Литвинов Дмитрий Александрович : другие произведения.

Тягач

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приключения в космосе. Крутые разборки с таможней, пиратами и спецслужбами. Кроме того, это должно быть еще и смешно (не все, конечно, но в основном).

Дмитрий Литвинов

ТЯГАЧ

* * *

   Что-то голова болит. С чего бы это?
   По старой привычке я медленно открываю глаза и только после этого еще медленнее начинаю просыпаться.
   На самом деле интересно, почему голова-то болит?
   Ага, вчера пили. А потом били. Вот только я или меня? Гм-м, это сложный вопрос!
   Впрочем, это не так уж и важно.
   Я сажусь на постели, достаю из-под подушки таблетки (откуда они здесь?) и две из них бросаю в стакан с водой (очень кстати!). Белые, плоские кругляшки медленно растворяются в воде, и я упорно пытаюсь сосчитать пузырьки, заполнившие весь стакан. Наконец я понимаю, что мне это не удастся (у меня всегда было плохо с математикой), и начинаю вспоминать, по какому поводу была вчера пьянка.
   А, вспомнил! Вчера я подписал очередной контракт о доставке грузов... Каких?.. Куда?.. За сколько?..
   Помню только, что старт бы назначен на... сегодня! Сколько времени?.. Девять часов?.. Так мы уже летим!
   Какая шустрая у меня новая команда - запустить корабль, не разбудив капитана! А кто, вообще, у меня в команде? Не помню. Вот что значит похмелье!
   Ладно, хоть что-то удалось вспомнить - и то хорошо.
   Таблетки наконец растворились, я залпом осушаю стакан. В инструкции по применению написано, что препарат мгновенно выводит из состояния опьянения, придает бодрости и т. д. Черта с два! Из состояния опьянения выводит, но никакой бодрости ни (1 - см. примечания вконце). Рекламные штучки!
   Боль прошла, в голове пусто и тихо. Даже как-то тоскливо. Хоть бы одна завалящая мыслишка. Нет, ничего. Пусто.
   Что ж, если собственные извилины не хотят работать, надо прибегнуть к помощи искусственных. Ну-ка, где тут у нас бортовой компьютер?
   Встаю (ух, как кости ломит!), оглядываюсь (да, палаты-то не царские!), собираю разбросанную по всей каюте одежду (неужто это я ее разбросал?), одеваюсь (главное - не перепутать куртку со штанами. Был у меня такой случай...).
   Выхожу. Стальной пол, стальные стены, стальной потолок, тускло мерцающие лампы - типичный космический тягач - старье! Как мне надоели эти развалюхи! Пять лет только на них и летаю. А душа хочет чего-нибудь новенького, современного. Например, крейсер со стратегическими орудиями дальнего радиуса действия. Вот я бы пострелял! (шучу)
   Бац! Это еще что за стенка посреди коридора?
   Да это не стенка! Это мужик какой-то!
   - Ты кто такой, а?
   - Эдмонт Дюк. Можно Эд. Механик я.
   - Механик? Ну так иди почини что-нибудь. Не фиг мне дорогу загораживать!
   Вот так надо с подчиненными: коротко и резко. Он думает, что если на голову меня выше и плечи у него в два раза шире, так все можно. Разбежался!
   Ладно, идем дальше. Поворачиваем направо, теперь налево. Где-то здесь должен быть центр управления кораблем. Может быть, вот эта дверь? Откроем. Ого, какое зрелище!
   - Простите, мисс, вы здесь переодеваетесь?
   - Вообще-то, да!
   - Ага. Понятно.
   - Ну?
   - Что ну?
   - Долго еще на меня пялиться будешь?
   - Нет. Один вопрос. Вы у нас на корабле кто?
   - Второй помощник капитана.
   - Есть еще и первый?
   - Конечно.
   Вот это новость. Первый раз за пять лет слышу, что на транспортниках есть помощники капитана. Как в боевом флоте!
   Сзади мне на плечо мягко ложится чья-то рука и так же мягко пережимает сонную артерию. Тут же раздается соответственно добрый, дружеский голос:
   - Слушай, приятель, хватит таращиться на девушку. Ты ее смущаешь.
   Вообще-то я добрый, но подобные выходки попахивают мятежом на корабле, и сейчас я надеру кое-кому задницу.
   Хотя с другой стороны... Обернувшись, я вижу перед собой парня атлетического телосложения, с квадратной челюстью, и внушительными шарообразными мускулами, одним словом, передо мной стоит супермен или еще какой-то там герой из дешевых уличных комиксов. Ненавижу таких.
   Надо бы врезать ему, но... В общем я брякнул первое, что пришло в голову:
   - А ты, наверное, первый помощник капитана?
   - Точно! - радостно соглашается он и дружески похлопывает меня по плечу, восстанавливая нарушенное кровообращение, - Том Брайд.
   - Вот что, Том, давай будем друзьями. Мне не нужны конфликты на корабле.
   - Конечно, без проблем!
   - Как говорится в таких случаях: мир, дружба, солидарность!
   Мы пожимаем друг другу руки.
   - Слушай, а ее как зовут? - спрашиваю я, заговорщицки кивая на закрытую дверь.
   - Ты с ней даже не познакомился? Я, признаться, был о тебе лучшего мнения!
   Зря ты меня раздражаешь, парень. Тебе надо сразу ответить на мой вопрос, и я, может быть, пощадил бы тебя. А так...
   - И все-таки?
   - Лис Квейк.
   - Ну спасибо. Да, кстати, я ищу центр управления. Не поможешь?
   - Вон там за углом. Вторая дверь налево.
   - Понятно. Ну, до скорой встречи. А, чуть не забыл, еще одно.
   Я взял его за руку и легонько нажал на болевую точку. Том сложился пополам и заорал благим матом на весь корабль.
   - Знаю, больно. Но дисциплина - прежде всего. Больше не нарывайся, - с этими словами я чинно удаляюсь по коридору.
   Значит за углом, вторая дверь. Я поворачиваю за угол, и на меня набрасывается какое-то маленькое, белое существо.
   После задержания и детального рассмотрения удалось установить, что непонятным существом является дряхлый старикашка в белом халате, с белой бородой, и белыми волосами.
   - О, привет, старикан! Ты откуда здесь?
   - Пустите меня. Разве не слышите - человек кричит. Наверное, что-то случилось.
   - Так это Том надрывается. Вы не беспокойтесь. Это я на него наложил дисциплинарное взыскание. Поорет-поорет да и заткнется. Не стоит беспокоиться.
   - Вы думаете?
   - Уверен.
   За этим словом следует пауза, в течение которой мы разглядываем друг друга.
   - Так значит Вы - наш капитан?
   - Ну, вроде, да.
   - А я профессор Кляйн. Рад знакомству.
   - Взаимно. Вот только какого Вы тут делаете?
   - Я сопровождаю груз. Слежу, что бы чего не случилось.
   - Постой-ка, профессор. Как это слежу за грузом? Весь груз запаян в контейнерах, доступа к нему нет.
   - Вы меня не так поняли. Я имею ввиду не основной груз...
   - А какой же? Весь коммерческий груз должен перевозиться в контейнерах, а возить ваши вещички бесплатно я не намерен.
   - Не беспокойтесь. Груз, о котором я говорю, настолько незначителен с Вашей точки зрения, что с ним у Вас не возникнет никаких проблем. Это гербарий, коллекция камней, дневники, записи - ничего существенного.
   - Ну, если так... Все равно на днях проверю. Если что не так - выброшу все на .
   - К тому же за этот груз Вам так же оплачено сполна. Неужели Вы недовольны суммой контракта?
   - А какова она?
   - А Вы что, не знаете?
   - Запамятовал.
   - Тридцать тысяч кредитов.
   - Ни себе!
   - Я знал, что Вы будете довольны!
   - Ладно, старик, проваливай. Мне надо добраться, наконец, до центра управления.
   Хо-хо, какая кругленькая сумма. Теперь я понимаю, почему вчера я так напился. Да этих денег мне хватит, чтобы полгода ни в чем себе не отказывать. Ну, полгода - это я загнул, конечно, но три-то месяца точно проживу в роскоши. Хотя, три месяца?.. Гм-м... Месяц, наверное. Да, наверное... Одним словом неделю протяну как-нибудь.
   А потом снова придется наниматься к какому-нибудь бизнесмену, и тащить его груз от одной планетки к другой. Двести парсеков туда, столько же обратно. Потом снова. И снова. И так всю жизнь. Вот черт!!!
   Ну-с, вот и дошел я до места. Столы, стойки, тумбы, экраны, рычаги, ручки, кнопки... Никогда не видел такого разнообразия управляющих элементов на простом транспортнике. Ладно, пора заняться делом.
   - Эй, комп, узнаешь меня?
   - Конечно, капитан.
   - Это уже хорошо.
   - Я тоже так думаю.
   - Заткнись жестянка! Я не просил тебя отвечать. Скажи-ка лучше, куда мы направляемся?
   - К Ляо, второй планете системы Ляо в созвездии Малого Пса. Координаты...
   - Достаточно!.. Откуда мы стартовали?
   - Планета Чар...
   - Ясно! Не распространяйся. Где мы сейчас?
   На главном экране загорается множество чисел, обозначающих текущие координаты. Никогда не разбирался во всех этих азимутах, восхождениях, градусах.
   - Ты думаешь, мне что-то понятно? Выведи расстояние до Сириуса, Спики, Альдебарана.
   На экране загораются три числа. Я долго на них смотрю, не понимая что к чему. Наконец, до меня доходит.
   - Расстояние в километрах, болван!
   Окинув взглядом шестнадцатизначные числа, я сразу понимаю, где в пространстве болтается наш тягач.
   Ни один ученый до сих пор не смог объяснить мою феноменальную способность вычислять космические координаты по расстояниям до трех звезд. А вообще-то никакого феномена здесь нет, просто я знаю формулу вычисления этих самых координат по этим самым расстояниям. Достаточно сложить расстояния, разделить сумму на год моего рождения (2578), найти корень третей степени. Разбить полученное число на три слагаемых так, чтобы их произведение было равно квадрату этого числа. Разделить каждое слагаемое на 105, прибавить единицу и разделить на 9. Полученные числа - космические координаты. Не правда ли, просто?
   Но я отвлекся. Что бы еще спросить у ржавой жестянки?
   - Какой груз на борту?
   - Это не в вашей компетенции, капитан.
   - Даже спросить нельзя. Большой секрет, что ли?
   - Да.
   Я уже собрался прочитать бестолковому компу лекцию о риторических вопросах, но тут краем глаза уловил, как что-то маленькое, черное прошмыгнуло из-под стола в коридор.
   Так. Возможно, у нас проблемы.
   - Железка, сколько человек на борту?
   - Пять.
   - А сколько живых существ?
   - Шесть.
   Вообще-то я не верю в пришельцев, но...
   Кроме того, если это и не инопланетянин, то, значит, это какая-то тварь с Чара или еще откуда-нибудь. А сколько всяких тварей сейчас развелось, которые могут убить человека простым прикосновением!
   - Развалюха, есть ли на Чаре животные, опасные для человека.
   - Все животные на Чаре - смертельно опасны для человека.
   - Спасибо, обнадежил.
   Надо шлепнуть тварь, пока она меня не того.
   Вытаскиваю из-за пазухи пистолет. Это единственная вещь, которой я полностью доверяю. Он не раз спасал мне жизнь. Безотказная штука.
   Так. Выходим. Оглядываемся. Пусто. Куда двинем? Налево. Нет, направо. Или налево. Хотя с другой стороны... Я так до вечера буду решать. Идем направо.
   Шаг. Второй. Третий. Четвертый. Пятый. Или шестой? А может еще пятый? Тьфу, черт, сбился!
   ...Часа два я таскался по кораблю, облазил его весь и уже знал, что где находится, любое помещение мог найти с закрытыми глазами.
   Наконец мои поиски увенчались успехом - я увидел шмыгнувшую за угол черную тень. Преодолев за две секунды двадцать метров до поворота и побив, таким образом, галактический рекорд, я высунулся из-за угла. Маленький черный комочек, на вид совсем неопасный, быстро удалялся в неизвестном направлении. Мгновение, и я взял на мушку пришельца.
   Ну все, гад! - подумал я и не нажал на спусковой крючок.
   В последний момент существо метнулось куда-то вбок, видимо в открытую дверь.
   Этого мне только не хватало - упустить врага в решающий момент. Я бросился по коридору и резко затормозил у готовой закрыться двери. Мне повезло, что на корабле автоматические двери. Как только я оказался рядом дверь снова распахнулась.
   Я замер на месте. Это была дверь в комнату Лис. Она спала (да не дверь, а Лис).
   У-ух!!! Если Вы не понимаете охвативших меня чувств, то... Впрочем, не важно.
   Сначала надо найти пришельца. А уж потом... Или, все-таки сейчас?.. Но долг - прежде всего. Хотя...
   Мои размышления прервал пришелец. Он самым наглым образом вскочил на кровать Лис и...
   ...И был разнесен на куски пулей из моего пистолета. Что ни говори, а рефлексы у меня - что надо!
   Как только грохот выстрела разбил, образно выражаясь, тишину комнаты вдребезги, Лис рванулась и оказалась на полу. Неплохая реакция. Значит, как только начинают стрелять - так сразу на пол? Оригинальная тактика!
   Пока я прятал пистолет в кобуру, Лис очухалась и поднялась на ноги.
   - Я спас тебе жизнь, крошка, - сказал я, показывая на окровавленные останки пришельца, - как насчет благодарности, а?
   Я всегда говорил, что молодежь сейчас пошла крайне невоспитанная. Вместо благодарности я получил пощечину, а потом еще и удар ниже пояса (в буквальном смысле).
   Пока я, превозмогая боль, возвращал свое тело в вертикальное положение, в каюту прибежали Том и Эд, я за ними приковылял и профессор.
   - Вы посмотрите, что сделал этот придурок! - кричала Лис, указывая на останки инопланетянина, - Он пристрелил мою кошку, мою бедную Кэрри!
   - Кошку? - я не мог поверить своим ушам.
   - Да!
   - Это такое маленькое домашнее животное на четырех лапках?
   - Да, придурок!
   - Я пять лет не видел кошек, зато перевидал такое количество инопланетных тварей, что вам всем и не снилось. Так что не мудрено, что...
   Я силился найти подходящие слова, но не мог. Мои потуги прервал Том.
   - Наш капитан - охотник за кошками! Вот смех-то! - и он заржал, как самый настоящий конь.
   Его примеру последовали остальные, и скоро каюта тряслась от хохота моей команды.
   Я могу простить людям многое (если я в хорошем настроении), но смех надо мной - никогда и ни за что.
   Разворот, небольшое усилие, удар - и Том со сломанным носом оказывается на полу. В каюте сразу устанавливается тишина.
   - Значит так, ребята. Лететь нам не близко. На дорогу уйдет два месяца. И еще два обратно. И на это время я - ваш капитан. И я - главный на этой посудине. Так что либо вы соглашаетесь на мои условия, либо кто-то из вас не возвращается домой. А условия мои таковы. Точнее, у меня одно условие - беспрекословное подчинение мне. И еще одно. Я не люблю, когда надо мной смеются. Это вам так, к сведению. Все ясно?
   - Да, сэр!
   Как я их - уже хором отвечают.
   - Капитан, вы служили в армии?
   - А что, заметно, Эд?
   - Ну, в общем-то...
   - Пришлось однажды.
   - И что?
   - Уволили. Был у меня в подчинении один болван. Склерозник. Ему что-нибудь прикажешь, а он забыл. Ну я его и того, - я выразительно провожу ребром ладони по горлу. - И все... Еще вопросы есть? Тогда вон отсюда, чего встали!
   М-да... ну и команда мне досталась, с норовом. Ну ничего, через пару месяцев шелковыми будут.
   Такая вот она, жизнь капитана тягача...
  

* * *

  
   - Ну как, Лис?
   - Прекрасно.
   - Да...
   Тишина.
   - Капитан, а Вы совсем не такой, каким я Вас себе представляла.
   - А какой же?
   - Ну, такой... такой... не знаю...
   - Ты тоже.
   - Правда?
   - Да.
   Снова тишина.
   - Послушай, Лис, я давно хотел тебя спросить, сколько тебе лет?
   - Капитан, Вы что, не знаете, что спрашивать женщин об их возрасте неприлично?
   - Я знал, что ты так скажешь!
   И опять тишина.
   - Теперь моя очередь задавать вопросы. У вас есть семья?
   - Конечно. У меня есть двоюродный брат, две троюродных сестры, тетя по материнской линии, ее муж и дети, штук пять. С десяток бабушек и дедушек. И еще куча дальних родственников, с которыми я не поддерживаю тесных связей... А где-то в пространстве болтается и мой отец...
   - Хватит прикалываться. Вы же знаете о чем я.
   - О чем?
   - О жене.
   - Ах, об этом!.. Вот чего нет, того нет... Позволь мне в свою очередь полюбопытствовать: ты замужем?
   - Нет.
   - А как насчет Тома?
   - В каком смысле?
   - Нет, не то о чем ты подумала! Как ты к нему относишься?
   - Нормально.
   - Да? А мне он не нравится.
   - Было бы удивительно, если бы он Вам нравился!
   - Обязательно надо все опошлить, да? Я имею ввиду, что он мне не нравится как человек.
   - Почему?
   - Козел изрядный. Он случайно не служит в боевом флоте?
   - Нет!
   - Странно, обычно такие козлы только там и водятся.
   - Мне кажется, что Вы ему тоже не нравитесь.
   - С чего ты так решила?
   - Вчера он сказал про Вас, что убьет когда-нибудь этого старого придурка.
   - Так и сказал?
   - Да.
   - А я что очень старо выгляжу?
   - Да нет...
   - Я тоже так считаю... Ладно, сменим тему.
   Тишина.
   - Лис, тебе хорошо?
   - Да.
   - А так?
   - Да... Ого!.. Еще, еще!.. У-ух...
   Мы стоим в центре управления, свет погашен, многочисленные экраны блестят точками звезд на угольно-черном фоне космоса. Выглядит это потрясающе. Будто мы находимся в открытом пространстве, а вокруг нас звезды, звезды...
   С помощью простенького чуда техники нашего века - объемного голографического проектора, я создал полную пространственную иллюзию (очень похоже, кстати). Легким поворотом ручки я могу поменять скорость и направление движения звезд, их размер, яркость, цвет. А последнее восклицание Лис звано моим коронным номером - взрывом сверхновой.
   Не думайте, что я понапрасну трачу время и силы. Такова моя стратегия в отношении всех представительниц прекрасного пола. Сначала женщину надо потрясти, обворожить, а потом можно делать с ней все, что угодно.
   Думаю, что Лис уже достаточно, перехожу ко второй части.
   Я кладу руку на плечи Лис, разворачиваю ее лицом к себе и...
   ...И мы оба валимся на пол, потому что корабль начинает дрожать и трястись, как в лихорадке.
   Я вскакиваю на ноги и снова падаю, корабль ходит ходуном, устоять на ногах нет никакой возможности.
   Какой гад устроил эту чертовщину? Кто бы он ни был он у меня сейчас получит! Испортил мне такую минуту. Я что, зря полчаса Лис зубы заговаривал?
   В бешенстве я вскакиваю на ноги и снова падаю. Так я себе сколько шишек-то набью? Надо быть поосторожнее.
   На четвереньках я добираюсь до основной панели управления и включаю динамики бортового компьютера. Из них сразу же раздается душераздирающий крик:
   - Внимание! Корабль попал в астероидного облака! Дальнейшее пребывание здесь может привести к выходу из строя управляющей части и повреждению груза! Требуется немедленное изменение курса!..
   - Заткнись, жестянка! - кричу я и, задав новый курс, поворачиваю корабль на девяносто градусов.
   Тряска постепенно уменьшается и вскоре прекращается совсем.
   В центр управления один за другим сползаются члены команды. Они достаточно сильно помяты, но не потеряли боевого вида (кроме профессора, у которого никакого боевого вида никогда и не было). Тяжко, ребятки? Ну ничего, со мной еще круче бывает. Будем считать это вашим боевым крещением.
   - Из-за чего переполох? - поинтересовался Эд, с большущим фиолетовым фонарем под глазом (интересно, где он его умудрился посадить?).
   - Давай, железка, отвечай, - мне тоже хотелось бы узнать ответ на этот вопрос.
   - Корабль попал в астероидное облако и подвергся бомбардировке.
   - Чего же ты не предупредил? - это уже Том.
   - У меня были выключены динамики.
   - А кто был на вахте?
   - Лис.
   - Лис, ты куда смотрела? Почему динамики выключила?
   - Не ори, парень. Динамики выключил я. И смотрела она на меня. Мы с ней беседовали.
   - Ах, вот как?!. А...
   Он еще хотел что-то сказать, но я выразительно сжал кулак.
   - Сейчас надо не выяснять, кто виноват, а заняться полезным делом. Эй, комп, какие повреждения у корабля?
   - Повреждено до четырех процентов бортовых систем, и около девяти процентов внешней брони.
   - Эд, займись системами. Том - броней.
   - Я не могу!
   - Ты что, Брайд, опять права качаешь?
   - Ты же мне сам нос сломал! Я и так-то с трудом дышу. А в скафандре? Я ведь там совсем загнусь.
   - Правда, что ли? Вот, черт! Придется самому. Лис, остаешься за главного.
   - Почему? Ведь первый помощник - это я.
   - Том, не возникай, а то сейчас отправлю броню чинить. Кроме того, она на вахте. А ты нос лечи!
   Какая все-таки неудобная штука - скафандр. В него залезешь, а вылезать - вообще .
   Топ, топ, топ. Шлюзовая камера. Стоим. Ждем. Ну и жарища! Поскорей бы дверь открылась. О, наконец-то. Хм-м, а тут прохладно. Кажется, я вывел новый закон: чем плотнее окружающая среда, тем выше температура, и наоборот. Да тут Нобелевской премией пахнет. Какие, однако, ко мне в голову мысли приходят время от времени! Ладно, беремся за работу.
   Несколько часов я летал вокруг корабля, искал повреждения, вытаскивал остатки астероидов, приваривал на поврежденные участки новые листы брони. Работа не тяжелая, но кропотливая и ответственная. Не даром есть такая поговорка: Как залатаешь, так и полетаешь. Сейчас, когда в космосе практически повсеместно царит анархия, новые корабли выпускают очень редко. Поэтому к проблеме ремонта кораблей надо подходить очень серьезно. Не дай Бог наемному капитану, типа меня, потерять корабль. Был один случай. Так наниматель этому бедняге все косточки переломал. Не просто отколошматил с несколькими переломами, а аккуратно так, отбойным молоточком каждую косточку напополам - хрясь!
   Да, вот так бывает. А мне пока все мои кости еще в целости нужны. Так что за работу!
   Наконец-то с мелкими астероидами покончено. Остался самый большой. Несколько метров в диаметре, он врезался как раз в то место, где заканчивается непосредственно тягач, и начинаются грузовые отсеки. Еще бы чуть-чуть, и соединение было бы сломано. Остались бы мы без груза - потом гоняйся за ним по всей галактике.
   Что ж, с таким камушком мне не справиться, надо его размельчить. Я достаю свой пистолет, единственный и неповторимый, заряжаю его разрывными патронами и бац, бац, бац! С каждым выстрелом кусок астероида весом так килограммов в десять откалывается от каменной глыбы и уносится в пространство. А команда еще удивлялась, зачем это я беру с собой пистолет? Да он получше любого отбойного молотка будет!
   Через четыре с половиной обоймы от астероида практически ничего не остается, и я начинаю восстанавливать соединение.
   ...Ну вот, готово! Можно возвращаться.
   Интересный все-таки этот корабль! Вроде обычный тягач, но что-то в нем есть такое... Но как бы то ни было, с функциями тягача он справляется здорово. Вон какой хвост из грузовых отсеков - с километр, наверное, в длину. Что же мы, интересно, везем? Вообще-то я не любопытный, но уж больно заинтриговал меня комп. Это не в Вашей компетенции! Обычно у нанимателя нет секретов от капитана. Взглянуть, что ли? Резак при мне. Вскрою тихонечко отсек, потом залатаю, никто ничего не заметит.
   Я медленно пробираюсь по гладкой поверхности отсеков, в поисках удобного места для вскрытия. Наконец, такое место найдено. Спереди и сзади от меня стенки грузовых контейнеров, слева - хребет - толстый стержень, к которому прицепляются отсеки, справа - бездна космоса.
   Достаю резак, включаю и неторопливо принимаюсь за работу. Какой прочный сплав! Лазерный резак его с трудом берет. Работа идет медленно. Только через несколько минут мне удается проделать первую сквозную дырочку.
   Что-то зажужжало, или это мне показалось? Осматриваюсь. Кажется у меня проблема. Где-то сверху из отсека высунулась миниатюрная, но устрашающего вида пушечка и нацелилась на меня.
   Автоматическая система защиты - только и успеваю подумать я и...
   Нет, я еще успеваю оттолкнуться от хребта. Меня выносит в космос, пушка стреляет, и голубой луч пронзает вакуум в том месте где только что была моя голова. Уф-ф, чуть не опоздал.
   Впрочем, теперь мое положение еще хуже. Пушка снова нацелилась на меня, а я медленно, но верно улетаю в открытое пространство (никакой страховки у меня нет, ни одного троса, ни одного кабеля).
   Так, сейчас пушка начнет стрелять. Не останемся в долгу. Оружие к бою! Огонь!
   Я открываю беспорядочную стрельбу и это меня спасает. Все-таки реактивный двигатель - классная штука. Отдача у моего пистолета - о-го-го! Так что я начинаю болтаться в космосе, как марионетка на ниточках. Ни одна самая современная система наведения не сможет уследить за подобными перемещениями. Поэтому пушка, само собой, промахивается.
   - А, !!!
   Все-таки попала. Вот ! Я сейчас буду зверствовать. Только доберусь до корабля.
   Надо использовать что-нибудь более мощное, чем патроны. Например, ракеты. Нет, не ядерные и даже не стратегические, а просто сигнальные. У меня с собой есть десяток.
   Так, достаем, вкручиваем в ствол (мое изобретение), прицеливаемся, стреляем.
   Ой! Кажется, я выстрелил не в ту сторону и теперь все набирая скорость удаляюсь от корабля. Зато пушка заткнулась. Странно. А, видимо ракета оказалась слишком яркой и вывела из строя систему наведения пушечки. Надо быстрее действовать, пока фотоэлементы не восстановились.
   Вторую ракету я выпустил в противоположную сторону. Мой полет замедлился, и скоро я неподвижно висел в пространстве. Выстрел - и я лечу к кораблю.
   Контрольная ракета устремилась к пушке, с помощью еще двух я скорректировал свой курс и через минуту благополучно причалил к кораблю.
   Полетали и хватит, пора на борт. Я подплыл к входу и связался с центром управления.
   - Лис, я закончил. Открывай ворота.
   - Э-э...
   - В чем дело?
   И тут я услышал голос Тома:
   - Привет, капитан. Мы тут посоветовались и решили не пускать тебя на борт.
   - Что?..
   - Что слышал. Поболтайся-ка в космосе, а то ты нас всех уже достал.
   - Том, знаешь, что тебе будет, когда я заберусь внутрь?
   - Ничего. Внутрь тебе не пробраться. Мы сейчас отчалим. Если хочешь, можешь попробовать нас догнать.
   - Ты дурак, Том! Куда ты отчалишь?
   - К месту назначения, конечно. А когда мы туда прибудем, то скажем, что капитан геройски погиб, ремонтируя корабль во время астероидной бомбардировки.
   - Ты трижды дурак, Том! Вам без меня ни за что не добраться до места назначения. Капитан корабля я. И только я могу управлять им и задавать курс. Без меня корабль не полетит.
   Вообще-то я блефовал. Курс уже разработан и заложен в бортовой компьютер. Взбунтовавшейся команде достаточно включить двигатели и корабль прибудет в назначенное место, не зависимо от того, буду ли я на борту или нет.
   Связь прервалась.
   Ладно, не хотите меня пускать, войду сам. И в этом мне опять же поможет мой пистолет. Так, где тут у нас разрывные патроны. Ага... Сейчас... Готово.
   ...Однако! Целую обойму выпустил, а результата никакого. Вот это я понимаю - броня! Зачем транспортнику такая броня? Поразмышляю на досуге. А сейчас придумать бы, как пробраться внутрь.
   Что-то прохладно становится. Черт! Долбаная пушка повредила мой скафандр и вывела из строя несколько теплоотражателей. И теперь мое тепло, которого мне и так не хватало, улетучивается к . Ну дела! Если так дальше пойдет, то скоро я тут околею от холода.
   Я снова связываюсь с кораблем, на этот раз непосредственно с бортовым компьютером.
   - Слушай, железка, открой мне двери в корабль.
   - Не могу, капитан. Приказ об открытии дверей должен исходить от человека, находящегося на борту. Такого приказа еще не поступало.
   - Ну тебе что, сложно что ли?
   - Нет, капитан. Просто я действую исключительно по приказам.
   - Я твой капитан, и я приказываю открыть дверь!
   - Вы находитесь за пределам корабля и поэтому не вправе отдавать такие приказы.
   - Ах ты, железяка ржавая, а ну открывай дверь, а не то разнесу к чертям все твои микросхемы!
   - Не горячитесь, капитан, Вам все равно не уломать компьютер.
   - Не вмешивайся, Брайд, я не с тобой разговариваю!
   - Как хотите.
   - Нет, подожди... Ты собираешься открыть дверь?
   - Нет.
   - Тогда какого ты здесь торчишь? Давай, заводи эту колымагу и сваливай отсюда! Ну!
   - Как раз этим я и собираюсь заняться.
   - Связь прервана.
   - Ты, куча металлолома, заткнись!
   Тишина. И холод.
   Как холодно...
   Холодно...
   Х-х...
   - Замерзаю!!!
   - Капитан, я хочу с Вами поговорить.
   - Лис, привет.
   - Я задам Вам один вопрос...
   - Сначала я. Ты на чьей стороне?
   - Это зависит от Вас. Вы должны сказать мне вот что. Если Том впустит Вас на корабль и принесет извинения, Вы будете очень сердиться?
   - Сердиться? Нет. Я буду зверствовать!!! Но так и быть, сохраню ему жизнь. Впрочем, это зависит уже от тебя.
   - В каком смысле?
   - В прямом.
   Что это я за чушь несу? Совсем, видно, мозги к черепу примерзли.
   - Я надеюсь, Вы выполните свое обещание.
   - Конечно.
   - Тогда добро пожаловать на борт, капитан.
   Дверь, дверь, дверь, дверь, дверь!!! Она открывается!
   За шлюзовой камерой меня поджидала вся команда. Не обращая на них внимания, я бросился в свою каюту. Мне нужна была горячая ванна.
   Через час я более-менее оттаял и созвал команду в кают-компании. Том, еще не получивший по шее, приободрился, видимо решил, что его простили. Он еще не знает меня.
   - Кто-нибудь знает, как в армии наказывают бунтовщиков?
   - Нет. Как?
   - Жестоко. У меня был случай. Один парень решил стыбзить корабль. Не вышло. Мы его поймали, посадили в скафандр, привязали тросом и выкинули за борт. Через четыре дня втянули скафандр обратно. От парня не осталось даже трупа. В скафандре лежал кусок льда... Я мог бы сделать с тобой то же самое, но видишь ли слишком долго возиться. Поэтому я тебя просто пристрелю. Прямо сейчас и прямо здесь.
   Я не торопясь, достал пистолет, тщательно перезарядил его и навел на Тома. Бедняга побледнел и судорожно вцепился в кресло, на котором сидел.
   - Постойте, капитан, Вы не можете вот так взять и убить человека.
   - А почему бы и нет, профессор? Ведь он хотел меня пришлепнуть.
   - Но ведь не пришлепнул.
   - Еще бы. Шлепнуть меня не так уж просто. К тому же, если бы он меня убил, то я не сидел бы сейчас здесь и не держал его на прицеле. Это естественный отбор, профессор, побеждает сильнейший.
   Так, профессор не знает, что еще сказать. Кто еще выступит в защиту своего товарища? Лис? Пожалуйста.
   - Капитан, Вы обещали сохранить ему жизнь.
   - Я соврал.
   - Неужели Вы действительно желаете его смерти?
   - Конечно.
   - Вы чудовище, капитан!
   - Может быть, может быть...
   Все? Больше возражений нет? Тогда я стреляю.
   Я разрядил в Тома целую обойму. С каким удовольствием я нажимал на спусковой крючок. Грохот выстрелов ласкал мой слух, а выражение ужаса на лицах членов команды - мой взгляд. Жалко, что удовольствие продолжалось недолго. Патроны кончились.
   Пока еще никто ничего не сообразил, я встал и подошел к Тому. Он сидел в кресле, широко раскрыв глаза и тупо уставившись в одну точку. Я помахал рукой перед его носом - никакой реакции. Все ясно - шок. Ничего, это проходит.
   - Я вас всех предупреждал, что на корабле хозяин только я. Пусть этот случай послужит вам уроком. И учтите, в следующий раз буду стрелять не холостыми патронами, а боевыми!
   И я вышел в коридор.
  

