде были?

- Да, еще два мага и посланец императора капитан Ардо Фар.

- Что с ними сейчас по-твоему?

- Мои коллеги, очевидно, мертвы - противостоять всей мощи Клинка тяжело даже архимагу, не то что магистру. А капитан покинул нас позавчера - вместе с пополнением прибыл приказ императора немедленно вернуться в столицу.

- Значит, больше никто не знает о расположении нашего лагеря? - на всякий случай решил уточнить разбойник.

- Никто, - с тяжелым вздохом ответил чародей. Могу поспорить, что уж ему-то очень хотелось, чтобы это было иначе. - Мы нашли вас совсем недавно и решили атаковать сразу.

- Хм, пожалуй, все, - заключил Эрик. Он посмотрел на мага, потом на нож, опять на мага. - Ваше высочество, не хотите, что-нибудь спросить?..

- Хочу, - после недолгого раздумья откликнулся Вирсэн и тут же задал вопрос. - Вам не встречалась девушка? Высокая, темноволосая, красивая...

Маг сильно побледнел и только через какое-то время сумел выдавить из себя "нет". Не требовалось обладать способностью чувствовать ложь, дабы понять, что это вранье. Кто угодно понял бы, что уж говорить о парне.

- Ложь! - крикнул он, белея лицом. - Говори правду или, клянусь темными богами, я сам перегрызу тебе глотку, падаль!!!

- Я... я... - перепуганный чародей пытался отодвинуться от разбушевавшегося парня, но вмять себя в стену никак не получалось. - Мы... на поляне. Там рядом с опушкой в кустах запуталась лошадь и... и капитан Фар приказал поискать следы. Я... я обнаружил, что дерн недавно снимали. Морты принялись копать и там... там...

- Что? Что там было?!!! - Вирсэн навис над сжавшимся в комок магом.

- Девушка... - выдал до смерти испуганный чародей. - И я... мы...

- Ты лжешь! Это вы убили ее, вы!..

- Нет!!! Это не мы, клянусь своей силой! Они умерла гораздо раньше, от потери крови... Всеми богами клянусь, я тут ни при чем!!!

- Это все я... Я виноват... - Вирсэн медленно опустился на колени и завалился на бок. - Я убил ее... своей глупостью... своим безрассудством. Я привел мортов к ее дому... не сумел защитить ... Я не заметил раны и тем погубил Кэт... Не хочу больше жить...

Тихо захрипел маг и я с огромным облегчением перевел внимание на него, а то мне уже стали надоедать эти бессмысленные причитания. Чародей тем временем отбыл в мир иной. А отправивший его туда Эрик почему-то не спешил убирать нож и с каким-то недобрым интересом смотрел на моего парня. Впрочем, ясно почему...

"Вирсэн, соберись! - попытался я достучаться до него. - Рыжий хочет убить тебя".

Бесполезно. Парень настолько погружен в свое горе, что теперь ни на что не обращает внимания. И требовалось значительное время, чтобы привести его в чувство. А времени, к сожалению, не было. Впрочем, как обычно... Я потянулся к силе клинка и с негодованием отпрянул. Вместо обычного жжения полыхнул целый костер. Это значило, что сила артефакта полностью слилась с Вирсом и мне ее больше не видать. Жаль, к хорошему быстро привыкаешь. И ведь теперь придется своими силами как-то защищать мальчонку. С другой стороны, много ли надо, чтобы убить? Тем более, когда знаешь как...

Я подождал пока бывший аристократ подойдет поближе, и ударил. Совсем не сильно, в обычной ситуации Эрик даже не обратил бы на этот удар внимания. Но я точно знал, куда бить - прямо в сердце, изнутри. Разбойник будто на стену налетел. Лицо его посерело, а в глазах появилось безмерное удивление. Несколько секунд Рыжий упрямо пытался удержаться на ногах, все еще не осознавая тщетность этих потугов. По сути, он уже был мертв, просто пока отказывался в это верить. А вот смерть не отказывалась. Она вообще всегда приходит по первому зову. Напротив, нужна огромная сила, чтобы убедить ее подождать несколько лет. Но не для того, чтобы поторопиться...

Очень скоро силы абсолютно покинули Эрика и он затих, теперь уже неспособные противиться зову вечности. Еще какое-то время я задумчиво изучал мертвеца, а потом равнодушно отвернулся. Мертвых надо помнить, но думать только о живых.

Ситуация с Вирсэном изменилась не слишком сильно. Он валялся на земляном полу, отстраненный от всего мира. Разве что перестал причитать и просто скулил. Но на улучшение состояния это не похоже.

"Вирсэн, приди в себя. Скорее, иначе вскоре у нас могут возникнуть проблемы. Если тебя увидят рядом с двумя трупами, то могут неправильно все понять, - сначала я пытался увещевать его мягко, но потом, видя, что это не помогает, перешел к крикам. - Вставай, жалкая размазня5!!! Будь мужчиной и стойко держи удары судьбы!"

- Оставь меня... Дай умереть... - тихий полушёпот оказался единственной реакцией, которой мне удалось добиться. - Просто уйди...

"А может тебе еще свистульку, сапоги красные, да бочонок пива? - едко поинтересовался я. - Не хочешь по-хорошему, значит, будет по-плохому".

Я сосредоточился на оставшихся силах и через мгновение парень, с диким криком оказался на ногах. Боль отрезвляет - на некоторое время он забыл о своем горе. Сейчас весь мир для него сузился до размеров крохотной занозы, впившейся ему в зад.

"Забери у Эрика нож и поднимайся наверх", - скомандовал я, отвлекая Вирса от мрачных мыслей.

Парень без возражений выполнил указание. Выбравшись наружу, он мгновенно стал центром внимания столпившихся вокруг разбойников.

- Что произошло?..

- Мы слышали крик...

- Эрик еще занят?..

"Скажи им, что Эрик мертв, - приказал я. - Маг изловчился и метнул в него заклятье. Но Рыжий успел отомстить за себя. Он вспорол колдуну горло от уха до уха".

- Эрик мертв, - принялся повторять мои слова Вирсэн. - Маг убил его. Но Рыжий успел достать его перед смертью и теперь внизу два трупа...

"Скажи, чтобы занялись похоронами. А потом отдай приказ покинуть лагерь..."

- Вы двое, - юноша ткнул пальцем в первых попавшихся бандитов, - поднимите тело Эрика наверх. Мы должны предать его земле со всеми почестями...

Указанные бандиты без особой охоты выполнили приказ. Через несколько минут тело Рыжего оказалось на всеобщем обозрении. Почти одновременно с этим кто-то принес лопаты, и добровольцы принялись здесь же копать могилу. Когда дело было сделано, труп осторожно опустили в яму, но засыпать не спешили. Словно чего-то ждали.

"Скажи несколько слов о нем, дурень", - прошипел я запамятовавшему парню. Видать, не часто ему приходилось хоронить друзей.

- Он погиб в борьбе за дело, в которое искренне верил... - коротко сказал Вирсэн и, пожалуй, лишь одному мне в его словах послышалась горькая насмешка.

- Он приютил меня, когда идти мне было больше некуда, - подхватил Марек.

- Он всегда честно делил добычу, - продолжил Хвар.

- Он пытался помочь мне, когда все другие отвернулись, - сказал свое слово Волк.

- Он был великим человеком...

- Он всегда делал...

- Он жил...

- Он...

