Ливадия Любовь Олеговна : другие произведения.

Фэнтези 2017. Акара. Зови меня Зверь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.72*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Знакомьтесь - Аврора. Студентка Университета, наследная принцесса королевства Акара, мечник, генерал армии Катаны. Родилась в Питере, по причине хорошего настроения ухитрилась вляпаться в дворцовые интриги и получить профессию кузнеца. Друзья у неё ей под стать: генералы, короли, Мудрые, принцессы, наследники, лесные тати и ведьмы. Вот только пойди разберись: враг - тот, кто мешает спасти друзей? А друг - это тот, кто подсказывает выход? А может наоборот? Дерзкие неугомонные приятели не дадут уснуть Древним и поставят на уши весь юг, распутают заговор древнего Зверя и спасут три королевства от войны. Потому что им интересно!
  
  
  Карта мира найдется в иллюстрациях! (Походная, то есть рисовалась на коленке под непрекращаемый бубнёж и комментарии знающих и понимающих)
  
  
  
  Дополненная версия романа!
  
  
  
  Королевство Акара. Зови меня Зверь
  
   Когда станешь воином - найдёшь силу,
  Когда станешь леди - найдёшь власть,
  Когда станешь другом - найдёшь свободу.
  
  Свод законов Древних, библиотека Акара.
  
  
  
   Торопиться некуда.
   Служанка брела по коридору, мурлыча под нос приставучий мотив. Встречные воины слегка кивали и снова отводили глаза. На посту им разговаривать не позволялось, но как не улыбнуться, когда слышишь разухабистую песню, после весёлой попойки известную каждому в Снежном дворце. Королевским детям тогда знатно попало, король лютовал ещё неделю, но песню выучили все, от караульных до прислуги.
   На последней ноте девушка остановилась перед массивными резными дверями, оправила белоснежный фартук и улыбнулась стражнику. Тот чуть слышно вздохнул и буркнул:
  -У себя.
   Улыбка медленно сползла с лица девушки, уступив место испугу.
  -Как у себя?! Она же только завтра...
   Распахнув дверь, горничная ворвалась в гостиную.
   И застыла.
   У порога на мраморном полу лежала куртка. Бурые пятна на ней уже подсохли. Мокрая, заляпанная рубашка и такого же непотребного вида штаны аккуратной горкой сложили в углу, а сапоги стояли рядом, грязные следы от них затёрты половой тряпкой. Ну и откуда она здесь?! Дальше живописно разметались плащ, перчатки с заклёпками и непосредственно тело.
   Служанка обошла его по дуге, присела на корточки и нерешительно потянулась к руке.
  -Привет, - тело открыло глаза и тут же сощурилось. - Обед?
  -Нет, рано ещё, - с нескрываемым облегчением отозвалась служанка, вопреки уставу плюхаясь рядом на пушистый ковёр. - Я не знала, что вы так рано вернётесь. Простите меня пожалуйста, миледи.
   Кряхтя и шипя, миледи села и потрясла головой. Длинные темно-русые волосы упали вперёд, закрыв лицо, и повисли грязными сосульками. Домашняя одежда - серые штаны и серая рубашка - помялись и кое-где распоролись.
  -Не переживай. Я сама не знала, что так рано вернусь.
  -Я даже ванную не приготовила, - упавшим голосом лепетала служанка. - И камин не разожгла...
  -А я уже в тазу помылась. Только сейчас мне она точно нужна, я после тренировки как будто пешком до Серого перевала шла...
   Понятливо кивнув, служанка метнулась к двери в будуар, но, обернувшись, охнула и подхватила хозяйку, которая, опираясь рукой на кресло, пыталась встать.
  -Зачем вы на тренировку пошли? Вы только утром из седла...
  -Вечером.
  -Вечером?!
  -И ты это пойди объясни генералу Груну. Ох!
   С трудом доковыляв до дверей, девушка взялась за ручку и подмигнула служанке:
  -Ничего, прорвёмся. Ты Кайрину не видела?
  -Она ещё не вернулась... наверное.
  -А генералы с принцами?
  -Тоже.
  -Ладно. Вот что, я пойду заберусь в ванную, а ты пока поесть принеси. И тумбочку в гостиной пополни запасами, а то я её вчера вытряхнула.
  -Ну почему же вы меня не позвали, когда вернулись?!
  -А зачем? Что я, сама не разденусь и бутерброд не сделаю?
  -Но вам не положено...
  -Ага, и выходить из дворца, и тренироваться, и штаны носить, - скучающим голосом поддакнула принцесса. - Барта, ты у кого работаешь? Я разберусь, когда звать на помощь, а когда самой справляться.
  -Да, миледи, - кивнула Барта, не скрывая улыбки - миледи она обожала. Да и кто бы не обожал хозяйку, которая половину твоей работы делает сама? Во дворце не каждой служанке можно сидеть в присутствии генеральских дочек, а тут наследница бутербродами питается и полы подтирает.
  -И вот что, - миледи ввалилась в будуар и остановилась. Подобрала с пола мужской жилет и покрутила перед собой. - Кован заходил?
  -А... я не знаю.
  -Да вижу, что Кован. Ладно, потом с ним поругаюсь. Так, книг, я смотрю, тоже нет. Значит, и Атон был. Ден-то куда делся?
  -Он вам письмо оставил. Я в спальню спрятала.
  -Спасибо.
  -К обеду ожидают принца из Крайни. Вы корону оденете?
  -Что, жених?!
  -Ага.
  -Та-а-ак, - нехорошо протянула принцесса, оглядываясь по сторонам. - Ну, обед им запомнится... Где мой рюкзак?
   Служанка нервно хихикнула и заглянула под диван. С принцессой и ее компанией никогда нельзя быть уверенной. Каждый день что-то новое. И зачем ей мешок? Что сегодня будет? Бедный жених.
  -Миледи, а может не надо? Только наладили торговлю... И принц, говорят, хорош. Вдруг он вам понравится?
  -Русские не сдаются, - хищно улыбнулась миледи, распахивая шкаф и вытаскивая из него рюкзак со сломанной "молнией". - Таких невест на юге мало!
  
  
  Глава 1.
  
  За несколько месяцев до...
  
   -Девшка... де-евушка! Расшите пзнакомиться... Я, это... пришёл найти это... как его... ик! В-вы мне пнравились... с первого-го-го... тьфу!.. взгляда...
  -Чево?
  -Де-девушка! Расшите...
  -Вика, я придушу тебя.
  -А я-то здесь причём? Я его не заставляю.
  -Если ты ещё раз "чевокнешь", я обижусь.
   Вика хихикнула и потянулась к стакану с соком. Долго обижаться Ника не умела. А вот в стельку пьяный ухажер, уже пятнадцать минут пытающийся склеить обеих девушек сразу, начал серьёзно действовать на нервы. Неприятный, заплетающийся на каждой букве фальцет резал слух, пробиваясь даже сквозь музыку.
  -Ты наших не видела? - Вика в очередной раз убрала локоть от непослушных пальцев воздыхателя. Двигаться самой некуда - барная стойка почти закончилась, а все столики заняты.
   Ника с опаской глянула подруге за плечо, туда, где еле балансировал на стуле воздыхатель. Народу сегодня в клубе набралось много. Место считалось приличным, хозяин строго запрещал мордобой и дебош, а для надёжности держал охрану, умевшую очень доходчиво объяснить правила поведения тем, кто их не читал. К сожалению, приставший к девушкам мужик не скандалил, а потому на профессиональную помощь со стороны им опираться не приходилось.
  -Наконец-то!
   На плечо выпивохе легла широкая ладонь.
  -Слышь, браток, давай ещё для храбрости, а?
   Мужик счастливо оскалился, а Лёшка небрежно щёлкнул пальцами невозмутимому бармену. Бутылка пива тут же перекочевала в трясущиеся руки, а мимо прошла симпатичная особа, и "де-вушка" полетело в другую сторону.
   Подруги украдкой выдохнули и заулыбались.
  -Старичков сманиваем? - поинтересовался избавитель, вклиниваясь между ними. - Вот что институт с приличными девушками делает...
  -Где вас носило? - набросилась на него Ника.
  -Мы...курить ходили, - не очень убедительно заверил Димка, влезая на соседний стул.
  -Ага, я смотрю, закоптились даже, - Вика смахнула с щеки Серёги незнакомую помаду.
   Сергей и не подумал смущаться, отобрав у неё зеркало.
  -Ну что, давайте ещё по одной и по домам? - Алексей снова поманил бармена: - Светлого.
  -Ваши документы.
  -Вы мне только что продали!
  -Не вам. Вашему приятелю.
  -Он не мой приятель!
  -Тем хуже для вас. Вот ваш счёт.
  -А вот ваши деньги. Ещё!
  -Ваши документы.
  -Вы мне уже одну продали!!!
  -Не вам...
   Разговор повторялся каждый раз. Заведение в пику конкурентам ни при каких условиях не продавало спиртное несовершеннолетним. Парень, ставший совершеннолетним ещё два года назад, а выглядевший лет на пять старше, об этом прекрасно знал, но не пособачиться не мог. Ника закатила глаза и попыталась изобразить эстетический обморок. У изящной брюнетки это получалось до того естественно, что Серёга, заметив её подёргивания и приняв за чистую монету, схватился за бутылку с водой. Набрав побольше, сделал глубокий вдох и повернулся к подруге.
   Ника взвизгнула так, что динамики над барной стойкой поперхнулись.
  -Да я тебе сейчас!..
  -Я думал тебе плохо! - с кашлем проглотив воду, возмутился Сергей.
  -А если меня оплевать, мне, значит, хорошо будет, да?
   Вика улыбнулась и покрутила в пальцах стакан. Ни трезвенниками, ни язвенниками никто из них не был, впрочем, как и дорывающимися до спиртного малолетками. Да и повод сегодня был: у пяти групп в четырёх ВУЗах совпал день сдачи последнего экзамена. И что самое невероятное - все пятеро успешно закрыли сессию. Вот только назавтра друзья купили билеты на электричку, намереваясь первую неделю каникул провести в лесу. Походы они устраивали каждое лето, но самостоятельно и без кого-то из взрослых - впервые. Знакомые ещё со школы, закалённые одиннадцатью годами учёбы и первым курсом, не сумевшим растащить их, ребята легко смогли договориться о том, где провести каникулы. Вика довольно сощурилась. Второй курс обещал быть интереснее, насыщеннее. Новые предметы, новые потоки, новые знакомые. Любимые работы, практика, лекции в новом корпусе, всё сложнее и серьёзнее. Как у взрослых.
  -Что такое?! - возопил Серёга вытянутому из кармана телефону. - Я тебя спрашиваю: что такое? Фильтр поставил, переадресацию включил, в чёрный список занёс. Ты опять?
  -Что, правда надеешься на ответ? - ехидно заметила Ника, но всё-таки потянулась посмотреть.
  -А тебе эта гадость не приходит? - рыкнул Сергей, отбиваясь от Никиных кудряшек, заслонивших обзор. Девушка выпрямилась, откинула за спину волосы и демонстративно надулась.
  -Реклама всем приходит. Только я не ссорюсь с любимым телефончиком из-за всяких нехороших рассылок.
  -А что за гадость? - спросила Вика.
  -Читаю: "Отправь на номер 1111171 своё самое заветное желание и получи приз." Бред какой-то! И главное, приходит каждый день. Задолбался удалять.
   Алексей быстренько сгрёб в охапку телефон и замолотил по кнопкам.
  -Эй, ты чего? - взвился Серёга, бросаясь на помощь жалобно поскрипывающей трубке.
  -Отвали, у меня заветное желание есть: "Хачу пыва".
  -Идиот, SMS-ка же платная!
  -Не вижу проблемы.
  -Но это мой телефон!
  -Поздно, я уже отправил.
  -Как в школе, - вздохнул Димка. - Вик, помнишь?
  -Угу.
   Набирающий обороты скандал остановила тучная тётка неопределённого возраста, распихавшая друзей и крепко схватившая невнятно мычащего любителя "дев-у-у-шек" за воротник.
  -Это что ж такое делается-то, а?!! К соседке нельзя на полчасика сходить, а он уже навострил лыжи! Опять к девкам приставал, скотина?! И нажрался уже, вон рожу не подымешь! Куда в тебя только лезет?!! Молодой человек! - с интонацией работника военкомата гаркнула она Алексею. - Помогите женщине!
  -Я лучше ему посочувствую, - буркнул парень, но со стула всё-таки слез и поддержал мужика под локоток, пока "слабая женщина" без усилий волокла мужа к выходу.
   Ребята тоже задерживаться не стали, потянувшись на улицу через толпу танцующих за воссоединившейся семьёй. Невменяемого мужика как раз закинули в такси, оставив Лёше недопитую бутылку и снисходительное "спасибо вам, мальчик".
   Белые ночи - мечта поэта и романтически настроенной молодёжи - для коренных петербуржцев давно потеряли своё очарование, но всё равно располагали к неторопливым прогулкам по спящим улицам. Торопиться было действительно некуда - впервые за несколько недель - родители предупреждены, вещи в поход собраны, и компания не спеша брела, лениво болтая обо всём.
  -Новый спальник купил?
  -Ага. Непромокаемый.
  -А ты косметичку не забыла?
  -Что я, совсем глупая что ли - в лесу краситься?! Перед выходом накрашусь...
  -А спички кто-нибудь взял или как в прошлый раз?
   Вика потянула за рукав Димку и, отстав от остальных, спросила:
  -Как у тебя с Машей?
  -Да никак, - Дима взъерошил на голове светлый "ёжик" и подстроился под шаг подруги. - Правильно Серёга говорил: рожей не вышел.
  -Серёга говорил, что у неё плохо осветлённые волосы и слишком дорогой маникюр. Про тебя он ничего не сказал.
  -А, всё равно, - парень сощурился на фонарь, пряча грустную улыбку. - Сразу надо было думать, где я, а где она. А у тебя как с этим... как его... всё время забываю...
  -Можешь не вспоминать, - усмехнулась девушка, подпрыгивая на одной ноге и на ходу поправляя туфлю. - Примерно так же, как и у тебя.
  -Ну и ладно, - друг перекинул её руку себе на локоть. - Мне он не нравился: смазливый, скользкий, вечно лыбится.
  -Мне тоже. Потому и не переживаю.
   Димка кивнул и, помолчав, спросил:
  -У тебя в следующем году много пар в новом корпусе?
  -Не знаю, а что?
  -Реже видеться будем.
   Вика заботливо поправила ему воротник рубашки - совсем как в детстве - и шутливо пихнула в бок:
  -Ага, сейчас! Ты от меня отделался!
   Он и не думал. Улыбнулся и прибавил шагу, чтобы догнать остальных.
   Много лет слова не имели особого значения. Ещё в детском садике застенчивый голубоглазый мальчик подружился с озорной, вечно ищущей приключений девочкой с длинными темно-русыми косичками, пластырем на коленках и палкой в руке. Почему они прилипли друг к другу, ни воспитатели, ни учителя так и не поняли - может потому, что жили на одной лестничной клетке? - но с тех пор в их отношениях мало что изменилось, и приключения Вика находила уже на обе головы, а Дима слушался и с восторгом принимал правила любой игры. Конечно, в школе у них появились друзья - куда же без подруги и приятелей? - но связь, из-за которой они понимали друг друга без слов, никуда не исчезла. К выпускному классу Вика немного успокоилась - просто времени стало меньше - поменяла палку на аэробику, пластырь на коротенькие юбочки, а косички на роскошный ворох ниже пояса. Димка вымахал на две головы выше подруги, немного раздался в плечах... и все. Застенчивый, нескладный мальчик никуда не делся. Желание поступать в тот же ВУЗ, что и Вика, сначала воспринялось его родителями в штыки, но учёба пошла отлично. А подружка просто была очень рада, что после окончания школы не рискует дружбой.
  -Ой, а вы же хотели в общагу перебираться, - напомнила Вика, заметив в глазах лучшего друга грусть. Всё-таки неудачи в личной жизни раз за разом выбивали парня из колеи и, несмотря на все усилия старых друзей, не делали Димку счастливей. - С родителями договорился?
  -Мать такой ор подняла, как будто я опять с отцом в экспедицию намылился. Потом Серёгина подключилась, вместе плакали, чаю попили, успокоились и решили нам квартиру на троих снять. Чище и соблазнов меньше.
  -Далеко?
  -Нет, здесь где-нибудь. Дешевле и ездить удобнее.
   В кармане призывно звякнуло. Парень рассеяно вытащил телефон и глянул на экран.
  -Смотри-ка, то же самое, - удивился он, пролистав сообщение. - "Желание".
  -Покажи, - Вика встала на цыпочки. - Ну, загадывай.
  -Зачем?!
  -Просто так. Помнишь, как мы мечтали: средневековье, рыцари, подвиги... Ну, когда еще фильм этот посмотрели... Как там его? Потом весь двор гудел, мечтал о славе и кусты в замки перестраивал.
  -...Помню замки, - улыбнулся Дима. - Только я уже вырос и больше так не хочу. Антисанитария и туалет на улице...
  -Нет, давай как-нибудь без этого. Но с подвигами.
  -Забыла, какой подвиг в деревне по ночи до места добежать?
  -Не занудничай!
  -Ладно, - вдруг согласился друг, хотя Вика и не собиралась его упрашивать, просто дурачилась, отвлекая от расфуфыренной Маши.
   На сигнал от клавиш обернулись друзья.
  -Ну, и что хотим? - Алексей отработанным жестом ухватился было за телефон, но Димка увернулся, не переставая печатать.
   Менее агрессивный Сергей педантично прочитал сообщение и добавил:
  -Вот тут, после "...параллельный мир" допиши: "и вернуться в ту же секунду, когда исчезли".
  -Куда исчезли? - не понял Лёша.
  -А, это вы про ту мечту? - вспомнила Ника. - Когда вы носились и орали, что пришло время великой битвы?
  -Это ж когда было, - фыркнул Сергей, с высока поглядывая на Нику. На огромных каблуках она возвышалась над ним на добрых полголовы, но парня это не очень смущало. - В детстве и не то навыдумываешь!
  -Мечты остаются теми же, - назидательно произнесла Ника, подняв вверх палец. - Только видоизменяются.
   Телефон клацнул и отправил сообщение. Димка запихал его в карман и огляделся:
  -Ну что, вперед?
   Друзья свернули в ближайший сквер. Фонари как обычно горели через один, но знакомый двор давно спал. Ника ухитрилась споткнуться, и Лёша, поддержавший её, чуть не опрокинул на подругу забытую в руке бутылку.
  -Да выкинь ты её уже, - возмутилась Ника. - Всё равно пить не будешь.
   Алексей оглянулся, нашёл глазами урну, и по дороге к ней глянул на этикетку.
  -Смотрите, - со смешком поманил он. - Опечатка. "Пыво".
   Ребята ради интереса глянули.
  -Как ты можешь это пить? - в который раз скривился Серёга. - Гадость и для здоровья вредно.
  -Я и не собирался, - пожал плечами Лешка. - Я эту марку не беру. Тем более у кого-то.
  -"Пыво", значит, - как-то странно протянула Вика. - А кто-нибудь запомнил, сколько времени прошло между тёткой и Серёгиным "желанием"?
   Ребята одновременно посмотрели на Вику, а потом подняли глаза.
   Над головами шумел ветвями лес.
  
   Через несколько часов, когда ноги устали окончательно, а парни выдохлись орать, друзья привалились к поваленному дереву и мрачно оценивали ситуацию. Выходило как-то не очень: лес в основном состоял из неизвестных деревьев, кое-где попадались ёлки, но так редко, что лапник не соберёшь. Солнце стояло высоко, но скоро уже начнёт опускаться, и что тогда делать в незнакомом лесу без еды, воды и спичек никто не знал. Сумки и рюкзаки ничем не порадовали. Учебники, ключи и всякая ненужная мелочь на природе не понадобились. Початая бутылка колы только усилила жажду. Единственный курящий из всей компании израсходовал последнюю спичку ещё в баре.
   Вика вздохнула и прикрыла глаза. Усталость брала своё. Не спать сутками она не привыкла, а вырубиться в незнакомом месте было бы очень некстати.
   Лес шелестел над головами, пересвистывался на разные голоса и шуршал кустами. Стволы деревьев оплетали незнакомые растения. Туфли промокли и мешали, но не снимать же их. Тонкая одежда ночью не поможет - тут спальники нужны, желательно утеплённые, и спиртное.
   Робкая надежда, что вслед за двумя предыдущими придёт ещё одно предложение загадать желание, лелеялась каждым. Но связи не было.
   В то, что загаданное желание сбылось, поверили все, даже Алексей. Оказаться посреди леса они могли только так. В его реальности сомневаться не приходилось. Мокрые ноги, заляпанные штаны и запах незнакомых цветов не позволяли допустить даже мысли о коллективном бреде.
   Среди распевов появился новый, незнакомый звук. И тут же остальные стихли, словно уступая неизвестному певуну. Но звук быстро перестал быть приятным. Он нарастал, надвигаясь на ребят.
  -Что это? - прошептал Лёша.
   Вика подобрала палку и выставила её вперёд. Сергей пренебрежительно скривился, но девушка не поддалась и упрямо искала источник звука.
   Нашёлся он сам.
   Первый напрыгнул сверху, упав громоздкой тушей прямо на Сергея. Тот сгруппировался и отработанным до автоматизма приёмом откатился в сторону - биохим не зря гордился своим студентом на соревнованиях. Второй попытался сбить Лёшу, но тот уже успел вооружиться, да и прыгал высоко. Третьего Вика отбила пригодившейся палкой, чуть не вывернув руку. Хищник оказался тяжёлым, но при этом редкостно увёртливым, ни на секунду не останавливался и не давал себя рассмотреть. Сизый мех мелькал перед глазами - казалось, что понятия гравитации для них не существует.
   И вдруг лес содрогнулся от оглушительного вопля.
   Ребята зажали уши, но рокотало и визжало так громко и так близко, что пробрало всех и до основания.
   За поваленным деревом стоял человек. Друзья ошалело, не очень доверяя собственным глазам и голове, смотрели, как гигант раскрутил над головой широкую полосу не то ткани, не то кожи. Въедливый свист неприятно резанул слух, но его сразу же, не давая опомниться, перекрыл новый вопль. Хищники - их оказалось значительно больше, все кусты облепили - голосили на одной ноте так слаженно, будто репетировали. Ещё секунда, и неизвестные животные кинулись врассыпную.
   Мужчина опустил пугалку, убрал меч в ножны на поясе, медленно повернулся к поваленному дереву, за которым звонко стучали зубами ребята. Ростом он был выше среднего - даже, пожалуй, выше высокого - широк в плечах, крупные черты лица и глубоко посаженные глаза делали его похожим на героя из сказок, которыми любила пугать Димкина тётя. Вика прищурилась и всмотрелась - руки у мужчины были загрубевшие, отполированные работой и сплошь покрытые застарелыми ожогами, проступающими даже сквозь загар. Девушка поднялась на ноги.
  -Вы кузнец?
   Мужчина остановился и нахмурился, склонив голову на бок:
  -Кто такие?
   Вика растерянно оглянулась на друзей. Незнакомец ждал ответа. Девушка облизнула сухие губы и снова повернулась к нему.
  -Вы можете проводить нас к людям?
   Остальные, осмелев, закивали и вылезли из-за дерева.
  -К людям? - задумчиво протянул мужчина, разглядывая компанию. - А сами вы откуда вышли?
  -Мы... не местные, - выкрутилась Вика.
  -Знамо дело, что не местные, - ухмыльнулся тот. - Местные сюда не ходят. Ещё повезло, что на молодняк напали - любопытный и трусоватый...
   Голос у мужчины оказался раскатистый и низкий, под стать внешности, говор простой, мирный. Вика, каждое лето проводившая в деревне, быстро уловила знакомый тон и обрадовалась. Бабушка часто передавала деревенскому кузнецу молоко через внучку. Грубоватый дядька первое время пугал до заикания, но потом Вика привыкла не обращать внимание на интонацию и даже просила научить "ковать всамделешние мечи". Не научил, конечно. Незнакомец такого сурового лица не делал, не орал, а в остальном - вылитый кузнец и детских воспоминаний.
   Вот только трёхпалые отпечатки на траве продолжали нервировать...
  -А что это было? - спросила она.
   Собеседник вопросу удивился. Недоверчиво хмыкнул и надолго задумался. Ребята ждали. Деваться-то всё равно некуда.
  -Темнеет уж скоро. Пошли, по дороге поговорим, - мужчина принял для себя решение и, повернувшись спиной, зашагал через чащу.
   Ребятам выбирать не приходилось. Либо - за ним, либо - здесь.
   Повздыхав и поохав, друзья потянулись в зелёную глубь.
  
  Дом стоял на опушке, а рядом к берегу мелкой, но быстроводной речки притулилась кузница. За ней - плодовый сад. А вокруг - изумрудные холмы, отгородившие дом от остального мира. Вывалившись на открытое место - только-только небо сереть начало, а последние лучи втягиваться в розовато-сиреневую дымку над холмами - друзья разинули рты и затравленно сбились в кучу. Как, ну как можно было здесь оказаться?! Мужчина прошагал мимо, только рукой досадливо махнул. Ребята догнали его у самого порога, на который выскочила красивая молодая женщина.
   Ещё через полчаса на маленькую долину будто черное покрывало накинули, и стало окончательно понятно - домой они сегодня не попадут.
  -Ну что, - угрюмо протянул Сергей, глядя на ошарашенных Димку и Вику. - Хотели подвигов? Хотели в параллельный мир? Нарвались, поздравляю.
  -А ещё раз можете сказать? - женщина, сидевшая напротив, сдвинула тонкие брови и предельно аккуратно поправила скатерть на столе. Мужчина подсел к ней и сложил на столешнице огромные руки. Оба были чем-то неуловимо похожи друг на друга - то ли загаром, то ли выражением лица. Но Вика почему-то сразу догадалась - они женаты. Женщина назвалась Магной. Услышав историю о нападении в лесу, она без лишних слов накормила незнакомых людей, а когда ребята смели со стола всё, что на нём было, начала расспрашивать. Услышанное повергло семейную пару в ступор. Ребята, до последнего холившие надежду, что встретили людей, знающих, что такое мобильники, наперебой уверяли их, что они просто питерские туристы, заблудившиеся в незнакомом лесу и потерявшие свой лагерь.
   Выслушав сбивчивый рассказ в первый раз, кузнец по имени Орн осторожно поинтересовался, что такое "туристы", из какого они королевства и как смогли пешими попасть в лес.
  -Понимаю, вопрос идиотский, - со вздохом обратилась Вика к хозяевам дома. Голова у нее гудела, мысли путались, а после сытного ужина хотелось лечь и спать. - Но скажите нам пожалуйста, где мы сейчас находимся?
  -В Акара, - обронил кузнец, уже отчаявшись достучаться до незваных гостей. - На юге мы. Недалеко от карелианской границы.
  -А на севере что?
  -Горы.
  -А на востоке?
  -Длинное озеро.
  -А нарисовать сможете? У меня тут бумага есть...
   Кузнец хмыкнул и отошёл к стеллажу с книгами. Ребята, проследив за ним, только сейчас заметили их и уважительно переглянулись - не у каждого петербуржца есть дома такая солидная библиотека.
   Орн взял с полки длинный свёрток и расстелил перед друзьями на столе цветную масштабную карту размером с ватманский лист.
  -Ё-ё-ё, - только и смог протянуть Леша.
  -Даже близко не представляю, где это, - кивнул Сергей.
  -Сколько у вас материков? - спросила Вика, бегая глазами по рисункам.
  -Один, а сколько ж им быть? - удивился Орн. - Да вот же он весь.
  -А скажите, пожалуйста, - застенчиво поинтересовалась Ника. - Кроме людей ещё какие-нибудь расы есть?
  -Кто?
  -Ну... эльфы, гномы, тролли... вампиры.
   Супруги переглянулись.
  -Эльфы - это какие? - спросила Магна.
  -Это такие высокие, красивые, с острыми ушами, - воодушевлённо начала перечислять Вероника. - Вот такими вот. Гномы маленькие, бородатые, в пещерах живут, а вампиры... ну, они тоже красивые, кровь у людей пьют... иногда...
   Во взглядах аборигенов появилась обидная жалость.
  -Нет, деточка, таких тут нет.
   Друзья облегчённо, а кое-кто и злорадно, вздохнули.
  -Магии тоже нет? - Спохватился Димка.
  -Маги чаруют до первого костра, - буркнул Орн. - Знаете что, оставайтесь-ка вы на ночь у нас. Темно на улице, до деревни далеко, а вы, смотрю, и на голову-то не очень... Завтра решим, куда вас девать.
  -Спасибо, - перспектива ночевать на улице после тёплого дома и сытного ужина пугала. Эти звери ещё...
  -А что это вертелось в лесу? - спросил Сергей.
  -Да откуда ж вы взялись? - изумилась Магна. - Мегинны по всему югу обитают. От Стены до Озера. С севера вы пришли? Мегинны - это звери такие. Они в лесах живут, стаями охотятся. Едят всё подряд, а раз в год сбиваются в кучу и бегут.
  -Куда?
  -Никто не знает. Каждый год меняют путь. Только если им на пути деревня попадётся, от неё даже печей не останется.
  -А люди?
  -А люди заранее уходят.
  -Так нам ещё повезло, что мы не на их стоянку вывалились, - протянул Димка.
  -Повезло, что я рядом был, - ответил Орн. - Идите уж, устраивайтесь покудова...
  
   Ребята прижились в кузнеце. Сначала тяжело, потом с удовольствием втянулись в работу. Первые дни, часами просиживая на том месте, где их подобрал Орн, они ещё верили, что вот-вот окажутся на знакомой улице у Вероникиной парадной. Потом стало неудобно объедать хозяев, и парни, а за ними и Вика, напросились к нему в подмастерья. Кузнец работал один и помощники ему не помешали бы - если б хоть что-то умели делать. Сперва толку от городских студентов было немного, но ребята не брезговали никакой работой и постепенно начали есть честно заработанный хлеб. На сборе урожая кузнецу с женой даже удалось сэкономить, не нанимая рабочих в деревне, после чего слух о прибившихся к Орну ребятах пополз по всей округе. Кузнеца хорошо знали, уважали, и на чужаков больше не косились. Орн и Магна изумительно друг друга дополняли: вспыльчивый громогласный мужчина и нежная тактичная женщина. Людьми они оказались отзывчивыми и ребят жалели. Взять их на постоянную работу с честной платой не могли, но кормили отлично и минимум одежды на смену купили. А что еще надо, когда вообще ничего нет?
   Загаданное желание исполнилось с пугающей точностью: мир вокруг походил на средневековье из учебников разве что оружием. В остальном редкая русская деревня могла похвастаться такой чистотой улиц и обилием мест для трудоустройства. Ближайшее к кузнице селение большим не считалось, а потому почти процветало. В королевстве Акара вообще не было крупных городов за исключением, разумеется, столицы. Язык в каждом из множества царств, раскиданных по южной части континента, был свой, но ребята разницы не видели и не слышали, к большому удивлению хозяев с лёгкостью переходя с акарианского на милонгийский, а с него на карелианский. С чтением проблем тоже не возникало до тех пор, пока любопытная и охочая до всего нового Вика не обнаружила на полке книгу с неизвестными закорючками. Орн, к которому она побежала за разъяснениями, опять сильно удивился и сказал, что книга написана на Древнем, первом языке людей, живших ещё до Раскола. Сам кузнец этого языка не знал, а потому книгу поставили обратно и больше не доставали. Из рассказов Орна ребята поняли, что прогресс здесь был не в почёте. И не притесняли изобретателей особо, а просто не было их и всё. За сотни лет имеющиеся механизмы и приспособления улучшались, но нового ничего не появлялось. Первое время друзья этому удивлялись, потом стало некогда удивляться.
   С оружием всё обстояло значительно серьёзнее, чем ребята могли предположить. Мечи имелись у каждого жителя, из лука умели стрелять практически все, а кинжал и за оружие-то не считался. Орн, поразмыслив, решил-таки поучить парней. Вика возмутилась до глубины души, когда ей не дали даже попробовать - вооружённых женщин в Акара не было. Но девушку это не остановило и Орну пришлось сдаться.
   Тренировки начались...
  -...Вставай!
  -Я полежу.
   Сено колет лицо и лезет в нос.
  -Вставай!
   Третий раз он не повторяет.
   Ноги и руки как будто чужие.
   Он и не повторял - просто подошёл, сгрёб в кулак мокрую от пота майку на её спине и поднял. Вика попыталась обвиснуть, но майка предательски затрещала и пришлось опереться на ноги. Палка, в начале занятия казавшаяся безвесной, оттянула обе руки.
  -Хочешь ещё десять подъёмов в гору?
   Вика замотала головой, кое-как выпрямилась, опираясь на трехпудовый, не меньше, дрын, который Орн обозвал начальным этапом. Чтоб нагрузку наращивать, ага.
   Ноги ощутимо дрожали.
  -Как тебя в казармах терпели? - прохрипела она, сглатывая горькую слюну.
  -Меня и не терпели, - ухмыльнулся Орн, играючи помахивая таким же бревном. - Меня боялись. Главного армейского тренера нельзя не бояться...
   Замахнулся и ударил. Вика успела. В самый последний момент, но всё-таки успела, и оружие встретилось с оружием, а не рукой...
   Талант в сочетании с упрямством дали свои призы - Вика с поразительной быстротой училась. Орн качал головой и незаметно для себя втягивался в тренировки с азартом профессионала. Через несколько месяцев - быстрее, чем самые способные его ученики - Вика уже могла выйти против него и продержаться больше пяти минут. Парни тоже подтянулись и тренировались каждую минуту, не занятую работой в кузнеце.
   Не сказать, что постоянное нахождение под одной крышей не принесло огорчений и ни разу их не поссорило, но молодость и старая дружба победили. Жизнь стала интереснее, насыщеннее и, пока не потеряла налёта романтики, казалась приключением.
   Первые неприятности случились, когда в деревню вернулся сын местного гончара. Парень служил в королевской армии, чем непомерно гордился и пил за это дело. Ребята, которых в деревне уже узнавали и больше не косились, иногда приезжали вместе с кузнецом на базар или привозили товары местным заказчикам. Как раз в тот день, когда у солдата оказались лишние монеты, сухое горло и приятель, еще не слышавший о его подвигах, Орн привез старейшине заказанную им калитку. Ажурная кованая вязь весила столько, что закинуть её на телегу он смог только при помощи парней, а уж о том, чтобы сгрузить в одиночку, и речи не шло. Девчонки увязались следом, не желая пропускать базарный день. Не купить, так поглазеть. Больше-то в этой дыре все равно развлечений нет.
   Старейшина, как и положено, жил на главной и единственной площади, ворота в ворота с гуляльней. Из увеселительного заведения уже тянулись посетители, а кое-кого вышибалы отправляли по домам в принудительном порядке. Торговцы ещё не сворачивались, неохотно - не могли пораньше прийти! - торгуясь с припозднившимися покупателями. Подруги неспешно обходили уже прозрачные ряды, когда рядом с ними кто-то смачно выматерился.
  -От ить подкатило! - пьяно разорялся солдат на побывке, тыча пальцем в Вику. - Её по всему югу ищут, а она тут глаза продаёт! А ну пошли!
   Вика даже не испугалась. Только очень удивилась. Пьяный мужик ринулся на неё тараном, но промахнулся и кубарем прокатился в пыли. В толпе заржали, в солдата полетели обидные шутки и огрызки яблок. Мужик поднялся на ноги и с рычанием потянул из ножен меч.
   А вот это уже серьёзно. Пьяная ругань дальше мордобоя не заходила, а раз уж пошло в ход оружие, без стражи не обойдётся. И хорошо, если она вовремя успеет.
   Вика попятилась, неуверенно положив ладонь на рукоять кинжала. Меч она брать на базар постеснялась, о чём теперь жалела.
   Мужик наступал, толпа расступалась. Собрав хмельную смелость в кулак, солдат с победным кличем кинулся на девушку.
   Вику подбросило в воздух и повернуло. За спиной будто скала выросла, обхватила за талию рукой и гаркнула на всю площадь:
  -А ну не лезь!
   Селяне охнули. Орн, крепко державший Вику, выставил вперёд клинок, чуть-чуть не доставший до пьяного. Вика вжала голову в плечи. Солдат перевел залитые брагой глаза на кузнеца, и лицо его перекосило.
   Вдруг под клинок метнулся ещё один человек. И тут же оцепенение, охватившее толпу, спало. Уже позже, когда агрессивного соседа скрутили, оттащили и вразумили, Вика сообразила, что человек, бросившийся к кузнецу, был старый гончар.
   Солдат, так и не протрезвев, валялся в пыли под ногами селян, скулил от обиды и кричал Орну:
  -Решил себе трафей забрать? А с солдатиком и не поделишься?
  -Про что он? - вцепилась в Орна Вика.
  -Ни про что, - буркнул кузнец, отпуская её и уверенно заворачивая к дому старейшины. - С пьяных глаз что только не привидется...
   Больше на базар девушек не пускали. Орн строго настрого запретил им появляться в деревне - одним или с парнями. На вопросы он отвечал коротко и ясно:
  -Схватят - бегите и отбивайтесь.
   Почему их должны были хватать, девушки так и не поняли.
   Оставалось ждать подходящего случая.
   И вот случай подвернулся - королевский заказ выполнили. Изумительной красоты мечи, над которыми Орн работал ещё до появления ребят, погрузили на телеги, и подруги пошли в наступление. Они так долго упрашивали Орна взять их с собой в столицу, что Магна не выдержала:
  -Да уж ладно, едте.
   Орн нахмурился и помрачнел, но спорить не стал.
   Дорога через Серый перевал, по бесконечным холмам и долинам потеряла своё очарование уже через полдня. Всё оставшееся время ребята мужественно терпели тряску и редко попадающиеся кустики, предвкушая знакомство с городом.
   Увы, знакомство было коротким и неприятным.
  
  Глава 2.
  
   Рассвет давно миновал, и солнце осветило крыши Снежного дворца до третьей башни, а подводы всё никак не кончались. Они тянулись через ворота медленно и чинно, волы тяжело переставляли натруженные ноги, а возницы привычно ругались между собой.
  -Опять понаехало! - злился молодой щуплый солдат, показушно сплёвывая на изрытую копытами землю. - Точно до обеда не управимся.
   Его напарник только плечами пожимал - обед у него жена собрала, а служба, прямо сказать, не бей лежачего. Знай посматривай, чтоб деревенские драку за место не устроили, очередь не нарушали да с чужих телег не таскали.
  -Глянь-ка, опять вперёд всех лезет! - парень совсем недавно поступил на службу и жаждал подвигов, а его на королевские склады определили. Отыграться за такую несправедливость на невеже самое то!
   Напарник - человек опытный и уже многое повидавший - резко качнул копье вперёд:
  -Стой, не видишь, кто едет?
  -Ну вижу, кузнец товар привёз...
  -Это Орн.
  -Это?! - Солдат аж присел от удивления. - Тот самый? Мне про него отец рассказывал.
  -Тот, - кивнул второй. - Видать, новые мечи королю привёз. Вишь, как телега прогнулась.
  -А с ним кто?
  -Подмастерья должно быть.
  -И девки?
  -Ну подружек прихватили, столицу показать...
   С телеги, выехавшей прямо к надзорному столу, спрыгнули трое парней и протянули руки девушкам. Все пятеро совсем молоденькие, парни гладкие, ухоженные, подружки ладные. Смотрели по сторонам настороженно, но держались увереннее других "понаехавших".
  -Фу, срамота-то какая! - подивился старший солдат, провожая глазами подружек. - Штаны одели.
   -А ничего так.., - молодой, напротив, с интересом глазел на непривычно обтянутые фигурки девчонок.
  Напарник скривился и отвернулся - он бы своей дочери косы за такое оборвал. Косы у девок, кстати, были шикарные, у одной ниже подола рубашки спустилась.
  -Жалко, тощая больно. - Продолжал от нечего делать парень, тыча в гибкую улыбчивую брюнетку. - Даром, что ноги длинные.
  -Да не тощая она вовсе, это вторая просто крепкая.
   Кузнец тем временем уверенно двинулся к страже, на голову возвышаясь над толпой, и молча отдал писарю въездные грамоты. Солдат почтительно кивнул и стал читать. Нахмурился, что-то спросил, выслушал ответ и показал в тексте. Орн ответил, негромко и отрывисто, но солдат покачал головой и снова что-то спросил. Завязавшийся спор оборвался, телегу откатили в сторону, а хмурый кузнец раздраженно махнул ребятам на дверь гуляльни, и те неуверенно поплелись на другой конец двора, где народ, сдавший товар и получивший за него плату, спешил отметить сделку.
  
  -Может, не пойдём? - ныл Сергей.
  -Ну не здесь же толкаться, - Вика оглянулась по сторонам, но орущие люди и скот симпатии не вызывали. - Там хоть посидим спокойно.
  -Ты ещё за дорогу не насиделась? - усмехнулся Леша, разминая затёкшую поясницу.
  -Да ладно вам, хоть гуляльню изнутри посмотрим, - Димка жизнерадостно подкинул на ладони кошель, с любопытством туриста оглядываясь по сторонам. - И лично Серёга голодный.
  -Он всегда голодный, - проворчала Вероника.
  -А ты нет?
  -Я тоже есть хочу.
  -Вот и пошли.
   Здоровенный амбар, поделённый стойкой на две части, был до отказа заполнен народом. Духота и запах еды плохо сочетались друг с другом, а потому аппетит пропал у всех кроме Сергея. Свободный стол виднелся только в самом углу зала, и друзья медленно двинулись к нему.
   Но не успели они кликнуть разносчицу, как отдыхающие стражники, занявшие центральный стол, неожиданно примолкли и, потолкав друг друга локтями, двинулись к ним. Ребята насторожились. С чего вдруг такое внимание? Девушек в гуляльне и правда было маловато, но не сюда за ними и ходят.
  -Ты... эта, - один из них свёл глаза в точку и потянулся к Вике. - С нами пойдёшь.
  -Угу, сейчас, - девушка легко увернулась от пьяных рук, но не тут-то было: пили в этой компании с умом. А вот интерес проявили коллективный.
  -Эй, девушка с тобой не пойдёт, - Лёша поднялся, загородил широкой спиной подругу, но солдат одним рывком откинул его в сторону. Битая посуда полетела под ноги, перевёрнутый стол перегородил выход.
   Вика схватила ближайший стул и замахнулась...
  
   Девушек быстро скрутили и поволокли во дворец. Подруги отбивались и требовали объяснений, но их упорно игнорировали и продолжали тянуть по бесконечным коридорам. Вся встречная стража расступалась, давая дорогу коллегам и не задавая лишних вопросов.
   Наконец, они остановились перед дверями - на этот раз низкими, но богато украшенными резьбой. Девчонки затихли, экономя силы. Один из похитителей пошёл с докладом, остальные приосанились.
  -Ну что, и теперь не скажите, куда нас приволокли? - процедила Вика. Хотя понятно, что не в хлев - Снежный дворец, воздушное чудо и гордость акариан, высился над городом почти Эверестом и переливался на солнце редким мрамором, которым его облицевали мастера из Арто. Вот только почему их нужно было так спешно вести в королевскую резиденцию, девушки не поняли.
  -А чё говорить-то, - неожиданно отозвался один из солдат. - Щас вам король и Глава Мудрых всё объяснять изволят.
   Кто такие Мудрые, Вика уже знала - советники короля, что-то вроде министров, только все в равных правах, за исключением Главы Мудрых. Но чтоб сам король с ними разговаривал? Зачем?!
   Двери распахнулись, и девушек впихнули в огромный, залитый солнцем зал. Белый мрамор сверкал и переливался, на его фоне особенно внушительно смотрелись резные кресла на высоком постаменте - единственные предметы мебели - и двое мужчин, ожидавших гостей.
   Девушки медленно, с опаской пошли к ним на встречу, понимая, что из дворца их не выпустят, а жаться к дверям глупо.
   Один из незнакомцев сидел в кресле, аккуратно подстриженную голову - на первый взгляд седую, но потом оказавшуюся просто пепельной - украшала корона. Именно украшала, поскольку мужчина смотрелся в ней так естественно, будто вообще никогда не снимал. Ладный, еще не старый, харизматичный. Второй был старше короля и годился ему в дедушки, но на старика не походил ни прямой спиной, ни цепким взглядом.
   По мере приближения девушек к трону лица у правителя и его спутника вытянулись, они успели несколько раз переглянуться.
   Вика остановилась и в упор поглядела на короля. Тот и не подумал отвести взор, хотя обычно люди не любили смотреть Вике в глаза. Тяжёлый взгляд, за который её так не уважали в школе, с годами перестал быть дерзким, но не смягчился.
  -Зачем мы вам понадобились? - громко спросила девушка. Как правильно здороваться с королями она не знала, проще уж сразу к делу переходить. Тем более, что с девушками сегодня тоже никто не церемонился.
   Ей не ответили. Продолжили изучать, напряжённо переводя взгляд с одного лица на другое.
  -Что от нас нужно? - повторила Вика.
   Король покачал головой и раскатистым, хорошо поставленным голосом спросил:
  -Вы сёстры?
  -Да, - без запинки ответили девушки - врать хором они научились ещё в школе.
  -Сколько вам лет?
   Подруги переглянулись.
  -Семнадцать...
   Тот, что старше, одобрительно кивнул.
  -Подходит.
   Король посмотрел на подруг, пощипал короткую бородку и кивнул Мудрому. Тот быстрой лёгкой походкой спустился с помоста и проникновенно пробасил:
  -Мы так давно вас искали...
  -Зачем? - удивилась Вика.
  -Вы были совсем маленькими девочками, когда вас забрали у нас...
  -Стоп, - Ника выставила вперёд руки. - Никто нас не забирал. Вы ошиблись.
   Мудрый согнал с лица наигранную улыбку и приподнял брови. Видимо, он ожидал чего-то другого. Бросил многообещающий взгляд на его Величество, сложил руки и демонстративно отошел к трону. Вике даже показалось, что по губам старика скользнула довольная усмешка.
  -Что вы знаете о битве под Золотыми воротами? - спросил король.
  -Ничего, - вздохнула Вика. Историю Акара они почти не изучили, Орну и Магне некогда было рассказывать, а сами друзья могли читать только перед сном, но так выматывались за день, что сразу засыпали.
  -Тринадцать лет назад Снежный дворец первый и единственный раз взяли штурмом северяне, - король тоже спустился вниз и, заложив руки за спину, пошел вдоль помоста. Девушки настороженно следили за ним, не понимая, куда он клонит. - Шла война, мы проигрывали, и северянам удалось прорваться в город. Две мои дочери, Аврора и Кайрина, попали в плен к врагам. Тот бой мы всё-таки выиграли, дворец и Акара перешли к южанам, но девочек не вернули. Куда их повезли, мы не знаем. С тех пор любому, кто найдёт и привезёт принцесс во дворец, обещана награда. Которую за вас и заплатят.
   Каша в Викиной голове стала ещё гуще. И тем не менее слабое место в рассказе короля она нашла.
  -А с чего вы решили, что это мы?
   Мужчины ничего не ответили. Король махнул рукой за спины девушкам. Те обернулись да так и застыли с раскрытыми ртами.
   На стене висел большой портрет. Женщина, изображённая на нём, была старше Вики лет на десять.
   Так она и должна выглядеть через столько лет.
  -Кто это?
  -Королева Стела, моя жена, - отозвался король. Вика посмотрела на помост, но трон на нём был только один, а два кресла по бокам предназначались точно не королеве.
  -У вас двое детей?
  -Четверо, - весомо поправил Мудрый. - Вы и два принца - Мелин и Лерон.
  -Сэр, - Вика лихорадочно пыталась вспомнить, как же зовут короля, но мысли путались. - Мы точно не можем быть вашими дочерями. Во-первых, мы похожи на своих родителей. Во-вторых, мы родились очень далеко отсюда, в-третьих... ну просто уверены в этом и всё!
   Ничего из сказанного на короля и Мудрого впечатления не произвело. Да они вообще не вникали в их отговорки! Кивали, не перебивали на полуслове, но для себя уже все решили. Видимо, портретное сходство их полностью убедило.
  -Деточка, это всё легко объяснимо, - мягко начал советник. - Вас отдали людям, которые заботились о вас как о родных. Откуда вы, кстати, прибыли?
   Подруги замялись. Одно дело сказать деревенским жителям, что они с приграничных земель и пришли в Акара на заработки - им этого достаточно - и совсем другое врать сейчас.
   Что делать и как выкручиваться, подруги не знали. Рассказывать правду точно не следовало, а придумать что-то дельное вот так, с наскока, не выйдет.
  -Мы ехали через какой-то перевал.., - неуверенно начала Ника, старательно делая вид, что не знает местных названий.
   Король нахмурился и подозрительно, с профессиональной интонацией следователя спросил:
  -Вы жили на востоке? Тогда почему же у вас прибрежный выговор?
   Девушки совсем упали духом. Этого они и сами не знали.
   Послышался скрип и чьи-то шаги за спиной. Вика нервно оглянулась и увидела Орна, мягко и слишком легко для своих размеров ступающего по каменным плитам. Радостно кинуться к нему и жаловаться на странных людей, задающих глупые вопросы, ей помешала виноватая улыбка, с которой кузнец приближался. Королю он, кстати, едва кивнул.
   Девушка сжала кулаки:
  -Ты знал... Ты специально вёз нас сюда...
   Орн покачал головой и заговорил - не на сельском наречии, как в деревне, а тихо и правильно:
  -Я не хотел вас сюда привозить. Я узнал тебя ещё в лесу и не поверил своим глазам. А потом вы рассказали свою историю, показали свои вещи, и мы с Магной вообще не знали, что думать. Но продавать вас во дворец я не собирался.
   Вика часто заморгала. Орн не хотел, чтобы они ехали с ним в столицу. И не разрешил им ни с кем разговаривать во дворе оружейной.
  -Тот парень, в деревне... который из королевской стражи... теперь я понимаю, о чём он говорил...
   Кузнец кивнул и опустил могучие плечи.
  -Я не хотел, чтобы вы уезжали от нас. Но тебе не будет покоя. Любой охотник за наградой будет гнать тебя, как дичь, до самого дворца. Оставайся в Акара.
  -В смысле?!
  -Ты похожа на королеву, как будто этот портрет писали с тебя.
  -И что? Орн, ну ты же знаешь, что мы не можем быть принцессами! Скажи им!
  -Что сказать?
   Вика сбилась и опять заморгала. А и правда, что? Узнай кто-нибудь о параллельных мирах, их с Никой в лучшем случае выгонят взашей, а вот в худшем... Интересно, у них тут психиатрические клиники есть?
   Но остаться во дворце, принцессой?! Она только-только в кузнеце освоилась...
  -Если объявится новая претендентка, - прошептал Орн, косясь на короля. - Ты можешь с чистой совестью вернуться к нам с Магной...
  -У меня и так совесть не пачкается, - проворчала девушка, но слова кузнеца её немного взбодрили. - А претендентки часто появляются?
  -Ну, достаточно, наверное.
   Вика глубоко вздохнула. В боку тут же кольнуло - в гуляльне помяли рёбра. А много ли людей знает, как выглядит королева? Если каждый будет её так же ловить...
   А с другой стороны, пожить во дворце несколько месяцев, а потом уехать обратно, не так уж и трудно. Отдохнуть от работы, развеяться, узнать что-нибудь новое. У них же здесь библиотека есть! Может, удастся разузнать что-нибудь полезное и вернуться домой? В столице всяко больше шансов, чем в деревне...
  -Ладно, - решила Вика. - Поживем пока у вас. Но только одно условие: выгонять вы нас будете так, чтоб всё Акара слышало!
   Ника побледнела ещё больше.
  -С тобой что-то не так? - нахмурился король.
  -Не знаю, - прошептала она и картинно осела на пол.
  -Лекаря! - рявкнул король, и Мудрый почти бегом кинулся к ближайшей двери.
   Пока упитанный лысеющий человек бегал вокруг Вероники и строил солдат из охраны на предмет переноса девушки в его кабинет, король приблизился к Орну и протянул ему увесистый кошель. Орн даже не глянул на него, просто смерил правителя тяжёлым взглядом. Король покачал головой и руку убрал. Вика, сидя на корточках рядом с подругой, бросала на них расстроенные взгляды и думала, во что же они с ребятами опять вляпались... Осмотрелись на новом месте, ничего не скажешь!
  
