Соль Майнерда
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Соль Майнерда.
Глава I.
Все любят смотреть на падающий снег. Ночное небо, свет редких городских фонарей освещает короткую жизнь снежинок - они танцуют, пока летят, и пока танцуют - они живут. Стоит снежинке коснуться мокрого асфальта, так она растает, погибнет. Снежинка под светом фонаря подобна маленькой изящной балерине, которая вкладывает все свои силы в единственный в своей жизни танец на настоящей сцене. Красиво, ничего не скажешь. А кто сможет увидеть красоту, в, казалось бы, обыденных вещах? Например... в курении.
А тем временем по комнате медленно расползалось облачко табачного дыма. Поднимаясь от тлеющей в руке господина Крижанека сигареты, облачко летело в сторону открытой форточки, и, становясь всё более тусклым, растворялось. Искорки отпадали от горелой бумаги, и гасли, не достигая, пола.
Было что-то чарующее во всей этой обстановке: за окном сумерки плавно перетекали в ночь, а в комнате при тусклом свете лампы я и мой непосредственный начальник - карлик Крижанек - как всегда ломали себе голову над выпуском очередной газеты. Поверьте, я очень не люблю задерживаться на работе, а уж тем более в компании немолодого карлика (и надо признаться, что я никогда не видел молодых карликов, скорее всего, они рождаются старыми и вредными), но мне всегда нравилась рабочая атмосфера перед новой сдачей в типографию. Правда в этот раз "мозговой штурм" не удавался, и вокруг стола Крижанека весь пол был усыпан окурками.
- Так вот, господин Штайн, как я уже говорил... - карлик затянулся и продолжил, - что мы имеем? Мы имеем свежий номер газеты. И имеем мы его без первой полосы. Вы понимаете, что это означает? Это означает, что фактически мы не имеем свежего номера газеты...
Да, кстати, раз уж Крижанек ко мне обратился. Моё имя - Ян Штайн, репортёр газетки этого провинциального городка. В общем-то, название города не имеет значения, чуть после вы поймёте, почему. Что я ещё могу сказать при знакомстве, чтобы не обременять вас неинтересной информацией? Ну да, я - эльф. К сожалению, в отличие от большинства обитателей города. И удивляются моему присутствию куда больше, чем пьющим в кабаках гномам, или карликам, закуривающим очередную сигарету в комнате при тусклом свете лампы...
- Ян, вы вообще меня слушаете? А ну повторите, что я сказал!
Конечно, я повторил и ещё раз посетовал на нашу проблему. Но всё сказанное Крижанеком следует трактовать по-другому. "Ян, а что ты готов сделать для любимого редактора, чтобы он не снял тебя с должности и не отправил в далёкое село писать отчёты о растущих ценах на масло?". Примерно так. Поэтому теперь это не наша, а моя проблема.
- А имеем мы, господин Штайн, проблему со статьёй к свежему номеру.
- Да, господин Крижанек, но вы ведь понимаете, что не каждый день в городе происходит что-нибудь невероятное, сверхъестественное, - конечно, босс это понимает, просто ему надо покипеть. Наверное, это болезнь всех власть имущих...
- Разумеется. Не каждую неделю сходит с рельсов поезд, погибает министр, случается пожар или повышаются налоги. Если бы это было так, людям было бы не до газеты. Но Вы, господин Штайн, опытный журналист - мастер пера! - ой не люблю, когда он так говорит, - и тоже должны уметь находить решение.
- Смею надеяться, вы не предлагаете мне убить министра или устроить поджог?
На морщинистом лице карлика появилась циничная ухмылка. Вот старый черт... а вот и его чёртики - танцуют в глазницах...
- Журналист совершил преступление, чтобы попасть на первую полосу! Замечательно звучит, господин Штайн. Только подмочит и так не блестящую репутацию нашей газеты.
Я вот никогда не понимал, зачем такой спектакль? И так понятно, к чему ведётся разговор - статью должен написать именно я, и я просто не могу этого не сделать. Нет, надо же устроить представление, объяснить мне всю важность возложенной миссии.
- Но это шутка. Есть менее радикальные методы. Вообще, талант настоящего журналиста проявляется тогда, когда ему удаётся обратить внимание общественности на вещи, вроде бы совсем не значимые... ну вы меня поняли, Ян.
- Да, да, господин Крижанек. Я прямо сейчас пойду и найду какую-нибудь сенсацию. Прямо под лавочкой во дворе. Не беспокойтесь, хорошего вам сна.
Я вышел из кабинета, сопровождаемый недовольным ворчанием босса. От прокуренного кабинета начала было кружиться голова, но вечерняя зимняя стужа тут же окатила меня морозной свежестью. Да, я действительно имел проблему. Серьёзную проблему, решить которую мне предстояло в течение ближайших дней. А свежий, выпавший накануне снег хрустит под ногами. Есть вещи, на которые мы обращаем внимание, только чтобы отвлечься от чего-то более серьёзного.
Самый простой вариант - ходить всё время по улицам, в надежде наткнуться на что-нибудь стоящее. Или, по - крайней мере, на просветление. Вариант хороший, но слишком не надёжный. "Обратить внимание на вещи, вроде бы совсем не значимые..." Интересная мысль. А ещё можно сделать значимым и интересным явление, которое вообще никогда не существовало.
Вот примерно с такими мыслями ноги как-то сами привели меня...в кабак. И свет призывно льётся из окна. Ну ладно, именно в кабаках рождались все великие идеи.
Глава II.
Когда-то давно на месте этого города был пустырь. В общем - то не так давно это и было, городок появился только после войны, но я не это имел в виду. Было время, когда люди в этих землях были просто разбросанными феодальными кланами, которые пытались друг друга истребить. Тогда даже самому древнему и мудрому эльфийскому волшебнику не могло придти в голову, что именно эта раса зальёт кровью все государства и кланы. Борьба с гномами за горные рудники и ресурсы, с нашим народом за... да кто их знает, за что.
С тех пор прошло немало лет. Снега скрывали поля сражений и руины городов, талая вода смывала память старших поколений, и жаркое солнце подсушивало раны земли.
Сегодня все живут в мире и согласии. Каждый занимается, чем умеет. Точнее - чем хочет. Растёт и развивается даже этот городок. Приезжают коммерсанты, учёные, банкиры набивают свои карманы. Сплетники толкуют, что каретные повозки в городе заменят на гномьи паровые самоходные тележки. Интересно. Или поезд под землёй пустят. Наверное, он будет запряжён кротами, или ещё какой-нибудь пакостью.
Некогда небрежно мощёные улицы выложены каменной плиткой, а в центре города на этой плитке ещё и изображены подвиги героев древности. Вам по душе топтать историческое и культурное наследие? Лично мне - более чем, ведь это не эльфийский эпос.
Дома растут выше и выше. Придумывают скалоподобные конструкции, похожие на высокие башни безумных колдунов. Вот кому приятно каждый раз подниматься этаж так на третий? Это уже чердак, извините меня. Давайте тогда переселим всех прогрессивных архитекторов на голубятни.
Всё-таки моя главная эльфийская черта (помимо неземной красоты!) - это консерватизм. Поэтому я люблю по вечерам заходить в кабаки, и сегодня не исключение. Если что-то в этом мире и не меняется из поколения в поколение, так это кабак.
