Когда Руди переступил через порог своего дома, он вздохнул свободно. Когда приложил палец к сенсорной панели у двери своей квартиры, то вздохнул еще свободнее. А когда дверь закрылась за его спиной, он сбросил ботинки, которые тут же подхватил Гарвальд, и рухнул на кровать, чтобы отдаться на пару часов в сладкие объятия бога Морфея...
Введение зон поэтапного контроля и поведения было инициативой небольшого круга людей - правящей элиты. Разумеется, самый высокий уровень был в центре города. Хотя, как можно называть городом поселение, которое охватывало все земную поверхность, весь мир. Центр города, два миллиарда человек, находился над Ла-Маншем, и именно отсюда начинали течь главные финансовые, социальные, военные и политические артерии человечества. Самый низкий контроль был в Антарктической зоне, где, несмотря на высочайший уровень развития науки и техники, по-прежнему жило не более двух - трех сотен человек в год.
Руди жил в очень интересном месте, где проходила грань между второй и первой зонами контроля. Жил он во второй, а работал в первой и, разумеется, процедура его прихода на работу и ухода с нее кардинально отличались от других работников.
Первым был билет на вакуумный бус, который перевозил пассажиров из второй зоны в первую. Затем досмотр на зоне пограничного контроля - рамки, метало детекторы, собаки. Затем, билет на бус, до здания кибернетической безопасности антивирусных проектов им. Артура Кларка. И наконец, досмотр службой безопасности внутреннего контроля. Каждый день подобная процедура повторялась дважды.
Каждый день Руди мечтал о том, что ему удастся выиграть в лотерею или накопить на билет до луны или марса и там, построить свое будущее. Но каждый день повторялся и повторялся.
И вот однажды, по дороге на работу Руди краешком пластиковой карточки стер кредитный билет, купленный в отделе азартного обеспечения работников, и с удивлением заметил, что под слоем защитной покраски, вместо слов "Извините, номер не верный" появилось слово "Поздравляю!" и сумма в два миллиона кредитов. При цене квартиры и личного автомобиля в тысячу кредитов, два миллиона кредитов были неимоверно большой суммой.
Руди подождал, пока все работники разойдутся по домам. Затем подошел к начальнику.
- Мистер Векстер, я увольняюсь? - начал издалека он.
- Увольняетесь? - спросил тот, отрывая взгляд от электронной газеты.
- Да, я заработал денег и хотел бы купить билет до Марса или Венеры, а может быть на луну и отдохнуть. Пожить первобытной жизнью.
- Нам жаль будет потерять такого работника, мистер Пруст, - ответил Векстер и опять вернулся к газете...
- Залезай, - незнакомец учтиво пригласил Руди в длинный черный автомобиль, и тот заколебался. Но, когда из полумрака показалось дуло пистолета, он согласился.
- Мистер Пруст, - прозвучал низкий и басовитый приятный голос.
Щелкнула зажигалка и незнакомец поджег себе сигару. В машине включился свет, и он увидел перед собой низенького толстого человека в клетчатом костюме. По обе стороны от него сидели охранники, но сам его вид внушил такое уважение, что, казалось, он в них и не нуждался.
- С кем имею честь разговаривать? - поинтересовался Руди.
- Клей Милтон, директор особого отдела по надзору за перемещениями, - все также просто ответил толстячок, - нам поступила информация, мистер Пруст, что вы хотите уволиться с работы и отправиться искать себе приключения. Что же, мы не можем запретить, поскольку свобода и воля человека, его извечная тяга к звездам является первоначальной ценностью во вселенной. Но сейчас я вам расскажу нечто такое, что убедит вас не делать этого.
Руди кивнул, и толстячок продолжил, выпуская ежеминутно больший клубы дыма.
- С давних времен человечество искало идеальное государство. Как известно, миллионы и тысячи лет люди думали над главным вопросом - вопросом правильного перераспределения ресурсов на земле. Наконец, нам удалось построить новую жизнь. Новый город. Новую цивилизацию. Впрочем, не все прошло так гладко. Несмотря на науку и технику, на ее огромное развитие, мы так и не смогли подняться в космос.
Руди удивленно взглянул на толстячка, затем на одного из охранников.
- Да, - заметив его удивленный и недоверчивый взгляд, ответил Клей, - теория Эйнштейна правильна, топливо и ракеты, сделанные Циолковским тоже истинны, но подняться в воздух человек не смог. И до сих пор не может. Мы изучаем небо спутниками и телескопами, маяками и радиолокаторами. Изредка угощаем людей сенсациями, вроде высадки на луну или выхода в открытый космос. Это все ложь.
- А как же частные полеты? - спросил Руди, - люди покупают места в рейсе, летят на другие планеты, живут на орбите.
- Это, в высшей степени замечательные, фокусы, - рассмеялся Клей, - мы проводим полный курс эдакого "шоу", где отправляем псевдо - корабль на псевдо - планету. Пейзаж за окном - отличная динамическая инфорпанель. Я надеюсь, вы не замечали ту небольшую статейку в "Дейли" где один из переселенцев на "марсе" одним утром обнаружил вместо марсианских кратеров и ущелья за окном, синий экран с надписью "ошибка соединения, проверьте подачу энергии". Он догадался об обмане и даже успел написать письмо в редакцию. Теперь мы не допускаем такого. Все строго контролируется.
Так что, - закончил разговор Клей, - подумайте, мистер Пруст, - в городе много парков и резерваций, где на сотни километров вокруг нет ни души. Вы можете жить там, за эти деньги вы можете не работать вообще, можете делать самые новые операции и даже, при вашем большом желании поселиться в Антарктиде. Автономный дом вам будет стоить около десяти тысяч, но это мелочь по сравнению с вашим выигрышем. А вот с космосом не повезло.
- Я вас понял, мистер Клей, - отозвался Руди, - я подумаю...
Его высадили возле Брайбери, откуда он мог спокойно дойти домой пешком. Завалившись на кровать, он уснул, а когда проснулся, первым делом обналичил свои деньги и купил билет до Антарктики. Самолеты ходили очень редко, но он смотрел на закат, напоминавший смесь горелого пластика и расплавленного метала и верил. Верил, что когда-то сможет исполнить свою детскую мечту...