* * *

  
   - Капитан, капита-ан! Вы меня слышите?
   - Н-ну?.. Чего тебе, жестянка?
   - Капитан, Вам нельзя много пить!
   - Я знаю.
   - Почему же Вы пьете?
   - Скучно.
   - Ну нельзя же напиваться-то так!
   - Нельзя.
   - С Вами сейчас бесполезно разговаривать. Давайте быстро приходите в себя.
   - Не могу, у меня закончились таблетки каспарамида.
   - Что ж Вы тогда так напиваетесь? У меня срочное дело, а Вы !
   - Ладно, железка, не ори. Чего тебе надо?
   - У меня заканчиваются запасы энергии. Надо подзарядиться.
   - Не понял.
   - Некоторые бортовые системы работают на энергии, запасаемой в аккумуляторах. Эти аккумуляторы, фактически, солнечные батареи. Теперь запасы энергии в них почти иссякли, и надо их восстановить.
   - Ну и?..
   - Мы должны посадить корабль на какую-нибудь планету, недалеко от звезды, чтобы батареи могли перезарядиться.
   - Ни себе! Первый раз в жизни слышу о космическом корабле на солнечных батарейках.
   - Не только слышите, капитан, но и командуете.
   - Да, так в чем проблема?
   - Мне нужен Ваш непосредственный приказ.
   - И все? Так вот. Приказываю: выбери планету или спутник у ближайшей звезды, посади корабль и держи его там, пока не зарядятся батареи. Достаточно?
   - Вполне. Спасибо, капитан. Приятного опохмеления!
   - Заткнись, гад!
   Через некоторое количество часов.
   - Капитан, Вы себя хорошо чувствуете?
   - Спасибо, Лис. Неплохо, но могло быть и лучше.
   - Бортовой компьютер докладывает о прибытии к подходящей звезде. Никто не понимает, о чем он говорит. Он требует Вас.
   - Вот бестолочь! Я же ему все объяснил.
   Придется вставать, а я так хорошо спал.
   - Лис, какой сегодня день?
   - То есть?
   - Сегодня - уже сегодня или еще вчера?
   А, вот мои часы. Так, понятно, опять я полдня проспал.
   - Можешь не отвечать. Скажи мне лучше, где мои штаны?
   - Вон валяются.
   - Спасибо. Кстати, ты что здесь делаешь?
   - Вы отрубились прямо в центре управления, ударились головой. Ребята перетащили Вас сюда, а я осталась проследить, чтобы чего не случилось.
   - Ясненько. Ну, потопали к этому железному болвану?
   Все-таки без каспарамида как-то непривычно. Пью как обычно, а голова болит больше и самое главное дольше. Надо будет спросить у компьютера, скоро ли будет хоть какая-нибудь цивилизованная планета. Вот, наконец, и центр управления.
   - Ты, ржавый мусорный ящик, по какому поводу скандал устроил?
   - Капитан, согласно Вашему приказанию корабль прибыл в систему Телл. Третий спутник первой планеты идеально подходит для подзарядки. Разрешите посадить корабль.
   - Сади. Только учитывай, что такую колымагу, как наша, надо садить аккуратно, а то она, того и гляди, развалится.
   - Не волнуйтесь капитан. Спутник не имеет атмосферы. Посадка пройдет как по маслу. Это я Вам гарантирую.
   - Послушай, Лис, это мне спьяну кажется, или действительно в голосе нашего компьютера появляются интонационные нотки, а в его голосе - человеческая осмысленность.
   - А зеленых человечков ты не видишь, алкоголик?
   - Капитан, Вы разве не знаете, что все бортовые компьютеры имеют способность самообучаться, подстраиваясь под своего капитана?
   - Это я знаю. Но я еще никогда не видел компьютеров, обзывающих капитана алкоголиком и разглагольствующих о зеленых человечках!
   - Внимание! Корабль идет на посадку!
   - Вот еще что, комп. Приготовь-ка два скафандра. Что-то мне надоело здесь сидеть, схожу прогуляюсь.
   На посадку уходит сорок семь с половиной секунд, в течение которых я успеваю разобрать, смазать, собрать и зарядить свой пистолет. Еще бы на секунду быстрее, и я бы побил свой рекорд по скорости подготовки оружия к бою.
   - Капитан, корабль находится на поверхности спутника, батареи уже заряжаются, скафандры готовы.
   - Тогда я пошел. Лис, не хочешь со мной?
   - Нет, капитан, у меня и здесь много дел.
   Черт! Зачем же мне тогда второй скафандр? Ладно, возьму с собой Эда. Давно хочу с ним поговорить.
   Топаю в шлюзовую камеру, вызываю туда Эда и приказываю облачаться в скафандр.
   - Пойдешь со мной Эд. Есть разговор.
   Механик на удивление спокойно воспринимает эту новость (обычно команда не любит в полетах выходить на поверхность нецивилизованных миров - это считается плохой приметой). Скафандр, который на обычном человеке висит мешком, так обтягивает могучую фигуру Эда, что, кажется, при первом неуклюжем движении расползется по швам.
   Минут пять мы ждем, пока откроется дверь. Наконец, она опускается, превращаясь в трап, и мы выходим наружу.
   Вид впечатляет. Сверху бездонная тьма космоса с мириадами искорок-звезд. Сзади металлическая громада корабля, сверкающего в лучах такого же громадного солнца. Впереди бескрайняя каменистая пустыня, покрытая толстым слоем золотисто-голубой пыли.
   - Ну как Эд, ради этого стоило оторвать свою задницу от корабельного кресла?
   - По моему именно ради этого стоит летать в космос.
   - Мне тоже так кажется. Но большинство людей другого мнения по этому поводу. Космос нужен им ради денег, славы, известности, острых ощущений. Они не видят, как прекрасен космос сам по себе, не понимают, что здесь, вот в этом вот пейзаже скрыта вся сущность бытия.
   - Да Вы романтик, капитан.
   - В какой-то степени. Положение обязывает. Я думаю, что капитан должен быть всем понемногу.
   Мы прыгаем все дальше от корабля (сила тяжести здесь маленькая, и просто ходить невозможно).
   - Вообще-то я позвал тебя не для того, чтобы болтать о космосе и тяготах моей профессии. У меня есть к тебе пара конкретных вопросов.
   - Валяйте, капитан, если смогу, отвечу.
   Я регулирую силу моих шагов, и мы с Эдом начинаем прыгать синхронно. Так разговаривать намного удобнее.
   - Я не могу понять, Эд, почему ты подался в дальнобойщики?
   - У меня жена, двое детей, старики-родители. Мне надо их как-то прокормить.
   - Ты что же, не нашел работы получше?
   - А чем эта плоха? Единственный недостаток - я мало времени провожу дома. А так... Работа как работа. Бывают лучше, а бывают и хуже.
   Эд замолчал, но, кажется, ему еще есть что сказать.
   - Кроме того, у меня практически нет образования. Единственное, в чем я разбираюсь - это корабли. Я пробовал устроиться в другие места, но нигде не удержался. А работа дальнобойщика подходит мне идеально.
   - И сколько ты получаешь на этой идеальной работе?
   - По-разному. В среднем тысяч пять кредов в месяц.
   - И тебе хватает?
   - Ничего, жить можно.
   И это говорит парень, который месяцами не видит свою семью, тратит на ее содержание все деньги, питается в основном казенными искусственными безвкусными продуктами и не знает в жизни ничего, кроме кораблей. А я-то считал себя оптимистом!
   - Слушай, Эд, а ты никогда не хотел заняться чем-нибудь более прибыльным.
   - Рад бы, да чем?
   - Например, учитывая твои знания и физические данные, пиратством. Ты знаешь, это ремесло пользуется сейчас особой популярностью. Дело прибыльное и почти безопасное.
   - Капитан, не предлагаете ли Вы мне место в пиратской шайке? А может Вы и сам пират?
   - С чего ты взял?
   - Можно говорить начистоту?
   - Конечно.
   - Вы очень странный человек, капитан. Рассказываете о своих зверствах на флоте и рассуждаете о смысле бытия, требуете железной дисциплины и сами каждый вечер напиваетесь вдребезги и так далее. Я пролетал с Вами только пару недель, но уверен, что от Вас можно ждать чего угодно. Поэтому даже если Вы окажетесь главарем пиратов, или адмиралом боевого флота, я ничему уже не удивлюсь.
   - Я не знал, что произвожу подобное впечатление.
   Мы молча скачем дальше. Поверхность луны не такая уж и плоская, как показалась мне вначале. То и дело попадаются горы, расщелины. А вот пещеру вижу в первый раз. Черная дыра у основания очередной горы неплохо замаскирована нагромождениями камней, но сомнений нет - это пещера. Я указываю на нее Эду.
   - Давай-ка зайдем. Там, наверное, прохладно, а я уже начинаю потеть под этим солнцем.
   Мы заходим под темные своды пещеры и включаем мощные наплечные фонари. В совокупности с сигнальными огоньками скафандров на ногах, руках и поясе, они дают достаточно яркий свет.
   Пещерка небольшая с неровными шероховатыми стенами, грудами камней на полу. Ни сталактитов, ни сталагмитов, конечно, нет (откуда им взяться, если на этой луне нет ни капли воды?). Зато посреди пещеры возвышается колонна, подпирающая потолок. Колонна на удивление правильной формы, круглая и гладкая.
   - Смотрите, капитан, эта штука явно искусственного происхождения.
   - Вижу.
   - Интересно, кто и зачем ее здесь поставил?
   - Сейчас выясним.
   Из глубокого кармана широких штанов я достаю свою безотказную пушку. Бац! Бац! Бац! С каждым выстрелом от колонны откалывается здоровенный кусок. Думаю, что грохот, возникший при этом, привлечет любой живое существо в радиусе пары километров. Впрочем, я не особенно расстроюсь, если никто не придет.
   - Подождите, капитан. Слышите?
   Я прислушиваюсь и как будто различаю какой-то шорох. Звук постепенно усиливается, заполняет всю пещеру.
   Вдруг откуда-то на полу прямо перед нами возникает небольшой шарик грязно-желтого цвета. У него нет ни глаз, ни рта, ни ног. Нет вообще ничего, но нет сомнений, что это живое существо. Шарик подкатывается к ногам Эда.
   - Осторожней! - кричу я.
   Но механик не обращает на мое предупреждения никакого внимания. Он наклоняется, прикасается к шарику и тут же отскакивает, как ошпаренный.
   Ба-бах! Крупнокалиберная пуля попадает в шар, существо на мгновение вспыхивает голубым пламенем и исчезает. На его месте остается только маленькая кучка пепла.
   - Эта тварь ударила меня током! - вопит Эд, - Откуда Вы знали, что она опасна?
   - Я не знал. Просто у меня такое правило - не доверять никому и ничему.
   Наша беседа прерывается появлением нового шара. За ним еще, и еще. Шары заполняют пещеру, появляясь из дыр, щелей, впадин, сыплясь с потолка. Так вот что это был за шорох - звук приближения сотен, тысяч шаров.
   Я открываю беспорядочную стрельбу. Голубое пламя захватывает находящиеся поблизости шары, поэтому каждым выстрелом я уничтожаю сразу десяток врагов, но с каждой секундой их становится все больше.
   - Черт! Отходим, Эд!
   Последним выстрелом я окончательно разбиваю колонну. Она заваливается на бок, рушится. Стены пещеры заходили ходуном, с потолка посыпались пыль и камни. Похоже, эта колонна поддерживала свод пещеры, и теперь здесь все развалится. Нельзя терять ни секунды.
   Мы с Эдом устремляемся к выходу, шары следуют за нами. Пол дрожит, с потолка сыплются огромные глыбы. До выхода осталось совсем чуть-чуть. И тут по закону подлости я спотыкаюсь о какой-то камень и глупо растягиваюсь прямо на выходе. Моя голова уже снаружи, а ноги еще внутри. И конечно по этому же закону подлости сверху срывается глыба и падает прямо на меня. Ошибки быть не может, через несколько долей секунды камень придавит самую важную часть моего тела. И меня заодно. Спасенья нет.
   В самый последний момент, когда я уже хотел начать молиться, передо мной возникают чьи-то руки, подхватывающие глыбу. Быстрей наружу! Когда я вылез, то увидел Эда, согнувшегося под тяжестью камешка, раза в два его больше. Такое не под силу человеку! И тем не менее, он это сделал. Он спас мне жизнь.
   Удостоверившись, что я вне опасности, Эд разводит руки, и глыба грохается наземь, попутно придавив десятка три самых шустрых шаров. Несколько минут гора еще сотрясается. Наконец все стихло. Думаю, что внутри не осталось ни одного живого существа.
   - Эд, как тебе удалось поймать и удержать этот камень?
   - Это было не трудно, капитан. Не забывайте, что мы всего лишь на спутнике. Здесь маленькая сила тяжести, так что этот камень весил не больше пятидесяти килограмм.
   Как-то я об этом не подумал.
   - Тем не менее, Эд, ты спас мне жизнь. Спасибо.
   - Не за... Капитан, у меня слуховые галлюцинации, или это действительно опять тот шорох?
   Я прислушиваюсь.
   - Учитывая то, что групповых слуховых галлюцинаций не бывает, я думаю, что пора сваливать отсюда! Прыгаем!
   Мы отскакиваем назад метров на двадцать. Как раз вовремя. Из щелей, из-под камней появляются шары. Они выплескиваются единым потоком и устремляются к нам. Мы разворачиваемся и даем деру.
   Через несколько минут изнуряющей гонки мы уже на корабле. Не снимая скафандра, я мучь в центр управления.
   - Комп. Зарядил свои чертовые батареи?
   - На восемьдесят девять процентов.
   - Ну и хватит. Взлетаем!
   - Но, капитан...
   - Ничего не знаю! Взлетаем!
   - Но...
   - Молчать!!! Если эти шары доберутся до корабля, то такой фейерверк устроят! Быстро поднимай корабль!
   Включились стартовые двигатели. Пламя объяло корабль, выжгло все вокруг него в радиусе километра. Тягач рывком оторвался от луны, сначала медленно, а потом все быстрее пошел вверх.
   Пока мы взлетали, я успел снять скафандр и вернулся в центр управления. Проходя мимо кают-компании, где Эд рассказывал команде наши приключения, я услышал истошный вопль Тома:
   - Ты спас жизнь этому придурку!?! О Боже!!!
   Видимо, я все-таки ему не очень нравлюсь. Что поделаешь...
  