Как сказал древний мыслитель - "Всё течёт". Пройдя под вывеской "Танцующая лошадь", я сразу понял, что этот мыслитель большую часть времени проводил в кабаках. Здесь текло действительно всё, от дешёвого разбавленного вина, до крепкого гномьего пива. И текло всё не только по кружкам, бородам и животам, но так же по столам, полу почему-то даже капало с потолка. И всё-таки, перешагнув порок, ты понимаешь, что попал в последний оплот эпохи героев. Так и представляешь себе, как за кружкой пива воины и маги решались на поиски сокровищ, или как с ночного побега из какой-нибудь таверны на краю леса начнётся чей-то длинный путь во спасение мира.
Я снял успевшее покрыться снегом пальто и повесил на свободную вешалку у входа. Подошёл к зеркалу, чтобы убедиться, что табачный дым господина Крижанека не подпортил белой рубашки. Пока я поправлял воротник, у меня за спиной показался невысокий плотный мужичок в заснеженной шинели, похожий на гнома, если бы не выбритое лицо. Сняв шинель, мужичок стал раза в два `уже, но всё равно мы вместе в зеркале не помещались. Выскакивая, то справа, то слева от меня, он пытался отряхнуть зелёный суконный камзол и поправить галстук. Брррр... не люблю галстуки. Чтобы не тешить гостя надеждами, я подошёл ближе к зеркалу, чтобы совсем закрыть его отражение, и начал расчёсывать спадающие ниже плеч огненно-рыжие кудри.
В главном зале было достаточно людно. Все кричали, били пивными кружками по столам и о чём-то спорили. Рабочий день горожан всегда заканчивается кабацкой пьянкой. Я прошёл мимо столиков в сторону барменской стойки, чтобы не втянуться в компанию буйствующего пролетариата. Сам кабатчик явно был ревностным блюстителем традиций: толстый, лысеющий мужчина в засаленном фартуке, с флегматичным видом протирающий стаканы. Мимо меня пролетела девочка - дочка кабатчика. Тоже знакомый типаж... да и лицо тоже. Все девочки на первых этапах взросления походи между собой - они подражают одним и тем же взрослым женщинам. Итак, не придумав, где лучше приземлиться, я сел туда, где было меньше всего народа - за стойку кабатчика. Не хотел привлекать к себе лишнего внимания, а тёмные углы - это как раз такое место, куда первым делом лезет городской патруль.
Не успел я сделать первый заказ, как на соседний стул взобрался (да, именно так) неуклюжий гном. Торчащие из карманов комбинезона инструменты и большие очки, сдвинутые на лоб, выдавали в нём механика, а испачканная в пиве борода - пьяного механика. Что же, хорошая компания для такого вечера.
-Ну что, брат эльф, выпьем?
Не то, чтобы мне нравилась такое вульгарное обращение. Но спорить и ругаться с пьяными гномами - это экзотическое удовольствие даже для эльфа-журналиста.
-Ну давай, выпьем. Хозяин, мне чистый виски а ему... ему по-моему уже всё равно, что пить.
-Пива! - гном стукнул кулаком по столу, - Да убери ты свой напёрсток! Мне нужна нормальная кружка!
Так мы и сидели некоторое время. Гному явно хотелось поговорить, но какую можно найти тему для такой компании?
-Меня, кстати, Турандор зовут. Механик я... а ты? - гном задумчиво посмотрел на меня исподлобья. Он явно не просто хотел помолоть языком. Но как же меня раздражает, что этот народ обращается только на "ты".
- Ян. Ян Штайн. Журналист. - я пожал его толстую ладонь.
Многие гномы, спустившиеся с гор и начавшие жить в людских городах, работали на металлургических заводах, в мастерских и лабораториях. В принципе они делали всё, на чём строилось развивающаяся промышленность. Да, люди на каждом шагу кричат, что мы живём в эпоху прогресса. Но если бы люди не получили от гномов порох, то до сих пор бы устраивали рыцарские турниры.
- А у нас, помню, металлург был...- гном откинулся на спинку стула и сдул пену, - он по пьяни в мастерской своей ночевал, и на утро всё лицо у него было в ржавчине! Неделю отмыть не мог! И знаешь, брат эльф, как мы его звали после этого? - Турандор неприятно и громко засмеялся. - Рыжик! Можно, я буду звать и тебя рыжиком?
Я вежливо промолчал. Но одарил его взглядом, понятным даже пьяному гному-механику.
- Ну, брат, извини, если обидел. Не хотел, - извиняющийся гном, это зрелище не для слабонервных.
Вечер только начинается, а даже такая компания могла сейчас развалиться. Лучше уж говорить с гномами, чем со стаканом.
- Ничего страшного, лучше расскажи о чём-нибудь. Я знаю, что гномьи кланы богаты на старые истории.
Вообще я хотел сказать "байки", но для гнома нет ничего приятнее, чем интерес к его клану. Послушаем, может быть, он меня на что-нибудь и вдохновит...
Турандор расплылся в улыбке. Крикнув кабатчику: "Тащи ещё пива, да покрепче!" - и оттолкнув парня, пытавшегося сесть рядом, он начал рассказ.
"Клан наш пришёл сюда из далёких северных гор. Условия там настолько суровые, что закалённых погодой и работой гномов боялись даже снежные барсы и огры. Солнце вставало только для того, чтобы рабочие могли сменить дату календаря, и сразу пряталось, уступая небосвод холодным сумеркам. Ты, брат эльф, можешь спросить: а какого гоблина тогда мои родичи жили в такой глуши? Эй, брат, это вам главное - выбрать местечко комфортное. А в горах тех добывали такие кристаллы, о которых весь остальной мир даже не слышал. И во сне себе представить не мог. Вот с этими камешками я сейчас и работаю для здешних конструкторов. Представляешь - фокусировать свет!.. Хотя что вы, остроухие, в этом понимаете!"
Гном, на мой взгляд, слишком разошёлся. Он начал активно жестикулировать, повысил голос. Опрокинутая кружка из-под пива покатилась по деревянному полу. Если так пойдёт и дальше, конец... да и середину истории я буду дослушивать в полицейском участке. Не то, чтобы мне было очень интересно, скорее гномьи байки достаточно свежи для публики. Кто знает, может это как раз то, что мне сейчас необходимо. Надо ловить удачу, даже если она явилась тебе в таком неприглядном виде.
- Турандор, давай покороче. Твоя история и так вызывает излишний интерес у публики.
"Вооот, брат эльф, а ты знаешь, почему наш клан выжил, да и вообще... все мы крепкие и сильные". Гном хотел ударить себя в грудь, но я предостерёг его, побоявшись, что он может потерять равновесие и упасть со стула. Собеседник пододвинулся ближе и заговорил почти шепотом.
"Мне никто никогда не верил, но вы ведь маги все поголовно. В тех горах был волшебный пруд! То ли источник под землёй был магический, но, скорее всего - там были волшебные камни. Кто воды выпьет оттуда, или искупается - сразу бодрым и здоровым становится. Да пока наш клан там жил, пруд так и не иссяк! Представь себе!"