"Ты был редкостно тварью, Эрик. Надеюсь, перед смертью ты действительно страдал", - я тоже высказал свое мнение об усопшем. Правда, кроме парня его больше никто не услышал. Впрочем, мне это было абсолютно безразлично.

Интерлюдия 6

Дворец пылал. Тут и там слышались яростные крики, звон оружия, стоны раненых. Во дворце до сих пор шли бои. Впрочем, не они решали исход битвы. Нет, все решалось здесь, в опочивальне короля. Двери были сорваны с петель таранным заклятьем. Телохранители изрешечены доброй сотней ледяных игл. А человек, который все это сделал, стоял на пороге и холодно смотрел на владельца роскошных апартаментов.

- Ты?! - удивленно выдохнул старый король. - Так это все ты сделал?!!

- Я... - коротко ответил маг и ударил - вести долгие беседы он не собирался.

Руки чародея стремительно замелькали в воздухе и спустя пару мгновений с них сорвался столб первозданного мрака. С тихим гудением он преодолел разделявшее их расстояние и поглотил монарха. Вернее, казалось, будто поглотил, однако практически сразу выяснилось, что это не так. Король оказался не так прост и за предоставленные ему секунды успел отгородиться щитом света. Охранным чарам понадобилось всего ничего, чтобы перемолоть атакующее заклинание, а затем монарх сам ударил. Широкий луч света размером с осадное бревно устремился к темному магу и увяз в черной стене, выросшей перед ним за миг до столкновения.

Маг бросал в короля заклятья, тот без труда отражал их и отвечал своими чарами. Так продолжаться могло еще очень долго, и оба это понимали. Поэтому вскоре перешли к состязанию голой мощи и мастерства - король давил на колдуна всей силой древнего артефакта, а тот, в свою очередь, выстраивал перед собой хитроумные щиты. В прошлый раз подобная тактика принесла королю победу. И маг это помнил, но больше не собирался играть по правилам - чародей улучил момент и бросил на пол что-то маленькое и длинное. Спустя пару секунд монарх вскрикнул и кулем рухнул на пол.

- Проклинаю тебя, мерзкое отродье, - тяжело дыша прохрипел он, когда колдун приблизился. - Ты погубил меня, но сам ты обречен, как обречен каждый, отдавшийся тьме. Я проклинаю тебя силою Света и клянусь, что подохнешь ты от моего меча и крови моей.

- Ты уже мертв - в твоих проклятьях нет силы, - пожал плечами маг и с сожалением посмотрел на раздавленную королевской пятой змейку - виновницу победы.

***

- Сопротивление подавлено, - сообщил Варно, разыскав, наконец, своего друга и командира. - Что прикажешь делать с пленниками?

- Дворян и командиров казнить, - буркнул маг. - Их подчиненных перевести на границу.

- А что делать с членами королевской фамилии?

- Я же сказал, дворян казнить!..

- Всех? - удивленно переспросил наемник. - Но ведь среди них Ла...

- Убей! Их!! Всех!!! - зло закричал чародей, но быстро взял себя в руки. - Я не могу позволить себе мягкость. Пожалею кого-то сегодня - погибнут тысячи завтра.

- Но ведь она... - попытался было возразить Варно.

- Выполняй приказ, наемник. Или ты забыл, кому обязан жизнью?..

- Нет, не забыл, - лицо бывалого воина в миг стало каменным. - Будет исполнено ваше величество. Разрешите откланяться?..

И не дожидаясь ответа на вопрос, покинул королевскую опочивальню.

- Подожди! Я не хотел... - запоздало крикнул ему в спину колдун.

***

Тихонько звякнул колокольчик, и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Одно из немногих, о которых он жалел...

- А ведь я победил тогда. Достиг всего, к чему так долго стремился. И что же? Стал ли я счастливее от этого? Нет! Победа затмила мой взор, и я потерял двоих близких мне людей. Что же тогда ослепило меня? Гордыня? Тщеславие? Или простая человеческая усталость?.. Впрочем, какая теперь разница - прошлого не вернуть.

Колокольчик вежливо звякнул еще раз, напоминая, что секретарь ожидает решения венценосного. Владыка империи открыл глаза и дернул шнурок. Послышался приглушенный звон другого колокольчика, и мгновение спустя в кабинет вошел секретарь.

- Ваше Императорское Величество, - старый секретарь отвесил низкий поклон. - Я приготовил все, что вы приказывали.

- Спасибо, Руфус, - кивнул венценосный. - Я сейчас спущусь.

- Могу я осведомиться, когда вас ждать?

- Пока не знаю, но, думаю, это не займет много времени, - сказал правитель и после секундного раздумья добавил. - Кстати, скажи, капитану Фару, чтобы он отправился в поместье Лорен и забрал оттуда леди Ирию. Пусть доставит ее в мое поместье здесь, в столице.

- Сию секунду, Ваше Императорское Величество, - еще раз поклонился секретарь и, пятясь спиной к двери, покинул кабинет.

Глава 7

"Может хватит дуться? - когда Вирсэн устроился на привал, спросил я. - Ты уже третий день со мной не разговариваешь. Может пора уже отбросить в сторону свое ослиное упрямство и начать вести себя как подобает мужчине?"

Парень молчал долго. Очень долго. Я уже начал думать, что игра в молчанку продолжится и сегодня, но видать это наскучило не одному мне - юноша все-таки соблаговолил ответить. Впервые за несколько дней.

- Отбросить так же, как ты отбросил Катрину? - тихо произнес он. - Или может как ты отбросишь меня, когда я перестану быть тебе нужным?..

"Не болтай ерунды! - резко оборвал я его. Только истерики мне не хватало. - Я не отбрасывал ее и не собираюсь делать этого с тобой. Девушка была ранена и потеряла слишком много крови. Один лишь император мог бы ее спасти в таком состоянии! Да и то не уверен. Она была обречена. И я только похоронил ее дабы дикие звери не осквернили тело".

- Почему?! Почему ты мне ничего не сказал, Лар?.. - Вирсэн сжал кулаки и несколько раз зло ударил по земле. - Почему ты скрыл от меня правду? Ведь я же имел право знать!..

"И что бы произошло, расскажи я тебе все? - с сарказмом поинтересовался я. - Ты был обессилен, измотан - выпит пробудившимся клинком. Даже сейчас, когда чувства немного притупились ты ведешь себя как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. А теперь подумай и скажи мне: как бы ты повел себя тогда, скажи я тебе правду?.."

- Я бы выдержал! - не раздумывая ни секунды, выкрикнул парень.

"Ой ли? - отреагировал я. - А теперь подумай и скажи мне правду, а не то, что ты страстно хотел бы ею считать. Не спеши - сначала хорошенько подумай..."

- Я бы выдержал, - упрямо выпятил подбородок юноша, и я только безмолвно вздохнул.

"Может быть, - не стал настаивать я. Главная цель - разговорить его, была достигнута. И тратить силы в тщетных попытках переубедить парня мне не хотелось. Придет время и сам поймет, а не поймет... значит пусть будет так. - В любом случае сделанного не воротишь, а мертвых не воскресишь..."

Зря я это сказал. Услышав о смерти, Вирсэн вдруг остекленел взглядом и принялся бубнить себе что-то под нос.

- Это все я виноват... это все из-за меня... - сумел разобрать я. Похоже, все мои сегодняшние труды по приведению парня во вменяемое состояние пошли прахом.