* * *

   В центре управления никого не было, все еще слушали Эда в кают-компании. Что ж, это мне на руку, надо поговорить с компьютером с глазу на глаз.
   - Послушай, железка, объясни-ка мне вот что. Ты говорил, что на луне нет атмосферы.
   - Вы имеете ввиду тот спутник, с которого мы только что взлетели?
   - Да. Луна, спутник - какая разница? Так вот. Атмосферы, значит, нет. А откуда же тогда там взялись эти шары, явно живые, да еще такие агрессивные? Как мы могли слышать звуки, если атмосферы нет, и звуковым волнам не в чем распространяться?
   - Видите ли, капитан, атмосфера там была. Очень тонкий слой очень разреженных газов. Я допустил маленькую погрешность в расчетах, простите.
   - Простите? Ах ты, калькулятор ! Да мы с Эдом там чуть не загнулись из-за твоей погрешности! Еще раз такое допустишь, разберу на ! Понял?
   - Так точно, капитан!
   - А теперь включай двигатели и давай куда там нам надо. Только поживее!
   - Не могу, капитан.
   - Почему?
   - Маленькая заминка. Видите ли, профессор-то на спутнике остался.
   - Что???
   - Я пытался Вам сказать еще при взлете, но Вы меня не стали слушать. Он вышел немного спустя после вас и ускакал в неизвестном направлении. Больше от него ни слуху, ни духу.
   - Черт! Черт! Черт! Черт! Что же делать?
   - Надо вернуться и подобрать его.
   - Нет, это исключено. Проклятые шары устроят тебе такое замыкание, что ! И вообще, он сам вляпался, пусть сам и выкручивается. Я не хочу поджариться из-за какого-то выжившего из ума старика!
   - Капитан, что Вы тут кричите?
   - Лис? Тебе чего?
   - Я пришла сказать, что профессора нет на борту. Кажется его оставили.
   - Спасибо, я уже знаю.
   - Надо вернуться за ним.
   - Ну уж нет!
   - Мы не можем бросить его там.
   - А почему бы и нет? Кроме того, откуда вы знаете, что он еще жив? Да шары от него, наверное, ничего не оставили.
   - Пока есть возможность, что он жив, мы не можем улететь.
   - Да, капитан. Именно так. Я отказываюсь вести корабль, пока профессор не будет доставлен на борт, или не будут получены доказательства его гибели.
   - Что это значит? Ты, железка, отказываешься выполнять мои приказы?
   - Да.
   - Разве Вы не знали, капитан? В наш компьютер встроен специальный блок солидарности с командой. Если он сочтет нужным, то может саботировать даже Ваши приказы.
   - Ни себе! Я-то надеялся, что командую нормальным тягачом, а тут все вверх дном. Старикан, который везет коробку сушеной травы, два помощника капитана, которые ничего не делают, компьютер, который рассуждает о вреде пьянства и отказывается выполнять приказания! Дурдом, а не корабль!
   - Мы знали, капитан, что Вам с нами понравится! - в центре появляются Том и Эд.
   В обычной ситуации я бы, конечно, начал качать права, но сейчас это ничего не даст.
   - Ладно, с вами! Сади корабль, счетная машинка.
   Пока тягач приземлялся (нет, припланетивался... Или прилунялся?) в центре управления царило тягостное молчание. Но как только полет закончился все оживились.
   - Ну ладно, ищите своего профессора. Но за вашу безопасность я не отвечаю.
   - У меня нос сломан, - ретировался Том.
   - У меня работы много, - последовал за ним Эд.
   - Моя очередь на вахте стоять, - не отстала от них Лис.
   - Вы что же, хотите, чтобы я и старика вашего нашел?
   - Да.
   Вот это круто! Мало того, что я согласился на посадку (хотя, конечно, у меня не было другого выхода), так они еще хотят меня заставить вылезть наружу и искать потерявшегося профессора. Ну нет, так не пойдет!
   - Капитан, мы не взлетим, пока Вы не найдете Кляйна.
   - Не забывайте, что чем дольше мы тут стоим, тем больше вероятность, что шары нас найдут.
   Хотя с другой стороны, надо отсюда побыстрее сваливать. А никто и пальцем пошевелить не хочет для решения проблемы. Видимо опять мне всю работу придется делать самому.
   - Ну ладно. Только что надо сделать-то?
   - Все очень просто, - начал поучительным тоном компьютер, - я включаю радар и мы фиксируем местонахождение профессора. Вы отправляетесь туда и тащите его сюда. Вот и все.
   - Чего же ты ждешь? Давай, включай свой радар.
   - Уже включил... Сканирую местность... Ничего нет. Пусто.
   - Какова дальность твоего радара?
   - Двадцать пять километров. За то время, пока нас не было, профессор не мог уйти дальше.
   - Значит твой радар сломался. Поздравляю!
   - Не смешно.
   - Конечно.
   - Ну ничего. Есть еще один способ.
   Подлая железка! Я только что хотел отдать приказ о взлете.
   - Капитан, Вам придется выйти наружу и установить радиопередатчик большого радиуса действия. Мы пошлем сигнал, если профессор жив, то он ответит. Если нет, то мы улетим отсюда.
   - Ладно, по рукам. Где передатчик?
   - В грузовом отсеке. Тринадцатый контейнер.
   Взяв с собой Эда, я иду в грузовой отсек - небольшое помещение для перевозки личного багажа, дополнительного и запасного оборудования и т.д. Среди ящиков, сумок, мешков (чего тут только нет!) мы не без труда находим тринадцатый контейнер. Не очень большой, но тяжелый металлический ящик с кодовым замком. Эд взваливает его себе на плечи и тащит в шлюзовую камеру, я облачаюсь в скафандр и прибываю туда же.
   - Ну, счастливо, ребята! - это я вещаю уже по внутренней связи скафандра. - До скорого.
   Когда дверь открывается, воздух из шлюзовой камеры улетучивается, а искусственное тяготение отключается, я, наконец, умудряюсь поднять контейнер и вышагиваю наружу (прыгать с такой ношей даже здесь нельзя).
   Корабль на земле выглядит внушительно. Смахивает на кита, выброшенного на сушу. Относительно маленький тягач и почти километровый хвост из грузовых контейнеров.
   - Железка, я вылез наружу. Жду твоих инструкций.
   - Капитан, Вам надо установить передатчик как можно выше, чтобы ничто не помешало сигналу. Вскарабкайтесь на корабль. Чем выше, тем лучше.
   Легко сказать - вскарабкайтесь! Он бы сам попробовал! Корабль гладкий, уцепиться не за что, да еще этот ящик. Сплошное мученье! Ну ничего, я и не в таких передрягах бывал, справлюсь.
   Когда я наконец взобрался на самый верх, весь скафандр пропитался моим потом, а контейнер от этого же пота заржавел. Отдышавшись, я спросил:
   - Что дальше?
   - Открывайте контейнер. Код: 3459459502954584-5645.
   ...
   - Готово. Только тут нет никакого передатчика.
   - А что же там?
   - Холодное пиво!
   - Да? Странно...
   Я вытащил пару банок пива (эх, если бы не скафандр...), разворошил куски льда и обнаружил под ними составные части какого-то механизма, видимо передатчика, аккуратно завернутые в женское нижнее белье.
   - Послушай комп, кто снаряжал этот корабль?
   - Не знаю, капитан. Меня активировали непосредственно перед стартом.
   - Ладно, к этому вопросу мы еще вернемся. А пока скажи-ка мне вот что: какого ты заставил меня тащить на себе сюда этот долбаный ящик, если передатчик в нем даже не собран!?!
   - Не волнуйтесь, капитан. Собрать передатчик очень просто, с этим справится даже ребенок.
   - Ни одного ребенка поблизости не вижу.
   - Не пытайтесь острить, капитан, у Вас это плохо получается... Лучше приступим к сборке. Передатчик в разобранном виде состоит из двадцати двух частей, каждая из которых имеет сой номер. Я назову Вам номера частей в той последовательности, в которой их нужно соединять...
   Дважды мне приходилось начинать все сначала. В первый раз у меня получилась потрескивающая машинка, нечто вроде детектора на движение. Во второй - музыкальный тостер, который без конца играл гимн США времен войны за независимость.
   Но в конце концов мне удалось собрать то, что требовалось. Передатчик был установлен на верхушке перископа - сталагмитоподобного выступа на поверхности корабля, который является и радаром, и маяком, и сборщиком разнообразнейшей информации об окружающей среде.
   - Готово! Что теперь?
   - Нажмите на красную кнопку, сигнал будет послан. Если передатчик получит ответ, то на экране появится направление, откуда он прибыл.
   Красная кнопка ужасающих размеров расположилась на крышке передатчика. Я попробовал надавить на нее пальцем - никакой реакции. Попробовал пятерней - аналогично. Тогда я со всей силы вдарил по ней кулаком.
   - Капитан, кого Вы там дубасите?
   - Твоя долбаная кнопка, калькулятор ты , ни не нажимается!
   - О какой кнопке Вы говорите?
   - О той, которая на крышке.
   - Капитан, это не кнопка, а приемник сигналов. Кнопка находится на боку передатчика.
   Я тщательно осмотрел собранную мной конструкцию. Ничего. Осмотрел еще раз...
   Наконец, отколупнув какую-то ненужную деталь, я нашел искомую кнопку. Она действительно оказалась совсем маленькой. Когда я надавил на нее, она щелкнула и... Ничего не произошло.
   Может, все-таки я что-то не так собрал? Хотя, вроде, все на месте. Почему же тогда...
   Я не успел додумать, потому что на экране появились цифры 134.
   - Эй, комп, здесь цифры какие-то. 134. Что это значит?
   - А Вы не догадываетесь, капитан?
   - Нет.
   - Это нужное Вам направление, указанное в градусах и отсчитанное от направления на север по часовой стрелке.
   - Ага, понятно.
   Я бы почесал в затылке, если бы не большой, шарообразный шлем скафандра.
   - Слушай, жестянка, ты думаешь, что твои объяснения мне что-то объясняют?
   - Да.
   - Так вот, ты сильно ошибаешься. Быстро говори, куда мне идти, а то !
   - Понял, понял... Посмотрите вокруг. Видите гору, похожую на голову Линкольна?
   - Кого?
   - Короче, гора походит на истребитель TY-45, 2476 года выпуска.
   - А, нашел. Только походит она больше на RU-12, 2435 года.
   - Это неважно. Теперь идите прямо к ней. Где-то по дороге, Вы должны встретить профессора.
   - Ладно, отправляюсь.
   Я начал спускаться. И конечно же сорвался и упал! Как всегда! Ничего особенного. Валяясь в голубой пыли, я подумал, что малость сломал ногу. Но тут же решил, что только вывихнул. Это не страшно.
   Но тут я узрел гораздо более серьезную проблему. Ко мне подкатывался шар. Такой маленький, с апельсин, безобидный на вид. Наверное, он представляет собой нечто вроде шаровой молнии, только в твердой оболочке.
   С этими шарами шутки плохи, как я уже успел убедиться. Надо прикончить его, пока он не поджарил меня.
   Я тянусь за пистолетом (да, да, тот самый, мой универсальный) и обнаруживаю, что не могу его достать, так как всем телом прижал его к земле. В принципе, это не такая уж и проблема. Но я, теперь уже с ужасом, обнаруживаю, что болит-то у меня не только нога. Боль засела в груди, в животе. И из-за нее я не могу даже перевернуться на другой бок.
   Да, положение. В четырех, нет, уже в трех метрах от меня электрический шарик, а я могу двигать только одной рукой, мое собственное тело мне не подвластно. Возможно, это не на долго, только на несколько минут после падения, но этих нескольких минут у меня нет. Шар неумолимо приближается.
   И все-таки я нашел выход из этого, казалось бы, безвыходного положения. И тот выход прост, как все гениальное. Рукой я ухватился за второй рукав скафандра и что есть силы дернул. Хрясь! И я перевернулся на другой бок (где-то что-то подобное уже было). Пистолет оказался свободным. Я выхватил его и в упор расстрелял шар, подкатившийся ко мне почти вплотную.
   - По кому палите, капитан?
   - По шару. Подкатился тут один. Но я думаю, что поодиночке эти твари не ползают. Так что скоро к вам заявится несколько дюжин. Не знаю, как вы с ними справитесь, а я ухожу.
   И я пошел. К этому моменту боль улеглась, только нога еще ныла и мешала идти. Курс я держал на гору в виде TY или RU, но это кому как больше нравится.
   Назад я не оглядывался и не знаю, как команда справилась с шарами. Впрочем, не думаю, что это было просто. В конце концов, почему я должен решать все проблемы? Пусть они тоже помучаются. Хватит на мне ездить.
   Профессора я нашел километрах в четырех-пяти от корабля. Он сидел в большой яме с отвесными стенами. Допрыгался.
   - Профессор, не надоело сидеть?
   - О, капитан, наконец-то! Я думал, что вы улетели без меня.
   - Без тебя улетишь, как же!
   - Что?
   - Нет, ничего... Давайте выбирайтесь оттуда, нас ждут на корабле.
   - Не могу, капитан. Я вывихнул ногу, когда сюда свалился, и не могу вылезти.
   - Могу Вас обрадовать: Вы не первый сегодня, кто вывихнул ногу.
   Продолжая беседовать в том же тоне, мы взялись за работу. То есть за работу взялся я. Сначала я пытался вытащить профессора из ямы, потом сам спустился вниз и стал выталкивать его оттуда.
   Наконец, профессор был извлечен из места своего пребывания. Но он категорически отказался идти, ссылаясь на боль в ноге. Делать нечего, пришлось тащить его на себе. Хорошо еще, что он полностью соответствовал своей фамилии (2), да и небольшая сила тяжести была мне на руку. Все было бы прекрасно, если бы не больная нога (моя, а не его).
   Старикан оказался очень разговорчивым.
   - ...И я вынужден был просто сидеть в этой яме и ждать вас.
   - Да, хорошо, что первым Вас нашел я, а не шары.
   - Вы имеете ввиду местных жителей?
   - Их самых. Вы их видели?
   - Да.
   - Благодарите бога, что они не заинтересовались Вами.
   - Это почему?
   Я рассказал ему то, что произошло со мной и Эдом.
   - Любопытно. Значит, Вы утверждаете, что эти существа агрессивны и подлежат уничтожению?
   - Конечно.
   - Позвольте с Вами не согласиться. После контакта с ними, я пришел к другому выводу.
   - Вы что, хотите сказать...
   - Да. Так называемые шары спускались в яму. Лично я не обнаружил в них ничего агрессивного и попытался установить контакт, так как по моему мнению эти существа полуразумны, а может быть и совсем разумны, только не в той форме, к которой мы привыкли. Но в свете рассказанного Вами, я начинаю смотреть на них по-другому. И теперь я склоняюсь к другому мнению. Одну минутку, мне в голову пришла неплохая мысль, надо ее хорошенечко обдумать.
   Минут пять я вышагивал по поверхности луны в полной тишине. Профессор болтался у меня за спиной и что-то обдумывал. По моему, он просто выживший из ума старик, куда ему в профессоры. Но против его болтовни я ничего не имею, хоть мне и кажется, что все это сплошная чушь.
   - Теперь все понятно! Слушайте. Возможно, что эти шары имеют способность улавливать мозговые волны, направленные в их сторону. Свое поведение они регулируют согласно этим волнам. Возможно, что регулировка происходит на уровне подсознания, инстинктов. Возможно так же, что, как Вы говорите, существо несет вы себе определенный заряд электричества и, если оно почувствует направленные на него агрессивные мозговые волны, то способно разряжаться, отдавая полностью или частично этот заряд. С другой стороны, существа ведут себя вполне дружелюбно, если не ощущают опасности. Другими словами, шары реагируют на мысли, точнее на наше отношение к ним.
   Конечно, я воспринял эти слова как и следовало - как бред.
   - Гениально, профессор. Вы сами-то во все это верите?
   - Это пока лишь теория. Ее еще требуется доказать.
   - И как Вы собираетесь это сделать?
   - А вон шар катится.
   В это же мгновение он оказался на земле, а я выхватил пистолет и озирался по сторонам в поисках врага. Он не замедлил появиться. По закону подлости (единственный закон, который действует безотказно) между нами оказался профессор.
   - Не шевелитесь, а то я сейчас выстрелю и ненароком попаду в Вас.
   - Не стреляйте. Вы испортите все дело.
   - Какое дело? Вы с ума сошли.
   - Нет, не я, а Вы. Вы слышали, что я Вам сейчас говорил?
   - Да. Это сущий бред.
   - Нет, это научная теория.
   - Шары агрессивны и опасны.
   - Они агрессивны, когда их принуждают к этому.
   - В любом случае, я не собираюсь рисковать. Отодвиньтесь.
   - Нет, - и он передвинулся и загородил от меня шар.
   - Черт возьми, профессор, не будьте дураком! Отодвиньтесь, а то от Вас останется обугленная котлета.
   Кляйн отрицательно помотал головой и упустил свой последний шанс. Шар, наверное, уже прямо у него за спиной. Вот, ! И стоило мне столько времени тратить на поиски этого старика, если он при первой возможности закончит жизнь, можно сказать, самоубийством.
   Внезапно профессор вздрогнул (вот и все) и протянул вперед руку (запоздавшая просьба о помощи).
   Но я ошибся. Это была не просьба о помощи. В руке профессор держал шар.
   - Ну вот, я же Вам говорил! - восторженно закричал он.
   Черт возьми, вот так дела! Похоже он оказался прав, ничего не попишешь.
   ...Мы добрались до корабля через час. Шар профессор потащил с собой. Сказал, что будет его исследовать. К моему удивлению, никто на корабле не стал против этого возражать. Пришлось согласиться с этим и мне. Со временем к нему привыкли, стали считать чуть ли не членом команды. Но не обошлось и без проблем. Первой была проблема как его назвать. Все долго ломали голову над этим вопросом, пока я не предложил простого, но гениального решения. С тех пор его зовут Шарик.
   Так команда нашего грузовоза увеличилась на одного члена. А до места назначения еще далеко...

* * *

   Что-то назревает. Команда собралась в кают-компании и что-то обсуждает, а я сижу в центре управления и жду. Чего? Не знаю. Но чего-то жду. А то с какой стати стал бы я тут сидеть?
   - Эй, комп, как ты думаешь, чем это наша команда занимается?
   - Команда собралась на сходку, капитан. Вы ведь знаете, они имеют это право.
   Конечно. Но лучше бы я этого не знал. Понахватались всякого , и называют это связью времен. Да какая тут связь? Просто позаимствовали пиратский обычай из семнадцатого века.
   Команда имеет право собираться на сходки для решения важных текущих вопросов. Капитан не может на них (на сходках то бишь) присутствовать. Команда может принимать решения по всем вопросам, не касающимся непосредственно полета. После обсуждения она должна ознакомить капитана с этими решениями.
   Какие же вопросы обсуждает сейчас моя команда? Уж не решил ли они меня побить? А может, придумают еще что-нибудь? Что же мне делать?
   Решено. Если что - откажусь вести корабль. Один раз это уже сработало. Будем надеяться, что и в этот раз не подкачает.
   Эх, перестрелять бы их всех. Особенно Брайда. Но это не мой метод. К сожалению.
   - Капитан, мне кажется, с Вами хотят поговорить.
   Оборачиваюсь. Точно! Двери раскрываются, и в центр входит Лис, за ней теснятся все остальные.
   Так вот значит как? Беззащитную девушку (или все-таки женщину?) пустили вперед, а сами попрятались за ее широкой спиной (или грудью?). Боятся, значит, меня. Правильно. Боятся - значит уважают. Это хорошо.
   - Капитан, - начала Лис.
   - Знаю, знаю. Команда собралась на сходку, поговорила и приняла решение. Можешь все это не объяснять. Нечего попусту время тратить. Время у нас, как известно, на вес вакуума. Дорогое, в смысле. Так что не надо останавливаться на второстепенных вопросах. Тем более что они никому не интересны. И вообще, надо следить за своей речью. Говорить быстро и сжато. А то бывает, что человек говорит, говорит, а попусту. Надо стараться этого избегать. Зачем просто так трепаться? Кто тебе потом два килограмма вакуума отвесит? В том-то и дело, что никто! Так что говори покороче, мне некогда тут с вами дипломатию разводить!
   - Я просто хотела сказать... Кхм...
   Ну, смелее, я не кусаюсь. Почти.
   Достаю из-за пояса пистолет и начинаю тщательно его перезаряжать. Это заставляет Лис быстро уточнить:
   - Я говорю не от себя лично, а от лица команды. И вообще я парламентер, у меня неприкосновенность.
   Я киваю:
   - Конечно.
   Лис приободряется.
   - Так вот. Команда посовещалась и...
   Я угрожающе щелкаю затвором пистолета (надо же их попугать):
   - У команды есть какие-то претензии?
   - Нет, капитан. Просто, тут вот какое дело... Мы летаем с Вами уже почти два месяца, а так и не знаем Вашего имени... Но, впрочем, если это большая тайна, то мы не настаиваем...
   Фу ты, ну ты. А я-то думал. А это оказалось.
   - Вот что я вам скажу. Во всей Галактике есть от силы десяток человек, хотя нет, уже не больше шести, которые знают мое настоящее имя. Я не люблю распространяться о своей биографии и личной жизни. Поэтому больше я известен под своим прозвищем (дурацкий обычай всем присваивать прозвища в этом случае оказался мне полезен). Оно совпадает с моим званием.
   У всей команды отвисли челюсти. Ну почему люди всегда так реагируют? Сейчас кто-нибудь из них скажет: Так значит, Вы и есть Капитан?.
   - Так значит, Вы и есть Капитан?
   Я немного ошибся. Эти слова сказал компьютер.
   - Да, я Капитан. Для друзей - Кэп. Но только для друзей, к которым вы еще не относитесь. Ну, кроме, разве, Лис.
   Сейчас будет следующее восклицание: Не могу поверить! Вы - тот самый Капитан?.
   - Не могу поверить! Вы - тот самый Капитан?
   - Ну а какой же еще?
   Теперь начнется перечисление моих приключений.
   - Тот самый Капитан, который уничтожил террористическую группировку Белые ангелы?
   - Да.
   - Тот самый, который поймал считавшегося неуловимым вора Алюминиевая крыса?
   - Да.
   - Тот, кто провез через три таможни десять тонн радиоактивных веществ так, что никто ничего не заподозрил?
   - Да, да, да. Можете не перечислять дальше. Вы уже и так напомнили мне многое, о чем уже пора забыть.
   Вдруг Том, глазевший на меня, как на динозавра, испустил душераздирающий вопль и бросился вон.
   - Что это с ним? - полюбопытствовал я.
   - Вы ему очень не понравились.
   - Это я уже и так знаю. Чего ж так орать?
   - Капитан был его кумиром на протяжении десяти лет.
   - Ну, тогда понятно. Расставаться с иллюзиями не просто. Пусть посидит один, придет в себя...
   - Прошу прощения, капитан, но я поймал радиосигнал.
   - Поздравляю. Эфир забит ими, я не думаю, что ты очень старался.
   - Вы не так поняли. Этот сигнал адресован нам.
   - Неужели? Ну, давай послушаем.
   Центр управления наполнился шорохами, скрежетом, писком (радиосвязь в космосе оставляет желать лучшего). Наконец, проблеяла овца (готов поспорить на что угодно, что это какой-то условный сигнал), и раздался глухой трескучий голос:
   - Неизвестный транспортный корабль компании Шикодам, номер 345-21, серии Кашалот. Да-да, я к вам обращаюсь! Вы только что нарушили государственную границу Шухо Дрища. С прибытием! Предлагаю вам немедленно остановиться для того, чтобы направляющийся к вам наш корабль смог благополучно с вами состыковаться. Обратите внимание, что я на этом не настаиваю. Но если вы продолжите свой путь, то будете немедленно уничтожены. На ваш корабль прибудет спецкоманда, которая проведет таможенный досмотр. Малейшее непослушание членам команды повлечет за собой ваше уничтожение.
   Ничего не попишешь, придется тормозить - с таможенниками шутки плохи (почти всегда).
   - Ну, чего встали? - обращаюсь я к команде, - По местам! А ты, комп, тормози.
   - Капитан, корабль остановлен. Я зафиксировал небольшой космический корабль, приближающийся к нам. По-видимому, это таможенная колымага.
   - Сразу видно, что это первый твой полет. Будь у тебя побольше опыта, ты никогда бы не назвал таможенный корабль колымагой. Эта телега летает раз в пять быстрее нашего транспортника, а оружия на ней столько, что о-го-го! Я всегда мечтал о такой машинке, но, к сожалению, она не продается частникам.
   - Корабль приблизился. Состыковался.
   Не дослушав, я ринулся в шлюзовую камеру. Любое начальство (а тем более таможенников) надо обхаживать с того момента, как они войдут в твой корабль, и чем дольше, тем лучше. Согласно этому принципу я поддерживаю дружеские отношения со всеми таможенниками, с которыми мне приходилось иметь дело. Так что половина таможенной полиции всей Галактики - мои приятели (это очень полезно и выгодно).
   Историческая справка (а может и не историческая). После того, как появилась новая, девятая версия Звездных войн (всех ста тридцати семи серий), популярность этого фильма возросла до... Не знаю, докуда, но очень высоко. Учитывая современные возможности, нетрудно догадаться, что персонажей фильма теперь можно встретить в реальной жизни.
   Поэтому, когда в открывшиеся двери вошел лорд Вейдер в сопровождении четырех солдат в белых доспехах с мощными автоматами, я не очень-то удивился.
   - Лорд Вейдер, Ваше посещение - большая честь для меня.
   - Не стоит надо мной смеяться! Пых, пых.
   - Я и не пытаюсь. Я действительно рад, что проверять мой корабль будете именно Вы.
   - Правда? Пых, пых.
   - Конечно. Не хотите чего-нибудь выпить?
   - Издеваетесь? Пых, пых.
   - О, простите, я забыл про Вашу маску. Тогда придется ограничиться одной беседой.
   - Какой еще беседой? Пых, пых. Мне и так трудно говорить в этой маске, пых, пых, а еще вы тут лезете. Мы проверим корабль, пых, пых, и улетим.
   - Ну, тогда приступайте.
   - Уже приступили. Пых, пых.
   Тут я заметил, что солдаты действительно разбрелись уже по кораблю.
   - Можно задать Вам один вопрос, лорд?
   - Только один. Пых, пых.
   - Почему Вы проверяете сам корабль, а не внешние отсеки?
   - Мы ищем контрабанду. Пых, пых.
   - Это я понимаю. Но почему в корабле?
   - Вы действительно такой дурак, пых, пых, или только прикидываетесь?
   Я дурак? Эта черная вонючка обозвала меня дураком! При моих-то феноменальных знаниях и способностях! Да я могу... Я знаю... Забыл. Склероз у меня точно феноменальный.
   - У нас торговый договор с КосмоЛигой, пых, пых, а значит и со всеми ее зарегистрированными фирмами. Они, пых, пых, могут ввозить на нашу территорию все, что захотят. А вот с Вами, пых, пых, у нас такого договора нет. Так что все, что Вы ввозите, пых, пых, - контрабанда, подлежащая изъятию. Понятно? Пых, пых.
   - Ага, теперь ясно. Ну, не смею Вас задерживать. У меня четыре человека в команде, они предупреждены о вашем прибытии, да и вообще они ребята тихие, так что проблем у Вас с ними не возникнет. Желаю приятной работы.
   Сплавив лорда Вейдера (пусть поищет что-нибудь, в конце концов, он за это деньги получает), я направился в центр управления (есть там у меня еще работка). М-да, теперь мы тут застряли. Таможенники - люди настырные (особенно, если их не подмазать вовремя), пока не найдут чего-нибудь, что можно изъять, не успокоятся.
   На полдороги я услышал нечто, что заставило меня резко изменить свои планы. Я услышал выстрелы. Да ладно, если бы там просто выстрелы. Целая перестрелка! Такой грохот может издавать только автомат таможенника. Неужто команда начала качать права? Им что, жить надоело? Надо с этим разобраться.
   И я кинулся к месту разборок.
   Коридор, поворот, еще поворот, коридор, комната.
   Хм-м... Каюта Лис. Ноги меня сюда сами несут.
   Но продолжим путь.
   Коридор, поворот, коридор, коридор, коридор (какой длинный, не права ли?), поворот, опять коридор.
   Странно, кажется, звуки стали затихать. Видимо я что-то пропустил. Задний ход! О, точно! Еще один поворот, мимо которого я проскочил. Сворачиваем. Стоп! Дальше начинается опасная зона.
   Странно, никого наших тут нету. Один таможенник, как индейский шаман, скачет на одном месте и стреляет в пол вокруг себя.
   А, понятно! Он старается попасть по Шарику. Ну и влип ты, дружище! Шарик, если к кому привяжется, так не отстанет. А пристрелить его совсем не просто (я сам столько раз пытался) - слишком он проворный.
   Но инциденты нам на корабле не нужны.
   - Хватит стрелять!
   Мой голос заглушается звуками выстрелов.
   - Прекратить огонь!!!
   Никакой реакции.
   - Да, ты, ! Кончай, , а то !!! Да я тебе ! Понял, нет!?!
   Мне приходится спешно ретироваться, так как с этого момента все пули летят исключительно в мою сторону (услышал-таки!).
   Это продолжается недолго. Уже через несколько секунд я слышу вскрик, и стрельба прекращается.
   Осторожно высовываюсь из-за поворота. Так и есть! Таможенник распластался на полу, а Шарик катается по нему, вызывая последние судороги. Все-таки, что ни говори, а даже Шарик иногда оказывается полезен.
   Я подошел и что было силы пнул его. Как раз во время. Как только он скрылся из виду, к месту происшествия подоспел лорд Вейдер с двумя солдатами.
   - Что за стрельба была? - в первую очередь поинтересовался он.
   - Вашего солдата ударило током, и он нечаянно нажал на спусковой крючок.
   По почти незаметному жесту лорда один из солдат подошел к распростертому телу, перевернул его и, сняв шлем, проверил пульс.
   - Живой.
   - Вам повезло, капитан, что он жив. Его смерть стала бы Вашим приговором.
   Нет, это не мне повезло, что солдат остался жив, а ему повезло, что Шарик несет достаточно малый заряд и не может убить взрослого здорового человека.
   - Но, собственно, мы искали Вас по другому поводу. Пройдемте.
   Один из солдат остался с пострадавшим, а другой пошел за мной и Вейдером. Лорд привел меня в один из тупиков. Три стены, пол, потолок, полумрак, который не способны рассеять тусклые лампы, короче, типичный тупик, один из тех, которые делаются на кораблях только потому, что больше ничего полезного сделать уже нельзя.
   - Наклонитесь и посмотрите вот сюда, - своим лазерным мечом (ненастоящим, конечно) лорд прочертил на полу линию.
   Я понял, что меня раскололи (такого дотошного таможенника я еще не встречал).
   - Мне не зачем наклоняться, я и так знаю, что там скрытый люк.
   - Прекрасно. Тогда, может быть, Вы нам его и откроете? А то возиться с лазерным резаком очень уж долго.
   Кому-то в этой жизни везет, кому-то - нет. Сейчас мне не повезло. Придется с этим смириться (к тому же несопротивление и помощь таможенникам считаются облегчающими обстоятельствами).
   - Конечно, - незаметно (зачем раскрывать все карты?) я нажимаю на замаскированную кнопку, люк распахивается. Из него тянет сыростью и плесенью.
   - Лезь! - Лорд указывает своему солдату на люк.
   - Неа.
   - Лезь быстро!!!
   - Там темно! - Заканючил солдат.
   - У тебя на шлеме фонарь.
   - А, точно. Все время про него забываю.
   Луч света пронзает полумрак тупика, но вязнет во тьме люка. Солдат в нерешительности переминается с ноги на ногу.
   - Ну?
   - Там холодно.
   - Ничего, потерпишь! - и лорд пинком спихивает солдата в люк.
   Какое-то время не раздается ни звука. Потом становится слышно, как солдат начинает копошиться в темноте, куда-то топает. Наконец, из люка доносится грохот падения, возглас А, !, и устанавливается тишина.
   Через пару секунд из люка высовывается голова солдата. Он оглядывается в поисках Вейдера, находит его и, конечно же, ослепляет своим фонарем.
   - Фонарь выключи, болван! - рявкает лорд.
   - Сэр, там пять ящиков с бутылками, и еще пять пустых.
   - Что в бутылках?
   - Не знаю, сэр!
   - Ну так достань хотя бы одну!
   - Есть, сэр!
   Голова солдата исчезает, и в ту же секунду из люка раздается вопль:
   - А!!! Я ничего не вижу! Я ослеп! Ослеп!!!
   Лорд склоняется над люком и участливо советует:
   - Фонарь включи!
   - Ах, да...
   Еще через несколько секунд, солдат вновь высовывается из люка и ставит на пол перед нами высокую пузатую бутылку с темным содержимым. Лорд берет ее и внимательно разглядывает.
   - Черно-бурое вино. С Ио. 2504 года, - делает он заключение.
   - Мое любимое, - вставляю я.
   - Так вот, значит, что Вы везете. Статья пятнадцатая таможенного кодекса: нелегальный ввоз спиртных напитков карается расстрелом на месте.
   - Стойте!
   Чуть не опоздал, его пистолет уже направлен на меня.
   - Это не контрабанда. Это для личного потребления.
   Даже через маску было видно, как глаза лорда полезли на лоб. А солдат вообще с грохотом свалился в люк.
   - В каком смысле?
   - В прямом. Бухаем помаленьку.
   - Вы что же один выпьете (пять ящиков по двадцать штук в каждом) сто бутылок.
   - Уже выпил, - не без гордости ответил я, - Вы забываете о пяти пустых ящиках.
   - Один?
   - Еще бы! Неужто я еще кому-то дам?
   - Когда ж Вы столько успели выпить?
   - Как когда? Уж два месяца летим, как ни как.
   - А когда Вы кораблем управляете?
   - А чего им управлять? Он и сам неплохо летит.
   Лорд хотел еще что-то сказать, но только проурчал что-то неразборчивое. Наконец, он справился со своими голосовыми связками:
   - До выяснения всех обстоятельств, Вы побудете в своей каюте под надзором моего солдата. А мы пока закончим осмотр корабля.
   ...И вот сижу я в каюте, а за дверью стоит солдат с автоматом. У него приказ - если я выйду или хотя бы попытаюсь это сделать - прикончить меня. А выйти мне надо. Не сидеть же тут, в самом деле.
   - Эй, солдат! Расслабься малость! Я знаю, вы, таможенники, - люди серьезные, но не всю ведь жизнь! К тому же сегодня праздник. Ты разве не знаешь, какой сегодня праздник? Сегодня День Контрабандиста! По такому случаю надо выпить, а? Неужели ты со мной не согласен? Давай заходи, у меня тут заначка припрятана!
   Я продолжал в том же духе. Когда мои извилины мне ничего о праздниках уже не подсказывали, я переключился на тему азартных игр, потом женщин, воспитания детей, нравственности, культуры, искусства, возникновения космоса. А когда я исчерпал все эти темы и не мог уже придумать ничего нового, то запел. Какую-то старенькую детскую песенку, которую я помнил со школьной скамьи (не могу поверить, что я когда-то ходил в школу! Сколько лет прошло...). Пою я, конечно, . Этого воя не может слушать ни один нормальный человек.
   Солдат не оказался исключением. Он вошел в каюту (наконец-то, именно этого я и добивался).
   - Вот что, мужик, - начал он тоном человека, осознающего свое превосходство, - Ты меня совсем достал своим трепом! Еще слово и я тебя...
   Он угрожающе занес надо мной кулак. Все остальное было делом техники. Я схватил его руку, вывернул ее и так впечатал солдата в ближайшую стенку, что, наверняка, даже шлем не спас его нос от перелома. Этот приемчик, отшлифованный годами практики занял лишь несколько долей секунды.
   Выбить автомат и отключить устройство связи в шлеме было легче легкого. Это тоже не заняло много времени.
   Напоследок я со всей силы заехал солдату между лопаток, схватил его за шиворот и, перекинув через себя, так швырнул на пол, что, кажется, содрогнулся весь корабль.
   Солдат, как и следовало ожидать, отрубился. Ничего, жить будет. Но фигово!..
   Аккуратно сложив бесчувственное тело под кровать, я вышел в коридор. Мне уже давно надо быть в центре управления!
  

