Тишина длилась недолго. Народ задвигался, загудел на разные голоса. Кто-то истерично выкрикнул: "Это ещё что за мать твою...".
- А ну тихо все! - рявкнул новоизбранный Старший, - Сейчас разберёмся. Ты кто такой, парень?
- Я идти с миром, рудэйкоп, - "парень" поднял лапу, грозно блеснувшую острыми когтями, и улыбнулся, обнажив два ряда не менее грозных зубов.
- Вот и иди себе! Без тебя жратвы в обрез!
- Мо-о-лчать! - Раймен показал Фроку внушительный кулак.
- Да чего?! Ирш, глянь на его пасть, тут никаких продуктов не хватит.
- Мне не надо ваш продукт. Я сам добывать еда, - незнакомец прищурился, глядя на излишне болтливого искателя, и плотоятно ухмыльнулся.
- Так, прекратили базар. Ты не ответил на вопрос. Я много чего в жизни видел, но такое чудо...У нас сложная ситуация и на долгие беседы времени нет.
- Я знать. У вас не сложный, а...как это, Гейрул...полный задница.
- Слышали?! Все слышали?! Трант с ним...
Смачная оплеуха прервала завывания Фрока. Народ, с интересом в глазах, стал рассматривать бывшего руководителя.
- Ну да, каюсь, жил он в моей каюте. Не выгонять же бедолагу за борт. Как-то не по-человечески это.
- Бедолагу? Не по-человечески? Ну ты, Трант, даёшь! - расхохотался Раймен, а за ним и все остальные рудокопы, - Ну надо же такое ляпнуть. Вот, что с людьми творят вечные небеса. Запомните это молодёжь и уходите вовремя. Посмеялись, разрядили обстановку, теперь к делу...Давай, парень, колись - кто, откуда и зачем.
- Арахеос. Издалека. Не знать, - последовал короткий ответ.
- М-да, болтливость явно не в твоей натуре, - Старший почесал щетинистый подбородок, - Знать бы, что такое арахеос. Я правильно понял?
- Правильно, Ирш. Арахеос - это демоны вселенной, каста непобедимых воинов и всё такое. Правда или нет, но за сколько купил, за то и продаю. Серх, иди сюда, нечего там столбом стоять. Пора познакомиться с ребятами. А вы, граждане, не пугайтесь, он зря никого не обидит. Уж я то за пару месяцев...
- Сколько? Брехня какая-то..., - и более крепкие словечки посыпались со всех сторон, - Мы бы уже заметили.
- Заметили они, - Трант ехидно сощурился на раздавшиеся смешки, - А чего никто шум не поднял, а? Серх ещё тот умелец. Его талантам можно только позавидовать.
- Гейрул, я сейчас краснеть, - острозубая улыбка заставила многих поёжиться.
- Парни, не расслабляемся, - Раймен хлопнул ладонями, привлекая общее внимание, - Гость гостем, интересно было бы пообщаться плотнее, но у нас реальная проблема под носом - вместо корабля железный гроб, сигнал бедствия не подать по этой же причине, еды...пока хватит. Вопрос: что делать, граждане? Позитивные советы приветствуются.
- Рядом стоять корабль бандит, - радостный шум прекратили последующие слова Серха, - Но там происходить какая-то...хрень...Гейрул, я правильно говорить? Подходить нельзя, смерть. Фух и нет человек, есть пустой костюм. Гейрул видеть, он подтвертить.
- Истинная правда. Жуткое зрелище, можете поверить. Желающие проверить пусть прогуляются за борт, но за гряду камней не заходить, мало не покажется.
- Артос, Расмит, ну-ка сгоняйте на поверхность. Поаккуратнее там, да не забудьте запись сделать, пока мы тут разгребаемся, - палец Раймена ткнул в двух ближайших парней, - Так, чем теперь занять дорогого гостя и нашего общего друга Гирула Транта? Теряюсь в догадках, куда вас пристроить.
Он быстро раздал всем задания и задумчиво уставился на оставшуюся парочку:
- Старик и монстр...Не обижайся приятель, но уж больно ты уродлив. Я, человек прямой, не люблю ходить вокруг да около. И где тебя этот старый пердун откопал?
- Не обижаться. Ты тоже не есть красотка.
- Уел, ничего не скажешь, - хохотнул Старший, хлопнув Серха по плечу, - Ого, как по броневику саданул. Ты случаем не каменный сурд? Не знаешь? Кому я это говорю? Это чудовище из старинных сказок. Давай по-честному, без излишних фантазий: сам откуда будешь? Как говорится - чьих кровей?