"Ну уж нет! - сдаваться так просто я не собирался. - Хорош слезы лить о произошедшем. Глупо страдать из-за прошлого - его этим не изменишь. Живи настоящим! Прошлое мертво и не стоит умирать вместе с ним..."

- Но ведь это из-за меня... Из-за меня она погибла!..

"Глупости! Девушка умерла от потери крови. А то что ее ранили было глупой случайностью. Ты и так сделал невозможное оберегая ее".

- Если бы я тогда не сглупил - Кэт была бы сейчас жива... Это я виноват!!!

"Хватит! - уже порядком подустав от этого разговора рявкнул я. - Это было совпадение, вызванное нелепой ошибкой. Все ошибаются. Я не исключение, ты не исключение. Поэтому не стоить корить себя. Надо понять причины, приведшие к этой ошибке, и сделать все, чтобы не повторить ее в будущем. Хочешь найти причину - зри в корень. Катрина погибла от раны нанесенной мортом. Но кто привел этих мортов? Имперский прихвостень. А кто прислал его? Император! Значит это он виноват. Хочешь кому-нибудь отомстить, мсти ему. В любом случае он от тебя не отстанет".

- Нет... - подтянув колени к подбородку и обхватив их руками, прошептал Вирсэн.

Больше ничего мне от него в тот день добиться не удалось. Только на следующие сутки парень немного пообвыкся с этой мыслью и обратился ко мне.

- Ты говорил, что правитель должен многое знать?.. - скорее сказал, чем задал вопрос он. - Научи меня! Научи всему...

"Почему бы и нет? Хоть какое-то развлечение в дороге".

***

Через полторы недели мы наконец-то вышли из леса. И откровенно говоря, я был несказанно рад этому. Потому что эти дни мне до смерти надоели своим однообразием. Подъем рано утром, завтрак, затем путь через лес, а когда уже стемнеет привал, сон и все с начала. Конечно, физически устать я не могу, но морально это путешествие ужасно выматывало меня. Да еще эти бесконечные лекции с утра до вечера. Я конечно рад, что он тянется к знаниям. Что хочет быть хорошим правителем. Но все-таки учить кого-то очень тяжело. В общем, я был искренне рад, когда лес начал редеть, и мы выбрались из него.

"Ну вот и все почти, - облегченно вздохнул я. - До Гарча от силы дня три пути. А там уже ты переговоришь с этим своим магом и мы сможем выстроить план..."

- Он не мой! - возразил Вирсэн. - Альв был другом отца. А я его от силы пару раз в далеком детстве видел.

"Все равно! - отмахнулся я, а потом вдруг сменил тему. - А погодка-то сегодня не слишком-то радует. Можно даже сказать несколько огорчает. На тебя кстати похожа".

На мое замечание парень лишь пожал плечами, и я в очередной раз отметил про себя, что он действительно заметно изменился после произошедшего в лагере. С лица навсегда исчезла улыбка, глаза перестали сиять как раньше, но зато приобрели какую-то неуловимую мудрость. Складывалось такое ощущение, что даже волосы у него как будто потускнели, и он сам стал ниже ростом. Хотя второе, пожалуй, действительно было так - невидимый груз забот давил на него, заставляя горбиться.

"Все-таки хорошо, что мы из леса выбрались, - после недолгого молчания заметил я. - А то из-за этого магического приглушения я даже не мог нормально осмотреться. Зато теперь все вернулось на свои законные места. Кстати, возьми левее. Там впереди деревенька. Прикупишь у местных крестьян провианту в дорогу, а то думаю теперь охотиться будет не на кого. Это в лесу можно было направленным пучком света прикончить зайца или птицу какую. А здесь с подобным могут возникнуть проблемы. Во-первых, могут заметить, и тогда убегать придется далеко и быстро. А во-вторых, дичи здесь не много, сам понимаешь..."

Вирсэн только согласно кивнул и направился в указанную сторону. Через какое-то время впереди показалась небольшая деревенька. Чтобы не попадаться слишком многим на глаза, парень зашел в стоявший на окраине дом и, не торгуясь, купил у жившего там бобыля вяленого мяса, два каравая хлеба, кувшин дрянного пива и мешок яблок. Не слишком роскошно, но на путь до Гарча этого должно было хватить.

Закинув мешок с едой на плечи и кутаясь в подаренный разбойниками плащ, юноша размеренным шагом шел по дороге в сторону города. Два дня и бессчетное количество лекций на всевозможные темы спустя, Вирсэн оказался совсем рядом с городом. Вот тут-то и возникла небольшая проблемка. Ни он, ни я даже не представляли, где искать мага. Впрочем, парень быстро нашел выход. Он принялся расспрашивать своих невольных попутчиков и быстро нашел того, кто хорошо был знаком с самим городом и многими его обитателями. Альвом в том числе. Он даже оказался настолько любезен, что предложил подвезти нас до места обитания чародея. В общем оставшееся расстояние парень преодолел, лежа в телеге и тихонько похрапывая.

Еще во время путешествия по лесу, я сообщил Вирсу, что с магом ему придется разговаривать без моего присутствия. Самостоятельно понять мой отказ парень не смог, поэтому мне пришлось пояснить.

"Не слишком-то я люблю всех этих белых магов, - мысленно поморщившись, сказал я. - Они такие же люди, как и все прочие, но очень любят задирать нос и кичиться своей светлостью. Хотя по сути многие из них не сделали ничего выдающегося. Кроме того, они очень предвзято относятся к потусторонним сущностям. Каждый светлый маг считает своим долгом изгонять сущностей вроде меня без выяснения обстоятельств..."

Думаю, он меня правильно понял. Хотя понять действительно так ли это по одному лишь небрежному кивку, я не сумел...

***

- Значит, до Варно все-таки добрались... - задумчиво протянул маг. - Проклятье! А я-то думал, что поиски давно прекратились. Ведь не было же никаких признаков! Все выглядело так, что на вас давно все махнули рукой... Темные боги, зря я убеждал старика перебраться в город. Думал, что тебе надо повидать что-нибудь кроме вашей светом забытой деревушки. А вот как оно все вышло. Жаль. Не уберег я его, так и не успел выплатить долг...

- Долг?.. - вырываясь из цепких объятий памяти, переспросил Вирсэн.

- Да. Твой названный отец спас меня. Я был одним из немногих королевских чародеев, кому посчастливилось выжить в бойне учиненной во дворце. Впрочем, скорее нам наоборот не повезло, потому что бунтовщики схватили нас, и вряд ли смерть на колу была бы легче или приятнее, чем смерть от клинка. Но ни то ни другое опробовать на собственной шкуре мне так и не довелось. И если от мечей меня охранила случайность, то втором случае постарался Варно. Не представляю, что на него тогда нашло. Ведь лишь благодаря нему бунтовщикам удалось сломить сопротивление дворцовой охраны. В любом случае, не успело подняться солнце, как он пришел в темницы и, перебив охрану, предоставил узникам выбор. Либо мы остаемся тут дожидаться казни, либо помогаем ему выбраться из столицы, а дальше каждый сам по себе. Мы не понимали, зачем он это делает, но выбора особого не было, и поэтому согласились все. Понимание пришло, только когда мы оказались за стенами города. Беглецы разошлись кто куда, предоставив тем самым твоему нареченному отцу шанс скрыться и спрятать твою мать. Я же помог ему в этом в благодарность за спасение...