* * *

   - Привет, комп!
   - Добрый день, капитан.
   - Как жизнь?
   - Нормально.
   До чего я дошел - веду светскую беседу с каким-то бортовым калькулятором. А все почему? Потому что два дня назад он запер меня в грузовом отсеке из-за того, что я наорал на Лис (мне вообще кажется, что он к ней не равнодушен. Впрочем, как и я). И самое скверное - он держал меня там шесть часов, пока я не попросил у нее прощения. Так меня унизить не удавалось еще никому. Легко себе представить, в каком настроении я вылез из грузового отсека. Жаль, что компьютеры не чувствуют боли. Наш компашка три раза бы успел сдохнуть от болевого шока, пока я перемалывал его микросхемы. Но когда я дошел до навигационного блока, команде все-таки удалось оттащить меня от моей жертвы. И, наверное, это к лучшему - парили бы мы сейчас в пространстве и не знали, летим ли еще и если летим, то куда. А так Эд поработал двое суток без перерывов на обед и сон, и комп в полном порядке и даже рад, что ему раньше срока заменили предохранители.
   Так и живем. Но зачем же я пришел в центр управления и начал дипломатию с компьютером крутить?.. Ага, вспомнил!
   - Слушай, покажи-ка мне личные файлы членов команды.
   - Всех?
   - Ну само собой, всех.
   - Пожалуйста.
   - Спасибо, - цежу я сквозь зубы и углубляюсь в изучение информации, появившейся на экране.
   Вообще-то, я давно хотел этим заняться (как ни как до места назначения осталось совсем немного), но все руки не доходили.
   Но не стоит отвлекаться. Так, читаем... Том Брайд... Родился, учился, работал... Понятно. Лис Квейк. Тоже самое. Эдмонт Дюк. Аналогично. Хм-м... Какие скучные биографии! Ничего примечательного. Даже как-то подозрительно.
   Серьезно. Что-то здесь не так. Не нравятся мне эти файлы. Будто не настоящие они, а подделанные. Вот только зачем? И главное - кем?
   Еще одна загадка в этом рейсе. Чем дальше, тем больше мне все это не нравится. Ненатурально все как-то. Это все больше и больше похоже на ловушку, как любил говаривать один мой знакомый.
   Вообще-то, если подумать, то все-таки не характеристики команды мне здесь нужны были, а что-то другое (только бы вспомнить, что). А то получается, что на корабле находят контрабанду, я избиваю до полусмерти таможенника и отправляюсь в центр, чтобы ознакомиться с личными делами команды? Глупо.
   Но что же, все-таки, мне здесь было нужно?
   Не помню. Вот черт! Зачем же тогда было таможенника избивать? Нехорошо получилось.
   Мои размышления прерываются компьютером:
   - Капитан, на горизонте неизвестный корабль!
   - На каком горизонте? Это в космосе-то?
   - А как по другому?
   - Не важно. Что за корабль?
   - Показываю.
   На экране появилось изображение. Сначала ничего не было видно - сплошная чернота. Потом, по мере того, как фотоэлементы в видеокамерах вступали в работу, на черном фоне одна за другой появлялись звездочки. Их становилось все больше. Они уже заполнили почти весь экран. Только в центре оставалось большое темное пятно. И тут я догадался, что это корабль, а половина звезд - его сигнальные огни. Медленно, очень медленно камера сфокусировалась, и корабль обрел, наконец, четкие очертания.
   Он был черный, как космос, громадный, вдвое длиннее нашего грузовоза (с хвостом), и угрожающий (не могу подобрать более подходящего слова). Я узнал этот корабль. Это были пираты. Самые грозные пираты на сто парсеков в округе.
   Ну и влипли мы!
   Бросив взгляд на радар, я определил, что пиратский крейсер (да, да, настоящий боевой крейсер, которых так мало осталось) идет на скорости, равной нашей (а это не так уж мало), и находится чуть сзади нас и справа.
   Наверняка, там уже приступили к формированию статис-поля, из которого нам уже не выбраться. Но пока поле не готово, у нас есть еще шанс уйти от пиратов.
   - Останавливайся! - кричу я компьютеру.
   - Не понял?..
   - Останови корабль! Немедленно!!!
   На резкое торможение не успели отреагировать даже автоматические системы искусственного притяжения. Меня бросило вперед, и я со всего размаху врезался головой в панель управления.
   Перед глазами поплыли разноцветные круги, в ушах зазвенело. Я уже хотел было потерять сознание, но решил, что времени на это сейчас нет. Через секунду круги исчезли. Все, кроме одного красного. И звон тоже не прекратился.
   Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что это надрывается корабельная сирена, а красный круг - лампочка тревоги на панели.
   - Почему включена тревога? - осведомился я.
   - Вы же сами ее включили своей головой, когда я остановил корабль.
   - А, понятно.
   Я щелкнул переключателем. Звон стих, но лампочка продолжала почему-то мигать. Ну и с ней! Не до нее сейчас.
   - Разворачивай корабль и отцепляй тринадцатый отсек!
   - Капитан, я не отцеплю его. Вы не можете давать мне такое распоряжение, Это...
   - Не в моей компетенции! Знаю, знаю! А теперь, пучок проводов и микросхем, отцепляй отсек, а не то я не знаю, что с тобой сделаю!!!
   - Ладно, ладно. Отцепил.
   - Уходим отсюда. Немедленно! Гони, что есть сил!
   Меня аж вдавило в кресло - так быстро и тщательно исполнил комп мое приказание.
   И правильно сделал. В тринадцатом отсеке не груз нанимателя, как он считает. Это мой отсек. Специально запасся им на всякий случай. И, как видно, не зря. В отсеке ничего особенного: детекторы на давление, детонатор и пятьсот тонн специальной металлической пыли. Как только отсек отцепляется, это фиксируют детекторы, сигнал передается детонатору, и тот взрывается. В результате взрыва пыль рассеивается по пространству. А так как одни пылинки достаточно тяжелые, а другие - почти невесомы, то и разлетаются они на разное расстояние. Так что буквально через пару секунд после взрыва образуется большое облако из пыли. Настолько большое, что даже тягачу потребуется не меньше минуты, чтобы выйти из него. Ну а так как все известные виды излучений либо поглощаются, либо отражаются пылью (недаром она специальная!), то корабль, находящийся в облаке, невозможно засечь. Короче, пока мы здесь, пираты не смогут накинуть на нас статис-поле, а когда мы отсюда выйдем, то, я надеюсь, будем достаточно далеко от пиратов. И пусть тогда попробуют нас поймать! Ведь распространенное мнение о том, что грузовозы медлительны, как черепахи, глубоко ошибочно. Скорость - единственное преимущество космических тягачей, не имеющих ни мощного вооружения, ни крепкой брони. Да и наниматели заинтересованы в том, чтобы их грузы доставлялись по назначению в самые короткие сроки. Поэтому транспортники - одни из самых быстрых кораблей в Галактике. И уж куда до них огромному, неуклюжему крейсеру-тихоходу!
   Итак, отсек взорвался, и комп выжимает из нашей колымаги все возможное. На бешенной скорости (по-моему, даже транспортнику такое не под силу) мы несемся в пространстве. Еще секунда - и корабль выскакивает из пылевого облака. Но до крейсера еще слишком близко!
   Чтобы оторваться, нам надо еще несколько секунд. Всего несколько секунд. Это ведь так мало! Но все же иногда это слишком много.
   Внезапно корабль замирает на месте, как будто врезавшись в невидимую преграду. И как и при остановке, автоматика не успевает отрегулировать силовые поля, и я снова врезаюсь головой в консоль.
   От удара все мои мысли вышибает. Остается только одна: Все! Не успели! Попались!
   Черт! Черт!! Черт!!!
   Ну почему мне так не везет? Как ни лечу, что-нибудь да случается. То маньяк какой-нибудь, то террористы, то вот пираты! И одни проблемы от них!
   Но самое обидное, что тринадцатый отсек пропал зря. Я ведь за него три тыщи кредов выложил.
   И тут в центр заявляется команда в сопровождении лорда Вейдера и его двух оставшихся на ногах солдат. Я уже собрался наорать на них и узнать, черт бы их всех побрал, где они таскались, но вдруг понял, что с момента появления пиратов прошло не больше двух минут.
   - Капитан, почему Вы здесь, а не у себя в каюте? И где мой солдат?
   - Заткнитесь, лорд. Сейчас у нас проблемы посерьезнее собственных разногласий, - я отодвигаюсь и предоставляю всем возможность полюбоваться на пиратский крейсер.
   - Это...
   - Да, это пираты.
   Вдруг в руке лорда оказался какой-то маленький предмет с еще меньшей кнопочкой. Прежде, чем я успел что-либо предпринять (в таких ситуациях надо сначала действовать, а потом думать, что к чему), лорд нажал на кнопочку и с хрустом сломал предмет.
   В ту же секунду мой пистолет оказался приставленным ко лбу Вейдера.
   - Что это было? - рявкнул я.
   - Я послал нашему кораблю приказ на самоуничтожение. Таможенный катер не должен достаться в руки пиратам.
   - Вы дурак! Ваш катер подорвет и нас.
   - Лучше погибнуть сразу, чем попасть в руки этих подонков! - лорд Вейдер кивнул на экран.
   Я понял, что это фанатик, с ним невозможно нормально разговаривать.
   - Отмените приказ!
   - Уже не могу.
   - Сколько времени до взрыва?
   - Две минуты с момента получения сигнала.
   Вот черт! Мне совсем не хочется погибать вообще, а сейчас - тем более. Я бросился вон, соображая на бегу. Таможенный катер находится в стыковочной камере, прямо под шлюзовой камерой. И попасть туда можно прямо оттуда (из шлюзовой, в смысле). Но до нее слишком долго добираться, у меня сейчас нет столько времени. Хорошо, что есть путь короче.
   Бегу еще немного прямо, поворачиваю. Где-то здесь. Ага, точно. Вот то, что мне нужно - вентиляционный люк. Небольшое круглое отверстие в стене на высоте полутора-двух метров, закрытое решетчатой крышкой на замке.
   Пистолет к бою! Бац! Бац! Замок к чертям! Петли к чертям! Крышка, которую больше ничего не удерживает, с грохотом падает на пол. Я хватаюсь за верхний край отверстия, подтягиваюсь и ногами вперед забрасываю себя в люк. И оказываюсь в трубе. Она сначала плавно, а потом все круче уходит вниз, все набирая скорость я скольжу по ней, обдирая одежду на спине и том месте, которое находится пониже.
   Через несколько секунд я вышибаю ногам вторую решетчатую крышку и вываливаюсь в полутемное помещение. Неудачно приземлившись на ободранную спину, тут же вскакиваю и осматриваюсь. Слава Богу, попал туда, куда нужно.
   Стыковочная камера, или попросту ангар. Большое помещение с кучей приспособлений и развешенных на стенах инструментов. Все здесь кажется настолько надежным, что даже не верится, что в полуметре под ногами - открытый космос, а сам по себе пол - большущие ворота.
   В дальнем углу расположился таможенный катер. Две руки-трубы, выдвинувшиеся из стен, удерживают его на весу в полуметре от пола.
   Итак, надо вывести катер из ангара прежде, чем он взорвется, а заодно взорвет и нас.
   Я бегом кинулся к катеру, сорвав по пути со стены кислородную маску с запасом кислорода на десять минут. Вскочил в катер и, не закрывая прозрачный купол кабины, отдал приказ на расстыковку. Медленно (слишком медленно) трубообразные манипуляторы отпустили корабль и начали втягиваться в стены. Что-то щелкнуло, грохнуло, и дрогнувший пол разделился на две половины и стал раскрываться.
   В нескольких метрах перед катером появилась узкая щель. Она расширялась по мере того, как гигантские створки ангарных ворот опускались вниз, раскрываясь наружу. Воздух со свистом стал вырываться в космос. Кислородная маска, которую я уже надел, к сожалению, не достаточно плотно прилегала к лицу. Я чувствовал, как драгоценный кислород сквозь узкие щели покидает меня. Если так дальше пойдет, то мне и пяти минут не продержаться.
   Катер заскользил по наклонной. Теперь главное не упустить момент. Еще секунда, и корабль оказался над черной бездной пространства. Я врубил двигатели на полную мощность и рванулся из кабины.
   Уф-ф!.. Еле успел. Обеими руками ухватившись за край створки, я повис в космосе. Оглянулся. Катер, как я и ожидал, пошел вниз и вперед. И через несколько секунд - ба-бах!!! Да, хорошо, что он не взорвался в ангаре.
   Ну а теперь пора подумать и о себе. Не болтаться же мне тут вечно. Да и кислород уже на исходе.
   Первым делом надо забраться обратно в ангар. Казалось бы, нет ничего проще в невесомости. Но не тут то было. Ни на мгновение нельзя отцепляться от корабля, а то меня может просто унести в открытый космос, и тогда мне не позавидует никто (хотя скорее всего, мне и так никто не завидует).
   Я продвинулся вправо и по краю вертикально свисающей створки стал карабкаться наверх. Это было не так уж и трудно, но пару раз я соскальзывал и только чудо спасало меня от смерти в безбрежном пространстве.
   Чем выше я поднимался, тем труднее становилось дышать - кислород заканчивался. Когда я забрался в ангар, то уже хрипел от недостатка воздуха. Ну ничего, сейчас выберусь из ангара и вздохну свободно.
   И тут внезапная мысль резанула меня, как бритва: При разгерметизации все входы в помещение автоматически блокируются. Нормальный режим функционирования возобновляется только после восстановления герметичности. Это значит, что ангар отрезан от остальной части корабля, и мне не выбраться отсюда.
   Я огляделся. Из ангара было только три выхода: дверь, ведущая в какое-то подсобное помещение, лифт, ведущий в шлюзовую камеру, и вентиляционная отдушина, через которую я и попал сюда. На данный момент все эти выходы были блокированы. Даже вентиляционное отверстие оказалось закрыто металлической круговой диафрагмой.
   Надо восстановить герметичность! Я кинулся к пульту управления, лихорадочно отдал приказ, створки медленно поползли вверх. Слишком медленно!
   Вдруг я вспомнил про кислородные маски. Да их ведь тут должно быть не менее десяти! Как же я о них забыл? Я заметался по ангару в поисках масок - я забыл, где они висели.
   Створки проделали лишь половину пути.
   Наконец, я увидел маски и бросился к ним. И сейчас сработал закон подлости! Я споткнулся обо что-то, перекувыркнулся, упал. Маска с остатками кислорода, дававшая мне последнюю надежду на жизнь, слетела с моего лица и куда-то упала. Я перевернулся, встал на четвереньки и стал шарить руками вокруг себя в полутьме, царящей в ангаре.
   Где же она, черт возьми!?! Еще несколько секунд, и я загнусь тут! К горлу подступил ком, в глазах запрыгали какие-то светлые точки. Черт!!!
   А, вот, нашел! Я прижал маску к лицу и с хрипом и хлюпаньем втянул в себя кислород. Слишком резко и слишком много! Точки в глазах запрыгали еще быстрее, я закашлялся и понял, что сейчас умру и от этого кашля, и от удушья.
   Но нет, каким-то чудом мне удалось выжить. Пока...
   Все так же прижимая маску к лицу, я поднялся. Голова кружилась ноги подкашивались, я почти ничего не видел. Но мне надо дойти до противоположной стены, туда, где висят другие маски!
   Я сделал шаг, второй, третий. И тут в маске что-то запищало, и я похолодел - это был сигнал того, что кислород кончился.
   Вот и все, спета моя песенка. Я отшвырнул ненужную уже маску и сделал несколько нетвердых шагов. Не знаю, на что я еще надеялся, ведь было понятно, что на этом свете я уже не жилец.
   Так и есть. Еще шаг, судорожный глоток, неприятная мысль о бесполезно прожитой жизни - и я рухнул на железный пол...
  