   Вику отвели на второй этаж, запустили в большую светлую комнату, сказали подождать здесь и никуда не уходить. Учитывая количество коридоров, которые они прошли по пути сюда, в случае побега Вике стоило запастись провиантом на неделю - быстрее она обратную дорогу точно не нашла бы.
   Комната выглядела уютно - высокие потолки, большое окно, камин, кресла и столик перед ним, большой диван и даже бюро. Прямо напротив - проход в другую комнату. Вика неуверенно потянула дверь на себя и обнаружила настоящий будуар с зеркалом во всю стену, маленьким бассейном в центре и четырьмя дверями по бокам. За двумя ближайшими были спальни - кровать, туалетный столик, камин - две последние вели в ванные комнаты. Точнее одна - что-то среднее между помывочным местом в парнике и баней. Но в принципе для ежедневных потребностей вполне приемлемо. А вот за второй оказался вполне себе приличный туалет. Ну надо же! Дворец с канализацией! А благодаря веникам из неизвестных трав запаха от неё не чувствовалось. Два шкафа по обе стороны от двери пустовали. Комнатами явно не пользовались, но подготовили.
  -Ты новая Аврора?
  -Что?
   Вика вздрогнула и уставилась на подростка, застенчиво топчущегося у входа в гостиную. Видимо, он только что прошмыгнул за её спиной в комнату.
  -Можно я тут побуду немного?
  -Можно, - совсем растерялась девушка, до которой только сейчас дошло, что она даже не спросила, кем её назначили - Авророй или Кайриной? - А ты кто?
  -Я Лерон, - покраснел мальчик, оглядываясь на вход.
  -Лерон? Принц?
  -Ага.
  -А от кого прячешься?
  -От Мудрых, - со вздохом признался подросток и юркнул за дверь.
   Вика пожала плечами и пошла за ним в гостиную. Принц нервно косился на вход, но все же прошел до дивана и примостился там. На вид ему было лет четырнадцать. Пожалуй, Вика и сама бы догадалась, кто он - поразительное сходство с отцом прослеживалась даже в манере держать голову. Коротко стриженные пепельные волосы и умные карие глаза делали его чуточку взрослее, но держался он очень неуверенно, будто редко видел незнакомых людей или просто очень стеснялся.
   Вика тоже села и приветливо улыбнулась. Принц покраснел ещё больше, но продолжил с любопытством её разглядывать. Даже голову на бок склонил.
  -Зачем ты им понадобился? - засмеялась девушка. Мальчик нравился ей всё больше. Она привыкла относится к подросткам снисходительно, маскируя раздражение. В своем серьёзном возрасте она была уверена, что у них голову сносит от гормонов, и этот период надо переждать. Желательно подальше. А потому смотреть на краснеющего застенчивого принца было неожиданно и приятно.
  -Учат они меня. С утра до вечера. Ты сама пришла? Хотя нет, вижу - не сама.
   Вика проследила за его взглядом и заметила синяки на своих запястьях. С досадой одернула рукава и спросила:
  -А обычно новые Авроры откуда берутся?
  -Кто как, - пожал плечами Лерон. - Кого-то привозят, иногда связанными, иногда нет, а кто-то сам приходит. Но их сюда не приводили. Ты первая.
  -Понятно, - задумчиво кивнула девушка, поправляя косу - ей, значит, ещё повезло. - А Мудрые тебя чему учат?
  -Древнему, - с отвращением сказал принц. - И Своду Законов.
  -А-а-а, тогда доступно. Тоже иностранные языки не любишь?
  -Что-что?
  -Языки других королевств.
  -Нет. Я говорю почти на всех языках юга. Мне только Древний не нравится. И Законы их - скука.
  -Подожди-ка, - заинтересовалась Вика - раз уж подвернулась возможность, надо выяснить, что тут делается. - Законы Древних придумали первые люди, которые поселились на юге, и они до сих пор работают во всех королевствах, нет?
  -Именно так, в королевствах выполняют всё, что когда-то придумали Древние, и ни один король не может не подчиниться им. Проблема в том, что их очень много, и написаны они на языке Древних. Ты учила его?
  -Нет, где я могла его выучить?
  -А откуда ты? - Лерон придвинулся ближе, чуть ли не в рот заглядывая девушке. - Где ты родилась?
  -Далеко, - вздохнула Вика, расправляя на коленях подол. - И я не могу попасть домой. Но я не Аврора.
  -А кто же? - искренне удивился принц. - Ты видела портрет?
  -Видела...
   В гостиную просунул голову ещё один незнакомец. Молодой человек уставился на принца и укоризненно выдал:
  -Так и знал.
  -Заходи быстрее, - прошипел Лерон. - Тебя никто не видел?
  -Ты почему опять не на уроке? - Гость всё-таки вошёл.
   Вика присмотрелась к нему: для Мудрого слишком молод, для слуги слишком изыскан.
   Незнакомец сел рядом с принцем и улыбнулся девушке:
  -А ты, видимо, Аврора?
  -Не знаю, - решила сознаться Вика. - Мне не сказали.
  -Меня зовут Мелин. Я старший сын короля Аратура и брат наследника.
   Вика удивлённо подняла брови. Она уже знала, что престолонаследие на юге не зависит от пола, только от возраста. А Мелину явно больше восемнадцати лет, и король обязан выбрать приемника из совершеннолетних детей.
  -А... почему он наследник, а не ты?
   Мелин вскинул светлую бровь и поправил на себе темную, наглухо застёгнутую рубашку. Жест оказался до того похожим на любимый Викин способ потянуть время при разговоре, что девушка невольно улыбнулась. Братец!
  -Потому что я отказался, - пояснил принц.
   Вика поморгала, вспоминая - Орн ей что-то такое рассказывал. Кажется, принц официально заявил, что не хочет быть королём, и по закону его преемником стал Лерон. Жаль, вид у молодого человека был вполне подходящий: густые светлые волосы, голубые глаза, приятное лицо, высокая стройная фигура. Только одет почему-то очень странно - слишком невзрачно. И светловолосыми могли быть только северяне, пусть и не чистокровные. А оба родителя принцев, судя по портрету, северянами не были.
  -Вы сводные братья? Извините, что спрашиваю, но я почти ничего не знаю...
  -Наш отец женился на северянке, - понимающе усмехнулся Мелин. - Говорят, что именно из-за этого разгорелась последняя война с Севером. Отцу отказал клан, но он украл невесту и привёз на юг. В результате тебя и Кайрину наёмники уже много лет ищут.
  -А портрет?
  -Портрет подлинный.
  -Ага, - не сказать, чтобы Вике стало всё понятно, но дальнейшие расспросы она решила отложить на потом. - А где моя сестра?
  -У лекаря. Он говорит, что она слишком долго была на солнце и теперь должна денёк полежать у него.
   Ника и правда наотрез отказалась от шляпы по дороге в город, а на подъезде была непривычно кислой.
  -Можно мне к ней?
  -Конечно. Я тебя провожу, - встал Лерон, косясь на брата. - А Мудрым скажу, что слишком занят для учения.
   Мелин только головой покачал, но возражать не стал.
  -Когда закончите, идите в обеденный зал.
  
   Обед стал наказанием. Таким бездарем Вика не чувствовала себя с первого дня в Университете. За едой король Аратур и Глава Мудрых Мальгрим начали подробно расспрашивать девушку - о том, как она жила раньше и что вообще знает о юге. Благодаря Нике подругам удалось придумать подходящую легенду, но когда речь пошла о её знаниях, Вика поняла, что месяца в библиотеке ей будет мало. О мире, в котором они оказались, она не знала ничего.
   Сгорая от стыда и не решаясь поднять глаза от тарелки, она глотала слюну и не могла заставить себя поесть. Хотя всё, на что ни посмотри, выглядело очень аппетитно и с приборами у воспитанной девочки проблем не возникало, желудок упрямо сводило от одной мысли о еде.
   Наконец, обед закончился, и новоявленной принцессе разрешили выйти из-за стола. Вика не чувствуя под собой ног понеслась наверх к выделенным ей с Никой комнатам, только через несколько поворотов сообразив, что понятия не имеет, как туда вернуться. Побродив по коридорам, она нашла массу полезных мест и в конце концов так увлеклась разглядыванием портретов на стенах, что не заметила приближающегося к ней Мелина.
  -Это наша прапрапрабабка, - сказал он, указывая глазами на сухую чопорную даму с поджатыми губами. - На редкость вредная старуха была. Хочешь, покажу кое-что поинтереснее?
  -Давай, - легко согласилась Вика. В комнате сидеть не хотелось, а Орн обещал привезти их дорожные пожитки только к вечеру, когда закончит с делами и устроится с ребятами на ночлег у родственника, держащего гуляльню где-то на окраине столицы.
   Принц подвёл её к стене, целиком завешенной гобеленом изумительной работы.
  -Это карта всей нашей земли, - пояснил Мелин, пока Вика, отступив назад, разглядывала единственный материк. - Мы живём здесь, на самом берегу. Весь север - это Немые горы, на востоке, за Изумрудным лесом - Длинное озеро, через него ещё никто не переплывал. А запад закрыт стеной.
  -Зачем?
  -Никто уже не знает. Нас учат, что дикие племена не то людей, не то животных вели нескончаемые войны за землю и добычу, пока не появился о д и н, имя которого неизвестно истории. Ему удалось ненадолго объединить враждующие племена, помирить оскорблённых, рассудить спорящих и призвать их на общее дело. Так началось строительство Великой стены. Люди трудились день и ночь, умирая на каменоломнях десятками и сотнями, но большая часть стены всё же была построена.
   Однако что-то помешало людям закончить её - племена вновь разделились. Часть из них осталась на каменоломнях, остальные ушли на восток. Они поселились между Длинным озером и Немыми горами, но юг материка оказался слишком мал для диких людей, и войны продолжились с новой силой. Кочевники ураганами сметали посевы земледельцев, а те, объединившись, выгоняли их на чужие территории, где история повторялась вновь. Прошло немало времени, пока кочевые племена не нашли способ перейти через Немые горы минуя Длинное озеро и оказались в новых неведомых краях, богатых и плодородных. Как говорят. Никто из историков там не был. Укоренившись там, они стали единым народом, и не пересекают Длинное озеро.
   Но по другую сторону борьба не прекращалась. В конце концов, умным вождям надоели неожиданные набеги, и их противники навсегда ушли с южных земель в Немые горы, объединившись в гордый и суровый народ северян, единое племя варваров. Их набеги на южан продолжались, но уже не наносили такого ущерба, как раньше.
   Освобождение от варваров не принесло земледельцам спокойствия. Вспышки голода ожесточили их сердца, и, собираясь небольшими группами, они образовывали общины, которые со временем переросли в города-замки. Во главе общины вставали владельцы наиболее обширных земель, предки великих королевских династий, таких, как Акара, Карелиана, Джаарта и Лемос. На помощь им пришли Мудрые и Генералы, два рукава власти: Совет Мудрых, без которого не принимается ни одно решение в королевстве, и Военный Совет, в который входят боевые генералы, хоть раз побывавшие на поле брани. Народ перетекал из общины в общину, смешиваясь и образовывая новые семьи. Гордый, непреклонный нрав, вспыльчивость, соседствующая с терпением, великодушием и щедростью, стали отличительными чертами южан. Борьба городов не утихала, короли продолжали ссориться с соседями, а народ страдал.
   Последние сто лет мы почти не воюем, и, если бы не Карелиана, юг был бы спокойным местом, но стычки между монархами всё ещё не редкость.
   Вика слушала как сказку - внимательно, стараясь запомнить каждое слово. Запоминалось легко - Мелин оказался удивительно хорошим рассказчиком.
  -Говорят, на островах ещё остались потомки диких людей. Хэбы нападают на берег, сметая целые деревни.
  -Зачем?
  -Никто не знает. Им не нужны ни люди, ни оружие, ни сокровища.
   Вика фыркнула - как же много ей ещё надо знать. Иначе при дворе будет туго.
  -Тебе не стоит расстраиваться, - улыбнулся акарианин, закончив свой рассказ. - Мало кто из живущих здесь генералов или их детей знает это. Обычно им хватает собственной родословной, и то некоторые предпочитают не афишировать, к какому роду принадлежат - мало ли что в прошлом найдётся. Мы с Лероном учили историю с малых лет, а вам с Кайриной только предстоит узнать всё, что должна знать принцесса.
  -А может и не надо нас учить? - на всякий случай спросила Вика. - Вдруг через неделю настоящая Аврора найдётся? Нас объявят самозванками, и мы махнём к Орну...
  -Если за месяц никто не объявится, отец признает принцессами вас, - отчеканил Мелин. - Это закон, и мы не можем его нарушить. Но если через какое-то время появится новая особа, желающая стать принцессой, и прав у неё на это будет больше, чем у вас, король не станет держать. А пока что тебе мешает побыть во дворце?
  -Ничего, - согласилась Вика, которую новость о месяце насторожила. Зачем признавать принцессой ту, которую можно в любой момент выгнать?
  -Вот и прекрасно! - повеселел Мелин. - Тебе нужно увидеть ещё одно место.
   Вика уцепилась за предложенный локоть и приготовилась к ещё одной лекции. Как она уже выяснила, дальше по коридору находилась галерея, и видимо, туда-то её и вели знакомиться с предками и соседями. Но принц уверенно свернул и зашагал вниз, к подвалам. Стоило спуститься, как дворец изменил облик. Мрамор попадался редко, разве что как элемент хитрой мозаики на полу, а так - типичные такие декорации к историческому фильму. Вроде и атмосфера подходящая, но чистенько и без пафоса.
  -А что, подвал во дворце тоже обитаем? - удивилась Вика, остановившись перед низкой дверью.
  -Ещё как, - подмигнул ей принц, налегая на дверь. - Здесь мы с Лероном выросли.
   Вика переступила порог, и её едва не снесло звуковой волной:
  -Ты куда котёл прёшь, дубина?! Я его мыть сказала! Разболтались тут у меня!
   Грохот, звон, шипение, лязг, ругань - всё переплелось в жуткую музыку кухни.
  -Это Лора, - представил Мелин тучную женщину средних лет, стоящую рядом с огромной печью в окружении кастрюль, тарелок, мисок и кухарят. - Она главная здесь. За едой в любое время - это к ней.
  -Здравствуйте, - вежливо кивнула девушка.
   Женщина прищурилась на неё и осмотрела как на базаре. Цепкий пронзительный взгляд. Такая всех за пояс заткнет. Оценив "товар", кухарка выдала:
  -Ничего такая девка, справная. Видно, что кушает хорошо и на пользу.
  -Ну всё, - шепнул Мелин, пока ошарашенная таким комплиментом Вика пробиралась к самой дальней лавке, на которой уже сидел Лерон и уплетал бутерброд с колбасой. - Теперь она довольна. Лора очень любит, когда хорошо кушают. Ты ей понравилась.
   Лерон охотно подвинулся, но Лора шуганула королевских детей с прохода и заслала сесть на полки для корзин - и высоко, и под ногами не мешают. Мелин тут же уселся справа от Лерона, Вика устроилась слева. Лора покрикивала на кого-то из работников, между делом раздавая голодным пироги. Долго выбирала для девушки рыжий пирожок, и, отдав, подмигнула:
  -Чтоб жених хороший был!
   Пирожок оказался ягодным и горячим, с молоком и бутербродами подняв упавшее настроение на небывалую высоту. В кухне было жарко и душно, пахло закваской и соленьями, шумно и людно, но так прекрасно!
   Принцы нравились Вике. Братья легко находили общий язык с людьми, много шутили и вели себя как обычные парни.
   Только одно не давало принцессе покоя.
   Очень недовольная своими мыслями, она всё-таки решилась на разговор с Мелином.
  -Почему ты возишься со мной? - спросила она. - Я не первая претендентка и не думаю, что ты всех Аврор кормил на кухне...
  -Ты мне понравилась, - прожевав колбасу, честно ответил принц, глядя на неё огромными голубыми глазами. - Остальные вели себя не так. А тебе как будто ничего не нужно делать, но у тебя всё получается.
  -Угу, особенно когда я обедаю с королём.
  -За обедом ты произвела великолепное впечатление! Ты не чавкаешь, не хватаешь еду, не рассказываешь, какая у тебя замечательная скотина в деревне, сколько ты мужиков захомутала и как нам с тобой повезло!..
  -Ого! Интересные у вас девушки были!
  -Ты воспитана, умеешь себя держать и явно не глупая селянка. И до сих пор ничего не попросила...
  -Вообще-то мне кое-что надо, - сказала Вика.
  -Что?
  -Друзья, с которыми мы жили у Орна, могут переехать во дворец?
  -В ваши комнаты? - насторожился Мелин.
  -Да нет, конечно! Кто к вам в принцессы набивался? В отдельные комнаты. И дать им какую-нибудь работу. Только не прислугой.
  -Сколько их?
  -Трое.
  -Подумаем. Что-нибудь ещё?
  -Да. Мне нужен тот, кто будет учить меня сражаться.
  -Принцессы не должны...
  -Только так.
  -Ладно. Поехали в город. Надо подобрать тебе подходящий гардероб. У нас есть своя портниха, но заказов у неё много. Надеюсь, ты сможешь поладить с Мелони...
  
   Во дворец они вернулись уже в темноте. По дороге из лавки разыскали в гуляльне Орна и ребят, объяснили ситуацию и, договорившись встретиться утром, уехали спать.
   Утром на столе в гостиной лежала стопка листов с королевской печатью и подписью. В приказе говорилось, что на королевскую службу принимается леди Аврора дель Катана в должности генерала армии Катаны с дальнейшим обучением. А так же на королевскую службу принимаются сэр Дункан, сэр Кован и сэр Атон.
  -Зачем же мы им так понадобились, - задумчиво протянула принцесса Кайрина, складывая листы на место. - Если ради нас они так подсуетились?..
  
  Глава 3.
  
   Время потекло незаметно. Утро, завтрак, уроки, обед, уроки, приём гостей... Добрести до кровати и рухнуть от усталости.
   Принцесса - нежное создание, воспитанное на романтических историях и балладах менестрелей. Изящна, грациозна, образованна. Но при этом скромна и строга с поклонниками. Говорит на пяти языках, одним из которых просто обязан быть Древний - язык общих предков, танцует и поет, знакома с историей - официальной и не очень - всех соседних королевств, помнит в лицо и по именам всех правителей, их жен, детей, любовниц, Мудрых и генералов. Имеет полное представление о том, что творится в Акара с экономической точки зрения и принимает участие в переговорах во дворце и на местах. Занимается рукоделием и верховой ездой.
   Мудрый, озвучивший все это на первом занятии, с удивлением наблюдал, как обе девушки тихо скулят и громко бьются головами о стол. Подумал и добавил, что леди Авроре предстоит еще посещать занятия с генералом Груном в казармах.
   Принцессе так много полагалось знать и уметь, что подруги с трудом могли найти время на друзей между занятиями танцами и Историей. Впрочем, у них тоже времени ни на что не хватало, особенно на тоскливые мысли. Поселённые в одну комнату - как и хотели! - они приобрели столько новых задач, что хватало и уму и телу. Генерал Грун оказался мужчиной деятельным и азартным, к новобранцам отнесся с отеческой любовью - то есть гонять начал по-черному. Польза от занятий стала заметна уже через месяц, но ребята это заметили намного позже. После того, как утром смогли сами добраться до уборной.
   Дела, обязанности, ошибки и работа над ними... Прорыдав полночи в подушку, новая принцесса Аврора вставала с рассветом, наводила красоту и улыбаясь шла на завтрак с очередным послом. Там, путая имена и титулы, роняя вилки и самооценку, поддерживала разговор о поставках зерна, пошлинах и новой любовнице короля Дигны. Оттуда бежала на уроки с Мудрыми в библиотеку, а после обеда - на ристалище к генералу Груну.
   Настроение от отчаянья поднималось к эйфории и снова падало. Тоска по дому сжимала душу, волнение за родителей сводило с ума, хроническая усталость и неопределенность заставляли снова и снова повторять: все получится, это временно, это надо.
  -Лора! У тебя успокоительное есть? - вечер выдался сложный - врагу на пожелаешь договариваться о налогах. По дороге в свою комнату Вика решила завернуть на кухню. Там хоть улыбаться не заставляют.
  -Чего? - оторвавшись от кастрюли, удивилась кухарка. - Кто тебя покусал?
  -Да никто меня не кусал! - присаживаясь за длинный стол, устало понурилась девушка. - Я сама сейчас кого-нибудь покусаю! Дай валерьяночки, а?
  -Откуда? Я такого и не слыхала.
  -Что, вообще нету?! А как же... А настойка пиона есть? Я же видела, в парке растет! Цветы такие огромные на кустах.
  -Ну растут и растут, красиво. На-ка вот, хлебни, - бывшая кормилица протянула ей пузатую бутылочку темного стекла и кружку с водой. - Сама намешай три капли в воду, а то мне суп заправить надо. Будут руки вонять...
  -Это что?
  -Дакара. Из Карелианы возим. Дорого и опасно. Они ж с нами не ладят. А что с этим пионом делать - варить или замачивать?
  -А... я не знаю, - на вкус успокоительное было затхлым и навевало воспоминания о болоте. И да, руки действительно стали пахнуть мокрым гнилым лесом. - О, Дункан! А из чего настойку пиона делают?
  -Из спирта, - буркнул ввалившийся в кухню Дима, отобрал у подруги кружку и залпом выпил все. Потная рубаха висела на нем лохмотьями. На скуле наливался свежий синяк.
  -Нет, - девушка выхватила из миски недоразмороженный кусок мяса и пришлепнула его к лицу приятеля. Тот благодарно взвыл. - Я не помню, что там используют: корни или листья?
  -Неважно... Главное, чтоб со спиртом! О-о-х!
  -Что, и тебя Грун забодал? - догадалась девушка.
  -Убью, - пообещал парень, так и разворачиваясь к выходу - с мясом под глазом. - Вот научусь, и убью.
  
   Немного освоившись, Вика решила найти способ отблагодарить Орна за его доброту, но сунувшись в накладные на оружие поняла, что кузнецу и так платили намного больше, чем другим поставщикам, а зная, сколько Орн тратит, не представляла, почему он до сих пор не купил окрестные деревеньки и не отгрохал замок.
   Прошла зима, а новая претендентка так и не появилась. Девушки втянулись в распорядок дня, перестали тайком плакать по ночам и научились вести дипломатические споры, шнуровать корсеты и переводить с Древнего. На новые имена они отзывались без задержки, а у парней и вовсе не возникло трудностей - в деревне так коверкали их настоящие имена, что они почти сразу перешли на детские прозвища из дворовых игр в рыцарей. Лешу, влившегося в компанию только в старших классах, поименовал Орн, загонявший друзей на первой тренировке до дрожи в коленках. "Хилые вы, как я погляжу, - выдал он Сергею и Диме. - А этот кован." Прозвище так крепко пристало к нему, что именем уже и не пользовались.
   Поиски пути домой не принесли результатов. Библиотека дворца занимала треть подвалов, и штурм северян до сих пор давал о себе знать. Примитивная систематизация и отсутствие постоянного библиотекаря делали поиск ответов невероятно трудоемким. К тому же, ребята сами не знали, что именно они ищут, надеясь на помощь. Но вот от кого ее ждать?
   Город, развернувшийся вокруг Снежного Дворца, очаровал Аврору. Широкие чистые улицы, аккуратные дома и бесчисленное количество лавочек. Принцы, не по чину знакомые со всеми более или менее приличными гуляльнями в городе, проводили экскурсии и вообще вели себя так, будто всегда были знакомы с друзьями. А уж пляж за городом привёл ребят в восторг. Море оказалось тёплым и спокойным, так что вылазки и купания стали любимым занятием не только друзей, но и принцев.
   Но вскоре выяснилось, что на первичном инструктаже Аврору забыли предупредить о двух моментах.
   В Акара по одним Древним понятной причине наследников чередовали по полу. И после вовремя отказавшегося от трона Мелина наследной принцессой становилась... Аврора.
   Которой в ближайшее время надлежало выйти замуж.
  
   И женихи повалили в Акара косяком. Не то чтобы на юге невест не хватало, но муж наследной принцессы автоматически становился следующим королём. И все мало-мальски предприимчивые авантюристы решили попытать счастья.
   Первое время Аврора немного смущалась, потом злилась, потом язвила, но всё равно число соискателей не уменьшалось. Отвергнутые женихи жутко возмущались и скандалили, грозясь прервать дипломатические отношения, но мирные договора не расторгали.
   Хотя попадались и другие...
  -Леди Аврора, вы очаровательная девушка, но я прошу вас о милосердии. В мои ближайшие планы не входит женитьба, и, если бы не желание моего отца, я бы не стал беспокоить. Давайте придём к выводу, что мы не подходим друг другу и мирно разъедемся.
   Принц Норса, привлекательный мужчина с умным серьёзным взглядом, подал руку девушке, помогая подняться по ступеням, ведущим в сад. Туда их отправили для объяснений мечтающие о союзе короли-отцы. Полчаса - достаточный срок, можно и возвращаться.
  -Принц Йэх, вы даже не представляете, как меня радует такое предложение. Мои планы похожи на ваши, - засмеялась Аврора, с удовольствием шагая рядом с ним. - Мне тоже пока не хочется замуж.
  -У вас для этого ещё много времени, - кивнул принц. - Я могу сказать отцу, что не понравился вам?
  -Можете соврать.
  -Передайте сэру Аратуру, что вы для меня слишком молоды. Признаться, будь вы на несколько лет старше, этот разговор мог и не состояться.
  -Будь вы на несколько лет моложе, у вас не было бы ни единого шанса открутиться.
   Хохот наследников двух королевств распугал всю прислугу в коридоре. За приятным разговором они дошли до гостевого крыла, когда принц остановился посреди дороги и нахмурился.
  -Леди Аврора, у меня к вам небольшая просьба. Дело в том, что мои вещи перенесли в другую спальню, и я ещё не был там. Не могли бы вы на обратном пути приказать кому-нибудь из слуг проводить меня?
  -Конечно, - просьба Аврору удивила - что за странные замашки? Ладно бы в коридорах заблудился, а тут-то можно и самому найти, вон на каждой двери свиток с именем.
   Принц благодарно кивнул и остался на месте, явно ожидая чего-то. Аврора повернулась и краем глаза увидела имя на ближайшей двери.
  -Так ваша спальня здесь...
   Мужчина посмотрел на дверь, внимательно изучил листок и снова кивнул.
   Аврора прищурилась.
  -Сэр, простите за вопрос, но вы не можете читать?
   Принц Норса горько рассмеялся:
  -Только если между буквами есть вязь.
  -Вас не пытались научить?
  -Леди Аврора, - вздохнул принц. - Неужели вы думаете, что мой отец оставил без внимания такой изъян наследника? Я перепробовал всё, что можно, но не могу разобрать даже собственного имени.
  -Не всё, - просияла Аврора. - У моего друга была такая же проблема, и его учительница мне рассказывала об этом. Вас когда-нибудь учили правильно произносить звуки?
  -Зачем? - изумился мужчина.
  -Пойдёмте, я вам всё расскажу.
  
   И всё было бы вполне терпимо, если бы однажды утром короля не посетил очередной посол...
  
  -Ну зачем вам столько оружия? - ворчала Аврора, наблюдая как воск со свечи заливает только что подписанный пергамент. Духота сегодня просто невероятная. Наверное, гроза ночью будет. Еще и олухи эти на складе! Совсем считать не умеют! Пока каждый ящик проверили, полдня прошло.
  -Но, Ваше Величество, вы же понимаете, что Акара всегда славилось своими кузнецами, - уже в который раз повторил молодой торрийский генерал, следящий за погрузкой ящиков с мечами, копьями и секирами. Ему до жары не было никакого дела, стоит себе спокойно весь в кожу затянутый. Авроре даже в шелковой тунике руки лишний раз не поднять, а ему хоть бы хны. Одно слово - южанин. - Каждое королевство гордиться своими мастерами: в Джаарте прекрасные ткачи, Лемос прославился своими поварами, Арто - портретистами...
  -А вы? - Аврора бросила на генерала испытывающий взгляд из-под низкой чёлки.
  -А мы, - молодой человек отвесил ей лёгкий поклон, - довольны своим серебром и честно наслаждаемся всеми благами, какие можем купить.
   Аврора опустила ресницы, чтобы не выдать своё раздражение. Это уже третья партия "на экспорт" за последний месяц. Королевство Акара нуждается в деньгах, но продавать оружие - рискованное предприятие, ему не важно, против кого воевать. А уж поставлять боеприпасы потенциальному противнику... На кой торрийцам такой арсенал?!
  -С этими бумагами вас пропустят через границу, - принцесса протянула генералу запечатанный указ, - передайте его Величеству наши наилучшие пожелания.
  -До встречи, принцесса, - улыбнулся генерал, мазнув по девушке недвусмысленным взглядом.
   Аврора сделала вид, что не заметила.
  -Как дела? - спросила Кайрина, едва подруга переступила порог общей комнаты.
  -Вообще ничего, а в частности хреново, - отозвалась Аврора, со вздохом опускаясь в мягкое кресло.
   Кайрина только что приняла ванну и стояла в банном халате перед зеркалом. Комната в форме буквы Т, в которой оказался не маленький бассейн, как решили поначалу принцессы, а огромная ванная, стала любимым местом девушек. Спальни справа и слева от входа, дверь в дверь, правая - Авроры, левая - Кайрины, тоже порадовали удобными кроватями и - мечта! - туалетными столиками с большими зеркалами. Светлые, просторные, отделанные со вкусом. А уж шкафы, которые королевский модельер Мелани набила одеждой до отказа, и вовсе приводили в восторг. А поскольку парни жили в стандартных для молодых генералов комнатах, гостиная принцесс стала местом сборищ для всей компании. Выходя по утрам из спальни, Аврора не знала, чего ждать за дверью, но без сюрпризов редко обходилось. И хорошо ещё, если это был мучимый похмельем Атон, за которым до самых дверей гнался помощник повара, а по совместительству брат одной из вертихвосток с кухни...
  -И даже этот красавчик-генерал не поднял тебе настроение? - медовым голоском осведомилась подруга.
   На лице Авроры очень красноречиво отразилось, что она думает по этому поводу.
  -Ну, тебе просто не угодишь! - изумилась Кайрина.
  -Да нет, я просто устала.
   Кайрина смогла-таки оторваться от зеркала и подойти к подруге, на ходу расчёсывая волосы.
  -Я знаю отличное средство расслабиться, - сказала она.
  -Напиться? - угрюмо пошутила Аврора.
  -Нет. Там ждёт горячая ванная. Я попросила Барту наполнить её для тебя.
   Аврора слабо улыбнулась.
  -Там я и усну.
  -Позвать Барту?
  -Нет, - рывком поднявшись на ноги, принцесса начала быстро стягивать с себя одежду. - Что я сама в ванную не залезу?
  -Да, - притворно вздохнула подруга. - Барта, конечно, не молодой генерал из Торрии.
   И, увернувшись от полетевшей в неё подушки, вернулась к гардеробу.
   Через час Аврору разбудила возня за дверью. Открыв один глаз, она глянула в зеркало на противоположной стене и успела увидеть Атона, который при виде утопающей в душистой розовой пене девушки издал сдавленный хрип и пулей вылетел из будуара. Снова послышалась возня, в ходе которой Атон возмущённо отбивался, но ему быстро заткнули рот и оттащили куда-то в сторону. Аврора довольно улыбнулась и снова закрыла глаза. Устроившись поудобнее, она уже решила, что парни вернутся попозже и можно спокойно собраться, как вдруг над самым ухом послышалось:
  -Тебе спинку потереть?
   Девушка распахнула глаза - на бортике рядом с ней, как ни в чём не бывало, сидел Кован.
  -Ты что здесь делаешь?!
  Кован сделал невинные глаза:
  -Что, Атона позвать? Сразу предупреждаю, курьер из него никудышный. Только тебя увидел, сразу пошёл красными пятнами и заорал, что он, видите ли, не может сюда войти...
   Ожидаемо от Атона. Парню двадцатый год, от девушек отбоя нет - половина служанок во дворце по нему сохнут - а он продолжает упорно строить законченного моралиста.
   Аврора поморщилась, вспоминая, как однажды в начале десятого класса Атон (а тогда ещё Сергей) при виде статуй в Эрмитаже едва не упал в обморок, а потом, старательно избегая античные залы, с пеной у рта доказывал каждому смотрителю, что обнажённые изваяния являются верхом некультурности и он, как представитель "прогрессивной современной молодёжи" не понимает, почему древние зодчие выставляли на показ "этот позор и разврат". Кован, услышав его, возразил, что ни зодчим, ни тем более его моделям стыдиться было нечего, и всю обратную дорогу со вкусом расписывал обомлевшему Атону, что можно назвать развратом.
  -А зачем он вообще заходил?
   Кован подвинулся поближе и оскалился:
  -Вот и я говорю, зачем он нам нужен?
  -Кован!
   Парень скорчил гримасу и достал из кармана распечатанный конверт.
  -Пришло письмо от Дена.
  -От Дункана? - принцесса едва не подскочила от радости, но вовремя вспомнила, что на ней только мыльная пена. - Давай сюда, что он пишет?
  -Что от тебя отдыхает.
   Аврора показала ему язык и начала быстро просматривать письмо друга. Дункан писал, что очень соскучился, что жизнь в гарнизоне оказалась не приделом его мечтаний, и они с Мелином ждут не дождутся времени, когда смогут, наконец, вырваться оттуда и вернуться в Акара. Но дел в только что отремонтированном и укомплектованном замке ещё очень много, а солдатам не хватает самого необходимого: одежды, мыла, снадобий, соли. Если Акара сможет прислать хотя бы одну телегу, то это очень поможет поправить дело.
   Аврора задумалась.
  -А почему у них так плохо со снабжением? - хмуро поинтересовалась она.
  -А помнишь ту деревню, которая по дороге к гарнизону была? Мегинны смели.
   Мегинны были едва ли не основной проблемой юга. Хищники средних размеров, невероятно быстрые, злые и плодовитые, прятались по лесам и раз в год сбивались в стаи. Сизый поток несся по королевствам и сметал на своём пути всё. Люди боялись нашествия этих тварей больше, чем разбойников. Зачем и куда они бегут, никто не знал. Ни миграция, ни размножение тут ни причём. Бегали они только по прямой, выбрав направление, не отклонялись от него ни на метр, а потому специальные дозоры, перед началом забега патрулирующие опушки, успевали предупредить жителей деревень, но дома мегинны сносили до фундаментов.
   Аврора хорошо запомнила их первую и единственную встречу с мегиннами на том самом месте, где их подобрал Орн, и исследовать их категорически отказывалась.
  -Что сказал король Аратур?
  -Аратур готов помочь, но за всем этим барахлом надо ехать в одну из деревень у Серого перевала. Старейшины не откроют амбары без королевского приказа, который привезёт кто-нибудь из королевской семьи. Печать нужна именная и имя собственной персоной.
  -Мне что, больше делать нечего?! - взорвалась девушка. - Пусть Кайрина едет! И вообще, не жирно им - принцесса за солью лично ходить должна!
  -Кайрина в этом ни рожна не понимает! - в тон ей ответил Кован. - И потом, это же ты ныла, что хочешь поглядеть на настоящий замок. Вот и нагляди-и-ишься.
  -А что там понимать? Приехала, показала бумагу, забрала товар. Всё!
  -Аратур сказал, чтобы ехала ты, - Кован ехидно улыбнулся.
  -Ну это мы ещё посмотрим! - Аврора снова дёрнулась, но, заметив искру интереса в глазах парня, как можно вежливее попросила:
  -Выйди, пожалуйста.
  -Зачем? - Кован, напротив, устроился получше.
  Аврора поёжилась.
  -Мне холодно...
  -Ну, так это поправимо! - просиял он и, к ужасу Авроры, начал стягивать с себя рубашку.
  -Кован, ты сдурел?!!
   В дверь аккуратно постучали:
  -Ваше Высочество, вас требует к себе король!
  -Осторожно, - украдкой выдохнув, усмехнулась Аврора. Кован, уже успевший спустить ноги в воду, смачно прокоментировал ситуацию. - Такие высказывания в адрес короля чреваты неприятными последствиями.
   Парень - верх самообладания! - замолчал и, подобрав рубаху, направился было к выходу, но из-за закрытых дверей раздалось смущённое покашливание:
  -Сэр Кован, вам тоже надлежит явиться к королю...
  -Вот так и пойдём, - злорадно поддакнула Аврора, сдувая с ладошки пену.
  
   Аврора и Кайрина стояли рядом и с вежливым вниманием переваривали наставления Аратура, короля Акара, восседавшего на троне в парадном зале.
  -Дочери мои, надежды и чаянья нашего королевства обращены к вам!..
  -Ну, сейчас начнётся: в связи со сложившейся обстановкой в королевстве..., - прошептала Аврора, и обе принцессы тихонько захихикали.
  -Да замолчите вы, - шипел им в спины Кован, попутно показывая увесистый кулак непрерывно вздыхающему Атону.
  -...В связи со сложившейся обстановкой в королевстве нам необходимо укреплять приграничные бастионы. Мы немедленно поможем нуждающимся и не можем доверить доставку столь ценного груза никому, кроме своих детей.
   "Мечтала доставлять мыло по казармам!" - подумала Аврора.
  -Итак, можете отправляться в деревню А"Чирс с письмом, которое получите у сэра Мальгрима. Берегите себя.
   Король встал, покорные дочери присели в реверансе.
  -Простите, сэр, - ни с того ни с сего обратился к королю Кован.
  -Да, генерал?
  -Кто будет сопровождать их Высочества в этом путешествии?
  -Вы, - обронил через плечо правитель и вышел из зала.
  -И я тоже? - встрепенулся окончательно скисший Атон.
   Глава Мудрых Мальгрим спустился с тронного возвышения и с усмешкой протянул Авроре документы:
  -Нет, генерал Атон, вы нужны мне здесь. Король разрешил вам остаться.
   Генерал вздохнул с облегчением и повернулся к Авроре:
  -Ты даже не представляешь, какой шикарный бал я мог пропустить!..
  -Да нет, Тоша, я себе представляю, - сердито отозвалась девушка.
   Ежегодный Весенний Бал должен начаться через два дня. Платья были готовы месяц назад.
   Мальгрим, с которым Аврора часто общалась по делам и из чистого интереса, положил ей на плечо тёмную морщинистую руку.
  -Не расстраивайся, девочка.
   Аврора покачала головой и уныло улыбнулась. Чего уж теперь. Работа есть работа.
  -А теперь к делу, - продолжил Мальгрим уже другим, деловым тоном. - Вы отправляетесь завтра на рассвете. Вот необходимые бумаги для старейшины деревни. Это ваши въездные грамоты, а это - он повернулся к Кайрине и протянул ей свиток - ваше разрешение на въезд в гарнизон.
  -А почему только мне? - спросила Кайрина.
  -Потому что генералам оно не требуется.
  -Нам дадут телегу в деревне или придётся тащить её из Акара? - уточнила Аврора, разглядывая карту. Мудрый без просьб и напоминаний вкладывал ее в каждую пачку документов "на вывоз". Лерона и Мелина можно было ночью разбудить и они такую же нарисуют, а вот принцессам ее выучить пока не удалось.
  -Вы отправляетесь налегке, - отозвался советник. - Соберите необходимые вещи, предупредите Лору, прикажите грумам оседлать утром лошадей. Выспитесь сегодня как следует. В своих кроватях!
   И бросив многозначительный взгляд на Кована, Глава Мудрых вышел из зала вслед за королём.
  
  Глава 4.
  
   Рассвет застал путников уже в дороге, и за день они ухитрились преодолеть большую часть пути. На такую удачу никто не рассчитывал - природа юга не больно-то располагала к длительным поездкам. Золотые поля, изумрудные холмы и малахитовые леса усыпляли бдительность доверчивого путника, который, глянув сутра на небо, верил, что его ждёт тёплый погожий денёк. И вот он уже трусит по дороге под издевательски яркими лучами холодного солнца, кутается в меховой плащ и материт весну. А все потому, что погода на юге континента менялась быстрее, чем настроение у его обитателей. Через полчаса после изумительно прекрасного рассвета мог пойти проливной дождь, а ещё через час трава начинала парить, и в тёплых лужах то и дело мелькали красные хвостики ящерок. Одеться по погоде в дорогу у друзей ещё ни разу не получилось. Увы, самым быстрым транспортом в этом мире уже много веков оставались лошади. И ездить приходилось много.
  -Как-то уж очень быстро мы, - подозрительно протянул Кован, стараясь лишний раз не шевелиться. Спину пробивало болью от любого движения, а конь, будто издеваясь, постоянно дергался из стороны в сторону.
   Девушки попытались стать оптимистками, но весна предпочла жить по своим законам, и половодье, опрокинувшее мост через бурную речку, заставило вернуться назад и заночевать в холмах, подальше от воды.
   По настоянию Кайрины был поставлен маленький шатёр. Невысокий, но густой кустарник вокруг сдерживал ночной ветер, а костёр давал достаточно света и тепла, чтобы чувствовать себя вполне комфортно.
   Аврора сидела у подножья ближайшего холма, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух и слушая потрескивания цикад. Над головой расстилалось иссиня-чёрное небо, до головокружения прозрачное и глубокое.
   Думать и двигаться совершенно не хотелось... Ужасно хотелось улечься на холодную траву, расслабить, наконец, спину... И кофе с тортиком...
  -Красиво, да?
  -Ой! - Аврора едва не подпрыгнула. - Ты чего подкрадываешься?
   Кован присел рядом и закурил.
  -Ничего?
  -Кури, - отозвалась девушка, стараясь дышать в сторону.
   Парень запрокинул голову, выпуская в небо струйку дыма. Ночь как-то резко сгустилась. Мечтательность сдуло будто и не было. Очень не вовремя вспомнился инцидент с ванной и внеплановым стриптизом. Чего это он? Ничего подобного раньше не случалось. Может попытаться расспросить?
   Аврора нервно облизнула губы и украдкой глянула на парня. Да ну, глупости какие! Очередная неудачная шутка, вот и всё. Он уже и не вспомнит. А может ещё и оборжать, если напомнить.
   Молчание затягивалось.
  -Ты так и не бросил курить?
  -Я и не собирался, - пожал плечами он.
  -Собирался. Ты ещё в школе мне проспорил.
   Кован посмотрел на сигарету, зажатую между пальцами, и кивнул коротко стриженной тёмной головой:
  -Вот сейчас эту докурю и брошу.
  -Да, как же!
  -Не веришь? Смотри, - и, сделав последнюю затяжку, откинул окурок в сторону. - Вот! Бросил.
   Аврора засмеялась.
  -У тебя красивый смех.
  -Спасибо...
  -Да и сама ты как-то изменилась здесь: подтянулась, выпрямилась, даже походка стала другой.
   "Ты бы попробовал походить в корсете", - хотела сказать Аврора, но не сказала: даже такое жалкое подобие комплимента от Кована услышишь нечасто. И почему каждый раз, когда они одни, кажется, что школа не заканчивалась и ей всё ещё страшно сказать что-то не то?!
  -Красивое небо, - не то восхитился, не то пожаловался Кован. - У нас такого не бывает.
  -Засветка...
  -Под таким небом гулять надо, целоваться, а не дрыхнуть лицом к стенке...
   "Да что с ним такое?" - у Авроры часто забилось сердце. Кован наглый, Кован хамящий, Кован самоуверенный были привычны. Пошлые анекдоты, плоские шутки и общая распущенность не удивляли и фильтровались при разговоре как фон. Но Кован романтик, мечтающий под звёздами - это напрочь выбивает из колеи. Аврора напряглась, лихорадочно соображая, что же такое сказать, но на ум ничего не приходило.
  -Думаешь, всё-таки бросить?
  -А? Что бросить?
  -Да курить же. Бросить?
  -Ну, если хочешь...
  -А тебе нравятся курящие парни? - вдруг спросил он.
   Сердце у Авроры ёкнуло и упало. Парень наклонился к ней...
   Дикий вопль огласил округу. На шею Ковану упал тёмный непрерывно вопящий комок. Аврора вскочила на ноги и выдернула короткий кинжал, но парень уже упал на землю и содрал с себя не перестающее визжать существо. Клинок блеснул и со звоном отлетел в сторону. Аврора бросилась вперёд и наклонилась над распластанным на земле зверьком - им оказался грязный оборванный мальчик. Кован выматерился, не выпуская его из рук.
  -Слышь, ты, цветок жизни, - отдышался, наконец, он. - Чё, офигел?!!
  -Сдавайся! - завопил ребёнок. - Ты окружён!
  Аврора и Кован оглянулись. Вокруг были только холмы.
  -Рехнулся, - констатировала Аврора, с сожалением глядя на мальчика.
  -Это ты лишилась ума, женщина!!! - снова завопил тот. - Не узнаёшь, кто перед тобой? Я принц Тарон, Властелин Милонгии! На колени, вонючие скоты!
  -Ты, сопляк! - тряхнул его как следует Кован. - Щас мозги по полянке размажу!
  -Подожди, - Аврора наморщила лоб, старательно припоминая. - Милонгия... Это не у вас недавно война была?
  -Грязные свиньи! - заорал он. Похоже, говорить тихо повелитель просто не умел.
  -Да не ори ты!
  -Не смей мне тыкать!
  -Так, объясни мне одну вещь и можешь катиться отсюда, - Аврора встала во весь рост и нависла над маленьким нахалом. - От нас тебе что надо?
  -Я пришёл мстить, - глаза мальчика злобно сверкнули.
  -За что?! Мы тебя первый раз видим!
  -Вы убили моего слугу.
  -Вот нам больше заняться нечем! - по новой завёлся Кован.
  -Послушай, мальчик...
  -Мальчик?!!
  -Именно, - продолжала Аврора. - Мы никого не убивали. Мы едем в А"чирс по делу. Мы акариане.
   Ребёнок на секунду задумался. Кован уже отпустил его, и тот сидел на земле, подобрав под себя ноги. Его короткий, почти игрушечный, но всё же острый меч лежал у генерала на коленях.
  -Вы лжёте, - заключил мальчик.
  -Как был убит слуга? - Аврора и не ждала, что он сразу ей поверит.
  -Его зарубили. Секирой, наверное.
  -У нас только мечи. Мы едем из Акара в А"чирс.
   Кован встал, покрутил в руках клинок и вдруг насторожился:
  -Где это произошло?
   Мальчик махнул рукой.
  -На юге. День пути отсюда.
  -А как ты вообще сюда попал? - Авроре только сейчас пришло в голову, что довольно странно встретить ребёнка в холмах, ночью и в одиночестве.
  -После того, как моя армия... бежала, - принцу очень не хотелось признавать этого. - Я и мой слуга отправились на восток, к союзным королям. Я хотел собрать новую армию и вернуть себе королевство. Но путь занял больше времени, чем я думал, в дороге нас ограбили, и последние несколько недель мы питались тем, что мог поймать мой слуга. А вчера вечером я нашёл его мёртвым близ нашего лагеря и решил во что бы то ни стало найти его убийц.
  -А ты знал, куда они ушли? - спросил Кован.
   Мальчик замялся.
  -Нет, - тихо ответил он.
  -Ты что, шёл наугад целые сутки?!
  -Я не собака, чтобы вынюхивать следы!
  -Ладно, - вмешалась Аврора. - Ты есть хочешь?
   У принца загорелись глаза, но он гордо ответил:
  -Я не могу делить трапезу с простолюдинами.
  -Ну, это тебе и не грозит, - усмехнулась девушка. - Я Аврора дель Катана, наследная принцесса королевства Акара, это - генерал Кован.
  -Правда? - удивился мальчик.
  -Правда. Пошли.
   Маленький принц гордо вскинул подбородок и понёс его к шатру. Друзья переглянулись.
  -Не было печали... - проворчал генерал.
  -Непонятно как-то, - прошептала Аврора.
  -Почему, очень славный мальчик... Зараза эдакая! Он меня укусил! Может, его из дворца свои же выгнали?
  -Покажи.
  -Да ладно...
  -Тогда пойдём.
  