- А почему тогда вы с собой волшебной воды не набрали, когда спускались с гор? - надо сказать, что эта байка меня позабавила. Хотя гном и так разговорился, пора заканчивать общение.
- А чтобы люди про него не прознали, - после небольшой задержки выдал Турандор, пожевав бороду.
Я хотел задать ещё несколько вопросов. Но не успел. Дверь в трактир распахнулась под ударом тяжёлого сапога бойца патрульной службы. Вы знаете, что это за ребята?
Где-то в далёком ящике моего рабочего стола лежит недописанный фельетон, который я хотел опубликовать в разделе "городской юмор". Написано там про то, что когда в племени орков рождается хилый (по орочьим меркам) ребёнок с гладкой белой кожей, орки подбрасывают его людям. И именно такие ребята потом идут в патрульную службу.
Несколько молодцов в синих мундирах, вооружённые дубинками, начали поднимать с пола тех, кто уже не мог устоять на ногах и выталкивать их на улицу. Всё это сопровождалось методичными ударами по тем частям тел, которыми пьяные пытались сопротивляться. От головы до копчика. В дверях стоял офицер с кремниевым пистолетом наготове, проверяющий документы выбранных жертв. Да, меры, конечно, людоедские, но сложились они в послевоенные годы, и до сих пор я считаю их оправданными.
Правда, сам решил убраться поскорее, тем более, что один боец направился в сторону моего бывшего собеседника. Вдоль стенки я прошёл, незамеченный молодчиками, и, подхватив с вешалки пальто, направился к выходу. Непременно решил поздороваться с офицером - солидным человеком в годах, с седеющими усами и скрытой под шлемом лысиной. Мне в нём не нравилось только одно - он был ветераном.
- Добрый вечер, офицер Мартине. Позволю себе заметить, что ваши ребята, как всегда, оперативны.
- А, господин Штайн, - мужчина отвлёкся от паренька, практически брошенного к его ногам. По-моему, это был сын булочника. - Я надеюсь, у вас всё в порядке с документами?
- Я единственный эльф в этом городе, и мои бумаги можно было бы выучить наизусть.
- Да, да, проходите, не буду вас задерживать. Кстати, передайте привет господину Крижанеку, мы на днях вас навестим, - офицер посмеялся, - случайно на складе, среди газет, террористов не прячете?
- Целый полк, офицер Мартине. И они вот уже месяц вас дожидаются. С прошлого визита.
Я застегнул пальто и вышел на улицу. Меня снова обдало морозной свежестью, но на этот раз я ещё и рисковал замёрзнуть. Путь до дома не близкий, а поймать извозчика в это время было делом не лёгким. Впрочем, идти до дома пешком мне нравилось больше, чем провести ночь в полицейском участке. Даже в компании Франка Мартине.
Глава III.
Само собой, к ужину я благополучно опоздал. Точнее, на ужин меня никто и не ждал, но Госпожа Дутном - хозяйка комнаты, которую я снимаю, - готовит ужин на всех. И мне его просто оставляют на кухне под тряпочкой. Хорошо, что не в миске у порога... Не могу сказать, что меня это задевает, но я вполне мог бы питаться в городских трактирах. Просто, не хочется обижать хозяйку: она относится к нашей профессии (жаль, не к нашему народу) с каким-то трепетным почтением, и ей льстит, что я здесь живу. И ем те великолепные блюда (по её мнению), которые она приготовила. И оставила мне на столе под тряпочкой. Ах, про миску я тоже уже говорил...
Повесив пальто и разувшись, я прошёл на кухню. Холодная телятина с горошком мне показалась не самой приятной компанией на вечер, и я решил ограничиться чаем и гренками. Ладно, гренки пусть тоже будут холодными, но чай я решил разогреть, во что бы мне это ни стало.
В результате получасовой войны с гномьим водонагревателем, с помощью которого можно с тем же успехом варить мыло и выпаривать соли, я раздобыл себе чайник с чаем. И даже никого при этом не разбудил. Вот ещё мне не хватало, чтобы проснувшаяся хозяйка принялась разогревать еду, набирать ванну и, что самое страшное, - спрашивать о работе. Через каждые пять минут. Хотя чем может заниматься домохозяйка, если не читать газеты?
Итак, я поднялся в свой кабинет на втором этаже и сел за работу. Основная проблема статьи на первую полосу - сделать её яркой и шумной при том, чтобы после нескольких дней обсуждения город о ней забыл. Не хотелось бы, чтобы у входа в редакцию толпились сотни бездельников, требующих продолжения. Вот недавно случай был с разбившимся дирижаблем, так Крижанек нашёл одного выжившего и чуть ли не мисс`ию из него сделал! Работа такая. Так, о чём это я?
Если нет новостей, их надо придумать. Конечно, старый карлик не скажет мне напрямую: "иди и придумай мне статью на первую полосу". Но даже он понимает, что сенсации случаются не каждый день. И понимает, что я не буду пускать под откос поезда только ради того, чтобы обывателям было, о чём читать. А читать должно быть не только интересно, но и познавательно. Чтобы каждый читатель думал, что он просвещается через городскую прессу. Поэтому за основу лучше взять научно-популярное открытие. Там, оружие... нет! Только не оружие. И не машины. Было бы неплохо написать про новый бытовой механизм, типа паровой бочки не повсеместного использования, но это не такая новость, которую можно пустить на первую полосу. Этих паровых бочек сейчас...
А вот косметика - это уже совершенно не обследуемая зона. Если кто-то что-то и создаёт новое, то лишь травяные настои по почти забытым рецептам моего народа. И само собой, никто о достижениях в этой области не пишет - обвинят в лояльности к магии.
Но ведь можно представить лекарства и косметику через призму науки. Вспомнить, к примеру, легенду не забытого Турандора. Лично мне кажется, что это не просто байка, в горах таких магических источников, как гремлинов в пещерах. Но переписывать легенды мне не нравится.
Зато можно переложить гномью байку на новый лад. Пускай, это будет источник магической соли! Нет, не магической. Это неизвестное доныне химическое соединение, обнаруженной в гоблин-знает-кем забытых лесах! И из него можно выпаривать чудодейственную соль!
Значит - химия. Решено. "Учёный-химик своим открытием внёс неоценимый вклад в науку... Проведя многие месяцы скитаний, нет - исследований в дремучих лесах средней полосы, он обнаружил заболоченный пруд, в котором находится неизвестное ранее химическое соединение. Взяв все необходимые пробы, учёный установил, что природа соединения - не магическая, это порождение незатронутой цивилизацией экосистемы".
Данный элемент (или вещество? - кто их разберёт!) не имеет аналогов в мире, и поэтому его назвали в честь уже великого химика... а как его, кстати, зовут?
Так, Ян, давай придумай имя, не вызывающее подозрений. Клаус? Клаус эм... Клаустер?
Или лучше Крижанек? Было бы забавно: знаменитый доктор Крижанек совершил необычайное открытие: он открыл дверь! Ха-ха! Старая шутка, а всё столь же кусачая.
Допустим, Майнерд! Клаус Майнерд - не звучит.
Просто Господин Майнерд. Так и вижу, свежую полосу - "Соль Майнерда".