- Издалека. Очень издалека, даже не знать насколько. Не мой мир, не моя Вселенная. Я не чувствовать Мать, нет связи. Словно один в глухой, чёрный комната.
- Что за Мать? - Раймен перевёл вопросительный взгляд на Транта.
- Мать всего сущего, насколько я понял, - пожал тот плечами, - Дружище, не строй глазки, тебе не идёт. У меня, от рассказов Серха, каша в голове стоит. Какие-то порталы, Спираль Миров...Душой верю, а мозг сомневается. Если бы не его фокусы, так и пропустил мимо ушей корявую болтовню.
- Фокусы? Серх, чем ты там смущал старого копателя?
- Это, - словно из ничего, в лапе гостя, появилась фигурная ёмкость.
- Выпивка? Ну так подобным кого угодно можно совратить. То же мне невидаль.
- А ты попробуй, - Трант с усмешкой передал бутылку, - Не бойся, не отравлено. Проверено на практике.
Щёлкнула свёрнутая пробка, два мощных глотка провалились в горло...Лицо Старшего мгновенно изменило цвет, он резко выдохнул и занюхал рукавом.
- Однако...Демоны вас побери! Да на этом тонну деньжат поднять можно, а то и поболе.
- Размечтался старый хрыч. Ты сначала домой вернись, - Гирул перехватил посуду и тоже приложился к горлышку, - Но вернуться - лишь полбеды. Вторая, как я думаю, месть "Тварей". Они наверняка подумают, что это мы порешили их подельников. Кто поверит в сказки о тьме, жрущей тело сквозь костюм?
- Эй приятели, ну-ка колитесь, какие ещё происходят чудеса за бортом? Я туда людей отправил. Выходит на верную смерть?
- Я их предупредил.
- О чём? О каких-то камнях? Серх, а ты чего в молчанку играешь? Так дела не делают. Или мы вместе, единым кулаком, или подохнем по одиночке, - глаза Раймена зло блеснули.
- Хорошо, я сходить, - Серх поднялся и исчез.
- Это...это как так? - Раймен удивлённо уставился на опустевшее место.
- Что, мир встал с ног на голову? А представляешь, каково было мне встретиться с ним в темноте подземелий? Чуть полный комбез не навалял, - хмыкнул Трант.
- Бред...полный бред-бредятина. Такого не бывает.
- Старина, а много ли мы знаем о Вселенной? Вот живём и думаем будто всё известно, всё изучено и вдруг...разрыв шаблона. Оказывается и у Вселенной есть конец, а дальше гигантские пустые просторы, за которыми начинаются другие Вселенные. Серх пришёл из такого далёка - уму непостижимо. Там иные физические процессы. Творится такое, что для нас не просто фантатика, чистая сказка. Представляешь, у них есть реальные боги.
- Да ладно.
- Вот тебе и ладно. Знаешь, что случилось за бортом с этими погаными "Тварями"?
- Сдохли, туда им и дорога.
- Согласен. Проще было, если бы их постреляли, с этим всё ясно, но ведь их просто в пыль развеяли. Тут творилось натуральное волшебство, тёмное, против которого нет оружия. Одна надежда на Серха. Я за ним постоянно наблюдал, слушал рассказы, и знаешь к чему пришёл?
- Он твой дальний родственник. Такой же здоровый и уродливый.
- Ага, очень смешно. Так вот..., - Гирул ненадолго задумался, - По большому счёту, мы ему не нужны как и еда, вода, воздух. Он здесь скорее из любопытства и невозможности вернуться домой. Временной невозможности. Расстояния значения не имеют, главное знать и представлять конечную точку. Имеет одно завидное качество - уметь всё. Абсолютно всё.
- Ну прямо легендарный Парсин, герой всех времён и народов.
- Я тебе, как бывший учитель, скажу - Парсин лишь школяр начального уровня. Горы сносил, реки поворачивал, врагов косил несметное число. Ничего необычного, всё в рамках народной фантазии. Серх в них не умещается даже одной своей лапой. Вот такие дела.
- Ценный экземпляр. Особенно его возможность перемещаться куда угодно. Ничего не хочешь сказать?
- О чём? - Гирул сделал вид, будто не понял намёка.
- А ведь у тебя была идея свалить отсюда по-тихому, прихватив с собой племянника. Угадал?
- Ты за кого меня принимаешь? - губы старого приятеля возмущённо дернулись и он отвёл глаза, - Каюсь, чуть не смалодушничал. Годы, знаешь ли, берут своё.
- Не оправдывайся. На твоём месте я бы наверное так и сделал. Уболтал демона и здравствуй родная планета.
- Учти, я не утверждал о реальности возвращения, лишь о вероятности. Как-то не выпадала возможность проверить на практике.