  -Где Кайрина? - спохватилась Аврора.
   Кован выскочил из шатра и заорал что есть мочи:
  -Кайрина! Кайрина!!
  -Ну и что ты орёшь? - послышался из кустов совершенно спокойный ответ.
  -Ты где была?!
  -Ягоды на ужин собирала, - принцесса вошла в шатёр и поставила миску с малиной на землю. - Хочешь ягодку?
   Парень отмахнулся от неё с таким видом, будто хотел придушить.
  -Вам надо высечь служанку за дерзость, - подал голос венценосный ребёнок, успевший расположиться на скатанном спальном мешке.
  -Она не служанка, - огрызнулась Аврора. - Она принцесса Кайрина дель Ора.
   Принц мигом вскочил навстречу оторопевшей девушке и галантно поцеловал ей руку:
  -Я счастлив лицезреть вас, леди.
  -Принц Тарон, - отозвалась Аврора на немой вопрос подруги.
  -Славный мальчик, - в тон ей отозвалась Кайрина. - Потом мне всё объясните.
   Ужин прошел на удивление мирно. Всего пару раз девушкам пришлось утихомиривать Кована, взывая к его разуму и самообладанию, а точнее объяснять, что они у него есть.
  Тарон был слишком голоден и потому ел всё, что давали, не перебирал и почти не капризничал. Но это не помешало ему сделать Ковану несколько замечаний, после которых принцессы стали всерьёз опасаться за его жизнь.
   Наконец, малыш уснул.
  -Уф, - Кован с наслаждением растянулся на постели. - Можно я его придушу?
  -Потом, - отмахнулась Аврора. - Что теперь делать?
  -Меня другое интересует, - возразил генерал, доставая сигареты. - Куда направились те, кто напал на его слугу? Если шкет и правда шёл наугад, то они могли уйти куда угодно, но если у него был ориентир, тогда мы попали! Далеко он уйти не мог, а значит мы совсем рядом с его лагерем.
  -В любом случае нужно дождаться утра. Завтра часов в двенадцать мы будем на месте.
  -А дальше-то что?
  -Наверное, надо отправить его в Милонгию. - ответила Кайрина.
  -У нас уже есть задание.
  -Ну, значит, он поедет с нами в гарнизон, а уж потом домой. Под охраной, разумеется.
  -Ложитесь уже спать, - проворчал Кован. - Разберёмся.
  
  Глава 5.
  
   К полудню они были на месте. А"Чирс, деревушка на вершине относительно пологого холма, дружелюбно приветствовала их в лице старейшины, круглого человечка с печальными глазами, никогда не смотрящими на собеседника. Сердцем деревни оказалась площадь, вокруг которой кольцом располагались дом старейшины, традиционно самый просторный, амбары, торговые ряды и мастерские. Пересекая её, Аврора заметила помост в центре и нахмурилась, но промолчала. Глава деревни долго изучал привезённый документ и в конце концов вынужден был признать его правильным. Телегу и лошадь нашли быстро, и уже к обеду груз был готов. Ребят щедро накормили и предложили провести ночь в деревне.
  -До гарнизона дорога неблизкая, - вещал старейшина. - Зачем начинать её на ночь глядя? Мой дом всегда открыт для вас, ваши Высочества...
  Но Аврора не слушала его. Мимо окна бежали люди, и хотя толстые стены скрадывали все звуки, было понятно, что на площади что-то происходит.
  -Что там случилось? - девушка встала и вышла за дверь.
   На противоположной стороне площади уже скопилась небольшая толпа, все кричали, но объект негодования закрывали спины селян.
   Аврору кинуло в холод - она поняла, зачем разгневанные люди подбирают с земли камни. Бросившись к толпе, она с разбегу прорвала плотное кольцо и в ужасе замерла: толпа забрасывала камнями девочку.
  -Прекратить!!! - рявкнула принцесса, но её голос утонул в неистовом рёве.
   Тогда, закрываясь рукой от булыжников, она выскочила вперёд и заслонила спиной ребёнка. Гам почти мгновенно стих. По рядам пролетел испуганный шёпот: генерала Катаны узнали.
  -Прекратить! - повторила Аврора и, вытащив меч, обвела толпу яростным взглядом. - Если кто-нибудь приблизится, я выпущу ему кишки.
   Народ чуть-чуть отступил. Внезапно откуда-то из задних рядов выскочила женщина и с истерическим воплем кинулась на лежащую девочку. Аврора схватила её за шкирку и отшвырнула в сторону, но та, переходя на визг, повторила свою попытку. Девушка размахнулась и наотмашь ударила её кулаком в лицо. На этот раз женщина пришла в себя и, всхлипывая, отползла обратно к толпе. Повисла гробовая тишина.
  -Что здесь происходит? - прогремела принцесса.
  -Она ведьма, - послышался чей-то приглушённый голос.
  -Что?!!
  -Её обвиняют в колдовстве, - старейшина, наконец, пробился сквозь односельчан к принцессе.
   У Авроры отвисла челюсть.
  -На каком основании?
   Глаза мужика забегали по сторонам.
  -Её мать наслала порчу на наш скот, и стадо пропало в прошлом месяце.
  -А причём здесь девочка?
  -Вчера у нас заболело несколько детей...
  -И вы решили, что это она виновата?!! - Аврора едва не задохнулась от ярости. - А что вы сделали с её матерью?
  -Но, ваше Высочество, у детей болят животы и они ничего не едят, - забубнил старейшина, но Аврора смотрела на помост.
  -Вы сожгли её?
  Он опустил глаза. У Авроры подкосились ноги.
  -И девочку вы тоже собирались сжечь?
   Ответом ей было молчание.
   Аврора обвела взглядом толпу. Все молчали, теребили рубахи и передники, но камни всё равно не выбрасывали. В глазах у людей уже не было слепой ярости, был только затравленный страх, убивающий душу и разум. Спорить с ними бесполезно, убеждать бессмысленно. Можно только учить.
  -На колени, - приказала Аврора и вскинула меч.
   Мужчину крупно затрясло.
  -Не надо, Аврора.
   Вперёд вышли Кован и Кайрина. Принцесса сразу же кинулась к девочке, а Кован с обнажённым мечом встал рядом с Авророй.
  -Именем короля, - чётко и с расстановкой, чтобы слышали все, произнёс он. - Я, генерал Кован, привожу в исполнение приказ генерала Катаны. Ты навсегда отстраняешься от должности старейшины и получаешь двадцать плетей.
  -Я честно служил королю, - пробормотал осуждённый.
  -Честно? - подала голос Аврора. - Тогда приведи сюда своего сына. Я видела утром, как он откручивал головы птенцам. Пусть его закидают камнями: если он убивает птиц, значит, может убить и человека!
  -Пощадите, - в голос зарыдал староста и рухнул к ногам принцессы. Та лишь брезгливо отодвинулась и обернулась к подруге.
  -Она жива, - сказала Кайрина. - Сильно избита, но, кажется, ничего не сломано.
   Кован поднял её на руки и сквозь расступившуюся толпу понёс к дому. Аврора повернулась к людям.
  -Назначьте нового старейшину. Если повториться подобное, вся деревня будет вырезана и стёрта с лица земли!
   По рядам прошёл возглас ужаса, но девушка уже уходила прочь от них. Её догнала Кайрина.
  -Ну зачем ты так, - прошептала она, немного помолчав. - Знаешь, мне иногда кажется, что тебя нельзя было допускать к власти. Можно же было им как-то объяснить...
  -Объяснить? - Аврора резко обернулась к ней. - А ты знаешь, что человеческая кожа не горит?
  -Что?
  -Человеческая кожа не горит. Она только пропускает тепло, идущее на нагрев подкожной жидкости, которая греется до тех пор, пока не закипает, разрушая клетки.
  -Прекрати, - поморщилась Кайрина.
  -Вслед за ней закипают все жидкости, какие есть в теле. А перед тем, как гильотина отсекает голову, осужденный слышит хруст позвонков...
  -Прекрати! - повторила Кайрина, закрывая лицо руками. - Это ужасно.
  -Да, это ужасно, - повысила голос Аврора. - Это ужасно, но это нужно знать, отправляя на плаху и костёр. И если эта тупая мразь не понимает, что скот дохнет, если его кормить прелой травой, то пусть трясётся от страха. Женщина, которую они сожгли, была единственным человеком, который мог спасти животных.
  -Откуда ты знаешь?
  -Вспомни историю! Это же средневековье, медицина на уровне "попей водички - полегчает". А тех, кто хоть что-то понимал в лекарственных средствах, обвиняли в колдовстве!
   Из дома вышла бледная как полотно жена безработного старейшины и позвала девушек внутрь. Кован устроился за обеденным столом. На коленях у него сидела спасённая девочка, которую он пытался напоить горячим чаем.
  -Как она? - спросила Аврора, переступая порог.
  -Пока в шоке, - отозвался парень.
   Девочка повернулась к принцессам и сказала:
  -Я жива.
   Аврора подошла и, стараясь улыбаться, погладила её по голове трясущейся рукой:
  -Теперь тебя никто не обидит.
   У малышки были огромные зелёные глаза и скорее всего чёрные волосы, такие грязные, что цвет так же трудно определить, как и возраст.
  -Я принесу воды, - решила Кайрина. - Ей надо как следует вымыться и обработать раны. Тарон, помоги мне.
   Мальчик, всё это время тихо сидевший на другом конце стола, вскочил и, не вспоминая о своём высоком происхождении, побежал за принцессой.
  -Ну-ка, давай я притащу ванну, - генерал посадил девочку на лавку и пошёл за большим ушатом в дальний угол комнаты.
  -Кован, - Аврора потянула его за рукав.
   Он обернулся.
  -Спасибо тебе, - прошептала она. - Я... я могла его убить.
   Неожиданно он положил ей руки на плечи и заглянул в глаза.
  -Ты бы этого не сделала. Ты молодец!
   Девушке очень захотелось обнять его, прижаться и заплакать. Но в комнату, тяжело пыхтя, ввалился Тарон, волоча за собой ведро воды, и Кован отошёл от неё.
   Девочку помыли, расчесали волосы, перевязали ссадины и осторожно расспросили. Оказалось, что её зовут Диана, ей десять лет и её мама действительно была знахаркой. Родственников у неё нет, и что делать дальше, она не знает. Подруги попросили хозяйку уложить её спать, и перепуганная женщина бросилась выполнять волю принцесс.
  -Итак, теперь у нас есть двое чужих детей, - проворчала Аврора, принимаясь за поздний ужин. - И ни одной идеи, куда их пристроить. Если с Тароном всё может и само наладиться, то как поступить с Дианой ума не приложу.
  -Ясный пень, здесь её оставлять нельзя, - отозвался Кован. - Может, заберём в Акара?
  -А там куда?
  -Поселим во дворце, будет помогать Барте или Лоре, - предложила Кайрина, вгрызаясь в яблоко.
   Аврора покачала головой.
  -До Акара надо ещё добраться. А пока мы едем в гарнизон, и, если честно, тащить туда маленькую девочку как-то...
  -Согласна, - поддержала её подруга.
   Некоторое время все молчали.
  -Магна, - сказал, наконец, Кован.
   Принцессы уставились на него, не понимая.
  -Магна, - ещё раз повторил генерал. - Магна и Орн.
  -Кован, ты гений! - девушки не удержались от радостного вопля. - Мы отвезём её к Магне! И как раз по пути.
  -Ну, не совсем по пути, - нахмурился парень. - Придётся крюк делать.
  -А, - отмахнулась Аврора. - Каких-то полдня ходу. Зато девочка будет пристроена. Магна будет очень рада.
  -Ну всё, решили, - пожал могучими плечами Кован и душераздирающе зевнул.
  -Тогда я пошла спать, - Кайрина поднялась из-за стола и вопросительно посмотрела на хозяйку, возившуюся у печки, и та, будто почувствовав её взгляд, бросилась убирать со стола.
  -Вам помочь?
   Женщина едва не уронила тарелки от такого предложения.
  -Н-н-нет, леди, - пролепетала она.
   -Тогда спокойной ночи, - пожала плечами Кайрина.
  
   Аврора проснулась от громкого стука.
  -Кто там?
  -Рори, открой, мне плохо!
   Аврора соскочила с кровати и побежала к двери. Отодвинув тяжёлый засов, она едва успела подхватить стонущую подругу.
  -Что с тобой?!
  -Не знаю, мне плохо, - повторила Кайрина. Зелёный цвет лица говорил сам за себя. - Меня тошнит, и желудок очень болит.
   Аврора помогла ей добраться до кровати, а сама бросилась к Ковану. Парень проснулся мгновенно и, едва увидев Кайрину, схватился за меч.
  -Они отравили её!
  -Подожди, помнишь, старейшина говорил, что в деревне болеют дети. Всё дело в еде. Вспоминай, что она вчера ела?
   Кован на секунду задумался.
  -То же, что и мы, - заключил он. - Стоп! Яблоки!
  -Ты их пробовал?
  -Нет.
  -Я тоже. Блин, нам только отравленной Белоснежки не хватало!
  -Да прекратите вы орать! - Кайрина со стоном повернула к ним бледное лицо.
  -Извини, - Авроре стало стыдно. Она присела на краешек кровати и провела рукой по её щеке. - Тебе не лучше?
   Девушка с трудом мотнула головой.
  -Пошли к старейшине, - Кован двинулся к двери.
   Через минуту его шаги на лестнице разбудили весь дом. Ударом сапога прокладывая себе путь, он быстро нашёл комнату хозяина. С первого раза дверь не поддалась. Пришлось молотить по ней, пока внутри не заскрипели засовы. Хозяин дома в ночной рубашке попытался было приоткрыть дверь "на цепочку", но Кован навалился плечом, и цепочка перестала существовать. Староста в ужасе отскочил в сторону.
  -Ты хотел убить принцессу! - загремел генерал, и принцессе пришлось повиснуть у него на руке. Кован опомнился, нехотя опуская уже занесённый кулак.
  -Я не виноват! - завизжал старейшина. - Клянусь, я не виноват! Моя дочь тоже больна. Пощадите!
   Аврора наклонилась над съёжившимся в скулящий комок мужиком и посмотрела ему в глаза. В них был страх. Не ужас, не презрение или ненависть, не злорадство, а чистый страх.
  -Отпусти его, он действительно не виноват.
  -Точно?
  -Да. Скажи, у вас хороший урожай яблок?
  -Очень хороший, миледи! - закивал старейшина.
   Никакой реакции на разговор о яблоках. Значит, действительно ничего не знает. А может не яблоки? Надо уезжать отсюда.
   Аврора еще раз глянула на мужика. Нет, все-таки просто боится. Был бы при делах, глаз бы не дергался.
  -Прикажи, чтоб приготовили наших лошадей. Живо!
   Кован перехватил её уже в коридоре.
  -Мы не можем везти Кайрину в гарнизон.
  -Здесь нет врача, а до Акара добираться почти двое суток!
  -До гарнизона ещё дальше!
  -Но там нам хотя бы смогут помочь! У нас с собой ничего нету! Что мы можем?! Обезвоживание ей устроить?
  -Надо торопиться, а до Акара ближе!
   Аврора медленно выдохнула. В конце концов, он действительно прав. Дорога до гарнизона пролегает через горы, она опасна сама по себе.
  -Ладно. Я отвезу её домой.
  -Нет, её повезу я.
  -Прекрасно! - взорвалась Аврора. - Очень мило с твоей стороны! Ты возвращаешься в Акара, а я в одиночку везу через горный перевал детей и груз в военный гарнизон. Очень по-рыцарски! Спасибо!
   Кован молчал, напряжённо вглядываясь в темноту коридора и кусая губу.
  -Ты права, - процедил он, наконец. - Но в документах сказано, что груз сопровождает принцесса. Если приеду я один, мне в лучшем случае не поверят.
   Девушка сразу скисла.
  -А в худшем - запрут в подвале до выяснения обстоятельств, - подтвердила она. - Блин! Слушай, а если я напишу доверенность?
  -Ага, а подлинность чем докажешь?
  -Печатью.
  -А печать где?
   Аврора выругалась. Она редко это делала, но сейчас был самый подходящий случай - печать по настоянию Мальгрима осталась в Акара.
  -Пришлите в гарнизон письмо, когда Кайрина поправиться.
  -Без вопросов.
   В комнате их ждала Диана. Она держала в руках глиняную чашку с зелёной жидкостью, резко и приторно пахнущей.
  -Вот, я её напоила. Теперь она уснёт.
  -А что это? - спросила Аврора.
  -Травы, только травы. Они снимут боль, но ненадолго.
   Кайрина действительно выглядела лучше, лицо порозовело, девушка немного расслабилась.
  -Диана, пойдём со мной, - поманила Аврора, и когда они с девочкой спустились по крутой лестнице в общую комнату, прошептала, - Кайрину надо отвезти в Акара, она больна и ей нужна помощь. Мы не хотим бросать тебя здесь. Ты умная девочка, и у тебя есть выбор: поехать с Кованом и Кайриной в город, они пристроят тебя во дворце, или поехать со мной и Тароном к нашим друзьям. Они добрые люди и будут тебе рады. В обоих случаях ты ничего не теряешь.
   Девочка подняла на принцессу глаза, и Аврора стало жутко. Взгляд у Дианы оказался пронзительным, взрослым и каким-то уж слишком понимающим.
  -Я никогда не жила в городе. Наверное, мне там не понравиться. Ваш дворец слишком большой для такой маленькой девочки, как я. Твои друзья будут моей семьёй?
  -Да.
  -Тогда я лучше поеду к ним. Когда мы выезжаем?
  -Как только будем готовы.
  -Я приготовлю для принцессы Кайрины ещё отвара. Можно я пойду?
   Аврора проводила удивлённым взглядом фигурку, юркнувшую за занавеску к печи. Девочка слишком уж взрослая, развитая не по годам и на редкость спокойная. И говорит она совсем не так, как деревенские ребятишки. Может, везти её к Орну неудачная идея?
   Когда принцесса вернулась в свою комнату, Кайрина уже сидела на кровати. Посмотрев на неё, Аврора успокоилась, но Кован тут же всё испортил:
  -Мы тут посоветовались, и я решил, что ты должна замаскироваться.
  -Чего?
  -Просто девушка в кожаных штанах, с мечом и детьми вызывает много вопросов, - пояснила Кайрина, - но если ты переоденешься...
  -В кого?!
  -Ну, в крестьянку, например, которая перебирается с детьми в родную деревню. А то тебе проходу не дадут из чистого любопытства!
   Аврора уставилась на неё как на ненормальную.
  -Кайрина, как меня можно принять за их мать?
   Кован молча достал из сумки увесистый мешочек.
  -Не пойдёт, - отрезала Аврора, - даже с косметикой мне больше двадцати никто не даст.
  -А больше и не надо. Переоденешься, причешешься, снимешь меч и порядок. Кто там считать будет, сколько тебе лет? А с твоей фигурой даже подкладывать ничего не нужно.
  -Спасибо, добрый ты!
  -Пожалуйста!
   Аврора опустилась на стул. Вот что тут скажешь? С такими друзьями... Эх.
  -Ну и как вы себе это представляете?
  -О, я придумала отличную легенду, - воодушевилась Кайрина, но снова схватилась за живот. - Купим платье. И не смотри на меня так, я же для тебя стараюсь! Волосы под какой-нибудь чепец уберёшь, детей тоже переоденешь во что-то попроще...
   Аврора нервно скривилась, встала и прошлась по комнате.
  -Кайрина, а тебе не кажется, что жители этой деревни могут очень сильно сердиться на меня. А мы даём им замечательную возможность расквитаться со мной раз и навсегда. Мало ли кто шатается по дорогам, придушили какую-то женщину - ах, какие злые люди! И кому могло прийти в голову, что это принцесса?! И где же их теперь найдёшь, негодяев этаких, ведь никто ничего не видел!
  -Они на это не пойдут!
  -Да ладно, - усмехнулся Кован. - Она просто боится.
  -А ты бы не испугался?! - завелась уже всерьёз Аврора. - Сам-то в Акара возвращаешься, обратно к "Тихой гавани"!
  -Куда? - переспросила Кайрина, переводя непонимающий взгляд с подруги на покрасневшего Кована.
  -А как ты думаешь, где он проводит всё свободное время? В библиотеке? В театре? Ха!
  -Аврора, затк... замолчи! - прорычал Кован, вставая, но девушка уже выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.
  -Бешеная! - Огрызнулся он на закрытую дверь и, сделав виноватые глаза, повернулся к Кайрине.
  
  Глава 6.
  
   Пока вещи спешно упаковывались, Кайрина не переставала висеть на ушах у подруги, убеждая её послушаться и сыграть роль деревенской жительницы. Аврора, и без того нервничающая, наконец, сдалась и согласилась. Выехав за забор и обогнув холм, друзья расстались. Генерал Кован и еле-еле держащаяся в седле принцесса Кайрина отбыли в Акара, а генерал Катана с Тароном и Дианой двинулись на северо-восток к Звенящим горам.
   Единственные на юге, они делили Акара на часть и кусочек, отрезанный от всего королевства отвесными скалами, собранными в огромную друзу. С одной стороны к ним подобралась Карелиана, с другой - непроходимые топи, по которым шла граница с Джаартой. Сэр Дугал и его предки не раз пытались сравнять границу и отхватить плодородные земли себе. Однажды, лет сто пятьдесят назад, им это удалось, и земли за Звенящими горами отошли Карелиане. Так бы и оставалось по сей день, если бы окрылённый победой король не пожелал продолжить наступление. С трудом преодолев два узких перевала, он наткнулся на акарианскую армию, перекрывшую ему выходы. Бой был коротким, зажатые в ущельях карелианцы, которых противники почти безнаказанно расстреливали из арбалетов, попробовали отступить, но там их уже поджидали. Как оказалось, перевалов было не два, а три, и это открытие далось Карелиане ценой больших потерь. Акара вернуло свою землю и поставило на старой границе сторожевую крепость, способную продержаться достаточно долго, чтобы передовая армия успела ей на подмогу. Именно туда стекалась вся военная элита. Дети прославленных генералов, наследные принцы и прочие "сливки" хотя бы раз бывали там на учениях, издали любуясь чёрными тонкими башнями Дворца Карелианы.
   Один из перевалов со временем засыпало, второй всё-таки прибрали к рукам неугомонные соседи, но третий остался за Акара и походил скорее на хорошо наезженную дорогу, удобную как для конного, так и для пешего путешественника, а уж подводы и вовсе тянулись через него денно и нощно.
   Полдня тряски на козлах вымотали Аврору больше, чем день в седле. Скучная поездка по однотипной местности и уставшая поясница не способствовали хорошему настроению, а нытьё Тарона выводило из себя. Мальчик зудел, не переставая, жалуясь на всё подряд: плохую погоду, неудобное сидение, кусачую накидку, чёрствый хлеб и скрипучие оглобли. Только совесть мешала Авроре выкинуть паршивца и ехать дальше в тишине. Руки страшно чесались, а уши закладывало от мерзкого высокого голоска.
   Чем ближе к перевалу, тем пустыннее становилась дорога. Ветвиться к окрестным деревням она почти перестала, и на последней развилке путников поджидал криво вбитый столб с табличкой. Разобрав корявые буквы, Аврора ругалась последними словами, какие только вспомнила. Перевал засыпало оползнем. Вообще-то случалось это довольно часто, и местные жители за день, ну максимум два, разберут его по камушку на новые фундаменты, колодцы и покосившиеся амбары. Но ждать столько времени они не могли. Тарон, услышав новость, разразился таким воем, что Аврора не раздумывая повернула к Карелианской границе. Дорога до чужих владений заняла бы не больше пары часов, а само ущелье короче акарианского. Правда, местности по ту сторону девушка не знала, но очень надеялась быстро и незаметно вернуться в Акара. Приграничный гарнизон у соседей точно был, но достаточно далеко от гор, к тому же селяне, судя по разговорам, часто срезают дорогу по чужим землям. Может, и прокатит.
  -Что ж, - вытаскивая из сумки платье и чепец, вздохнула Аврора, - будем косить под пролетариат.
   Одежда оказалась свободнее, чем ожидалось. Принцесса натянула платье поверх штанов и туники, и всё равно пришлось подвязываться поясом. Для детей она захватила с собой просторные накидки, чтобы скрыть богато расшитый, но сильно загаженный костюм Тарона.
  -Не надену, - скривился принц.
  -Тогда вылезай, - ничуть не расстроилась Аврора. - Пойдешь пешком просить политического убежища у сэра Дугала. Вон туда, не сворачивай!
   Принц обиженно запыхтел и закутался в накидку.
   Дорога начиналась у подножья скалы и терялась за поворотом. Пересечь границу оказалось проще, чем выехать из дворца - достаточно вписаться между ярко-красными столбиками, раскиданными по склонам холмов. Никаких пограничников, никого вообще кругом. Едь себе и едь в сторону скал. На карте друза казалось совсем маленькой - по сравнению с Немыми горами, прикрывающими север, крохотной. На деле стального цвета скалы закрывали солнце в полдень, клыками вгрызаясь в небо. Воздух над раскаленными камнями дрожал, создавалось впечатление, что вершины гор вибрируют. Аврора потрясла головой. Не показалось. Наверное, отсюда и название.
   На узкой каменистой тропке, уверенно забирающей в гору, едва хватало места для одной телеги. Правая колея почти касалась каменной стены, а слева змеилась широкая расщелина. На самом крутом участке пути Аврора спрыгнула с телеги, облегчая лошади задачу, а когда дорога выровнялась и плавно пошла вниз, снова запрыгнула на козлы. Теперь можно было немного расслабиться. Лошадка не сбивалась и уверенно тянула поклажу вперёд, Тарон, наконец, прикусил язык и вместе с Дианой, не беспокоившей никого всю дорогу, с раскрытым ртом оглядывался по сторонам. Принцессе же было не по себе. История в деревне оставила мерзкий осадок в душе, не оставляло чувство вины за "Тихую гавань". Это личное дело Кована, и трудно поверить, что Кайрина ничего не знала. И вообще, он сам виноват, нарвался!
  -На, поешь, - Диана протянула девушке кусок чёрного хлеба с сыром.
  -Спасибо, - сказала Аврора, с удовольствием беря бутерброд.
   Надо выкинуть из головы Кована со всеми его "гаванями". Скоро она увидит Дена и Мелина. Возможно, стоит пожить в гарнизоне, пока им не будет разрешено вернуться в Акара...
  -Что вы здесь делаете?
   Лошадь испуганно захрапела и встала. Принцесса вздрогнула от неожиданности и уставилась на всадника, преградившего им путь. Дорога как раз заворачивала за острый лысый выступ, который проще обойти, чем сровнять. Вот из-за него-то всадник и появился, ухитрившись подъехать абсолютно бесшумно. Как ему это удалось - непонятно: кольчуга, а местами и латы, должны были бы создавать хоть какой-то шум. Ни говоря уже о здоровенной черной зверюге под седлом.
  - Что вы здесь делаете? - повторил незнакомец. Голос из-под забрала звучал глухо, но всё равно был подозрительно молодым.
  -Ничего, благородный сэр, совсем ничего, - залепетала Аврора, вспомнив о своей роли. - Мы просто здесь ехали...
  -Куда вы направлялись?
  -Ой, благородный сэр, не кричите, пожалуйста, так грозно! Я с детьми еду к своим родственникам, у них есть маленький домик на той стороне, десять коров, пять лошадей, а ещё овцы, куры, гуси...
   Воин положил руку на эфес.
  -Не заговаривай мне зубы! Какой груз ты везёшь?
  -Это всё, что у нас есть, сэр. Мой муж лавочник, он уехал в деревню за товаром, а со свекровью мне ладу нет, вот я и решила пожить у родных, пока муженёк не вернётся.
  -Это твои дети?
  -Мои кровиночки.
  -Ты слишком молода, чтобы быть их матерью.
  -Меня рано выдали замуж, - всхлипнула Аврора, обнимая притихших малышей. - Маменька не хотела, но уж больно батя настаивал! Семья-то большая, а на коз почесуха напала, а жених стадо привел...
  -Ты поедешь со мной, - заключил незнакомец.
  -Куда, сэр, куда?! Мне ведь домой надо!
  -Молчать! - рявкнул он, разворачивая своего коня. - Бери вожжи и поезжай вперёд!
   У Авроры засосало под ложечкой. Она медленно повернулась и, подобрав поводья, пустила лошадь шагом. И что теперь делать?
  -Куда вы нас ведёте, сэр?
   Рыцарь снизошёл до ответа:
  -В гарнизон. А потом, после допроса... будет видно.
  -И что вы собираетесь спрашивать? - насторожилась Аврора.
  -А как ты думаешь? - в голосе из-под шлема снова прозвучало удивление.
  -Это зависит от того, насколько важно, что я женщина, - выпалила принцесса.
   К её удивлению, незнакомец пришёл в ярость:
  -Ты за кого меня принимаешь?!
  -Сэр, я ничего такого не хотела сказать, простите меня, пожалуйста!.. Мы простые люди, прошу вас, отпустите нас, мы ведь просто ехали в гости!
  -Довольно! - рыцарь раздражённо отмахнулся. - Замолчи и правь лошадью.
   Аврора прикусила язык. Наварное, следовало послушаться и не раздражать его. Тем более что ни причитания, ни простодушие не помогли. Дети плотнее прижались к ней и не задавали лишних вопросов. Воин держался справа и чуть впереди, не забывая поглядывать на пленников. Аврора всей душой жалела, что положила свой меч и меч Тарона на самое дно телеги. На убийство она, конечно, не пошла бы, но, приставив клинок к его горлу, возможно, смогла бы договориться. А с другой стороны, что она может ему сделать? Привязать к чему-нибудь? Аврора представила, как одной рукой сжимает меч, а другой пытается скрутить рыцаря, тот же ехидно предлагает помочь с верёвкой. Нет, придётся оглушить. Такого шкафа попробуй ещё выруби! Мда, попали, ничего не скажешь...
   Внезапно воин остановился.
  -Ну, что ещё? - проворчала Аврора, натягивала поводья.
  Воин поднял руку, призывая к молчанию. Аврора прислушалась. Ветер и ничего больше. Вот где-то камушек упал. Ой, только не это!
   Медленно подняв глаза, девушка увидела именно то, чего боялась: четыре человека с обнажёнными мечами стояли на каменном уступе по правую руку от них. Как они там оказались-то? До земли три человеческих роста, не меньше. Один из них издал шипящий звук, от которого обе лошади тут же поднялись на дыбы.
  -Держи детей! - закричал рыцарь, выхватывая из ножен оба меча.
   Дальше всё закружилось с невероятной скоростью. Разбойники ухитрились ловко спрыгнуть и с воплями бросились в атаку. Двое оккупировали всадника, двое кинулись к повозке. Конь под рыцарем загарцевал, повинуясь хозяину и ловко уворачиваясь от ударов.
  -Меч! Брось мне меч! - закричала Аврора, вскакивая на ноги и припечатывая свой сапог к одному из нападавших. Он завыл, хватаясь за грудь, но всё-таки сцапал её за подол и сдёрнул с телеги. Падая, Аврора успела заметить, что рыцарь тоже на земле, но на ногах и с мечами наготове.
  -Рори! - взвизгнул Тарон, бросаясь на спину обидчику, который оказался менее проворным, чем Кован.
   Секундного замешательства Авроре хватило, чтобы подобрать с дороги толстую ветку и приложить её к затылку разбойника. Тарон скатился с него, ловко приземлившись на четвереньки. Не издав ни звука, тать упал как подкошенный. Подобрав его клинок, Аврора сцепилась со вторым. Противник оказался неприятно умелым, но Аврору тренировали лучшие, да и деревенское платье ввело в заблуждение, даря бесценные секунды. И все же разницу между тренировкой и "полевыми условиями" она почувствовала сразу. А потому геройствовать и не подумала. Не давая мужику опомниться, стала выдавливать его с дороги. Повезло, что скалы остались за спиной, иначе не вышло бы. Незнакомец, оттеснённый к обрыву, оступился и с утробным воем покатился по крутому склону. Подняться из глубокой трещины он бы уже не смог.
   Рыцарь защищался. Тяжёлые доспехи скорее мешали, чем помогали ему в бою.
  -Сзади!
   Реакция у него потрясающая, отметила Аврора. Наносить удары в противоположных направлениях одновременно, это надо ещё умудриться!
   Два последних бандита осели на землю. Рыцарь тяжело опёрся на мечи и выпрямился.
  -Ты в порядке? - едва отдышавшись, спросила девушка.
  -Быстро! Поехали отсюда! - рявкнул он, и, пошатываясь, двинулся к своему коню.
   Аврора пожала плечами. Мог бы и ответить.
  -Все целы? - ободряюще улыбнулась она, влезая на повозку. - Тарон, спасибо.
  -Не стоит благодарности, миледи, - важно сказал мальчик. - Это честь, помогать вам.
  
   Первой неладное почуяла Диана.
  -Аврора, с ним что-то не так, - прошептала она, показывая на всадника впереди.
   Принцесса не ответила. Адреналин спал, и девушку мелко потряхивало, мысли постоянно возвращались к драке. Самое неприятное, Аврора действительно не понимала, что ее напугало больше - то, что она возможно убила двоих или то, что вся ее выучка ушла коню под хвост в реальности. Великая бесстрашная воительница! Тьфу!
  -Может, он спит? - спросила Диана. Аврора присмотрелась. За последний час их сопровождающий не сказал ни слова и всё ниже пригибался к коню.
  -Эй! Вы там как? - решила таки уточнить принцесса.
   Рыцарь наклонился вбок и тяжело рухнул на землю.
   Аврора натянула поводья и, соскочив с телеги, подбежала к нему. Воин был без сознания. Отбросив полу его плаща, девушка зашипела сквозь зубы: из-под разорванной кольчуги на землю капали крупные капли.
  -Значит, не всё в порядке...
   Дети, подбежавшие следом, испуганно молчали.
  -Диана, мы сейчас можем ему чем-то помочь?!
  -У меня нет никаких настоев.
  -Тогда помоги мне, - Аврора расстегнула шлем, стянула его с головы и с изумлением уставилась на совсем ещё молодого парня.
  -Угораздило же тебя, - пробормотала она.
   Незнакомец застонал и открыл глаза.
  -Ты кто? - сипло спросил он.
  -Твой пленник, - отозвалась Аврора. - Встать сможешь?
   Парень стиснул зубы, но не смог даже приподняться.
  -Подожди, сейчас будет легче, - застёжки на латах давались Авроре с трудом. - Как снять кольчугу?
  -На спине...
   Аврора поманила Тарона и отдала ему нагрудник:
  -Тащите всё в повозку. И не забудьте перевязь.
  -Не трогай! - дёрнулся рыцарь.
  -Она тебе сейчас не нужна, - Аврора не дала ему снова лечь. - Я сниму кольчугу. Ты потерпи немного. Сам её придержи подальше от раны. Долго ехать до твоего гарнизона?
  -Да, - еле ворочая языком, прошептал он. - Здесь должен быть постоялый двор.
   Кольчуга, наконец, упала. Тарон и Диана медленно поволокли её к телеге, оставляя на песке бурые следы. Рыцарь снова еле слышно застонал.
  -Только не засыпай, - спохватилась Аврора. - Где постоялый двор? В какую сторону ехать?
  -Час на восток... это бесполезно... там нет врача...
  -Тут вообще врачи бывают?!!
  -Да... кажется...
  -Так, поднимайся, - девушка заставила его встать и опереться на неё. - Я отвезу тебя на восток.
   Парень не ответил. Он тяжело дышал и прижимал к ране кусок собственной рубашки. Очень медленно они добрели до телеги и не без труда взобрались на неё.
  -Только бы дорогой не растрясло, - прошептала Аврора, оглядываясь на побелевшее лицо рыцаря.
  
  -Хозяева! Открывайте! - Аврора молотила кулаками в ворота и молилась, чтобы её услышали.
   Наконец, заскрипели ржавые петли, и створки ворот медленно поползли внутрь.
  -Что это тут делается? - из темноты вынырнула миловидная женщина и подбежала к девушке.
  -Вы хозяйка? Скорее помогите! Тут раненный!
  -Ох ты! - всплеснула руками женщина и начала проворно ссаживать детей с телеги. - Это его в ущелье так разукрасили?
  -Да, - Аврора уже помогала ему сползти на землю. - У вас комната свободная есть?
  -Одна осталась, лекарь сегодня съехал.
   Девушка даже приостановилась.
  -А другого врача тут нет?
  -Нет, - хозяйка казалась по-настоящему расстроенной. - Не любят здесь люди селиться. Места неспокойные.
  -Помогите мне, пожалуйста, - попросила Аврора.
   Раненный ещё мог переставлять ноги самостоятельно, но очень ослабел. Едва принцесса с хозяйкой дотащили его до кровати, как он снова потерял сознание.
   В комнату принесли все свечи, какие только были в доме.
  -Сколько времени прошло? - спросила женщина.
  -Около двух часов, - отозвалась Аврора, присаживаясь на край матраса рядом с ним.
  -Если рана не глубокая, то ничего. Сильный, должно быть, раз столько времени терпел.
   Аврора покачала головой:
  -Я не знаю. А где дети?
  -Я их внизу оставила, рано им на такое смотреть.
  -Скажите, пожалуйста, девочке, пусть сделает какой-нибудь отвар, она умеет.
   Женщина только вздохнула.
  -Сказать-то я скажу, а делать-то что?
  -Принесите мне горячую воду, чистые тряпки, таз, иголку и нитку, - Аврора порвала окровавленную рубашку и бросила её на пол.
   Женщина побледнела и поспешила из комнаты.
  -И самогон захватите! - донеслось ей в след.
   ...Аврора спустилась вниз на негнущихся ногах. Добравшись до кухни, она рухнула на скамейку, оперлась локтями на колени и закрыла глаза.
  -Всё? - спросила хозяйка.
  -Всё. Мне бы вина покрепче.
   Женщина схватила уже приготовленную кружку и протянула ей. Аврора подняла за ней руку, но, едва прикоснувшись, снова опустила.
  -Не могу. Руки трясутся.
  -А ты выпей, - уговаривала её хозяйка, помогая сделать глоток. - В первый раз рану зашивала?
  -Да.
  -Оно и видно. Ну ничего, ничего. Всё в жизни бывает.
  -Он в сознание так и не приходил, - прошептала Аврора, борясь с тошнотой. - Я промыла рану, она не глубокая, но неудобная, на боку. Иголку прокалила, нитки в самогоне вымочила, шов им облила и перебинтовала...
  -Всё правильно, всё, - ворковала над ней женщина. - Отдохнуть бы тебе. Ложись-ка сюда, на сундук. Вот подушка, одеяло есть. А детей я накормила, они и спят давно.
  -Спасибо, - пробормотала девушка, опуская голову на подушку. - А вино у вас и правда крепкое...
  
  Глава 7.
  
   Двое суток Аврора и Диана не отходили от постели больного. Парень бредил. В бреду он сражался, кричал, а один раз даже разрыдался в голос - ему чудилось, что он оплакивает свой отряд. Авроре очень хотелось понять по его бессвязным фразам хотя бы сословие. Но незнакомец хранил свои тайны и даже в беспамятстве не пролил свет на своё происхождение.
   Под утро третьего дня наступил кризис. Температура спала, парень перестал метаться и уснул уже здоровым сном.
  -Отлично! - Аврора упала на стул и устало тряхнула волосами. - Диана, беги спать, он больше не будет кричать. Ему надо только выспаться.
  -А держать его больше не надо? - зевнула та.
  -Он проспит несколько часов. А потом я с ним поговорю. Пошли вниз.
  
   Пустота. Звенящая пустота с отголосками недавно ушедшей боли. Невозможно пошевелиться, просто не хочется. Каждый мускул вымотан так, будто весь день тянул в гору телегу... Телега... Дети... Засада... Засада!
  
   Глаза открылись сами собой. Незнакомая комната, стол, два стула, одна кровать, зеркало на стене напротив двери и девушка перед ним. Что за девушка? Откуда? Что-то знакомое, но памяти не за что уцепиться.
   Она стоит боком и не видит его. Сосредоточенно разбирает длинные волосы на пряди. Надо встать!
  
   Аврора обернулась на тихий стон. Незнакомец лежал с открытыми глазами и держался за туго забинтованный бок.
  -Очнулся, - она поспешно убрала его руку подальше от раны и присела рядом на постель.
  -Что происходит? - прохрипел он.
  -На тебя напали в ущелье. Ты был ранен. Но всё обошлось.
  -Где я?
  -В гуляльне.
   Казалось, он слегка расслабился, если вообще можно расслабиться с распоротым боком. Плечи чуть заметно опустились, рука легла на живот. На мгновение закрыл глаза и вдруг резко спросил:
  -Ты кто?
  -А ты не помнишь? - Авроре очень хотелось, чтобы он не вспомнил.
   Тонкая, едва заметная усмешка искривила побелевшие губы парня.
  -Я никогда не видел, чтобы крестьянка умела обращаться с мечом.
   Аврора только вздохнула про себя. Жаль. Не прокатило.
  -Как ты себя чувствуешь? - попыталась увильнуть от правды она. - Спать не хочется?
  -Пока нет! - отрезал он и закашлялся. А кашлять в его положении не стоило. Парень согнулся пополам, содрогаясь на каждом выдохе и прижимая бинты.
  -Не смей на шов давить! - Аврора еле отодрала его ладонь от бока. Наконец, приступ прошел. Незнакомец откинулся на подушку, с явным усилием расцепил зубы и прохрипел:
  -Ты мне не ответила.
  -А попить сможешь?
  -Ты не ответила!
  -Ладно, давай на чистоту, - принцесса встала и отвернулась к столу. - Я не крестьянка, не замужем и телега не моя. Маскарад придуман только для того, чтобы не вызывать подозрений. Впрочем, весь идиотизм этой идеи я уже осознала в полной мере. Нам просто нужно было перебраться через перевал по-тихому. И кстати, к засаде, которую нам устроили, я не имею ни малейшего отношения, иначе ты бы сейчас валялся на том самом месте, где упал.
  -Я помню детей...
  -Да, это мои.
  -Не смеши меня.
  -Они со мной, - улыбнулась Аврора и, налив в кружку воды, вернулась к кровати. - Пить хочешь?
   Парень устало кивнул:
  -И что-нибудь покрепче.
  -Пациент скорее жив, чем мёртв, - усмехнулась девушка. - Но покрепче тебе ещё рановато. Давай пока ограничимся водой.
   Она помогла ему слегка приподняться. Парень пил с удовольствием и снова лёг только после второй кружки.
  -Что это? - спросил он, уже намного осторожнее ощупав туго забинтованный бок. - У меня внутри всё горит.
  -Я тебя зашила.
  -Что ты сделала?!
  -Не кричи, - Аврора снова села возле него. - Я зашила твою рану. Если бы ты сразу сказал мне про неё, не потерял бы столько крови. Но сейчас это уже не имеет значения, всё обошлось.
  -Ты лекарь?
   Аврора секунду колебалась.
  -Нет, - призналась она, наконец, - я не врач. Я очень рисковала, но выбора не было.
   Парень молчал. Аврора ещё посидела, подождала, потом встала.
  -Знаешь, тебе надо много отдыхать...
  -Откуда ты знаешь? - устало усмехнулся в ответ он.
   Аврора пожала плечами.
  -Это очевидно. Отдыхай. Я приду через пару часов.
   Рыцарь не возражал - он уже спал.
   Девушка тихо спустилась вниз. Хозяйка нашлась на кухне у жарко дышащей плиты. Женщина ловко орудовала кочергой, не забывая покрикивать на маленького поварёнка. Мальчик споткнулся и уронил поднос, ложки брызнули в разные стороны. Аврора улыбнулась испуганному малышу и присела рядышком помогать.
  -Ну, как он там? - заметив её, спросила хозяйка.
  -Да вроде бы лучше.
   Девушка поднялась с корточек и подошла к женщине.
  -А для меня у вас работы не найдётся? Мы не планировали в пути останавливаться, денег не брали. Не знаю, как рыцарю, а мне вам заплатить нечем. Давайте я отработаю неделю проживания за себя, детей, а может и за рыцаря, если он тоже не может за себя платить.
   Хозяйка слегка опешила, но быстро пришла в себя и задумалась.
  -Ты готовить умеешь?
  -Э-э-э... Чуть-чуть.
  -А шить?
  -Чуть-чуть.
  -Что же ты будешь делать?
   Аврора пробежалась глазами по кухне.
  -Хотите, скатерти постираю, - предложила она, мотнув головой в сторону горы белья на лавке рядом с печью.
  -А ты умеешь? - хитро подмигнула хозяйка.
  -Да!
  -Ну, трудись, трудись...
  ... Аврора мерила шагами комнату, нетерпеливо поглядывая на кровать. Руки, отвыкшие от стирки, горели. Надо же, а дома она бы даже не заметила, что выстирала в два раза больше, чем сегодня.
   Как правильно поговорить с рыцарем, ей так и не удалось придумать. Ситуация выходила спорная, как не посмотри: не получится уехать, пока рана не затянется и швы не будут сняты. Но тогда незнакомец уже сможет попытаться их задержать за незаконное пересечение границы. Крестьяне-то часто туда-сюда мотаются, но они и не попадаются! А пограничного свитка у нее нет. Можно, конечно, сбежать. Правда, в этом случае закон только один: если бежишь, значит виновен, если виновен, значит надо поймать. И ведь поймают, пока она будет дорогу в Акара искать.
   Девушка подошла к кровати и присмотрелась к спящему. Красивое, осунувшееся от слабости лицо; простые черты, без слащавости, прямой нос, высокий лоб, губы сейчас белые, бескровные, да и раньше вряд ли имели цвет. Волосы густые, чуть-чуть вьющиеся, до плеч, медно-рыжие. Плечи широкие, крепкая фигура, глаза... кажется, зелёные. В общем, типичный южанин. Сколь ж ему лет, а? Может, двадцать, а может и нет ещё двадцати. На простолюдина однозначно не похож. Скорее всего, сын вассала. Кажется, он в бреду что-то говорил о своём отряде. Должен быть хорошим воином, если уже кем-то командует.
   Парень зашевелился. Аврора оседлала стул и собралась с мыслями, решив ориентироваться по ситуации.
   Рыцарь открыл глаза и повернул к ней бледное усталое лицо. Взгляд у него был вполне осмысленный.
  -Привет, - сказала принцесса.
   Он едва заметно кивнул:
  -Я думал, ты уже уехала.
  -Если бы, - Аврора грустно улыбнулась и облокотилась на спинку стула. - Мне ещё швы снимать.
  -Когда?
  -Посмотрим, как получится. Может неделя, может две.
   Парень поёрзал, пытаясь удобнее лечь, но, похоже, только разбередил рану.
  -Я и сам могу, - проворчал он.
  -На спине тоже?
  -Тут зеркало есть.
  -Ну, раз так, то я с чистой совестью могу запрягать лошадь и ехать дальше.
   Незнакомец удивлённо поднял одну бровь:
  -Нет, не можешь.
  -С чего бы это?
  -Ты задержана на границе. У тебя нет разрешения на проезд, ты не проходила досмотр, и с тобой чужие дети. До гарнизона недалеко, через пару дней можем выдвигаться.
  -Во-первых, через пару дней ты только до будки во дворе сможешь доползти. На коне тебя растрясет. Сдохнешь, не доехав до своего гарнизона. Во-вторых, я могу уехать в любой момент. И ничего ты мне не сделаешь. В-третьих...
  -Приятно, что забота о моем здоровье все-таки во-первых, - сверкнул глазами рыцарь.
   Тон его, надменный и повелительный, взбесил Аврору. Настрой на спокойный серьёзный разговор исчез как не бывало. Да с чего он решил, что может здесь командовать?! Да ещё и с таким видом, будто она ему что-то должна!
  -Я не сделала ничего такого, за что меня можно было задержать, пусть даже на границе! А за то, что спасла тебя, мог бы и поблагодарить!
  -Могла и не спасать, никто тебя не просил! - огрызнулся он.
  -Ах, так? - задохнулась от возмущения Аврора. - И что же мне надо было сделать? Бросить тебя на дороге? Слушай, давай так: я ставлю тебя на ноги, а ты отпускаешь меня и детей с миром. Идёт? Зачем я тебе?
  -Ты ехала со стороны Акара.
  -И что? Я теперь шпион?
  -Почему нет? Девчонка с двумя малышами на руках, без документов, но при мече. Да еще старательно изображающая селянку.
  -А может я и правда в деревне долго жила. Или с деревенскими много общалась.
  -На чистейшем карелианском?
   Блин! Долбанный язык!
  -Куда ты едешь? - спросил он вдруг совершенно спокойно.
   Аврора перевела дыхание и взяла себя в руки:
  -Это не важно. Можно сказать, что я перевозчик. Кстати, как мне тебя называть?
   Парень отвернулся. Аврора удивлённо ждала ответа, но его так и не последовало.
  -Ладно, - сказала она, наконец. - Я даю слово, что если ты мне скажешь своё имя, я никак это не использую. Ну?
   Он молчал почти минуту. А потом, уставившись в потолок, сквозь зубы процедил:
  -Сэр Картер ир Тайрон, принц Карелианы.
  -Опа! - Аврора порадовалась, что так вовремя села. - Никогда бы не подумала.
   Принц пожал плечами и, охнув, сердито сцепил зубы.
  -У королей тоже бывают промахи.
  -Я знаю, - рассеянно отозвалась девушка, лихорадочно соображая, что же теперь делать.
  -Откуда знаешь?
  -На тебя посмотрела, - если он узнает, кто она, то о свободе можно будет только мечтать. Это вам не просто шпионка. Это целая принцесса вражеского государства нарисовалась.
  -Ты знакома с королями?
  -Откуда? - почти натурально удивилась Аврора. - Откуда у простой крестьянки венценосные знакомые?
   Картер засмеялся было, но быстро скривился от боли:
  -Я тебе почти поверил тогда, в ущелье. Но ты такая же крестьянка, как и я.
  -Как ты определил? - заинтересовалась Аврора, искренне удивляясь, что кто-то может усомниться в её пролетарских корнях. Королевских кровей в ней точно нет, как и врожденного аристократизма.
  -Не похожа. Ты говоришь и ходишь не так, как простые люди. У тебя нежные руки и дорогая обувь. А главное, говоришь со мной как с равным. А этого селяне не умеют.
   Аврора фыркнула:
  -После всего, что между нами было, я имею такое право.
   По вытянувшемуся лицу Картера Аврора поняла, что шутка не удалась.
  -Ты о чём? - подозрительно поинтересовался он.
  -Успокойся, я пошутила. Это любимое выражение моего друга, а у него странное чувство юмора.
  -Твоему рыцарю стоит внимательнее следить за своими словами.
  -Он не мой рыцарь. Мы... просто учились вместе.
  -Ты можешь не врать хотя бы минуту?! - вызверился ни с того ни с сего принц. - Думаешь, я поверю, что ты училась вместе с мужчинами? Может, ещё и читать умеешь?
  -Умею, - невозмутимо подтвердила Аврора. - А ещё я изучала математику, физику, астрономию, биологию, историю, Древний язык и основы медицины.
   Картер только презрительно усмехнулся. Аврора вернула ему усмешку, предвкушая свою победу.
  -На ваших доспехах, сэр Картер, написано: "И только смелость не имеет предела". Это последняя строка поэмы мастера Эльда, жившего четыреста лет назад. Его произведения, насколько мне известно, с Древнего языка никем не переводились.
  -Ты не южанка, - помолчав, уверенно сказал принц.
  -Не совсем, - согласилась Аврора. - Я недавно живу здесь.
  -Где же ты раньше жила?
  -Какая разница?
  -Просто любопытство.
  -Давай я лучше перевязку сделаю.
   Осмотрев рану и поменяв бинты, она выдала своё мнение:
  -Неделя.
  -Так долго?!
  -А ты чего хотел? Это же не палец порезать.
  -Раньше я быстрее поправлялся.
  -Ну, судя по тому, что я не вижу больше ни одного шрама, ничего подобного с тобой раньше не случалось.
   Парень совершенно неожиданно покраснел и потянулся за одеялом. Авроре тоже стало неловко, хотя раздетый по пояс принц прежде её не смущал. Хотя чего смущаться-то? Не в грязных же штанах его на кровать класть. А рубаха вообще на лоскутки порвалась.
  -Извини, - сказала она, - я уже забыла, что молодые люди тоже могут краснеть.
   Картер только передёрнул плечами.
  -Унизительно быть беспомощным.
   Тихий стук в дверь прервал неловкую паузу. Диана осторожно заглянула в комнату и поманила Аврору. Та встала и направилась к двери.
  -Стой! - окликнул её принц. - Как тебя зовут?
   Девушка на секунду задумалась.
  -Можешь называть меня Рори.
  
