Зак Молтон спустил лестницу в серую лунную пыль и начал осторожно спускаться. Его скафандр был улучшенной моделью разведывательного скафандра, только приспособленным для научных целей. В нем отсутствовали дополнительные карманы для обойм и наручников. Впрочем, крепление для ножа все же оставили, хотя инженеры, слегка нарушая устав, цепляли к нему световой резак вместо стального лезвия. Скафандр был удобным и по минимуму сковывал движения человека, которого защищал от смертоносной радиации.
Зак спустился на твердую поверхность. Внешне, она напоминала пустынный осенний пляж, только песок и больше ничего. Никакого следа разумной жизни или деятельности.
- Иди в каньон Северный, на семь градусов от тебя, там поставишь маяк.
Зак направился по указанным координатам. Песок, песок, песок. Странно было бы предположить, что в таких условиях, без воды и атмосферы могла зародиться жизнь. Или, что она вообще когда - либо здесь существовала. Челнок уже казался маленьким пятнышком на горизонте, когда он ступил в Северный кратер. Миллионы лет назад здесь произошла чудовищная катастрофа, удар внеземной силы, поднявший вверх бесчисленное количество породы. Кратер Северный теперь служил лишь напоминанием о тех днях. Песок в кратере был еще мельче, чем на поверхности и Зак, предусмотрительно забив в скалу металлический прут с ушком, продел сквозь него канат и привязал за специальное кольцо на поясе.
- Зак, сейчас будет обрыв связи, - прошипел голос в передатчике, - постарайся появиться через десять минут, чтобы мы в агентстве здесь с ума не сошли.
- Вернусь, - пообещал Зак, больше самому себе, чем трем десяткам людей в сотнях тысяч километров, на Земле, и начал спускаться.
Спуск был прост, но инженер знал, что это - обманчивое впечатление. Подъем с лихвой отберет у него те силы и энергию, что еще оставались. Наконец он достиг дна. На дне песка не было, он ступил на расплавленное стекло, когда то раскаленное до температуры внутренности Солнца. Зак скинул рюкзак и достал из него странного вида серебристую коробку с ножками. Когда он опустил ее на землю, та вздрогнула и подскочила вверх. Упав, она перевернулась. Ножки скрылись внутри, зато из прорези появилась крохотная антенна. Зак достал планшет и застучал по экрану. Раз, два и готово. Заряда аккумуляторов хватит на две недели, затем нужно будет вернуться и поменять их. Все долгие две недели он будет сидеть у иллюминатора, и смотреть на бело синюю планету - свой родной дом.
Зак взглянул на часы - еще семь минут. Нужно возвращаться. Схватившись за конец веревки, он заправил ее в специальную лебедку спереди на поясе и начал подъем. Поднимаясь, он ступил на нетвердый кусок породы и, оступившись, схватился за скалу. В космосе нет звуков, но если бы были, то он бы услышал хруст. Разжав руку, он увидел в ней кусочек камня, в котором что-то блестело. Сунув его в рюкзак, инженер поднялся и направился к кораблю.
- Говорит Молток, - услышал он свой голос, - аппарат установлен. Функционирует нормально.
- Слава Богу, - он прямо таки через огромную дистанцию ощутил, как вздохнули ученные, профессора и академики, - возвращайся Зак. Тебя ждет авторобот с массажем...
Зак прикончил нехитрый ужин (ну, или завтрак, - напомнил он сам себе, - в этом чертовом космосе так сложно сориентироваться) и достал из рюкзака кусок камня, что отломил при подъеме. Сигнализатор бактерий молчал, когда он открыл шлюз, но сигнализатор живых существ пронзительно запищал, и Зак отключил его в ручном режиме. Что же все-таки произошло? Он положил его под электронный микроскоп и обомлел. На камне отчетливо виднелись следы мельчайших ракообразных, что на земле появились миллионы лет назад. Но как? Луна ведь холодная и мертва?..
- Соедините меня с профессором Райли, - попросил Зак, держа в одной руке камень, а другой поджигая сигарету. Комната для курения была похожа на сцену рок - концерта - вся в клубах дыма.
- Говорит Райли Доусон. Слушаю тебя, Зак.
- Профессор, - голос инженера дрожал от напряжения и грохотом разносился по всему залу. К сожалению, инфопроэктор вышел из строя и картинки получить не удавалось уже два дня. Три десятка глаз уткнулось в динамик на потолке, три десятка пар ушей приготовилось слушать.
- Профессор, я нашел доказательства жизни на луне.
Профессор Райли выдержал паузу, как всегда ставя под сомнение каждое слово о том, что он не видел своими глазами и спросил :
- В чем же, Зак?
- Я нашел камень со следами ископаемых ракообразных. Их здесь много, анализатор породы показывает около полумиллиарда лет. Я пытаюсь передать изображение, но проэктор не работает.
- Успокойтесь, - миролюбивым тоном сказал Райли, - вы переутомились, вот и все.
- Нет, это правда, профессор...
Из зала вышло двое военных. Один наклонился к другому и прошептал :
- Придется нам искать нового инженера. Слишком много они начали узнавать в последнее время.
Другой хихикнул и добавил :
- Я вообще думаю о том, чтобы заменить их на автороботов. Это ж надо подумать - жизнь на Луне. Нет, это - слишком уж смелое предположение...