Старый чародей замолчал, припоминая давно прошедшие времена.

- Мама... Расскажи о ней, - попросил Вирсэн.

- О! Она была прелестной девушкой. Красивой и невероятно доброй. Она единственная, кто жалел бунтовщиков после первого восстания. И она была единственной из королевской семьи, кто пережил бойню во время второго восстания. Даже у чудовища, в которое превратился тогда еще не император, а просто темный маг, не поднялась рука на нее. И думаю, он бы сделал ее своей женой, и все бы могло быть иначе. Но очевидно принцесса Иллария знала, что у нее будет ребенок и догадывалась, что император не позволит ему жить. Поэтому она как-то договорилась с Варно, и тот помог ей сбежать.

- А мой отец?! Ты знаешь, кем был мой отец?!! - парень нетерпеливо дернулся вперед, не замечая, что этим расплескал вино из кружки.

- Нет, - сожалеюще покачал головой чародей. - Принцесса никогда не говорила об этом, а я никогда и не спрашивал. Но думаю это был самый достойный человек раз девушка так трепетно к тебе относилась. Даже узнав, что скорее всего выживешь либо ты, либо она.

- Мама... - прошептал юноша, и взгляд его затуманился.

- Не время грустить! - мгновенно одернул его Альв. - Тебе сейчас надо думать о себе. Император прекрасно понимает, какую угрозу ты для него представляешь, и поэтому он не поскупился на вознаграждение тому, кто принесет ему твою голову. Десять тысяч золотых! Большинство ни разу в жизни не видели даже десятой части этих денег. За такую сумму можно рискнуть всем. А значит за тобой, мой мальчик, скоро начнется настоящая охота. Да что там скоро! Уже началась. Благодари судьбу, что за время блужданий по лесу твоя одежда настолько поизносилась, что ты стал похож на обычного бродягу. Первое время это может обманывать простых людей, но потом жажда денег дойдет до того, что они станут кидаться на первого встречного и этом первым можешь оказаться ты.

- Я сумею за себя постоять, - глухо буркнул парень в ответ.

- Против мортов быть может, а если на тебя кинуться простые крестьяне с вилами? Что ты тогда сделаешь? Начнешь рубить их направо и налево или сожжешь силой клинка?.. - старый чародей говорил резко, напористо, не давая времени на раздумья. - Можешь не отвечать - я по твоему лицу вижу, что ты не сможешь этого сделать. Ты сын наемника, ты научился у него всему, что он знал, но научиться убивать невозможно. А ты не умеешь этого делать. Я вижу это по глазам.

- Но я убивал!.. - попытался возразить Вирсэн, впрочем, вышло довольно жалко.

- Нежить... - брезгливо поморщился Альв. - Или в порыве дикой ярости. Это не то. Ты не умеешь убивать хладнокровно. Убивать просто потому, что так надо. Не самое лучшее качество для будущего монарха, но это придет само со временем. Ко всем приходит...

Старик тяжело вздохнул и задумчиво пожевал губами, а затем хлопнул себя по коленям.

- Но не будем о грустном. У нас и без этого проблем хватает: Варно убит, за тобой идет охота. Лучше давай поговорим о будущем.

- А у меня есть будущее?.. - горько усмехнулся Вирсэн. - При всем этом у меня все еще есть какое-то будущее?! Ты должно быть шутишь!..

- Ни в коей мере. Будущее есть у всех, - наставительно произнес Альв и через мгновение добавил. - Вопрос только насколько длинное. Именно об этом я и хотел сейчас с тобой поговорить. Незадолго после твоего рождения мы с твоим отцом сговорились, что поможем тебе выжить, даже ценой собственных жизней. Сам Варно свою жизнь уже отдал, а мне возможно это предстоит. Но вернусь к главному! Сейчас ты стоишь на перепутье. Император казнил твоих предком, лишил трона, убил девушку и... отца. Полагаю, ты сейчас горишь желанием отомстить.

Вирсэн быстро кивнул и впился глазами в лицо Альва, ловя каждое его слово.

- Нисколько в тебе не сомневался, - получив подтверждение своей догадки, продолжил чародей. - И теперь у тебя есть несколько путей на выбор. Точнее два. Первый это бежать из империи. В Харлун или Аргио. Они уже давно точат зуб на нее и законный наследник трона будет им очень кстати. Нисколько не сомневаюсь, что правитель любой из этих стран с радостью примет тебя и даст армию для возвращения трона. Но тут есть и подводные камни. Ничто не дается бесплатно и наверняка после победы они сполна стребуют плату. Хорошо еще если страна сохранит размеры, что были при твоем деде. А ведь они могут и всю ее поделить. Да и жизней война унесет очень много...

Старик на несколько секунд замолчал, переводя дыхание.

- Вижу, этот путь не прельщает тебя, - прозорливо начал маг. - В таком случае могу предложить иной вариант. Ты можешь остаться на своей родной земле. Я многие годы размышлял, заводил знакомства, копил силы и знания, и теперь я могу тебе помочь. Помочь добраться до столицы, а там дать шанс дотянуться до самого императора. Конечно, это гораздо опасней и шанс провала велик... Но по твоим глазам я и сам вижу, что иного пути ты для себя не видишь.

- Это так, - подтвердил Вирсэн. - Я приму твою помощь и убью императора. Но прежде чем говорить об этом ответь мне на один вопрос. Почему? Почему ты ничего не предпринял за все эти годы? Ведь ты говоришь, что знаешь, как добраться до него. Так почему же ты не отомстил ему до сих пор? Побоялся или?..

- Я просто не мог, - покачал головой седой волшебник. - У меня была мишень, лук, возможность, но не было стрел. Пойми, простому смертному не под силу справиться с императором. Его могущество поистине чудовищно и чтобы победить надо обладать не менее титаническим могуществом...

Первые секунды лик парня выражало недоумение, а затем оно засветилось пониманием.

- Вижу, ты и сам уже догадался, - удовлетворенно произнес маг. - Я имел ввиду Клинок Яростного Света. Это одна из немногих вещей способная противостоять темной магии императора. Именно поэтому я ничего не делал и лишь ждал. Ждал, пока ты достаточно вырастишь и сможешь воплотить мой план в жизнь.

- Понимаю... - медленно кивнул юноша. - Теперь расскажи свой план. Каким образом ты поможешь мне дотянуться до правителя?

- Очень просто. Завтра ты отправишься в столицу и встретишься с моими... коллегами. Они тебе все объяснят, - сказал Альв, но, видя, что парень нахмурился, добавил. - Если коротко, то у меня есть свои люди, как в самом городе, так и во дворце. Значительные люди. Они помогут тебе. И не беспокойся - я абсолютно уверен, что им можно верить. А теперь если у тебя нет больше вопросов, отправляйся-ка спать. Могу поспорить, за последние дни возможности нормально выспаться в обычной кровати у тебя не было.

- Это так... - развел руками Вирсэн, поднимаясь из кресла.

- Можешь занять комнату на втором этаже по коридору направо. Если хочешь есть кухня вон там. Если не хочешь, иди-ка ты лучше спать - тебя завтра рано вставать. А я еще немного посижу, подумаю, напишу рекомендательное письмо.

- Спасибо, - поблагодарил чародея парень. За этот месяц он отвык нормально питаться, поэтому сразу отправился в предложенную комнату - сейчас больше всего ему хотелось по-человечески выспаться в мягкой постели.