Итак, этот выдающийся фиктивный человек, исследуя состав... эээ... безымянного озера к юго-востоку от Кенсдорфа, обнаружил необычное химическое соединение, природа возникновения которого сейчас исследуется.
Но уже ясно, что соль Майнерда не только скажет новое слово в химии, но и произведёт настоящую революцию в медицине. Сам доктор Майнерд говорит об этом следующее:
"Внимательно изучив состав полученной соли и сравнив её с другими соединениями "этого металла" (по просьбе доктора до предоставления отчёта в Академию Наук точный состав не разглашается - прим. ред.), я сделал теоретический вывод о возможном положительном воздействии её на организм человека при определённых условиях. Проведённые на животных опыты показали: будучи растворенной, в воде и принятой вовнутрь, соль повышает тонус мышц, увеличивая мускульную силу приблизительно в полтора раза на непродолжительное время, при этом оказывая также долговременный стимулирующий эффект. Это даёт дополнительную энергию, улучшает самочувствие и способствует ускоренному выздоровлению. И, хотя медицинское освидетельствование этого воздействия на большом количестве добровольцев, принимающих раствор соли, ещё не проводилось - для ускорения исследования я сам воспользовался "эликсиром", и не заметил никаких отличий от того, как соль влияет на животных. Единственный побочный эффект - возможность психологического привыкания к лекарству, дающему силу, но, как показала практика введения подобных препаратов, он решаем. Полагаю, через некоторое время открытое мной химическое соединение поможет людям, страдающим редкими и до сих пор считавшимися неизлечимыми заболеваниями".
"При одном взгляде на доктора отметаются все сомнения в его словах: он просто излучает энергию! Неужели это новый шанс для тех, кого природа обделила широкими плечами и тяжёлыми кулаками?
Наша доблестная наука делает ещё один шаг вперёд в светлое будущее, и нам остаётся следить за ней, затаив дыхание. Беседу проводил журналист Янем Штайн".
Да. И в конце посадить большую кляксу - признак торопливой вдохновенной работы. Господин Крижанек будет доволен.
Разумеется, учёные мужи из Академии Наук будут плакать от смеха, когда прочтут мою статью, вот только вряд ли прочтут. А если это и случится - вряд ли побегут жаловаться.
Глава IV.
Я проснулся от стука. От усердного стука в мою комнату. Ещё плохо соображая, я встал и направился в сторону двери, на пути прикидывая, что происходит. Сейчас утро? Я посмотрел в окно - скорее полдень. Далее картина стала проясняться: я стоял посреди своего кабинета, в мятой одежде и взъерошенными волосами. Неужели я уснул прямо за рабочим столом? Конечно, такое случалось не раз, но всё же... А ведь работал ночью? Да! Я писал статью.
Мелькнувшая в голове мысль заставила меня броситься к столу - а вдруг мне всё это приснилось? Рабочий стол завален бумагами, черновиками...даже подсохшая чернильная клякса в углу. Но взгляд остановился на заветном заголовке "Соль Майнерда" и я успокоился.
А ведь всё это происходило под дробь в дверь комнаты. Барабанщик гвардейского полка позавидует.
- Господин Штайн! Вы слышите меня? - послышался взволнованный голос миссис Дутном, - с Вами всё в порядке?
Значит я действительно дома. И действительно просто заснул за писаниной. А сейчас, значит... в общем, много времени. Посмотрев в зеркало, я убедился, что открывать дверь было бы нерассудительно. Конечно, эльфы отличаются природной красотой, но не с утра. А у миссис Дутном может быть больное сердце.
- Доброе утро, миссис Дутном! - я постарался перекричать хозяйку, - Я просто проспал. Да, и я не очень хорошо себя чувствую.
- Ах, господин Штайн! Вы так много работаете! Отдыхайте, я Вас больше не потревожу.
Понадеявшись на то, что миссис Дутном сдержит обещание, я принялся разбирать написанное ночью. Я просто гениален! Если все наброски "довести до ума", то получится просто "конфетка"... или что вы там предпочитаете? Но мне понадобится не менее часа, чтобы всё переписать. И желательно - на "свежую" голову.
Переодевшись в льняной домашний костюм, я направился вниз. Спустился на первый этаж, ещё раз поздоровался с хозяйкой (она стряпала на кухне) и, зайдя в ванную комнату, принялся умываться. Потом расчёсываться. Потом... В общем к моему выходу из ванной на стол были торжественно поданы свежеиспечённые блинчики с кофе.
Я даже не стал интересоваться, сколько сейчас времени - решил не травмировать далее больную с утра голову. За столом было "набросана" записка господину Крижанеку: мол, первая полоса у нас будет, статья написана, остались мелочи. Да, всё быстро и качественно, да я знаю, что Вы во мне не сомневались и что только под Вашим достойным руководством могут проявиться такие журналистские таланты. В конце отметил, что прекрасно знаю, что уже завтрашним утром мальчишки-газетчики должны будут выкрикивать название приду... написанной мною статьи, и, тем не менее, конечный вариант занесу после обеда. Пусть Крижанек проведёт ещё ночь в компании печатных станков, наслаждаясь свежим тиражом нашего маленького городка. Не отапливаемые рабочие цеха зимними вечерами - не лучшее лекарство от радикулита, но избавляет от дурной привычки загружать эльфов работой. Господину Крижанеку в этом отношении пора выписывать лечение горными рудниками.
Записка была отправлена вместе с хозяйским мальчишкой за тройку медяков, и сам я принялся за обработку статьи. "Соль Майнерда".
Я заканчивал редактирование, когда в комнату вновь постучали.
- Господин Штайн, - опять пробивалась миссис Дутном. Интересно, она теперь постоянно будет ко мне наведываться, чтобы убедится, что со мной всё в порядке. Что я могу платить за съём комнаты. - Посыльный от господина Гитца просил передать Вам письмо.
Ну, письмо - это громко сказано. Хотя Виктор Гитц - самый красноречивый банкир из всех, что мне известны, но даже его фантазии не хватит, чтобы написать целое письмо. Взяв у женщины конвертик, я проводил её до кухни, убеждая, что мне, конечно, интересны домашние происшествия у Клаусов и любовные похождения красавицы Жульены, но сейчас у меня много работы.
К письму я обратился только после того, как в статье была поставлена точка и подпись. Гитц не пишет ничего, что не требовало бы отлагательств. Если пропустить все формальности, присущие людям богемного круга, содержание сводилось к следующему:
"Ян Штайн, Вы приглашены на светский приём. В моём особняке, завтрашним вечером". Вот так бы и написал, а то пришлось перечитывать несколько страниц "пустого" текста.
Имя Виктора Гитца на устах у всего нашего городка. В общем, за эти пределы оно ещё не пробилось, и я сомневаюсь, что в столице кто-то знает о существовании нашего светского льва. Виктор - преуспевающий банкир, перенявший дело от своего отца. Мужчина в самом рассвете сил, получил хорошее профессиональное и светское образование. Он воспитан, галантен, нравится женщинам и этим пользуется. Но, на мой взгляд - он просто богатый франт. И, по последней столичной моде, взял привычку устраивать вечера для развлечения богемной публики, на которых демонстрирует размер своего кошелька. То прикупит старинную вазу, то адскую машину. Как-то сложилось, что в списке приглашённых людей каждый раз оказываюсь я. Быть может, Виктор так проникается моими статьями, что хочет отблагодарить вниманием. Хотя я думаю, что такой любитель диковинок просто не может отказаться от такого чуда, как единственный на весь город эльф-журналист. Я диковинка сам по себе на вечерах у Гитца. И хотя мне не нравится ни Гитц, ни его гости, журналист всегда должен быть в центре событий. Да и с влиятельными людьми ссориться не хочется.