- Проверим, дай немного разгрестись с той кучей дерьма, что подкинули "Твари".
Покидая останки корабля, я не задумывался о судьбе двух рудокопов, посланных Старшим на разведку. Меня, честно говоря, потихоньку стала раздражать неопределённость личного положения. За два месяца пребывания непонятно где - никаких сдвигов. Попытки проникнуть в местную энергетическую сеть оканчивались зависанием в мутных сумерках, словно нырял в грязную воду. А тут ещё какие-то подозрительные личности шляются - то ли маги, то ли духи...
- Стоять! - рявкнул я, заметив как один из парней поднял ногу, пытаясь перешагнуть каменную гряду, - Жить надоело?!
Рудокопы затоптались на месте, стараясь определить, кто их одёрнул, и почти одновременно протянули:
- Так мы это...
- Чего "это" ? Вас начальство послало осмотреться, а не совать башку куда не надо.
- До "десантника" рукой подать. Мы быстро..., - начал оправдываться тот, что повыше.
- Вон туда смотрите...туда и туда, - я указал на безформенные холмики скафандров, - Они тоже что-то думали. А теперь нечем. И вообще...двигайте обратно, нечего всякую дрянь приманивать. Она уже у ваших ног зубами щёлкает.
"Разведчиков" как ветром сдуло. Насчёт зубов я приукрасил, а в остальном ничуть не соврал. У защитной линии крутился клубок дымчатых существ, напоминающий разжиревших пиявок. Энергетический щуп отогнал их на безопасное расстояние, а тело почувствовало лёгкие покалывания, словно отлежал руку во время крепкого сна. Странное ощущение, если не сказать настораживающее. Показалось или нет, но огни "десантника" вроде как уменьшили яркость. Я переключил зрение и заметил целую сеть тонких нитей опутывающих задний отсек. Она спускалась вниз, свиваясь в три жгута, упирающихся в шевелящуюся массу неприятного вида. Возникло стойкое подозрение, что рудокопам ничего не обломится с бандитским кораблём. Сожрав экипаж и команду, пиявки принялись за силовую установку. Не знаю на каком принципе работал двигатель, однако он пришёлся по вкусу непонятным тварям. Нужно предупредить выживших, чтобы они не раскатывали губы на бесхозную вещь.
Услышанной новостью Ирш Раймен остался недоволен. И я бы сказал - сильно недоволен, так как не понял ни слова из выплеснувшегося потока слов. Трант только усмехался и иногда поддакивал, добавляя короткие смачные выражения.
- Серх...ты это...сильно не распространяйся про задницу, в которой мы оказались, - попросил Старший, немного успокоившись. - Только паники нам не хватало, народ и так на взводе.
Он прошёлся по каюте. Постоял, покачиваясь с пятки на носок, и задумчивым голосом произнёс:
- Ума не приложу, что делать. Давайте, советуйте, друзья-приятели. Вот ты, Серх, со всех сторон загадочный парень. Или не парень? Тебе сколько лет?
- Сто тридцать два по моему миру.
- Однако..., - Раймен даже присвистнул. - Совсем дедушка, а выглядишь...впрочем, вас демонов, наверное сам главный демон не разберёт. К чему я склоняюсь? Раз ты внешне весь из себя необычный, то значит и способности должны быть такие же. Не вижу я выхода с нашими возможностями, чего там скрывать. Есть у меня гений техник, из дерьма соберёт аварийный передатчик. Проблема в том, кто нас услышит. До пограничного пояса далеко, пока до вояк дойдёт, тут и спасать уже некого. И вероятнее всего припруться "Твари бездны". Эта шваль всегда крутится в районах, где промышляют искатели. Абсолютно не вариант - всем сразу крышка. Ну ты то наверняка выкрутишься, и гадать не стоит.
От меня не ускользнул внимательно-выжидательный взгляд. И где-то там пряталась крохотная искра надежды, мол сам выскользнешь и нам поможешь.
- Обещать не буду, - я сразу понял, к чему он клонит. - Странные вещи творятся вокруг. Имею ввиду не обстрел, кое-что посложнее. И это страшнее всех ракет вместе взятых. Вы не видите угрозу и не можете ей противодействовать. Магия - одним словом.
- Вот-вот, Серх постоянно трындит "магъя, магъя", - проворчал Трант. - Хотя бы раз объяснил по-человечески.
- Пытался, разве не так? А ты что каждый раз отвечал? Хрень полная.
- Гляди, почти правильно повторил. Ещё немного и станешь настоящим рудокопом. На словах, - Гейрул ухмыльнулся, хлопнув меня по плечу. - И сейчас скажу. Я если руками не пощупаю, ни за что не поверю. Сказки всё это.