  * * *
  -Как его Высочество? - спросила девочка, пока они спускались по лестнице на кухню. - Ему нужен ещё отвар?
  -Думаю, что нет, он не... Диана, откуда ты знаешь, что он принц?! Ты что, подслушивала?!
   Девочка прыснула смехом.
  -Миледи, это же у него на лбу написано! А вы не догадались?
   Аврора только и могла, что покачать головой.
  -Концентрация принцев в этом походе выше всякой нормы... Диана, мне иногда кажется, что ты действительно ведьма!
   Девочка снова хихикнула и убежала. Аврора присела на последнюю ступеньку и задумалась.
   Какова вероятность за несколько дней встретить двух принцев и одну колдунью? Даже в этом мире почти нулевая. Напрашивается вопрос: почему эти встречи произошли? К чему-то же Тарон свалился им на головы, когда шёл за убийцами своего слуги. Для чего-то именно в этот день жители А"чирса решили сжечь маленькую девочку, обвинённую в колдовстве. И по какой-то причине плохое яблоко съела именно Кайрина, и никто другой к ним не прикоснулся, хотя Кован может потреблять их килограммами. Королевская печать впервые осталась в Акара, принц Карелианы, с которой Акара воюет с начала времён, встретил их на самом заброшенном участке дороги. Разбойники напали только на выезде из ущелья, хотя логичнее и безопаснее делать это подальше от людей, а не в паре часов ходу от постоялого двора, где можно нарваться на патруль. И вот что интересно: на кого они нападали? На принца Тарона, принца Картера, принцессу Аврору или ведьму Диану? А может на всех сразу? Это могли быть люди из А"чирса, наёмники, посланные из Милонгии, или личные враги карелианца. Нет, на наёмников они не похожи, не тот уровень. Брать надо либо количеством, либо качеством. А у этих энтузиастов и то и другое подкачало. И оружие какое-то...
   А вот ещё интересный вопрос: почему у хозяйки оказались припасены все необходимые травы? Если бы не Диана, Картер вряд ли бы выжил. А если вспомнить, что только благодаря её настоям Кайрина смогла отправиться в путь, события начинают приобретать зловещий оттенок - кому-то понадобилась эта задержка в дороге. Но кому? И как вообще можно это спланировать в таких деталях?
   Стоп! Меч.
   Аврора вскочила на ноги.
   "Я прихватила с собой один из мечей!"
   Скатившись с высокого крыльца, девушка кинулась к навесу, под которым оставила телегу. Перерыв сено, наваленное сверху на ящики, она с облегчённым вздохом выудила клинок. Осмотр вызвал прилив недоумения. Эфес от двуручника каким-то непостижимым образом подогнали к лезвию лёгкого короткого меча. Про баланс не было и речи. Поразмыслив, девушка решила, что надо показать это недоразумение принцу Картеру. В конце концов, его это тоже коснулось.
  -Ты не спишь?
   Принц повернулся к двери.
  -Нет, заходи.
   Аврора подошла к кровати и выставила вперёд меч.
  -Не понял? - изогнул бровь принц.
  -Как тебе эта поделка?
   Картер потянулся правой рукой к клинку, покрутил его из стороны в сторону, разминая кисть.
  -Странно. Никогда не видел, чтобы так уродовали оружие. Нет именного клейма мастера. Лезвие очень старое, а эфес совсем новый.
   С трудом сев на кровати, Картер перехватил меч левой рукой.
  -Балансировка нарушена. Ну, это и понятно.
  -Где его могли сделать?
  -В любом амбаре. Не понятно только зачем. На ярмарке покрасоваться, да и то, дальше первого кузнеца не пройдёшь, засмеют.
   Аврора фыркнула.
  -Дольше возиться. В принципе, можно подогнать любой эфес к любому лезвию, только через пару схваток меч всё равно развалится, особенно так плохо сделанный. А может и одной хватит.
   Картер удивлённо глянул на неё.
  -Ты это откуда знаешь?
   Девушка отмахнулась и привычно зашагала по комнате.
  -Давай рассуждать: если оружие переделали, значит, не было возможности достать новое. Логично?
  -Вполне.
  -Так. А почему нельзя его достать?
  -Нет денег. Точно я могу сказать только одно: ни один уважающий себя рыцарь не станет позорить своё имя. У него может быть рваный плащ и дырявые сапоги, но оружие, латы и конь будут самые лучшие.
  -Думаю, те, кто на нас напал, не слишком заботились о своей репутации...
   Парень презрительно скривился.
  -Какая репутация может быть у этих негодяев?
  -Ну не скажи, - усмехнулась Аврора. - Кстати, их могли специально подослать.
  -К кому?
  -К тебе. Зачем им убивать меня?
  -А может, они ждали принца Тарона?
   Аврора опешила. Запоздало пришла мысль о том, что принц Карелианы может быть знаком с принцем Милонгии. Тем самым можно объяснить и неожиданное задержание на дороге. Отругав себя, девушка лихорадочно искала выход. Картер молча наслаждался маленькой победой, с улыбкой наблюдая, как она меняет цвет лица с красного на белый и обратно.
  -Что ты на это скажешь, Рори?
  -Скажу, что это приходило мне в голову. Учитывая судьбу Милонгии, убийцы могли идти по следу принца. Хотя странно, что они так долго ждали...
  -Как только я узнал его, - Картер продлевал себе удовольствие, закрепляя успех, - а произошло это, к сожалению, не сразу, я решил, что ты - это всё, что осталось от их пресловутой армии, разбитой на границе. Но, присмотревшись, я понял, кто ты на самом деле.
   "А вот это уже интересно," - Аврора присела на стул и изобразила на лице крайнюю внимательность.
  -Ты назвалась перевозчиком, и я знаю, какой груз ты везёшь. Ты не слишком молода для этого, а?
   Авроре вдруг стало смешно. И как она сама не догадалась? Всё ведь очень просто: телохранитель по вызову.
  -Это хорошая версия, - сказала она вслух, - можешь её придерживаться.
  -Но ведь я прав!
  -Мне пора, работы много, - вместо ответа, она встала и пошла к двери.
   Картер подался вперёд.
  -Подожди! Какой работы?
  -О, хорошо, что напомнил. Прости за меркантильность, у тебя есть деньги?
   Принц очень внимательно посмотрел на неё.
  -А разве ты ещё не проверяла?
   У Авроры пропал дар речи. Да за кого он её держит?!
   Под перекрёстным огнём взглядов первым сдался Картер. Опустил глаза и сказал:
  -Прости. Я не знаю, чего от тебя ждать.
  -Но уж всяко не мародёрства! - Аврора действительно чувствовала себя обиженной. Стараешься, как лучше, а тебя ещё и подозревают.
   Парень медленно встал, и, держась за бок, подошёл к ней.
  -Прости, - тихо повторил он, целуя ей руку.
   Аврора едва заметно кивнула, забирая пальцы. Картер шатающийся походкой добрёл до стола и достал из своей сумки увесистый кошель.
  -Хозяйка требует плату за комнату, да?
  -Нет, не требует, я просто хотела уточнить, надо ли мне отрабатывать и твоё проживание тоже.
  -Зачем отрабатывать? - нахмурился принц.
   Аврора развела руками:
  -У нас нет денег. Останавливаться по пути мы не планировали, вот ничего и не брали.
   Картер отдал ей мешочек с монетами и вернулся к кровати.
  -Так твоё путешествие не должно было быть долгим?
  -Я бы так не сказала, - осторожно отозвалась девушка.
  -А как бы сказала?
  -Я бы сказала, что это не твоё дело. Ещё вопросы есть?
  -У тебя очень странное имя, Рори... Что оно означает?
  -Меня так брат называет.
  -У тебя есть брат? - Улыбнулся принц.
  -Два. И ещё сестра.
  -И где они сейчас?
  -Слишком много вопросов.
  -Ладно-ладно, - поднял руки Картер. - Но про семью-то ты можешь рассказать. А где ты родилась? В каком королевстве? На юге? На севере? Это очень простые вопросы.
   "Простые, - вздохнула про себя Аврора. - Долго же я буду объяснять, где находится Санкт-Петербург!"
  
  Глава 8.
  
   Отрабатывать проживание оказалось тяжело и нудно. Отвыкнув от монотонной работы, Аврора раздражалась по любому поводу, но, стиснув зубы, продолжала драить щёткой полы, мыть посуду и печь пироги. Картер, изнывающий от скуки у себя в комнате, но лишённый возможности от неё избавиться, не раз порывался заплатить за всех, но Аврора гордо отказывалась.
   Поправлялся он очень быстро. Рана затягивалась прямо на глазах и с каждой перевязкой выглядела всё лучше и лучше. Через три дня он уже мог переворачиваться на здоровый бок, еще через день ухитрился спуститься на кухню, за что получил полотенцем по шее и был загнан обратно в койку. Хозяйка гуляльни хитро щурилась на девушку, но вопросов лишних не задавала.
   Вечером Картер потянул носом и удивлённо покосился на пузырёк, отставленный Авророй в сторону:
  -Что это?
  -Настойка лепестков тигровой лилии. Так шов лучше затянется. Не щиплет?
  -Нет. Первый раз слышу.
  -Мне Диана дала.
  -Умненькая девочка. Только строгая очень.
  -Я сама ее иногда боюсь.
  -И много знает. Странно.
  -Ну, мало ли придумано рецептов...
  -Немало. И большинство из них в Карелиане.
  -Неужели?
  -Разумеется. В Карелиане лучшие врачи.
  -Ну, тогда за тебя можно не волноваться.
  -Нет уж, волнуйся! Так надёжнее.
   При близком рассмотрении сэр Картер ир Тайрон оказался отличным парнем. Общительный, остроумный, спокойный, с хорошим чувством юмора и озорной улыбкой мальчишки, простой и удивительно искренний. Аврора поражалась, почему такие парни сидят по гарнизонам и замкам, а идиоты вроде сэра Руфаванальдо шляются по гостям с целью жениться. А может потому и сидят, что не идиоты?
   Глаза у принца оказались яркие, лучистые, сочного зелёного цвета. Смотрел он открыто, не пряча взгляда, хотя и имел привычку щуриться.
   Постепенно страх быть узнанной прошёл. Похоже, карелианец ничего не знал о принцессе Акара и никогда не видел портрета из Снежного дворца. Закончив работу и уложив детей, Аврора приходила поболтать с принцем. Он радовался ей как нежданному подарку. Наскучавшись за день, Картер старался как можно дольше продержать её у себя, развлекая армейскими байками и забавными историями. Аврора тоже делилась воспоминаниями, но выбирала их очень тщательно, а если замечала, что его Высочество начал осторожный допрос, замолкала и уходила. Порывшись в своих сумках, она нашла сборник южных легенд и предложила Картеру как средство от скуки. Тот ухватился за него со счастливой улыбкой и благодарил не переставая.
   Несмотря на то, что отъезд приближался с каждым днём, Аврору всё больше мучили тревожные мысли. Как дела у Кайрины? Удастся ли приехать в гарнизон до того, как там решат, что она пропала? Ден, наверное, каждый день высылает ей навстречу отряды, а Мелин уговаривает его подождать...
   Но больше всего её угнетала разлука с Кованом. Как, почему и когда это началось, она не знала, да и не хотела знать. Просто в один прекрасный момент поняла, что не может без него, без едких замечаний и насмешек. Ей хотелось, чтобы он был сейчас рядом и не отходил ни на минуту. "Наверное, просто пришло моё время," - уверяла она себя. Засыпая и просыпаясь с мыслями о нём, Аврора старательно лелеяла надежду, что как только Кайрина поправилась, он бросился в обратный путь, чтобы перехватить её, Аврору, ещё по дороге. Может рыцарь уже ждёт в кузнеце? А если он, узнав, что там она ещё не появлялась, помчался прямиком в гарнизон и, поставив всех на уши, организовал освободительный поход и уже ищет следы? Он может...
   Каждый день надежды оставалось всё меньше и меньше, но Аврору это уже не трогало. Она находила новые оправдания, не замечая, как образ друга обрастает героической аурой.
  -Что ты мечешься? - спросил как-то Картер, наблюдая за Авророй, в сотый раз измерившей шагами комнату.
  -Я волнуюсь, - капризно отозвалась девушка, - ещё неделю назад я должна была встретиться с друзьями. Они меня ждут.
  -Отправь им письмо.
  -Не могу.
  -Почему?
  -Ты уже поел?
  -Нет. Сейчас доем.
  -Тогда доедай, а я заберу тарелку.
  -Опять не хочешь отвечать?
  -Именно.
   Принц пожал плечами и замолчал, активно работая ложкой. Аврора сделала ещё один круг и остановилась.
  -Что у тебя с рукой? - не поднимая глаз, спросил Картер.
   Аврора одёрнула рукав туники.
  -Ничего. Просто обожглась у плиты.
  -Болит?
  -Немного.
  -Покажи. Да, неприятно. Возьми мою сумку, в кармане лежит баночка с мазью. Один раз намажь сейчас, второй раз - перед сном.
   Лёгкое пощипывание довольно быстро вытеснило боль, запястье слегка онемело.
  -Спасибо, - улыбнулась принцесса, поправляя повязку. - Ценная вещь.
  -Оставь себе. Такая мазь есть у каждой нашей хозяйки.
  -А я постоянно обжигаюсь, - призналась Аврора, - особенно у костра.
  -Разве твоя девочка не может помочь?
  -Не знаю, я недавно с ней познакомилась. Мы с друзьями спасли её.
  -Ты не говорила об этом.
  -Давай сюда поднос. Я сейчас вернусь и посмотрю на твой бок. Может, завтра уже швы снимать будем...
  
   ...Аврора осторожно приоткрыла скрипучую калитку и выглянула в предрассветные сумерки. Солнце ещё не поднялось из-за дальнего холма, но небо светлело быстро, меняя цвет. Ветер метлой разгонял туман по узким проходам между холмами, как нерадивая хозяйка - мусор по углам.
  -Выходите и ждите меня у забора.
   Два серых комочка выкатились за ворота и замерли.
   Аврора вернулась во двор и, взяв лошадь под уздцы, потянула её за собой. Лошадь недовольно фыркала, но всё-таки шла.
  -Ворота придержите.
   Капюшон сполз с головы, девушка поплотнее запахнула плащ и воровато оглянулась на тёмное окошко. Постоялый двор спал и не желал вмешиваться в её дела.
  -Мы поедем на восток, да? - спросила Диана, забираясь через обрешётку в телегу. Рядом, закопанный в сено, звонко стучал зубами Тарон.
  -Мы едем в кузницу, - отозвалась Аврора, чутко вглядываясь в темноту.
   "Ближайший холм с телегой не одолеть. Придётся в объезд, через вон ту расщелину, где секунду назад что-то шевелилось в тумане. Может, всё-таки показалось? А, выбора всё равно нет." Аврора запрыгнула на козлы и щёлкнула вожжами.
   Они убегали. Убегали как воры, в ранний час, под пронизывающим ветром и с тяжёлым сердцем.
   Накануне вечером принц Картер был признан дееспособным, что вызвало положительные эмоции с обеих сторон. Но очень скоро выяснилось, что никакого обещания его Величество не давал и собирается завершить незаконченное дело. Аврора кричала, уговаривала, плакала и просила, но ничего не помогало. Принц Картер остался непреклонен, под конец скандала добив её проникновенной фразой:
  -Я просто не могу теперь тебя отпустить!
   У Авроры опускались руки. Под ложечкой сосало, а воображение со свойственной ему стервозностью уже рисовало тоскливые сцены из будущего. Оставалось только одно: изобразить растерянность и покорность.
   Ещё до рассвета она прокралась по коридору мимо его комнаты, спустилась вниз, ругая каждую скрипучую ступеньку, и разбудила детей. Зевающая хозяйка вышла на кухню и с удивлением уставилась на девушку, метающуюся от сумок к малышам.
  -Мы уезжаем, - выпалила Аврора, подталкивая сонных недовольных детей к выходу. - Я ещё должна вам что-нибудь?
  -Да вроде нет, - растерянно ответила женщина.
  -Отлично, - Аврора вскинула на плечо сумки и обернулась, - рыцарь сам за себя заплатит, когда будет уезжать. Лошадь я сама запрягу, вы не волнуйтесь. - И, подойдя поближе к хозяйке, прошептала:
  -Не говорите ему, что мы уехали. Когда он проснётся, мы будем уже далеко.
  -А зачем ему тебя догонять? - нахмурилась хозяйка.
   Аврора вздохнула.
  -Я ничего не украла, вы не подумайте. Просто мы... поссорились немного.
   Лицо женщины тут же просветлело.
  -Ну-у-у, милая, с кем не бывает! По что ж бегать-то друг от друга? Пусть проснётся, а там сядете, поговорите, может и обойдётся, а?
  -Нет, - Аврора заглянула ей в глаза и с доверчивостью трёхлетнего ребёнка сказала: - Если он меня любит, то найдёт. Хоть на краю света!
   Хозяйка смахнула умильную слезу, из-за чего Авроре стало особенно стыдно.
  -Ох, деточка, зачем же от счастья своего бегать?..
  -Я загадала: если он меня найдёт, значит, он моя судьба и есть!
   Растроганная женщина совсем растаяла и, сложив в её сумку мясо и хлеб, пошла помогать запрягать лошадь.
   День и ночь беспощадной тряски всё-таки дали свои результаты: на рассвете следующего дня усталая возница остановила не менее усталую кобылку. С вершины холма открывался долгожданный вид на маленькую, утопающую в зелени садов долину и огромный дом из белого камня. Рядом, на берегу мелкой ленивой речки развернула крылья-навесы кузница с высокой вечно дымящей трубой.
   Через несколько минут Аврора сползла с телеги и кинулась навстречу молодой женщине, бегущей к ней от крыльца. Её обогнал высокий плечистый мужчина и таким знакомым голосом загремел:
  -Да ты совсем без ума, девка?!
   Аврора с разбега врезалась в мужчину и обхватила его руками.
  -Я тоже по тебе соскучилась, Орн!
   Кузнец ласково погладил её по голове и, слегка сбавив тон, рявкнул:
  -Зачем над лошадкой издевалась? Загнать решила?
  -Боялась, что догонят, - девушка, наконец, отпустила его и тут же упала в мягкие объятия Магны.
  -Как давно ты не приезжала к нам, - прошептала Магна. - У тебя всё в порядке?
  -В общем, да.
  -Заходи в дом.
   Едва девушка поднялась на крыльцо, на неё снова, как и всегда по возвращении в кузницу, накатило...
  
  -Ух, ты!
  -Не трогай!
  -Почему? Я же ничего не сломаю.
   Кожа обмотки приятно холодит руку.
  -Кабы тебя не сломало.
   Рукоять толстая, неудобная. Под мужскую руку. Меч короткий, но тяжёлый, одной рукой не удержать, а две ладони не помещаются.
  -А женских ты не делаешь, да?
  -На кой они, женские?
  -Как это на кой? Защищаться...
   Кузнец на минуту останавливается, утирает пот с загорелого лба и снова замахивается молотом:
  -Мужчины пусть защищают. А бабам нечего с оружием баловаться, у них своей заботы хватает.
  -А если нет мужчины подходящего? Ну, такого, чтоб защищал.
  -Вот и пусть ищут, а не дурью маются.
  -Можно подумать, они на дороге валяются...
   Кузнец удивлённо косится на неё и фыркает.
  -Тебе ли жаловаться.
  -Ну-у-у... Им ещё учиться надо...
  -Научим.
  -А меня научишь?
  -Нет!
  -Почему?
  -Не в масть пошла.
   Рядом висит другой клинок, тонкий, изящный, по блестящему лезвию бежит гравировка.
  -Такой разве для боя?
  -Я игрушек не делаю.
  -Орн?
  -Нет!
  -Орн, пожалуйста.
  -Нет. Положи на место, сказал!
  -Орн, мне надо.
  -Зачем? Не забава это.
  -Мне не для забавы. Для защиты. Для спокойствия. Покровителя у меня нет, парни тоже пока не в счёт, что же мне делать? Что я против человека с мечом могу?
  -Скажешь мне, я смогу.
  -Угу, по факту. Нет, так не хочу. Я и сама за себя постоять сумею, ты только помоги мне.
   Молот ложиться на землю, кузнец умывается у колоды и садится на скамью.
  -Ты и с мечом против мужика не сдюжишь.
  -А давай попробуем.
   В ряду готового оружия оказался средней длины двуручник. Заказчик, похоже, человек не очень большого роста, да и комплекции хлипкой, меч совсем лёгкий...
   Свиста не было. Скорее движение. Быстрое, незаметное, пугающее. Когда только успел с лавки встать?!
   Разворот получился сам собой. Сказались рефлексы. Острие пошло снизу вверх и вперёд, сокращая расстояние, надеясь напугать, заставить отпрыгнуть, а вместо этого ловко соскользнуло с умело подставленного клинка. И снова рефлекс: левый кулак летит в лицо, так неосторожно оказавшееся ближе, чем надо...
   Меч летит на пол. Обеими руками зажимая себе рот, Аврора с ужасом смотрит на кузнеца.
  -Ой! Я не хотела!
   Орн, потирая ссаженную щёку, задумчиво щурится на огонь.
  -А может, и выйдет из тебя какой толк...
  
   Дом действительно был очень большим. В своё время ребята спокойно в нём размещались, совсем не стесняя хозяев.
  -Как хорошо, что ты приехала, - сказала Магна, доставая белоснежную скатерть. - Орн очень скучал. Почему ты одна?
  -Атон занят в Акара, они с сэром Мальгримом откопали кучу старых свитков, сидят в библиотеке.
  -А Дункан? Кован?
  -Мелин и Ден отбывают практику в А'нра, я как раз к ним еду. А с Кайриной и Кованом вот что вышло...
   На кухню заглянул Орн.
  -Голодная? - весело прорычал он.
  -Ага! - В тон ему отозвалась Аврора.
  Магна уже хлопотала у плиты, Орн подхватил вёдра и, тепло улыбнувшись жене, пошёл за дом к колодцу.
   Аврора подсела к дубовому столу и устало потёрла переносицу. Магна никогда не разрешала помогать ей по хозяйству, даже когда они жили у неё всей оравой.
  -Надолго к нам?
  -Нет, очень хочется спать. Вечером надо ехать дальше, а телегу я уже видеть не могу. Думаю, пожить немного у ребят.
  -Зачем? Тебе скучно в Акара?
  -Нет. Скорее муторно.
  -Что?
  -Ну, не знаю, как объяснить... Просто хочется сменить обстановку.
   Магна перестала ворошить угли в печи и внимательно посмотрела на девушку.
   Аврора вздохнула.
  -Понимаешь, мне просто очень тяжело сейчас. Я, наконец, поняла, что всё вокруг - не сон или наваждение. Когда мы загадывали желание, мне хотелось приключений, но... как бы это сказать... книжных приключений. Я думала, что неплохо бы оказаться в каком-нибудь Камелоте, совершить пару-тройку подвигов и, помахав рукой только что появившимся знакомым, перепрыгнуть обратно в свой мир, уложившись в положенные полтора часа, а в зрелом возрасте рассказывать детям, как хорошо было пировать с королём Артуром. А сейчас... всё как-то затянулось. Мы практически потеряли счёт времени. Просто плывём по течению. Дома у нас были цели: закончить институт, найти работу, выйти замуж...
  -Ну, с этим тебе и здесь помогут, - хохотнула Магна.
  -...Да, но я не хотела после этого становиться станком для вышивания в короне! С того момента, как мы пошли в школу, каждый точно знал, что будет делать завтра. И так последние десять лет. А когда оказались здесь... Я понимаю, звучит как нытьё скучающей бездельницы, но я правда не знаю, что мне делать и что будет, если мы не сможем переместиться домой.
   Несколько минут обе молчали. Потом Аврора тряхнула головой и выпрямилась:
  -Довольно лирики! Теперь о деле.
  -Так и знала, что ты не просто так приехала.
  -Не просто.
   Аврора рассказала о Диане и её прошлом, и едва договорив, поняла, что сделала всё правильно.
  -Спасибо, - прошептала Магна и перевела счастливый взгляд на окно, за которым Орн таскал на плечах заливающихся хохотом детей. - Он был бы отличным отцом...
  -Будет, - отозвалась Аврора, обнимая старшую подругу за талию.
   Магна только горько усмехнулась.
  -А мальчика ты тоже оставишь?
  -Это не мальчик, это принц Милонгии. Мне его надо домой отправить. Если по дороге не передумаю...
  
  * * *
   Вечер накатил ленивой волной, укутав холмы лёгкой дымкой. Ночь, тихая, безветренная, стучалась в окошко, но горящие свечи отгоняли её от дома. В тёплой, хорошо натопленной комнате было уютно и тихо. Орн, сославшись на тяжёлое утро, ушёл спать сразу после ужина, Магна уложила детей и вернулась к Авроре, которую, после долгих споров не отпустили на ночь глядя в дорогу. Аврора не особо об этом жалела, с удовольствием расслабляясь в знакомом доме.
   Магна сидела за столом, склонившись над работой. Орн не разрешал ей портить глаза, и потому свечей в комнате всегда горело не меньше трёх. Аврора смотрела на подругу. Пламя освещало её лицо с тонкими хрупкими чертами, а крутые чёрные кудри блестели в тёплом свете, словно их посыпали мелкими кристаллами. Было в ней что-то домашнее, ласковое и чистое.
  -Магна...
  -М?
  -А когда ты влюбилась в Орна?
  -Как только его увидела.
  -Он с тобой сразу познакомился...
  -Он меня купил.
   Аврора подняла голову со сложенных на столешнице рук.
  -Что?
   Магна оторвала взгляд от шитья и удивлённо посмотрела на девушку.
  -Я Проданное Счастье. Ты разве не знала?
   Аврора часто заморгала. Криво усмехнувшись, Магна сцепила тонкие пальцы и начала рассказывать:
  -Это бывает в голодный год. Мне было девятнадцать лет, когда почти весь урожай, собранный в нашей деревне, растоптали мегинны. Весной стало совсем туго, и старейшина объявил, что надо "продать счастье", иначе сеять будет нечего. По закону все девушки деревни должны были тянуть жребий, и дочери старейшины тоже. Думалось, что это должно заставить его трижды подумать, прежде чем звать "купцов". У нашего старейшины дочерей не было. Зато были сыновья. Слюнявые увальни с красными мордами. Ох они и радовались, когда жребий выпал мне. Решали, кому за меня платить, потом договорились скинуться.
  -Что-то я не поняла, - нахмурилась Аврора. - А как это может спасти деревню от голода?
  -Старейшина объявил по всей округе, что "продаётся счастье", а через неделю съехались "купцы" предложить цену. Отдавать за девушку можно только самое ценное, что есть. А что в голодный год надо? Телега морковки или репы. Навар делится на всю деревню, в каждый двор - равная часть. Перебить цену можно только чем-то получше.
  -Например, двумя телегами морковки, - угрюмо ухмыльнулась Аврора.
  -Да, - кивнула Магна. - Кто поумнее, тот сразу цену давать не спешит, выжидает, чтоб не переплатить.
  -Подожди, так если год голодный, откуда ж лишние продукты?
  -Так не везде же мегинны проходят. Они ведь полосой идут, что попалось на пути, то смели, а остальное в целости. Вокруг нашей деревни много хуторов было, до замка недалеко, вот и понаехало народу человек десять. Старейшина сначала хмурился, он давно к моей матери клинья подбивал, чтоб ему в жёны дочь отдала, да только она наотрез отказалась. И вот в назначенный день меня вывели на рыночную площадь и поставили в одной нижней рубахе перед всеми. "Купцы" ходили вокруг, смотрели, щупали, как курицу, только что на вкус не пробовали. А старейшина с сыновьями расхваливали, словно каждую ночь на сеновал водили. Купил меня хозяин замка, старый и облезлый, как козёл после линьки. Больше всех руки распускал. Чуть со старейшиной по рукам не ударил, и тут выезжает из толпы человек, а все вокруг шепчутся и от него пятиться начинают. Я сначала даже не глянула. Стою и реву. А человек этот как крикнет: "Кто счастье продаёт?" Старейшина подпрыгнул и отвечает: "Мы." Я глаза подняла и застыла. Где ж он раньше был?! Почему я его не видела? Орн отдал за меня старейшине меч, который наш король заказал ему в подарок для короля Милонгии. А тот продал его хозяину замка во много раз дороже, хватило и на посев и на лето. Жениться на "проданном счастье" совсем не обязательно, но Орн на мне женился и привёз сюда.
  -Гадость, а не закон.
  -Отменить его нельзя, это один из законов Древних. Но король Аратур все равно нашёл выход. Через месяц после моей свадьбы его Величество поднял налог на "продажу счастья" вдесятеро.
   Аврора довольно улыбнулась. Аратур никогда не забывает друзей. Да и желания продавать девушек в рабство теперь поубавиться.
  -А меч он себе всё-таки вернул, - продолжала Магна, улыбаясь в ответ. - Но Орн всё равно ушёл с королевской службы и заплатил полную стоимость меча в казну, хотя никто его об этом не просил. С тех пор мы живём здесь, и я даже представить не могу, как бы без него обходилась.
   Аврора счастливо вздохнула.
  -Как здорово...
   Забравшись в знакомую кровать, она мечтала о том, что её саму, проданную, униженную, несчастную спасает Кован, и они становятся такими же счастливыми как Орн и Магна...
  
  Глава 9.
  
   Утром, проснувшись на удивление рано, Аврора в прекрасном настроении скатилась по ступеням на кухню. Разумеется, встать раньше Магны ей не удалось, а потому горячий завтрак уже ждал её на столе.
  -А может, ещё останешься? - с надеждой спросила Магна.
  -Не могу, - отозвалась Аврора с набитым ртом, - Ден там с ума сходит, я ещё две недели назад должна была приехать. Мы к вам на обратном пути обязательно заедем. И погостим. И съедим все запасы. Ну, как обычно.
   Уже на подходе к гарнизону принцессу перехватил акарианский патруль. Десять всадников проводили её до главных ворот. Генерал Катана всеми силами старалась не показывать, как ей любопытно, но получалось не очень убедительно. Вместо ожидаемого мрачного бастиона за глухой стеной её встретил настоящий замок из серо-жёлтого камня с красными черепичными крышами и развивающимися флагами, из-за чего самая грозная и неприступная крепость Акара выглядела так, будто с неё рисовали иллюстрации к детским книжкам про турниры и рыцарей. Как только они миновали герс, на одной из башен низко прогудела труба, разрешая поднять решётки. Проезжая под потолочными бойницами, Аврора поёжилась и машинально втянула голову в плечи, живо представляя себе осаду, когда в разгар атаки на головы рубящихся внизу людей падают стрелы. Ещё дома Аврора читала, что центральные строения крепости окружены несколькими каменными кольцами, но акарианские инженеры пошли дальше. Между тремя стенами они построили настоящий лабиринт. Аврора попыталась было считать повороты, но быстро сбилась. Замок ни разу не удалось взять штурмом, но даже теоретических рассуждений достаточно, чтобы понять: враги могли бы плутать по узким коридорам бесконечно. Аврора запрокинула голову и прикинула высоту стен. Метром десять, не меньше. Без лестницы не перелезешь, а её-то как раз в замок и не внесёшь - слишком узкие коридоры. За последними воротами раскинулся широкий двор, мощенный брусчаткой, по периметру которого одна к другой прилепились казармы, а на другом конце - ристалища, кухня, штаб и кузница. Телегу подвели к штабу и остановили. Едва Аврора сползла на землю, дверь распахнулась и на пороге выросла долговязая фигура Дункана. Радостно улыбаясь, девушка кинулась ему на встречу, но удивлённо остановилась. Ден не торопился. Сделав несколько шагов на встречу, он остановился и склонил голову.
  -Миледи.
   Аврора несколько секунд стояла как вкопанная, ничего не понимая. Что-то не так?
  "Ну, конечно, - догадалась, наконец, девушка. - Он при исполнении!"
  -Генерал Дункан.
  -Мы ждали вас. Сэр Мелин хочет вас видеть.
   Под бдительным присмотром конвоя они прошли в дом, служивший, судя по всему не только штаб-квартирой, но и личными покоями принца и генерала. Тарон, перед которым никто не распахнул дверь, надулся и, гордо выпятив подбородок, сразу же прошел через всю комнату к столу.
   Как только дверь за гостями закрылась, Дункан взорвался:
  -Ты что, с ума сошла?! Нельзя же так делать, в конце концов! Мы ждём вас уже десять дней, а пять дней назад приходит письмо от Кайрины. На твоё имя! Как это понимать?! Вы писали, что приедете вместе. Извини, но письмо мы с Мелином вскрыли. И что оказалось? Кайрина в Акара, с ней, оказывается, всё в порядке и она ждёт приветов от Магны, Орна, Дианы и Тарона!
  -Принца Тарона! - Вставил мальчик, но Ден только рассеянно кивнул.
  -Ты собираешься что-нибудь объяснять?
  -Да, - тряхнула головой Аврора, снимая плащ. - Как только ты замолчишь. Может, всё-таки поздороваемся по-человечески?
  -Рори, мы же волновались!
  -Прости, но у меня правда не было выбора. Мы заблудились в горах.
  -Как вы умудрились?! Там же одна дорога!
   Аврора набрала воздуха в лёгкие и затараторила:
  -Мы доехали до А"чирса, там Кайрина отравилась яблоками и Кован повёз её обратно, а я поехала к вам. Наш перевал засыпало, мы поехали через Карелианский и заблудились. А потом ещё Магна меня долго не отпускала - мы пристраивали девочку по имени Диана, которую везли из А"чирса, потому что её там обвинили в колдовстве. До этого у нас сломалось колесо, и мы заехали на постоялый двор, чтобы его починить. Я очень соскучилась по тебе и Мелину! Всё.
  -А это кто? - ткнул пальцем в мальчика Дункан, абсолютно ничего не понимающий, но успевший остыть.
   Вот тут началась истерика. Тарон визжал на весь дом, требуя, чтобы ему немедленно оказали все положенные почести. На его вопль прибежал из пристройки Мелин, едва закончивший совет десятников. При появлении принца мальчик немного стих. Но когда его попытались успокоить, концерт начался заново. В конце концов, ребята оставили его в покое и, приказав нести ужин, сели за стол. И - чудо! - ребёнок сразу же перестал визжать: встал, неловко отряхнулся и, расправив плечи, осторожными шажками пошёл к акарианам. Пристроившись рядом с Мелином на скамью, он накинулся на еду.
  -Сколько ещё вы здесь пробудете? - спросила Аврора, придвигая мясо поближе к Тарону.
   Дункан хлопнул себя по лбу:
  -Забыл! Совсем забыл! Доставили приказ от короля. Через две недели мы возвращаемся.
  -Класс! Тогда можно я побуду здесь, пока вы не поедете?
  -Да конечно можно... вот только...
  -Что только?
   Стушевавшийся Ден покраснел.
  -Аврора, - продолжил мысль Мелин, - ты же понимаешь, что это всё-таки гарнизон...
  -Я понимаю.
  -Если хочешь, мы можем отправить с тобой несколько человек, они довезут тебя до Акара.
   Аврора закусила губу.
  -Я не хочу в Акара.
  -Почему? Тебя кто-то обидел?
  -Нет. Я обещала Магне, что мы погостим у них на обратном пути.
   Мелин и Дункан переглянулись. Если бы не страстное желание оказаться подальше от дворца, Аврора тот час же сорвалась бы в обратный путь. Колебания друзей вызывали обиду и смущение. Будто она пришла незваной в гости и собирается остаться на ночлег, а хозяева не знают, как ей поделикатнее объяснить, что пора уходить.
   В конце концов, гордость перевесила слабость.
  -Ладно, ребята, я поеду обратно в кузницу и подожду там вас.
  -Рори, ну не обижайся, - Дункан через стол протянул ей руку. - Здесь годами не бывает женщин, а ты не только генерал, но и хорошенькая девушка.
  -Да не буду я нарываться! Просто в Акара сейчас совершенно нечего делать. Весенний бал уже прошёл, а восторженные вопли Атона слушать не хочется. Кован сутками пропадает в городе, Кайрина - в лавке у Мелани. Я подожду вас у Орна.
  -Не обиделась?
   Аврора тряхнула волосами и подняла кубок:
  -За встречу!
   Тарон растеряно глянул на них:
  -А что будет со мной?
  -Тебя мы сейчас уложим спать, а завтра вместе с эскортом поедешь домой.
  -Но у меня были другие планы, - возмутился мальчик. - Я направлялся на запад. Там я буду собирать новую армию. Мы с ней отправимся в освободительный поход и очистим Милонгию от захватчиков...
  -Стоп! - Аврора подняла руку. - Разве Милонгию захватили? Королевству, конечно, досталось, но, насколько я помню, перемирие объявили раньше, чем война докатилась до дворца.
   Принц замер с открытым ртом, явно захваченный врасплох.
  -Ну да... но... знаете ли... обстановка такова, что... в общем, это очень сложный вопрос, вам трудно будет разобраться, миледи.
  -А вы попробуйте объяснить, сэр.
   Мальчик отчаянно пытался выкрутиться, но ничего дельного ему в голову не приходило. Ребята нажимали, и окончательно приперев его к стенке, заставили сдаться.
  -Ты сбежал, Тарон? - спросил Мелин, в упор глядя на поникшего головой ребёнка.
   Мальчик красноречиво молчал.
  -Тебя не похищали?
   Мальчик кивнул.
  -Так ты просто сбежал из дома? - Аврора сделала над собой усилие, чтобы не сорваться на визг. - Тебя никто не крал из дворца, чтобы получить выкуп? Твоя история - бред?! Слугу ты тоже выдумал?
  -Нет! - Тарон стукнул маленьким кулачком по столу. - Нет! Это правда! Поло - единственный, кто меня не предал! Мой отец пошёл на мир с врагами королевства, и они ушли. Я говорил, что надо их догнать, но меня никто не слушал. Тогда я решил, что сам всё сделаю. Я хотел ночью вылезти в окно, а Поло меня поймал. А потом ушёл со мной, и его убили! Это правда!
   Мальчик зарыдал.
   Аврора обошла стол и осторожно погладила его по голове. Тарон, уткнувшись ей в живот, заплакал ещё сильнее.
  -Пусть плачет, - тихо сказал Мелин, грустно глядя на ребёнка.
   Успокоившегося ребёнка напоили горячим молоком и уложили спать. Решено было отправить его утром домой вместе с отрядом солдат и объяснительным письмом.
   Стелились сами, в единственной комнате, обставленной по-походному скупо. Авроре повезло, что в там стоял старый топчан, не особо комфортный, но вполне пригодный для сна. Дункан несколько раз извинился, что спать придётся в одной комнате, что возмутило Аврору до глубины души.
  -Ты меня что, первый день знаешь?! А как спали в одном спальнике, забыл?
  -Я ничего не забыл, но неудобно же...
   Перед тем как лечь, Аврора попросила показать ей письмо от Кайрины. Письмо было тут же выдано. Кайрина писала, что отравление прошло ещё по дороге, и в Акара они прибыли практически здоровыми. Мальгрим опасался, что яд ещё остался в организме, и наблюдал за ней неделю, но напрасно. Письмо переполняли сожаления, сетования на Атона, который своими бурными воспоминаниями о не менее бурно прошедшем бале довёл Кайрину до рукоприкладства, и не содержало ни слова о Коване и ни строчки от него.
  -А кто привёз письмо? - спросила Аврора, чувствуя, что на душе у неё становиться грустно и пакостно.
  -Птица. А кто должен был?
  -Нет, я просто так.
   Он не приехал. И не написал. Впервые за довольно долгое время она не хотела о нём думать. К чему ей вообще такие проблемы? И без несчастной любви дел много...
  ...Но какие у него глаза... Голубые как зимнее небо. А фигура, а голос... Нет, он не может быть таким холодным, это всё напускное. Амплуа, имидж, защитная реакция. Внутри он настоящий, возможно даже ранимый. Просто не показывает всем, какой он на самом деле. Нужно только убедить его, что можно доверять и не надо прятаться.
   Спать что-то уже не хотелось. За окном шелестел черепицей ветер и мерно шагал дозорный. Гарнизон спал, редкие факелы горели только у дверей казарм.
   Вот почему так: ждёшь человека, думаешь, как с ним поговорить, как посмотреть, что надеть на встречу, и полностью уверена, что и он тебе рад. А на самом деле совсем не обязательно. И планы у него другие, и мысли чем-то заняты, а ты сидишь как полная дура и думаешь - то ли он не оценил тебя, когда мог, то ли сама себе что-то не то напридумывала...
  -Дункан?
  -М-м-м...
  -Ты спишь?
  -Не очень.
  -Можно я задам один маленький глупый вопрос?
  -Можно, только огонь не зажигай.
  -Дункан, как ты думаешь,... я красивая?
   Парень молчал.
  -Ну, спасибо, - вложив в шепот всю возможную обиду, Аврора собралась уже отвернуться к стенке, когда расслышала слова:
  -Подожди, я просто не знаю, как лучше сказать. Понимаешь, на мой взгляд, и ты и Кайрина очень красивые, но вы же такие разные. Мне нравится твой цвет волос, а Барта всё время твердит, что тебе нужна завивка. Как тут понять? Посмотри на Кована: страшен как незнамо кто, а от девушек отбоя нет...
  -Ну не знаю..., - вырвалось у Авроры, но она поспешила прикусить язык.
  -...Просто не забивай себе голову такими вещами. Ты молодая, привлекательная, а красота - это дело вкуса. Тебя ведь не моё мнение интересует?
  -Да я просто спросила.
  -Ладно, засыпай.
  -Спасибо, Ден. Спокойной ночи.
  -Спокойной ночи, Рори.
  
  
  Глава 10.
  
  -Почта пришла!
   Аврора отложила книгу и выбежала в гостиную. Кайрина как раз вывалила на столик у камина все конверты и свитки.
  -Ого, - Аврора на лету поймала выпавший из рук подруги пакет. - Неужели опять приглашения?
  -Почти все, - подтвердила Кайрина.
   Усевшись в креслах, девушки принялись за чтение. Некоторые письма сразу же попадали в огонь.
  -Когда придётся приглашать в гости этого сэра Ру-фа-ва-на-ль-до - ну и имечко! - надо сделать точно так же, - ворчала Аврора, брезгливо рассматривая до дыр затёртый исправлениями пергамент. - Он даже имя переписал!
   Кайрина, мельком глянув на послание, фыркнула.
  -О, это от Магны!
  -Наконец-то, она уже месяц не писала. Ну, что там?
   Ответить девушка не успела. Быстрый стук в дверь, и голос Барты заставил обеих принцесс вскочить на ноги:
  -Миледи! Скорее в тронный зал! Война!
  
  -Это неслыханно! - гремел Аратур на весь дворец, нарезая круги вокруг трона. - Этот молокосос смеет меня обвинять! Меня!!! Немедленно собрать Военный совет! Мы сотрём его в порошок!
  -Что случилось? - Аврора и Кайрина, столкнувшись на верхних ступенях с принцами, вместе с ними ворвались в зал. - Какая ещё война?
  -...Я придушу его своими руками! Даже его отец не был способен на такое! Ничего... эту битву запомнят на века! Я подниму всё Акара против этого мальчишки!
  -Ваше Величество, прекратите орать, вас даже в саду слышно. Ещё пару слов, и через несколько часов под стенами дворца будут рыдать все матери, жёны и сёстры Акара, умоляя не губить их мужчин.
  -Аврора, как ты смеешь меня перебивать?!
  -Простите, у меня не было выбора. Просветите нас, пожалуйста, что здесь происходит?
   За красного как свёкла и не вполне адекватного короля ответил Мальгрим.
  -Нам объявили войну.
  -Кто?
  -Когда?
   Глава Мудрых поднял руку, призывая к тишине.
  -Сегодня утром пришло письмо из Карелианы.
  -Откуда?! - Аврора изумлённо уставилась на короля, мигом вспомнив рыжеволосого парня с обаятельной улыбкой. - Да быть не может!
  -Взгляни, если не веришь, - раздражённо отмахнулся тот и, подобрав мантию на манер слишком длинного халата, вернулся на трон.
   Мальгрим протянул королевским детям скатанный в трубочку лист, который они едва не порвали, перетягивая во время чтения.
  -Ёлки..., - отвоевав ближайший край у Лерона, протянула Аврора.
  -Он оскорбил Акара всеми мыслимыми способами, - пробормотал Мелин. - А значит, не оставил выбора...
  -Неужели он это сам написал? - изумилась Кайрина. - Я даже слов таких не знаю.
  -А я знаю! - обрадовался Лерон. - Слышал в гуляльне возле А"юнна. Помнишь, Рори, мы там...
   Получив локтём в бок, принц замолчал.
   В другое время сэр Аратур ни за что бы не упустил случая заставить Аврору и Лерона рассказать то, что он, как родитель, не знал об их путешествиях. Но сегодня, к счастью для его детей, мысли короля витали далеко.
  -Мальгрим, пошлите кого-нибудь на поиски генералов. Военный совет должен быть собран ещё до обеда. За неделю мы поставим под копьё всех, кто может сражаться!
  -Сын оказался не лучше отца, - Мелин брезгливо покосился на бумагу, - а ведь были надежды, что с враждой покончено навсегда...
  -На документе стоит его печать. Сэр Картер ответит за него...
  -Минуточку! - Аврора вскинула глаза на Мальгрима. - Картер принц, а не король.
  -Уже король, - хмуро ответил Аратур. - Его отец умер около двух месяцев назад. Чем ты слушаешь доклады, Аврора? Свирепый человек, жестокий. Попил он моей крови. Ходят слухи, что дед его был северянином. Сэр Дугал ссорился со всеми соседями, но Акара ненавидел особенно.
  -Почему? - спросила Кайрина.
  -Потому, что, во-первых, мы с ним ближайшие соседи, а во-вторых, я был женат на северянке.
  -Но вы же только что сказали, что его дед...
  -Это тёмная история, Кайрина. А ты ещё слишком молода, чтобы узнать все её подробности.
  -Ясно, - девушка насупилась, но расспросы прекратила.
  -Ну, что будем делать? - поинтересовался Лерон.
   Мальгрим разгладил на груди седую бороду и обратил на короля задумчивый взгляд.
  -Я думаю, что Вашему Величеству не стоит торопиться с решением. О молодом карелианце я слышал немного, но это были исключительно добрые слова. Возможно, здесь скрывается какая-то ошибка; в данный момент нет ни единой причины воевать с Карелианой. И мне хочется узнать, что побудило короля к такой агрессии?
  -А если завтра он на нас нападёт? - подозрительно спросил Аратур.
  -Но, сэр, - встрепенулся Лерон, глаза которого горели от возбуждения. - Акарианские армии всегда наготове. Объявите всеобщую мобилизацию по случаю учений. Это не вызовет лишних подозрений у народа, но подготовит солдат. Если, конечно, мы вообще будем воевать.
   Король всплеснул руками как торговка на базаре, услыхавшая, что только проданная свёкла завтра подорожает вдесятеро.
  -Ну все всё понимают! А то, что мы ни с кем не воевали уже лет десять, это вы понимаете? Воины забыли, как выглядит поле боя, разучились спать на попонах и ходить в разведку. Ещё пару лет, и они забудут, с какой стороны держать меч. Это их шанс на славу...
  -Это их шанс на смерть! - резко оборвал его Мальгрим.
   Дети короля машинально присели, ожидая взрыва, но его не последовало. Король ошалело смотрел на Мальгрима и молчал.
  -Жизни ваших подданных, - продолжил в том же тоне Глава Мудрых, - не должны быть дешевле вашего желания разогнать скуку. Король обязан это понимать!
  -Ну, хватит! - Аврора раздражённо покосилась на короля. - Я поеду в Карелиану. И пусть Картер только попробует мне что-то не рассказать.
  -Картер? - Мелин поднял одну бровь. - А вот отсюда, пожалуйста, начни рассказывать ты. С подробностями.
   Аврора, сообразив, что проговорилась и отвертеться уже не получится, сделала глубокий вдох и призналась:
  -Я с ним знакома.
  -И давно? - хищно поинтересовалась Кайрина.
  -Да нет, виделись как-то...
  -Аврора...
  -...Я не представилась, но его имя прекрасно помню...
  -Аврора!
  -...Мы немного поболтали о погоде и здоровье, и потом...
  -Аврора!!
  -Ну что?!
  -Где вы познакомились?
  -На Сером перевале.
  -Не знал, что принцы умеют чинить колёса, - ехидно заметил Мелин.
  -Колесо сломалось потом, - отмахнулась девушка. - До Карелианы два дня пути. Значит, я вернусь через четыре или чуть раньше. В крайнем случае вам скажут, почем меня можно выкупить.
  -Аврора, я не позволю! - очнувшийся король стукнул кулаком по подлокотнику. - Если тебя возьмут в плен, Акара придётся сдаться без боя. Аврора, ты слышишь?
  -Не беспокойтесь, Ваше Величество, - прокричала принцесса уже с лестницы, - сэр Картер мой должник!
  