* * *

  
   Я воскрес уже через несколько минут, потому что в рай меня не приняли. Пришлось возвращаться на грешную землю (не в ад же мне идти, в самом деле).
   Я обнаружил себя лежащим на белой койке, в комнате с белыми стенами и с множеством каких-то приборов и приспособлений, неизвестного назначения, но тоже белых. Не припомню на своем корабле ничего подобного. Где же я, черт возьми? Неужели в рай все-таки попал?
   Как же, размечтался! Нет, это мой старый добрый тягач. А вот и доказательство этому: Лис и Кляйн, стоящие около койки и о чем-то беседующие.
   - Вот видите, - говорит профессор, - я же говорил: у нашего капитана мощнейший организм, несмотря на то количество алкоголя, которое он ежедневно поглощает. Смотрите, он уже пришел в себя, - это обо мне, значит, - пара кубиков амфетаминов, час-другой активного отдыха - и он снова будет как новенький!
   Но, боюсь, снова стать как новенький мне не суждено - некогда. Вытащили меня из ангара, откачали - спасибо. Ноги, руки двигаются, голова соображает - пока хватит. А о полном курсе лечения и профилактики подумаем позже.
   Сейчас есть вопросы поважнее. И я не замедлил их задать. Первым моим вопросом было:..
   Нет, не где я?, который во всех книжках задает герой, пришедший в себя. Я ведь оригинал. И не могу же я, в самом деле, задать этот банальный и бесполезный вопрос. Тем более, что я уже и так знаю, что это помещение - медмодуль - вотчина профессора Кляйна, в которую он меня никогда раньше не допускал.
   Итак, моим первым вопросом было:
   - Где пираты?
   - Они уже почти вплотную подошли к нам. Сейчас, наверное, начнут стыковку.
   - Где команда?
   - Лорд Вейдер заявил, что не сдастся пиратам живым и будет защищаться до последней капли крови. Он взял своих людей и пошел в шлюзовую камеру. Том и Эд перетащили Вас сюда и пошли с ними.
   - Болваны! Решили потягаться с пиратами? Крутыми себя возомнили? Бэтмэн и Робин, блин! Нашлись тоже герои, нечего сказать!
   Продолжая ворчать, я слезаю с койки. Как только мои ноги прочно утверждаются на полу, и я принимаю вертикальное положение, голова начинает кружиться, а в глазах заметались яркие точки. Я почувствовал, что падаю. Да, если бы не Лис, лежать бы мне сейчас под койкой. Теперь я, кажется, начинаю понимать, для чего нужны на грузовозе помощники капитана.
   Профессор засуетился:
   - Это последствия шока. Вы слишком рано встали. Вам надо еще полежать, прийти в себя. И вообще, я еще не ввел Вам необходимые препараты.
   Пока он это говорил, я уже снова владел собой.
   - Без паники, профессор. Я в норме. Мне надо в шлюзовую камеру. Не задерживайте меня.
   И я двинулся к выходу. Но профессор умудрился прямо на ходу впрыснуть мне в руку что-то из большущего шприца. Не знаю, что это было, но оно явно прибавило мне сил.
   Через минуту я был уже в шлюзовой. Тут я увидел то, что и ожидал. Пятеро защитников приготовились отражать пиратскую атаку. Причем, если их вооружение еще было более-менее приличным, то укрытия, которые они себе избрали, никуда не годились.
   - Послушайте, лорд! Хватит валять дурака! Я предлагаю вам бросить оружие и сдаться. Это ваш последний шанс остаться в живых. Что же касается вас, - обратился я к Тому и Эду, - то это не предложение, а приказ!
   - Да пошел ты! - отозвался Том.
   Мило, очень мило. Но глупо до идиотизма.
   - Молчать, ! - рявкнул я. - Команда не будет оказывать сопротивление пиратам! Эти мой приказ! Того, кто осмелится его не выполнить, я прикончу сам!
   Эд растерялся, Том злобно сверкнул глазами, но видно было, что и он уже колеблется. Но тут вмешался лорд и все испортил:
   - Не слушайте его. Он либо трус, либо сам заодно с этими пиратами. Это же ясно.
   - Не вмешивайся, черная вонючка! Это наше с командой личное дело!
   После этих слов я мог считать себя покойником - оба солдата-таможенника направили на меня свои автоматы.
   Триста бронебойных патронов, два режима стрельбы, частота - до пятидесяти выстрелов в секунду, - с горечью подумал я, представляя, как все триста бронебойных патронов прошьют меня насквозь в течение шести секунд.
   Не знаю, что его подтолкнуло - мой авторитет, или ораторские способности, или его личные убеждения, но Эд вдруг решил заступиться за меня. Он ударил по автомату ближайшего к нему таможенника, а второй рукой заехал этому же солдату по шлему.
   Ну и резня сейчас начнется!
   Но я был приятно разочарован. Лорд во время крикнул:
   - Не стрелять!
   А он оказался неглупым парнем. Смекнул, что междоусобные войны нам ни к чему.
   - Ладно, капитан, давайте мирно договоримся. Вы тут сами по себе, мы - тоже. Если вы хотите по-тихому отсидеться где-то в недрах своей посудины, трусливо поджав хвост - пожалуйста. А мы будем драться!
   - Последний раз вас предупреждаю: ваша затея чистое самоубийство.
   Лорд только что-то пробурчал в ответ. Ну и ладно, с тобой, если ты такой упрямый!
   - Команда, на выход! - приказал я.
   Первым отреагировал Эд. А за ним и Том бросил оружие и направился к выходу. Ох, и неохота же было ему это делать! Но, надо, Брайд, надо! Пираты, наверное, уже состыковались с нами.
   Так и есть! Не успели мы все выйти в коридор, как дверь в противоположной стене шлюзовой распахнулась и из нее посыпались люди в черных костюмах. Двое или трое из них были тут же наповал убиты таможенниками. Этого оказалось достаточно для того, чтобы остальные пираты правильно оценили ситуацию и открыли ураганный ответный огонь. Огненный и железный шторм уничтожил в шлюзовой все живое.
   Но мы этого уже не увидели - дверь в камеру захлопнулась в самый последний момент. Град случайных пуль обрушился на нее, и некоторое время я сомневался, выдержит ли она такой напор.
   Но, к счастью, все обошлось. Дверь выдержала, героическое сопротивление таможенников было сломлено (на это пиратам потребовалось чуть более трех секунд), и оккупанты (не знаю, как по-другому их назвать) устремились вперед.
   Но недалеко. Только они пересекли шлюзовую и выскочили в коридор, как наткнулись на нас. Надо отдать им должное - ребята неплохо знали свое дело. Не успел я и глазом моргнуть, а вокруг нас уже образовалось кольцо человек из двадцати, вооруженных до зубов, в устрашающего вида костюмах.
   Положение наше было тяжелое. Пираты, разгоряченные недавней схваткой, могли просто прикончить нас, не разбираясь, кто есть кто. Чтобы как-то разрядить обстановку, я похлопал ближайшего джентльмена удачи по плечу и, указав на его автомат, сказал:
   - Хорошая пушка. Не одолжишь на недельку?
   В который раз убеждаюсь, что дипломат из меня никудышный. В тот же момент я оказался прижатым к стене с выкрученными назад руками.
   - Полегче, ребята, полегче. Мы не собираемся с вами конфликтовать, так что спрячьте свои громыхалки. И вообще пойдите и доложите Черному Билли, что к нему в гости прибыл Капитан.
   Хватка ослабла, а через несколько секунд меня отпустили, предварительно вытащив из кармана пистолет. Еще через минуту, пираты привели сюда Лис и профессора, и мы все вместе направились на пиратский крейсер. Безмолвные стражи окружили нас плотным кольцом, так что о побеге нечего было и думать.
   В шлюзовой я увидел кровавые останки таможенников. Черным бесформенным пятном распластался на полу лорд. Как это ни странно, он был еще жив. Наш топот привел его в чувство. Вейдер поднял голову:
   - Э-э... Пых... пых...
   На этот раз его пыхтенье было не смешным, а жалобным.
   Один из пиратов направил на него свою пушку. Грянул выстрел. Пуля, попавшая прямо в сердце, отбросила лорда к стене. Он издал такой-то слабый звук, и безжизненное тело завалилось на спину.
   Я отвернулся и сделал вид, что ничего не видел.
   Полутемные коридоры и помещения, черные пираты, сохраняющие тягостное молчание, их автоматы, вызывающие неприятные ассоциации - все это серьезно давило на психику. Поэтому когда Том задал мне вопрос, его голос опустился до громкого шепота:
   - Капитан, Вы что же, знаете того, кто нас захватил?
   - Конечно.
   - Но откуда?
   - Ты еще слишком мал, чтобы знать это. Скажу тебе лишь одно. Существует такой список, где указаны самые влиятельные люди Галактики. Приличный человек, тем более, если его работа связана с космосом, должен не только знать их всех по именам, но и быть со всеми ними знаком. Так вот, Черный Билли стоит в этом списке на двадцать третьем месте. Это второй пират в списке после Корсара. Надеюсь, Корсара-то ты знаешь?
   - Еще бы!
   - Так он стоит на девятом месте.
   - Только на девятом? Почему не на первом или хотя бы не на втором?
   - Не дорос еще.
   - А кто же тогда на первом?
   - Ричард Прай, глава Секретной Службы КосмоЛиги. Изрядная скотина!
   Том хотел еще что-то сказать, но тут нас ввели в центральный зал. Он охнул и заткнулся. Да, было от чего охать. Зал был круглый и большой - метров сто в диаметре, столько же в высоту. Ослепительный свет заливал помещение - множество ярких ламп было установлено на потолке, стенах и даже на полу. Сотня солдат выстроилась вдоль стен. Они были в классических черных костюмах, но еще в золотых плащах - атрибут личной охраны Билли.
   А вот и он сам. Весь в черном, увешанный золотыми побрякушками, комфортно развалился в шикарном кресле, стоящем посреди зала.
   Я надеялся, что, увидев меня, он от удивления свалится со своего кресла, но ошибся. Ничего подобного не произошло, наоборот, Билли поднялся и, добродушно улыбаясь, направился нам навстречу.
   - Кэп, какими судьбами? Рад приветствовать тебя на своей ржавой посудине!
   - Привет Билли.
   - Эй, кто-нибудь, кресло моему гостю! Живо!
   Кресло тут же оказалось за моей спиной, и я не замедлил в него опуститься. Билли щелкнул пальцами, и его кресло само по себе подкатило к нему (вот что значит чудеса техники!).
   - Ну, рассказывай, как живешь, что, где? Впрочем, я вижу, ты заделался капитаном тягача?
   - Да. Ты знаешь, я всегда мечтал о тихой, спокойной жизни.
   - Ты-то? Не смеши меня. Ни за что не поверю, что мой старый друг Кэп, мечтает о жизни трудяги-дальнобойщика.
   - Но это так.
   - Тебе что, плохо? А я понял! Выпивку сюда! - гаркнул он и обратился ко мне, - ты все еще предпочитаешь свою чернобурку?
   - Ага.
   - А я перешел на более изысканные напитки. Коньячок там, все такое.
   Как из-под земли (то есть из-под палубы) перед нами появляется стол с двумя бокалами и целой батареей бутылок. Почти незаметный жест Билли - и кто-то уже наполнил бокалы.
   Выпили.
   - Итак, я повторяю свой вопрос: неужели тебя устраивает твоя теперешняя жизнь?
   Я молча киваю.
   - Понятно. Давай-ка по второй!
   Выпили.
   - Значит, нравится?
   - Ну...
   - Это уже лучше. Ну-ка еще разок!
   Выпили.
   Когда со стола исчезли пять бутылок, и на их месте появилось десять новых, я уже не был так уверен в том, что спокойная жизнь действительно по мне.
   - А вспоминаешь ли ты, - разглагольствовал Билли, - о тех счастливых деньках, когда эта посудина, - он топнул ногой по полу, покрытому шикарным ковром, - еще не проржавела до самого реактора? Какие дела мы с тобой проворачивали? Помнишь? Эх... Золотое время было!
   - Да, - вторю я ему, - золотое время... Когда ж это было?
   - Лет пять тому назад.
   - Да, лет пять.
   - А может и десять...
   - Может и десять, - соглашаюсь я.
   С Билли мы познакомились давно. Но сошлись именно тогда - пять-десять лет назад. Уже тогда он был известным пиратским капитаном. Он взял меня своим помощником, и несколько лет мы работали вместе. Но потом разошлись. Его методы перестали устраивать меня, да и пиратствовать разонравилось.
   Еще часа два мы с Билли беседовали, пили, вспоминали прошлое и общих знакомых.
   - А Рика помнишь? Бедняга, он попался в лапы Секретной Службы КосмоЛиги. Ты знаешь, что делают эти эсэсовцы с нашими парнями. Но тут они превзошли самих себя. Они выскребли из его черепушки все мозги и на их место запихнули свое оборудование. И послали его к нам. Он пришел и объявил, что его выпустили за отсутствием улик. Но я сразу понял, что дело нечисто.
   - И что ты сделал?
   - Его выбросили в космос. Это был уже не Рик. Это был зомби, киборг, нелюдь. Он два часа летал вокруг крейсера, стучался в иллюминаторы и просился на борт. Это без скафандра! Наконец его унесло куда-то в пространство.
   Выпили. Помолчали. Ох уж мне эта Секретная Служба! Бедняга Рик!
   - Кстати, - оживился Билли, - что-то мы с тобой заболтались, а ты ведь даже не представил мне свою команду.
   - Правда?.. То-то я думаю, что что-то забыл.
   Я встал, явственно ощущая, как палуба качается под моими ногами, и повернулся к команде. Они все еще стояли тут под конвоем пиратов и испепеляли меня взглядами. Их можно понять. Во-первых, они считали меня честным человеком, а оказалось, что моим близким другом является пират. А во-вторых, я уже три часа болтаю, пью и отдыхаю, а им даже сесть не разрешили. Есть отчего прийти в плохое расположение духа.
   Так что во взглядах, которые они на меня бросали, было столько ненависти и огня, что по сценарию я должен был, видимо, сразу сгореть от стыда или чего-нибудь там еще. Но я сделал вид, что ничего не замечаю, и поэтому остался жив.
   Билли тоже встал.
   - Вот, - начал я, - это Эд, механик. Или техник? Ну неважно. В общем это единственный полезный человек на корабле. Это Том, первый помощник капитана, изрядный гад. Все время на рожон лезет. Это профессор. До сих пор не пойму, зачем он на тягаче. Это Лис. Без комментариев.
   - Твоя очередная подружка?
   - Нет. Она человек нанимателя.
   - Ну тогда, может быть, ты мне ее оставишь?
   - Нет. Ты же знаешь, я не могу раскидываться членами команды.
   - Ну может хоть на пару часиков?
   - Нет, - жестко отрезал я.
   Билли резко повернулся ко мне, и его глаза нехорошо сверкнули. И хотя через мгновение в них опять ничего не было кроме выражения пьяного удовлетворения, это уже не могло меня обмануть. Я тотчас же протрезвел. С Билли надо держать ухо востро. Когда его глаза так сверкают, значит ему что-то очень не нравится, и тогда он способен на многое. Именно из-за этого я и завязал с пиратством - я считал, что Билли часто поступает слишком жестоко без всяких оснований.
   - Ну ладно, - мягко сказал пират, - продолжим нашу беседу.
   И он снова сел в свое кресло. Я немного постоял, еще раз глянул на команду и тоже сел. Билли собственноручно наполнил бокалы и произнес тост:
   - За нашу дружбу!
   - За это грех не выпить.
   Я поднял бокал, но как только первая капля жидкости попала в мой рот, тут же почувствовал какой-то слабый привкус. Неужто Билли решил меня отравить? Впрочем, нет, не будет он меня убивать. А вот усыпить может.
   Я залпом осушил бокал. Чтобы меня усыпить, трехсот грамм снотворного не хватит. У меня иммунитет к подобного рода штучкам. Пш... Сколько раз меня пытались отравить, усыпить... Все без толку... Пшш... Мой железный организм выдерживал и не такие дозы. Меня так просто не... Пшшшшшш...
   Когда я проснулся, то несколько минут не мог сообразить, где я нахожусь и что меня разбудило. Наконец, я вспомнил. Все-таки свалил меня Билли. Черт! Я это ему припомню!..
   И тут до меня дошло, что я проснулся от пронзительного женского визга. Я резко вскочил, огляделся. Место действия не изменилось. Мы все еще находились в главном зале.
   Билли с улыбкой наблюдал, как двое пиратов куда-то тащат упирающуюся и визжащую Лис. Остальные члены команды, окруженный пиратами, ничего не могли сделать. Действовать надо было мне. И немедленно.
   Я подскочил к ближайшему пирату и так врезал ему локтем по голове, что он отлетел назад, но я успел выхватить у него из кобуры пистолет. В туже секунду, пока никто ничего не успел сообразить, дуло пистолета уже было приставлено к виску Билли.
   - Оставьте ее в покое! - рявкнул я.
   С лица пиратского главаря исчезла улыбка. Он лишь чуть-чуть опустил веки, и солдаты отпустили Лис.
   Вот черт! Еще десять минут назад все могло кончиться просто прекрасно. Мы бы еще часок-другой поболтали с Билли, и он отпустил бы нас. А теперь я взял его на мушку, и, боюсь, живым меня от сюда уже не выпустят.
   И надо теперь придумывать, как выбраться с крейсера. Хотя, вот же оно мое спасение, стоит прямо передо мной.
   - Прикажи своим людям бросить оружие и выйти отсюда!
   Билли шевельнул рукой, и пираты сделали все, как нужно.
   - И эти тоже! - я указал на почетный караул, выстроившийся вдоль стен.
   Билли улыбнулся:
   - Неужели ты думаешь, что они живые? Держать такую охрану даже мне не по карману. Это просто голограмма.
   Не спуская глаз с Билли, я подобрал один из пистолетов и выпустил целую обойму по стоящим у стены солдатам. Пули свободно проходили через их тела и врезались в стену. Действительно, голограмма!
   - Хорошо. У тебя есть такая фигня, передатчик, что ли. Давай сюда!
   - Какой передатчик? - наивно удивился Билли.
   - Давай сюда!!!
   Он скрипнул зубами и протянул мне маленькое устройство с микрофончиком. Я поставил переключатель на общ. связь. Теперь то, что я скажу в микрофон, услышит весь корабль. И я сказал:
   - Внимание. Говорит Капитан. Ваш главарь, Черный Билли, находится в моих руках. Сейчас я и моя команда проследуем к шлюзовому модулю. Если кто-нибудь попробует остановить нас, то умрет не только он, но и Билли. Понятно?
   - Скажи им что-нибудь, - обратился я к своему заложнику.
   - Никому ничего не предпринимать!
   - Отлично! - и я сломал передатчик.
   Том и Эд уже потянулись к куче оружия, оставленного пиратами, но я остановил их:
   - Ничего не брать! Это вам не понадобится. Идите за мной.
   Я покрепче ухватил Билли за шиворот и вышел в коридор. Тут никого не было. Первую половину пути мы двигались очень медленно, со всевозможными предосторожностями (как-то не хочется получить пулю в затылок).
   - Стоп! Теперь слушайте. Корабль устроен так, что если теперь вы малость поторопитесь, то пиратам ни за что вас не догнать. Пойдете прямо, второй поворот направо. Там будет лифт. На нем поднимитесь на этаж. И по коридору вперед. Доберетесь до шлюза. Код двери - 327В. Правильно? - спросил я у Билли. Он кивнул, - откроете дверь и попадете прямо в наш корабль. Готовьте его к старту. Я последую за вами. Не верится мне, что пираты нас так просто отпустят. Если что, я их задержу. Давайте, бегом!
   Команда бросилась по коридору. Последним был Эд - он немного задержался, будто о чем-то раздумывал и колебался.
   Я, как и говорил, последовал за ними. А пиратов нет. Подозрительно. Не готовится ли ловушка?
   Так и есть. Только я добрался до поворота, как солдаты появились сразу с трех сторон. Грохот выстрелов, топот и крики заполнили коридоры. Отстреливаясь и прикрываясь Билли как живым щитом, я отступал к лифту. Вот, наконец, и он. Я скользнул внутрь, втянул за собой пленника.
   Прямо напротив лифта проходил коридор. Пираты были уже и там. Но они почему-то не стреляли. В следующий момент я понял, почему.
   Маленький предмет влетел в кабинку, ударился о стену и с лязгом упал на пол. Граната!
   Три секунды до взрыва!
   Я наклонился, подхватил маленький железный шарик, распрямился.
   Две секунды!
   Двери лифта начали закрываться. Я запихнул гранату в рот Билли и толкнул его вперед.
   Одна!
   Билли вылетел из лифта. Двери с грохотом захлопнулись.
   Ноль!
   Ух как рвануло! Но двери выдержали.
   Лифт не сломался и пошел вверх. Скоро я был уже этажом выше. Теперь от спасения меня отделял только коридор. А он длиннее, чем я ожидал, метров триста. Я бросился бежать.
   Двести пятьдесят метров.
   Двести.
   Сто.
   И тут за своей спиной я услышал все тот же гул - топот, крики.
   Ну, еще немножко! Совсем чуть-чуть!
   Грянули выстрелы.
   Я бросился вперед, упал и, свернувшись в клубок, покатился по полу. Вовремя! Пули засвистели надо мной, вышибая искры, ударились в стены.
   Пиратов, видимо хватил шок от моей тактики, и они прекратили стрельбу.
   Последние метры я буквально пролетел. Автоматические двери шлюза распахнулись передо мной и, впустив внутрь, захлопнулись. Град пуль ударил уже в них.
   Как говорится, на одном дыхании я пересек шлюз и очутился перед второй дверью. Дрожащим пальцем набрал код. Дверь распахнулась. Я шагнул вперед.
   И оказался на своем тягаче.
   Ура!..
  