- Хорошо. Зайдём с другой стороны, чёрт с вами. Скажу на понятном языке: магия - это неизвестный вашему миру метод управления энергией и изменение свойств веществ особым способом.
- Совсем другое дело, - глаза Транта весело блеснули.
- Хватит придуриваться, старый хрыч. Из тебя учителя и киркой не выбьешь. Мне тоже не по душе всякая "магъя", но космос велик. Тут чего только не встретишь. Просто нам ещё не попадалось.
- Да шучу я Ирш. И тревожусь. Ладно бандиты, вояки и прочие, желающие нажиться на бедных искателях. Всё привычное и понятное. Нам не повезло первыми столкнуться с неизвестным. Не мы, так другие бы сделали, не в этом суть. Вопрос в том, во что это выльется?
- Не будем заранее накладывать в штаны, ещё ничего не ясно. Серх, пока мы тут занимаемся своими делишками, ты бы покрутился снаружи. Разнюхал, что и как, на зуб попробовал...вон они у тебя какие здоровущие, бур перекусишь. Договорились?
- Без проблем, Старший.
- Ну и славненько. Трант, подымай свою старую задницу, посмотрим как молодёжь готовится выживать, - Раймен тяжело поднялся и пробормотал себе под нос. - Пошли нам боги удачу. Если они и правда есть.
Сижу снаружи третий день по корабельным часам. Об этом мне сообщают любопытные "космонавты". В основном молодые - посидят, поболтают с удивлением спрашивая, как это я с ними общаюсь без всяких разговорных устройств. Да очень просто, воздействуя на слуховой нерв. Строение тела здешней расы не сильно отличается от земного, разница лишь в формах. Сам не знаю, чего выжидаю. Десантный бот умер окончательно, поморгав напоследок слабыми огоньками. "Пиявки" отстали от него, высосав всю энергию до капли. Растворились в поверхности планеты, оставив типа дежурного отряда, медленно плавающего вдоль защитной гряды. Чую загривком должны появится те непонятные персонажи, то ли реальные маги-волшебники, то ли духи какие неупокоенные...Ага, дождался...Гляди-ка, никак тот, который получил от меня люлей за бросание всякой гадостью. На вид молодой парнишка, уже не такой костлявый. Руками водит туда-сюда...Опа, да он голограммы лепит. И мы так могём. Или могем?
Идущие подымались один за другим, приветствуя уже проснувшихся коллег. Илл Хума дождался, пока стихнут разговоры и объяснил сложившуюся ситуацию:
- Уважаемые иллы и иллисы, нас осталось мало, всего тридцать шесть мастеров и один адепт. Злой рок и враги сократили наши ряды...- по толпе пробежал шепоток, мол тут и свои постарались. - ...но мы не дрогнули и не дрогнем! Мы до сих пор сила!
- Конечно сила, - сварливо произнёс женский голос. - Спрятались как крысы в норе.
- Дорогая иллиса Шаму, - Хума постарался сказать как можно мягче. - Кроме нас в мире не осталось никого. Не считая...мм...мелкого неудобства.
- Такого мелкого, что до сих пор торчим здесь. Хума, не тяни изирга за хвост, выкладывай как есть или мы опять уснём не дождавшись конца твоей эпохальной речи.
- Хорошо, - старик поднял руки, язвительно усмехнувшись краешками губ. - Обойдёмся без предварительных поцелуев. Положение наше склоняется от "плохое" и, если принять во внимание одно неудобство...вернее два, до "совсем никудышное". Объясняю для самых нетерпеливых: Пояс всё ещё действует, хотя осталось там нет ничего...И рядом бродит Отрицательный.
Из нестройных рядов понеслись выкрики "Ложь!", "Совсем из ума выжил!", "Все зают, что это страшилки для адептов!". Председательствующий смотрел на раздражённых коллег со снисходительной улыбкой.
- У меня есть свидетель и пострадавший в одном лице. Нихару, расскажи мастерам как ты общался с Отрицательным.
- Я не виноват, - буркнул адепт. - Нам ничего про них не рассказывали.
- Сейчас пойду и проверю, - неугомонная иллиса Шаму лёгким дымком взвилась вверх и, спустя недолгое время, вернулась с озадаченным лицом:
- Малыш не соврал. Сидит, демон проклятущий, смотрит светящими глазами и зубы плотоядно облизывает. Если бы сама не увидела...Хума, что происходит?
- Мне известно немногое. Практически ничего. Я, как и вы уважаемая, был на поверхности всего ничего и этого хватило, чтобы понять...