***

Дождь начался еще ночью. Скорее даже не дождь, а так - дождик, мелкая морось. Мелкая, но противная. И без того не самый оживленный тракт в империи теперь откровенно пустовал. Оно и понятно: мало кому хотелось мокнуть под дождем. Пожалуй, лишь острая необходимость способна была выгнать людей из дому под мелкие капли дождя. А поскольку люди всегда были существами крайне ленивыми, то они предпочитали использовать любые предлоги лишь бы отбрыкаться от этой самой "острой необходимости". Те, кому это удавалось сейчас сидели в тепле и уюте, а остальным приходилось тащиться по своим делам в компании тысяч мельчайших капель.

Именно ко второй категории относился только что покинувший славный город Гарч всадник. Здоровенный темноволосый мужчина с кривой ухмылкой, не менее кривым уродливым шрамом, рассекавшим левую половину лица и черной повязкой вместо левого глаза. Сохранившийся глаз смотрел на мир из-под разлапистого куста брови. Кроме того, одноглазый являлся счастливым обладателем неухоженной бороды, пары пудовых кулаков, лошади неопределяемого возраста и пола, а также притороченной к седлу двусторонней секиры, тонко намекавшей окружающим, что с ее владельцем лучше всего не спорить.

"Как все прошло? - поинтересовался я. - Что интересного рассказал чародей?"

От неожиданности детина чуть не свалился с лошади. Каким-то чудом ему все-таки удалось удержаться в седле, но радости ему это обстоятельство не прибавило.

- Вечно ты, Лар, в самый неподходящий момент говоришь что-то, - сварливо произнес он. - То при первом знакомстве издевался надо мной, то при Эрике брякнул что-то, а мне пришлось выкручиваться. Теперь вот еще чуть не упал из-за тебя...

"При знакомстве ты просто соображал слишком медленно, - наставительным тоном принялся рассуждать я. - Выкручиваться тебе пришлось опять же только по своей вине - я же не просил повторять мои слова. А сейчас ты просто был невнимателен, и мне удалось застать тебя врасплох. Так что не чего на отражение пенять коли рожа кривая".

- Я был не внимателен?! Да как я мог тебя заметить? Невидимого-то?!!

"Какая мне разница? - мысленно пожал я плечами. - Ты же воин?.. А воин должен быть всегда готов к любой неожиданности. Или напоровшись на засаду, ты станешь оправдываться тем, что они слишком хорошо замаскировались?.."

- А-а-а... - отчаявшись переспорить меня, махнул рукой Вирсэн. - Да разве тебя переспоришь?! Очень сомневаюсь, поэтому не буду и пытаться.

"И правильно сделаешь, - похвалил я его. - Впрочем, все это мелочи. Поэтому давай-ка вернемся к главному. А именно, что тебе рассказал Альв?"

- Много всего... - неопределенно пожал плечами парень.

"Ничего, - успокаивающе произнес я. - Полагаю, времени у нас с тобой море, поэтому рассказывай все максимально четко и подробно".

Рассказывать ему пришлось довольно долго. Впрочем, больше в любом случае делать нечего было. Поэтому я с интересом послушал его рассказ, изредка прерывая его уточняющими вопросами. Это затягивало пересказ разговора со старым волшебником еще больше. Хотя и этому пришел конец - парень замолк, а я ненадолго задумался.

"А старик зря времени не терял, - с уважением произнес я наконец. - Это только на словах кажется, что организовать убийство императора легко. А на самом-то деле - это колоссальный труд. Но раз Альв уверен в своем плане, значит, он сумел таки его проделать и теперь у тебя действительно есть шанс исполнить свою месть. Правда, определить насколько он реален мы сможем только когда узнаем план полностью, а не лишь в общих чертах. Но и это уже что-то - у нас-то не было вообще ничего".

- Значит, делать все как сказал Альв? - уточнил юноша.

"Думаю, его мысли не лишены оснований. В любом случае лучшей идеи у тебя нет".

- Это так, - пожал плечами Вирсэн. Глядя на него можно было сказать, что он не слишком-то расстроен из этого. Думается мне даже, что вообще не расстроен.

"А раз так, то заставь-ка своего благородного жеребца прибавить ходу и приготовься слушать - продолжим прерванные стечением обстоятельств занятия".

Парень пришпорил коня. Тот недовольно покосился на нового хозяина, но все-таки перешел с шага на бег. Несколько секунд я просто вслушивался в стук копыт, собираясь с мыслями, а потом заговорил. Сегодня Вирсэну предстояло узнать все о налогах и их значимости в процветании государства...

***

Полутемный зал, гнилая солома на грязном полу, кислое вино и не первой свежести мясо. Что и говорить, трактир с незамысловатым названием "Трактир" был не самым лучшим представителем из существовавших в столице империи. Вообще если говорить откровенно и непредвзято, то до лучшего ему было в десятки раз дальше, чем до худшего. Думаю, именно поэтому на Вирсэна тут никто не обратил внимания. Пожалуй, семеро посетителей из десяти были точно такими же мрачными бородачами. Хотя по сравнению с парнем он выглядели несколько бледновато. Но по мне так это лишь еще один весомый аргумент, чтобы смотреть в другую сторону - мало ли что может подумать этот громила.

В общем, наше появление осталось незамеченным. Вирсэн, мельком осмотревшись, направился к трактирщику, а я сначала облетел зал и послушал кусочки разговоров. Ничего интересного не было, поэтому я сразу вернулся к юноше.

- Чего надо? - не слишком гостеприимно буркнул хозяин парню. Этот человек определенно не первый год работал в этом деле, и поэтому его было трудно поразить необычным ростом. Впрочем, также его спокойное и даже чуть самоуверенное поведение могло объясняться наличием парочки дюжих вышибал у входа.

- Кувшин вина, - степенно ответил Вирсэн и, на миг задумавшись, добавил. - "Феникс", пожалуй, будет в самый раз.

- Ты чего? С коня рухнул? Какой к демонам "Феникс"?! Хотя погляди, куда пришел. Может, еще и пожрать что-нибудь из императорского ресторана зака... - на последнем слове трактирщик вдруг поперхнулся, очевидно, что-то сообразив. Продолжил он уже совсем другим голосом - осторожным, заискивающим. - Хотя если поискать хорошенько может и найдется бутылочка винца этого. Только ведь к нему и еду надо соответствующую.

- Думаю, императорский фазан подойдет, - тихо назвал Вирсэн вторую часть пароля.

- Редкая птица. Такую даже на дворцовой кухне не сыщешь...

- Я как раз подумывал заняться охотой. Знать бы только, где он водится и как поймать.

- Знаю я пару славных охотников, - продолжал трактирщик и с каждой фразой говорил он все тише. - Могу свести, может они чего подскажут. Только гордые они люди - неумех и новичков к себе не подпускают. А тебе есть чем похвастаться?

- Есть занятные трофеи, - кивнул юноша. - И рекомендации тоже есть.

- В таком случае, прошу: будь моим почетным гостем.

- У светлого человека приятно гостить, - произнес парень завершающую часть пароля.

Принимая его хозяин трактира с незамысловатым названием коротко кивнул и махнул рукой предлагая следовать за ним. Вместе они (и я тоже) поднялись на второй этаж. Пройдя, по коридору трактирщик открыл одну из комнат и все так же молча пропустил в нее Вирса. Прежде чем запереть ее снаружи и уйти, хозяин получил от него запечатанное письмо написанное Альвом. Через несколько минут трактирщик вернулся и принес с собой поднос с едой. После этого он опять покинул Вирсэна. Теперь уже надолго. Согласно инструкциям старого чародея теперь необходимо было ждать прихода "гостей".