* * *

   Что-то не так. Теперь я был в этом почти уверен. А началось все с маленького, не оформившегося предчувствия. Но чем дальше, тем хуже.
   Я отправил вперед команду, позаботившись о ее безопасности. Не без труда, но все-таки смотался от пиратов. Угробил черного Билли, который стал в этом деле самой большой помехой. И теперь нахожусь в своем корабле, и за его трехсот семидесяти миллиметровой броней чувствую себя в полной безопасности (по крайней мере, сейчас).
   Но все не так отлично, как должно быть.
   И, боюсь, я уже знаю, почему.
   Нехорошее предчувствие разрослось, перестало умещаться в голове и засело где-то в животе пульсирующим комком холода и страха.
   Вот и добрался я до центра управления. Здесь, как и во всем корабле, никого не было. Все было ясно, но я еще на что-то надеялся.
   - Комп, где команда?
   Ближайшая панель замигала разноцветными лампочками. Такое впечатление, что компьютер обрадовался моему появлению. Но это лишь впечатление - компьютер он и есть компьютер.
   - Не знаю, капитан.
   - Никто не возвращался?
   - Нет.
   Я опустился в кресло.
   Вот и все. Конец приключениям. Ничего не вышло. Все, что сделано, сделано зря.
   Нет, я, конечно, могу плюнуть на все и свалить отсюда. Но проблема в том, что это не выход. Я сохраню свою жизнь, но потеряю свое лицо. Еще ни разу за пять лет не случалось, чтобы Капитан не доставил груз и команду к месту назначения целыми и невредимыми (все мои зверства, о которых я люблю рассказывать - брехня).
   Итак, я сидел в кресле, думая ни о чем. Голова моя была пуста, как голова фаталиста, тонущего в луже. Я знал, что совершил какую-то маленькую (ну просто малюсенькую!) ошибку (ну просто ошибочку!), которая и повлекла за собой столь серьезные (ну просто серьезнейшие!) последствия. Но я никак не мог понять, что же я упустил.
   Не знаю, сколько я так просидел. Может несколько минут, а может и час. Из состояния бессознательной медитации меня вывел комп:
   - Капитан, пиратский крейсер на связи. С Вами хотят поговорить.
   - Соединяй!
   - Привет, Капитан! - раздалось в центре.
   Я вздрогнул и, если бы не глубокое и удобное кресло, то упал бы от неожиданности. Это был голос Билли.
   - Очень самонадеянно с твоей стороны было попытаться убить меня, - продолжал он, - В наш век медицина научилась творить чудеса. Ты разве не знаешь, что при большой необходимости восстановить человека можно даже из одной уцелевшей клетки? Так что твоя попытка уничтожить меня прямо на моем корабле просто смешна.
   Он замолчал, видимо, ожидая моей реакции.
   - Ладно, Билли. Я проиграл. Но скажи мне одно: как тебе удалось захватить мою команду?
   - Это целиком и полностью заслуга одного моего нового друга. Он сам тебе все расскажет.
   На мгновение воцарилось молчание, а затем другой голос сказал:
   - Капитан, это я.
   Кресло во второй раз спасло меня от падения: это был голос Эда.
   - Помните, Капитан, наш разговор на луне? Ну там, где корабль подзаряжал аккумуляторы? Вы тогда предложили мне заняться пиратством. Я отказался. Но с того момента прошло много времени. И я многое успел передумать. Я решил, что Вы были правы. Пиратство - работенка непыльная и прибыльная. И я сделал выбор. Теперь я с этими парнями. Присоединяйтесь к нам, Капитан! Так будет лучше для всех.
   - Ты дурак Эд! - лаконично сказал я.
   - Не строй из себя героя, Кэп! - снова заговорил Билли. - Ты никогда им не был... А теперь вылезай из корабля. И лучше сделай это немедленно, потому что мы все равно достанем тебя оттуда!
   Я знал, что он прав. Рано ил поздно пираты доберутся до меня. Теперь уже я не могу даже улететь отсюда - вокруг крейсера наверняка сформировано статис-поле.
   - Ладно, я выйду. Встречайте.
   Ну что ж, делать нечего, идем на выход. Но не сразу. Сначала я зашел в свою каюту и снарядился по полной программе. Десятки миниприспособлений я припрятал на своем теле и в своей одежде. В моем джентльменском наборе было все: начиная педикюрными ножницами и заканчивая взрывчаткой.
   Вот теперь я готов - подумал я, хорошенечко все замаскировав, и двинулся на выход.
   Двери раскрылись. В шлюзовой крейсера находились только два пирата. При моем появлении они даже не шелохнулись. Что ж, это очень хорошо: если Билли не прикончил меня сразу же, значит я поживу еще несколько часов, а может даже и дней.
   Я пересек шлюзовую, ничуть не опасаясь выстрела в спину, и замер перед распахнувшейся дверью. По обе стороны коридора выстроились пираты. Точно такие, какие были в центральном зале Билли, но только не голографические, а настоящие. А прямо передо мной стояли сам Билли и Эд. Вчерашний механик уже получил новую форму, на его золотом плаще красовался черный череп - знак человека, особо приближенного к главарю.
   - Итак, непобедимый Капитан сдался! - широко улыбнулся Билли. Но за добродушием я заметил мелькнувшие в его глазах злость и... страх. Но страх перед кем? Хотя, конечно, я могу и ошибаться. Я ведь не психолог.
   Продолжая улыбаться, Билли шагнул в сторону и сделал приглашающий жест. Эд тоже посторонился и мне ничего не осталось, как пойти вперед по живому пиратскому коридору. Сладкая парочка последовала за мной.
   Пираты стояли близко друг к другу, поэтому о побеге не могло быть и речи. Впрочем, пока об этом я даже не думал. Всему свое время.
   Наконец, мы пришли. Тюремный модуль, я так и знал. Мы с Билли и Эдом вошли в лифт (тут уже находились четыре солдата), спустились вниз и оказались в небольшой комнате с восемью дверями. Каждая имела свой номер: от 71 до 80.
   Меня легонько подтолкнули к восьмидесятой. Я зашел внутрь и оказался в маленькой темной комнатке. Маленький столик с какими-то кнопками и ручками, автоматические кандалы, вделанные в стену - вот и все. Типичная одиночная тюремная и пыточная камера.
   По знаку Билли меня обыскали, да так мастерски, что конфисковали весь мой джентльменский набор. Осмотрев мои вещички, Билли сгреб их в свой карман.
   - Я думал, Капитан, что ты окажешься умнее и не будешь надеяться протащить все это с собой, - наставительным тоном сказал Билли и резко добавил, - Приковать!
   Пираты оттеснили меня к стене, схватили за руки и подняли их вверх. Я почувствовал, как широкие стальные браслеты сомкнулись на моих запястьях.
   Билли улыбнулся, Эд неопределенно хмыкнул, и они вышли. Через несколько минут за ними последовали и солдаты. Я остался один.
   Теперь можно проанализировать ситуацию. Плюсы. Первое: я живой и в ближайшие несколько часов убивать меня не собираются. Билли что-то задумал. Интересно, что? Это я выясню (возможно), когда освобожусь. Второе: все мои приспособления изъяты. Да, это именно плюс. Билли ожидал, что, сдавшись ему, я буду готов к дальнейшей борьбе и прибегну к помощи новейших достижений науки и техники. Что ж, он это получил. Теперь, когда я капитально обчищен, он успокоился. Ведь он считает, что, сделав ставку на технику, я без нее как без рук. В этом его ошибка, которая его и погубит. Я еще не так стар, чтобы не суметь разобраться со своими проблемами самостоятельно. Вот только выберусь из камеры, а там... А вот в этом и заключается единственный, но огромный минус: я прикован к стенке и не имею никакой возможности освободиться. Эти камеры обустраивал я лично еще несколько лет назад, и уж кому как не мне знать, что без посторонней помощи выбраться отсюда просто невозможно. В камере установлены две видеокамеры, которые ни на секунду не выпускают заключенного из вида. Изображение передается в тюремный центр, где сидят три солдата, вся работа которых сводится к наблюдению за пленными. Да еще кандалы... Раскрыть их можно либо из тюремного центра, либо с помощью вот этого маленького столика, стоящего тут рядом. Но как ни близко он стоит, а дотянуться до него нет никакой возможности. Так что придется, видно, мне ждать, пока кто-нибудь меня не освободит. А уж потом действовать по обстоятельствам.
   Однако, дело-то дрянь! Может я недостаточно верно оценил ситуацию и неправильно просчитал развитие событий там, на корабле перед тем, как сдаться пиратам? План мой был прост как все гениальное: меня берут в плен, я убегаю, нахожу команду, переправляю ее на корабль, бью всех, кто попытается мне помешать и мы отчаливаем от крейсера. Но план почему-то не срабатывает...
   Задумавшись, я вздрогнул от неожиданности, когда дверь с лязгом открылась и в камеру вошел пират. Он прошел вперед, остановился передо мной, но не слишком близко, дверь закрылась.
   За мной, - подумал я.
   Но мне пришлось изменить свое мнение. Солдат просто стоял и смотрел на меня. Видимо ему было поручено время от времени лично навещать заключенного.
   И тут во мне непроизвольно стала вскипать ненависть. Вот стою я, прикованный, и оттого, удастся ли мне вырваться, зависят жизни еще, по крайней мере, трех человек. А что делает этот подонок? Просто стоит и смотрит. Ничего не говорит, ничего не делает. И ему все равно, что будет со мной, что будет с другими пленными, что будет с ним самим завтра. Нет, я ничего не имею против спокойствия и отрешенности как таковых, но... Хоть бы слово для приличия сказал! Гад!!!
   Вдруг случилось что-то странное. Солдат дернулся, вытянулся, как будто хотел выпрыгнуть из одежды, и рухнул на пол. Кратковременная агония, еще несколько последних судорог, и все было кончено.
   Что же это такое? Я чувствовал, что произошедшее как-то связано с тем, что я только что испытывал. Но как? Уж не стал ли я вдобавок ко всему еще и телепатом? А что, может быть действительно мои умственные способности достигли такого уровня, что я могу убивать силой мысли? Вот здорово!
   Но радовался я недолго, потому что внезапно на сцене появился виновник происшедшего. Маленький, размером с апельсин, комочек грязно-желтого цвета появился на теле пирата. Прокатился по позвоночнику, взобрался на голову и замер. Я с трудом верил своим глазам - это был Шарик.
   Но откуда он здесь взялся? Последний раз я видел его на корабле, когда он сотворил такую же шутку с таможенником. Когда он успел перебраться на крейсер и как ему удалось незаметно добраться до тюрьмы?
   Ответов на эти вопросы у меня не было. Да и вряд ли они когда-нибудь появятся. Это и не важно. Важно другое: Шарик - это то, чего я ждал. И главное сейчас не то, является ли его появление здесь стечением обстоятельств, удачей или волей Божьей. Главное - пора действовать.
   Я бросил взгляд на видеокамеры и облегченно вздохнул: они были расположены так, что не засекли ничего произошедшего. Теперь мне надо освободиться. Но Шарик не может нажать на кнопку, хотя это единственное, что требуется сделать. Как же еще можно снять наручники?
   И тут мне в голову пришла идея. Она была настолько проста, что я удивился, как же я раньше этого не сообразил? Достаточно устроить короткое замыкание в камере. Погаснут лампы, отключатся видеокамеры и откроются кандалы. Через несколько секунд проблема будут решена из тюремного центра, но этих нескольких секунд мне хватит, чтобы освободиться и...
   И так далее. Теперь передо мной одна проблема - заставить Шарика залезть на стол и разрядиться. Но как это сделать?
   У него нет ни органов слуха, ни зрения. Он не может реагировать на мое поведение. С внешним миром он взаимодействует по принципу локации. Только при этом использует не радиоволны, а волны мозговые. Стоп! Вот ведь оно - решение. Надо установит контакт с Шариком. Не визуальный контакт, не физический, а именно мозговой.
   И я попытался это сделать. Я сконцентрировался на желтом комочке и стал напряженно думать. Не конкретные мысли, а ощущения, эмоции - то, что доступно даже простейшим организмам - вот что главное.
   Мы едины - он и я. Он это я. Я это он. Мы - одно. Мне нужна его помощь, и он мне поможет. В единстве наша сила...
   ...Я комфортно расположился в центре помещения на только что пораженном мною существе. Еще одно существо стоит передо мной. От него исходят знакомые волны. Секунду назад, правда, они как-то странно изменились, а теперь снова стали прежними.
   Но мне нельзя здесь оставаться. Мне надо куда-то бежать. Но зачем? Не знаю. Просто надо. И я побежал. Куда-то в сторону, не разбирая дороги. Наткнулся на препятствие. Еще не успев сообразить, что это, подпрыгнул и оказался на плоской поверхности. Теперь надо атаковать. Но кого? Здесь никого нет, кроме того существа, но оно не причинит мне вреда. Опасность! Прямо снизу!..
   ...Свет погас, кандалы щелкнули и я оказался свободен. Несколько мгновений я приходил в себя. Только что я был и сам собой и Шариком одновременно. Этого не может быть, но это было. Потрясающе! Ну ладно, оставим научные загадки профессору. Пора выбираться отсюда.
   Я пронесся в открывшуюся передо мной дверь (к счастью она оказалась даже без замка - пираты слишком надеялись на кандалы) и выскочил из камеры.
   Стоит сказать пару слов об устройстве тюрьмы. Она занимает одиннадцать этажей. Восемь камер расположено по периметру квадрата, в центре которого - лифт. И так десять этажей. На самом верхнем - проходная - комната с двумя пиратами, которые впускают и выпускают только по пропуску, и тюремный центр, его задачи, думаю, ясны.
   Итак, я выскочил из камеры. Навстречу мне из лифта уже выбегал пират:
   - Все в порядке? - крикнул он, еще толком не разглядев меня.
   - Конечно! - и я разнес ему голову из пистолета, который я уже успел вытащить у первого тюремщика.
   Через две секунды я уже был на верхнем этаже. Дверь в центр была открыта. Последний тюремщик напряженно шарил глазами по экранам мониторов. Выстрел, и, истекая кровью, он рухнул на пол.
   Вот и все. Я мгновенно занял его место, пробежался пальцами по клавиатуре. Так, Том в пятнадцатой камере, Кляйн - в сорок четвертой.
   Я включил микрофон и настроил его так, чтобы меня было слышно только в этих камерах.
   - Привет, ребята. Говорит Капитан. Сейчас я вас вытащу отсюда. Надеюсь, что вы не подумали, будто я бросил вас на произвол судьбы? Теперь слушайте внимательно. Сейчас я вас освобожу. Выходите из камер и на лифте спускайтесь на нижний этаж. Там трупы двух тюремщиков. Переоденетесь в пиратскую форму и подниметесь на лифте на самый верх. Прямо ко мне.
   Говоря все это, я не забывал работать и руками. Так что очень скоро Том и Кляйн оказались свободны.
   Внезапно тонко заверещало устройство связи. Не отвечать на вызов было бы крайне неразумно, и я, не колеблясь, нажал на кнопку приема.
   - Тюрьма, вы только что запрашивали Центр?
   Это было скорее утверждение, нежели вопрос, и мне пришлось согласиться.
   - Что у вас происходит?
   - Да ничего особенного. Короткое замыкание в восьмидесятой камере. Два человека уже...
   - В восьмидесятой?
   - Да.
   - Вам же было приказано немедленно докладывать обо всем, связанном с этой камерой!
   - А я и докладываю!
   - Как обстановка?
   - Пока все спокойно. Но для большего спокойствия я попросил бы вас прислать сюда еще несколько человек. Лучше перестраховаться, чем потом расхлебывать проблемы.
   - Разумно... Отряд прибудет к вам через десять минут. До связи.
   - Пока.
   Итак, пираты прибудут через десять минут. Кто-то, может, скажет, что мне не следовало вызывать их самому. Но если бы в Центре что-нибудь заподозрили, то отряд прибыл бы сюда не через десять, а через три минуты. А так все пираты уверены, что в тюрьме полный порядок. Это на руку в первую очередь нам.
   Мои размышления прервало появление Брайда и профессора. Я подозвал их к себе.
   - Вам придется одним возвращаться на корабль и держать там оборону, пока я не закончу со всеми делами и не вернусь. Вот путь, по которому вам придется пройти, - я провел пальцем по объемной карте крейсера, которую предусмотрительно вывел на экран компьютера.
   Прежде, чем мой палец дополз до шлюзовой камеры, Брайд, напряженно изучавший карту, выпрямился и сказал:
   - Запомнил.
   Он либо бахвалится, либо обладает феноменальной памятью. Будем надеяться на второе.
   Что ж, осталось только выбраться из тюрьмы. Я наскоро изготовил приказ из Центра и послал его в проходную. В приказе дежурным солдатам предписывалось выпустить с территории тюремного модуля заключенного сорок четвертой камеры в сопровождении тюремщика.
   Я подождал полминуты и подошел к двери проходной. Включил внутреннюю связь.
   - Эй, ребята. Открывайте ворота. Сорок четвертого ведем.
   Реакция не заставила себя долго ждать. Дверь открылась. Так как я уже поставил пистолет в режим автоматической стрельбы и держал его на уровне груди, то мне пришлось только нажать на спусковой крючок. Крупнокалиберные пули обрушились на пиратов и, вгрызаясь в плоть и дробя кости, отбросили их к противоположной стене.
   Путь был свободен. Я выпустил Тома и Кляйна, помахал им вслед платочком и принялся готовиться к встрече пиратов. До их прибытия осталось две минуты.
   Я облачился в пиратскую форму, свалил трупы в лифт и отправил его вниз, по мере возможности замаскировал пятна крови и вообще устранил всякие свидетельства нашего пребывания здесь. Все выглядело нормально, если бы не отсутствие людей. Но я надеюсь, что в переполохе, который я создам, этот факт не будет замечен пиратами. Во всяком случае - в первые секунды. А именно эти секунды мне и были нужны.
   Еще раз придирчиво оглядев все вокруг, я поправил плащ так, чтобы пятна крови на груди и ноге были хорошо видны.
   Отряд прибыл на двадцать семь секунд раньше назначенного срока. Как только мерное топанье приблизилось к повороту, я направился навстречу. Изобразив на лице неземную муку и выставив на показ свои раны, я торопливо ковылял, приволакивая ногу (как ни странно именно это придает раненым вид истинных страдальцев).
   Появившиеся из-за угла пираты опешили (это еще мягко сказано!). Сделав еще несколько неуклюжих шагов, я сделал вид, что падаю, но прежде, чем меня успели подхватить, выпрямился, простер руку назад и прохрипел:
   - Там... Восьмидесятый... Убил... убил уже... четверых... Разделайтесь с ним!.. А то он... - я прервал свою речь булькающим звуком.
   Пираты сбросили оцепенение и кинулись к лифту. Только один задержался около меня:
   - Приятель, тебе помочь?
   Я покачал головой:
   - Сначала его. Я не так плох, как кажется... Протяну еще...
   И пират бросился догонять своих.
   А мне в голову пришла идея: а не перестрелять ли их сейчас? Ударить с тыла - и все. Но нет, их слишком много. Да и так я слишком рискую, разыгрывая этот спектакль. Но что делать, актер во мне еще не умер.
   Я доковылял до угла, повернул и на полной скорости понесся по коридору.
  

* * *

   Тюрьма расположилась в самом заду корабля (это не ругательство, просто, так получилось) и была окружена целым лабиринтами подсобных помещений, камер, лифтов и лестниц. Сделано это было для сохранения спокойствия на корабле и пущей безопасности. Но именно такое расположение сыграло теперь мне на руку.
   Несколько минут бега - и я так заплутал в этом лабиринте, что, пожалуй, и сам бы не взялся повторить этот путь.
   Ну все. Я остановился, перевел дух. Дальше можно не бежать. Теперь сам дьявол не достанет меня тут. Пора привести себя в порядок, выйти на свет Божий и сделать то, ради чего я остался на крейсере. Собственно говоря, задач у меня три. Первая: найти мой пистолет. Это самое главное. Остальное подождет. Второе: найти Лис. Это тоже немаловажно. Ну и третье: разобраться с Эдом. Пусть знает, как Капитан относится к предателям! Но эта задача будет выполнима только при определенном стечении обстоятельств. Может получиться, что у нас (у меня и Лис) просто не будет времени на разборки.
   Но не будем о грустном.
   Итак, пистолет. На данный момент он может быть в трех местах: на складе, в арсенале, или у какого-нибудь пирата. На склад джентльмены удачи тащат все, что попадает им в руки. Там все барахло разбирается, сортируется, приводится в порядок. В зависимости от загруженности склада этот процесс может занять от нескольких часов до нескольких дней. После этого срока все оружие отправляется в арсенал. Там оно и пребывает, пока его не купит какой-нибудь пират.
   Таким образом, искать пистолет можно только на складе. Арсенал слишком хорошо охраняется. А уж обыскать всех пиратов на крейсере мне явно не под силу.
   Я еще только соображал это, а ноги сами несли меня к складу. На мгновение перестав думать, я отметил, что уже вышел в жилой модуль и, поплотнее завернувшись в плащ, чтобы скрыть свои раны, перешел на легкую трусцу, потому что так передвигались все пираты: в коридорах мигали красные лампы, завывала сирена - это нас ищут.
   А вот и склад. Оглянувшись по сторонам, я вошел в услужливо раскрывшиеся передо мной двери.
   Небольшое прямоугольное помещение с низким потолком. За невысокой стойкой справа - пожилой уже мужчина (явление довольно редкое - пираты нечасто доживают до таких годов) интеллигентного вида (а это уже совсем ни в какие ворота не лезет!).
   - Что угодно? - спросил он и получил по морде (нет, у него была не морда, а интеллигентная физиономия. Вот по ней-то он и получил!).
   Прекрасно зная, где находятся кнопки вызова охраны, я оттолкнул его от стойки, перемахнул через нее и приставил к виску Хранителя (кажется, так звучит его прозвище) пиратский пистолет. Но потом подумал и засунул дуло пистолета ему... Куда?.. Кто сказал - в задницу?.. Нет, в рот. Чтобы не вздумал кричать.
   - Мне нужен пистолет Капитана!
   - Вау-но? - спросил Хранитель, и я с трудом догадался, что это означает Чего?.
   - Пистолет Капитана. Конфискован несколько часов назад. Большой, мощный. С двумя режимами стрельбы.
   - Ха-нумм... Ши-нн... У-фф...
   - Чего?
   - Маннь... ннум...
   Тут я догадался вытащить пистолет изо рта моего пленного.
   - Конечно, я помню. Прекрасное оружие. Сейчас я Вам его принесу, - внятно проговорил он и попытался куда-то направиться. Но я держал его крепко.
   - Э нет, дружок. Без меня - ни шагу! А то пристрелю, как собаку.
   - Ладно, - быстро согласился Хранитель, - пошли вместе.
   Кроме входных дверей, а точнее сказать - ворот, существовали еще одни такие же, но в противоположной стене. Но хранитель воспользовался не ими, а маленькой скрытой дверцей. Через нее мы и попали непосредственно на склад.
   Огромный, можно даже сказать громадный зал был заставлен множеством шкафов. Шкафы эти были и с обыкновенными полками, и с выдвигающимися ящиками, и даже с камерами на кодовых замках. Между шкафами штабелями стояли ящики, контейнеры, бочки. Деревянные, железные, пластиковые, стеклянные. И все они были наполнены. Чего тут только не было! И оружие, и приборы, и одежда, и бытовые вещи, и даже провизия.
   Хранитель, прекрасно ориентируясь среди всего этого изобилия, уверенно устремился куда-то вглубь помещения. Как охотничья собака, натасканная на добычу, он словно чувствовал (или все-таки знал?), где находится необходимая ему вещь.
   С невероятной ловкостью, упорством и скоростью он продвигался к цели, протискиваясь, перепрыгивая и подлезая под препятствия. Но я, неподготовленный к такой полосе препятствий, сильно задерживал его. Да и вообще, тише едешь - дальше будешь. Так что я крепко держал Хранителя за шиворот, а пистолет приставил к его шее так, чтобы при первом признаке опасности одним выстрелом можно было бы перебить его шейные позвонки (для тех, кто забыл анатомию, напомню, что это мгновенная смерть).
   Наконец, мы прибыли. Хранитель остановился, огляделся и указал рукой куда-то в сторону. Я посмотрел туда и увидел свой пистолет. Громоздкое оружие лежало на полке в куче запасных обойм. Увидев это, я в первый момент даже удивился: как я таскаю на себе такую кучу металла? Но этот вопрос сам собой исчез через несколько секунд, когда я прицепил пистолет к поясу, а обоймы рассовал по карманам. Ничего, жизнь еще не к такому приучит!
   Еще пара минут - и я уже без помощи Хранителя нашел тонкий крепкий трос и средних размеров тряпку. Трос сыграл роль веревки, а из тряпки вышел отличный кляп. В течение нескольких часов Хранителя не найдут. Именно это мне и нужно.
   Оставив своего недавнего провожатого, я двинулся обратно. Немного поплутав по складу, я через полчаса добрался-таки до выхода.
   Наружи было побеспокойнее - туда-сюда сновали пираты, откуда-то доносилась нестройная песня, жужжали лифты, хлопали двери. Но тревога была отменена. Это могло означать либо то, что всех беглецов поймали, либо то, что они благополучно добрались до корабля и заперлись в нем. Более вероятно второе, так как пираты уже успокоились, а я еще на свободе.
   Пока мне везет. Пистолет я нашел достаточно быстро, наши засели в корабле, тревога отключена, особый режим, по-видимому, не введен. Все идет просто замечательно (в кои-то веки!). Надо воспользоваться этим и найти Лис. Если я хоть что-нибудь понимаю в жизни, то она сейчас в каюте Черного Билли. Будь он проклят со своими амбициями!
   Но первое правило живого космонавта - не поддаваться эмоциям. Эмоции в нашем деле - это гибель. Видимо поэтому я так часто попадаю в серьезные передряги. Хорошо, что у меня выработался к ним иммунитет - я всегда выхожу из них живой (тьфу, тьфу, чтоб не сглазить!).
   Так. Если мне не изменяет память, и если Билли не сменил свои апартаменты, то я нахожусь уже совсем недалеко от цели моего пути.
   И тут удача вновь улыбнулась мне (видимо, она чувствовала себя виноватой передо мной за то, что позволила пиратам захватить мою команду). Я усилием воли удержал готовую отвиснуть челюсть и с трудом заставил себя не останавливаясь идти дальше. Прямо на меня шел... Черный Билли! В неизменном черном плаще, черных очках и черной фуражке, надвинутой на лоб.
   Не знаю, что поразило меня больше всего: сама встреча (в принципе, вполне вероятная), или то, что Билли шествовал один, без охраны. А может быть и то, что за последние часы он несколько сдал: стал вроде пониже и в плечах поуже. С чего бы это?
   Как бы то ни было, он сейчас в моих руках. В худшем случае я убью его, в лучшем он мне на что-нибудь другое сгодится.
   Когда мы поравнялись, я удостоверился, что в коридоре больше никого нет, и подскочил к Билли. Приставил пистолет к его лбу и страшно (очень страшно!) зашипел:
   - Заорешь - убью! Понял?
   Он кивнул. Я спрятал руку с пистолетом под плащ и приставил его (пистолет) к его (Билли) груди. К моему удивлению ствол оружия уперся во что-то мягкое и упругое. Уж не бронежилет ли? Не дай Бог! Я протянул вторую руку, пощупал. Бронежилета не было. Нащупал я что-то мягкое и теплое. Это были не мускулы, и уже тем более не кости. Больше всего это было похоже на... женскую грудь.
   Чего со мной только не случалось за мою жизнь, но тут я выпал в осадок. Насколько я знаю, гермафродитом Билли никогда не был, да о об изменении пола тоже не подумывал. Но тогда, черт возьми, что же здесь происходит? Значит, не Билли это вовсе? Тогда кто же?
   Я сорвал с самозванца фуражку. Золотистые волосы волнами рассыпались по плечам, и мне не потребовалось снимать с фальшивого Билли очки, чтобы догадаться, кто это.
   - Лис?
   - Капитан?
   Я уже собрался было обрадоваться, но получил вдруг смачную пощечину.
   - Будете знать, как щипать девушек за грудь!
   Многообещающее начало.
   - Отставить! - рявкнул я и нахлобучил на ее голову фуражку. Лис принялась торопливо засовывать под нее волосы. - Что ты здесь делаешь? И откуда у тебя этот наряд?
   - Ваш дружок потащил меня к себе. Пришлось надрать ему одно место. Жалко, что он остался жив.
   Меня терзают смутные сомнения... Как Лис, хрупкая девушка, смогла справиться с Билли, далеко не дистрофиком? А как потом она расправилась с его личной охраной - тремя здоровенными парнями, прекрасно владеющими всеми видами боя и оружия?
   Подозрительно... Уж не работает ли она на пиратов? Абсурдно, конечно, но ничего нельзя исключать. В этой жизни может случиться абсолютно все. И иногда самая неправдоподобная нелепица оказывается правдой.
   Но сейчас не до выяснения всех вопросов. Главное, что она рядом со мной. Сейчас для нас важна проблема сохранения собственных жизней... и мести!
   Если она действительно серьезно разобралась с Билли, то у нас есть немного времени, чтобы разобраться с Эдом.
   - Ты случайно не знаешь, где наш бывший механик?
   - Совершенно случайно, знаю.
   Откуда? - хотел было спросить я, но подумал, что времени у нас не так уж много, и все вопросы можно будет выяснить потом, когда мы окажемся в безопасности. Поэтому я спросил:
   - Где?
   Лис, видимо, тоже правильно оценила обстановку, потому что не стала пускаться в объяснения, а пошла по коридору. Мне ничего не оставалось, как, изобразив из себя простого пирата, последовать за ней.
   Пришли мы на удивление быстро. Уже через несколько минут Лис остановилась перед большой дверью и шепнула:
   - Здесь.
   Мы немного постояли, делая вид, что разговариваем. Наконец наступил момент, когда в коридоре почти никого не было. Только далеко слева шел в нашу сторону одинокий солдат.
   Я шагнул к двери и забарабанил в нее кулаком. Что-то пискнуло, и на стене, рядом с дверью загорелся зеленый огонек - включилась связь.
   - Кого там черти принесли? - услышали мы голос охранника.
   - Это я, придурки! - пробасил я, подражая голосу Билли, и подтолкнул Лис к огоньку - туда выходит объектив видеокамеры.
   Дверь мгновенно распахнулась. Перед нами вытянулись по струнке двое серебряников - ребята из спецподразделения батальона охраны. Мне всегда казалось (да и сейчас кажется), что серебряные плащи больше подходят к черной форме. Но у Билли другое мнение, поэтому с момента образования серебряники идут после золотых гвардейцев, и им он доверяет только охрану своих приближенных, а сам пользуется услугами привилегированной Золотой Гвардии.
   Как бы то ни было два солдата замерли перед нами. Не знаю, как Лис расправилась с охраной Билли, но сейчас она явно струсила. Согласно корабельному этикету, первым заговаривал старший по званию. Сейчас таковым являлся Билли (то есть Лис). Но он (то есть она) не собирался (то есть не собиралась) проявлять инициативу. Молчание затягивалось.
   Пират, которого я заметил в конце коридора, приближался. Причем мне кажется, что приближался он неестественно быстро. Если так дальше дело пойдет, то мы, в случае чего, окажемся между двух огней.
   Ничего не поделаешь, нарушая все правила этикета, мне придется начать действовать, а то мы до вечера будем стоять.
   - Командир желает поговорить со своим новым помощником.
   Лис утвердительно кивнула. Ну хоть какая-то от нее польза.
   - Он у себя?
   - Так точно!
   - Пропустите нас.
   Солдаты расступились, и мы прошли вперед. Я пропустил Лис, а сам немного притормозил. Когда дверь закрылась, я стремительно повернулся и нанес солдатам сокрушительные удары прямо в солнечное сплетение. Не дав им опомниться, я схватил пиратов за головы и так их треснул друг о друга, что искры полетели.
   Оставив не подающие признаков жизни тела, я прошел вслед за Лис.
   Каютка у Эда была прямо скажу шикарная. Большой зал был не без вкуса оформлен под джунгли. Через все помещение протягивались лианы, у стен стояли пальмы, в углах росли кактусы. Беспрестанно орали попугаи, с потолка свешивался удав. В центре расположился водопад, вода низвергалась с потолка прямо на пол, но сырости не было. Еще бы - ведь все это голограммы.
   - Найди мне нашего карьериста! - приказал я Лис и сжал кулаки.
   Лис с видом ищейки заметалась о джунглям и сразу же обнаружила с десяток дверей, ведущих в соседние комнаты. Внимательно, без суеты, но быстро она стала проверять всю каюту.
   Да, чем дальше, тем больше я убеждаюсь в том, что от помощника польза все-таки есть, и не малая. Делает за меня всю черновую работу.
   Так, а теперь придется поработать мне. Появилась Лис. Она толкала перед собой Эда. Он был весь мокрый и в одних семейных трусах. Его руки были связаны за спиной полотенцем.
   - В ванне сидел, - коротко прокомментировала Лис необычный вид своего подопечного.
   - Ну иди сюда, дружок, - обратился я к Эду, садистки улыбаясь.
   Тот насупился и неуверенно шагнул в мою сторону. Лис решила заставить его более ревностно выполнять мои приказы и ловко заехала механику локтем промеж лопаток. Эд неуклюже стал падать на меня и напоролся на мой кулак, который я предусмотрительно выставил вперед. Предатель охнул и согнулся.
   - Это еще цветочки. А вот теперь ягодки. - Я схватил его за волосы и смачно хрякнул его голову о свое колено. Кровь брызнула фонтаном.
   - Ты, , почему нас подставил? Мы тебе чего-то плохого сделали? - Я с разворота врезал ему ногой. И конечно же опять по лицу.
   - Я ничего не имею против твоей пиратской карьеры. В принципе. Но предательство это не способ.
   После третьего мощного удара Эд уже не мог стоять на ногах. Он рухнул на колени, а потом на четвереньки.
   Вообще-то это было простое избиение. Я предпочел бы честный поединок, но Эд совершил большую ошибку (ну просто очень большую!), и он должен понять это. Он должен быть наказан.
   Наказание - святое дело. Тем более наказание за предательство. Ведь предательство - это самое страшное, что есть в жизни. И это то, чего я никому не могу простить.
   Не знаю, сколько бы я еще продолжал, если бы каким-то шестым чувством не уловил опасность. Я обернулся. Двери распахнулись. На пороге стояли черные солдаты.
   Прежде, чем Лис успела что-либо сообразить, а я - выхватить пистолет, полтора десятка пиратов ворвались в комнату. Выстроились полукругом и взяли нас на прицел.
   Вслед за солдатами в комнату вошел какой-то человек в длинном, до пят, сером плаще с капюшоном, полностью закрывавшем лицо. Видимо это был один из приближенных Билли, возглавивший операцию по нашему захвату. А может это просто любопытный. Шел мимо, увидел солдат, заинтересовался, последовал за ними и вот оказался здесь. Кто знает? Мало ли кто по пиратскому крейсеру шастает.
   В любом случае сейчас не до него. Встал тихо-мирно у двери и стоит себе. Лично меня как-то больше интересуют пятнадцать солдат, каждый из которых готов в любой момент продырявить меня насквозь.
   Я медленно поднял руки и положил их на голову, всем своим видом показывая Лис, чтобы она делала тоже самое. Главное - не дергаться. Быть крутым, конечно, хорошо, но во всем надо знать меру. Не стоит рыпаться и качать права, если за это можно поплатиться жизнью.
   Где-то сзади запыхтел Эд. Я не видел его, потому что стоял лицом к солдатом и не смел пошевелиться. В поле моего зрения попадала только Лис, да и то на половину.
   Пираты как расселись, так и сидят, даже не шелохнутся. Черт возьми, становится скучновато! Уже руки затекли. Я с тоской посмотрел на свой пистолет, лежащий у моих ног. Боюсь, сейчас он ничем не мог мне помочь.
   Я поднял глаза и замер (впрочем, я и так не двигался). Человек в плаще откинул назад голову, капюшон свалился и открыл его лицо. Загадочным незнакомцем оказался... Том Брайд!
   Если и он работает на пиратов, то я застрелюсь.
   Нет, Брайд на нашей стороне. Иначе он не жался бы к стене, чтобы остаться незаметным для солдат.
   Вот только какого он сюда приперся и что собирается делать?
   Я получил ответ на этот вопрос раньше, чем мог предположить. Том распахнул плащ, и я увидел в его руках здоровенные автоматы таможенников. В сером плаще, с надутыми мускулами, с мощным автоматом в каждой руке выглядел он впечатляюще. И я только сейчас осознал, что с этим парнем шутки плохи.
   Том покачал автоматами, подмигнул нам и...
   И я метнулся в сторону, повалил Лис на пол и, увлекая ее за собой, покатился к стене, подальше от того места, где мы только что стояли.
   В это же мгновение грянул нестройный залп пиратских винтовок. Затем разрозненно затрещали одиночные выстрелы. Но все их перекрывал грозный рокот автоматов Тома.
   В помещении воцарился хаос. Пираты стреляли по нам, Брайд стрелял по ним. Оружие, ревя и захлебываясь, целыми пачками выплевывало пули, которые, жадно жужжа, носились по комнате в поисках жертвы, а когда находили ее, то безжалостно впивались в тело, кромсая кожу и мясо. В самом незавидном положении оказались пираты, которые так и не сообразили, что же произошло и кто пускает их в расход. Живые стреляли и орали, раненые хрипели и матерились, одни только мертвые помалкивали.
   Наконец установилась тишина.
   Я поднялся, помог встать Лис, и мы вылезли из голографических джунглей.
   Недалеко от двери образовалась гора трупов. Около нее стоял Брайд, держа еще дымящиеся автоматы, и улыбался.
   - Молодец, Том. Капитан объявляет тебе благодарность! - сказал я и поднял с пола пистолет, - Эда сюда!
   Предатель вовремя успел ретироваться и поэтому не пострадал от автоматов Тома. Через минуту он предстал передо мной, все в том же виде, что и раньше.
   - Пойдешь с нами! - отрезал я, - Одевайся! Лис, выбери себе подходящую форму, - я указал на груду трупов.
   ...Через десять минут мы уже топали по коридору в сторону шлюза. Впереди шел Эд в своей новой форме, которая служила нам безотказным пропуском. По обе стороны от него и немного сзади пристроились мы с Лис, изображая личную охрану. Шествие замыкал Том, в своем сером плаще, готовый в любой момент прикончить Эда, если бы тот что-то сделал не так.
   Но он все делал правильно. До шлюзовой мы дошли без проблем. Зато там нас ждала одна небольшая проблема - два десятка пиратов, охраняющих вход в наш корабль.
   Тут надо отдать должное нашему бывшему механику. Без каких-либо подсказок он сообразил, что надо делать. Подозвал командира отряда:
   - Внутри кто-нибудь есть?
   - Скорее всего нет, хотя теперь мы в этом уже не уверены.
   - Ладно, пропустите, я поговорю с ними.
   Пираты расступились, и мы беспрепятственно двинулись к кораблю. С каждым шагом расстояние до дверей сокращалось. А за этими дверями наше спасение. Всего два метра до дверей!
   - Уже уходите?
   От этого вопроса я вздрогнул, как будто меня огрели хлыстом по спине. Так и знал, что что-нибудь случится. Не может все быть так хорошо, как было.
   Я обернулся. В дверях стоял Билли.
   - Я надеялся, что вы у меня немного задержитесь, - продолжал он.
   - Нет, нам пора.
   Пираты удивленно зашептались, пытаясь коллективно сообразить, что же происходит.
   - Что ж,.. - Билли помедлил, словно раздумывая, и резко скомандовал солдатам: - Целься!
   Два десятка винтовок уставилось на нас. Я понял, что теперь, в двух шагах от спасения, мы обречены. Полчаса назад мы выпутались из такой же ситуации только благодаря Тому, обрушившемуся на врага сзади. Сейчас помочь нам было некому. Придется сдаться или умереть.
   Внезапно я услышал какое-то непонятное жужжание. Оглянулся. Из стены, которая, по сути, является боком нашего корабля, выдвинулись четыре автоматических пушечки, точно таких же, как та, которая однажды чуть не прикончила меня. Тут же откуда-то сверху донесся громоподобный голос:
   - А ну вываливайте отсюда, пока целы!
   Если бы он сказал что-нибудь вроде: Уйдите, неверные, а не то будете наказаны, то я бы руку дал на отсечение, что это сам Господь спустился на грешную землю (то есть в грешный космос), чтобы спасти нас.
   Черный Билли побледнел, потом покраснел и крикнул:
   - Кто это говорит, черт возьми?
   - Говорит бортовой компьютер. Я повторяю: оставьте мой экипаж в покое, иначе я не оставлю вас в живых.
   - Вам лучше послушаться его, - посоветовал я Билли.
   - Заткнись! - вспылил тот, - Компьютер не может убить человека! Огонь!
   Прежде, чем грянули выстрелы, мы бросились в рассыпную. А через секунду, которая потребовалась, чтобы выхватить оружие, уже открыли ответный огонь.
   Но нам ни за что бы не справиться с противником, если бы не пушки. Под их прикрытием мы отступили к открывшимся дверям корабля.
   Первой к ним добралась Лис, запихнувшая вперед себя Эда. За ними последовал Том. Я был последним.
   Мой пистолет уже нагрелся от непрерывной стрельбы. Пушки тоже не висели без дела. Так что атака пиратов становилась все менее яростной. Я уже отступил к двери, но задумался, стоит ли отступать, если и так ясно, что победа будет за нами.
   Сильный удар в грудь развернул меня и отбросил назад, в корабль. Двери захлопнулись и остальные пули ударились уже в них.
   Вот к чему ведут рассуждения в бою. Я почувствовал, что маленький комочек железа глубоко застрял внутри меня. Но прежде, чем я окончательно перейду в мир иной, надо закончить начатое.
   - В центр управления! - приказал я и не узнал своего голоса. Сплошной хрип.
   Но ребята поняли, что я хотел сказать. Том и Эд (почему-то этому я даже не удивился) подхватили меня и потащили в центр.
   Дышать становилось все труднее. Правая половина тела онемела: я не чувствовал ни ноги, ни руки. Перед глазами плавали разноцветные круги, но постепенно все они стали красными.
   Наконец, мы оказались в центре.
   - Комп, - прохрипел я и сплюнул кровью на пол, - включай двигатели.
   Нет, я еще не сошел с ума. Да, я знал, что мы находимся внутри пиратского крейсера. Да, я понимал, что включение двигателей здесь - почти верная смерть. Но я знал также, что если у нас получится и мы уцелеем, то полкрейсера будет уничтожено, статис-поле распадется и у нас появится очень реальная возможность уйти от пиратов. Поэтому я повторил:
   - Включай... на полную...
   Красная пелена заволокла сознание, и я понял, что отдаю концы. Последней моей мыслью было: Такой маневр удается только в одном случае из ста...
  