- Мы в полном дерьме! - выкрикнул мужчина с с большой залысиной на голове.
- Да, ситуация не из лёгких, - мягко продолжил Хума. - Но мы иллы, мы мастера своего дела. - Его голос окреп, - и Всегда находили выход из тяжёлого положения. Предлагаю отправить моего ученика на разведку и вступить в контакт с Отрицательным.
- Правильно. Больше ведь некому.
- Пусть идёт, уркала не жалко.
- Точно, пока демон его жрёт, мы навалимся всей толпой и покажем, кто тут главный...
Смешки посыпались со всех сторон, вызывая снисходительную улыбку у мастера и зубовный скрежет ученика. Нихару возмутился в душе, чувствуя несправедливость общих высказываний. Он не какой-то там шут балаганный, над которым допустимо смеяться.
- Спасибо, уважаемые. Спасибо. Вижу, дух наш не сломлен, если есть силы на шутки. А теперь скажите, кто сможет пообщаться с существом, не владеющим истинным языком?
- Илл Хума, существует определённый набор жестов, понятный даже неотёсанному образине.
- Прекрасно, илл Наби. Не будете ли столь любезны изобразить, что вам срочно необходимо сообщить...э... очень важные сведения. Допустим я чужак, вижу вас впервые в жизни. Смелее, не стесняйтесь...Коллеги, попрошу не смеяться...Это больше походит на непристойное предложение, чем стремление посекретничать. Поэтому пойдёт ученик. Мало кто знает...вернее, из присутствующих, никто не знает о таланте Нихару управлять иллюзиями. Замечу, на хорошем профессиональном уровне. Давай, уркал, покажи своё мастерство.
Адепт постарался не ударить в грязь лицом. Фигуры выглядели очень реалистично, с мелкими деталями, благодаря цепкой памяти. Он изобразил свой первый выход на поверхность - прогулка с мастером, непонятные металлические постройки, встреча с Отрицательным, бросок Поглотителя...Дальше всё смазалось и показ завершился.
- На первый взгляд детские шалости. Любой Идущий не развивает в себе подобное умение из-за лёгкого распознавания иллюзий любой сложности. Да, это сродни развлечению, но в данном случае оно нам поможет наладить контакт. Зачем? Вырваться из западни. Если кто забыл, то я напомню: в восточных районах страны есть законсервированное хранилище. Там находится всё необходимое для поддержания жизни. Мы договариваемся с демоном, даём ему Пробойник и...
- Уважаемый Хума, как-то у тебя всё просто получается. Легко уговорили чудовище, легко его отправили неизвестно куда. А платить чем? Не думаю, что он простой как последний селянин. И вдруг не договоримся? Кто-нибудь может объяснить, намекнуть, как общаться с этими отродьями самых мрачных небес? Или у кого-то раньше был опыт встречи, втайне от уважаемого общества?
- Коллеги, мне понятен сарказм илла Урхи. Никто и никогда не имел "счастья" встречаться с Отрицательным. Я это знаю как никто другой. Теперь об оплате: естественно просто так и прыщь на заднице не вскочит, прошу прощения у иллис. Кое у кого завалялся артефакт под названием "Глас Бога". Занятная штучка не более того. Практической ценности не имеет, но есть легенда, что в древние-древние времена через него обращались к высшим силам. Есть подозрение, даже уверенность - демон лишь случайный гость в нашем мире. Нихару постарается объяснить всю ценность данного артефакта в обмен на маленькую услугу. У кого есть другие варианты, прошу предлагать.
Быстро выяснилось отсутствие вообще какой-либо альтернативы. С лёгкими трениями удалось вырвать "Глас Бога" у одной из иллис и вручить Нихару со словами: "Ты последняя надежда всех Идущих". Адепт принял шипастый шар, уместившийся в ладони, с раздвоенными чувствами. С одной стороны на него возлагали миссию спасения, с другой - списывали как расходный материал. Да и сама миссия выглядела как-то расплывчато. На языке вертелись более крепкие словечки, которыми назначенный спаситель желал выразить свои ощущения...но не решился, не та весовая категория.
На поверхность Нихару переместился скромно, сразу за здоровенный валун, скрывший его появление. Осторожно выглянул из тени:
- Сидишь, образина, глазками сверкаешь. И как с тобой разговаривать? Вот мастер удружил, нет бы самому пойти да быстренько наладить контакт. О-хо-хо...Эй, приятель, ты меня видишь?! Я пришёл по делу! Принёс подарок в знак хороших отношений! Тебе эта штука очень нужна! Поговорим?!