Чтобы ожидание не казалось слишком долгим, я принялся читать парню очередную лекция из цикла "Что должен знать хороший правитель". А чтобы лекция не казалась слишком скучной, Вирс уверенно взялся за еду...

Интерлюдия 7

Королевский кабинет пребывал в некотором запустении. Не в том смысле, что стол покрыв толстый слой пыли, а с потолка свисали космы паутины. Нет, в этом отношении все было в абсолютном порядке - слуги прекрасно знали свое дело. Дело было в другом. Любой человек меняет обстановку вокруг себя по своему вкусу и постепенно на нее накладывается отпечаток внутреннего мира человека. Здесь же ничего подобного не было. До недавнего времени даже рабочий стол, сердце любого кабинета, был идеально пуст - ни единой бумажки, ни следов от чернил. Бывший владелец сего места не слишком много времени уделял проблемам государства. Он предпочитал перекладывать их на всевозможных министров и советников, а сам тем временем развлекался как мог.

Впрочем, этому порядку пришел конец. Прежний король вместе со всеми своими родственниками и лизоблюдами отправился к предкам, а его место занял новый правитель со своим окружением. И вместе со сменой монарха стал меняться и его кабинет. Стол был погребен под десятками разнообразных документов, на стенах вместо картин и гобеленов теперь висели подробнейшие карты страны. Кроме того, новый правитель приказал перенести кровать сюда же, чтобы не тратить зря время на длительные переходы из кабинета в опочивальню и обратно.

А все потому, что времени катастрофически не хватало. Раньше соседи опасались нападать на королевство из-за того, что королевский род владел мощнейшим артефактом. Но сейчас, когда династия сменилась, правители близлежащих земель осмелели и принялись грабить страну под флагом освобождения от тирании темных магов. С нашествием надо было что-то делать.

- Только что?.. - новоиспеченный монарх зло смял свиток с очередным донесением и швырнул его в камин. Новости радовали не слишком. Благодаря вольготной жизни прежнего государя страна, а самое главное армия пришли в полнейший упадок. Собранные наспех войска терпели одно поражение за другим. Началось массовое дезертирство. А самое главное местные встречали захватчиков как освободителей.

Король-чародей несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, и взял в руки следующее донесение. Пару минут он упорно пытался вникнуть в смысл, но тот раз за разом ускользал от измученного недостатком сна и кучей проблем разума. Да и постоянно бившаяся в мозгу мысль мешала сосредоточиться. Наконец, после недолгой борьбы темный маг все-таки не выдержал и отложил пергамент в сторону.

- Почему? - в пустоту произнес он. - Почему ты предал меня, друг?..

И хотя вопрос был задан самому себе и ответа не предполагал, но он все же последовал.

- Потому что такова природа людей. Вы живете исключительно ради собственного удовольствия и не важно отбираете вы последнее у себеподобных или же наоборот рвете жилы ради счастья окружающих. Суть одна, хоть вы и старательно отрицаете ее, - личный комфорт для вас превыше всего. И пусть для кого-то он заключается в простейших удовольствиях, а для кого-то в чем-то более сложном, вроде удовлетворения от помощи другим. Суть от этого не меняется - вы всего лишь животные...

Король-чародей яростно стукнул кулаком по столу обрывая этот монолог и перевел пышущий злостью взгляд на говорившего. Секунду он всматривался в тяжелые тени, нашедшие приют в углу комнаты, а потом вдруг обмяк.

- А, это ты... - равнодушно ответил он отворачиваясь. - Зачем пришел?

- А ты не рад меня видеть? - незнакомец выступил на свет, и теперь можно было легко разглядеть его, буде появится такое желание.

Темные волосы, узкое скуластое лицо, недельная щетина и запавшие от недосыпа глаза - маг и говоривший были похожи словно родные братья. Даже нет, как две капли воды. Они даже одеты были абсолютно идентично. Различался только взгляд. У короля очи горели упрямством и непреодолимым желанием изменить мир любой ценой. А взгляд его близнеца светился презрением ко всему вокруг и многовековой мудростью.

- Нет, - сухо ответил чародей и вернулся к изучению свитков. - Говори зачем пришел или убирайся.

- А ты так и не изменился за это время. Все то же неприятие условностей, та же вера в правильность выбора... - незваный гость подошел к столу и, сбросив часть бумаг на пол, уселся на край стола. Он бы продолжал говорить еще, но, уловив бешеный взгляд короля, решил не перегибать палку. - Я пришел напомнить тебе о нашей сделке...

***

Тихонько звякнул колокольчик, и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Не самое выдающееся из всех, но поему-то именно оно навечно отпечаталось в памяти монарха...

- А прав ли я был? К чему привела моя жажда мести? Она ввергла страну в кипящий котел войн и, хотя нам все же удалось выстоять, но слишком уж многие заплатили своими жизнями за мгновение моего триумфа...

Колокольчик вежливо звякнул еще раз, напоминая, что секретарь ожидает решения венценосного. Владыка империи открыл глаза и дернул шнурок. Послышался приглушенный звон другого колокольчика, и мгновение спустя в кабинет вошел секретарь.

- Ваше Императорское Величество, - старый секретарь отвесил низкий поклон.

- Что-то случилось, Ру?.. - начал было венценосный, но вдруг на миг прищурился, а потом махнул рукой, предлагая гостю садиться. - Что-то ты зачастил Архаз - и года не прошло, а ты опять здесь. Неужели думаешь, что у меня ухудшилась память и я успел подзабыть условия нашего договора?..

- Нет, на этот раз я пришел по иному поводу, - покачал головой демон, присаживаясь. - До меня дошел слух, что в мире вновь объявился Клинок. Это правда?..

- А разве могущественный демон не может проверить этот слух сам? - деланно удивился император. - Разве обязательно обращаться к "жалкому человечку". Так, кажется, ты меня назвал в нашу первую встречу.

- Кто старое помянет, тому нож под ребра, - улыбаясь, развел руками демон принявший облик императорского секретаря. - Что же касается другого вопроса, так ты же и сам знаешь, что я не могу видеть Его и его носителя. Но судя по твоей реакции ясно, что это действительно так. Не боишься... рассчитаться по контракту раньше срока?

- Некого бояться, - презрительно скривился маг. - Им владеет какой-то безусый мальчишка. Еще молоко на губах не обсохло, а уже мир от тирана спасать рвется...

- Ну, тогда я за тебя спокоен, - улыбнулся "Руфус" поднимаясь из кресла.

- Архаз, - император обратился, когда демон был уже у самой двери. - Давно хотел тебя спросить. Почему ты пришел на зов тогда? Ведь ритуал был проведен неверно, и ты легко мог не откликнуться на зов. Но ты все же ответил и даже оставил меня в живых.

- Демоны как ростовщики - мы даем часть своей силы взаймы и ждем пока не набегут проценты, - улыбаясь уголком рта ответил "партнер". - Я ответил потому, что даже несмотря на неверность ритуала твой зов оказался поразительно сильным. А не убил из-за того, что знал точно - ты обратишься ко мне за силой.