  -Ты сумасшедшая! - Кайрина хвостиком ходила из спальни в будуар, из будуара в гостиную и обратно вслед за подругой. - Возьми хотя бы половину своей армии. Ты едешь в стан врага совершенно одна! О чём ты только думаешь?
  -Я думаю: плащ взять на меховой подкладке или обойтись обычным?
  -Конечно, на меховой. Он тебе больше идёт и... Фу, Аврора, не сбивай меня! Ты не можешь туда поехать одна. Король абсолютно прав: если тебя будут насильно удерживать, то Акара придётся согласиться на любые условия твоего освобождения! Это же элементарно!
   Аврора остановилась в дверях своей спальни.
  -А какой прок от моей армии? Что горстка солдат может сделать против королевства, да ещё на территории дворца? Да их просто сметут.
  -А тебя?
  -А меня в худшем случае посадят на хлеб и воду в темнице.
  -Ой, - Кайрина закрыла лицо руками. - Ты всерьёз полагаешь, что он на это решиться?
  -Нет, - весело ответила Аврора, высунув лохматую голову из-за двери. - Он этого не сделает. Я же сказала - он мой должник.
   Кайрина оторвала руки от лица и очень подозрительно посмотрела на подругу. Та вышла из спальни с расчёской в руках и, встав перед огромным зеркалом, занялась волосами. Затем, осмотрев себя с ног до головы, вернулась обратно и вышла уже в другой тунике.
  -А чем тебе салатная не понравилась?
  -Синяя мне больше идёт.
  -Угу, и вырез у неё поглубже... О погоде, говоришь, поболтали? И всё?
   Аврора перестала крутиться перед зеркалом и скучно, как на докладе, проговорила:
  -Кайрина, у меня важная миссия, и чем лучше я буду выглядеть, тем больше у меня шансов.
  -На что?
  -Остаться в живых. Я, между прочим, тоже генерал. А генералы здесь сражаются на передовой.
   Кайрина уселась на пуфик возле бассейна и подпёрла щёку кулачком.
  -Сколько ему лет? - пропела она.
  -Кому?
  -Королю, разумеется.
  -Около двадцати.
  -Ага! И чего я ещё не знаю?
  -Дорогая, я опаздываю.
  -Так не честно!
  -Всё-всё-всё, я убегаю!
   Аврора, чмокнув возмущённую подругу в щёку, подхватила сумки и выбежала из комнаты.
  
   Чтобы представить карту юга достаточно высыпать на стол чашку крупы, накрыть её платком и прижать рукой. Там, где крупы больше получилось, с горкой - холмы, там, где меньше - равнины. Акара достались горки, долины и пологие склоны, сплошь укрытые зелёным ковром, на котором частыми пятнами пестрели деревеньки и леса.
   Карелиана - ровная как блюдце - окружила себя холмами со всех сторон. Одна большая долина с раскиданными деревеньками. Как учили королевских детей, предки долго выбивали кочевников из такого уютного места, и когда всё-таки выбили, закрыли границу цепью крепостей. Со временем часть из них разрушилась, но граница осталась на прежнем месте.
   Аврора встала на вершине единственного на всю округу холма, пологого, но такого широкого в основании, что объезжать его было в три раза дольше. Внизу, в центре долины, как из подушечки для иголок тянулись к ветру тонкие башни Карелианского дворца. На таком расстоянии он казался игрушкой, хрупкой и лёгкой. Протяни руку и возьми. Вот только холод, источаемый иссиня-чёрными камнями, заставлял вспомнить о незакрытой морозилке: вроде бы ничего страшного, но рядом стоять неприятно.
   Интересно, что у них в этих башнях? Или это просто украшение? Да нет, вряд ли, хотя бы смотровая площадка должна быть.
   Закат разбавленной марганцовкой растёкся по горизонту, оттеняя и без того неласковые стены. Герс недружелюбно скалился подъёмной решёткой и копьями часовых. В частых башнях на гребне городской стены мигали огни костров. Сам город у подножья дворца едва угадывался, бисерины домиков терялись в его тени. Принцесса не сомневалась, что её уже заметили, но достать стрелами ещё не могли. Девушка решительно отогнала надоевшую за два дня панику и, перехватив поудобнее верительные грамоты, нацелила лошадь прямо на ворота.
  
   Тёмный тронный зал походил больше на камеру пыток, нежели на место для приёмов. Развешанное на стенах оружие, единственное окно в нише и два чадящих факела вместо освещения лишь усугубляли мрачное настроение всех присутствующих. Молодой король развалился на троне, наблюдая, как по залу двигаются серые тени его приближённых. Удобнее или хотя бы приличнее сеть оказалось невозможно - трон почти в два раза превышал размерами любой другой и походил на маленький диван, глубокий и неудобный.
   "Надо заказать новый", - раздумывал Картер ир Тайрон, постукивая пальцами по подлокотнику.
  -Сэр, - один из Мудрых осторожно выступил на относительно освещённый кусок зала. - Мне только что доложили, что все войска готовы к наступлению и генералы приняли командование.
   "Я не услышал доклада. У отца был потрясающий слух, а мне надо что-то делать со всем этим..."
  -Прикажите выступать, сэр?
   Сэр Картер молчал. Нельзя начинать с конца. Король Дугал большую часть жизни провёл в походах, нисколько не заботясь о том, чтобы его солдатам было что есть по возвращении из них. Если идти по его стопам, свернуть будет непросто.
   Самая дальняя от трона дверь со скрипом отворилась. Все взгляды обратились к молодому генералу, нарушившему тишину.
  -Ваше Величество, прибыл посол из Акара.
   Мудрые, еще минуту назад гудевшие как растревоженный улей, забились в самый дальний угол.
   "На Совет Мудрых так дружно собирались бы."
   Король Картер выпрямил затёкшую спину и принял более приличную позу.
  -Один?
  -Да, сэр.
  -Впустите.
   Воин поклонился и вышел. В ожидании тянулись минуты. Катер, инстинктивно устраивающийся на троне посолиднее, приготовился ко всему.
   Он ждал, что войдёт двухметровый громила и с мечом наперевес и будет требовать поединка с самым сильным воином.
   Он ждал, что Глава Мудрых разложит перед его Величеством несметные сокровища и будет умолять простить Акара.
   Или сам король приползёт к нему на коленях, уверяя в полной капитуляции.
   Дверь открылась, и посол вошёл. Маленькая фигурка, укрытая коричневым плащом с головы до ног, не могла принадлежать ни королю, ни Мудрому, а стремительная походка выдавала её молодость.
   Посол остановился в центре зала и преклонил одно колено, став похожим на муравейник.
  -Ты можешь говорить.
   Голос подвёл короля - слова прозвучали глухо.
  -Сэр Картер ир Тайрон! - начал посол. - Король Аратур и Совет Мудрых просят объяснить причины, по которым ваше Величество объявил войну королевству Акара.
  -Как?! - Совет Мудрых издал в своём углу звук, больше всего напоминающий мышиный писк, а Картер вскочил на ноги, возвышаясь над помостом. Нервы, сильно потрёпанные в последние дни, наконец, сдали. - Акара требует объяснений?! Война - это единственное, чем я могу ответить на ваши оскорбления!
  -Мы не оскорбляли вас, - отчеканил посол, не поднимая головы.
  -А что вы сделали?! Обменялись любезностями? А теперь у вас хватает наглости требовать объяснений? Вы получите то, чего хотели!
  -Я повторяю, сэр, Акара не могло оскорбить карелианцев никоим образом. Произошла чудовищная ошибка.
   Картер подозрительно сощурился.
  -Ты не король и не Мудрый. Кто ты? Кого Акара не пожалело на заклание?
   Посол резко поднялся на ноги и откинул капюшон.
  -Я Аврора дель Катана, наследная принцесса королевства Акара и генерал армии Катаны. Я могу отвечать за слова своего короля.
   Эффект превзошёл все ожидания. Спиной Авроре не было видно, что происходит в углу, но, судя по звукам, одна половина Совета упала в обморок на другую, чем сильно её расстроила. Король медленно спустился с тронного помоста, очень напоминая растерянного мальчишку.
  -Ты?
  -Я...
  -Почему ты ничего не сказала... тогда?
  -А ты бы меня отпустил?
   Из "мудрого" угла донёсся недовольный шепоток.
  -Вон отсюда! - рявкнул Картер, не сводя глаз с девушки.
   Быстрый топот десятка ног, минутная пробка в дверях и снова тишина.
   Без сверлящих спину взглядов Авроре стало только спокойнее. Официальная часть, кажется, закончилась, можно и о деле поговорить.
  -У тебя мрачный замок.
  -Ему много лет.
  -Картер, я правда приехала с миром. Прошу тебя, объясни, о каком оскорблении идёт речь? В Акара ничего не понимают...
   Король, наконец, перестал нависать над ней и вернулся к трону. С полминуты рылся в подлокотнике с нишей для бумаг и, выудив нужную, передал девушке:
  -Прочитай сама.
   Аврора торопливо развернула желтоватый лист и начала читать. Уроки Мудрых не прошли даром, она прекрасно поняла написанное. Послание оказалось длинным, витиеватым и составленным на Древнем языке. К середине текста ноги у девушки устали, и она без приглашения села на нижнюю ступеньку помоста.
  -Это бред какой-то! Такую мерзость не могли прислать из Акара.
   Картер хмуро косился на неё с трона.
  -А чья печать стоит на документе?
   Как раз дочитавшая до конца Аврора глянула на оттиск и ахнула:
  -Моя.
   Картер вопросительно поднял бровь.
  -Я не писала этого и даже не видела, клянусь!
  -А печать?
  -Кто доставил письмо?
   Уголки его губ слабо дрогнули.
  -Не знаю. Никто не проследил.
  -А когда это было? - Аврора скрупулезно осмотрела бумагу.
  -Четыре недели назад.
  -Целый месяц? И вы так долго ждали?
   Картер, не усидев на месте, мерил шагами помост, но на этом вопросе замялся и неожиданно сел рядом.
  -Бумаги нашли четыре недели назад. Получены они значительно раньше. Мой отец тогда ещё не прибыл в Карелиану, без него никто не смел браться за дела. А потом... было не до почты.
   Аврора прищурилась.
  -Значит, пять-шесть недель. Картер, я не могла этого написать.
  -Почему?
  -Помнишь, где я была в это время?
  -Я помню, что именно в это время ты бросила меня и сбежала.
  -Ты был абсолютно здоров, а у меня было задание.
  -Какое?
  -Государственного значения. Я вернулась в Акара только через три недели, а печати у меня с собой не было.
  -Ни одна коронованная особа не расстаётся с именной печатью. Тебя этому не учили?
  -У меня даже денег не было! Стала бы я пахать, если можно было сидеть в гуляльне за счёт казны!
   Картер на минуту задумался. Аврора решилась, наконец, в упор посмотреть на него. Не сказать, что он стал выглядеть лучше с тех пор, как она уехала. Хотя освещение в зале почти отсутствовало и не давало правильно оценить ни размеры помещения, ни цвет лица короля, красные от недосыпа глаза и тёмные круги под ними говорили сами за себя.
  -Картер, можно мне сказать ещё одну вещь? Я ехала через твои земли, они разорены. Урожаи невелики и ещё не убраны. Карелиана так часто воюет, что не успевает жить. Зачем истреблять собственное королевство? Ты ведь и сам это понимаешь.
   Картер понимал. Ему действительно не хотелось воевать, особенно поначалу. Он прекрасно знал, что дела королевства очень и очень плохи, и не представлял, что будет делать, когда эта война закончится.
  -У нас тоже не всё гладко, дожди зарядили, - продолжала принцесса, - так что лишние заморочки нам не нужны. Как не крути, победитель всё равно не выиграет.
   Картер устало прикрыл глаза и сдался.
  -Что ты предлагаешь? Не думаю, что эту историю удастся замять.
  -Её и нельзя так оставлять, - встрепенулась Аврора, подавив радостный вздох, - моей печатью кто-то воспользовался. Это очень серьёзно.
  -Ты акарианский генерал, верно? - усмехнулся парень.
   Аврора улыбнулась в ответ.
  -Да, мне тоже дел хватает.
   ...Странно как-то сидеть вот так на ступеньках. Как будто просто поболтать решили, как друзья...
  -Мы будем ждать тебя в Акара.
  -Зачем?!
  -В Акара всё началось, оттуда и будем искать.
   ...Странно. Как будто решаешь что-то важное, не спросив разрешение у взрослых...
  -Ни один карелианец не бывал в Акара уже лет сто.
  -Не самая лучшая традиция, не находишь? Давно пора её нарушить. Ровно через неделю, Картер, надо всё-таки понять, что происходит. По рукам?
  -По рукам.
  
   В обеденном зале Аврору ждал неприятный сюрприз: Аратур всё-таки созвал Совет Генералов. Как оказалось, они заседали уже трое суток, и все их достижения высились горой пустых винных бочек в углу. Под захмелевшими взглядами пятидесяти пар глаз девушка прошла через зал и остановилась перед троном. Король восседал на нём трезвый, угрюмый и настроенный на великую драку. Кроме него встречать подругу вышли только Кайрина и Ден.
  -Ваше Величество, король Картер ир Тайрон согласен вести переговоры.
   Аратур крякнул, но кивнул одобрительно и, как показалось Авроре, с облегчением:
  -Я рад этому, дочь моя.
   Позади Авроры дружно грохнули кубки, но ничего хорошего это не предвещало.
  -Ваше Величество, - со второй попытки со своего места встал генерал Хорм. - Вы обещали нам хорошую заварушку, и я не понял, о каких переговорах идёт речь? Мои ребята рвутся в бой, они злые как звери, и каждый уже ненавидит карелианцев. А тут является Её Высочество и говорит, что всё отменяется. Это что же, мы зря потратили три дня? Нет, я не согласен!
   Остальные одобрительно загудели. Аврора, вымотанная, нервная и грязная, стиснула кулаки и повернулась к ним, уже прекрасно зная, кто выскажется следующим.
  -Вам должно быть известно, генерал Хорм, - процедил сквозь зубы Гнез, прихлёбывая из кубка, - генерал Катана не любит воевать, война может испортить ей причёску.
   Аврора привычно подавила тошноту, подкатившую при звуке его голоса, и сухо ответила:
  -Было бы очень похвально, генерал Хорм, если бы подобное рвение вы проявляли на плацу, а не в пивной. А что касается вас, генерал Гнез, ваши слова могли бы сойти за остроумие, если бы я не сомневалась в наличие у вас ума.
   Мужчины гневно взвыли. На пару секунд Аврора оглохла и слегка испугалась. Все сходились в одном: "Да что эта соплячка себе позволяет!" Но король вовремя встал со своего места, успев погасить скандал:
  -Стыдитесь! - профессионально поставленным голосом прогремел он, легко переорав полсотни глоток. - Вы не в казарме и не на базаре! Принцесса Аврора рисковала своей жизнью, чтобы спасти ваши. Если король Карелианы хочет принести извинения, мы выслушаем его.
  -Какое похвальное рвение, - оскалился генерал Гнез. - Разрешите полюбопытствовать, миледи, каким способом вам удалось добиться от короля Картера такой покладистости?
   У Авроры свело скулы от злости. "Не поддаваться! Провокация."
  -В результате получасового разговора.
  -Ну да, за полчаса многое можно успеть...
  -Генерал Гнез!!! - сорвался Дункан. - Ещё один намёк и...
  -И что? - Глаза у Гнеза недобро заблестели. - Дайте мне повод.
   Аврора белкой взлетела на помост, еле-еле успев затормозить перед носом короля. Белый от ярости Ден отвлёкся на неё и не успел сказать то, что хотел. Гнез невзлюбил его с первого дня и постоянно задирал, прекрасно понимая, что связываться с боевым генералом для девятнадцатилетнего парня практически самоубийство.
  -Сэр, мне нужно поговорить с вами. Наедине.
   Аратур кивнул и повел принцесс и Дункана в свой кабинет, оставив недовольно урчащих генералов допивать обиды. Там Аврора подробно пересказала свой разговор с карелианцем, опустив только то, что не относилось к внешней политике. Аратур выслушал её внимательно, ни разу не перебив.
  -Спасибо, дочь моя, ты можешь идти. Если встретишь по дороге Мальгрима, передай, что я жду его у себя.
  -И всё? - не поверила Аврора. - А как же печать?
  -Совет Мудрых займётся этим делом.
  -Сэр, мою печать мог получить далеко не каждый. В хранилище имеет доступ ограниченное число лиц, и Совет Мудрых в том числе. Надо проверить каждого...
  -Может, вы предложите и Мальгрима проверять?! Его вы подозреваете, принцесса?!
   Аврора растерянно прикусила губу. Ей как-то не приходило в голову, что Мальгрим помимо всего прочего ещё и хранитель королевских печатей.
   Кайрина поспешила на помощь подруге.
  -Ваше Величество, может быть, стоит пока никого не пускать в хранилище? Вы и сэр Мальгрим могли бы лично всё там осмотреть...
  -Ты представляешь себе, сколько людей перебывало там за полтора месяца?
  -Но проверить-то всё равно нужно. Вдруг вор что-нибудь оставил после себя, как вы считаете?
   Король пару секунд раздумывал. На его лице отчетливо боролись гордость с благоразумием. Наконец, он повелел:
  -Генерал Дункан, найдите сэра Мальгрима и приведите сюда.
   Ден и девушки поклонились и вышли в коридор.
  -Нам надо поговорить, - прошептала Кайрина, когда они с Авророй поднимались на свой этаж.
  -Что-то случилось?
  -Да, только давай не здесь... Ну вот, можно. Дверь как следует закрой.
   Пока Аврора из последних сил стягивала с себя пыльную одежду, Кайрина повесила чайник на крюк в камине и послала одного из охранников за Бартой.
   В ожидании подруги расположились в креслах у камина. Аврора с наслаждением откинулась на спинку и закрыла глаза, слушая, как всё тело ноет от усталости.
  -Может, сначала ванну? - заботливо спросила Кайрина.
  -Потом. Что случилось?
  -Помнишь письмо от Магны? Оно пришло как раз перед твоим отъездом. Диана пропала.
  -Как пропала? - Аврора распахнула глаза.
  -А так. Просто пропала. Сутра играла во дворе, а потом как в воду канула. Вот ты скажи, где там можно заблудиться? Да и не могла маленькая девочка далеко уйти, её почти сразу хватились.
  -Бред! Диана - разумная девочка, и я ни за что не поверю, что ей было плохо у Магны. Что ещё она написала?
  -Ничего. Если что-то измениться, она даст нам знать. Знаешь, я часто думаю о Диане. Мне иногда кажется, что в ней действительно что-то есть... Она, как бы это сказать, просто кукла! Таких девочек всегда фотографируют на обложки, про них пишут в книгах. Прелестное создание! Нет, показательное! Ты меня понимаешь?
  -Когда-то ты показывала эти обложки и говорила, что именно такую дочку и хочешь, - улыбнулась Аврора.
  -Ну да, - чуть-чуть покраснев, кивнула Кайрина, - но не в этом дело. Она слишком.., не знаю, просто слишком. Не ребёнок, а мечта.
  -Всё, я поняла, - Аврора хлопнула ладонями по подлокотникам. - Где они уже искали?
  -Да везде, в ближайших деревнях тоже. Её никто не видел. И я не уверена, что мы сможем чем-то помочь Орну и Магне. Судя по тому, что ты рассказала, вся неделя у нас занята под завязку. Кстати, что я ещё не знаю о твоей поездке?
   Аврора сделала невинные глаза.
  -О чём ты? Я тебя не понимаю.
   Кайрина ничуть не удивилась и кивнула.
  -Угу. Как тебе показался карелианец?
  -Как обычно показывается король. В короне.
  -А волосы у него какие?
  -Чистые.
  -А глаза?
  -Зелёные.
  -Уже лучше. А ноги?
  -Ровные. Ты бы ещё про зубы спросила.
  -Рори, не издевайся, пожалуйста. Скажи хоть, он красивый?
  -Очень.
  -Ого! Высшая оценка. Я уже и не помню, когда ты...
   Стук в дверь оборвал её на полуслове.
  -Да! - хором откликнулись подруги.
   Дверь открылась, и в комнату скользнула миловидная девушка в простом коричневом платье со стопкой простыней в руках.
  -Добрый день, ваши Высочества, - сказала она, почтительно приседая. - С возвращением, леди Аврора.
  -Добрый день, Барта! - Аврора радостно заулыбалась. - Спасибо. Как дела?
   Горничная повела плечами.
  -Шумно. Служанки три дня не выходят со своей половины, чтоб не попадаться на глаза генералам. Сами понимаете, миледи. Их вопли были слышны даже на кухне... Ох, простите, миледи, я не должна была так говорить! Простите меня, пожалуйста!
   Кайрина фыркнула и, обменявшись с Авророй понимающими взглядами, ответила:
  -Не беспокойся. Совет Генералов закончился, теперь будет тихо.
  -Хорошо. Я наберу вам ванную, леди Аврора, и постелю свежее бельё.
  -Спасибо. Это то, что нужно.
   Служанка улыбнулась и вышла из гостиной.
  -А как вообще дела? - спросила Аврора, зевнув. - Как ребята?
  -Как обычно, - махнула рукой Кайрина, выставив горячий чайник на уже накрытый стол. - Да, Лерон просил его позвать, когда ты отдохнёшь. Кажется, он немножко обиделся, что ты не взяла его с собой в Карелиану, но всё равно соскучился. Всё-таки он солнышко, правда? Мелина отослали в Дигну. Кован... ну, ты сама знаешь, что такое Кован. Дункан и Атон носятся с новой идеей: дни и ночи рисуют какую-то настольную игру по мотивам то ли фильма, то ли стрелялки. Я особо не вникала, а они не рассказывают. "Вот закончим, тогда..."
  -А Кован не заседал с генералами?
  -Нет, там только боевые собрались.
  -Понятно.
   Несколько минут треск поленьев в очаге и стук дождя за окном баюкал Аврору. Кайрина ушла за чем-то в комнату, Барта ещё не закончила свою работу, а чай заваривался на столе. Авроре вдруг остро, ещё острее, чем раньше, захотелось домой к маме, подальше от генералов, королей и замков, ответственности и взрослой жизни.
   Тяжело быть одной. Тяжело и грустно. Почему дети всегда спешат вырасти? Никогда больше взрослый человек не сможет посмотреть на мир глазами ребёнка, замечая только самое интересное и не видя ни грязи, ни пошлости. Зачем бросаться головой в омут недомолвок, лжи во благо, борьбы за справедливость, жажды власти и прочего? Малыш хочет быть лётчиком, и он счастлив, летая во сне. Мы настоящие, пока мы дети. С настоящими мечтами, бескорыстными и чистыми.
  -Аврора? Ты что, спишь?
  -Что? Кажется, задремала.
   "Я просто устала. Вымоталась, перенервничала, вот и раскисла. Надо отдохнуть, поспать. Всё не так уж плохо. Кому ещё выпадает шанс прожить часть жизни заново? Когда-нибудь мы всё-таки вернёмся домой, к мамам, нам снова будет по восемнадцать лет. Когда Дима загадывал желание, он чётко написал: "...и вернуться в родной мир в тот же миг, когда из него исчезли, и такими же, как исчезали". Вот только не известно, когда это будет. Но тогда и в голову никому не пришло, что об этом надо позаботиться".
   Девушки перекусили и ушли из гостиной в будуар. Барта как раз уложила на место нежно голубую плитку на полу, служившую заслонкой ниши с кранами.
  -Мы сами справимся, - сказала Кайрина.
   Служанка поклонилась и вышла.
   Аврора опустилась в тёплую ароматную воду. Кайрина устроилась рядом на тёплом коврике, так чтобы брызги воды до неё не долетали.
  -Карелианец приедет через неделю, - сказала она. - Мне кажется, к этому событию нужно подготовиться, так?
  Подружка кивнула и закрыла глаза.
  
  Глава 11.
  
   "Двадцать семь человек, из них один генерал и один король, против целого города. Немыслимо. Нас порвут на части прямо в тронном зале".
  -Картер? - на плечо короля легла рука генерала Уля. - Что тебя беспокоит?
   Небольшой отряд медленно перетекал с одного холма на другой. Напряжённые лица солдат и глухой звон оружия волей-неволей заставляли снова задавать себе порядком надоевшие вопросы.
   Может, это ловушка? Стоило ли брать столько людей? Или надо было больше? Что будет в Акара? К чему готовиться?
  -Я никогда не видел тебя таким, - осторожно сказал Уль. - Даже при осаде К"милла.
  -Тогда всё было ясно как день. Каждый знал свою задачу и делал то, что умел делать. А главное каждый знал, что ждёт впереди. А сейчас...
  -Да, - Уль тряхнул чёрными кудрями. - Нас не учили в гарнизоне, что делать, когда не хочешь воевать.
   Картер поморщился. Уль прав. Когда в голову прочно вбито, что мир может быть только чёрно-белым, попробуй разбери, какого цвета мышь.
   И что бы изменилось, если б в тот день к нему приехал кто-нибудь другой, а не Аврора?
   Слишком много вопросов. Картер подобрал поводья.
  -Мы увидим Акара за следующим холмом, - отрапортовал генерал и добавил тише. - Нас никто не встречает. Не знаю, радоваться этому или нет.
   Картер скосил глаза.
  -Даже со стороны леса? Удобная позиция.
  -Я следил за кромкой с тех пор, как мы проехали последнюю деревню, и ничего не заметил. Но лес сейчас кончится. Если нам приготовили подарок, то мы получим его прямо сейчас.
   Отряд поднялся по склону и остановился на вершине. Лес, луг и скалистый берег океана. Подарка нет.
  Картер прикрыл глаза рукой и всмотрелся в далёкие башни.
  Город стоял как на ладони, мерцая белым камнем. Не меньше часа езды. Черные исполины прибрежных скал надежно укрыли его от ветра, нависая над серыми городскими стенами. За ними мелькали зелёные крыши, на шпилях дворца трепетали праздничные флаги. Солнечные лучи, расколовшись на тысячи зайчиков, прыгали по стёклам, отчего город светился уютно и нарядно.
   Картер улыбнулся. Принцесса как-то обмолвилась, что любит гулять на рассвете. Теперь он знал - почему: маленькая бухта, затерянная между городом и скалами, манила песчаным пляжем и лазурной кромкой.
  -Красиво, - сказал Уль. - А главное, ты заметил, какое удобное расположение: солнце встаёт и садится за океаном, враг Акара всегда ослеплён. С двух сторон город прикрывают скалы, с третьей - та бухта, слишком узкая, чтобы напасть с воды. Там, кажется, ещё и рифы. Ты не видишь, Картер?
  -Она сказала, что у меня мрачный замок. Я не удивлён. Если жить здесь...
   Генерал раздражённо скривился.
  -Мне не нравиться твое отношение к делу. Мы дружим с детства, и на правах друга я говорю всё, что думаю...
  -Ты всегда говоришь всё, что думаешь.
  -Да! И пусть кто-нибудь посмеет сказать, что я хоть раз покривил душой. Карелиана воюет с Акара десятки и сотни поколений. Они - наши враги, карелианец рождается с ненавистью к ним. А король, на которого возлагает последние надежды народ, забывает обо всём ради прекрасных глаз и бежит по первому зову в пасть врагу! Акарианка не стоит того, чтобы рисковать жизнями своих людей. Весь этот поход - абсурд, и я не вижу, как и чем он сможет помочь нашему королевству.
  -Если б я не знал тебя, решил бы, что ты трусишь.
  -Да, трушу! Я не хочу потерять единственного друга и единственного короля из-за твоей глупости. Ты хоть понимаешь, что станет с королевством, если ты не вернёшься?
  -Наверное, станет другой король.
  -Другой король. Ты точно не понимаешь.
  -Нет, это ты не понимаешь. Мне не хуже тебя известно то, что нам твердили с рождения. Но ситуация изменилась. Народ, который по твоим словам ненавидит соседей, больше не хочет ничего, кроме нормальной спокойной жизни. Отец и дед только и делали, что воевали. Я не пойду за ними. Народ не может так больше.
  -Народ не жалуется.
  -Он запуган и обескровлен. У него нет сил на ропот. Когда ты был в деревне? Я проехал по двум перед походом. Нищета, унижение и отчаяние - вот что я там увидел. Люди не могут воевать, если им некуда после этого вернуться. Знаешь, почему у Карелианы самая большая армия? Бесплатная еда, одежда и жалование, которое полностью отсылается семье.
  -Ты слишком мрачно настроен. И потому впутываешься в сомнительную историю. Возможно, это не наш вариант...
  -Поздно. Мы уже здесь, и надо закончить это дело. Поворачивать назад я не намерен.
  -Да, сэр.
   Король поднял над головой сжатый кулак, и отряд, пришпорив лошадей, двинулся вниз по склону, круто забирая вправо. Дорога, удобная и отлично наезженная, должна была вывести их к главным воротам по широкой дуге вокруг города. Срезать напрямик не стоило и пытаться - то, что Картер принял за невозделанные поля, на самом деле оказалось целиной, распаханной по весне. Ехать по ней верхом означало переломать лошади ноги. Король поморщился от досады. Идти в наступление по таким колдобинам можно только с белым флагом наперевес, и то неизвестно, дойдёшь до стены или доползёшь.
   Часовые на башнях заметили карелианцев как только те показались на холме, и подали сигнал. Мало кто из врагов Акара догадывался, что блеск лат в лучах утреннего солнца выдавал их раньше, чем те успевали приблизиться на расстояние выстрела. За что и платили. Стоило маленькому отряду подъехать к воротам, они распахнулись. Солдаты, опережая приказ, развернулись на боевую позицию, но с постовых башен грянули трубы и сотни нарядно одетых людей приветствовали гостей.
   Король опешил. Их встречали как долгожданных друзей, а не давних врагов.
   Толпа улыбалась и размахивала букетами. На лицах горожан не было и тени недоверия или враждебности. Карелианские солдаты настороженно озирались - их не встречали так даже дома. Картер тронул коленом бок своего коня, и тот осторожно двинулся вперёд.
  -Что ты делаешь? - прошипел Уль.
  -Отвечаю на гостеприимство, - отозвался через плечо король, въезжая в живой коридор.
   Люди действительно радовались. Даже солдаты в оцеплении позволяли себе слегка улыбаться. Карелианцы не могли знать, чего стоили принцессам эти улыбки. Не знали они и того, что толпа, приветствующая их, была щедро оплачена, а среди горожан дежурили солдаты в штатском, готовые пресечь беспорядки и образумить несогласных с государственной политикой. Армии генерала Гнеза и генерала Хорма объезжали дальние границы. Все лавки и таверны на близлежащих улицах закрыли.
   Очень скоро гостей забросали маленькими букетиками. Один из них зацепился за застёжку плаща, и Картер не стал его снимать. Король осторожно обернулся и заметил, что его люди улыбаются. Совсем чуть-чуть, робко и даже неумело, но с их лиц сошло угрюмое напряжение и тревога, гнетущее солдат последние два дня. Только генерал Уль не менял настроение, хмуро зыркая по сторонам.
   Может, не стоит расслабляться? Может, они этого и хотят? Отвлечь, дать почувствовать себя в безопасности, а потом... А зачем? Их всего несколько человек, горожане могли бы порвать их даже без помощи армий. А уж с солдатами...
   Снежный дворец встретил их ослепительной белизной, сполна оправдывая своё название. Немыслимая архитектура, сотня переходов и маленьких башенок, веранды, балконы, анфилада, весёлые витражи и зелёные крыши не давали оторвать от себя взгляд. Каждый правитель привносил в облик своего дворца что-то новое, и за четыреста лет от мрачного бастиона, некогда служившего своим хозяевам и домом и крепостью, не осталось и следа.
   Дворец нависал над городом, увеличиваясь с каждым шагом. Путь до белых стен занял минут сорок. По всей его длине выстроились в две шеренги акариане, отгороженные от гостей цепочками солдат. Высокие стены скрывали придворцовый парк от посторонних глаз и позволяли увидеть только макушки деревьев и крыши беседок. Как только отряд ступил на мощёную дорожку, ведущую к парадному входу, воины, стоявшие по бокам, издали приветственный клич.
  -Акарианская элита, - прошептал Уль, склоняясь к королю, с интересом рассматривающему парадную форму караула. - Королевская охрана. Ходят слухи, что принцесса Аврора сама муштрует своих солдат.
  -Она генерал армии Катаны, - подтвердил Картер, кивая на знаки отличий.
  -Женщина?! Эти акариане безумны. Но я уже хочу на неё посмотреть.
   Ответить Картер не успел - отряд подъехал к воротам. За ними начинался, наконец, сам парк. Судя по тому, как близко дворец - не слишком большой, но достаточный, чтобы в нём заблудиться. За воротами оказались всё те же глухие стены, образующие проход к дворцу, но толпа осталась за спиной, и это не могло не радовать. Проехать хотя бы последние три сотни шагов, не чувствуя себя зверем в клетке, оказалось очень приятно.
   Вспомнилось, какое облегчение чувствовал мальчик, отпущенный, наконец, с нудного бесконечного приёма в свою комнату.
   Картер сердито тряхнул головой. "Я не мальчик. Я король."
   Во дворе перед конюшнями гостей встретил высокий крепкий старик с длинной серебряной бородой, аккуратно лежавшей на красном парчовом балахоне. Высокую шапку украшала золотая пластина - знак Главы Мудрых.
  -Приветствую тебя, сэр Картер, король Карелианы, - дождавшись, пока все спешились, произнёс он. - Сэр Аратур, король Акара, и его семья ждут тебя.
  -Приветствую тебя, Мудрейший, - по древней традиции поклонился ему Картер. - Можем мы отдохнуть с дороги?
  -Вас проводят в ваши комнаты.
   Глубокий зычный голос Мальгрима, его приветливая и понимающая улыбка, располагали к нему больше, чем вежливые слова.
  -Благодарю, - кивнул король, и Мальгрим с лёгким поклоном отступил в сторону.
   Гости поднялись по широкой лестнице, освещённой рядом факелов - единственному наследию первого замка. Эти ступени помнили всех обитателей дворца и их друзей; по ним поднимались наследники перед коронацией, послы мира и вестники войны, женихи будущих королев и матери будущих наследников. И ни разу на них не ступала нога карелианца. Ни один предок Картера не предупреждал о начале войны, ни разу не был заключён мирный договор, никогда не велись переговоры. Сэр Дугал во время частых попоек поносил соседей последними словами, а толпа обезумевших генералов выла и ревела от восторга. И вот теперь его наследник, едва успев занять трон, поднимается по лестнице в Снежном Дворце, и только идущий за ним генерал Уль бубнит себе под нос:
  -Лучше б дома остались...
  До комнат пришлось добираться так долго и запутанно, петляя по абсолютно одинаковым коридорам и этажам, что Картер начал всерьёз задумываться о привале. Наконец, слуга вывел их в коридор с одинаковыми дверями по всей длине и, указав нужную, застыл у стены.
   Комната небольшая, но уютная. Картер прошелся до окна, подождал, пока внесут его вещи. Надо же, Аратур много лет правит один, а женская рука во дворце чувствуется. А в Карелиане нет...
  -Они трубы с водой в комнаты провели, - недовольно сообщил Уль, закрывая за собой дверь. - Картер, а когда у нас будут?
  -У нас лучше будет. Я уже начал переделку первого этажа под башней.
  -Наконец-то. Надоело в спальне мыться. Я ушел в ванную. Если что, зови. Здесь дверь межкомнатная есть, услышу если нападут...
  -Да иди уже!
   Едва молодые люди успели привести себя в порядок и переодеться, раздался стук, и всё тот же слуга вежливо напомнил, что их ждут.
   Перед входом в тронный зал им пожелали приятного аппетита, распахнули двери и оставили. Картер сделал глубокий вдох и перешагнул порог.
   Комната икрилась как ледяная пещера, подсвеченная снаружи солнцем. Прозрачный отделочный камень на колоннах и стенах различался оттенком, играя со светом, струящимся из высоких окон. У дальней стены на тронном возвышении стояло пять кресел. Окно, украшенное цветным витражом, освещало сидящих сзади, не позволяя увидеть лиц. Рядом с помостом выстроились Мальгрим и три генерала - единственная охрана короля и его семьи.
   В звенящей тишине Картер приблизился к тронам, не отводя взгляда от короля Аратура. Тот смотрел на карелианцев внимательно и без улыбки, но не враждебно. Остановившись так, чтобы не запрокидывать голову, король Картер отвесил аккуратный поклон.
  -Приветствую Вас, сэр Аратур. Мы привели с собой мир.
  -Приветствую Вас, сэр Картер. Пусть мир принесёт спокойствие.
   У короля Аратура оказался глубокий и молодой голос.
  -Я рад, что вы приехали и оказали нам честь. Надеюсь, ваше пребывание в Акара будет приятным, а наша встреча успешной. Не откажите мне в любезности, разделите еду с моим семейством.
   Отказываться от таких любезностей не стоило, да и еда пришлась как раз кстати. У генерала Уля так громко урчало в животе, что Аратур наверняка слышал это с трона.
   Сэр Картер кивнул в знак согласия. Его Величество поднялся навстречу гостю, и, спустившись, протянул руку, которую тот крепко пожал.
   Аратур слегка улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону ближайшей к трону двери. Но Картер, замешкавшийся, пропуская его вперёд, замер - ступенькой выше стояла Аврора в серебристом платье с глубоким треугольным вырезом.
  -Добро пожаловать в Акара, сэр!
  
   Не сказать, чтобы беседа за столом протекала легко, гладко и непринуждённо, но в целом карелианцы ухитрились наесться и отдохнуть. Разговорчивость Кайрины, любознательность Лерона, тактичность Мелина и внимательность Авроры сделали своё дело - разговор почти не прерывался и вёлся на посторонние темы. Уль, находясь в дальнем родстве с правителями Карелианы, воспользовался своим правом и занял место напротив принца Лерона, благо овальная форма стола не оставляла шанса условностям. Мальгрим сел по правую руку от короля Акара, генералы, оказавшиеся совсем мальчишками, напротив, постарались занять самые дальние от него стулья.
   Картер, ничуть не стесняясь, наблюдал за королевскими детьми. Покосившись по сторонам, Аврора переложила на тарелку Лерона половину своего овощного гарнира, брат в свою очередь быстро передал ей кусок жареного мяса; большой ломоть чёрного хлеба лежал между их тарелками и был общим. Мелин наклонился к Кайрине и что-то сказал ей на ухо. Девушка засмеялась, Аратур сурово глянул на неё, но получил в ответ обворожительную улыбку.
   Внешнее сходство улавливалось разве что у Авроры и Лерона, да и то поверхностно. Все дети Аратура, кроме смуглой Кайрины, по северному светлокожи. Старший сын к тому же блондин с выразительными, мудрыми не по годам глазами цвета озёрной глади. Младший, судя по всему, точная копия отца в четырнадцать лет - карие глаза похожи на глаза Кайрины, а пепельные волосы в первый момент показались Картеру седыми.
   Кто-то предложил выпить за то, чтобы встреча прошла успешно, и молодой генерал со светлым коротким "ёжиком" на голове хитро улыбнулся и поднял повыше кубок:
  -За принцессу Аврору и её талант находить друзей!
   Тост, разумеется, поддержали, хотя король Аратур свирепо сверкнул глазами на не в меру инициативного юношу. Аврора обернулась к молодому человеку и, подмигнув, улыбнулась в ответ.
  -Шашни с генералами? - пробормотал донельзя довольный Уль, ухмыляясь в усы. - Всё интереснее и интереснее...
  -Лучше помолчи, - предупредил его Картер и убрал салфетку с колен. - Спасибо за гостеприимство, внимание и терпение, но нам надо обсудить основной предмет нашей встречи.
   Аврора с опаской повернулась к Аратуру. Что скажет? Возмутиться? Оскорбиться, что прервали трапезу? Самой девушке здорово влетело бы, вздумай она предложить закругляться. Но прямота и открытый спокойный взгляд Картера, похоже, пришлись королю по душе. Он молча кивнул и подал знак слуге, застывшему за его креслом.
  -Нам стоит перейти в более подходящее место. Не возражаете, сэр Картер?
  -Разумеется, нет. Только прикажите принести туда кое-что из наших вещей...
   Мальгрим, уже стоящий на ногах, кивнул.
  -Ваша просьба выполнена.
   По коридорам пришлось петлять долго, и на этот раз они больше походили на крысиные норы, плохо освещённые и почти заброшенные. Наконец Мальгрим остановился перед низкой сводчатой дверью. За ней оказалась неожиданно просторная комната, по-своему уютная, обставленная только самым необходимым: восемь кресел вокруг массивного резного стола, толстый яркий ковёр на полу и по паре факелов на каждую стену.
  -Здесь что, кого-то пытали? - пробормотал Уль и тут же покраснел: в комнате оказалась потрясающая акустика.
  -Нет, - спокойно ответила Аврора. - Это ошибка проектирования. Наш дворец много раз перестраивался, и "карманы" иногда получаются сами собой.
  -Удачное место для переговоров, - заметил Картер, очень выразительно глядя на друга. Красный и раздосадованный генерал упорно рассматривал свои сапоги. - В Акара так много шпионов?
  -А где же их нет, - ухмыльнулся Аратур.
  -А почему нет окон?
  -Потому что вокруг нет внешних стен.
   Едва все расселись, король Картер приступил к делу.
  -Могу я взглянуть на документ?
   Уже знакомый акарианам жёлтый свиток лёг перед ним немедленно. Король осторожно развернул его и, не спеша, приступил к чтению. Генерал Уль сменил слегка вальяжную позу и заглядывал ему через плечо. Акариане терпеливо ждали.
   Аврора откинулась на спинку кресла и присмотрелась к Улю. Тоже типичный южанин, загорелый, но не смуглый, к зиме, скорее всего, совсем белый будет. Чёрные волосы зачёсаны назад, крутыми локонами ложатся на широкие плечи, фигура гибкая и подвижная, но движения немного скованные. Лицо портит крупный нос и выступающие скулы, но это мелочи. А вот взгляд... Как у небольшого, но опасного хищника, молодого и горячего, способного наделать кучу ошибок, но добиться цели, пусть даже ценой своей шкуры. Хороший союзник. Интересный враг.
   Заметив её насмешливый взгляд, генерал возмущённо фыркнул и вернулся к тексту. Он быстро пробежал глазами по строчкам, ухватывая лишь суть, и сосредоточился на печати. Картер же, казалось, читает по слогам, вдумываясь в каждую фразу, несколько раз перескакивая взглядом выше и хмурясь.
   А тысячи людей по обе стороны границы ждут, затаив дыхание, что же он скажет.
  -Нас стравили, - отчеканил король, складывая пергамент.
  -Рад, что хоть в этом мы единогласны, - заметил Аратур. - Я хочу знать - кто?
  -Одно могу сказать точно: в Карелиане этого не писали. У нас не бывает такой бумаги, мы производим её сами и, признаться, намного худшего качества. Некоторые обороты не свойственны нашей речи...
  -И печать, - вклинился Уль.
  -Печать настоящая, - оборвал его Картер. - За это я могу поручиться головой.
   Акариане переглянулись.
  -Если нас хотели убедить в том, что это пришло из Карелианы, - Лерон неуверенно глянул на отца, - то писать должен был карелианец. Но, по словам сэра Картера, получается, что...
  -Что его писали в другом месте! - Радостно подскочила Кайрина, но тут же смутилась. - Извините.
  -Можем мы рассчитывать на ответную любезность? - спросил Мальгрим и протянул руку.
   Король кивнул Улю, генерал извлёк из внутреннего кармана очень похожий, но помятый и криво, как будто наспех, сложенный листок. Мальгрим принял его и передал Аратуру.
  -Кто мог взять твою печать? - спросила Аврора.
  -Кто угодно, - пожал плечами Картер, - последние месяцы в Карелиане были несколько... напряжёнными. Этим легко было воспользоваться.
  -Не возишь печать с собой?
   Картер лучезарно улыбнулся.
  -Не только ты не видишь в этом необходимости.
   Аврора опустила глаза, старательно игнорируя немой вопрос Кайрины, от которой, как и от всех остальных, не укрылось, что переход на "ты" прошел подозрительно гладко и незаметно.
   Сэр Аратур всё больше мрачнел, просматривая текст. Его щёки под аккуратной пепельно-серой бородкой медленно краснели, а массивные кулаки сжимались и разжимались. Мелин, заметив это, положил узкую ладонь на руку отца. Аратур глянул на него из-под сведённых бровей и кивнул. Влияние сына на отца удивило Картера. Что тому причина: хорошие отношения или что-то ещё?
   Если бы сэру Дугалу предложили успокоиться в вовремя одной из его бурь...
   Следующим королём Акара будет угловатый подросток с дерзким взглядом. Леди Аврора решительно сопротивляется замужеству. Королевой она сможет стать только после свадьбы, если успеет до совершеннолетия брата. Сколько её лет? Семнадцать? Через год или два женихи вообще перестанут смотреть в её сторону - на юге принцесс хватает - за исключением, пожалуй, тех, кому в своём королевстве не на что рассчитывать. Или есть кто-то другой, за кого она пойдет, когда коронуют брата? Сразу вспомнился худощавый генерал, выкрикнувший тост, и настроения у короля поубавилось.
   И кто сказал, что сердце Авроры свободно?
  -Могу только повторить ваши слова, сэр, - прошипел Аратур, брезгливо отталкивая от себя бумагу. - Никто из акариан не опустился бы до базарной брани. Хотя враги и не заслуживают уважения, мы доказываем свою правоту на поле боя, а не пьяной сварой!
  -Таким образом, ни Акара ни Карелиана не собирались разжигать войну, - торопливо подвела итог Аврора, заметившая, как у Картера дёрнулась щека.
   Нет, рыцарь никогда не отпустит свою возлюбленную в опасный путь через перевал. Он поедет с ней или отправит своих солдат.
  -Значит, кто-то хотел нас поссорить, ввести в заблуждение. Но кому это выгодно?
   А что, если она ехала к нему? Тогда он должен был выслать отряд навстречу, чтобы провести через горы.
  -Сэр Картер, вы нас слышите?
  -Конечно, - король заставил себя собраться с мыслями и больше не отвлекаться. - У моего королевства много врагов, но нет никого, кто мог бы выиграть от этой войны. Если только наши силы не собирались подорвать, чтобы потом ударить.
  -Вряд ли мы можем решить эту проблему прямо сейчас. Надеюсь, вы не откажетесь погостить в Акара некоторое время?
   Карелианцы переглянулись.
  -Это может быть долгий срок, - осторожно напомнил Картер.
  -Именно, - улыбнулась Аврора. - А чтобы не терять время, можно обсудить кое-что.
   С полочки под столешницей она достала скрученный лист и протянула через стол. Картер взял его и пробежал глазами. Потом ещё раз.
  -Вы предлагаете нам мир...
  -Да, - кивнула Аврора.
  -И торговые соглашения...
  -Да.
   Уль, расслабившейся и заскучавший, едва не задохнулся.
  -Вы дадите нашим купцам пограничные грамоты и разрешите ввозить любые товары.
  -Да.
   Картеру показалось, что из каменного пузыря исчез воздух. До сегодняшнего дня Карелиана торговала только с Джаартой, старым другом и союзником. Но торговля шла плохо из-за нескончаемых войн и весьма неблизкого пути через болота, до соседской границы которого добирался хорошо если каждый третий обоз. И вот теперь...
   Новые перспективы, новые связи, новые надежды...
  -Но мы мало что можем предложить вам, - король растерянно посмотрел на своего генерала, - Карелиана почти ничего не производит, а урожаи не позволяют нам продавать их.
  -Лекарства, - заявила Аврора, подавшись вперёд. - Карелианцы - прекрасные врачи, это знают все.
   Уль крякнул и вскочил на ноги.
  -Это невозможно! Наши лекари не позволят красть у них рецепты! Мы не собираемся терять преимущество в возможной войне!
  -Вам и не придётся, - голос у Авроры похолодел, теперь она чеканила каждое слово, заставляя себя слушать. Даже Уль, давно привыкший иметь дело с властными людьми, уловил, что игриво-кокетливый тон девушки изменился. - Акара не заинтересовано в производстве. Нам нужен продукт. Мы можем предложить необходимые для мирной жизни вещи...
  -Картер, я не верю им!
  -Генерал Уль, вашим людям есть в чём маршировать по плацу зимой? А с чем потом сходить в баню? У их жён и детей есть всё, чтобы протянуть до весны? С нашей помощью Карелиана сможет подняться на ноги и почувствовать вкус жизни...
  -И для этого вы предлагаете нам ослабить свои позиции в возможной войне?!
  -Войны не будет! - Аврора тоже вскочила, устав отгавкиваться снизу. - Торговые соглашения в обмен на мирный договор! Только так!
  -Мы вам не мешаем? - вежливо поинтересовался Картер.
  -Вот и мне интересно, - согласился Аратур.
  -Да ничуть, присоединяйтесь, - Аврора упёрлась руками в стол и буравила Уля неласковым взглядом. - Ваш болезненный патриотизм неуместен. Акара не рассчитывает "доить" Карелиану. Это честный обмен.
  -Что акариане знают о чести?
  -А что вы знаете о том, что мы знаем? Вы видите Акара первый раз в жизни и судите по дедовым сказкам за неимением собственного опыта. Вам рассказывали о злых дядях, и вы уже их ненавидите. Мечтаете о подвигах и победах? А дети хотят кушать, и сказками их не накормишь!
  -Я хочу, чтобы дети не боялись и росли свободными!
  -От кого? Нас или вас?
  -Хватит! - Аратур хлопнул ладонью по столу. - Сядь, Аврора!
   Картер потянул друга за рукав, опуская на место. Король Акара развернулся к нему.
  -Мы хотим процветания для нашего народа и хотим найти новые пути для этого. Через Карелиану мы можем выйти на Джаарту.
  -Боюсь, с Джаартой возникнут проблемы, - предупредил Картер.
  -Сейчас - да. Через десять лет всё может измениться. Что такое десять урожаев?
  -Заманчивое предложение. Но мы не можем давать никаких гарантий. Сейчас осень, и я не думаю, что лекари успели запасти достаточное количество трав.
  -Единственное, что вы должны гарантировать - беспрепятственное пересечение границы. Таможенный досмотр, разумеется, никто не отменял, но поборов мы не потерпим.
  -У карелианских купцов будут те же права?
  -Бесспорно. Детали мы можем обсудить позже. Нужно только ваше согласие.
   Картер кивнул. Всё ещё красный Уль пристыжено молчал.
  -Завтра у вас будут все бумаги. А сегодня вечером вы сможете лично познакомиться с нашими союзниками. Ну, а пока...
  -А пока, - мягко перебил Картер, - я хотел бы отблагодарить вас за гостеприимство.
   Пока акариане в замешательстве переглядывались, король и генерал быстро, без оглядки на титулы, распаковали свои сундуки.
  -Потрясающе! - Лерон с чисто детским восторгом рассматривал новый набор для игры в "Рыцарей", очень простой и увлекательной настольной игры, популярной среди знати.
  -Великолепная работа, - Мелину не терпелось опробовать искусно отделанную серебром чернильницу и прочие принадлежности для письма.
   У Мальгрима и Аратура слов не нашлось. Старик мог только щёлкать языком, осторожно разворачивая один за другим старинные рукописи на тончайшей, чудом сохранившейся бумаге. Это сокровище вывезли из осаждённого Акара много лет назад во время прорыва. Предки Картера так и не признались, что бесценные записи осели в Карелиане.
   Королю достался кинжал эпохи первых крепостей, ножны к нему подогнали в Джаарте.
   Кайрина, игриво закусив нижнюю губку, нарочно медленно приоткрыла свой ящичек и неподдельно ахнула от восхищения - ожерелье из жемчуга редкого сорта, который добывается только в маленьком заливе вблизи от Хебских островов. Лучшего подарка для Кайрины придумать сложно. Что может сравниться с вещью, которая есть только у тебя?
   Аврора подозрительно покосилась на хитро ухмыляющегося Картера, и подняла крышку. Настойчивая мысль, что под ней может оказаться что-нибудь забытое в спешке на постоялом дворе, очень нервировала.
   Об этом ходили легенды. Говорили, что первый был изготовлен ещё задолго до переселения северян в горы; что всего их только сотня и больше не будет, потому что единственная жила с чудесной рудой иссякла; что секрет его изготовления знает только один мастер, заточённый глубоко в подземелье и своими глазами видевший первого короля Карелианы.
   Карелианский арбалет. Самое грозное оружие юга. Чудовищная скорострельность, стопроцентная пробиваемость любых доспехов и потрясающая лёгкость. Армии без единой царапины входили в неприступные замки. Ещё ни разу не удавалось взять его в бою. Секрет его механизма не удалось купить даже самым богатым.
   Такие подарки не делают старым врагам.
   Ими возвращают долги.
  Долги чести. Долги имени.
  -Картер.., - Аврора подняла сияющие восхищением глаза на мужчину. Тот улыбнулся в ответ. Темнеющий взгляд зелёных глаз завораживал - ни оторваться, ни моргнуть, ни вздохнуть спокойнее... Как будто вокруг никого нет, и слова не нужны...
   Аратур резко захлопнул крышку футляра и встал.
  -Мы должны отпустить наших гостей отдохнуть. День был утомительным для всех. Леди Аврора?
  -Да? - Девушка отозвалась не сразу, чем не улучшила настроение короля.
  -Вы не забыли о занятиях? Вас уже ждут!
  -Сейчас? В смысле сегодня? - Аврора хотела поспорить, но пригляделась к Аратуру и решила всё-таки промолчать. Себе дороже выйдет.
  -Вас ждут, - повторил король уже с нажимом. Третьей попытки образумить дочь не будет - начнётся скандал.
   Аврора закрыла футляр.
   За ней к выходу потянулись все королевские дети: их тоже ждали Мудрые и книги в библиотеке. Расписание не нарушалось.
  -До вечера, господа.
  -Аврора, поторопись!
  