Демон "дружелюбно" раздвинул губы, показав острые клыки, и махнул лапой - подходи, не бойся.
- Я тебя не боюсь, так и знай, просто тело ещё не до конца сформировалось, а то бы мы потягались, кто сильней.
Адепт приблизился к каменной гряде со всеми предосторожностями:
- Держи артефакт...нет-нет, прикасаться не надо. Я брошу, а ты лови. Вот молодец, хороший мальчик...кхм...здоровая образина, однако. Короче, мы не знаем языка друг друга и поэтому буду показывать образами. У тебя как со зрением? Хорошо? Прекрасно...Что? Где второй? Отдыхает, он же старенький. Чего ты мне своими когтями тычешь? Понял. Сколько нас? Ага, прямо сейчас и сказал. Немного...четверо. Не веришь? Не мои проблемы. И хватит отвлекаться, я не собираюсь тут стоять до седых волос. Смотри, этот дедушка хочет с тобой решить один вопрос. Не за бесплатно, конечно, может сундучок подкинет с драгоценными камнями...Маленький? Хорошо, большой сундук...Не вижу ничего смешного...А, опять не веришь. Зря, мастер Хума своему слову хозяин. Он правда ничего ещё не обещал...Что? Не понял...опять не понял...Сам ты тупой, посильнее по своей голове постучи...С этого и надо было начинать. Смотри-ка, почти как я образами владеешь. Нужно место встречи...Почему не здесь? Свидетели не нужны. Ты разве не с "мясом"...э...с пришлыми?
Хм, отличная новость. Или не очень? Место, место...пещерка нужна подальше от Хранилища...Гляди сюда - вполне удобная комната для переговоров. От входа в подземелье пройдёшь четыре ответвления и на пятом свернёшь налево, потом ещё налево и войди в первый проём. Давай, двигай лапами, а я пока схожу...Эй, ты куда пропал?
Нихару растерянно закружился на месте. Только что демон стоял рядом и вдруг как в воду канул. Нужно срочно вернуться и доложить мастерам.
- Илл Хума, я обо всём договорился, направил Отрицательного в восьмую келью на первом уровне. Он будет там ждать для переговоров.
- Молодец, адепт, я в тебе не сомневался, - Хума поощрительно похлопал юношу по плечу. - Коллеги, скажу немного пафосно, но встреча выйдет знаменательная. Ещё ни разу, во всей истории нашей несчастной Астреи, не общались представители разнополярных миров. Я полон надежд на скорое освобождение из нечаянной ловушки...
- Проклятые зарки!
- Верно, Фарес. Несмотря на все козни извечных врагов, мы выжили и будет жить дальше. Идущие вечны! - мастер вскинул руку со сжатым кулаком.
- Вечны! Вечны! Вечны! - подхватил слитный хор на фоне которого затерялся чей-то сомневающийся голосок.
Наставник Нихару хотя и считал себя одним из сильнейших Идущих, однако не впадал в гордыню, погубившую немало перспективных голов. В неясной обстановке безопасность превыше всего, поэтому он переместился в коридор, а не в саму келью. Постоял, прощупывая пространство за толстой каменной стеной. Оттуда, едва уловимо, тянуло силой, уверенностью и откровенной чужеродностью. Именно последнее чувство ощущалось более всего, немало озадачившее старого мастера. В былые времена ему приходилось встречаться с разными существами: искусственно созданными или с сопредельных миров. Как бы они не различались, но всегда имели единый базовый энергоскелет. Скрывая волнение Хума вошёл в комнату - истинному Идущему неведомое возбуждало разум не хуже выдержанного вина.
- Приветствую тебя, гость. Меня зовут илл Хума. Я мастер ордена Идущих, - старик украдкой, лёгкими касаниями попытался прощупать Отрицательного и чуть не отморозил эфирные пальцы. При первой встрече он был на стадии духа с сильно урезанными возможностями, малопригодным в материальном мире. Прошло достаточно времени для восстановления всех функций организма и теперь прищелец предстал во всей красе. Не внешним видом, а сложнейшей внутренней структурой, скрытой от глаз непосвящённых. Хума поневоле залюбовался работой гениального создателя, сходу определив искусственность узловых точек. Не могла природа родить подобное существо в обозримой вселенной.
Демон поднялся с лежанки, вырубленной в скале, произнёс несколько рычащих слов, среди которых понятным оказалось только "Исиргхай". Скорее всего назвал своё имя. Сделал короткое движение, словно хотел протянуть руку, но тут же передумал. Мастер удовлетворительно кивнул головой - гость сходу понял, что касаться друг друга не надо.