* * *

   Я долго лежал, не открывая глаз, наслаждаясь покоем и уютом, но, наконец, решил, что хватит уже претворяться спящим.
   Баунти уже встала и искала свою одежду. Да, вовремя я проснулся - посмотреть было на что. Наконец, она нашла то, что искала. Но короткий халатик, как ни старался, не мог скрыть ее привлекательные формы.
   - Дорогой, тебе кофе в постель? - спросила Баунти, заметив, что я не сплю.
   - Кофе?.. - я немного подумал и серьезно ответил: - Нет, лучше в чашку.
   Она посмотрела на меня, как на идиота и мило улыбнулась:
   - Опять твои шуточки?..
   Я промычал что-то невнятное, и Баунти отправилась на кухню.
   Пока ее нет, можно кое-что сделать. Я пошарил рукой под кроватью и вытащил небольшую бутылку виски. Поболтал, откупорил и выпил прямо из горла. Нет, что ни говори, а лучше виски с утра быть ничего не может. Виски, только виски придаст вам энергии и поднимет настроение. А не какой-нибудь там чай...
   Эх, хорошо-то как! Прибыть в пункт назначения и оттянуться за все месяцы пути - это огромнейший (но, к сожалению, единственный) плюс в работе дальнобойщика. Не знаю как команда (сегодня, то есть вчера, я всем разрешил гулять), а я отдохнул на славу. Впрочем нет, отдохнул тут не подходит. Какой, на фиг, отдых, когда полночи вкалывал, как черт! Хотя и к этому вопросу можно подойти с разных точек зрения.
   Мои размышления прервала открывшаяся дверь, в которую вошли незнакомые молодые люди (штук пять или шесть). Все они были в черных туфлях (наследят ведь, гады, на коврах!), черных костюмах (а вон у второго на плече пылинка) и черных очках (а у последнего левое стекло просвечивает - глаз видно!). Следом за ними вошла Баунти и беспомощно развела руками, давая понять, что она ничего не могла сделать. М-да, этот визит не предвещает мне ничего хорошего.
   От неожиданности я машинально отхлебнул из бутылки, краем глаза заметив, что в ней осталось чуть больше половины. Одновременно краем другого глаза я покосился на тумбочку, на которую обычно клал свой пистолет. Пистолета не было.
   - Привет, молодежь! - бодрость моего голоса совсем не соответствовала моим мыслям. - Вы к кому?
   - К тебе, если ты тот, кто нам нужен, - ответил тот, который вошел первым, выдать старшой, - Ты - Капитан?
   - Капитан-то, капитан, да тот ли, который вам нужен?
   - Не будь идиотом!
   Как он посмел назвать меня идиотом? Сейчас я ему отвечу! Вот только отхлебну еще из бутылочки для храбрости.
   - Ты кого назвал идиотом, вонючка?
   - Это кто тут вонючка, козел?
   - Ну хватит, я не позволю обзывать себя... (я чуть не сказал в собственном доме, но спохватился) какому-то ЧМО, который даже не представился!
   - Ах да... - спохватился черный.
   Он порылся во внутреннем кармане пиджака и вытащил маленькую книжицу. Раскрыл ее и протянул мне. Вытянув шею, я разглядел только три большие буквы.
   - СОБ? Постой, дай угадаю... Сборище Отъявленных Бандитов?
   - Нет. Специальный Отдел Безопасности. Войска Ляо.
   - Ну вот, а я что говорю?
   Черный скрипнул зубами.
   - Короче, ты пойдешь с нами!
   Я снова отхлебнул из бутылки, на этот раз для наглости, и выкинул вперед руку, сложив три пальца известным образом:
   - А это ты видел?
   Черный вздрогнул, как от пощечины, и даже немного подался назад, но тут же взял себя в руки:
   - Пойдешь с нами, я сказал!
   - Ни ! - и я показал ему язык.
   И сразу пожалел об этом. Черный врезал мне по челюсти, так что я до крови прикусил свой говорящий орган. А потом...
  
   ...Пришел в себя я на удивление быстро. Не знаю, сколько прошло времени, но, думаю, что с полчаса или около того.
   А били-то меня мастерски, точнее зверски. Все шестеро накинулись на меня одного. Впрочем, мне еще спасибо надо им сказать, что били исключительно кулаками. Была бы у них хоть одна дубинка - не миновать мне конца (в смысле, смерти).
   Я вздохнул и только сейчас ощутил, что болит все тело. Не просто там руки или ноги (или что-нибудь другое), а полностью все: каждая мышца, выкрученная и измятая в драке, стонет, каждая косточка скрипит. И только голова (если точнее - мозги) не болит. Еще бы - с моим пуленепробиваемым черепом добраться до мозгов не так-то просто!
   Так, уточним нашу диспозицию. Придя в себя нужно постараться получить как можно больше информации: где ты, кто ты и так далее. Это - первое.
   Итак, я обнаружил себя сидящим на неудобном стуле в полутемном небольшом помещении с одной дверью и без единого окна. Мало обнадеживающее положение. Но самое главное - те засранцы, которые меня взяли, даже не потрудились хоть немного позаботиться обо мне, так что сидел я почти нагишом - в трусах да майке. Стул мой был придвинут к большому столу, за которым сидел человек. Он был сухощав, в форме военного образца и смахивал на полковника. На его груди поблескивал значок с тремя злополучными буквами: СОБ. Других знаков отличия не было.
   Слева от полковника (справа от меня) лежала стопка бумаги, справа (слева от меня), прямо под рукой - пистолет (Аллигатор-808, славная штучка), чуть подальше - еще одна стопка бумаги. Полковник брал лист из первой стопки, исписывал его и клал во вторую, лицевой стороной вниз. Делал он это совершенно серьезно и аккуратно, видимо, записывал какие-то секретные сведения.
   Мне ужасно захотелось проникнуть в тайны Специального Отдела, о котором по Ляо ходили легенды. Поэтому я чуть приподнялся и разглядел текст:
   Мама мыла Милу мылом.
   Мама мыла Милу мылом.
   Мама мыла Милу мылом.
   Мама мыла Ми...
   Полковник закрыл рукой написанное и посмотрел на меня:
   - Очухался?
   Я только глупо улыбался.
   - Не смешно, - грустно сказал полковник, и я посерьезнел.
   - Итак, неуловимый Капитан попался! - Продолжал он, - Ты будешь судим. Тебе вменяется в вину убийства, терроризм, контрабанда, угон космического и планетарного транспорта... Мне продолжить список?
   - Не стоит. Я и так знаю, что вы пришили мне все статьи своего уголовного кодекса.
   - Не своего, а галактического. Ты успел нарушить все нормы международного права.
   - Ну уж и все?
   - Все, все.
   - А вот и нет! Есть, по крайней мере, одна норма, которую я не нарушал.
   - Да ну? - в голосе полковника я услышал иронию.
   - Статья 58. Подстрекательство к мятежу и попытки свержения законной власти.
   Полковник раскрыл толстую, неизвестно откуда взявшуюся папку, полистал находящиеся в ней листы и, наконец, остановился на одном:
   - Пожалуйста. Дело 563. Год 2621-й. Планета Стикс. Антиправительственная агитация, организация митингов и демонстраций, попытка организации вооруженного восстания против законного правительства. Кроме того, убийства, разбой, злостное неподчинение полиции, массовые уличные беспорядки, использование нецензурных выражений в общественных местах. Статьи 36, 44, 58, 76, 112. Мера наказания: лишение свободы на срок от тридцати пяти лет. Ну как?
   Я только развел руками: если уж они одну большую пьянку превратили в революцию, то оправдываться мне нет смысла.
   - Еще возражения будут?
   Я отрицательно покачал головой.
   - Хорошо. Итак, обвинение тебе известно. Суд присяжных, в лице меня, рассмотрел твое дело и признал тебя виновным по всем пунктам обвинения. Защите, в лице меня, возразить на это нечего. Поэтому суд приговаривает тебя к высшей мере наказания - расстрелу и кремации, без права воскрешения. Приговор привести в исполнение немедленно!
   Полковник схватил пистолет и навел его на меня. Я только успел крикнуть:
   - Стой! - А его палец уже напрягся и потянул спусковой крючок к рукоятке пистолета.
   Но выстрела не последовало - осечка! Я вздохнул с облегчением. Этому психу ничего не стоило прикончить меня, вряд ли все это - просто мера психологического воздействия, видимо, я все-таки встал кому-то поперек горла.
   Полковник с сожалением посмотрел на провинившийся пистолет.
   - Ладно. Согласно традиции, если казнь почему-то не состоялась, то заключенного отпускают. Мы тебя отпускать, конечно, не будем. Ты на это даже не надейся. Но, так и быть, исполнение приговора будет отложено... на час! Тем более что время обеденное - пора сделать перерыв.
   Я услышал, как сзади хлопнула дверь, оглянулся. На пороге стояли два жлоба в форме.
   - Отведите его в железку! - приказал им полковник и обратился ко мне: - Повезло тебе: будет время попрощаться с жизнью...
   ...Сколько камер перевидал я на своем веку! В каких - сидел, в какие - сажал. Карцеры, одиночки, групповые, тюремные залы на сто пятьдесят человек, мягкого режима, жесткого, особо жесткого, пыточные камеры и то, что называется застенки - все это я видел, почти во всех сидел, из большинства бежал. Опираясь на столь богатый опыт, я мог бы написать научную диссертацию по вопросам содержания заключенных. За такой труд мне обязательно бы доктора дали. Но времени у меня нет (да и научная степень мне ни к чему). Единственное, что я сделал - разработал систему оценки камер по пятибалльной шкале. Чем надежнее камера и чем хуже приходится в ней заключенному, тем выше балл, и наоборот.
   Камера, в которую меня впихнули сейчас, не дотягивала даже до тройки. Стальные стены, пол, потолок (теперь я понимаю, почему полковник назвал ее железкой). Неавтоматическая дверь, открыть которую можно только снаружи. В потолке - узкое вентиляционное отверстие, забранное решеткой. По обе стороны от него две лампочки, ватт на триста каждая. И все, больше ничего. Абсолютно ничего - ни присесть, ни прилечь негде.
   Из этой камеры, конечно, не убежишь. За сплошные стальные стены добавим камере один балл. За яркие лампы - еще один (по себе знаю: уже через несколько часов пребывания в камере с белыми стенами и ни на мгновение не выключающимися лампами веки набухают, глаза начинают болеть и слезиться. Через несколько дней это может привести к полной слепоте). На этом, пожалуй, плюсы заканчиваются.
   Минусы. Камера явно типовая. А типовые камеры, как известно, поодиночке не строятся. Значит и слева, и справа от этой находятся другие камеры. Учитывая структуру стен, нетрудно догадаться, что перестукивание, то есть разговор заключенных, становится здесь прост и доступен даже для ребенка. Это раз. Второе. Камера - куб три на три на три метра. Итого - 27 кубических метров. И при этом ни одного микрофона, ни одной видеокамеры (я уже успел проверить)! Это когда уважающие себя тюремщики не допускают снижения плотности следящих устройств меньше одной штуки на кубометр. И третье. В самой двери нет ни глазка, ни окошечка. Ладно там видеокамеры, но когда надзиратель совсем не имеет возможности следить за своим подопечным - это уж слишком! Бедный тюремщик перед тем как войти в камеру даже не может посмотреть, а не притаился заключенный у двери, готовый наброситься на своего верного стража, как только тот шагнет за порог. Это такой серьезный минус, что за него не думая можно снять с общего счета полноценный балл.
   Итак. Если считать, что изначально балл камеры равен трем, прибавить два за плюсы и отнять три балла за минусы, то никак выше двойки с плюсом не получится. Прав был полковник: повезло мне.
   В отличие от камеры наручники мне попались серьезные: я с ними пятнадцать минут возился, пока не снял. А потом снова надел, но так, чтобы в любой момент мог от них избавиться.
   И вот, скрестив ноги калачиком, спрятав руки в наручниках за спину, уселся я на полу в ожидании своей судьбы.
   Судьба явилась через полчаса в образе все тех же двух жлобов, появившихся на пороге открывшейся двери.
   - Вставай! - сказал тот, который был повыше.
   - Не тормози! - сказал тот, который пониже.
   Я сделал ангельское лицо и посмотрел на них, как на идиотов:
   - Как же я встану со скованными руками? Вам придется поднять меня.
   - Может, тебя к командиру на руках отнести? - угрожающе сказал тот, который повыше, и шагнул ко мне.
   Я посмотрел на его тяжелый армейский ботинок, решил, что мои зубы мне еще пригодятся, и быстро поднялся.
   - Молодец, - одобрил тот, который повыше.
   - Сразу бы так, - поддакнул тот, который пониже.
   Жлобы подхватили меня под руки и вывели в коридор, где и отпустили. Один из них закрыл дверь камеры, и мы двинулись по коридору. Солдаты шли по обе стороны от меня и время от времени подталкивали, указывая направление.
   Самое интересное - у них не было оружия. То ли они недооценивали меня, то ли переоценивали себя, то ли получили указание свыше доставить меня живым и, по возможности, невредимым.
   Как бы то ни было, это играло мне на руку. Коридор был полутемный и абсолютно пустой. Наши шаги гулко раздавались в тишине, кроме них ничего не было слышно, следовательно, поблизости никого нет. Хотел я начать решительные действия по прибытии на место, но обстоятельства складываются сейчас так удачно, что грех не воспользоваться.
   - Ах, , шнурок развязался! - я резко остановился и присел прежде, чем солдаты сообразили, что у меня и ботинок-то нет, и топаю я босиком по холодному железному полу.
   Слева и справа от себя я увидел растерявшиеся ноги жлобов. Сбросив наручники, я защелкнул их на щиколотках левого солдата, а затем вдарил ему по тому самому больному месту, которое болтается под животом. Солдат крякнул, но прежде, чем он успел согнуться, я вскочил и двумя руками нанес сокрушительные удары по обоим противникам сразу.
   Левый жлоб упал на пол (отключился - не отключился, а на некоторое время из игры выбыл). Правый оказался проворнее, и на мою шею обрушился его здоровенный кулак. Мощный удар пришелся вскользь, так что перелома шейных позвонков не произошло, а все остальное до свадьбы, как известно, заживет.
   Я согнулся и отскочил в сторону. Обернулся. Один солдат валялся на полу и изредка шевелился и слабо постанывал. Второй стоял рядом, зажимая рукой разбитый нос. По его пальцам и щеке бежала тонкая струйка темной крови.
   Ну иди сюда, поганец. Сейчас я тебя отделаю! Я сжал кулаки и приготовился к драке.
   Но я поторопился. В руке жлоба тускло блеснуло лезвие ножа. Парень провел по лицу тыльной стороной ладони, и от этого вся его рука стала красной. Перебросил нож из одной руки в другую, взял его за лезвие и, коротко размахнувшись, метнул в меня.
   Я рванулся в сторону, но было уже слишком поздно. Нож неминуемо должен был вонзиться в меня... Но не вонзился. Солдат, видимо, еще не совсем пришел в себя после моего удара. Нож со свистом пролетел в паре сантиметров от моей головы, высек искры, врезавшись в стену, и упал метрах в пяти сзади от меня.
   Ну теперь-то мы сразимся на равных. Но я снова ошибся. Опрокинутый солдат очухался, вытащил свой нож и подкинул его в воздух. Мой противник подхватил оружие на лету и приготовился к резне.
   Ах, вот как? Ну ладно, мы тоже не лыком шиты! Я подобрался, подпрыгнул и сделал тройное сальто назад. Мягко приземлился на обе ноги, сделал еще шаг назад, наклонился и поднял нож.
   Рукоятка удобно легла в ладонь, лезвие хищно блеснуло. Нож, конечно, не пистолет и даже не меч, но все же лучше, чем ничего.
   Один мой знакомый прежде, чем бросаться в рукопашную, вежливо осведомлялся у своего противника: Потанцуем?. Как подходит это слово для боя на ножах! Выпад, защита, обманные маневры, блеск и звон лезвий - все это, соединяясь, составляет прекрасный танец, танец смерти. И чем сильнее противники, чем лучше они владеют боевым мастерством, чем ловчее, искуснее, храбрее они, тем красивее танец. Если смотреть со стороны, то зрелище это завораживает, и наблюдателю уже не верится, что в конце концов один из танцоров отправится на небеса.
   Но это только стороннему наблюдателю не верится. Сами же танцоры не забывают об этом ни на минуту. Сейчас все решает не сила, а ловкость. Весь бой на ножах сводится к изматыванию противника. Единственная цель - заставить врага потерять бдительность, захватить инициативу и дождаться, когда соперник совершит одну роковую ошибку. И в тот же момент нанести единственный и окончательный удар!
   Но в данном случае я решил отступить от этой всеми признанной тактики. Солдат был парнем мощным и с ножичком, сразу видно, обращаться умеет. Так что на его изматывание у меня нет ни желания, ни времени.
   Я пошел другим путем. Отступая, отвлек врага от его лежащего товарища. Парой ложных выпадов дал понять, что моей целью является его голова. А когда он сконцентрировался на ее защите, я, еще раз махнув ножом, согнулся, поднырнул под его правую руку и, оказавшись у него в тылу, резанул лезвием по ногам врага, прямо по подколенникам. Нож шоркнул, разрезая жилы, брызнула кровь. Солдат охнул и грохнулся на колени. Я обогнул его слева, совершив, таким образом, полный оборот вокруг него. Схватил за волосы голову противника и насадил ее на собственное колено. И чтобы уж было наверняка, широко размахнулся и врезал ему по лицу кулаком левой руки. Жлоба подбросило в воздух. Там его распрямило, и такой, с прямыми ногами и вытянутыми по швам руками, он свалился на пол.
   Самое странное, что после всего этого он еще дышал. Хрипел, глухо рычал, судорожно скреб пальцами железный пол. Оставлять его в таком состоянии было просто негуманно. Я подпрыгнул и, сконцентрировавшись, обрушился всей своей массой ему на грудь. Кости хрустнули, грудная клетка поддалась и стала проваливаться. Почти мгновенно рубаха на парне потемнела и набухла от крови. Жлоб отдал концы.
   Я вытер со лба пот, наклонился и обтер об одежду поверженного врага окровавленный нож, распрямился и увидел второго солдата.
   Все это время он зачарованно наблюдал за поединком, а теперь спохватился и, не в силах справиться с наручниками, пополз прочь на четвереньках. В два прыжка я нагнал его, схватил за плечо и отбросил к стене.
   Солдат сжался в комок, побледнел и со страхом и злобой смотрел то на меня, то на нож. Я опустился рядом с ним на корточки, поднял на уровень глаз тускло блестящее лезвие, мой главный аргумент, и сказал:
   - А теперь мы с тобой поговорим...
  