- Ясно, - задумчиво кивнул монарх. - Что ж, я больше тебя не задерживаю. Можешь идти... И еще, если встретишь по пути настоящего Руфуса передай, чтобы он зашел ко мне.

- Сию секунду, Ваше Императорское Величество, - издевательски поклонился демон и, пятясь спиной к двери, покинул кабинет.

Глава 8

Ждать пришлось не слишком долго - часа два. Хотя на самом деле "охотники на фазанов" прибыли гораздо быстрее. Однако перед тем как явиться на встречу лично предпочли прочесать все вокруг магически. За тот час, что они скрупулезно исследовали трактир и дома вокруг него, я замучился пропускать ментальные щупы мимо себя. Очевидно, эти люди очень не любили сюрпризы и предпочитали свести вероятность их появления к минимуму. Не скажу, что это плохо, но всего должно быть в меру.

Наконец, "охотнички" пришли к выводу, что тут все без обмана и прислали своих представителей. Раздался вежливый стук в дверь. Поскольку дожидаться позволения войти никто не стал - стук был скорее предупреждающий, нежели спрашивающий. Щелкнул замок. Дверь распахнулась. В комнату по очереди пришли четыре человека. Трое мужчин уже в годах и одна молодая, очень даже привлекательная особа.

"Надо же! - восхищенно присвистнул я, рассмотрев вошедших. - Знакомые все лица!"

Интерес и непонимание Вирсэна были столь сильны, что им удалось преодолеть каменную маску на лице парня, ставшую обычной за последние несколько дней.

"Столько важных персон собрались в одном месте. Никак судьбы империи решать собрались, - хохотнул я и стал пояснять свои слова. - Навестившие тебя люди, мой мальчик, - крайне влиятельны в своих... хм, сферах деятельности. Позволь я их тебе представлю. Пожалуй, пойдем слева направо. Итак, этот вот седой старикан, что стоит так, будто проглотил копье - это Кароло Гендо, маршал империи. Вояка до мозга костей. Командует армией с момента смерти твоего деда и смены власти. Хотя первоначально предполагалось, что это местно займет Варно, но он сбежал и маршалом стал Кароло. Так что можно назвать его везунчиком. Далее у нас идет глубокоуважаемый господин Рельде Харзо. Канцлер империи, между прочим. Был им еще при твоем деде и мне так думается нынешнего правителя он также переживет..."

- Вирсэн, как я понимаю?.. - тем временем полуутвердительно спросил канцлер и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Не сочти за бестактность, но нельзя ли это подтвердить? Например, продемонстрировать вашу родовую силу...

- Это будет слишком заметно, - после секундной паузы ответил Вирсэн, вслушиваясь в мои объяснения. - Вы же не хотите, чтобы через пару минут здесь был весь столичный гарнизон во главе с императором.

- Не волнуйся отрок, - успокаивающе поднял руки старик с роскошной белой бородой. - Никто ничего не заметит - мы об этом позаботимся. Главное не выпускай на волю всю мощь клинка. Для этого у тебя еще будет время. Пока же нам хватит и малой частицы...

"Тоже знакомое лицо, - продолжал я. - То ли Закур, то ли Хакур не помню точно. Когда-то был главным королевским чародеем. После смены власти встал во главе мятежа чародеев, потерпел поражение и просто исчез. До этого дня я думал, что его прикончили выжившие маги. А оказывается, нет. Да и понятно теперь почему вдруг гильдия воров оказалась столь неуловимой. Старый лис просто умеет заметать следы. Кстати, о ворах. Единственная женщина среди нашей сугубо мужской компании как раз и есть воровка. И Орэна Бабочка не просто воровка, а глава гильдии. За ее голову назначена награда в десять тысяч золотых. Прям как за тебя! Только вот если уж за ее охрану взялся главный королевский маг, пусть и бывший, значит этих денег никто не получит".

Пока я говорил, парень зря времени не терял. Он пожал плечами, будто говоря "сами напросились", а затем щелкнул пальцами и создал на ладони световой шарик. Несколько секунд этот шарик освещал лица находившихся в комнате людей, а потом беззвучно исчез.

Визитеры коротко переглянулись. Седобородый маг кивнул всем остальным и почтительно поклонился Вирсэну. Все остальные повторили его движение.

- Ваше высочество, простите нас за эту глупую проверку, - заговорил канцлер разогнувшись. - Но нам необходимо было убедиться, что вы действительно наследник светлого короля...

- Убедились? Тогда присаживайтесь и я вас внимательно слушаю. Альв говорил, что у него есть план по свержению императора и что вы мне его расскажите. Итак?..

- Все верно, ваше высочество, - кивнул канцлер, устраиваясь на единственном в комнате стуле. Маршал и маг предпочли вообще не садиться. А воровка с детской непосредственностью примостилась на краю стола. - Я немедленно расскажу вам идею мэтра Альва, но сперва позвольте представить вам моих спутников. Это господин Кароло Гендо, первый маршал империи. Это многоуважаемый мэтр Хакур Сребробрадый. И, конечно же, прекраснейшая Орэна называемая Бабочкой.

Один за другим представляемые кивали.

- Итак. План очень просто, но в то же время сложен. Каждый месяц император удаляется в специальную башню на месяц, чтобы обозреть магическим оком страну и убедиться, все ли в порядке. Господин маршал расставит на караулах верных нам людей. Собственно охрана башни это всего лишь традиция, потому что пытаться убить императора это чистейшей воды самоубийство. Для обычного человека, конечно же!.. Впрочем, не важно. Стражники беспрепятственно пропустят вас на самый верх и... и, м-м-м вы убьете правителя.

- Когда этот день?

- После завтра, - быстро ответил канцлер. - Надо сказать, вы прибыли очень вовремя. Хотите знать что-нибудь еще?..

- Да... - задумчиво протянул парень, а потом вдруг резко спросил. - Почему вы предали своего господина?!

- Э-э-э, понимаете ли, ваше высочество... - замялся было канцлер, но быстро взял себя в руки. - Буду говорить откровенно. Поймите, по сравнению с тем, что было при вашем деде, страна процветает. И я бы никогда не позволил себе замышлять что-то против существующего порядка, если бы не изменились обстоятельства. Раньше все его решения были логичны и обоснованы, а теперь большая часть бессмысленна. Он бессмысленно поднял налоги, разогнал действительно верных людей подальше от столицы. Медленно но верно император сходит с ума. Правитель стал бояться предательства. Чтобы как-то подстраховаться, он забрал детей всех высокопоставленных чиновников и спрятал их. Боюсь, скоро все может стать еще хуже и лучше прекратить все это в самом начале...

- Кого он забрал у вас?.. - вдруг спросил Вирсэн и я похвалил его за догадливость.

- Внучку, - тяжело вздохнул канцлер. - Поймите, все мои дети погибли при перевороте и она все, что у меня осталось. Я не могу позволить, чтобы какой-то безумец отобрал у меня смысл жизни. Ради нее я готов даже умереть.

- Может быть, и умрете... - тихо сказал юноша. - Но не сегодня и не завтра. Послезавтра умрет совсем другой человек. Надеюсь у вас все готово для этого?..

- Да-да, - мгновенно встрепенулся канцлер. - Господин маршал удержит под контролем армию, милейшая Орэна и ее люди расправятся с отказавшимися подчиниться, а мэтр Хакур с коллегами удержит магов...