В общем, завтрашний вечер я проведу в богемной среде. Ну ладно, это будет мой заслуженный отдых. Будем надеяться, что "первая полоса Крижанека и Штайна" ещё не прославится на всю округу, как самая неправдоподобная "газетная утка".
Ближе к вечеру, я всё-таки решил прогуляться по городу. А заодно и отнести Крижанеку статью. Уже в дверях меня вновь поймала миссис Дутном с вопросом, "вернусь ли я к ужину?". Вечер выдался тёплым, следовательно - слякотным. Падающий снег сразу таял, по мостовым текли ручейки. Зато люди смотрелись забавно - привыкшие к зимним шинелям, и с зонтиками, они прыгали через лужи и были похожи на медведей, пытающихся научиться летать. Хотя, надо признать, что мне не доводилось встречать медведей с зонтиками.
Меня часто спрашивают: "а как живут эльфы?", "чем отличаются ваши города и дома?" и прочие глупости. И всё равно мне обидно, что я не могу ответить ни на один из таких вопросов. Я, конечно, старше многих людей, даже весьма престарелых, но я родился не настолько давно, чтобы застать настоящие эльфийские поселения. После войны народов, все эльфы, оставшиеся вместе с людьми, были воспитаны в людских городах и по людским обычаям. Мы сохраняем свою культуру, свои таинства, но это практически невозможно в тех условиях, которые нам поставили люди. Очень многие эльфы отказались от мира с людьми и ушли. Неизвестно, куда и вернуться ли вообще.
Задаваясь вопросом о своём народе, я понимаю, что слишком привык к людям, чтобы менять свою жизнь. У меня есть работа, которая обеспечивает мне интересную жизнь и кучу приключений. Я не могу представить утро без чашечки кофе от хозяйки Дутном. Или без стука копыт по мостовой, без уличных фонарей. Да и магией я не владею, мои родители ушли вместе со всеми, так и обучив меня этим таинствам. Сейчас магия преследуется, что делает "подпольных" колдунов очень востребованными и высокооплачиваемыми людьми. Или не людьми.
Мы плаваем в "безумном" компоте из людей, гномов, эльфов, карликов и даже некоторых орков. И гоблин меня поберёт, если мне в этом компоте не нравится. И хотя представители "малых народов" (не в прямом смысле, таких, как карлики или гномы, а по численности) и пытаются отстоять свою культурную автономию, мне это кажется глупым. Надо играть по правилам, хотя в каждом правиле есть своя лазейка.
Кстати, к вопросу о карликах - вот я и у дверей редакции.
Господин Крижанек был в восторге. К моему великому удивлению (и даже сожалению, я считал его умнее), карлик не посчитал статью фиктивной. На всякий случай, я указал шефу, что сам никуда не ездил, и данные об открытии узнал от коллеги из Кенсдорфа. И мне поверили! Крижанек любит кривляться, но в этот раз я не ошибаюсь, он принял "Соль Майнерда" за правду.
Либо я выбрал такую тему, что даже самый недоверчивый человек с радостью поверит в такой бред только потому, что он хочет в него верить, либо я просто гениален. Склоняюсь в сторону второго, но конечно только потому, что не хочу разочаровываться в людях. Ещё раз убедился, что журналисты - истинные "властители дум". Пускай правители, военные, священники с пренебрежением относятся к тому, что пишут в газетах, но весь остальной народ свято нам верит. А кому нужны правители, если они не согласны со мнением народа? Хотя обычно получается наоборот - народ, не согласный с политикой властителя, никуда не годится.
В этот вечер я не пошёл в кабак. Не потому, что хотел пойти домой и заняться делом. Наоборот, после хорошо сделанной работы мне хотелось её отметить. Но когда я подходил к питейному заведению, туда сквозь толпу буйных пьяниц пробивались ребята офицера Мартине. Значит - не судьба. Пришлось идти домой, и заниматься делом.
Глава V
Сегодняшнее утро было приятнее предыдущего. Я проснулся сам, вовремя, и даже в постели. В приподнятом настроении. Что может быть лучше выходного? К тому же вечером я отправлюсь на ужин к Виктору Гитцу, и посвящу день уходу за собой. Как приятно думать о парикмахерской, о походе к портному. И как хорошо, что в наших краях никто не носит напудренные парики.
Я открыл окно, чтобы проветрить комнату, сделал зарядку (а этим я занимаюсь только в очень хорошем настроении) и направился вниз умываться.
Миссис Дутном готовила утренний кофе, мальчишка был отправлен в булочную. Надеюсь, по дороге ему не встретится газетчик - не люблю за завтраком обсуждать то, что сам написал. И хотя фиктивные персонажи газетных заголовков не подвержены икоте, мне не хотелось бы объяснять хозяйке, когда чудо-соль появится в продаже. Или слушать о том, как она необходима рано постаревшей из-за мужа-пьяницы миссис Клаус.
И, тем не менее, вместе с булочками к столу была подана свежая пресса. С броским заголовком "Соль Майнерда". Крижанек превзошёл все мои ожидания, он даже поместил мою фотографию вместе с человеком, чья шляпа скрывала лицо. Не помню, чтобы когда-то фотографировался вместе с подозрительными типами. А уж тем более не помню, чтобы отдавал свои фотографии Крижанеку. Также красовались фотографии образцов соли, самого озера и некоего лаборанта, который, судя по комментарию к фотографии, выздоровел и помолодел с помощью "соли Майнерда". Странно, что текст остался за мной.
Интересная статья, мне понравилась. Быть может, я бы тоже в неё поверил. Тем более, что это единственная стоящая новость за весь сегодняшний выпуск.
- Ах, господин Штайн, - начала причитать миссис Дутном, - вы не рассказывали мне об этой новости. Да-да, я понимаю, вы всегда заняты!
Я решил не встревать в разговор женщины со мной. Сомневаюсь, что моё участие в нём не столь необходимо. В целом разговор шёл о том, что это столь замечательная новость, и её непременно нужно рассказать миссис Клаус. Надеюсь, что миссис Клаус думает сейчас о том же.
Единственное, что не вызвало бурного восторга, а удивило хозяйку Дутном, так это вопрос о том, когда я успел съездить в Кенсдорф. Но обличать меня ни в чём не стали. В остальном, реакция была как раз такой, на которую я рассчитывал. Горожане начнут терроризировать лавочников, требуя с них чудодейственную соль.
Да и поделом и тем, и другим.
После завтрака, я направился в комнату. Сегодня не такой выходной, который хотелось бы провести дома. Я оделся, подхватил чемодан (его я не беру даже на светские вечера - только для городских прогулок) и отправился на улицу. Уже в дверях поймал маленького Дутнома.