  * * *
  -Нет, ну какой парень! - уже неизвестно в который раз повторила Кайрина, пока они с подругой добирались по широким коридорам до своих комнат. С портретов, развешенных на стенах, грозно смотрели предки, словно недовольные слишком громкими потомками.
  -Просто классический рыцарь круглого стола! И глаза обалденные! Я таких ярких никогда не видела! Прикид сидит как влитой...
  -Кайрина, его на заказ шили.
  -Интересно, как у него с фигурой? А то в одежде не очень понятно. Наверное, рельеф тот ещё...
  -Рельеф как рельеф, умеренный. Но Кован обзавидовался бы.
  -Что?
  -Кован, говорю, обзавидуется. Ему до такой фигуры ещё пахать и пахать.
   Кайрина встала посреди коридора как вкопанная с широко раскрытыми глазами и ртом.
  -Пошли, - Аврора, посмеиваясь, дёрнула её за рукав. - Нас Мудрые ждут. А меня ещё и Дункан.
  -Да я с места не сдвинусь! Когда это ты его голым видела, а?!
   Аврора откровенно развлекалась.
  -Не голым, только без рубашки.
  -Так, - Кайрина опустилась на ближайший стул под портретом прапрапрадеда отца Аратура и расправила платье на коленях. - Слушаю.
  -Ты что, хочешь, чтобы я спела? - ужаснулась Аврора, хлопая ресницами как корова на покосе.
  -Ты сейчас из меня дуру делаешь или сама прикидываешься?
  -Вот если бы ты задала этот вопрос Атону...
  -Аврора, я зверею!
  -А я опаздываю к Дункану!
  -Да причём тут Дункан?! Я тебя о парне спрашиваю!
  -А Ден по-твоему кто?
   Кайрина начала демонстративно закатывать рукава.
  -Или ты мне сейчас всё рассказываешь...
  -Агрессивная ты какая-то стала, - вздохнула Аврора. - Давай я тебе валерьяночки накапаю, а?
  -Не нужна мне твоя валерьянка! Где ты с Картером познакомилась?
  -Я же говорила, на Сером перевале.
  -Ага, вот так посреди дороги голышом и стоял.
  -Ну, вообще-то, не стоял, а лежал.
  -Как лежал? Почему?
  -Ну, упал.
  -Откуда упал? Со скалы?
  -Не-е-ет, со скалы он не падал.
  -А без рубашки почему был?
  -Я её сняла.
  -Зачем?!
  -Она порвалась. И запачкалась. Я её выбросила.
  -А он что?
  -А он не возражал.
   Кайрина схватилась за голову.
  -Ры-ы-ы! Аврора, ты просто находка для спецслужб: ни одна тайна не стоит таких мучений!
   Подруга только развела руками.
  
  -Знаешь, я всегда подозревал, что ты станешь королём, каких не бывало. Но чтобы зайти так далеко!
  -Брось, это всего лишь торговый договор.
  -Я понимаю, тобою движет беспокойство за своих подданных, но существуют принципы, которыми ни один король не может поступиться...
  -Этот мир откроет для нас больше возможностей, чем война...
  -Есть традиции, есть обычаи...
  -Я не понимаю, почему ты против этого союза?!
  -Какой союз?! Зачем ты подарил ей арбалет?!
  -Что?
   Картер остановился, так и не опустив ногу на последнюю ступеньку, и обернулся.
  -Я хочу знать, почему ты подарил принцессе Акара наш арбалет?
   Друг, отставший от него на несколько шагов, тоже остановился и старательно изображал оскорблённое самолюбие. Картер хитро сощурился.
  -Ты сейчас на меня смотришь так же, как леди Марта на свою давно потерянную брошку.
  -А она тоже раздаривала государственное достояние? - буркнул Уль.
  -Нет, она просто была приколота к необъятному лифу одной из служанок, прислуживающих на балу по случаю дня рождения леди Марты.
   Несмотря на досаду, не позлорадствовать Уль не мог:
  -Ага, так значит, лиф оказался очень даже объятым, причем непосредственно супругом леди? И чем же дело закончилось?
  -Леди Марта получила свою брошь.
  -И только-то?
  -Не совсем. У служанки как раз намечалась свадьба, а волосы у бедняжки вряд ли так быстро отрастут.
   Уль по-кошачьи фыркнул и, обогнав Картера, потопал за слугой, который уже успел деликатно удалиться на полкоридора.
   Смежные комнаты оказались небольшими, но уютными, чистыми и богато обставленными. Генерал снова ревниво осмотрел обе, не нашёл, к чему придраться, и с блаженным вздохом развалился на кресле.
  -Всё равно я тебя не понимаю.
  -Ты про войну или про мир? - Картер огляделся по сторонам, но больше сесть было некуда.
  -Про твой вкус. Что ты в ней нашёл?
  -В ком?
  -В леди Авроре, естественно. Ничего особенного. По мне, так вторая сестра намного лучше.
  -Не всем нравятся хрупкие девушки.
  -И уж совсем единицы предпочитают генералов в платьях. - Уль картинно сдавил двумя пальцами переносицу и, покосившись на своего короля, привел последний, свой самый главный аргумент. - У неё слишком умные глаза. Картер, ну зачем тебе умная женщина?!
  
  Глава 12.
  
  -Встань сию секунду! В этом платье нельзя сидеть! - Кайрина уже почти час крутилась перед зеркалом, наводя последнюю красоту.
   Аврора и не подумала подняться с кресла, на котором пролежала всё этот время с книжкой, закинув ноги на подлокотник.
  -Твоя красота нас сегодня посетит или нет? - только и поинтересовалась она.
  -А тебе что, зеркала мало?
  -Да я давно готова. Наследница как породистая кобыла - ценится за родословную, а не масть.
   Кайрина чуть не уронила флакончик духов.
  -Класс! Сделай это своим девизом.
  -Ага, напишу на щитах и раздам своей армии.
  -И на кого её кинешь за такие аллегории?
  -На принца Нуфа. Он мне так предложение делал.
  -Ты согласилась?
  -Конечно. Заржала и, махнув хвостом, сделала копыта.
   Кайрина хихикнула и крутанулась вокруг себя. Лиловое платье, элегантно украшенное кружевом, мягко прошелестело. Высокая прическа на её кудряшках выгодно подчёркивала длинную шею и тонкую фигурку.
  -Пойду позову братьев. Ты идёшь?
  -Да, я тебя догоню, - Аврора, наконец, отлепилась от кресла.
   Кайрина ушла на половину принцев, оставив после себя ароматное облачко. Аврора отнесла в спальню почти дочитанную книгу и, встав перед зеркалом, сделала глубокий вдох. "Сейчас выйду, дойду до лестницы, встречу Кайрину, Лерона и Мелина. Напущу на себя подобающий вид и буду медленно спускаться по шершавым ступеням, по которым так легко бежать в сапогах и так неудобно ползти, цепляясь каблуками за мелкие выбоины в камне. Все смотрят на тебя, шепчутся, как будто ждут чего-то. А ты считаешь каждый шаг и ждёшь, когда же эта лестница, наконец, кончится. Первый танец с королём. И торжественная вступительная речь, к концу которой скулы начинает сводить от вежливости. Гадость! Противно, что нельзя по-тихому затесаться в толпу и получать удовольствие."
   Девушка заглянула в зеркало и изобразила парадную улыбку. Получилось как-то не очень.
   Нет, Мелони просто молодец. Платья она шьёт чудесные. Не перегруженные всякими наворотами, простые и элегантные. В таком наряде кто угодно красавицей станет. Аврора тоже покружилась. Замечательно! Тонкий красный бархат мягкими складками обвивает фигуру. Расширенные рукава, декольте и низ отделаны серебряным галуном, лиф и подол - тонкой вышивкой, совсем немного и изящно, а чуть-чуть заниженная талия делает фигуру стройнее. Единственное, чего не хватает, это украшений. Но тут ничего не поделаешь: традиционно украшения принцессе дарит жених. Бывали случаи, когда некоторым предприимчивым особам удавалось за счёт соискателей руки и сердца обеспечить себе безбедную старость, но Авроре катастрофически не везло - всё, что ей дарили, приходилось возвращать посла отказа. Правда, попадались и приличные люди, не требующие подарки обратно, но драгоценности они почему-то не привозили. Поэтому Авроре приходилось обходиться тем, что завалялось из родного мира - пара серебряных колец, серёжки и браслеты. Впрочем, и этого вполне хватало, чтобы чувствовать себя женственной. И пусть у неё не такая тонкая талия и длинные пальцы, как у Кайрины! Ноги не от ушей, но ровные, живот плоский, а грудь третьего размера. Глаза обычные, не большие и не маленькие, не в кучку и не на выкате, каре-зелёные. Тёмно-русым волосам завидовали все одноклассницы и одногруппницы, покрываясь зелёной сытью. Нос прямой и аккуратный, но не аристократический, хотя придраться не к чему, а вот губы действительно красивые. В меру пухлые, чётко очерченные и не потерявшие цвета.
   Из хитрой причёски выбилась прядь. Аврора хотела уже вернуться в спальню за расчёской, но решила, что так даже интереснее.
  -Красивое платье, оно тебе идёт.
  -Ой!
   Аврора обернулась в прыжке да так и застыла - на столе для глажки сидел как ни в чём не бывало Картер, упираясь ладонями в край столешницы.
  -Нормально! Тебя кто пропустил?
  -Ты.
  -Это когда же?
  -Ну, ты же меня проглядела.
   Аврора, уперев руки в бока, придирчиво осмотрела незваного гостя. При нормальном освещении и в приличном самочувствии выглядел он намного привлекательнее. Уверенный в себе, спокойный, красивый. Ничего общего со смазливыми, скучающими в парадном зале аристократами. Лучистые глаза, тёмно-рыжие волосы чистые, когда-то были коротко острижены, но отрасли, закрыв шею неровными прядями. Одет дорого, но сдержанно: белая шёлковая рубашка, синий камзол до середины бедра с широким поясом, штаны, сапоги - всё добротное, из джаартской ткани и кожи. Кайрина права, портной у короля не хуже Мелони...
  -А тебе не говорили, что неприлично вламываться к девушке в комнату?
   Картер хитро улыбнулся.
  -Мне с пятнадцати лет говорили обратное.
   Аврора фыркнула и выжидающе округлила глаза.
  -Я к тебе по делу, - не стал юлить король.
  -По какому?
  -Вот по этому, - Картер легко соскочил со стола и подошёл к ней. - Держи.
  -Так ты вроде бы уже подарил..., - начала было Аврора и остановилась, заворожено глядя на его руки. - Ой!
  -Не нравится?
  -А где ты видел девушек, которым не нравятся рубины?
  -Это агимас. В переводе с Древнего означает "спасибо".
  -Так ты же вроде бы уже сказал, - пробормотала принцесса, не зная, что дальше делать.
   Король держал небольшую коробку, в которой на подушке из тёмно-синего бархата лежала серебряная подвеска. В центр ювелир поместил прозрачный квадратный камень густого малинного цвета. Аврора, ничего не понимающая в драгоценностях, оценить его стоимость не могла, но размер сантиметр на сантиметр впечатлял. Мастер постарался сделать массивную цепочку изящной, но заметной. Аврора боязливо притронулась к украшению и застыла. Можно ей это взять? И с чего бы вдруг такие подарки?
  -Ну что же ты? - подбодрил её парень. - Благодарности чем больше, тем лучше.
   Аврора поколебалась ещё чуть-чуть и всё-таки решилась. Замок застегнулся легко, кулон удобно лёг на грудь.
  -Ну как?
  -Супер! Так, стоп. Ты что, ко мне свататься собрался?!
  -Э-э-э... нет.
  -Уф-ф-х! А я-то уже испугалась! Тогда спасибо за "спасибо". А за что?
   Картер молча похлопал себя по боку.
  -А... Не болит?
  -Почти.
  -Что значит почти?
  -Кайрина просила не задерживаться, - сменил тему он.
   Аврора вспомнила про бал и толпу внизу, засуетилась, забегала по комнате.
  -А когда ты её видел?
  -Так она меня сюда впустила. Не в окно же я влез.
  -Всё, я готова.
  -Ага. О, забыл, - Картер вернулся к столу, на котором сидел, и одним красивым жестом надел на голову корону. Этому лёгкому движению Лерон пытался научить сестёр, но ничего не получилось. Корона съезжала в любую сторону, норовя свалиться, и, не прижатая к голове причёской, частенько падала.
   Картер галантно поклонился.
  -Ну, пойдём?
   Предложенную руку Аврора не приняла, живо представив глаза караульных, когда она и король выйдут из покоев.
   Длинный извилистый коридор вывел их как раз к парадной лестнице. Кайрина, топтавшаяся у перил, радостно заулыбалась:
  -Я уж думала, вы там поселиться решили, сэр Картер.
  -Ты зачем его пустила? - накинулась на неё подруга. - Безобразие! Ничего, что это неприлично?
  -Он очень просил, - скромно потупилась Кайрина.
   Присоединившейся к ним Мелин протянул карелианцу руку куда свободнее, чем полагалось по этикету.
  -Вы знакомы, - прищурилась Аврора.
  -Угу, - усмехнулся брат. - Колёса учились менять.
   Лерон, подражая ему, тоже поздоровался с королём так, будто лично подавал запасные спицы.
  -Картер, ты лучше там спустись, - Мелин качнул головой в сторону низенькой двери, и тот, даже не подумав обижаться, исчез за ней. Акариане построились и в ногу зашагали вниз.
   Как только музыканты их заметили, музыка из лёгкой и тихой стала торжественной. Аврора сцепила зубы и сосредоточилась - нижняя юбка постоянно цеплялась за носки туфель. Лерон предусмотрительно придерживал её за локоть, это успокаивало.
   Зал оказался набит до отказа. Как выяснилось вскоре после завтрака, приглашения разослали ещё неделю назад, и ни один из приглашённых не отказался от поездки. Принцы, принцессы, короли и их влиятельные родственники, генералы, вельможи и придворные огромным пятнистым морем колыхались у нижней ступени. Все лица обращены к королевским детям. Выражения разные, но от этого не легче.
  -Красивый камушек, - прошептал Лерон. - Знаешь, как трудно достать агимасы в Карелиане?
  -Почему? - заинтересовалась Аврора.
  -А потому, что добывают их только в Арто. И сэр Дугал рассорился с ними лет десять назад.
  -Может, это из старых запасов?
  -"Спасибо" не передаривается. Что ты ему сделала, если он извернулся достать такой подарок за несколько дней?
  -Для будущего короля ты слишком любопытен.
   Лестница, наконец, кончилась. Сэр Аратур выждал тишины и обернулся к зрителю:
  -Друзья мои! Мы собрались здесь в этот замечательный день...
  -Это он сейчас о чём?! - подавилась вдохом Кайрина.
  -...Чтобы объявить о начале новой эпохи. Сегодня мы заключаем союз между королевством Акара и королевством Карелиана!
   Удивлённый шепот судорогой пробежался по толпе. Конечно, все уже знали, что в Акара прибыл наследник Дугала, но никто не ожидал, что переговоры увенчаются успехом!
  Аратур поднял повыше свой бокал и кивнул невесть как оказавшемуся возле него Картеру:
  -За мир и общий хлеб!
  -За мир! - выдохнул зал.
   Король Карелианы кивнул и швырнул бокал в стену.
   Бокал Аратура врезался в него ещё в полёте.
   Обычай Древних скрепил союз.
  -Перемирие принесёт нашим королевствам много нового, и мы готовы помочь нашим народам найти слова для решения всех споров..., - речь короля потекла по знакомому руслу, и Аврора приготовилась к очередному сонному спектаклю, как вдруг мягкий вкрадчивый голос расколол тишину:
  -Время слов ещё не пришло.
   Все как один уставились на Картера. Тот и бровью не повёл.
  -Сейчас время праздновать.
   И, не дожидаясь разрешения, повел Аврору в центр зала.
   Вот теперь ей стало по-настоящему плохо.
   Танцевать первый танец с Аратуром она стеснялась. Смущало, что все смотрят и шепчутся, ухмыляются и чего-то ждут. Смущало каменное лицо короля и еле держащаяся корона. Страшно не хотелось ошибиться или сказать что-то не то. Танцевал Аратур хорошо, но не больше, чем требовали обычаи. Аврора отлично знала - почему, и от этого ей становилось не по себе.
   Но сейчас на неё словно ведро ледяной воды вылили. Ноги не гнулись, а щёки горели. "Вот теперь точно споткнусь!"
   Люди веером разлетались в стороны, пустой круг ширился.
   Картер резко остановился в центре и развернул её к себе лицом. Музыканты, уловив общее настроение, взялись за инструменты.
  -Ты хоть представляешь, что сейчас сделал? - прошептала Аврора.
  -Представляю, - довольно улыбнулся Картер.
  -И что теперь?
  -Развлекайся...
   ...Мелодия, такая знакомая, что едва улавливается, зазвучала вкрадчиво, по-новому. Картер сделал шаг в сторону, потянув Аврору за собой. Левая рука - на корсете, правая - в ладони. Нежные чарующие звуки вплелись в танец, шелестя ветром, звеня ручьём, насвистывая птицей...
   После первого круга немного отпустило. Картер вёл уверенно и легко, не сбиваясь и безупречно чувствуя танец.
  -Где ты научился танцевать? В гарнизоне?
  -Угу, и как ты себе это представляешь?
   Аврора действительно представила и нервно хихикнула.
  Совет развлекаться оказался как нельзя кстати. Войдя во вкус, девушка разглядела в толпе знакомые лица. Почти все оказались вытянуты и перекошены, отражая попранные традиции. Картер тоже прекрасно их видел и наслаждался зрелищем не меньше, чем танцем. На втором круге Аврора начала улыбаться ему. Генерал Гнез, серый от злости, что-то шипел соседу, но тот лишь лениво кривился. Генеральши вращали глазами. Сэр Аратур как ни в чём не бывало кружил по залу Кайрину. Праздник набирал обороты.
   Когда гости утолили первую жажду вина и сплетен, бал покатился по заданному этикетом многолетнему сценарию. Танцующие в центре огромного зала постоянно менялись с выпивающими и закусывающими у столов, расставленных по периметру. Авроре как всегда кусок в горло не лез под пристальными взглядами гостей, и она прикидывала, как бы половчее пробраться на кухню и не прихватить ли с собой Картера, такого же голодного, как и она.
   Бал - это танцы, смех и много-много важных встреч. Сэр Картер ир Тайрон интересовал всех. Кто-то презрительно морщился, старательно отводя глаза, кто-то, не приближаясь, любопытствовал, но многие и подходили. Король Лемоса пришёл знакомиться одним из первых, по обыкновению сохранив на лице желчное выражение. Но, по словам Авроры, наблюдавшей за встречей, остался доволен. Обаяние молодого карелианца действовало на всех без исключения, кто отваживался его на себе испытать. Обходясь без слащавого подхалимства, Картер безошибочно угадывал нужные обороты, в несколько фраз располагая к себе собеседника. Авроре оставалось только удивляться и поправлять корону.
   Аратур несколько раз предпринимал попытки познакомить дочь с очередным претендентом, но, устав за ней бегать, отступился.
   Картер танцевал много и с удовольствием, удивляя гостей выучкой и подготовкой. Шёпот летал по залу как сквозняк: "Сын сэра Дугала...", "Откуда такое...", "Самое закрытое королевство...", "Где он мог...", "А говорили, что...", "Балов никогда не было...". Домыслы и слухи кружились вокруг него как пчёлы. Интерес к молодому человеку разгорался всё сильнее с каждым выпитым бокалом. Щёголи, надеявшиеся блеснуть этим вечером, обиженно дулись у столов. На их долю остались лишь крохи внимания. Генеральские дочки хлопали глазками, жеманно хихикали, завлекающе улыбались и постоянно вились вокруг короля, норовя "ненароком" споткнуться рядом в надежде быть подхваченной им. И вот тут Картер проявил себя в лучшем виде: девушки с изумлением обнаруживали, что упали в объятия не того мужчины, потому что "тот" либо замешкался, либо отвлёкся, либо вообще ушёл в другую сторону. Разумеется, абсолютно случайно. Несколько человек злорадно ухмылялись, чем привлекли к себе внимание Авроры. Не без труда ей удалось выяснить, чего же они ждут от короля. Как оказалось, ждали они скандала в духе сэра Дугала.
   Первая половина вечера оказалась такой насыщенной, что освободился Картер только после заката, когда язык уже заплетался от политических разговоров, и можно было помолчать. Перехватив Аврору возле столиков с закусками, он устало улыбнулся:
  -Хуже политики только разговоры о ней.
   Девушка тоже устала и с удовольствием уже поднялась бы наверх, но приличия ещё не позволяли.
  -Ничего, когда все с делами закончат, полегче будет.
  -Скорей бы уже.
   Аврора пробежалась взглядом по залу. Картер и раньше замечал, что она постоянно следит за кем-то. Краем глаза присматривая за ней, он отметил, что трое генералов, которых он видел утром, тоже переглядываются с принцессами. Из болтовни гостей он понял, что молодые люди - северяне, появившиеся во дворце вместе с девушками, самые близкие друзья их и почти неразлучны с ними. Разумеется, многим это не нравилось, но Аратур по каким-то причинам даже не пытался оградить дочерей от общества генералов, закрывая глаза на всё. И держали они себя так, будто все вокруг чужие, а они свои. Не подчёркнуто, но ощутимо, это проскальзывало в каждом жесте, в поправленном друг другу манжете, быстром взгляде, вовремя переведённом разговоре, мягкой улыбке и общих вкусах.
  -Никуда не уходи! Я тебя кое с кем познакомлю, - Аврора неожиданно нырнула в толпу и на время пропала из поля зрения.
  -Вас отпустили? - принцесса Кайрина неслышно подошла королю и протянула бокал.
  -Да, - Картер не собирался сегодня пить, но отказываться не стал.
  -Наконец-то!
   Аврора вернулась вместе с тремя генералами.
  -Знакомьтесь: сэр Картер ир Тайрон, король Карелианы. Это мои друзья: сэр Кован...
   Тёмные волосы, некрасивое лицо, выступающие скулы, слишком бледная для южанина кожа и слишком яркие для мужчины губы, тонкие и привычно искривленные ухмылкой. Глаза бледно-серые, невыразительные, всегда смотрящие поверх голов, чему немало помогает внушительный рост. Поза надменная, но скованная, руки скрещены на груди. Такие юноши к тридцати годам вырастают в матёрых гигантов, сильных, выносливых, свирепых в бою. Впрочем, поклонился он достаточно вежливо.
  -...Сэр Атон...
   А вот таких мальчиков до старости треплют по щёчке умильные старушки. Не слишком высокий, всего на полголовы выше Авроры, подтянутый, изящный. Тоже темноволосый, светлоглазый. Мордашка смазливая. Улыбается просто и приветливо, чем-то неуловимо напоминая щенка.
  -...и сэр Дункан.
   Картер прищурился.
   Сэр Дункан единственный смотрел собеседнику в глаза. Как Аврора.
   Долговязый нескладный парень, отчаянно краснеющий и не знающий, куда девать руки, но при этом открыто смотрящий в лицо тому, с кем разговаривает. Короткие светлые волосы и огромные голубые глаза, честный и немного доверчивый взгляд.
  -Рад познакомиться, - протянул руку Дункан.
   Картер пожал её с удовольствием и всё возрастающей симпатией, совершенно неожиданной и почему-то приятной. Впрочем, Аврора никак его не выделила из друзей и стояла ближе к Ковану.
  -Ой, смотри! - подскочила Кайрина, хватаясь за подругу. - Там принц Йэх. Он, похоже, к нам идёт.
   Действительно, через толпу к ним прибирался молодой человек, привычно лавируя среди гостей. В Карелианском дворце висел его портрет, но, как выяснилось, к оригиналу он не имел ни малейшего отношения: принц Норса оказался высоким, смуглым, хорошо сложенным, лет тридцати, с короткой армейской стрижкой и умными глазами. При виде него Картеру сразу вспомнились чистокровные псы, снисходительно взирающие на восхищённый молодняк.
  -Добрый день, миледи. Вы очаровательно выглядите, - ухитрился поклониться сразу обеим принцессам молодой человек. - Сэр Картер, давно хотел с вами познакомиться. Аратур уже сказал мне, что вы подписали торговый договор. Я хотел бы взглянуть на него, и, если мы договоримся, присоединиться к соглашению. Вам стоит обсудить это с моим отцом. Надеюсь, я могу передать ему ваше согласие на переговоры?
  -Разумеется, - едва нашёлся не ожидавший такой удачи король.
  -Великолепно! Тогда устроим встречу через пару дней. Я пришлю слугу с запиской от меня, - ещё раз кивнув и улыбнувшись Авроре, которую чем-то рассмешила последняя фраза, принц отправился дальше.
  -Мда, из всех твоих женихом этот всё-таки самый обаятельный, - вздохнула ему вслед Кайрина.
  -И практически единственный не идиот, - добавил Кован.
  -Единственный, - веско уронила Аврора, - только он не натравливал на меня Креха. Картер, ты с ним знаком? Нет? Приходи к нам завтра после обеда, не пожалеешь.
  -А кто это? - Картер поморщился.
  -Самый дорогой и популярный менестрель юга! - выпучила глаза Кайрина. - Его к нам в гостиную после каждого бала заказывают. Весь подоконник изгваздает!
  -Зачем в гостиную-то? - Не понял Картер. - Она же на втором этаже...
  -Так в будуаре окон нет. А менестрель просто обязан влезать в окно к прекрасной даме. Правда, сознательные дамы выходят из дворца и дожидаются его в беседке.
  -И что, отлично поёт?
  -Не знаю, - усмехнулась Аврора. - Ни разу не слышала. Обычно он минут десять пластом лежит на ковре и стонет о моей жестокости, потом ворчит, что от таких непомерных нагрузок у него голос совсем не тот, перечисляет, кто и что мне купил спеть, а после этого предлагает откуп.
   Картер подавился вином и закашлялся.
  -И сколько?!
  -Сколько ему заплатили, столько и беру.
  -А как же его доля?
  -За что? Если начинает упираться - требую исполнить весь заказ, и он мигом отдаёт деньги.
  
  -Леди Аврора?
  -Да?
   Что-то неприятное, гнетущее повисло в воздухе - с лиц акариан как по сигналу слетели улыбки. Аврора медленно повернула голову в сторону окликнувшего её генерала. Тоже молодой, породистый, но при этом однозначно отталкивающий, не смотря на довольно приятную внешность.
   Генерал поклонился, продолжая буравить Аврору напряжённым взглядом.
  -Я только хотел вас поздравить, миледи. Ваши дипломатические успехи восхищают меня.
   На счастливого патриота он однозначно не тянул. Аврора вопросительно подняла брови, ожидая продолжения.
  -Как сказано, это великий день: вам удалось то, что не могли сделать поколения наследников. Счастье, что ваших... хм... способностей хватило. Впрочем, если учесть опыт, приобретённый ранее...
   Сделанный намёк показался Картеру прозрачнее бокала, стиснутого в кулаке Авроры, вызвав приступ бешенства. Какого ляда он с ней так разговаривает?! В Карелиане за такое вздёрнули бы на виселице, даже не останавливая праздник.
  -Надеюсь, Ваше Величество удовлетворится пребыванием в Акара. Сэр Йэх гостил у нас около месяца и остался очень доволен. Приятного вечера, господа, - генерал снова поклонился и со змеиной ловкостью скользнул в толпу.
   Ден, бледный и злой, двинулся за ним, но Аврора успела поймать его за плечо.
  -Не надо, - мягко попросила она.
  -Сволочь, - процедила Кайрина.
  -А, брось, - отмахнулась Аврора, попутно всучив Дункану свой бокал. - Ему короны не перепало, вот и бесится.
  -Он тебе руку и сердце предлагал?! - изумился Картер, не представляя, как языкатый генерал решился, так очевидно проигрывая принцу.
  -Ага, причём мои же - в обмен на свадебную клятву...
  
  ...Глухой тенистый уголок сада на берегу озера как нельзя лучше подходит для свиданий. Гибкие ветви старых деревьев нежно гладят плечи девушки, шаловливо покалывают кожу. Тихо напевает птица, словно боится помешать людям.
  -Леди Аврора, я уже говорил вам...
  -Да, я помню.
  -Мои чувства никогда не были так остры. Я и мечтать не мог, что когда-нибудь буду так счастлив...
   Он говорил долго, страстно, нежным шёпотом с придыханием. Всё как и положено. Проникновенная речь не могла не покорить сердце юной невинной девушки, воспитанной на легендах о доблестных рыцарях и подвигах во имя прекрасной дамы.
   Гнез учёл всё - слова, жесты, голос и девичьи мечты. Вот только на питерского подростка они подействовали неожиданно:
  -Сэр Гнез, вы что, меня клеите?
   Запнувшись о циничную улыбку, он замолчал...
  ...Тот уголок, те же лица. Вот только выражения на этих лицах совсем другие.
  -Соглашайтесь, леди Аврора. У вас нет шансов.
   Генерал расхаживает по берегу, заложив руки в карманы - уверенный, холодный и очень-очень злой. Принцесса уже не улыбается. Она щуриться на генерала, с трудом держа себя в руках.
  -Я не выйду за вас замуж.
  -Вам придётся.
  -С чего вдруг?
  -Король вас заставит. Ему сегодня же вечером донесут, что мы уединялись с вами вон в той беседке. Нас видела прислуга.
   Девушка брезгливо морщится.
  -Глупо. Чем вы это докажите?
  -Этим.
   Обернулась девушка быстро, как на тренировке, но всё равно застала только качающиеся ветки.
  -Кто это был?
  -Какая разница? Главное, что этот голос подтвердит мои слова. Он был здесь во время обеих наших встреч.
  -А если ему не поверят?
  -А если не поверят вам? Он работает здесь много лет, а вы, леди Аврора, всего лишь девчонка из приграничных степей, не получившая должного воспитания и не имеющая понятия о приличиях...
  -Что?!
  -А разве порядочные девушки купаются полуголыми на рассвете вместе с тремя мужчинами?
   Аврора вздрагивает.
  -Вы следили за нами? Всё это время? Вы морочили мне голову...
  -Фи, миледи, - скривился генерал. - Вы думаете, я таскался везде за вашими молокососами, прячась за камни и лопухи? У меня достаточно людей, вы ни на минуту не оставались одна.
  -И теперь я должна скромненько потупить глазки и покивать головой, пока вы будете расписывать глубины моей порочности, а потом благородно согласитесь прикрыть мой позор. Это всё?
  -Нет, миледи. Мне нужен наследник.
  -А откуда вы знаете, может, не получится так сразу.
  -Значит, вы будете очень стараться.
  -Только я? А вы что будете делать?
  -Миледи, не злите меня!
  -Вас задевает этот разговор?
  -Время до ужина. Вы сообщите мне свой ответ...
  
  -Ублюдок, - согласился Картер.
   Аврора вздохнула.
  -Да нет, к родословной не подкопаешься. Его предок был первый акарианским генералом.
  -Именно поэтому нам и не удалось прижать его как следует в тот раз, - буркнул Дункан, разочарованно пиная колонну. - Но всё равно неплохо вышло...
  
  -...Мы любим друг друга, и я мечтаю назвать леди Аврору своей женой...
  -Его чё, петух в башку клюнул? - зевнул Кован.
   Остальные на него зашипели. Гнез разорялся уже давно, на все лады воспевая своё светлое возвышенное сильное чувство. Сама Аврора, весь день проходившая как в воду опущенная, стояла в сторонке, взирая на всех присутствующих застенчиво и кротко, как и положено: Кайрина заподозрила что-то не то ещё сутра и теребила подругу, чем мешала поддержанию образа, и Аврора предпочла сбежать от неё на другой конец зала. А потому друзьям оставалось только теряться в догадках и цыкать на Кована.
  Толпа придворных, собравшаяся вокруг, погрузилась в состояние шока. Гнез обставил помолвку со вкусом - живо расписал, как стремительно зарождалось и крепло их чувство, как Аврора, поддавшись желанию души, согласилась на тайные свидания в беседке, как он умолял её стать его женой и она, наконец, уступила. Выговорившись, он церемонно опустился на одно колено перед осоловевшем королём и перешёл к делу:
  -Я прошу руки леди Авроры дель Катаны, наследной принцессы Акара, генерала армии Катаны...
  -Позвольте! - перебили его.
   От неожиданности напряжённая моментом толпа вздрогнула и облегчённо забурлила. Гнез вскочил на ноги и заозирался по сторонам в поисках мерзавца, посмевшего прервать его. Щуплый младший сынок одного из наместных генералов, из тех, что всю жизнь не пыльно обретаются в доме у вассала, изредка совершая показательные марши по ближайшим кабакам, шагнул вперёд. Паренёк быстро стушевался под непривычным количеством взглядов, но, встретившись глазами с Гнезом, неожиданно выпятил кадык и крикнул:
  -При таком раскладе я тоже прошу руки принцессы!
  -Почему? - тупо спросил король.
  -А мы с ней тоже... того... уединялись... в беседке.
  -С кем?! С этим?! - изумился Дункан.
  -Можно я упаду в обморок? - взмолился Кован.
   Толпа недоверчиво зашепталась.
   Молодой человек не ожидал такого приёма и погрустнел.
   Но, как оказалась, всё только началось.
  -Ну, тогда я тоже хочу на ней жениться, - послышалось с другого конца зала от упитанного вельможи, несколько месяцев назад появившегося при дворе. - А чего, я тоже могу!
   Аврора скромно потупила глазки.
  -А я чем хуже?! - понеслось уже из нескольких мест.
   Толпа нервно захихикала, а кое-где разразилась откровенным гоготом.
   Король, и без того услышавший за этот день больше, чем хотелось, впал в ступор, а Гнез, красный от ярости и унижения, выискивал глазами очередного крикуна, на тех же основаниях, что и он, желавшего получить принцессу.
   Обозрев, наконец, всех претендентов, генерал хищно улыбнулся - ни один из соискателей не смог бы сравниться с ним ни в воинском искусстве, ни в происхождении. Мелкие служки, дети не слишком родовитых вельмож и генералов, не все бриться научились. А значит...
  -Я требую своего права! Сейчас! Здесь! Тот, кто победит, станет мужем принцессы!
  -Я согласен.
  -Что?
   Зал как будто куполом накрыло. Шаги принца Йэха гулко отдавались в каменный пол.
  Он вышел на середину, невозмутимый и уверенный в себе, встал перед спавшим с лица Гнезом, скрестил руки на груди и изогнул бровь:
  -На чём вы предлагаете поединок, сэр?
   Гнез попятился от него, как от наваждения, но заметил Аврору и оцепенел.
   Девушка подняла, наконец, глаза, вперив в него жёсткий, колючий и насмешливый взгляд. Взгляд человека, который победил.
  -Слово сказано, сэр Гнез. Вы вызвали на поединок соперника. Сэр Йэх принял вызов. Учтите, если вы раните наследного принца, скорее всего начнётся война.
  -Обязательно начнётся, - усмехнулся в усы принц.
  -..., - прошипел генерал.
   К счастью, услышали его только соперник и Аврора.
  -Верно, - ничуть не обиделась принцесса, - именно таким словом следует называть девушку с богатым опытом общения в беседке.
  -Ну и кому ты теперь нужна?
  -Не надо так сильно расстраиваться. Вы ещё можете отстоять моё доброе имя в честном бою.
   Гнез покосился на принца. Лучший мечник юга, сильный, умелый, опасный противник в отличие от всей прочей мелкоты.
  -Что ты наобещала им?
   Аврора пожала плечами:
  -По-разному.
  -Не тяните время, сэр, - вмешался принц . - Что вы решили?
  Гнез молча развернулся и вышел из зала под улюлюканье и хохот толпы.
  Принц картинно поцеловал руку Авроре и надел ей на палец фамильное кольцо...
  
  -И дальше что? - спросил Картер.
  -Мы целый месяц изображали пылких влюблённых, гуляя по парку под умилёнными взглядами придворных, в один счастливый вечер объявив, что свадьбы не будет. На этом и расстались, очень довольные друг другом.
  -И в тот же вечер всей компанией пропили её репутацию в ближайшей гуляльне, - добавил Кован.
  -Давайте танцевать, - предложила Кайрина, когда смех поутих. - Аврора, вон, кстати, Руфаванальдо.
   Аврора выглянула из-за Атона и тут же спряталась обратно.
  -Всё, уже увидела. Дункан, пошли, я тебя принцессе Олели представлю.
  -А меня? - встрепенулся Атон.
  -Обойдёшься, - отмахнулась девушка, потащив смущённого парня за собой.
  -Леди Кайрина, разрешите вас пригласить, - поклонился Картер зардевшейся от удовольствия девушке.
  -Конечно. Разве не прекрасная музыка?
  
   Спасаясь от безмерно навязчивого поклонника, Аврора сбежала из бального зала. Пересидев в своей комнате пару танцев, отдохнув и уже собравшись вернуться обратно, она повернула в очередной коридор и заметила на другом его конце своего мучителя. Недолго думая, девушка нырнула обратно за угол и, подобрав пышные юбки, протиснулась за нужный гобелен.
   Узкий проход пролегал вдоль внешней стены и за счёт частых отдушин не казался тёмным. Не выпуская подол из рук, Аврора уверенно зашагала вперёд, зная, что через сто шагов сможет вылезти в удобной нише, спрятанной от посторонних глаз гардинами.
   О потайных ходах Аврора узнала чисто случайно. Гуляя по дворцу, она наткнулась на Нона, немого от рождения парня, род занятий которого оставался для большинства обитателей замка загадкой. В тот раз слуга в спешном порядке перевешивал гобелен, и, не заметив принцессу, попросту скинул прохудившуюся часть на пол, обнажив проход. В полезное открытие Аврора вцепилась хваткой лаборанта, разглядевшего в чашке Петри неизвестный науке организм. Несчастный парень не знал, куда спрятаться от атаковавшей его принцессы, порываясь улизнуть через тайный ход, но на его счастье в тот же коридор заглянула Барта. Она-то и рассказала, что из-за многочисленных перестроек весь Снежный дворец пронизан нитями переходов, соединяющих самые разные его части. Узкие извилистые ходы годами скрывали от посторонних глаз коврами, мебелью. Во время штурма дворца кормилица Лора спрятала среди этого лабиринта принцев и, вернувшись за принцессами, едва не умерла, отказавшись провести захватчиков к наследникам.
   За прошедшие месяцы Аврора с факелом в руках и вздыхающим Ноном за спиной облазила почти весь дворец, пройдя по крайней мере сотню коридоров и запомнив основные. Обещание никому не рассказывать о них она дала и слово своё держала, но иногда всё-таки пользовалась ими в собственных интересах.
   Аврора прошла уже половину пути, когда услышала своё имя. В тёмном заброшенном проходе между стенами это оказалось очень жутко. Остановившись, она резко обернулась, потом обратно, но ничего не увидела - всё та же паутина и пятна света из отдушин. Нерешительно шагнув вперёд, девушка вздрогнула всем телом. Звук повторился. Говорили за гобеленом, в комнате слева.
  -Леди Аврора уже ничего не успеет...
   Девушка стиснула платье и затаилась, боясь пошевелиться.
  -А Кайрина? Они очень близки.
  -Леди Кайрина - это хорошенькое личико и ничего больше. Ни ума, ни влияния. Сестра опаснее, но она своевольна и вспыльчива. Сэр Аратур не будет долго терпеть - ещё одна выходка, и о ней можно будет забыть.
   Говорили двое. Один, сильно осипший, понижал голос до шёпота; от голоса второго у Авроры побежали мурашки по спине - люди так не говорят, так скрипит стекло под сапогом.
  -Ты можешь поручиться за это?
  -Я найду с ней общий язык! После того, как принц Лерон отомстит за честь сестры и убьёт сэра Картера, у нашего правителя не останется выбора: ему придётся выдать наследника на суд в Карелиану, а оттуда он уже не вернётся.
  -Страшно представить, что Аратур сделает с девчонкой, погубившей Лерона. Королевству нужны наследники, Мелин не откажется от своего статуса, а значит её выдадут за любого, кто согласиться прикрыть позор... Всё правильно.
  -И я, наконец, женюсь на ней. Я - следующий король Акара.
  -Не торопись. Есть ещё генералы.
  -А, оставь!
  -Любой из них может опередить тебя.
  -Не может, если мы договорились. Сегодня?
  -Да. Пожалуй.
  -Значит, завтра она останется без верных псов.
  -Как ты выманишь карелианца?
  -Это моё дело. Сегодня ночью у него будет много встреч.
  -Кто ещё там?
   Сердце больно ударилось о рёбра. Аврора зажмурилась до белых искорок.
  -Мне нужно возвращаться на бал, - прохрипели через несколько мгновений, за которые Аврора по собственным ощущениям успела поседеть.
   Шаги за гобеленом стихли. Аврора на цыпочках прокралась к каменной кладке и надавила на булыжник. Часть стены неслышно отъехала в сторону. Девушка протиснулась в образовавшийся проём и надавила на запирающий камень.
   В голове шумело, к сердцу подкатывала истеричная волна. Аврора прижалась лбом к холодному камню.
   Так не бывает. Захотелось найти поклонника и расцеловать за то, что загнал её в этот коридор, дав возможность услышать нужное. Мысль оказалась отрезвляющей, и Аврора смогла, наконец, унять дрожь и вынырнуть из своего убежища.
   Опомнилась она, только когда Атон схватил её за рукав.
  -Ты где была?
  -Я? У себя, - девушка пригляделась к пёстрой толпе. Кован, Дункан, Картер, Лерон, Кайрина. Вот они, тут, на глазах, всё в порядке.
  -Ты обещала мне танец.
  -Да, пойдём танцевать.
   Атон, как обычно, ничего не замечая, потянул её в центр зала. Вокруг уже кружились, шаркали сапогами и шуршали платьями, отвлекая. Аврора снова и снова искала глазами друзей. Вот Дункан танцует с принцессой Олели, Кован в плотном кольце генералов хохочет над свежими анекдотами, Милана, дочь опального вельможи, подаёт бокал отчаянно краснеющему Лерону. Кайрина болтает с Картером возле стола с фруктами.
   Рассвет уже скоро. И что тогда?
   Ужас заставил на секунду зажмуриться. Друзья, самые близкие люди. Как? Что делать? Кому они помешали? И как теперь помешать им?
   И вдруг - тихое раздражение. Вот, значит, как? Значит, своевольна, вспыльчива, да? Ладно, ещё посмотрим.
   Её и Картера хотят подставить, это ясно. Только как, где? После бала ни под каким предлогом нельзя встречаться с карелианцем. А если ему пришлют записку якобы от неё? Клюнет? А кто ж его знает... Что делать с генералами? Можно рассказать им прямо сейчас, на балу. Они насторожатся, сделают стойку и пропадёт единственное преимущество - эффект неожиданности. Лерон? Наделает столько глупостей, что и за месяц не разгрести. Мелин уже уехал. Остаётся одна Кайрина.
   Ни ума, ни влияния? Хорошенькое личико?...
   ...Кован, Картер, Лерон, Дункан, Кайрина. Все в поле зрения. Все в безопасности. Атон придумал слова и тихонько напевает. Лерон слушает Милану, Дункан присоединился к Ковану, Кайрина в запале отчаянно жестикулирует, Картер с ней спорит.
   Рассказать Аратуру? Мальгриму?
   Стоп. Картер и Кайрина? Лерон и Милана? Как просто.
  -Атон, можно я тебе скажу кое-что? Только это большой секрет.
  -Обижаешь, - солидно протянул Атон, описывая плавный полукруг возле неё.
  -Похоже, у Кайрины и сэра Картера что-то намечается, - понизив голос, проворковала Аврора, изящно вливаясь в движения.
  -Что намечается?
  -Что-то интересное.
  -А именно?
  -А именно: похоже, у них будет роман, - девушка с ликованием увидела в глазах друга разгорающийся огонёк азарта.
   Музыка смолкла, Аврора с улыбкой проследила за Атоном, со всех ног летящим к знакомым, и не спеша направилась к Кайрине.
  - Как дела? - налив себе немного вина, она встала по правую руку от подруги.
  -Отлично, - сияющая Кайрина разломила грушу и половину отдала ей. - Спорить с Картером одно удовольствие.
   Король, как нарочно, вынырнул из толпы и широко улыбнулся Авроре.
  -Ты свободна на следующий танец?
  -Нет, - отмахнулась она.
   Между тёмных бровей короля пролегла складка.
  -Тебя уже кто-то пригласил?
  -Нет. Мне хочется отдохнуть. Кайрина, ты пойдёшь?
  -Разумеется! - короткий внимательный взгляд, и принцесса включилась в игру.
   В глазах Картера промелькнул непонимание, но принцессы улыбались безупречно.
  -Что случилось? - Кайрина не переставала улыбаться раскланявшемуся и удаляющемуся карелианцу, но тон изменился - время игривости кончилось.
   Аврора сделала маленький глоток, не отрывая взгляда от широкой спины парня.
  -У нас проблемы.
  -Кто бы сомневался. Что?
  -Ночью нападут на Картера и ребят.
   Кайрина потупилась и пробежала тонкими пальцами по браслету. Нервный жест всегда выдавал её.
  -Что делать? - умение говорить, не шевеля губами, давалось обеим с трудом, но много раз выручало в школе, и за годы тренировок девушки наловчились вести беседу незаметно для окружающих.
  -У тебя роман с Картером.
  -Мало времени.
  -Все уже знают.
  -Атон?
  -Разумеется.
  -Дальше?
  -Потом. Займусь Лероном.
  -Он тоже?
  -Да.
  -Картер будет против.
  -Ему ни слова.
  -Понятно. Ты ему нравишься.
  -Чушь.
  -Он без ума.
  -Сегодня может остаться без головы. Я не должна с ним видеться.
  -Ясно. Что с Лероном?
  -Нужна ссора.
   Кайрина приветливо помахала знакомому в толпе и поднесла к губам персик.
  -Трудно. Повод?
  -Ревность.
   Аврора покосилась в сторону младшего брата и поморщилась.
  -Аратуру не нравиться Милана, - заметила подруга.
  -Знаю. Противно.
  -Побольше шума.
  -А то.
   Сделав ещё один глоток, Аврора пошла на приступ. Пробившись сквозь толпу, при этом активно поработав локтями, она выросла перед братом.
  -Рори! Она просто прелесть!
  -Кто? - презрительная улыбка ей явно удалась.
  -Как это кто?! Милана, конечно, - на захлёбывающегося восторгом Лерона невозможно было смотреть, но сестра очень старалась.
  -В этом платье она толстая.
   Лерон, не сразу оторвавшись от своих мыслей, пропустил её слова мимо ушей, тараторя без умолку.
  -Она столько путешествовала и так умеет слушать! А какие у неё глаза, ты видела? Как море в ясный день...
  -Скорее как болото в межсезонье...
  -...А волосы такого глубокого цвета и такие симпатичные кудряшки...
  -Тусклые и плохо вымыты...
  -...И кожа как мёд с молоком...
   "Что ты со мной делаешь, Лерон?!!"
  -...Голос просто обволакивает...
  -Пищит хуже мыши на сковородке, заискивает пред всеми и постоянно улыбается!!!
  -Рори, да что с тобой?
   Краем глаза Аврора заметила, что кольцо вокруг них уплотнилось. Любопытные взгляды, хихиканье и шушуканье дуновением поползли во все стороны, разнося по залу последнюю новость: неразлучные Лерон и Аврора ссорятся. И почему? Из-за девки.
  "Пора."
   Кубок с грохотом поскакал по каменному полу.
  -Что со мной?!! Это что с тобой?! Ты знаешь, кто эта девица? А что ей от тебя нужно, догадываешься? Скажи-ка, братец, она уже просила замолвить словечко за своих перед королём? Нет? Интересно, как далеко она пойдёт?
   Общий фон сохранялся, музыка играла, но всё же... Разговоры вокруг смолкли. Те, кто мог видеть представление, молчали в ожидании продолжения, те, кому мешали чужие спины и причёски, потихоньку расспрашивали соседей.
  -Она пьяна? - догадались в задних рядах.
   Лерон вытаращил глаза на сестру и онемел от удивления. Рори, его Рори, выговаривает как ребёнку... Краска обиды бросилась в лицо, добавив смущения и растерянности. А Рори продолжала с новой силой:
  -Может быть, ты ещё не можешь понять, что её семья не пользуется расположением нашего короля. Ты ещё молод это понимать! Но ты должен был знать, что интересы короля и наследного принца должны совпадать во всех - ты слышишь? - во ВСЕХ вопросах! И твоему отцу вряд ли понравиться такое поведение!
   Лерон, успевший заметить, что на них со всех сторон смотрят, занервничал ещё больше и попытался утихомирить сестру:
  -Рори, пожалуйста, тише! Тут столько народу. Не надо кричать. Если ты считаешь, что я должен быть сдержаннее...
  "Нет, Лерон! Не соглашайся со мной!!!"
  -Я считаю, что тебе ещё нужно подрасти! Не умеешь себя вести - иди поиграй в солдатиков!
   Ничего обиднее для принца Лерона нельзя даже представить. В пятнадцать лет услышать такое?! И от кого? От любимой сестры! Подлый удар смёл обиду, а с ней и самообладание.
  -Я сам могу решать, с кем разговаривать, а с кем нет! Я уже взрослый! Не указывай мне!
  -Да ты сейчас же отправишься в гарнизон и останешься там, пока не поумнеешь! Иди собирать вещи!
   Аврора рывком повернулась и, старательно шатаясь, направилась к лестнице по живому коридору. В спину ей понеслось:
  -Я сейчас же уезжаю в Дигну!
   "Ура".
   Аврора даже не обернулась. И толпы послышались одинокие хлопки. Всё, праздник закончился.
   Поднявшись в свои комнаты, Аврора первым делом избавилась от платья и корсета. Вздохнув, наконец, полной грудью, она немного успокоилась. На часах было почти одиннадцать, слуги давно ушли спать, а потому девушка сама занялась ужином. Переодевшись в розовую тунику с кокетливым вырезом, стянутым на плечах серебряным шнурком, и серые свободные штаны, она отправилась потрошить тумбочку. Чай, ветчина и сыр дожидались своего часа и, наконец, дождались, вот только есть совсем не хотелось. Минуты уходили, и с каждой из них приближалась та самая, о которой она ничего не рассказала ребятам. Холодный липкий страх рвался в сердце с упорством тарана, верная подруга страха - паника - исступленно толкала к дверям, приказывая немедленно бежать, кричать, доказывать - то есть не сидеть, не ждать и не гадать.
   Кайрина пришла в полночь. Опустилась на стул напротив подруги и устало потёрла виски.
  -Лерон только что уехал с послом Дигны. Парни ушли проверять посты. Картер в зале.
  -У нас минут сорок, не больше, - отозвалась Аврора.
  -Рассказывай.
   Аврора передала всё слово в слово, стараясь не упустить ничего из подслушанного диалога. Выплёскивая на подругу всё, что накопилось за последний час, она и сама успокаивалась. Снова захотелось действовать, а не скулить.
   Кайрина побледнела и отодвинула от себя нетронутый ужин.
  -Кто это был, ты не узнала?
  -Нет. Один из них точно акарианец. Тот, кто не очень далеко от трона.
  -Точно?
  -Нет.
   Кайрина перестала растягивать корсет.
  -Мудрые?!
  -Надеюсь, нет.
  -Ладно, что с другим?
  -Кажется, это один из моих женихов. Он сказал: "Я, наконец, женюсь на ней". Значит, уже пытался.
  -Ха-ха, - подружка снова взялась за завязки и с шипением освободилась. - Ты помнишь, какая прорва народа занималась тем же? Принцы, короли, генералы...
  -Генерал был только один, - пробормотала Аврора. К горлу подкатил комок, а спина похолодела.
   Подруга немного помолчала.
  -Ты уверена?
  -Нет. Но он ни разу не назвал нас по именам, только вместе с "принцем", "принцессой"...
  Старая привычка, муштра...
  -Совпадение.
  -Или субординация. Короче, если завтра Гнез будет сипеть, я покажу на него!
  -А ты хоть понимаешь, - вкрадчиво начала Кайрина, - что одним словом можешь убить его? Ты обвиняешь его в измене и попытке убийства наследника. Представляешь, что начнётся после этого?..
   Она представляла.
  Тенистая поляна, мягкий ветерок, упругие ветки... Он так близко, что хочется не просто отшатнуться, а бежать без оглядки, куда угодно, к кому угодно, только бы не слышать его, не чувствовать и не бояться. А он подбирается ближе и ближе, шепчет всё тише, и шёпот этот прибирает до костей...
   С головы до пят накрывает ледяным ужасом от одной мысли, что он сейчас...
  -Не стоит так торопиться. Я, конечно, тебя понимаю - прижать Гнеза хочется до предела и больше, но вот так кидаться на человека...
  -Человека?!!
  -Да, всё-таки человека. И человек невиновен до тех пор, пока его вина не доказана.
  -Ф-ф-ф! Кайрина, давай без умных цитат! Ты мне ещё лекцию по психологии прочитай.
  -Ты предвзято относишься к нему, и при первом же эмоциональном всплеске проецируешь свой негатив на него, опираясь на субъективное восприятие происходящего.
  -Лучше бы ты учебники читала, а не ерунду со столов у метро! Как выйти замуж за олигарха не хочешь мне рассказать? И вообще, сейчас не об этом речь. Как парней предупредить?
  -Сама думай, - буркнула надувшаяся Кайрина.
   "Нашла время обижаться," - возмутилась про себя Аврора, но ради друзей решила в кой то веки проявить гибкость.
  -Ладно, сейчас они закончат обход. Пока переоденутся, умоются, пройдёт ещё минут пятнадцать, правильно?
   В ответ - тишина.
  -Ну правильно?
  -Правильно.
  -Выйти мы уже не сможем. Их к нам не пропустят.
  -А почему ты им в зале не передала?
  -У всех на глазах?
  -Я что думаю: если их хотели убрать сегодня ночью, то где? В коридорах рискованно - там стража на каждом шагу, поднимется шум - полдворца сбежится. Значит, за ними придут уже в спальню.
  -Угу, когда?
  -На рассвете. Когда уже точно все спят.
  -Значит, им нужно уйти на эту ночь куда-нибудь, только незаметно.
  -К нам?
   Аврора криво усмехнулась.
  -И вернувшийся вдруг принц Лерон в припадке братской любви убивает не только Картера, но и генералов в придачу. Нет уж, чем дальше они от меня, тем лучше.
  -А как же Картер? С ним-то что делать?!
  -Погоди, давай с парнями разберёмся. Я, похоже, придумала...
  Идею одобрили и утвердили. На другую попросту не осталось времени. Пока Кайрина ходила в гостиную за вином, Аврора переоделась. Кожаные штаны и тёмно-синий трикотажный бадлон, почти не заметные в темноте, старые, севшие по ноге сапоги - всё удобное и не сковывает. Волосы после минутных раздумий девушка заплела от пояса: так и привычней и голова от причёски отдохнёт.
  -С Картером-то всё-таки что? - спросила Кайрина, вернувшись в будуар.
   Аврора только плечами пожала.
  -А что? Лерон уже уехал. Теоретически, если я не буду с ним встречаться сегодня ночью, то для мести просто не будет повода. Весь дворец думает, что он положил на тебя глаз, и моей репутации ничего не угрожает.
   Кайрина хихикнула и отхлебнула из кубка.
  -Только свидания под луной не хватает.
   Авроре тоже очень хотелось вина, но для задуманного нужна ясная голова.
  -Ты Барту вызвала?
  -Я на кухню позвонила. Сейчас разбудят. У нас хороший план, не волнуйся.
  -Если нельзя спрятать, положи на видное место. Подстрахуешь?
  