- Уважаемы Исиргхай...Я правильно понял? - Хума всегда обращался к собеседникам вежливо, если требовали обстоятельства. - Наше общение на словах всё равно, что разговор слепого с глухим, поэтому использую образы. Тем более прекрасно вижу - темнота и для тебя не является препятствием.
Над полом появились две светящиеся фигуры, довольно реалистично изобразившие присутствующих. Образ старика достал из бесформенного балахона два предмета: кольцо и кубик. Тонкие пальцы сдавили углубления на трёх гранях кубика и он полетел под ноги, создав мерцающий овал. Далее мастер показал действие портала, постарался объяснить во всех подробностях как пройти по новому подземелью, минуя скрытые ловушки, и куда положить кольцо. Дважды повторил сцену, где предмет укладывался только на массивную платформу с жёлтыми прожилками по всей поверхности.
- Как видишь, нет ничего сложного. Теперь об "Гласе Бога". Артефакт необходимо напитать силой и он пошлёт вызов. Куда именно? Не знаю, мы ими не пользовались...Да, он должен связаться с высшими сферами. Теоретически, но тебе этого знать необязательно. Как и многое другое...Сомневаешься в его работе? По глазам вижу...А кому сейчас легко? Нам надо выбраться любыми способами. Ты один из них. Единственный, честно говоря. Слава Небесам не знаешь наш язык...Я говорю, без знаний совсем никуда...Что это?...Одеть на голову? Ну-ка, ну-ка...похож на обучающий обруч. Мы его называли "Корона болвана" за нежелание учеников напрягать мозги. Хм, необычное решение, структура связи довольно оригинальна, отсутствует негативное влияние на поле...Предлагаешь риснуть? Почему и нет. Эх, помню в молодости какой только дурью не маялись. Без поддержки Алтаря Возрождения...Дурни были ещё те, ха-ха-ха...Это я о своём, о детском.
Мастер, подрагивающими пальцами, опустил артефакт на голый череп. Первые мгновения ничего не происходило, а затем тело пронзил короткий импульс боли такой мощи, что он невольно рухнул на колени. Перед глазами замелькали видения, короткие фрагменты непонятных картинок, не воспринимаемые мозгом из-за явной чужеродности. Какие-то уродливые лица, похожие на гротескные маски. Информационные потоки пронеслись гигантской волной, едва не утопив в своей пучине, и ушли, оставив ощущение невосполнимой потери и тоски. Хума едва не взвыл от горя, почувствовав себя рыбаком, упустившем единственный невод с крупной добычей.
- Да, нелегка ноша знаний, - он с трудом поднялся на одеревеневших ногах. - Поэтому и приходится вбивать палками в юные головы.
- Сочувствую. Первый раз всегда тяжело.
- А по голосу и не скажешь. Я о сочувствии, - чужая речь воспринималась с задержкой, поэтому Хума отвечал медленно. - Тебя зовут Исиргхай, так?
- Можно и так, лишь бы в печь не совали.
- Какая печь? Понял. Это некий оборот речи, означающий равнодушие к внешним обстоятельствам до определённого события.
- Сразу видно учёного, - ухмыльнулся демон. - А скажите...
- Илл Хума. Не знаю как перевести на ваш язык своё звание. Мастер? Пожалуй, да. Мастер ордена Идущих.
- И куда же вы идёте?
- Уже давно никуда. К сожалению. По стечению обстоятельств мы оказались в ловушке на долгое время. Пришлось применить особые методики выживания.
- Зачем? На этой планете жизни нет. Ни воды, ни воздуха, ничего. По идее от вас должны остаться только высохшие трупы.
- Нас охраняет Алтарь.
- Он убил людей?
- Тех, со стеклянными кувшинами на плечах? Да. Когда заканчивается внутренний резерв, Алтарь...э...автоматически начинает добывать энергию из всего подходящего под необходимые параметры. Мы не виновны в гибели пришлых.
- Откуда они, знаете?
- Нет. Подобный вид не встречался в нашем мире. Как и твой. Откуда ты, Исиргхай? В старых летописях есть описание похожих существ. Как гласят древние строки - Отрицательные редки, но очень опасны. Предки настоятельно советовали избегать каких-либо встреч, и тем более контактов. Однако я спокойно веду беседу. Ты как огненная гора, вулкан. Рядом терпимо, а внутри смерть. Мне было бы приятно продолжить знакомство с такой уникальной личностью. Не скрою - большую роль играет научный интерес. Знаешь ли, долгие годы не в радость, если нет цели.
- У меня три артефакта. Объясните их назначение?
- Первый передал мой ученик. Предназначен для обращения к богам.
- Серьёзно?