- Доброго дня, господин Дутном, - маленький чертёнок любит, когда к нему обращаются "по-взрослому". А мне это позволит сэкономить пару медяков.
- И Вам, господин Штайн, - отозвался мальчишка.
- Не сделаешь мне одолжение? Надо сбегать на каретную станцию и заказать для меня экипаж на шесть часов. Для тебя это дело пяти минут, и как раз пять медяков я собирался тебе за это подарить.
- Конечно господин Штайн! - засиял от счастья маленький прохвост, но тут же решил поиграть в делового человека. И это со мной, с эльфом-журналистом. - Только дело займёт не пять минут, а никак не меньше десяти. И стоить оно тогда должно десять медяков.
- Значит, ты не слишком проворен, господин Дутном. Твой друг Роберт может справиться и за пять. И минут, и медяков.
Железный аргумент. Я отсыпал мальчишке мелочи и направился на прогулку. Люблю этот город, и один только гремлин в моей голове знает, за что.
Ах да, чуть не забыл. Мой давний приятель и коллега Эрих просил зайти на днях и помочь ему с работой. Но я был занят, и думаю, что сейчас это уже не актуально. Хотя заглянуть и осведомиться, к чему нужна была спешка, всё-таки стоит. К тому же Эрих живёт недалеко, и мне даже не придётся пользоваться услугами экипажа.
Глава VI.
Эрих работает в конкурирующей газете журналистом. Хотя не так. Газета не конкурирующая, она просто печатается в нашем городе и продаётся где-то ещё. Крижанек не потерпит конкурентов. А, судя по тому, что журналист из этой газеты может позволить себе отдельный дом в нашем городе, дела у них идут лучше, чем у Крижанека.
В доме моего друга царила атмосфера рабочего беспорядка. Но дело не в том, что у него действительно так много работы, а в том, что живёт Эрих один и без прислуги.
- Здравствуй, Ян! Как же я рад тебя видеть! - он бросился мне на шею, будто я приехал навестить друга в ссылке, - Я уже начал думать, что ты просто не получил моего письма, или с тобой что-то случилось. Не стой на пороге, Янем, проходи в гостиную.
- Ах, друг мой, ты же меня знаешь - я был весь в работе, - я воспользовался приглашением и расположился на широком диване у холодного камина. - Надеюсь, вопрос ещё важен и я смогу тебе помочь.
- Да! Ты как раз во время, я только принялся за работу. Но мне просто необходима твоя творческая поддержка. Кстати, не пропустить ли нам по бокалу вина?
- Нет, как-нибудь в другой раз, мой уважаемый друг. Впереди ещё долгий и насыщенный день. Излагай суть вопроса.
- Янем, как коллега ты просто обязан меня понять, - Эрих всё-таки решил выпить. Он весь в этом. - Вся проблема замешана на работе. Не часто приходится такое делать, но ведь сейчас такие тихие времена...
- Можешь не продолжать. Нужна интригующая, делающая честь газете статья, которая пробудит общественный интерес и утолит вербальный голод сплетникам. И, за неимением лучшего, немного "додуманная". Я угадал?
- Ян, ты как всегда меня раскусил, - по-моему, он немного обиделся. - Но ты и сам нередко занимаешься тем же самым.
- В общем-то, это действительно так. Но разве за эти дни ты так ничего и не сделал? Я, конечно, окажу посильную помощь, но не то, чтобы я был совсем свободен сегодня.
- Не свободен? Неужели у тебя...
Вот как всегда. У Эриха на уме только вино и девушки. Это конечно лучше, чем пиво и девки, но готов поспорить, что именно из-за таких мыслей он и не торопится с работой. То есть не только из-за мыслей.
- Мимо, мой друг. Я всего лишь иду вечером на официальный приём. И представь себе - иду один.
- Ах, Ян. Ты неисправим.
- Ты тоже, Эрих. Давай ближе к делу. Что ты придумал на данный момент?
- Ты же меня знаешь, - Эрих живо развёл руками, чудом не расплескав вино из бокала, - если бы я мог придумать, хотя бы что-то путное, то не стал бы обращаться. Я тоже ценю твоё время. Но, увы... голова не тем занята.
- Ничего, это не повод для тоски. Что-нибудь мы непременно придумаем.
Самый лучший стимулятор умственной работы - это нарезание кругов по комнате. Чем-то походе на рыбалку: как только в голове появится мысль, надо зацепить её, будто клюнувшую на наживку рыбку. Хотя это сравнение может быть более чем верным. Надо поймать музу, как она проходит мимо, и щекочет тебя. А при нарезании кругов по комнате увеличивается шанс столкнуться с этой капризной девой.
И всё, что приходило мне в голову, сразу отметалось. Я то знаю, чего хотят редакторы, когда просят чего-нибудь "эдакого".
- А может, стоит посмотреть на книжные корешки? - на Эриха снизошло озарение. Или просто хмель. - Ян, пойдём - ка в библиотеку.
- Так, что тут у нас? Лирика Канноне, трактаты Брехенназе, Лёве Дик: "Хроники Великой войны" - бессмертная классика. Нет-нет, всё слишком известно. - Я перебирал заголовки книг.
Далее мне попадались: Иоганн Флюгель, "Нравоучительные истории". А что, вот была бы шутка! Жаль, газетчики не ценят нравоучений - в свой адрес, разумеется. Какая-то незнакомая книга: Чезар Поллиньо, "Приключения Родарри". Хммммм... Научные труды тоже не подойдут, хватит с меня соли Майнерда. А это что? Ух, ты, знаменитый Майринк, заклинатель големов! "Подчиняющаяся стихия: теория и практика забытых ремёсел". Здесь-то она откуда?
- Эрих, неужели ты занимаешься магией?
- Ну что ты, просто решил потешить своё любопытство. Купил в Декстере за небольшие деньги. Книга, надо сказать, на редкость неинтересная и непонятная.
- Ну ещё бы. Потому среди людей так мало магов: короткая жизнь и слабое терпение - плохие помощники в деле освоения тайн природы, - И тут надо было быстро перевести разговор в другое русло, чтобы не вызвать недовольство Эриха. И в голове как раз мелькнула мысль. - А вообще, согласись, сообщения о магии - интересны и, что немаловажно, труднопроверяемы. Как насчёт... мммм... да хотя бы того же голема? Я давно подумываю над статьёй по магии, но в нашем городе она не будет принята общественностью. Быть может, вы заняты с более просвещенной публикой.
Я начал сочинять на ходу статью, а Эрих только кивал мне и прикладывался к бокалу. Что же, именно для этого он меня и позвал. Ничего, коллега в долгу не останется. У меня такое предчувствие, что рано или поздно придётся сменить место работы.
Получилось примерно следующее:
В деревушке к северу от Декстера местные крестьяне обнаружили бесхозный голем, блуждающий по округе. Ходил-ходил целый день, а его никак не получалось убрать: магов нет, полиция далеко, а самим связываться опасно. На следующий день внезапно бесследно исчез. Ну и для блеска добавить: записано со слов приезжего гнома-кузнеца. Големы и гномы: хорошее сочетание для мещанской фантазии.
Эрих похлопал в ладоши - замечательная награда публики за моё выступление.