  * * *
  -...А тот ему и говорит..., - что именно "тот" сказал "ему" утонуло в хохоте.
   Кован, икавший на кровати, так и не закончил анекдот - Дункан и Атон уже сами разобрались. Вечер прошёл на редкость успешно, и заканчивать его пока не хотелось. Приподнятое настроение било ключом - жаль только, ноги не слушались.
  -Это что? - отдышавшись, спросил Атон.
  -Это я, - прорычал Кован, вызвав новый приступ истерики.
  -Не, я не об этом, - Атон ухитрился-таки добраться до окна и распахнуть рамы.
  -Ты чё, рехнулась?!! - завопил он в следующую секунду, - летать учишься?
  -Руку дай.
   Атон согнулся пополам и с трудом, кряхтя и охая, выпрямился. Неловко перевалившись через подоконник, Аврора рухнула на четвереньки.
  -Опа! Это ещё что? - привстал с кровати Кован.
   Девушка прижала руку к груди, стараясь выровнять дыхание.
  -Деточка, это, конечно, жутко романтично и всё такое, но я тебе не Рапунцель, чтобы ко мне в окошко лазить. Впрочем, если настаиваешь..., - Кован сделал приглашающий жест рядом с собой.
   Аврора посмотрела на свою руку. Хана маникюру.
  -Рори, а ты вообще чего? - опомнился, наконец, Ден.
   Встать не получилось, а потому принцесса просто села на пол и, сглотнув, прохрипела:
  -У нас проблемы.
  -Ага, - Атон нервно оглянулся на дверь, - сейчас обход будет, а у нас тут принцесса не к месту ошивается.
  -Вас хотят убить.
  -И первый в очереди король - за совращение несовершеннолетней дочки, которая сама же к нам и впёрлась...
  -Кован, сегодня ночью за вами придут, так что не выделывайся! Стала бы я по стенке лезть, чтобы тебе спокойной ночи пожелать?!!
  -Кто ж вас, баб, разберёт, - меланхолично заметил тот, разглаживая ладонью смятую простынь.
   Закипающее желание вцепиться ему в физиономию вовремя прогнал Атон, в отличие от друга трезвый и действительно испугавшийся:
  -Кто придёт? Когда? Ты откуда узнала?
  -Одевайтесь и дуйте на конюшню. Вас там Барта ждёт.
  -А кто тебе это сказал? - не унимался Атон.
  -Вот тебе легче станет, если скажу? Самый важный вопрос решил выяснить? - сорвалась на него Аврора.
  -А во сколько? Ты нас не путай, нам нужна точная информация. Куда идти?
  -Знаешь, Атон, если я скажу, ты удивишься, как это близко, - медленно проговорила Аврора и, наконец, поднялась на ноги.
   В дверь постучали.
   Генералы дружно вздрогнули и цыкнули на Аврору, оцепеневшую без подсказки.
   Стойко выдержав паузу, Кован рявкнул:
  -Кого там принесло?
   Стук повторился.
   Кован усиленно заскрипел кроватью, а Дункан подскочил к Авроре и потащил её к окну.
  -В соседней комнате пусто. Отсидишься там.
  -Стой, с какого ляда обход?
  -Не знаю, после бала сказали выделить людей и всё. Осторожнее.
   Аврора переползла на каменный парапет под окном и прижалась к стене. С таким трудом на него взобраться, и на тебе - опять! Какой дурак придумал селить генералов на третьем этаже?
   Ну, вот оно, окно, не так и далеко - если по дороге идти. У генералов послышались шаги. Аврора вздрогнула и вцепилась в выпуклую кладку. Переждать или всё-таки ползти? А если кто-нибудь в окно выглянет? Нет, надо уйти. Ширины выступа вполне достаточно, но почему-то всё время ведёт качнуться вперёд, оторвать спину от грубо обработанных камней. И ноги совсем как не свои. И страшно до тошноты. Не к месту вспомнилось, как некоторое время назад на спор переходила реку по гнилому мостику, у которого из крепления были только три верёвки - одна под хлипкими досками сантиметров тридцать в ширину и две взамен перил. Не к месту, потому что мостик на следующий день рухнул вместе с очередными спорщиками.
   Пальцы, нервно обшаривающие стену, провалились в пустоту. Ужас быстро сменилась радостным выдохом: наконец-то окно. Аврора уцепилась за раму с такой пылкостью, как будто собственноручно её строгала, и, наплевав на травмоопасность, спиной ввалилась в комнату.
   Выпутавшись и гардин, она обрадовалась было, что относительно легко отделалась, но, сделав шаг, запнулась за ковёр. Отбитый зад сравнял счёт с ушибленным передом. Пару секунд Аврора не шевелилась, угрюмо ожидая новой неприятности, не дождалась и решила осторожно пошевелиться. Пошевелилась. Лучше бы она навернулась с карниза.
   Воздух из лёгких исчез мгновенно. Один стальной обруч обхватил вокруг пояса, второй вокруг шеи. Поясница, и так натруженная недавним подъёмом, взорвалась от боли. Освободиться не получалось: руки оказались бесполезны, ногами она ни до чего нужного не доставала, а извернуться не успевала. Оставалось только вцепиться дрожащими пальцами в то, что сжимало горло, и пытаться хотя бы вздохнуть. Перед глазами поплыли цветные круги, медленно растекаясь в болотную жижу...
   И вдруг - глоток воздуха. Всего один, только чтобы ответить:
  -Кто тебя нанял?
  -Картер, пусти, это я...
  -Аврора?!!
   Удушье тут же пропало, девушку развернуло.
  -Ты что тут делаешь?
   Аврора уткнулась лицом в любезно предоставленную грудь и часто задышала.
  -Что я тут делаю?! Обогащаю казну левыми приработками! Ночью прокрадываюсь к гостям и запугиваю до икоты. На то и кормимся!
   Взгляд у Картера был такой, будто он ей поверил. Аврора, зайдясь горьким кашлем, успела отметить, что рук с её талии он так и не убрал. Впрочем, в голове так шумело, что пора самой за кого-то хвататься.
  -Ты зачем на меня накинулся?
  -Я думал, тебя ко мне подослали, - смущённо признался Картер.
  -Ага, и пахать носом ковёр - это наше акарианское орудие? Чтоб уж наверняка, не страхом так смехом доконать, да? Как ты сюда вообще попал?
  -Меня здесь поселили.
  -..., - других слов у Авроры не было.
   Как она могла забыть: генеральские спальни в одном крыле, гостевые в другом. Между собой они не соединяются, но стена общая. В другой ситуации принцесса не попалась бы - Дункан понятия не имел, есть в соседней комнате кто-нибудь или нет.
  -Ну, Ден, попадись ты мне утром, - прошипела Аврора, начиная понимать, как ей могло не повезти, спи тут вместо Картера кто-нибудь другой. Например, генерал Уль.
   Но как оказалось, "не день Бекхема" ещё не кончился.
  -Сэр Картер! Откройте!
   Звук получился такой, будто в дверь постучали не кулаком, а тараном. Аврора едва удержалась от нервного смешка. Уж больно эта сцена напоминала байку из серии "... и вдруг родители вернулись с дачи". Картер плотнее прижал её к себе, похоже, и не думая отпускать, хотя по всем законам жанра должен был отпрыгнуть и спрятать руки за спину, старательно делая вид, что давно уже спит.
   Грохот повторился. Аврора пробежалась взглядом по комнате. Спрятаться негде. Кровать низкая - не подлезешь. И узкая - скомканным одеялом не прикинешься. Картины, сундук, камин, кресло и прикроватный столик тоже не спасут. В ванной тем более нет места. За штору что ли спрятаться?
   Картер без лишних слов потащил её к завешанному гардинами углу. Аврора вцепилась в его рубашку.
  -Тебя хотят убить.
  -Так всё-таки хотят? - опешил парень. - Кто?
  -Не знаю. Уходи отсюда на ночь. Как только они уйдут, спускайся в сад.
   Король остановился и заглянул ей в глаза.
  -Ты придёшь туда? - осипшим голосом спросил он.
  -Да-да-да, только скорее, - не вникая в вопрос, отозвалась девушка, с ужасом вслушиваясь, как стражники барабанят в дверь.
   Гардина мягко мазнула её по лицу, а властный голос перекрыл грохот:
  -В чём дело?
   Дверь оставили в покое, засов отъехал в сторону, и послышались приглушённые голоса.
  -Ночной патруль, сэр. У вас всё в порядке? Мы слышали шум...
  -Поэтому чуть не выломали дверь?
  -Простите, сэр, служба. Мы проверяем всех.
  -Я споткнулся о ковёр.
  -Вы один?
  -Разумеется.
  -Мы должны проверить...
   Аврора похолодела. Сейчас они войдут, и по всем королевствам поползут очень даже неплохо обоснованные слухи о том, что бесстыжая принцесса совсем потеряла ум и совесть и путается со старыми врагами.
  -Что вы собираетесь проверять? Ковёр?
  -Вашу комнату, сэр.
  -И сундук не забудете?
   Ветер заставляет шторы трепетать, врываясь в открытое окно. Ткань плотная, тяжёлая. Может, и получится.
   Меленькими шагами, стараясь подгадать свои движения под колыхания гардин, Аврора пробралась к подоконнику. Огромное окно задёрнуто на треть. Сев на подоконник, она перебралась на козырёк под ним и, ухватившись за раму, глянула вниз. Ого! И подходящих для использования кустиков внизу не видно. Зато есть козырёк под окном второго этажа, единственный на всю стену. Предок Аратура, решивший осчастливить свою супругу, при закладке стен приказал поставить под окном её спальни статую горгульи, чтоб та защищала жену от напастей. Что стало с супругом после того, как в первую ночь благоверная отдёрнула штору и увидела оскаленную морду, заглядывающую к ней в спальню, история умалчивает.
  -... Мы должны убедиться в вашей безопасности.
  -Потрясающее рвение. И мышей разгоните?
   Всё, дальше тянуть нельзя. Сейчас Картер перестанет изображать манерного аристократа и тогда... ух! Отпустив подоконник, Аврора нащупала шершавую опору. Так. Теперь развернуться и вниз. Всего-то один этаж. Чьи там комнаты на втором этаже?..
  
  Глава 13.
  
   Спала Аврора из рук вон плохо и возмутительно мало. До рассвета она успела измерить шагами гостиную, будуар и спальню вдоль, поперёк и по диагонали. Наконец, Барта доложила, что генералы вернулись в свою комнату.
   Кайрина возвратилась со своей прогулки в прекрасном настроении.
  -Это было самое ужасное свидание в моей жизни! - проворковала она. - Его Величество около минуты таращился на меня, потом уточнил, что я делаю ночью посреди сада, и смирившись с неизбежным, не сказал и десяти слов, добросовестно топая в любую сторону. Не находишь, он ждал там не меня?
   Уже устроившись поспать до обеда или ужина, Аврора проворочалась около часа, пытаясь уснуть. Когда, наконец, ноющее тело свернулось в тот самый комочек, в котором смогло бы уснуть, одуревший от адреналина мозг исполнил свой самый лучший номер: стоило Авроре закрыть глаза и расслабиться, как перед ними ярким видением вставало лицо Картера, его лучистые зелёные глаза, мягкая улыбка, тёплое дыхание в макушку и руки на поясе... Неудивительно, что, проснувшись с бешено бьющимся сердцем и счастливой улыбкой, Аврора на себя злилась. Ну действительно, что такого? Неудобно получилось, но и пользы от встречи оказалось много. Девушка с досадой откинула одеяло. Глупость какая! Не принцесса крови, а туда же! Им мужчин никогда близко не показывали, а только рассказывали, что такое бывает. А тут вроде бы выросла среди нормальных людей...
   Но как же приятно... И спокойно... Всё, хватит!
   Пеньюар оказался в самом неожиданном месте - в шкафу. Ещё одним камнем преткновения между Авророй и Мелони - по правде говоря, из этих камней вышла бы неплохая сторожевая башня - стали ночные рубашки, которые и рубашками-то назвать сложно. Сколько девушка не просила сшить ей нормальную пижаму, портниха оставалась непреклонна. В итоге принцесса каждый вечер шла спать в чём-то на тонких бретельках и длинною в пол, расшитом и разукрашенном лучше иных бальных платьев. От смущённых замечаний королевский модельер важно отмахивалась.
   Пеньюар еле прикрывал плечи. Аврора кисло глянула в зеркало и отвернулась. Быстренько умывшись холодной водой и даже не попытавшись причесаться, она вышла в гостиную.
   За накрытым столом сидела такая же невыспавшаяся, всклокоченная и почти неодетая Кайрина, без аппетита взирающая на варёное яйцо.
  -Доброе утро.
   Кайрина бросила на неё обиженный взгляд:
  -Сама такая.
   Аврора усмехнулась и присела на диван.
   Завтрак протекал на удивление гармонично. То есть обе девушки были одинаково не в духе и охотно поддерживали друг друга в этом состоянии.
  -Кстати, - Кайрина сложила на коленях салфетку и зевнула. - Ты придумала, что скажешь Картеру?
  -Доброе утро, день или вечер. Смотря когда встречу.
  -Вежливо, но не вариант. Как ты объяснишь, почему не пришла в сад?
   Аврора раздражённо отодвинула тарелку:
  -Да почему я вообще должна оправдываться?
   Кайрина вытаращилась на неё как на сумасшедшую:
  -Ты что? Так и не поняла? Он тебя там ждал!
  -С чего ты взяла?! Я ему ничего такого и не гов...
  
  Ты придёшь ко мне?
  -Да-да-да, только скорее.
  
  Ой-ё-ё...
  -Ага, вот так и сделай, - посоветовала подруга, наблюдая за Авророй, которая, уронив голову на руки, замычала на одной ноте. - И добавь ещё, что совершенно забыла. И глазками похлопай. Вот так: хлоп-хлоп! Он прослезится и погладит тебя по головке.
  -Скорее уж по этой голове настучит...
  -Да, я бы тоже так сделала, - добросердечно согласилась подруга.
   Аврора открыла рот, чтобы ответить что-нибудь дружественное, но передумала. Причина молчаливости как раз грохнула дверью об косяк и, промаршировав до стола, нависла над девушкой с самыми серьёзными намерениями.
  -Ну и как это понимать?
   Кайрина сразу обозначила крайнюю и стала предательски отползать по дивану в сторону камина. В поле зрения Картера осталась только опешившая Аврора.
  -Решили пошутить? Что это за история с "тебя хотят убить"?! По-твоему, это смешно? А...
   Картер запнулся, взглядом зацепившись за глубокое декольте и быстро, но с удовольствием, пробежал им по нежно-голубому шёлку на груди и открытой шее.
  -Ты уже завтракал?
  -Что? - встрепенулся парень.
  -Я спросила, ты завтракал?
  -Нет, - честно пытаясь смотреть ей в глаза, соврал он.
   Кайрина скрестила руки на груди и с безопасного расстояния упивалась моментом.
  -Присоединяйся к нам. Я тебе пока расскажу...
   Но поговорить не удалось.
   Дверь снова распахнулась, и в гостиную влетел красный взъерошенный Атон.
  -Вы... вы...
  -Ну мы, - отозвалась Кайрина.
  -Там... там эти... два... придурка...
  -Которые?
  -А сама не догадываешься?!
   Нецензурный лексикон Атона сильно ограничивали хорошее воспитание и непробиваемое упрямство, что иногда мешало окружающим его понять.
   Девушки озадачено переглянулись.
  -Давай по делу, а? - вздохнула Аврора.
  -Ах, по делу? - взвизгнул друг. - Вот пошли, сама и посмотришь!
  -Картер, ты нас подождёшь? - выбираясь из-за стола, попросила Аврора.
   Атон обернулся уже с порога.
  -И его с собой забирай. Свидетелем.
  
   Звуки, ни с чем не сравнимые в начале коридора, в конце оказались очень игривой песенкой. Правда, судя по голосам, исполнителей было трое: Кован, Дункан и медведь, поселившийся у них на ушах на ПМЖ. Атон патетично ткнул в дверь.
  -Давайте, вы эту кучу заварили.
  -Заваривают кашу, - заметила Кайрина, с опаской берясь за ручку. - А кучу разгребают.
  -Если учесть, что обычно в эту кучу сваливают, то я предпочла бы кашу, - буркнула Аврора.
   Атон обречённо вздохнул.
  -Кашей там и не пахнет...
   Да, пахло в генеральских покоях действительно не кашей, так как этот диетический продукт с большой натяжкой можно отнести к закускам. Закуска же здесь вообще не водилась. Другого объяснения тяжкому сивушному духу ни принцессы, ни Картер найти не сумели.
   Генеральские апартаменты шиком и размерами не блистали: в спальне едва нашлось место для трёх узких односпалок и шкафа, а за гостиную и вовсе выдавалось некое помещение, больше походившее на прихожую со столом и тремя креслами вокруг него. Сундук и буфет не столько дополняли, сколько обедняли обстановку, слегка облагороженную ковром на полу.
   Одно кресло пустовало, в двух других развалились Дункан и Кован, закинув ноги в сапогах на стол и не переставая горланить песни. Остаток стола был равномерно покрыт пустыми бутылками. Медведь не показывался, но весом, судя по масштабу нанесённого ущерба, обладал немалым.
  -О, девчонки! - расплылся в улыбке Дункан.
   Как он их заметил, осталось неясным - глаза у генерала разъезжались во все стороны сразу.
  -Фу, не, - пискляво возмутился Кован, скривившись. - Это не девчонки.
  -А хто? - потянувшейся за следующей бутылкой Ден чуть не свалился с кресла и очень душевно это прокомментировал.
  -Эт Каришка с Авророй.
  -Ну.
  -Чё ну? Девчонки в простынях приходят. И рожи не такие у них зверские...
  -Вот за рожи отдельное спасибо, - заметила Аврора.
  -Пжалуйста! - щедро отмахнулся Кован.
  -По какому случаю пьянствуем?
  -Девочки, милые, вы тока не сердитесь...
  -Я ж те сказал, это не девочки...
  -У нас повод...
  -Тост!..
  -А давайте с нами, а?
  -Атон! Что это всё значит, ты знаешь?! - возмущённые подруги взялись за самого вменяемого. - Где они так набрались?!
  -Да здесь, - с досадой пробубнил Атон, расковыривая сапогом ковёр.
  -А ты где был?
  -Мы когда вернулись, я по делам отлучился на пару часиков. Пришёл, а они песни похабные горланят...
   Кован внезапно рванулся к Авроре, но с ногами договориться не сумел и остался на полу:
  -Спасительница ты наша! Избавила от напасти, живота своего не жалеючи... Ик!.. Аврора, ты чего, каждый день в этом спишь?!
  -Нет, ради тебя одела!
  -Ух ты! А снять ради меня можешь?
   Аврора с рычанием выдрала у него из рук подол и метнулась в угол. Схватив ведро со свежей колодезной водой, она опрокинула его на голову Ковану.
   Ведро оказалось большим и с первого раза не опустело - хватило и Дункану и ковру. За следующие десять минут словарный запас девушек обогатился вдесятеро, а Картер с удивлением обнаружил, что при случае карелианцы легко понимают акариан.
   Наконец, мокрые, трезвые и злые генералы выдохлись и замолчали. На вопрос, что же всё-таки случилось, оба молча повернулись к выходу.
   Больше всего комната напоминала дровяной склад. На месте каждой кровати высилась гора досок, щепок и перьев. От окна и к окну вела цепочка следов, но отпечатки успели подсохнуть и не опознавались. Аврора прикинула размер, подозревая, что сама же их и оставила ночью, но нога у неё была немаленькая, а в таких сапогах ходила половина Акара.
  -Аврора, подойди сюда, пожалуйста, - Картер присел на корточки возле одной из кроватей и приподнял доску.
   Подтянувшиеся друзья сбивчиво пытались разъяснить Кайрине, почему, обнаружив этот бардак, они не пришли к принцессам, а сразу схватились за бутылки.
   Аврора для лучшей видимости оперлась на Картера и заглянула в указанный угол, из-за чего длинная прядка волос выбилась из-за спины и легла Картеру на плечо. Тот поднял глаза и с улыбкой пропустил её сквозь пальцы, не торопясь возвращать.
   Смотреть ему в лицо оказалось удивительно приятно и легко.
   Аврора встрепенулась и вернулась к реальности. Да что же это такое? Чувствуя, что краснеет, она поспешила отвернуться.
  -Ты знаешь, что это? - прошептал Картер, растирая малюсенький белый комок.
   Девушка мазнула пальцами по белой кашице, принюхалась и уверенно ответила:
  -Это же липучка. Сорняк с мелкими цветочками. Его стебельки и листочки толкут до однородной массы, смешивают с крахмалом и получается очень крепкий состав. Им обычно пытаются починить что-нибудь.
  -И я знаю, что.
  -Я тоже. Только не понимаю, зачем. Крепче меч не станет, развалиться быстро...
  -И откуда такие познания? - подивился Картер.
  -Я много учусь. Как думаешь, он тоже влез в окно?
  -Нет, там только твои следы. У меня такие же. Если бы они вошли через дверь или окно, то знали бы, что на кроватях никого нет.
  -Эй, вы чего там нашли? - окликнул шепчущихся Кован. - Не мои носки?
  -Ладно, пошли отсюда, - Аврора выпрямилась и проскользнула к выходу, демонстративно не глядя на друзей.
   Кайрина вышла следом, галантно пропущенная вперёд королём.
  -А воду кто убирать будет? - попытался возмутиться Дункан, но ответил ему Атон...
   Возле своих дверей Аврора спохватилась:
  -А ты куда?
  -Как это куда? - удивился Картер. - Меня здесь обещали накормить и обогреть.
  -В каком смысле обогреть? - подозрительно уточнила Аврора, косясь на двух стражников у входа. Лица у солдат стали непроницаемыми до неприличия.
  -Иди уже, - пихнула короля в спину Кайрина. - Много вас тут, нахлебников.
   Из гостиной Кайрина тут же убежала одеваться. Аврору, которая тоже туда рванула, остановил насмешливый вопрос:
  -А смысл?
   Девушка подумала и села напротив Картера.
  -Значит так. На вчерашнем балу я подслушала очень интересный диалог, из которого выяснила, что прошедшей ночью мой младший брат должен был застукать нас в очень пикантной ситуации, вызвать тебя на поединок и убить.
   Несмотря на лёгкий шок, король пренебрежительно фыркнул. Признаться, Авроре и самой такой конец дуэли казался маловероятным - реального опыта у Лерона было маловато, как и шансов победить в честном бою. Но, возможно, заговорщики рассчитывали на эффект неожиданности?
  -Дальше последовала бы выдача его Карелиане, мой позор и бесчестие, в результате чего Лерона казнили бы, а меня объявили наследницей и выдали бы замуж за любого, кто согласится на это сомнительное счастье. Ребят тоже хотели убрать, чтобы не путались под ногами и не смогли опередить одного из заговорщиков.
  -Угу, - кивнул Картер, сосредоточенно выбивая на столешнице тот самый развесёлый мотивчик. - Так вот зачем вы поссорились. Хотела, что он уехал из Акара.
  -Да. Ещё распустила слух, что тебе приглянулась Кайрина. Честно говоря, мы боялись, что есть запасной план. Парней тоже надо было куда-то отправить, поэтому вскоре после полуночи в главные дворцовые ворота выехали четверо всадников: Дункан, Кован, Атон и Барта, которую приняли за меня.
  -И никто из стражников её не узнал?
  -Капюшон на глаза, штаны, меч и моя лошадь - что ещё нужно? Ну не посмеют же они всерьез досматривать принцессу.
  -А меня вы, значит, решили выманить на свидание?
   Аврора виновато вздохнула.
  -Ничего подобного. Тебя в это впутывать вообще никто не собирался. Ну зачем Лерону возвращаться с полдороги, если все знают, что тебе нравиться Кайрина, а я при свидетелях уехала в гуляльню? Ты мог бы отлично выспаться сегодня, если бы кто-то не подсуетился и не прислал патрули.
  -Кстати, почему они ко мне пришли?
  -Наверное, так и должна была организоваться та сама пикантная ситуация. Хотя ума не приложу, как они собирались меня к тебе выманить? К нам с Кайриной никто так и не пришёл, а на ночь нас вообще запирают.
  -И как же она вышла вчера? - удивился парень. - Ни за что не поверю, что по стене можно спуститься в платье.
   Аврора представила себе Кайрину, распластанную по стене на манер лягушки, и захохотала.
  -Нельзя, конечно. Она барабанила в дверь и орала, что ей срочно надо увидеть короля. Заметь, не врала! Ты сам как выбирался?
  -Воспользовался твоим способом.
  -И как ощущения?
  -Незабываемые.
   Картер слегка расслабился, скрестил руки на груди и прищурился, как сытый кот на припозднившуюся мышь: за жизнь поболтать или всё-таки съесть?
  -Весело у вас тут.
  -Обхохочешься.
   Удивлённым король не казался, и Аврору это задело. Ждал чего-то похожего? А они-то с Кайриной всю неделю в лепёшку разбивались...
  -Слушай, Картер, извини, что так вышло... ну, с прогулкой... Я правда не сообразила, о чем ты меня спрашиваешь.
   Губы короля тронула мягкая, чуть грустная улыбка.
  -Не бери в голову. Сам дурак.
   В дверь опять постучали.
  -Ну?
  -Миледи, - один из стражников просунул шлем в щёлку и зубасто оскалился. - Вас просят спуститься в Главный зал.
  -Только меня или всех? - прозорливо уточнила принцесса.
  -Всех, - выдохнул воин и нырнул обратно.
  -Ну пошли, что ли? - Аврора с трудом отвела взгляд от Картера. Так, быстро к Аратуру! А то глупости в голову лезут...
  -Ага, я за парнями схожу. Ты, кстати, переодеться не хочешь?
  -Ой!
  
  -Аврора, как я должен это понимать?!
   Аврора проследила за указующим королевским перстом, но никакого смысла тоже не увидела.
  -А что-то не так?
  -Почему ты ходишь в штанах?
  -Потому что ходить без них неприлично.
  -А-а-а, так бегать по дворцу в исподнем прилично?!!
  -Наябедничали, - ощерилась принцесса.
   Король Акара грозно сдвинул брови. Кто-нибудь другой наверняка задрожал бы как осиновый лист и выложил всю свою подноготную, сознался во всех преступлениях, а напоследок без подсказки нашёл темницу в подвале и заперся там. Король умел, и что самое неприятное, любил производить на людей угнетающее впечатление, но впечатлиться у Авроры не получилось, а потому Аратуру пришлось солировать.
  -Почему ты не носишь платья?
  -Сегодня или вообще?
  -Сегодня!!!
  -Ну, - Аврора задумчиво переступила, обнаружила, что пропустила дырочку на шнуровке сапога и присела на корточки. - Я отпустила Барту на три дня, а другую служанку нагружать дополнительной работой не хочу.
  -Выходной у прислуги - это повод позорить себя перед гостями? И что за выдумки? Что происходит?
  -Очень правильный вопрос. Вам лучше присесть.
  -Аврора, моё терпение не бесконечно...
  -Сэр, это действительно хорошая идея, - вмешался Картер.
  -А с вами отдельный разговор! Вы опозорили моих дочерей!
  -Я? - оторопел парень.
  -А кто весь вечер увивался за Авророй, а ночью гулял с Кайриной?!
  -Так это я его попросила, - отмахнулась Аврора, вытягивая шнурок.
   Сэр Аратур сел.
  -Давайте всё по порядку, ладно?..
   Аратур слушал и багровел. По окончании рассказа он задал только один вопрос:
  -Почему ты сразу не пришла ко мне?
   И это был самый трудный вопрос. По крайней мере, утром Авроре показалось именно так.
  -Я испугалась, - честно сказала она.
  -Меня больше чем убийц?
  -Нет. Я боялась, что у вас ничего не получится, а я не помешала.
   Король откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Стиснутые челюсти его выдавали, и притихшие ребята не решились ему помешать.
  -Я так понимаю, убийц мы уже не найдём, - протянул король не открывая глаз.
  -Не знаю, - отозвалась девушка. - Разве что поспрашивать, кто заказал переполох на ночь. Хотя сомневаюсь, что это чем-то поможет.
  -Я передам твои слова Мальгриму. Вы можете идти.
  -И всё?
  -Прости? - король открыл, наконец, один глаз.
  -А как на счёт небольшого вознаграждения для спасительницы наследника?
   Сэр Аратур распахнул оба глаза и вытаращил их на нахалку. Аврора как ни в чём не бывало взбежала по ступенькам и вытащила из кармана свиток. Король недоверчиво покосился на дочь и вчитался.
  -А не многовато ли? - протянул он через несколько минут.
  -Нормально, - не согласилась принцесса, - как раз достаточно для удачного брака и безбедной старости.
  -Аврора, ты вьёшь из меня верёвки, - вздохнул Аратур и потянулся за пером.
  -Ничего подобного! Вот когда я выйду замуж за какого-нибудь престарелого обнищавшего принца, заведу молодого любовника и начну засыпать его подарками, вот тогда и начнёте жаловаться.
  -Рори, - встрепенулся Кован, - насчёт молодого любовника...
  -И не мечтай.
  -Ладно, идите уже все отсюда, - усмехнулся сэр Аратур и неожиданно погладил Аврору по щеке. - Только стражу в коридорах больше не смущай...
  
  -Хочешь, я с тобой пойду? - предложила Кайрина.
  -Нет, - Аврора покачала головой. - Я сама.
   Ладошка у подруги была совсем холодная. И голос дрожал.
   Аврора глубоко вздохнула и выпустила её руку.
   Милану с родителями она отыскала глазами ещё с верхней ступеньки. Зал, не в пример вчерашнему вечеру, заполнился от силы на половину. Большинство гостей уже разъехались, торопясь вернуться домой, остались только придворные, идущие на бал как на работу, и выпивающие на халяву послы и генералы, которым всё равно больше заняться нечем.
  -Сэр? - Аврора тронула за плечо пожилого мужчину.
   Он обернулся и удивлённо вскинул брови. Отец Миланы оказался совсем небольшого роста - будь Аврора на каблуках, была бы выше него - с аккуратной полуседой бородой и колючими чёрными глазами на тёмном от загара лице. Камзол, чистый и аккуратный до педантичности, знавал и лучшие времена, как и безупречно отглаженное платье его жены, беспокойно теребящей кружевной платочек.
  -Чем могу вам служить, миледи?
   Аврора сглотнула. Вежливая фраза хлестнула мокрой тряпкой.
  -Я хочу извиниться.
   Жена приглушенно охнула и прижала платочек к губам, а в локоть ей вцепилась бледная как полотно Милана. Глаза у девушки слегка припухли и как-то подозрительно блестели. Её отец смерил Аврору презрительным взглядом и промолчал.
  -Вот, - принцесса протянула ему свиток.
   Он даже не подумал его взять. Брезгливо покосился и отвернулся.
  -Вы хотите купить мою честь.
  -Нет. Я хочу извиниться перед вашей дочерью и загладить свою вину.
  -Вы думаете, что можно просто сунуть нам подачку и спокойно забыть о том, что вчера оскорбили мою дочь...
  -Вчера я спасла жизнь своему брату и наследнику престола.
  -...Вы погубили её. Ни один приличный человек больше не посмотрит в её сторону...
  -Приличному человеку должно быть наплевать на пьяную болтовню. Возьмите.
  -Нет.
  -Это закладная на ваш замок, право собственности на землю, скот и часть прибыли от рудника.
  -Чид..., - умоляюще прошептала мать девушки.
   Аврора перевела взгляд на Милану. Та оцепенела, не решаясь взглянуть на отца.
  -Ваша дочь будет богата и сможет сама решать, кто приличный, а кто нет.
   "Спасибо", - беззвучно проговорила она.
   Аврора покачала головой. Стыд и гадливость от разговора мешали сосредоточиться.
   Упрямец молчал. Аврора сунула приказ Милане, не успевшей отдёрнуть руки, развернулась и пошла к лестнице. Сказать нечего, слушать незачем. Придворные, во время разговора жадно обступившие опального вельможу, выдохнули и загомонили. Дункан, протолкавшийся к подруге через толпу, осторожно сжал её пальцы...
  
  Глава 14.
  
   Вечер добавил неприятностей. Раздражённая и выбитая из колеи, Аврора поругалась с послом, напыщенным, чванливым, но необходимым для Мальгрима союзником. Получив взбучку от короля, она окончательно сорвалась и тут же наткнулась на сипящего как незнамо что Гнеза. Генерал уверял, что перепил вчера вина со льда, и потерял голос только утром. Будь Аврора чуть сдержаннее или хотя бы опытнее, она не устроила бы скандал на глазах у сэра Аратура. Но ни опыт, ни сдержанность за ней не водились, и, как результат, король отправил неразумную дочь в свою комнату, не разрешив выходить до следующего дня. Впрочем, девушка не слишком расстроилась, успокоившись и отоспавшись, вызвала после ужина служанок. Девушки с радостью кинулись на посиделки, прихватив с собой с кухни фрукты и сплетни, накопившиеся среди прислуги.
   Аврора быстро нашла общий язык почти со всеми служанками во дворце. Исключением стали чопорные девицы, заглядывающие в рот генеральским дочкам. Первое время те пытались шпионить за новоиспечёнными принцессами, но быстро одумались, наглядно убедившись, что не стоит путать доброжелательность со вседозволенностью.
   Смешливые озорные подружки Барты с удовольствием делились с Авророй последними новостями, услышанными от своих хозяек, и очень часто вместе со слухами выбалтывали ценные сведения.
  -Слушайте, а где Дерра? - Аврора отхлебнула из чашки отвар. Печенье у Лоры получилось очень даже ничего.
   Девушки с улыбками переглянулись.
  -О, у неё разбито сердце!
  -Опять?!
  -Да! Торриец уехал и не явился на вчерашний бал.
  -Торриец? Какой торриец?
  -Ну как какой? Он же приезжал за мечами в начале лета. Он ей как раз приглянулся. Ну она, понятное дело, долго ждать не стала, да только уж очень совестливый рыцарь попался. Или просто не понравилась ему наша Дерра.
  -Свидание только в день отъезда назначил...
  -Да ни где-нибудь, а в казне!
  -Где-где?
  -Ага. Вот и Дерра подумала, что шутит он над ней, и не пошла никуда. Ну кто их в казну-то пустит? Обиделась, решила, что он сам к ней прибежит...
  -Хотела себе цену набить...
  -А он взял и уехал!
  -Он сам-то на свидание ходил? - рассеянно спросила Аврора.
  -Так кто ж проверял-то.
   Едва дождавшись, пока подруги уйдут, она рванула на поиски Мальгрима, на полпути к библиотеке столкнувшись с Картером.
  -Извини, мне некогда... хотя пошли со мной.
  Ворвавшись в первую же комнату, заставленную до потолка книжными шкафами, Аврора выпустила, наконец, его руку и по-простому заорала на всю библиотеку:
  -Мальгрим! У меня новости!.. А ты тут что делаешь?
  -Тараканов сторожу! - огрызнулся Кован, демонстративно ковыряясь в ухе. - Чё надо?
  -Уже забыла.
   Кован нахохлился и, присев на верхнюю ступеньку лестницы, отвернулся к стеллажу.
  -Ты меня искала, дитя? - Мальгрим поднялся из-за дальнего стола, заваленного толстыми потрёпанными фолиантами.
  -Ой! Вы тут. А я, кажется, знаю, кто мог пробраться в казну.
   Выслушав принцессу, Глава Мудрых задумался, а Кован презрительно фыркнул:
  -Бредятина. Там караул у дверей и замки... Аврора, отвали, а?!
  -А? Я что, я ничего, - замахала руками Аврора, не оставляя попыток рассмотреть корешок книги у него в руках.
  -Кто ставил караул в тот день? - Картера, в отличие от Авроры, художественные вкусы Кована не интересовали.
   Генерал почесал макушку:
  -Какое число у нас было?.. Так... похоже, это я.
  -Ну и кого ты туда поставил?
  -Сейчас.
   Кован спрыгнул вниз и, охнув от высоты, полез в записи. Каждый генерал в конце смены приходил к одному из мудрых и диктовал ему, где он выставил посты, по сколько человек и кто именно стоит у дверей казны и спален, а тот каллиграфическим почерком заносил эти сведения в книгу учёта. Работа считалась унизительной и бесперспективной, Мудрые всеми возможными предлогами отговаривались от неё, но переспорить короля пока не смогли.
  -Ага, нашёл! - обрадовался Кован, отыскав нужную страницу.
   В следующую секунду он покраснел как варёный рак, которому рассказали неприличный анекдот.
  -Пошли, - упавшим голосом сказал он, не глядя запихивая книгу на место. - Они и сейчас там стоят.
  -До сих пор?!
  -Вот только издеваться не надо, ладно?
  
   Посмотрев на то, что стоит у дверей казны, Аврора поняла, что издеваться или просто шутить сейчас над Кованом всё равно, что пинать ногами лежащего на финише марафонца. Достаточно уже того, что от короля этого скрыть не удастся. В глазах генерала всё отчётливее отражались приветливые улыбки палачей, с распростёртыми объятьями ожидающих его в подвалах.
  -Ну некуда их было пристроить, честное слово! Пробовал в караул ставить в коридорах. Прихожу - дрыхнут. Храп аж через стену слыхать. У каждой щели сидят офигевшие мышки, у каждой двери - озверевшая рожа, и все орут, что спать не могут!
  -И мышки тоже орут?
  -ДА! К спальням их вообще подпускать опасно. Ещё напугают кого-нибудь.
  -Так значит при казне им самое место, да?
  -Ну... там народ постоянно ошивается, присмотрели бы за ними. Я им разговаривать запретил. И шевелиться.
  -И дышать?
  -Рехнулась? Они же послушаются.
  -А пускать кого-нибудь в казну ты им запрещал?
   Разговор происходил по пути в подвал, где за скромно украшенной - и так всем понятно, что тут - дверью хранился золотой запас королевства. Аврору отвели туда в первый раз только через месяц после официального представления ко двору. Мальгрим терпеливо подождал, пока она налюбуется на сокровища, разложенные по углам, предупредил, что ключ от дверей есть только у особо доверенного Мудрого, то есть у него, и что за ежемесячными выплатами "на расходы" надо подходить в третью слева комнату дальше по коридору и спрашивать казначея. Девушка, слегка осоловев от такого подхода к материальному обеспечению принцессы, уточнила, на какие именно расходы должны пойти эти деньги. Мальгрим только пожал плечами и туманно пояснил: "Непредвиденные." Как позже выяснилось, предвидеть казначею не удалось только походы в гуляльню и пирожки с рук. На всё остальное принцессам выделялись отдельные суммы.
   Факелы в кольцах ярко освещали коридор. Два горилоподобных амбала тупо таращились перед собой, напрочь игнорируя все попытки непосредственного начальства докопаться до какой-нибудь мысли в абсолютно пустых головах.
  -Вы видели торрийского генерала?
  -Каво?
  -Генерала, который приехал к нам из Торрии.
  -Когда это?
  -В начале лета.
  -А-а-а... Эт после первого покоса что ль?
  -Не знаю! Вы вообще его видели?
  -Эт какого ж?
  -Он всего один был! Из чужих кто-нибудь в казну ходил?
  -Ходил, чё ж не ходить. Вот сэр Мальгрим давеча заходили...
  -Из совсем чужих! Не из Акара!
  -Не, не было.
  -Взять из казны вас ничего не просили?
  -Хто?
  -Ф-ф-ф!
  -Аврора, это бесполезно.
  -Как их вообще в стражу взяли?!
  -Зато вид у них бравый, - оправдывался как мог Кован. - Я думал, как раз для казны, воров отпугивать.
  -Они их умом притянули, - хмыкнул Картер.
   Кован бросил на него испепеляющий взгляд и пошёл на следующий заход.
  -Сколько ночей отслужили?
   Зря он это спросил. Амбалы закатили глаза и зашевелили пальцами за неимением мозгов.
  -А если по-другому? - осенило Аврору. - Как служиться?
  -А ничаво так, - оживился левый амбал. - Работа - не в поле пахать, знай себе стой да вид суровый делай.
  -Не устаёте весь день стоять?
  -Да не-е-е, - осклабился второй. - Стоять не работать.
  -Не обижают тут вас?
   Охранники дружно загоготали.
  -Народ тут тихий, смирный. Всё норовит по стеночке казну обойти, понятие показать.
   Аврора покосилась на кулаки и тоже поняла.
  -А кормят вас хорошо?
  -Маловато, - обиженно протянул один. - Добавить бы за труды.
  -Перетрудились, - буркнул Кован.
  -Разве что угостит кто-нибудь, да это редко, - пожаловался другой.
  -Чем угостит?
  -Ну, знамо дело. Кто водички поднесёт, кто хлеба кусок, а кто и вином побалует...
  -И не отказываетесь?
  -Ну, как же можно! Обидно будет...
  -В принципе, всё понятно, - Картер повернулся спиной к охране и потянул за собой Аврору. - Кто что даст, то и хватают. Опоить как нечего делать.
  -Ключ только у Мальгрима, - покачала головой девушка. - Он бы заметил, если бы ключ пропал. И в замке незнакомому человеку просто так ковыряться не дали бы.
  -Ночью? Здесь же только днём народу много и все туда и обратно ходят. И потом, если уж наёмники ухитрились не попасться на глаза ни одному из десяти солдат, то в спальню к Мудрому тоже попали бы.
  -Думаешь, всё-таки по коридору пришли? - спросил нагнавший их Кован.
  -Вероятно, - Картера эта версия не слишком устраивала, но другой попросту не было. - Подкупать десять человек никто не будет, слишком много - хоть один да проговорится на допросе.
  -Я так и не поняла, - вмешалась Аврора. - Торриец к пропаже печати имеет отношение или нет?
   Казна хранилась в одном из подвалов дворца, и наверх из него выводили крутые выщербленные ступени. Девушка, замешкавшись, последней поднялась в просторный коридор и остановилась как вкопанная. Парни обернулись и удивлённо уставились на неё.
  -Аврора, ты чего? - подозрительно сузил глаза Картер.
  -Я знаю, кто нам поможет с торрийцем, - хищно улыбнулась девушка. - В библиотеку.
  