***

Вирсэн стоял перед заветной дверью. Пока он поднимался по лестнице, дыхание немного сбилось, и теперь юноша старательно выравнивал его. На это ушло всего пара минут, после чего принц хлопнул в ладоши и резко развел руки в стороны. Между ладоней стремительно вырос сияющий меч, будто отлитый из золота. Несколько мгновений парень привыкал к невесомому оружию, а затем решительно распахнул последнюю дверь.

Император сидел за массивным столом посреди комнаты и что-то писал. При появлении наследника этот седой как лунь человек мельком глянул на него и продолжил свое занятие.

- Как обычно с шумом и гамом, - не отрываясь от написания чего-то, сказал правитель до боли похожий на Альва Пресветлого. - Спасибо еще, что не стал с огнем играться, а то бы мне пришлось все заново начинать.

Вирсэн удивленно посмотрел на императора, не понимая, что происходит.

- Эх, молодежь! Вечно вы куда-то спешите. Вот зачем ты так бежал по лестнице? Себе дыхание сбил, меня теперь отвлекаешь. А если бы шел нормально, то начали бы сразу - тебе бы ждать не пришлось, мне спешить. Вечно у вас молодых одни развлечения на уме... Ладно! Я закончил, значит можно начинать.

***

Я откинулся в кресле и несколько секунд просто рассматривал настороженного парня.

- Что ж! - наконец, заговорил я. - Думаю представляться друг другу не будем и без этого знакомы. Поэтому сразу перейдем к делу. В первом ящике стола королевские печати, списки первых лиц государства, а также их надежность. Кроме того, я на днях набросал несколько листов с планами на первые годы. Там же стратегия на случай войны с соседями. Хм, вроде все. Ах, да! Тут тебе письмецо написал. Прочтешь по завершении.

- А что... - промычал сбитый с толку юноша, но я не собирался давать ему время оформить мысли. С поразительной для своего возраста ловкостью я выскочил из-за стола и рванулся к парню, на ходу швыряя копья, сотканные из первозданного мрака...

***

Не ожидавший такой прыти, Вирсэн сильно опешил, но рефлекторно уклонился от первых копий. А потом так же рефлекторно контр атаковал, когда узурпатор оказался на расстоянии удара. Невесомый клинок мелькнул в воздухе и беспрепятственно прошел сквозь шею монарха. Мгновение тот еще каким-то чудом держался на ногах, а потом рухнул на пол. Голов отдельно, туловище отдельно.

С минуту юноша непонимающе смотрел на дело своих рук. Происходящее попросту не укладывалось ни в какие рамки.

- Как так?.. Лар, что это значит?.. Но ведь... А он... И я только... Тогда значит... - парень начинал говорить, но никак не мог закончить ни одну фразу. Мир будто сошел с ума и теперь не желал двигаться в прежнем русле. - Почему?.. Ведь все должно быть иначе...

Только через десять минут Вирсэну удалось привести мысли в порядок. Он несколько раз глубоко вздохнул и решительным шагом направился к столу.

- Он говорил о письме для меня, - хватаясь за эту мысль, как за спасительную соломинку твердил Вирсэн. - Она объяснит... Все объяснит...

Шатаясь как пьяный, парень подошел к столу и без сил рухнул в императорское кресло. Отбросив бесполезный клинок, Вирсэн трясущимися руками схватил лежащий на столе лист пергамента и впился глазами в ровные строчки.

"Здравствуй, Вирсэн... мой сын. Прости меня за то, что все сложилось именно так. Как бы я хотел, чтобы ты рос рядом со мной и твоей мамой. Но судьба распорядилась иначе. Сначала из-за ее глупого каприза я лишился семьи. Потом потратил многие годы на поиски могущества и месть. А после... после я просто хотел, чтобы этого больше ни с кем не случилось. Я хотел изменить мир, но сперва я оказался не готов заплатить положенную цену. Я думал, что смогу добиться всего сам. Но ошибся... Мою армию разбили. Моих друзей казнили. А меня лишили силы и заточили в темницу. Но самое мерзкое: я считал, что меня предала твоя мать. Это и подкосило меня. Наплевав на все я продал душу за могущество и в тот же день растоптал королевскую фамилию.

Я был опьянен силой и плохо соображал. Именно это и погубило мою любовь и твою мать. Но даже тогда у меня самого не поднялась рука на нее. Поэтому я приказал Варно убить ее. Но вместо этого мой старый друг сбежал с Илларией и я потерял их на долгие годы. Лишь совсем недавно мои шпионы обнаружили тебя. Что и говорить - Варно всегда умел прятаться. С тех пор я незримо сопровождал тебя...

Впрочем, все это не имеет отношения к делу. Ты, наверное, сейчас в шоке от того, что все прошло так легко. Так вот спешу тебя разочаровать - это не благодаря твоему мастерству и доблести. Извини, если огорчаю, но дело в том, что я просто не сопротивлялся. Ха! Полагаю, сейчас у тебя очень глупое лицо. Ты никак не можешь понять, зачем я все это сделал. Зачем следил за тобой. Направлял. Зачем сдался без боя. А ведь все просто. Согласно моему контракту с демоном я получал силу в обмен на душу после смерти. Но обладая такой силой я мог бы продлевать себе жизнь до бесконечности, поэтому в качестве дополнения я получил неизлечимую болезнь. Все эти году моя плоть медленно умирала. Я как мог замедлял этот процесс и делал вид, что все нормально. Но все-таки я оказался перед ней бессилен. Можно сказать, я был практически мертв - еще от силы пара недель и я бы отправился за грань. Так что, убив меня, ты ни на что особо не повлиял.

Однако что-то я перед смертью стал излишне говорлив. Пора бы и заканчивать. В общем, прости за Илларию, Катрину, за то, что я приказал ликвидировать часть заговорщиков незадолго до нашей с тобой последней встречи и за то, что я претворился Альвом (Кстати, не забудь выпустить его из темницы и дочь канцлера прикажи отпустить - она сейчас в моем поместье, здесь в столице). И прости за то, что меня не было радом с тобой до последнего момента и за то, что наше знакомство я начал с обмана. А еще прости за то, что я побоялся сказать все это тебе в лицо и бросил на тебя такую огромную ответственность.

Надеюсь ты будешь хорошим правителем. Прости своего невезучего отца и прощай.

Император Лар Первый".

- Ублюдок... - прохрипел сквозь крепко сжатые зубы Вирсэн, глядя на куски мяса бывшие некогда человеком... его отцом. - Какой же ты все-таки ублюдок... И как же я тебя за все это ненавижу!!!

Еще не коронованный правитель империи Вирсэн Первый смачно харкнул на останки предшественника, но не доплюнул.

1 Стихотворение Олеси Квитко (на СамИздате Jay Thunder ) "По равнинам из отчаянья и слез". Премного благодарен ей за это чудо.

2 Морт - мертвец? поднятый темной магией. Перед ритуалом трупы специальным образом мумифицируются. Разумом не обладают. Непроходимо тупы. В Империи используются в качестве телохранителей, так как для более осмысленной работы непригодны.

3 Ведущий - маг или же просто человек, управляющий немертвыми стражниками.

4 Малая императорская печать - специальный амулет, настраиваемый на владельца. Его нельзя украсть, нельзя потерять. Он дает власть приказывать любому имперцу и тот обязан выполнить этот приказ. Фактически печать делает своего обладателя вторым лицом в государстве - больше власти только у императора.

5 Размазня - крестьянское название манной каши.