- А знаешь, Ян, ты в очередной раз меня поразил. Это не то, чтобы не плохо... это гениально! Я так и напишу! А подробностями разбавить - дело не хитрое. Давно хочу тебе предложить - оставь ты своего карлика и переходи в нашу газету. Мы быстренько перехватим аудиторию ещё и в этом городе, и ты сразу станешь одним из ведущих работников.
- Я обещаю подумать над твоим предложением. Но не сейчас. А со статьёй ты не затягивай, если уж "другое" на уме.
- Не волнуйся, Ян, дальше справлюсь. Кстати, а куда ты сегодня собирался?
- Виктор Гитц, ты не мог о нём не слышать. Уж не знаю, чем особенным на этот раз он хочет порадовать гостей. Остальное же, как обычно: лёгкое вино, шелест бархата, бесконечные разговоры о несуществующем и попытки показать себя в лучшем свете.
- Ох, мой друг эльф, я даже не знал, что ты общаешься в таких кругах. Желаю удачного вечера.
- Благодарю. И желаю тебе того же... чем бы ты не занялся. Но я располагаю запасом времени, и мы можем перейти с вина на чай. Не возражаешь?
Глава VII
Уютный домашний беспорядок Эриха я покинул после обеда. Я не так часто посещаю друзей, чтобы быстро их покидать.
На улице светило яркое солнце, но лёгкий морозец держал снег от таяния. Вот и хорошо, терпеть не могу слякоть. Дворники весело (в смысле это мне было весело, им совсем наоборот) бегали и расчищали мостовые, детишки играли в "снежки", чем всячески мешали вышеупомянутым дворникам. Не успел я пройти и половины квартала, как был застигнут врасплох уличным газетчиком.
- Сенсация! Сенсация! - кричал мальчишка, - Обнаружена панацея (и где он таких слов-то нахватался) от всех болезней и горестей! Сударь эльф, купите газету! Читайте про достижения научной мысли!
"Ну просто генератор газетных заголовков, - подумал я. - Этому малому надо у Крижанека работать. Может быть, он вырастет и станет генератором газетных статей".
- Молодой человек, вам не кажется, что я одним из первых в этом городе читаю газеты? - я начал отталкивать назойливого продавца, пытавшегося загородить мне путь. - Я эти газеты вообще-то составляю.
Мальчишка только недовольно "фыркнул" и бросился к следующей жертве. Я же продолжил свой ход по снежной улице.
Иногда мне хочется запечатлеть себя со стороны. Не столько себя, а скорее ситуацию, в которой я оказался. Обрисовать картину визуально, схватить и сохранить в памяти момент реальности. Конечно, сейчас я говорю не о столкновении с маленьким продавцом газет. Но представьте себе картину:
По заснеженному городу, среди деревянных домиков с резными фасадами быстро движется фигура в длинном пальто, выделяясь высоким ростом и стройным сложением. Вся улица будто замирает, и только эльф быстро пересёкает мостовую, его огненно-красные волосы и полы пальто развеваются на ветру и стук каблуков заглушает разговоры прохожих и цокот лошадиных копыт. Жалко не придумали ещё искусства, способного одновременно "зацепить" и рисунок, и звук, и... настроение, наверное. Просто от самого представления такой картины, по всему телу проходит волна будоражащей силы.
Но занятые повседневными делами горожане, похоже, не проникались сей пламенной картиной и даже не здороваясь, проходя мимо меня. Что же, лучше так, чем каждому встретившемуся рассказывать о своей статье.
Вскоре я пришёл в парикмахерскую, но не сколько для того, чтобы привести себя в порядок перед встречей с Гитсом, сколько для того, чтобы повидать ещё одного старого знакомого. Пожилой Лоренсо - владелец данного заведения - оказывает мне парикмахерские услуги с первого дня моего проживания в городе. Поэтому сложилось, что я хожу только к нему, и он всегда знает, чего я хочу.
А хотел я всего лишь подровнять неровно отросшие локоны и подушиться хорошим одеколоном. И ради такой маленькой прихоти мне пришлось потратить около часа на стояние в очереди. Но я клиент неприхотливый, я прекрасно знаю, что Лоренсо и так целыми днями крутится, как моторчик в гномьем механизме. Но волею злейших богов этого мира я выстаивал очередь в компании нескольких пожилых женщин. Думаю, даже не надо уточнять, о чём они говорили между собой. А тем более уточнять, что между собой они говорили только до тех пор, пока одна из женщин не узнала меня.
- Господин Штайн, - воскликнула одна из них, и сразу напомнила мне миссис Дутном, - это ведь вы автор заголовка про "Соль Майнерда"?
- А что вы можете сказать нам о ней? Вы её видели?
- Пробовали на вкус?
- Нюхали?
- А когда она поступит в продажу?
Я храбро отбивался фразами из статьи, что, дескать, исследования не завершены, что надо подождать. И всё в таком духе. Правда, один вопрос действительно поставил меня в тупик, но к этому времени, наконец, настала моя очередь на услуги брадобрея.
- Господин Штайн! А доктор Майнерд молодой, красивый и холостой, или страшный, лысый и с женой-мегерой?
В итоге мне так и не удалось потратить больше времени на общение с парикмахером. И одеколоном я воспользуюсь дома. Ну, ничего страшного, зато у меня есть немного времени на посещение портного. Никаких заказов я не делал, и подшивать мне ничего не надо. Просто именно в этот день я хочу, как можно меньше времени провести дома. Заодно и возьму себе новые запонки, просто ради развлечения.
Глава IX
Я успел вернуться домой ровно за полчаса до прибытия экипажа. Виктор Гитц - это такой человек, в гости к которому пешком не ходят. Я отказался от чая, любезно предложенного хозяйкой, и поднялся в свою комнату. Надо ещё раз убедиться в безупречности внешнего вида, так как после зимних прогулок я часто выгляжу растрёпанным.
Немного притормозил у книжных полок, чтобы сравнить свою коллекцию с тем, что листал у Эриха. У меня нет толстых книг в кожаном переплёте с пожелтевшими от времени страницами, испещрёнными таинственными символами, вопреки общественному представлению о том, чем занимаются эльфы. Да и вообще у меня весьма скудная библиотека. Надо будет провести ликбез самому себе, и меньше времени тратить на общение с гномами в кабаках. Хотя эльфийская жизнь длинная, я ещё всё успею.
Осталось привести себя в порядок и можно спокойно сидеть в ожидании экипажа. Посмотрелся в зеркало, расчесал спутавшиеся от ветра волосы, и поправил рубашку. Никак не могу поспеть за людской модой. Я ещё не привык к сюртукам и стараюсь одевать их как можно реже, а люди уже придумали пиджаки, которые, к счастью, только входят в моду и являются атрибутом столичного франта. Также в моду входят короткие стрижки и усы, как у военных. Мне не нравится ни то, ни другое, но всё лучше вечной гномьей моды на бороду до пояса. Но у меня есть поблажки, и я могу не следить за новинками светской моды. Эльф может явиться на приём в расшитой зеленью мантии и заявить о консерватизме взглядов. Я не столь радикален, и предпочитаю длинный плащ. И рубашку без галстука. Ну, само собой, штаны и ботинки.