   Они пробрались в кладовку только глубокой ночью. Почти весь дворец уже спал, спали и кухонные слуги. Брали с полок всё подряд, не глядя. Свечи зажгли только в общем зале чтобы поделить добычу.
  -Ну, за что будем утром биты? - Картер азартно потёр руки и подсел к столу.
  -Не обеднеет казна на три морковки, - отмахнулась Аврора, со вздохом плюхаясь на скамью.
  -Ты чё, морковкой только разжилась? - взревел Кован.
   Девушка подозрительно осмотрела стол.
  -Да вроде бы нет. А капуста чья?!
  -Я думал, это сыр, - смущённо признался Картер.
  -А ты их на ощупь не отличаешь?
  -У нас головки часто в капустные листы заворачивают. От мышей.
  -Мыши думают, что это капуста и не трогают? Какие образованные мыши...
  -Вы бы ещё таблички возле каждого куска ставили: "Это не сыр!" - посоветовал Кован. - Кучу времени сэкономили бы.
   Помимо осмеянной капусты на столе горой высились копчёное мясо, хлеб, узнаваемый не только на ощупь сыр, пирожки, кувшин с кислым молоком и мешок со специями.
  -А сам-то? - возмутилась Аврора, указывая на неизвестный овощ.
  -Ну, промахнулся чуток, - не стал спорить друг. - Зато в другом не сплоховал.
   Из-под лавки выплыла объемная бутыль тёмного стекла.
  -О-о-о! Кто о чём! - в один голос отозвались добытчики.
  -Будешь? - коварно предложил Кован Авроре.
  -Да, - секунду поколебавшись, согласилась она.
   Красное вино вязко забулькало в кружки. Девушка отвлеклась на бутерброд и пропустила момент. В итоге кружка наполнилась до краёв. Многовато, конечно, но под хорошую закуску и в приятной компании...
  -Поздравляю вас, торриец попался!
   Собутыльники сдвинули глиняные бока и отхлебнули. Аврору отпустило, дрожь прошла, и напряжение последних часов стало угасать. Отыскать человека, стоявшего на посту в день отъезда торрийского генерала, оказалось сложнее, чем думалось. Для начала, нужного тома книги учёта на месте не значилось. Друзья успели перерыть половину всех записей, когда к ним явился Мальгрим и потребовал объяснений. После сбивчивого рассказа Глава Мудрых, не медля, отправил за одним из членов Совета слугу. Тот пришёл через добрый час, зевая и возмущаясь, но, узнав в чём дело, мигом изобразил полную готовность сотрудничать. С его помощью том был выловлен среди романов позапрошлого века, и пока Мальгрим разбирался с коллегой Картер, Аврора и Кован судорожно искали нужное имя. Имя нашлось, а вместе с ним и новая проблема - солдат числился в армии генерала Гнеза. Допросить его без ведома непосредственного начальства мог только один человек - король. Сэру Аратуру, честно заработавшему отдых, очень не понравилась идея Авроры немедленно вызвать из казармы солдата, но разрешение на допрос он всё-таки подписал. Ещё через час выяснилось, что этот ценный свидетель получил на сегодня увольнительную и ушёл домой. Вторично разбуженный король с рычанием подмахнул разрешение отпустить из казармы подчинённого генерала Катаны, который отправился домой ко временно свободному и доставил его во дворец. Этот человек оказался вполне вменяемым, с первого раза уяснил, что от него хотят и на вопрос, проходил ли мимо него к казне кто-нибудь чужой, подумав, уверенно указал на торрийца. Необычная памятливость объяснилась просто: солдат только весной поступил в армию, страшно гордился оказанной честью охранять вход на лестницу, ведущую к казне, но не слишком хорошо понимал, кого можно туда пропускать, а кого нет. К счастью, за время его службы в подвал спускались только "свои" за исключением торрийца, вызвавшего подозрения, но, по слухам, приехавшего в Акара заплатить за оружие. А куда же нести деньги, как не в казну?
  -Как ты его приметила? - удивлялся Кован, выпивший половину кружки одним разом. Пьянел он медленно и незаметно. - Я их уже и замечать перестал. Стоят и пусть.
  -Привык потому что, - Картер отмахнул себе кусок сыра. - Зазнался.
  -Тоже мне, - удивился парень. - Сам-то лучше что ли?
   Картер пожал плечами.
  -От лестницы до дверей в твою спальню выставлены десять солдат. На поворотах, один у окна, один у гобелена, один на безопасном расстоянии от двери. Правильно?
  -Угу.
  -Вот и думай, кто зазнался, а кто нет.
  -Так, - Аврора, покрутила в пальцах кружку, напряжённо вглядываясь в жидкость. - Торриец приезжал к нам три раза.
  -Ну, может там другой солдат стоял на страже.
  -Я проверила. В те дни в коридоре, который ведёт к казне, стояли мои люди. Они никого чужого не видели.
  -Когда только успела, - удивился Кован.
   Аврора польщено потупилась.
   От еды, вина и усталости девушку клонило в сон. Спать вместо посиделок не хотелось, да и брести до спальни через полдворца тоже, но парни устали не меньше неё, и разговор потихоньку угасал.
  -Тебя проводить?
  -А? - принцесса и не заметила, что задремала.
  -Проводить, говорю? - повторил со смешком Кован.
  -Не, - Аврора вылезла из-за стола и поплелась мыть кружку. - Вам в другое крыло. Сама дойду.
  -Ну и ладно. А мы ещё по одной? - Кован кивнул Картеру и снова наполнил кружки.
  
  * * *
   О торрийце королю доложили утром. Уже через час голубь понёс гневное письмо для короля Торрии с требованием немедленной выдачи Акара генерала, обвиняемого в шпионаже. Через несколько дней пришёл ответ от удивлённого соседа, в котором тот утверждал, что ни о каком генерале с похожими приметами никогда не слышал и за оружием в этом году никого не посылал. Аратур поскрипел зубами, но коллеге, известному своей скрупулёзностью во всём, что касалось расходов, поверил. Да и шпионы докладывали, что акарианские обозы не пересекали границу Торрии. Куда повезли оружие, выяснить пока не получалось.
   Картер изумительно вписался в компанию. Ребята, несмотря на давнюю дружбу, никогда не сторонились людей и с удовольствием знакомились с новыми, но многочисленные приятели Кайрины почему-то не приживались в их обществе, Кован старался не смешивать дружбу с любовью, а подружки Атона и сами не желали соседствовать с Авророй и Кайриной, интуитивно ревнуя к бойким девчонкам. У Дункана и Авроры таких трудностей не возникало за неимением личной жизни. В Университете ситуация немного улучшилась за счёт студенческих вечеринок, на которые они тоже ходили своим "кружком".
   Ребята проводили всё свободное время вместе, купаясь в лагуне, гуляя по городу и окрестностям. Картер ухитрился сойтись с парнями, ввязываясь во все шкоды с почти детским восторгом. Приезд в Акара оказался нелёгким испытанием для него, бесконечный дворец, подчёркнуто вежливое внимание слуг действовали угнетающе, новые обычаи и обязанности не давали прийти в себя.
   Один момент особенно запомнился Авроре, присматривающейся к Аратуру и Картеру. Король Акара обмолвился за обедом, что карелианцы начинают тренироваться раньше акариан, что даёт свои плоды.
  -Вот вы, сэр, - подчёркнуто вежливо обратился он к Картеру. - В каком гарнизоне практиковались?
   Вопрос не подразумевал никакого подвоха, но Картер ответил не сразу. Не поднимая глаз от тарелки, он тщательно прожевал кусок и обронил:
  -К'милл.
   По вытянувшимся лицам Аврора догадалась, что вопрос был мягко говоря неуместным.
  -А что было в К'милле? - шёпотом спросила она у Мелина, когда стушевавшийся Аратур перевёл разговор на другую тему.
  -Страшно там было, - так же шёпотом ответил принц. - Аврора, когда ты, наконец, начнёшь учить историю?
   Именно этим Аврора и занималась за неделю до приезда Картера, но свитки с карелиаской хронологией мало чем помогли ей. История маленького гордого королевства состояла в основном из военных походов. Устав от дат, принцесса попыталась отыскать описания хоть чего-нибудь, что помогло бы составить мнение о Карелиане, но натыкалась на сухое изложение фактов: в таком-то году то-то сделали, а как - непонятно.
   После этого Аратур относился к карелианцу очень странно - настороженно и с уважением. Карелианец отвечал ему тем же, но иногда сквозь дипломатическую мишуру проглядывал озорной мальчишка, который не может удержаться от вызова. Сэр Аратур подозревал, и не без оснований, что Аврора с друзьями способствовали этому, но ничего не мог сделать - неугомонная компания носилась по всему дворцу, и, едва закончив дела, удирала в город на базар или в гуляльню.
   У принцесс времени было ничуть не больше, чем у генералов и короля. Всё утро они проводили за попытками наверстать то, на что у других королевских детей уходили годы - читали, переводили, зубрили наравне с парнями, которым в порядке исключения позволили брать те же уроки у Мудрых. У генералов, включая генерала Катану, к расписанию добавлялись ежедневные тренировки, а король Карелианы в это же время сидел в душных залах, одуревая от бесконечного потока цифр, дат, условий и поправок к договорам с новыми союзниками. Перед обедом они едва успевали перекинуться парой слов или встречались впервые за день только за столом.
  
   Первая партия договоров ускакала в Карелиану с обиженным Улем. Прощаясь, он смотрел на Картера побитой собакой и уверял, что бросать его на растерзание Мудрым жестоко и бесчеловечно. В ответ Картер пообещал ему замолвить словечко перед Советом и сделать послом в Акара. Генерала как ветром сдуло, а король издевательски помахал ему вслед рукой и пошёл подписывать мир с Лемосом. Несмотря на жаркие споры дело шло и шло быстро, жизнь входила в новую колею, и хотя никто не знал, куда она приведёт, будущее казалось интересным и заманчивым.
  
  Глава 15.
  
   День выдался тяжёлый - скучный и однообразный. История Футонии, перевод с древнего стихов мастера Ёфа, на редкость нудного и заумного поэта, обед с послом какого-то мелкого дальнего королевства, название которого Аврора прослушала, а по ходу разговора так и не вспомнила. В комнате её ждала куча свитков, недописанное письмо и грязная клетка с голубями. Картер обещал зайти, когда разберётся с делами...
   Задумавшись, девушка остановилась перед своими дверями и скользнула взглядом по начищенным до блеска сапогам, которым вообще-то положено стоять вместе с постовым возле входа, а не торчать из-за гобелена. Опомнившись, Аврора рванула в сторону ткань и обнаружила своего сторожа, сидящего в нише с закатившимися глазами. Второй нашёлся неподалёку - его нервное хихиканье и бормотание, отражаясь от стен коридора, бесподобно дополняло картину. Аврора бросилась в гостиную.
   Уже распахнув дверь, она вспомнила, что подруга сейчас сидит с одной из генеральш и слушает последние сплетни под вино и закуски. Парни вчера предупреждали, что приятель позвал их в гуляльню, отметить день рождения в чисто мужской компании. То есть в гостиной никого не могло быть. Чисто теоретически.
   А вот практически...
   Среди перевёрнутой мебели живописно распластался Картер, отжимающий от собственного горла черную крылатую тварь. Зверюга с шипением била крыльями, сметая всё, до чего доставала, но добраться до него не могла. Картер, подмятый под тушу, тоже мало что мог ей сделать.
  -Пригнись!
   Метала Аврора плохо. К счастью, Картер об этом не знал и втянул голову чисто интуитивно. Ваза пролетела в сантиметре от него, и глухо встретилась с башкой твари. Мишень дёрнулась, сместившись в сторону окна, чем парень и воспользовался. Аврора, пока не поздно, развернулась за мечом, да так и застыла.
   Зверюг оказалось две.
   Эта была крупнее. Почти метр в холке. И нападать сразу не стала, пошла по кругу. До спасительного меча оставалось всего три шага, вот только как их сделаешь, если твари до тебя один прыжок?
   Монстр пригнулся, готовясь, но тут ему под лапы кубарем скатился Картер. Первый зверь не оценил его проворности и промахнулся. Второй сломал прыжок и сцепился с напарником. Оба с визгом заметались по комнате, едва не задавив успевшего увернуться Картера и отскочившую Аврору.
  Твари долетели до окна, кувыркаясь в воздухе, и врезались в раму. Та, не выдержав такого нахальства, разлетелась, и визжащая куча исчезла. Люди рванули следом, но успели заметить только два тёмных силуэта на фоне сереющего неба.
   Картер рухнул на ковёр под окно, утянув туда же Аврору.
  -Спасибо. Отлично попала.
  -Не за что. Я случайно.
  Парень, тяжело дыша, привалился спиной к стене. Из-под разорванной в клочья рубашки кое-где сочилась кровь.
  -Сильно задела? - испугалась Аврора.
  -Не, поцарапала только, - Картер вяло отмахнулся, разрывая лоскут, свисающий с локтя.
  -Почему ты не позвал на помощь?!
   Парень бросил на неё возмущённый взгляд и промолчал.
  -Что это было? - Принцесса боязливо выглянула наружу, но заметив несущихся по дорожке садовников, села по другую сторону окна.
  -Понятия не имею.
   В гостиной творился форменный кавардак. Пожалуй, даже Аратур не сможет обвинить в нём только Аврору. Интересно, чем напоили стражу?
   Картер шумно выдохнул и запустил пятерню в волосы:
  -Поехали куда-нибудь?
  -Сейчас?!
  -Угу. И голова проветрится, и слуги прибраться успеют.
   Аврора оглянулась по сторонам ещё раз и решительно поднялась на ноги.
  
  -...Это последнее, о чём я мог подумать.
  -А что первое?
  -Беглая каторжанка.
  -Хм... А кто говорил про нежные руки?
  -Я. А ещё про дорогие сапоги...
   Прохладный песок под босыми ногами расползался в стороны, оставляя сухие кроны. Ветер лениво шевелил подол платья. Вычерненные закатом скалы грозными стражами высились над водой, далеко, почти на горизонте, темнели рифы, запирая город и охраняя от незваных гостей. Здесь, на берегу, казалось, что всё случилось так давно - и вспоминать-то уже не надо, а страхи таяли вместе с пеной.
   Смыться сразу не получилось. Стоило повернуться к выходу, как на пороге появился король. Что понадобилось Аратуру от принцессы так и осталось неизвестным - уже через минуту по комнате с причитаниями носилась Барта, бродил хмурый Мальгрим и сновал ругающийся сквозь зубы лекарь. Король, выслушав объяснения, увёл их в библиотеку, выдал увесистый том и велел найти то самое существо, которое на них напало. Через час оно нашлось: щнос, обитающий в западных землях.
   Они успели переговорить обо всем на свете. Обволакивающий шум прибоя и тёплый вечер располагали к откровенности, а недавняя встряска стёрла неловкость.
   Говорить с Картером оказалась так же легко, как дышать. Он не старался показать себя с лучшей стороны, не заводил бесконечных историй о подвигах на ристалище, не закидывал вопросами о смысле жизни, об ответах на которые и думать-то не хотелось, а его уверенность в себе и обаяние действовали успокаивающе. С таким человеком всегда приятно поговорить о чём-нибудь важном или о всяких пустяках, а ещё приятнее просто помолчать, наслаждаясь вечером.
   Говорили о детстве, о друзьях, о путешествиях. Картер охотно делился мыслями, рассказывал о жизни в Карелиане и расспрашивал о севере. Аврора внимательно и с удовольствием слушала, а о доме рассказывала только то, что могла. Парень не настаивал. Видимо, не то настроение или просто не хотелось портить разговор.
  -Почему ты не сказала друзьям, что мы познакомились уже давно?
  -Не знаю, - Аврора пожала плечами, поправила складки на длинной юбке. Подол намок и лип к ногам.
  -Мне показалось, вы близкие друзья. Особенно с Дунканом.
   Аврора остановилась и, запрокинув голову, с удовольствием подставила лицо ветру. Непередаваемое ощущение.
  -Он мой лучший друг.
  -Ага, - Картер подобрал ещё один камень, так удачно подвернувшийся под ноги, швырнул в океан. В лице его ничего не изменилось, и океан приняло подарок всё так же безразлично, но что-то поменялось.
   Аврора удивлённо обернулась:
  -Ты что?
  -Ничего.
  -Да неужели? - кажется, вечер перестал быть томным. - Я дружу с Деном с шестилетнего возраста, вижусь с ним каждый день, сплю под одной крышей, тренируюсь и учусь. Он мой друг. Только друг. Но при этом любой, кто видит нас вместе, уверен, что мы по уши влюблены друг в друга! И не забывает об этом рассказать!
  -Я этого не говорил! - испугался такого напора Картер.
  -Ты бы свою девушку отпустил на ночь глядя гулять с почти незнакомым парнем?
  -Я?! Я бы этого парня отпустил. Причём с лестницы.
  -Ты с лестницы летал?
  -Нет.
  -Тогда какие вопросы?!
   Аврора, наконец, опомнилась и покраснела. Картер ошарашено уставился на неё, словно не веря, что буря прошла стороной, задев его только краешком.
  -Извини, - сказала Аврора, прижимая руку к груди. - Ну, честное слово, достали. Я уже и отбиваться перестала, пусть думают, что хотят. А тут что-то накатило...
  -Это ты меня извини, - Картер казался смущённым не меньше неё. - Я ведь тоже так поначалу подумал.
  -Почему?!
  -Ну, вы так друг на друга смотрите...
   Аврора досадливо фыркнула.
  
   Сидеть было неудобно. А выходить противно. Они ещё не ушли, голоса долетали, намного тише, но всё так же обидно.
   Он осторожно подсел под бок, заглянул в глаза.
  -Ты откуда знаешь про это место? - пробурчала она.
  -Я тоже сюда иногда прихожу... посидеть.
   Издалека донёсся дружный смех. Вытерев рукавом глаза, девочка сжалась ещё плотнее.
  -Зачем они так? Я же их не выдала, а они... у-у-у... Не буду с ними больше дружить...
   Мальчик протянул руку и взял кончик косички.
  -А хочешь, я с тобой дружить буду?
   Девочка шмыгнула носом и недоверчиво посмотрела на него.
  -Взаправду?
  -По-настоящему.
  -Ну, тогда дружить...
  
   Как объяснить, что всю нежность, которую испытываешь, глядя на знакомого с детства человека, невозможно даже сравнить с любовью? Разговаривать, слушать, заботиться - в порядке вещей, с огромным удовольствием, но поцеловать его не возникает никакого желания. Не потому, что он плохой или неправильный, нет. Просто это огромное чувство, которое дарит радость и уверенность, лучше оно или хуже - неважно, главное - оно есть. И есть человек, к которому можно прийти и рассказать всё, что на душе, зная, что он выслушает и поможет. Ни ломка голоса, ни ширина плеч не меняет законов, которые пришли из детства - разве нужно? А вдруг ничего не выйдет? И что? Дружбе конец, стали "бывшими"?! Ну уж нет.
  -Кстати, всё забываю спросить: ты говорила, что вы с Кованом учились вместе. Где?
  -В школе, - Аврора улыбнулась, принимая новую тему. - В Карелиане нет школ?
  -Почему, есть. Для мальчиков.
  -А девочки?
  -А зачем им учиться?
  -Так им только вышивать и хихикать надо?!
  -Ну конечно же нет, - уверенно ответил Картер, но так хитро при этом улыбался, что "нет" прозвучало как "именно".
   Солнце, наконец, макнуло лучи в воду, и они окрасили горизонт и океанские дали в малиновый цвет. Воздух резко похолодел, ветер холодными порывами нападал на берег, увлекая за собой солёные брызги. Картер потянулся к пуговицам расстёгнутой рубашки.
  -А ну стой!
   Парень удивлённо поднял бровь.
  -Можно я на шрам взгляну, - не веря собственной наглости, попросила Аврора. - А то всё время мучилась: как срослось...
   Картер опустил руки и безропотно дал себя осмотреть.
  -К свету повернись, - девушка очень старалась скрыть смущение, развернула его нужным боком к солнцу.
   Уголки губ у парня дрогнули в хитрой улыбке, но тут же предательски скривились - Аврора тронула прохладными пальцами широкую, в палец толщиной, полоску молодой кожи. Девушка при виде конечного результата своих трудов издала разочарованный вздох.
  -Это ж надо было так напортачить, - расстроено протянула она, осторожно ощупывая неровные края. - Теперь даже когда побледнеет, лучше не будет. Хорошо хоть выше ремня, не натирает. Чтоб я ещё раз за лечение взялась...
  -Мои лекари тебя очень хвалили, - возразил Картер.
  -Да? И что говорили?
  -Что ты либо очень перспективный врач, либо очень плохая швея.
   Аврора подавилась вдохом.
  -И что ты им ответил?
  -Что мне всё равно...
   Поцелуй вышел лёгким, осторожным. Но Аврору словно с головой в озеро окунули. Пошевелиться страшно. И когда он её обнять успел? А она?!
   Аврора вздрогнула и отшатнулась назад. Удерживать Картер не стал, ждал, что же будет дальше.
  -Ехать надо, ворота закроют, - пробормотала девушка, прекрасно понимая, что несёт какую-то чушь и сдаёт назад как последняя трусиха.
   Задом наперёд искать стреноженную лошадь оказалось ещё труднее, чем смотреть ему в глаза, и Аврора крепко зажмурилась.
   "Дура, идиотка, - выговаривала она себе, шагая к мелькающим невдалеке хвостатым теням, из последних сил стараясь не ускорять шаг. - Заигралась, как малолетка развела и в кусты. Некрасиво, подло! Он же теперь подумает, что она его специально сюда затащила, а в последний момент соскочила: "Ой, я этого не хотела!""
   Лошадь, уже сомлевшая и согласившаяся уснуть на лугу, недовольно фыркнула на сумасбродную хозяйку, которая ни с того ни с сего присела перед ней на корточки и начала быстро распутывать узлы на верёвке, вместо того, чтобы дать поспать. От настырного обнюхивания Аврора раздражённо отмахивалась, всё больше путаясь в обмотке, до тех пор, пока чья-то рука не перехватила животное под уздцы. Лошадь недовольно покосилась на человека, но, узнав запах, успокоилась. Последние три узла, мешающие освободиться от пут, не давались. Выждав с полминуты, Картер присел и, аккуратно забрав у Авроры верёвки, развязал сам. Второго коня он освободил одним движением клинка, успев запрыгнуть в седло, не отстав от Авроры.
   Забор вокруг дворцового парка вплотную прилегал к городским стенам, имея с ними общие ворота и сторожевую вышку. От береговой линии их отделяли всего десять минут лошадиного галопа, но подгонять животное Аврора постыдилась.
   Ехали молча и не глядя друг на друга. Аврора, устав отбиваться от комаров, натянула поверх платья тунику, Картер всё-таки застегнулся.
   Проводив девушку до её этажа, Картер рискнул открыто на неё посмотреть:
  -Спокойной ночи.
  -И тебе.
   Аврора стояла на лестничной площадке до тех пор, пока его шаги не затихли. Какая уж тут спокойная ночь!
  
  -И всё-таки я не понимаю, - говорил следующим вечером Дункан, раскладывая на столе свой последний шедевр, над которым они с Атоном трудились целый месяц. - Как можно было протащить к вам в комнату тварей да ещё так, что их никто не заметил?
  -Может, они в окно влетели? - Кован тяжело плюхнулся на стул и устало потёр виски.
   О незваных гостях друзья узнали только в обед, слаженно, не стесняясь короля и Мальгрима, наорали на Аврору и Картера и остаток дня провели в библиотеке, копая на щносов всё, что можно.
  -Во-первых, их всё равно должны были заметить, - проворчал Атон. - Во-вторых, они не могли сами подпоить стражу.
  -В-третьих, окно было заперто, - вставила Аврора.
  -И водятся они только в западных королевствах, - добавил Лерон.
   Охранники очнулись через несколько часов и не могли вспомнить даже своего имени. Чем и как их напоили, Мальгрим сказать не мог, но обещал, что выяснит.
   Ребята серьёзно переволновались, но сделать ничего не смогли: Мальгрим, которому категорически не нравилось, что творится последнее время во дворце, запретил им вмешиваться.
  -Ну что, играть будем? - спросил Атон.
  -Давайте позовём Картера, - предложил Мелин, придвигая стулья.
  -Не стоит, - рассеянно отозвалась Аврора. - Занят, наверное. Читает...
  -Или гуляет, - добавила Кайрина, поглядывая на подругу.
  -Так поздно же, - удивился Атон.
   Аврора угрюмо глянула на генерала и, отложив пилочку для ногтей, спустила ноги с дивана.
  -Давайте играть, ребята? Нас скоро запирать придут.
   С Картером они не разговаривали со вчерашнего вечера. До обеда мешали государственные дела, после - попытки найти хоть что-то полезное в библиотеке, а вечером сэр Аратур утянул его на встречу с новым послом. Аврора старалась отвлечься, но не могла и расстроено пряталась от себя среди друзей.
  -Правильно, - Дункан положил перед каждым по мешочку с монетками и придвинулся поближе к столу. - Правила такие...
   Примерно через час в дверь постучали.
  -Да! - хором гаркнули принцессы.
  -Миледи! - Барта присела перед Авророй. - Сэр Аратур просит вас спуститься в тронный зал.
  -А зачем? - скисла Аврора, перебирая монетки из пергамента.
  -Прибыл сэр Тарон, принц Милонгии, с предложением руки и сердца.
   Монетки выпали из рук Авроры и покатились по столу. В комнате стало тихо.
  -Маладца! - протянул Кован. - Читать ещё не научился, а уже соображает! Интересно, как он себе это представляет? Ну, в смысле...
  -Мы поняли, - отмахнулась Аврора, с досадой наблюдая, как Кайрина давится от смеха. Подруге смешно, а ей идти разбираться.
  -Бред какой-то! Как он вообще до этого додумался?! В его-то возрасте...
   Служанка изумлённо посмотрела на неё.
  -Простите меня, миледи, но, возможно, произошла ошибка. Принцу Милонгии двадцать четыре года. Он красив и статен, а всего несколько месяцев назад вернулся из гарнизона, и я слышала, как на Весеннем балу болтали, что он один из самых завидных женихов юга.
   Смех резко оборвался. Аврора, Кайрина и Кован переглянулись и молча сорвались с мест, опрокидывая стулья.
   Аврора стояла лицом к лицу с принцем Милонгии и категорически отказывалась верить своим глазам. Молодой человек приятной внешности и обхождения, рослый, широкоплечий, с миндалевидными глазами и коротким тёмным "ёжиком" на голове. Принц был явно сконфужен приёмом и очень старался сохранить лицо.
  -Так значит, вы уверены, что у вас нет младшего брата? Никакого? - переспросила Аврора.
  -Абсолютно, - белозубо улыбнулся принц. - Ни родного, ни двоюродного.
  -Ага.
   В том, что этот принц настоящий, сомнений не возникало: сэр Аратур без колебаний распахнул ему объятья. Как выяснилось по дороге в зал, Тарон приходился ему крестником. Аврора искренне жалела, что не рассказала королю о мальчике вовремя, сделав в уме пометку говорить ему обо всём, что не касается личной жизни.
   Произнеся заранее заготовленный и обкатанный набор фраз, принцесса отклонила его предложение. Впрочем, он не слишком расстроился. Аврору это, конечно, порадовало, но обычно претенденты кочевряжились и ныли хотя бы для вида. А этот просто выслушал, улыбнулся и поблагодарил за терпение.
  -Извините за неудобства, сэр Тарон. Вы погостите в Снежном дворце?
  -Боюсь, что нет, миледи. - Принц Милонгии потупился. - Я немедленно уезжаю.
  -Почему? - прищурилась Аврора.
   Тарон переминался с ноги на ногу и молчал. Наконец, смущённо улыбаясь, покосился на Аратура и сказал:
  -Видите ли, миледи, мои родители отпустили меня из королевства после долгой разлуки лишь с одним условием - я должен вернуться с невестой. А поскольку удача отвернулась от меня в Акара, я должен ехать в Лемос.
  -К принцессе Олели? - кивнула Аврора - вот прохвост, у него и список кандидаток заготовлен! - Прекрасный выбор, сэр.
  -Да-да, я слышал о ней много песен от бродячих музыкантов, - отозвался принц Тарон, прикоснувшись к большой серебряной пуговице на воротнике.
   Жест показался Авроре нервным. И правда, с чего бы так быстро отступаться, да ещё тишком от отца потенциальной жертвы? Если не хотел жениться, зачем приехал? Навестить крёстного? Или его родители прислали, а он теперь с чистой совестью скажет, что и рад бы да невесте не понравился?
  -Ну что, крестник! Завтра мы с тобой едем на охоту. Последний раз охотились в наших лесах, когда тебе было четырнадцать лет. Слишком давно, чтобы у тебя не накопилась пара историй для меня!
   Сэр Аратур так вовремя хлопнул принца по плечу, что Авроре даже не пришлось искать повод сбежать к подруге.
  -Его нужно задержать в Акара как можно дольше.
  -Почему?
  -Потому что я вспомнила, где живут щносы.
   Стоило принцу Тарону повернуться, его приковал к месту томный взгляд бархатистых карих глаз:
  -Сэр, как вы можете уезжать так поспешно! Ведь мы не успели даже толком познакомиться. Это ужасно! Мне говорили, что вы истинный рыцарь, храбрый воин и благородный мужчина. Расскажите, как вы защищали своё королевство во время последней войны. Вы дрались с простыми войнами...
   Кайрина попала в свою колею. Аврора облегчённо вздохнула. Переболтать подругу на её поле ещё никому не удалось. Пока внимание гостя целиком сосредоточенно на Кайрине, можно спокойно поговорить с разумным человеком.
  -Мальгрим, пожалуйста, распорядитесь, чтобы за принцем наблюдали до отъезда и после. Ещё мне нужны записи со всех постов, какие он проезжал по пути от герса до дверей в тронный зал. Я хочу знать, где он останавливался и с кем разговаривал.
  -А ты не слишком круто замахнулась? - нахмурился Кован. - Смотри, не надорвись от усердия.
  -Что?
   Кован буравил взглядом парочку, под руку шествующую к столику с закусками, и молчал.
  -В чём проблема?
   За Кована неожиданно вступился Атон.
  -Иногда ты бываешь излишне внимательна к некоторым мелочам...
  -Короче, зануда, - вставил Кован.
  -Я?!! Атон, и это ты мне говоришь?! А кто на уроках истории полчаса донимал учителя, по какой причине Наполеон развёлся с Жозефиной?
  -Это совершенно ни к чему!
  -Именно, - вмешался Мальгрим. - Как бы ни был груб генерал Кован, он прав: меры предосторожности излишни. Речь идёт о королевском крестнике.
  -Как раз об этом я и думаю, - возразила Аврора, переждав взрыв жеманного смеха после очередного комплимента. - Для его и нашей безопасности будет лучше, если вы сделаете всё, что я сказала. Олели я попрошу написать мне...
   Кован недобро усмехнулся:
  -А зачем тебе? Испортить сюрприз хочешь? Заедает, что не по тебе одной вздыхают?
  -Да что по тебе попало?
  -Запомни такую мысль, детка: надумаешь ехать в Торрию или ещё куда-нибудь, поедешь сама! Я не поеду! Тебе приспичило, ты и катайся, а у меня и здесь дела есть!
  -Ну и сиди здесь! - Аврора резко развернулась и бросилась из зала.
  
   Письмо принцессе Олели лежало на столе, а Аврора всё не могла прийти в себя. Ну что на него нашло? Только что был нормальный человек, и как подменили его! Хотя Кован редко бывает нормальным. Его норма - хамить, перечить, издеваться. Но неужели ему трудно хоть раз повести себя как воспитанный человек, уделить внимание, позаботиться о ком-нибудь или просто выслушать, понять... Не доведя до слёз.
   Аврора свернула письмо и пошла к клетке с голубями. Олели приезжала вместе с отцом к Аратуру ещё зимой и очень быстро поладила с Авророй. Проболтав полчаса, они с удовольствием продолжили знакомство посредством переписки. Пока Авроры не было в Акара, Олели прислала ей подарок - клетку с голубями, доставляющими письма прямо в руки принцессам, а не на королевскую голубятню. Удобно.
   Ставни плотники сработали на совесть. Вёрткая птица сама выскользнула из рук и метнулась в крону дерева. Аврора подождала, пока тихое хлопанье крыльев удалится, и, присев в кресло, тяжело вздохнула. Кован ошибается: её не задевает отсутствие внимания. Она прекрасно понимает, что все, кто клялся ей в вечной любви, хотят видеть себя на троне, а кто там будет сидеть рядом - неважно. Многие из женихов не имеют ничего за душой, кроме своих амбиций. Что делать молодому и не очень человеку в трудном финансовом положении? Выгодно жениться.
  -Миледи.
  -Что?
   Барта растерянно потопталась у входа.
  -Вас просят спуститься вниз.
  -Аратур или кто-то ещё?
  -Его Величество, да.
   Аврора ещё раз вздохнула. Идти никуда не хотелось, но королю перечить чревато. Видимо, ему уже доложили, что свадьбы не предвидется.
  -Куда идти?
  
  * * *
   Странно, что король решил собрать всех детей. Точно какую-нибудь гадость скажет. А Картер тут зачем?!
  -Дочь наша, вы не хотите объясниться?
  -Нет, но вы же всё равно заставите...
   Вообще-то этой комнатой королевская семья пользовалась для совещаний, которые не должны быть подслушаны. Меньше знает прислуга - меньше знает мир. А значит, сэр Аратур хочет поговорить о чём-то, что не должно выйти наружу. И о чём?
  -Я хочу знать, почему вы отказали моему крестнику?
  -Вы всё о том же? А что я должна была сделать?! Воспылать страстью при первом взгляде на него и орать на всё королевство как бешеная? Когда я его видела последний раз, ему было семь лет, и никакого желания породниться семьями он не показывал!
  -То есть как? - опешили незнакомые с историей.
  -А вот так! Мы его встретили недалеко от Серого Перевала, и кто из них самозванец, я пока не решила.
  -Это же ясно! - взревел король, заставив отшатнуться от трона не только принца, но и Мальгрима. - Это происки наших врагов!
  -Каких? - осадила его Аврора. - Назовите хоть одного, кому выгодно, чтобы я возилась с капризным наследником? Конвой, который отвёз его в Милонгию, вернулся в гарнизон целым и невредимым. Его отдали родителям. Получили благодарственное письмо.
  -Мой крестник, принц Тарон-дот-Ноз приехал. Я его узнал. Чего вы ещё хотите?
  -Я хочу знать, как во дворец попала тварь, обитающая исключительно на территории Милонгии, - отчеканила Аврора, вперив в короля хищный взгляд.
  -И я, кстати, тоже, - заметил Картер.
   Аратур яростно дернул щекой, но почему-то промолчал.
  -А что происходит? - насторожилась девушка. Аратур и промолчал? Да быть не может!
  -Сэр Картер задался тем же вопросом, что и вы, миледи, - объяснил Мальгрим, переводя глаза с одного из присутствующих на другого. Аврора поёжилась - старик всегда так смотрел, когда ему что-то не нравилось. - Он хочет знать, причастны ли милонгийцы к недавнему нападению.
  -То есть?
  -То есть это покушение. А в свете недавних событий...
   Аврора поджала губы. Понятно.
  -Завтра ты поедешь в Милонгию, - отрезал Аратур.
  -Зачем? - этого ещё не хватало!
  -Ты поедешь и извинишься!
  -За что?! Я этого крестника первый раз вижу!
  -За то, что оскорбила отказом его семью!
  -Не больно-то он расстроился. Вон и список замен приготовил.
  -Воспитанный человек. И мне не нравится твое поведение! Ты поступаешь неразумно и идёшь на поводу у эмоций.
  -Я отказала десяткам женихов. Почему я должна извиняться именно перед ним?
  -Ни один из них не был моим крестником. И ты будешь извиняться перед его родителями!
  -У вас была договорённость?
  -Нет.
  -Тогда какие претензии?
  -Аврора, это вопрос чести.
  -Чьей?
  -Аврора!
  -Сэр, - карелианец выдвинулся на линию огня так резко, что оба оппонента замолчали. - Я поеду с леди Авророй в Милонгию.
  -Зачем? - сбился король.
  -Я должен выяснить, ожидать ли мне нового удара в спину от ваших союзников, - король Карелианы улыбался так честно, что даже Аврора поняла - врёт.
   Аратур тоже не обрадовался такому рвению.
  -Мы проведём тщательное расследование...
  -Не сомневаюсь. Но это неплохой предлог познакомиться с соседями.
  -Вам стоит дождаться результатов...
  -Они не помешают. Аврора?
  -Я? - Аврору, лихорадочно искавшую способ открутиться от встречи с родителями Тарона, вопрос застал врасплох. - А я-то здесь причём?
  -Вот и договорились.
   Королевские дети ехидно заухмылялись.
  -О чём договорились?
  -Спокойной ночи, господа! - Картер кивнул и развернулся к выходу.
   Аратур раскрыл рот, но опять передумал. Всё-таки сильно его задело, подумала Аврора. Надо же, как неудачно - так всё прилично получилось - встретились, поговорили, и на тебе! Не могли на другое время государственный переворот объявить.
  -Я тоже пошла, - вздохнула Аврора. - Мне завтра вставать рано.
  -Будь осторожна.
   Пройдя уже почти весь путь до своей спальни, принцессы наткнулись на Дункана. Тот мерил шагами коридор от стенки до стенки и шевелил губами, что-то бурча и записывая на маленький клочок бумаги.
  -Ты чего?
  -Да я так, просто. Во сколько выезжаем?
  -Дункан, - у Авроры аж слёзы на глаза навернулись. - А ты со мной поедешь?
  -Почему это ты? - протянул в самое ухо Кайрине Атон. - Мы!
   Кайрина подскочила на месте и ойкнула, на что друг и рассчитывал.
  -Ребята! - искренне прошептала Аврора. - Вы просто прелесть.
   Трогательный момент испортил слуга.
  -Леди Аврора, пожалуйста, вернитесь к королю.
   Аврора пожала плечами. Может, что-то забыл?
   Оказалось, что не забыл, а решил напомнить.
  -Аврора, ты помнишь, кто ты?
  -Временами, - рассеянно отозвалась девушка, прикидывая, брать с собой платье или обойтись дорожным комплектом.
  -Тогда ты понимаешь, что у тебя с этим карелианцем ничего не может быть.
  -А с другим? - придя к выводу, что платье взять придётся, принцесса наконец осознала услышанное заявление. - Стоп, вы это сейчас о чём?
  -О том! - туманно пояснил Аратур.
   Аврора быстро заморгала, пытаясь вписаться в ход его мыслей.
  -Я ничего такого и не думала...
  -Кто бы тебе позволил! - перебил её король. - Это же кому сказать: моя дочь спуталась с сыном Дугала!
  -Ни с кем я не путалась!
  -Да об этом весь город говорит! - таким всклокоченным Аврора его ещё не видела - глаза горят, щёки под бородой красные, и главное голос у него дрожит как будто и правда за дочь переживает.
   Авроре стало стыдно - и правда переживает, беспокоится - однако только до тех пор, пока она не вспомнила, что стыдиться, собственно, нечего.
  -Город много говорит. Например, о том, что из Длинного озера зверь невиданный вылезает и на ближайшие деревни прёт.
  -И шкура у него крепкая, - кивнул Аратур, выразительно постучав пальцем по подлокотнику трона. - Сколько лет сижу, никак не протрётся.
   Пока Аврора с немым ужасом приглядывалась к обивке из, как ей раньше думалось, коровьей шкуры, король переглянулся с Мальгримом и решил сменить тактику.
  -Сама подумай: он ведь голодранец. У него одна только армия больше проедает, чем всё наше королевство. Земли бедные, ремёсла не развиты, выхода к морю нет.
  -Зато он молодой, красивый и умный, - разговор уходил куда-то не туда и очень напоминал торг на базарной площади. Девушке страшно хотелось спать и надоело стоять, задрав голову. Вещи собрать надо сегодня, завтра точно опоздает, а Лору никто не предупредил, то есть перед отъездом ещё и за едой на кухню зайти...
  -Я запрещаю тебе даже думать о нём, ты меня поняла? Он тебе не подходит!
   Мальгрим бросил на Аратура укоризненный взгляд, но было поздно.
  -А по какому праву вы мне запрещаете, а? Я вам что, навязывалась? Не нравлюсь - могу уехать! А вы больше верьте всяким слухам! И о ком мне думать, я буду сама решать, понятно?
   Хлопнув дверью, Аврора взлетела по лестнице и помчалась в своё крыло.
   Все-таки разговор по душам - это не для каждого.
  
  Глава 16.
  
   Картер закинул сумки на плечо и оглянулся. Ничего не забыл, кажется.
  -Готов? - Дункан побарабанил в дверь и просунул в щель белобрысую голову.
  -Угу, - Картер вышел и прикрыл за собой дверь. - Атон где?
  -По дороге встретимся.
   О поездке они договорились ещё накануне. Дункан и не подумал оставаться в Акара, пока Аврора будет объясняться с милонгийцами, а уговорить Атона оказалось и того легче: парень, мягко говоря, засиделся на бумажной работе в библиотеке и не желал упускать возможность сбежать.
  -Вот объясните мне, пожалуйста, - взвыл Атон, едва приятели переступили порог гостиной. - Почему нельзя выехать после рассвета?
  -Ты к Лоре сходил? - усмехнулся Картер.
   Парень кисло сморщился и откинулся на спинку кресла.
   Из будуара вышли заспанная Кайрина в толстом халате и Аврора с сумками в одной руке и перевязью в другой. Картер удивлённо вскинул бровь: такой он девушку ещё не видел. Чёрные кожаные штаны и куртка слишком удачно подчёркивали фигуру, не говоря уже о странной тунике с длинными узкими рукавами и воротом, закрывающим шею. Волосы она заплела в толстую косу, спускающуюся до середины бедра, и челку подколола наверх, оставив ненакрашенное лицо открытым. Выглядело это всё не то чтобы диковато, но очень странно. Аврора и раньше не слишком заботилась о том, что скажут люди, а теперь, кажется, перестала вообще обращать на них внимание. Ни в одном королевстве юга принцессе не разрешили бы так уехать из дворца. А здесь всё не как у всех.
  -У тебя шнурок развязался, - кивнул Дункан, забирая у подруги сумки.
   Аврора пристроилась на второе кресло и, закатав штанину до колена, быстро перетянула завязку. Атон, всё ещё изображающий загнанную клячу, приоткрыл один глаз и возмущённо уставился на девушку.
  -Аврора, ты опять за своё! Это аморально!
   Картер, наконец, понял, почему его насторожила походка принцессы: носки её сапог были прошиты металлическими пластинами. Мужчины редко пользовались такими уловками - они считались среди рыцарей недостойными и вызывали презрительные ухмылки - но, если подумать, будь у Авроры другая пара обуви на Сером перевале, от разбойников они не отбились бы.
   Аврора вздохнула и продолжила своё дело, в тысячный раз спросив:
  -А бить женщину - не аморально?
  -Неприемлемо! Но ты дерёшься не хуже иного мужчины, только грязно.
  -Я не дерусь. Я защищаюсь.
  -Подло, используя низкие приёмы...
  -Уравновешивая шансы.
   Разговор повторялся каждый раз, когда Атон видел сапоги. Их заказал Орн перед походом в Акара для обеих девушек. Внешне - обувка как обувка, кожаная, дорогая, только тяжёлая. В придачу к сапогам Орн запасся для подопечных перчатками со вставками на костяшках. Про них в присутствии Атона лучше было не вспоминать.
  -Тогда почему же ты в гуляльне отбивал нас у пьяных ублюдков скамейкой, а? - вкрадчиво спросила Аврора.
  -У них же мечи были, - возмутился Атон.
  -А ты бы попросил их отложить оружие в сторону и благородно продолжить мордобой на скамейках.
   Атон обиженно надулся и отвернулся.
   Кайрина обняла на прощание каждого и пообещала нагнать их до леса.
   На кухне кипела работа - казалось, что там никогда никто не спит. Ярко пылала печь, даже через заслонку метая искры. Вокруг кастрюль суетились слуги, стучали ножи, шипело масло на сковородках, а в центре этого возвышалась главная королевская стряпуха с половником наперевес. Видимо, лужёное горло передавалось в Акара как принадлежность ко двору - Лора без малейших усилий перекрывала голосом рёв пламени, звон утвари и перебранку подмастерьев.
  -Ну и куда вас понесло ни свет ни заря? - накинулась на друзей она.
  -У короля спроси, - буркнула Аврора, сунув нос в сумку с едой.
  -Ну? - без раздумий переключилась на Картера кухарка.
  -Да не этого, - отмахнулась девушка, стягивая ремни на мешке.
   Картер тоскливо вспомнил своего повара, макушку которого он видел чаще, чем лицо - слуги в его королевстве никогда не забывали кланяться, и уж точно не гоняли королевских детей полотенцем по кухне.
  -Стой, - спохватился Атон. - Вот это попробуйте.
  На разделочном столе, как главное блюдо на празднике, высилась здоровая миска с чем-то желтоватым.
  -А что это? - Аврора заинтересованно принюхалась.
  -Сама попробуй, - довольно расплылся Атон.
   Готовить он любил и на пару с Лорой частенько баловал королевскую семью и ребят фирменными блюдами. Получалось у него действительно вкусно. Атон вообще отличался талантами в самых различных областях и был бы мечтой всех девушек, если бы не характер. Он мог довести кого угодно непроходимым упрямством и занудностью, при этом искренне не понимая, почему человек с ним не согласен.
   Аврора без колебаний намазала нечто на хлеб и сунула в рот.
  -Майонез!
   Блюда, знакомые и привычные для ребят, приживались в Акара особенно быстро. Дункан, услышав знакомое слово, подключился к дегустации, ещё и колбаски выпросил. Картер тоже рискнул попробовать:
  -Из чего это?
   Вкус оказался странным, но, пожалуй, приятным, особенно с колбасой.
  -Я молодец? - довольный Атон подставил Авроре щёку.
  -Да! - Аврора звонко поцеловала его и развернулась к стряпухе: - Спасибо, Лора! Мы поехали.
  -Берегитесь, - улыбнулась женщина, стискивая девушку в руках. - Удачных дорог!
   Лошади стояли осёдланными, а сдавленно зевающие конюхи висели на дверях конюшни. Аврора, а за ней и ребята придирчиво проверили упряжь. Молодые работники обиженно поджали губы, но те, кто постарше, понимающе переглянулись: одно дело оседлать лошадь и совсем другое проскакать на ней не один день. И если животному неудобно под седлом, лучше перестраховаться.
   Принцесса закончила и погладила лошадь по длинной мягкой морде. Та фыркнула и мотнула головой. Девушка вздохнула и взялась за стремя, но её окликнули - у входа стоял Мальгрим. Аврора нахмурилась и подошла. Старик заботливо поправил ворот на её куртке и ласково улыбнулся. Молодые глаза сияли теплотой.
  -Ты всё взяла?
  -Кажется, а что?
  -Вот, - старик протянул её шкатулку. Аврора взяла её и тут же открыла. В ней оказались маленькие бутылочки, плотно подогнанные друг к другу.
  -Что это? - удивилась Аврора.
  -Это нужно пить каждый день, не пропуская.
  -Зачем?
  -Аврора, ты уже понимаешь, что иногда бывают ситуации, в которых ты не можешь разобраться самостоятельно. Тебе нужно быть начеку.
  -Я понимаю, - ответила девушка. - Я буду осторожна.
  -Будешь, - согласился Мальгрим, многозначительно качнув бородой в сторону парней и показывая пальцем на шкатулку с пузырьками. - И ты не будешь делать глупостей, так?
   Аврора прищурилась. Он что, опять за своё? Мало вчера нервов попортили? Картер стоит не так уж и далеко, вполне может услышать. Авроре некстати вспомнился пляж - интересно, королю уже донесли? После того, как Гнез сообщил ей о непрерывной слежке, девушке было не по себе даже в собственной спальне. А тут действительно веская причина призвать к порядку. Аврора покраснела.
  -Мальгрим, я и так умная до неприличия...
  -Ты очень молода и плохо знаешь, на что способны люди, которым что-то от тебя нужно...
  -Сэр, - Аврора придвинулась ещё ближе и зашипела. - Вы тоже хотите научить меня, как себя вести с Картером? Я не нуждаюсь в советах. Я могу сама о себе позаботиться. И никаких бутылочек мне для этого не надо...
  -Девочка моя, - уму не постижимо, как Мальгрим смог так быстро сменить тон. Только что ласково журил - и вот уже Аврора сжалась под его взглядом как нашкодивший щенок. - Я не сэр Аратур. И у меня нет ложных беспокойств на твой счёт. Но это не мешает мне любить тебя не меньше, чем король. Он привязан к тебе и искренне желает добра. Так, как может. Я же уверен в твоих способностях и в твоём благоразумии. И не сомневаюсь, что твоё мнение о сэре Картере не слишком отличается от моего.
   Аврора съёжилась и покраснела ещё больше. Стыд накатил так внезапно, что захотелось сию же секунду сбежать и запереться в своей комнате. Что ни говори, а чувствовать себя пойманной с поличным не слишком-то приятно, а услышать то, о чём сама думаешь, просто страшно. Если Мальгрим знает о том, что было на пляже, то о её мыслях ему не трудно догадаться.
  -Ну-ну, девочка, не стоит, - Мальгрим заботливо похлопал её по руке, заставив вздрогнуть. - Я тоже был молод. Просто будь внимательна и не позволяй одурачить себя. Картер благороден и не пойдёт на подлость. И мы с Аратуром доверяем тебе полностью. Но лекарство принимай.
  -От чего?
  -Не от глупостей.
  -Я не понимаю...
  -Просто делай, что я говорю.
   Аврора кивнула и нервно улыбнулась. Иногда действительно лучше не возникать на ровном месте.
   Заново переложив сумку, принцесса влезла в седло и подобрала поводья. Ребята терпеливо ждали её у ворот.
  -Ты чего такая всклокоченная? - присмотрелся Дункан.
  -Я? Ничего, - быстро отмахнулась Аврора, пряча глаза.
  -А Мальгрим что говорил? - допытывался Атон.
  -Да так... по делу.
   На душе скреблись неизвестные животные. Единственное, что грело - доверие. "Мы с Аратуром доверяем тебе полностью." Приятно. Как-то даже неожиданно. То пасут как зайца на опушке, то делай, что хочешь, главное, чтоб без глупостей. А и действительно! Она всё-таки взрослая умная девушка, может держать себя в руках и трезво оценивать ситуацию. И вообще, она прекрасно знает, что нужно делать.
   Аврора оглянулась и столкнулась взглядом с Картером.
   Тот вопросительно поднял бровь, поправляя перевязь на широкой груди.
   А может, поторопились они с самостоятельностью?
  
   Рассвет медленно распускался по правую руку, скромно прячась за невысокой грядой. Утоптанная лента протискивалась между холмами, виляя то в одну сторону, то в другую, словно петляющая дичь. Охоту Картер не уважал, предпочитая не терять в седле и за столом часы, свободные от контроля наставников. К тому же сэр Дугал любил погоню саму по себе, в независимости от результата, и весь его двор вынужден был таскаться по бесконечным полям вслед за своим королём, изображая восторг и умиление от тряского седла и сырой одежды. В Акара, похоже, тоже не привечали такое развлечение - за всё время, что король провёл в гостях, ему ни разу не предложили встать ни свет ни заря и до обеда объехать ближайший лес на предмет ужина. К счастью, судя по сумкам, навьюченным на лошадей, провизии должно хватить до самой Милонгии. В крайнем случае, есть гуляльни, которые испокон веков открывали на расстоянии дневного перехода, чтобы в меру торопящийся путник мог скоротать ночь под крышей, а не под кустом. До Милонгии меньше недели ходу. А если удастся срезать через деревни, то можно приехать на день раньше. Аратур наверняка пошлёт приятелю письмо и предупредит о приезде дочери. Хорошо бы осмотреться перед встречей, расспросить людей, придумать условия договора о союзе...
  -Эй, ты не заснул?
   Картер встрепенулся и огляделся по сторонам. Дункан и Атон проехали чуть вперёд, негромко переговариваясь. Аврора поравнялась с королём, стараясь удержать свою лошадь рядом конём парня. Куртку она сняла,
Оценка: 6.72*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"