- По крайней мере ещё никто не доказал, что этого сделать нельзя, - губы старика тронула улыбка.
- И обратного тоже, - глаза Исиргхая насмешливо блеснули.
- Нужна сила. Много силы. Нельзя разжечь сырые дрова без подручных средств. Наш народ не привык к божественной милости. В хрониках описаны случаи исполнения желаний. Довольно своеобразные, я бы сказал. Продолжим? Куб необходим при создании прямого пробоя пространства. Он настроен на определённое место в северном полушарии. Туда же необходимо доставить кольцо, создающее портал. Почему сами не используем? Надеюсь каменную гряду видел?
- Невидимый забор.
- Купол, выстроенный зарками, нашими извечными оппонентами в борьбе за лидерство. С твоей помощью мы вырвемся из западни. В северном Хранилище находится более мощный алтарь, подпитываемый природным источником. Для возрождения нации нам необходима дополнительная энергия.
- Сколько вас?
- Небольшая группа, - после короткого раздумья ответил Хума. - Но это пока.
- Я немного пообщался с пришлыми, они себя называют рудокопами: обычные искатели денег и приключений на дурную голову. В разговорах проскальзывало, что имеется целая цепь мёртвых планет, аналогичная вашей.
- Вот как? - насторожился старик. - Не лучшая новость, если соответствует истине. Проверить её можно только на севере. Осталось доставить артефакт куда следует. Исиргхай, выполни просьбу и мы поможем друг другу. У тебя нет ничего общего с пришлыми и с нашим миром. Весь мой опыт говорит о том, что таких как ты здесь быть не должно. Какая Бездна выбросила Исиргхая?
- Один великий поэт сказал: "Открылась бездна звезд полна; звездам числа нет, бездне дна". Вот я как раз оттуда.
- Мне показалось или ты по этому поводу не испытываешь особой грусти?
- Уже привык. Где меня только не носило. Вы себе не представляете насколько разнообразно пространство. Есть места, куда можем попасть только мы, так называемые демоны вселенной, а также те, кого во всех мирах называют богами.
- И много встречалось богов? - Хума скептически приподнял бровь. - Я никоим образом не утверждаю, что они не существуют, однако вся прожитая жизнь говорит об обратном. Людской ум, не обременённый знаниями, готов принять любое непонятное явление за божественный промысел. Зачем утруждать свой мозг, когда простой удар молнии легче списать на козни высшего существа, чем узнать об элементарных природных процессах.
- О, да вы фанат науки. Что скажете про это?
Исиргхай поднял с пола небольшой камень, ненадолго сжал в ладони, и бросил под ноги старику:
- Осторожнее, она горячая.
С самого начала встречи мастер изучал собеседника, разглядывая его и так и эдак. За плотной вязью внешней оболочки (аура - всплыло слово из нового языка) скрывалось что-то большое и страшное по своей мощи. Но особенно поражали глаза цвета золота с искрящими водоворотами. Оттуда смотрело Нечто, выходящее за грань понимания. Оно смущало и вызывало натуральный учёный зуд. А что демон сделал с осколком скалы? Процесс преобразования прошёл на немыслимой скорости, недоступной ни одному Идущему. Хума аккуратно ухватил монету из жёлтого металла с оттиском двухглавой птицы.
- Бог, скажет простой селянин. Да и горожанин тоже. Фокусник, а может жулик - решит сборщик налогов. Моя учёная душа...в полном смятении. Ты задал задачу у которой не видно решения.
- Не ломайте голову, уважаемый Хума. Мы все дети Мироздания, где каждой твари есть место. А бог он или демон, особого значения не имеет.
- Что, по твоему, имеет?
- Забота о Матери Всего Сущего. К своему удивлению я её не чувствую и это настораживает.
- Впервые слышу. Кто она?
- Мать. Вспомните своё детство. Ощущение тепла и заботы, даже если дома никого нет. Здесь, на этой планете, я чувствую холод забвения. Холод давно потухшего очага. Ваши миры мертвы и процесс продолжается. Пришлые не ведают о своей участи. Распад идёт незаметно, по чуть-чуть. Сейчас они перемещаются на своих кораблях, но придёт время, энергия растает, растворится в материи вселенной и...
- Настанет конец всему, - подытожил мастер. - Жуткая картина. Надо принимать меры.
- Вот поэтому я согласился на встречу. Не так страшен чёрт как его малютка. Общими усилиями мы чего-нибудь да наворотим. Надеюсь, ваши коллеги, не будут отлынивать в решении общей проблемы?
- Не сомневайся. Выжили только фанатики своего дела, истинные профессионалы. А теперь давай покажу карту и путь от зала перехода к нашему Алтарю.