Как только я закончил приготовление и поставил новые запонки, в комнату постучали.
- Господин Штайн, - крикнула миссис Дутном из коридора, - За вами экипаж.
Глава X
По заснеженной мостовой мерно стучали копыта. Я откинулся на сидении кибитки, пытаясь мысленно "подготовить" себя к сегодняшнему вечеру. Вести светские беседы, делиться новостями и рассказывать о диковинках. Сейчас такое время, когда разные экзотические "штучки" очень популярны. Светское общество именно для этого и собирается, чтобы ещё раз доказать самим себе привилегированный статус. Конечно, такие приёмы интереснее, чем разговоры с миссис Дутном по утрам, и темы ведутся о политике, достижениях науки и литературы, и никак не о ценах на рынке.
А вот и дом господина Гитца. Пожалуй, сейчас главное - не привлекать излишнего внимания заскучавших гостей. В конце концов, я не трёхрукий уродец и не бородатая женщина. Я всего лишь... нет, так не пойдёт. Эльф среди людей - это звучит гордо!
Извозчик, карлик Лиммерс, остановил кибитку прямо у ворот и учтиво открыл дверь.
- Пол-империала, господин Штайн, - и получив деньги, поинтересовался: - Вас дождаться? Или может быть, подогнать экипаж к полуночи?
- Нет, спасибо, можете идти, - Виктор Гитц всегда готовит сопровождение своим гостям и заказывает экипажи заранее. К тому же, платить карлику пол-империала я не намерен.
Лиммерс кивнул (хорошо, что он избавил меня от созерцания кланяющегося карлика), и повёз кибитку обратно. Копыта вновь застучали по мостовой.
- Простите за беспокойство, но могу я проверить Ваш пригласительный? - остановил меня швейцар на входе, - это всего лишь формальность.
Вместе с пригласительным молодой человек получил пальто и пару монет "на чай".
Сразу за дверями меня ожидало сосредоточение богемного общества. В этом небольшом и скучном городе каждый богатей так и жаждет поглядеть на некую диковинку. Будь то гномья лампа, орочий клык, или что-то в этом роде - важен только сам факт, о котором потом можно говорить до бесконечности. Чудесная музыка, ослепительный свет, прекрасные дамы... Наверняка тоже есть, надо бы осмотреться. Каждый раз новые гости, многие приезжают из других городов - а значит новые знакомства, новые связи.
Наверное, в силу природного снобизма я недооцениваю светские вечера. Здесь может быть... мило. Если только мою статью ещё никто не видел. Так, а что там за столпотворение? Похоже, всё самое интересное уже началось, и гвоздь программы - не я. Дайте-ка протиснуться!
Посреди зала, прямо под огромной люстрой, расположился гном, криками привлекая внимание общественности. Судя по промасленному рабочему комбинезону, его сомнительно было причислять к этому обществу.
- Спешите видеть! Последнее творение инженерной мысли! Скоро можно будет отказаться от килограммов угля для растопки печей и вонючего старинного масла для ламп! Этот первый, уникальный образец вечной лампы на чудо-масле! Всего пара капель такого масла - и вам обеспечены тепло и свет на всю ночь!
Э, как заливает! И всё равно ведь этот уникальный образец у него с руками оторвут. Интересно, а в той сумке под столом все образцы уникальные?
- Простите, а нельзя ли полюбопытствовать? - выступил я, протиснувшись в толпе дам и господ, - Чем эта вечная лампа так сильно отличается от остальных, что продаются в лавках за медяки?
- Конечно, отлича... А, да Вы эльф!
Поразительная наблюдательность.
- Да, я эльф. И вам того желаю.
- Ну, тогда долго объяснять. Я лучше покажу её в действии - вы не против, господа?
Господа были не против. Наоборот, именно за такими развлечениями они тут и собрались. Но есть загвоздка. Технология - детище гномов, бесспорно, но это не значит, что эльфы её не понимают или не могут использовать! Просто копаться в грязных железках - нет, не для наших рук. Уж, по крайней мере, не для моих.
- В любом случае, не советую так размахивать этой лампой, многоуважаемый гном. Уникальный образец может быть ещё и экспериментальным, а поджигать маслом чужие ковры... это не тактично.
- Ох, не будьте так беспокойны: чудо-масло - оно на то и "чудо"! Не коптит, не брызгает, а горит - словно перья феникса!..
Да, и возрождается после сгорания. По-моему с ним всё ясно. Ах, вот и устроитель торжества.
- Вечер добрый, Виктор! Я весьма польщён Вашим приглашением.
Гитц был на высоте. В этом ему надо отдать должное. Ухожен, одет по последней моде и в сопровождении очаровательной красотки. Тоже по последней моде.
- И Вас приветствую, господин Штайн. Позвольте представить Вам мою эммм... подругу. Элен.
Следовательно, жена в отъезде. Вечер обещает быть интереснее, чем я предполагал.
- Так Вы и есть тот скандально известный журналист! Я, просто, мечтала с Вами познакомиться.
Нет, наверное, я всё-таки бородатая женщина. Сомневаюсь, что эта милая особа никогда в жизни не видела живых журналистов. Глаза девушки подозрительно заблестели. Если она хочет услышать от меня все сплетни столицы, придётся её разочаровать.
- Ян Штайн. К вашим услугам, леди.
- Ян - хм, Янус? - Виктор решил блеснуть своим остроумием. Очень мило.
- Янем. Но лучше - Ян.
- Так вот, господин Штайн, - Гитц продолжил беседу, - Вы даже не представляете, кого я пригласил на сегодняшний приём! У меня просто "чутьё" на великих людей. Подобное тянется к подобному.
Скорее уж, "противоположности притягиваются".
- Надо сказать, поначалу я посчитал шарлатаном малоизвестного учёного, встретившегося мне сегодня у мэра. Но когда я узнал о Вашей статье...
И почему у меня дурное предчувствие?
- Неужели Вы говорите про статью о чудодейственной соли, Виктор?
- Да, именно о ней. Вы же знаете, что Вашу газету я получаю, так сказать, ещё горячей, прямо из первых рук.
Да в иной деревне слухи распространяются медленнее, чем в этом городе!
- Так вот, господин Штайн. Вы, конечно, уже знакомы... - за спиной Гитца показался совершенно незнакомый мне человек, - с господином Гербертом Майнердом!
Вот же гномий болт тебе в ребро! Думай, Штайн, думай! На кону твоя репутация... Очевидно, что журналисты порой привирают, но сказать об этом прямо вот так, в "открытую"...
Глава XI
Передо мной предстал невысокий мужчина "немного за сорок". Что же, если в таком возрасте он уже профессор, я рад за него. Во всяком случае, седина уже пробивалась на коротко стриженных по столичной моде тёмных волосах, очки же были слишком маленькими, и нелепо смотрелись на округлом румяном лице. Тёмно-зелёный костюм сидел неаккуратно, либо профессор ещё не был женат, либо, увлёкшись формулами, он подобрал себе никчёмную жену. В целом господин Майнерд производил неоднозначное впечатление, и он был похож скорее на клерка, застигнутого старостью в одиночестве, либо на окончательно сошедшего с ума художника или музыканта.
Ну, была - ни была!