* * *

  
   Коридор. Пустой, прямой и почти бесконечно длинный коридор. Стальные стены, стальной пол, стальной потолок. Редкие двери - тоже стальные и потому незаметные. На потолке узкая цепочка тусклых лампочек. Они не дают света, а лишь немного разгоняют тьму, оттесняют ее в углы, к полу и стенам. И она, как живая, копошится в углах, клубится у ног, силится поглотить, захватить и поработить меня. Но - не может... Пока не может... Пока далеко впереди горит яркий огонек. Это выход. И пока он есть, пока есть надежда, Тьма бессильна, я сам себе хозяин и сам выбираю свой путь. Но стоит только огоньку исчезнуть, и мрак сомкнется надо мной. И наступит Ночь. Ночь холода и ужаса.
   Одна мысль об этом страшит и сковывает волю. Но я иду вперед. Туда, где Свет. Но что это за свет? Что там? И зачем мне туда? Не знаю. И спросить не у кого. Поблизости никого. Никто не поможет, никто не подбодрит. И лишь Мрак жутко воет за спиной.
   Раньше я хотел отсидеться по-тихому. Закрыть глаза, не обращать внимания на окружающее и делать вид, что нет ни Света, ни Тьмы. Но постоянное ожидание неизвестно чего оказалась хуже всего. Мне пришлось выбирать. И я выбрал. В конце концов, этот выбор делают все.
   И вот я тащусь вперед. Спотыкаясь, падая, снова вставая, получая синяки и ссадины, страдая от холода и жажды, но - вперед. Только вперед. Нельзя даже сомневаться в правильности пути. Остановишься, оглянешься - и Мрак засосет тебя. Отдалится Свет, и окажешься в начале пути. И снова надо идти вперед. Той же дорогой, которой ты ходил уже не один раз и не два, а сотни, тысячи раз. И хоть знаком тебе здесь каждый камень, но снова и снова ты падаешь, в кровь расшибаешь голову, обдираешь кожу. Но упрямо тащишься вперед. Час, день, год... И так до бесконечности...
   Пелена перед моими глазами развеялась, видение исчезло. Я снова был в обыкновенном коридоре. Конечно, темновато здесь, но никакой особенной тьмы нет. И света особенного - тоже. Просто впереди ярко освещенный лифт. Не так уж до него и далеко - метров двести.
   Шлеп, шлеп - шлепаю я по холодному полу босыми ногами. Когда меня вели в камеру, холодок бодрил, но теперь стало по-настоящему холодно. Я поймал себя на том, что начал на ходу приплясывать, чтобы согреться. Надо же, какие собовцы садисты - так и не выдали мне никакой одежды. Они-то, конечно, думают, что мне она не нужна - все равно, жить осталось меньше получаса. Но это мы еще посмотрим!
   Топ, топ - топает своими ботинками солдат. Он оказался на редкость понятливый и сговорчивый, особенно когда я приставил к его горлу нож. Он взялся отвести меня к выходу. Не за так, конечно. В награду я обязался сохранить ему жизнь. Правда, когда я спрятал нож и надел наручники, глаза его нехорошо сверкнули. Но я показал, как за одну десятую секунды можно сбросить наручники, выхватить нож и полоснуть им по горлу рядом идущего человека, и он оставил надежду.
   И вот ведет он меня по коридору к выходу из цитадели СОБа. Будем, конечно, надеяться, что к выходу. Хотя это маловероятно. Солдат не дурак, но и не очень умен. Он, кажется, решил все-таки сдать меня своим. Захотел сразу убить двух зайцев - и меня не потерять и жизнь сохранить. До него еще не дошло, что уж его-то смерть в этой истории - дело решенное. Если он меня подставит, то станет первой (но не последней!) моей жертвой. Если мне удастся сбежать, то его за это прикончат сами собовцы. Жестокое время - жестокие правила.
   Вот он, тот момент, в котором и заключается, пожалуй, смысл всей моей жизни. Момент отчаянной и жестокой игры, ставка в которой - жизнь. Мятежная команда, накачанные электричеством шары, таможня, пираты - все это, конечно, хорошо треплет нервишки. Но уж больно все это просто. Бац! Бац! - и все кончено.
   Другое дело - СОБ. Борьба с самой мощной военизированной организацией в этом секторе космоса - дело не шуточное. Она потребует напряжения всех сил, максимально эффективного использования всех возможностей. И я не знаю, удастся ли мне выйти из этой борьбы победителем.
   Но дело даже не в наслаждении, получаемом от борьбы. И не в желании доказать, что я сильнее. И уж, конечно, не в личных счетах (которые, кстати, тоже имеются). Дело, опять же, в справедливости. Как и все подобные государственные организации, СОБ носит репрессивный характер. Это аппарат подавления и наказания. И воюя с ним, я наношу мощный удар по той командно-административной системе, от которой мы все страдаем.
   Итак, сыграем в классическую игру кошки-мышки. Мышка будет убегать, а кошка пусть попытается ее поймать. И пусть при этом постарается не остаться инвалидом, потому что у мышки есть острые зубки, и они тоже кое-чего стоят.
   После полумрака коридора свет в лифте ослеплял и казался еще ярче, чем в камере. На стене было несколько десятков одинаковых кнопок, и несведущему человеку совершенно невозможно было разобраться, какая кнопка соответствует какому этажу (конспирация, батенька!). Солдат нажал на одну из них, и лифт пошел вверх. И хоть мы должны были попасть на первый этаж, это было не странно - тюрьма находилась в подвале. Настораживало другое - уж слишком долго поднимался лифт. Мы поднялись этажей на семь, а между тем, грунтовые воды на Ляо позволяют выкапывать только четыре. Я приготовился к худшему.
   Но ничего особенного не произошло. Двери раскрылись, и мы вышли из лифта. Здесь было светлее, чем в подвале. Людей тоже было намного больше. Они сновали туда-сюда, топали, переговаривались. Кто-то рассказывал бородатый анекдот, кто-то стучал по клавиатуре компьютера, где-то тарахтел принтер. СОБ походил на муравейник. Если тут такой бардак в обычное время, то, что же будет во время тревоги?
   Некоторым встречным мой провожатый кивал в знак приветствия, кое с кем перекидывался парой ничего не значащих фраз. Он тянул время. Я окончательно в этом убедился, когда мы дважды пересекли один и тот же зал. Что ж, этого следовало ожидать.
   Поплутав еще немного, мы вышли в помещение, которое и было, по-видимому, нашей целью. В противоположной стене находились большие автоматические ворота, слева начинался коридор, ведущий в неизвестность, а справа находился контрольно-пропускной пункт. Стойка из пластика и стали, переходящая на уровне пояса в стеклянную стену, отгораживала часть помещения у стены. Внутри этой загородки стояло кресло, кой-какая несложная техника и человек в форме и очках.
   По периметру помещения было расставлено у стен десятка два кресел. Все они были заняты, но не смотря на это здесь было тесновато от набившегося народа. Через два коридора осуществлялась постоянная циркуляция людей. Одни приходили, другие уходили, при этом среднее количество находящихся здесь человек оставалось постоянным. От гула голосов закладывало уши.
   Ни на кого не обращая внимания и увлекая меня за собой, мой солдат направился к КПП.
   - Привет, Рэй! - обратился он к сидящему там человеку в очках. Тот лишь вяло кивнул. - Открой-ка мне дверь. Ребята из шестого отдела хотят побеседовать с этим молодчиком, - он покосился на меня, - Мне приказано вывести его на улицу, чтоб они могли подъехать и сразу забрать его.
   - Открыть тебе дверь? - переспросил человек.
   - Да-да, - солдат кивнул на ворота.
   Кого он хочет обмануть? Такие ворота могут вести только на склад, или в лучшем случае в гараж, но уж ни как не на улицу.
   - А у тебя есть разрешение на вывод пленного?
   - Конечно. Показать?
   - Не надо. Сейчас открою.
   Человек встал с кресла и потянулся куда-то под стойку, так что из-за стальной поверхности теперь было видно только его голову. Я вытянул шею, чтобы разглядеть, что он там делает. Он покопался там, что-то щелкнуло, и он стал выпрямляться. Сначала показалось его плечо, потом локоть. Кисти не было. Вместо нее я увидел что-то черное, нехорошо блеснувшее в свете лампы. Это был пистолет.
   Я сбросил наручники, схватил своего конвоира за плечи и рванул его на себя, а сам метнулся на его место. Грянул выстрел. Тело солдата в моих руках обмякло и потяжелело. Я толкнул его вперед и бросился прочь. В самый последний момент, когда лицом я еще был повернут к КПП, а ноги уже несли меня в противоположную сторону, я увидел, как безжизненное тело пробило стекло и град сверкающих осколков обрушился на стрелявшего.
   Муравейник потревожили, муравьи засуетились. Раздались крики, загремели первые выстрелы. Стреляли пока не в меня, а в потолок, просто так, для порядку.
   Я врубился в толпу и стал пробираться к коридору. Не к тому, по которому мы пришли, а ко второму. На меня наскочил собовец - и получил по морде. Другому досталось ногой в живот, он крякнул и согнулся. Я оттолкнул в сторону третьего, отшвырнул четвертого, предусмотрительно вытащив из его кобуры пистолет. Не целясь, выстрелил, и к моим ногам свалилось безжизненное тело. Я перепрыгнул через него и продолжил путь.
   Народу было как сельдей в бочке, но я упорно продвигался вперед, и, наконец, выбрался в коридор. Здесь было посвободнее, так что я превратился в очень удобную мишень для собовцев. Надо было спрятаться. Но где?
   И тут я увидел впереди дверь. Обычная дверь в обычный рабочий кабинет. Вряд ли она станет моим спасением. Но обстановка накаляется и выбирать не приходится.
   Я подбежал к двери, огрев по пути рукояткой пистолета подвернувшегося собовца. Дверь выглядела вполне нормально, при моем приближении она должна была открыться. Но не открылась.
   Выстрелы раздавались все чаще. И все чаще пули летели именно в мою сторону. Одна из них просвистела прямо у меня за спиной. Другая ударилась в дверь перед моим носом и, срикошетив, полетела дальше.
   Черт! Если эти долбаные ворота не откроются, от меня и мокрого места не останется! Я в сердцах врезал кулаком по двери. Она открылась.
   Реакция на физический контакт, - щелкнуло у меня в голове, и я ворвался внутрь. Дверь бесшумно захлопнулась.
   Но прежде, чем она успела это сделать, я уже оценил ситуацию. Помещение было небольшим, метров десять на двадцать. Других дверей не было, только большое окно в противоположной стене. Бессистемно стояло около десятка столов, заваленных грудами бумаг и мелкой подсобной аппаратурой. У стен плотно выстроились шкафы, заполненные более громоздкой техникой.
   Здесь было с дюжину собовцев. При моем появлении, они оторвались от своей работы и, подняв головы, удивленно глазели на меня. Некоторые вскочили на ноги.
   Через три секунды в комнате остался один я и дюжина трупов. Я сдунул вившийся из дула пистолета дымок и обернулся к двери - пора было побеспокоиться о безопасности своего тыла.
   На стене рядом с дверью расположился пульт управления: несколько кнопочек, пара ручек, экранчик. Бац! Бац! - и от всего этого механического великолепия остались только покореженные, слабо дымящиеся запчасти. Дверь заблокирована, теперь ее так просто не открыть. Можно немного (совсем чуть-чуть) расслабиться и обдумать дальнейшие действия.
   И тут интуиция предупредила меня об опасности. Я повернулся и не увидел человека. Увидел только собовскую форму и живые глаза над воротником. Ни черт лица, ни даже цвета глаз я не разглядел - это было неважно.
   Враг, - шепнул чей-то голос.
   Я вскинул руку с пистолетом на уровень груди.
   Убей! - приказал голос.
   Я выстрелил.
   Собовец взмахнул руками, неестественно выгнулся и отпрянул назад. Налетел на стол, развернул его, обрушил на себя стопку бумаги и свалился в угол.
   Только сейчас я разглядел его. Это был молодой парень, совсем еще пацан (не думал, что в СОБ таких берут). На лбу, в самом центре - маленькое красное пятнышко. Оно стало быстро набухать, приобрело объем. Наконец, новорожденная капелька оторвалась от него и, оставляя за собой красную неровную полоску, покатилась по лбу пацана. Она добралась до переносицы, без труда преодолела только-только наметившуюся горбинку на носу и, все набирая скорость, покатилась по щеке, постепенно забирая все левее, ближе ко рту. Скоро, описав неровную дугу, капелька достигла рта, и губы парня стали ненормально яркими. Капелька расползлась по губам и почти исчезла, но, дождавшись подкрепления из пятнышка на лбу, набралась сил и соскользнула вниз, устремилась к подбородку. Там она замерла, налилась темно-багровой силой и - кап! - закончила свою жизнь, превратившись в незаметное темное пятнышко на полу.
   И как ни коротка была ее жизнь, жизнь этого парня-собовца была, видимо, еще короче. Но если капля сама стремилась вниз, навстречу своей гибели, то парень жил и не желал смерти. Это написано в его глазах. В этих бездонных глазах были удивление, страх, боль, надежда, но не было ненависти. Он не мог причинить мне вреда и не хотел этого. Он хотел лишь одного - жить. Неужели он хотел слишком много?
   В следующую секунду я уже ничего этого не помнил - у меня есть дела поважнее. Я подскочил к окну. Вид меня, прямо скажу, не обрадовал. Я и не надеялся на первый этаж, но рассчитывал на третий, четвертый, в худшем случае, пятый. Но этот падла, конвоир, завел меня на десятый этаж. Внизу, метрах в тридцати, проходила дорога, по которой туда-сюда сновали машины. Мне они казались игрушечными. У такой высоты есть только одно преимущество - удобство наблюдения. Отсюда я мог бы оглядеть весь город, если бы не небоскребы, тесно обступившие цитадель СОБа со всех сторон.
   В дверь забарабанили. Я оглянулся. Она еще долго выдержит, а вот мне задерживаться здесь нечего (как бы собовцы не подогнали вертолет - тогда мне крышка).
   Я прижался лицом к холодному стеклу окна и еще раз внимательно огляделся. Перекресток, еще один, полицейская машина, припаркованная у тротуара рядом с главным входом в здание СОБа, двое полицейских, о чем-то болтающих с парой собовцев. Больше ничего примечательного не было.
   Хотя нет, кое-что было. Далеко слева я увидел большой открытый грузовик, кузов которого был с верхом наполнен чем-то грязно-желтого цвета, по-видимому, песком. Грузовик стоял на перекрестке и ждал зеленого цвета. Наконец, светофор мигнул, и грузовик, со всех сторон зажатый легковыми машинами, стал медленно приближаться.
   Вот он, мой шанс. Уходить отсюда можно только через окно. Прыгать с десятого этажа, конечно, скверно. Ничего хуже и не придумаешь. Но если прыгать в большую (очень большую!) кучу песка, то это не так уж страшно. Главное - такого хода от меня не ожидает никто.
   Я достал из пистолета обойму, в которой осталось только два патрона. Вытащил из кармана форменной куртки одного из трупов запасную и зарядил оружие. Если я осуществлю задуманное и (даст Бог) останусь жив, то патроны в пистолете мне ох как понадобятся.
   Я снова подошел к окну, прикинул расстояние до грузовика, произвел в уме несложные расчеты, вычисляя тот момент, когда мне надо выброситься из окна.
   Пора!
   Я отошел к двери, отбросил в сторону нож, который до сих пор держал при себе, покрепче сжал в руке пистолет (его мне некуда было засунуть). Ну-с, дай Бог, черт возьми! Go!!!
   Я бросился вперед, одним махом вскочил на подоконник и, не тормозя на нем, а, только подняв руки и защитив ими лицо, ринулся дальше. Звякнуло стекло, и я в облаке осколков вылетел наружу. Меня окружили мириады мелких острых кусочков стекла, блестящих и переливающихся всеми цветами радуги в лучах солнца. Они кромсали мою ничем не защищенную кожу, просачивались и проталкивались между руками и пальцами, хищно прорываясь к глазам. Если дело так дальше пойдет, то до земли я живым не долечу.
   Но не зря я брал такой разбег. Скоро осколки отстали, и я остался парить в воздухе в полном одиночестве. Ну все, опасность миновала, можно открыть глаза. М-да, видно я поторопился расслабляться. Земля приближается слишком быстро, а грузовик - слишком медленно. Этак я упаду не на него, а вон на ту зеленую машину. После такого приземления от меня мало что останется (от машины, впрочем, тоже).
   Но делать нечего, теперь уже ничего не изменишь. Я свернулся калачиком и зажмурился - слишком, ужасающе быстро надвигался серый асфальт. Меня успокаивало только одно: свою жизнь я прожил не зря.
   Ба-бах! Я свалился на какую-то плотную, неровную поверхность и, не раскрывая глаз, покатился под уклон. Бум! Я врезался в холодную вертикальную стену и замер.
   Неужто я еще живой? Все-таки, видно, ни рай, ни ад не желают со мной связываться. Ну и правильно!
   Ныло все тело. Особенно болели кисти рук и колени, на которые я приземлился. Серьезно были помяты, а может и поломаны, ребра. Саднило бока. Правая нога была, кажется, вывихнута. Левая рука наливалась предательской тяжестью и постепенно немела. Я потрогал локоть и нащупал что-то мокрое. Так и есть - вся рука в крови, на фиг. Ну ничего, можно было надеяться и на худшее. И мечтать о лучшем.
   Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим в кузове грузовика (попал все-таки!). Слева возвышался стальной борт, в который я и впечатался. Здесь как-то странно пахло. Я огляделся. Вот черт! То, что я издалека принял за песок, оказалось... наполнителем кошачьего туалета (причем уже использованным!). Блин! Пора свалить отсюда.
   Я ухватился рукой за борт и одним рывком перебросил себя через него. При этом я как-то забыл, что нахожусь в кузове машины, едущей по дороге с офигенным движением. Вспомнил об этом я уже в воздухе и приготовился шлепнуться на асфальт и быть задавленным машинами. Но если уж везет, так везет. Я удачно свалился на крышу легковой машины, которая как раз обгоняла мой грузовик, перекатился и мягко приземлился на ноги. Правая нога заныла и подкосилась.
   Не успел я поздравить себя с благополучным приземлением, как со всех сторон загудели машины, засвистели стоявшие у парадного крыльца СОБа копы, и до меня дошло, что я все еще стою посреди улицы и меня в любой момент может подмять какой-нибудь придурок-водитель-любитель.
   Прихрамывая, я заковылял к тротуару. Вдоль него плотно выстроились припаркованные машины. Мне осталось только выбрать одну из них - пешком я все равно далеко не уйду. И я выбрал Пуму тринадцатой модели - легкий приземистый автомобиль спортивного типа и вызывающе-яркого желтого цвета.
   Одним рывком я перебросил себя через борт машины и оказался в водительском кресле. Бросил на соседнее кресло пистолет, врубил музыку на полную громкость. С этой моделью Пумы я был знаком. Чтобы завести ее без ключа мне потребовалось пять секунд. Когда где-то внизу мягко зашуршал мотор, я сдал назад. Машина встала поперек улицы и создала этим приличную пробку. Я помахал ручкой копам, суетящимся у своей машины. Подождал, пока они залезут в нее и станут осторожно (не дай Бог кого-нибудь задеть!!!) выруливать с места парковки. Когда они, наконец, с этим справились (слава те, Господи!), я врубил скорость и лихо развернулся, превратив своим бортом в разноцветную стеклянную крошку задние фары трех припаркованных машин. Пока я перекрывал движение, дорога впереди успела отчиститься, так что я выдавил из тачки все, на что она была способна. Таким образом, я уже на старте обогнал копов на полквартала.
   А дальше была классная гонка в стиле Carmageddon. Ничего, все было довольно прилично, без особой крови. Правда на одном перекрестке, где я пронесся на красный свет, произошла небольшая авария (машин пять разбилось вдребезги). А на одном повороте меня малость занесло, и машина, задев боком пешехода, легонько его толкнула. Человек взмыл в воздух и, пролетев метров десять, впечатался в стену ближайшего дома, да так, что стена пошла трещинами.
   Когда копы скрылись из виду, я поколесил еще немного по городу и решил, что пора менять машину. Это собьет их со следу и даст мне еще несколько минут. А в этой игре важна каждая секунда, не то, что минута.
   На очередном перекрестке я круто завернул руль и нажал на тормоза. Внутри тачки что-то завизжало, заскрежетало, колеса прочертили на асфальте шесть черных полос, и машина, сбив попутно банкомет, стоявший на тротуаре, встала.
   Захватив пистолет, я вылез на свежий воздух (если воздух в самом центре большого города может быть свежим). Где-то наверху надрывалась сирена, возвещая о попытке взлома банкомета, гудели столкнувшиеся машины (остальные машины, которым эти перекрыли дорогу, тоже гудели), крича и визжа, разбегались во все стороны до смерти перепуганные прохожие.
   Совсем недалеко от меня стоял черный Икари, шикарная тачка. Я пошел к ней (люблю все красивое).
   За рулем сидел прилично одетый человек в огромных очках. Он вертел головой и пытался понять, что же такое происходит на перекрестке. Я постучал по боковому стеклу, он удивленно воззрился на меня. Я жестом предложил ему выйти, он скорчил какую-то гримасу и вернулся к своему занятию.
   Ах, вот как? Рожи мне корчить? Да за такое можно и схлопотать! Кулаком я разбил стекло и приставил к его виску пистолет:
   - А ну, вываливай отсюда, умник!
   - Но это же моя машина!..
   - Я понял.
   Я распахнул дверцу и, схватив его за шиворот, выкинул наружу, а потом еще дал пинка, чтоб и не думал возвращаться. Вообще-то, если бы я спокойно сидел в своей машине, а тут появился бы какой-то придурок в трусах и в майке да еще с пистолетом и потребовал бы вылезать, я бы тоже удивился. Но...
   Мои размышления прервало послышавшееся вдали унылое завывание полицейской сирены. Пора сваливать. Я залез в машину и, хлопнув дверцей, нажал на газ.
   Через несколько минут я был у дома Баунти. Еще чуть позже - на двадцать втором этаже, перед дверью ее квартиры. Я позвонил. За дверью послышались шаги, раздался мужской голос:
   - Кто там?
   - Это я, - ответил я.
   Дверь открылась. За ней стоял человек в черном. Собовцы взяли квартиру под свой контроль. Что ж, этого следовало ожидать.
   При виде меня, у черного отвисла челюсть, его рука потянулась под мышку, туда, где приторочен пистолет.
   - Сюрприз! - сказал я.
   В следующее мгновение черный со сломанной челюстью отлетел назад, упал, с грохотом что-то опрокинув, и затих.
   Я прошел в спальню. Баунти куталась в халатик. Второй собовец торопливо и оттого неуклюже натягивал штаны. Бац! Теперь ему понадобятся не штаны, а белые тапочки.
   - Ты вернулся?!
   Баунти кинулась ко мне, но я остановил ее.
   - Где мой пистолет?
   - Под кроватью, - просто ответила она.
   Ладно. Я полез под кровать. Пистолет действительно был там. И когда только я успел его туда засунуть?
   Пока я занимался поисками, из-под кровати торчали только мои ноги. Баунти без умолку трещала:
   - Ты весь в крови. Тебя ранили? Тебе надо отдохнуть. Хочешь виски?
   Не успел я ответить да, как она продолжила:
   - Тебе надо отдохнуть и помыться. Сначала помыться. Я приготовлю ванну.
   Я вовремя успел вылезти и схватить ее за руку:
   - Нет. Мне некогда. Надо еще заглянуть на корабль. Я ухожу. Надеюсь, ты в состоянии сама позаботиться о себе?
   - Конечно, у меня богатый опыт.
   - Отлично, я пошел.
   - Прямо так? В таком виде?
   Я вспомнил, что совсем не одет.
   - Где моя одежда?
   - Они забрали ее.
   - Тогда дай мне что-нибудь надеть.
   - Вот это тебе подойдет, - она указала на труп собовца и лежащую рядом его одежду.
   - Да ты что, - я замахал на нее руками, - разве не знаешь, что надеть одежду покойника - верный способ схлопотать пулю в затылок!?!
   - Опять твои космические суеверия!
   - Какие, на фиг, суеверия! Это чистая правда. Так всегда и случается. Уж лучше дай мне что-нибудь из своего гардероба.
   - Как хочешь, - пожала она плечами.
   Через минуту я рассматривал себя в зеркало. Ну, белые джинсы - это еще куда ни шло. Хотя они и были мне малы, при каждом движении скрипели и грозили разъехаться по швам. Но больше всего меня прикалывала верхняя часть моего туалета - цветастая кофточка, с прямо-таки фантастическим количеством всяких рюшечек-оборочек и, что самое главное, с огромным декольте. Но выбирать не приходилось: это было единственное, что на меня вообще налезло.
   - Ну, теперь все, - сказал я. Баунти шмыгнула носом. Мы трогательно простились (без комментариев!), и я вышел.
  

* * *

  
   На улице было спокойно. Пока.
   Я расстрелял из пистолета рекламную вывеску, поднял мусорный бачок и запустил им в витрину ближайшего магазина. Стекло звякнуло, и товары, выложенные на витрине, бесформенной кучей вывалились на тротуар. Заорала сигнализация, на улице поднялся переполох.
   С чувством выполненного долга, я сел в машину, причем все в тот же Икари. Конечно, в целях конспирации, надо было бы выбрать другую, но уж больно понравилась мне эта тачка.
   Нажал на газ, развернулся, кого-то или что-то сшиб и поехал в космопорт повидаться с командой.
   В космопорту мне светиться, вообще-то, не следует, но повидаться было необходимо. Надо сказать ребятам, чтоб закупорились в корабле и никуда не выходили. В поисках меня собовцы первым делом отправятся на космодром и обнаружат закупоренный корабль. Улететь он не может, потому что, прежде всего, будет отдан приказ о формировании над космодромом статис-поля. Собовцами будет сделан вывод (вполне логичный в их положении), что я заперся на корабле. Они стянут к нему все силы и попытаются открыть. Это им удастся, но минимум через пару дней (броня у космических кораблей что надо!). За это время я успею хорошенько подготовиться, и, когда собовцы вскроют корабль и доберутся до ни в чем не повинной команды, я нанесу удар.
   Этот планчик я придумал специально для СОБа, когда еще только разрабатывал возможную операцию на Ляо. Теперь пришло время привести его в действие.
   Космопрот, на первый взгляд, жил своей обычной жизнью. Но я сразу заметил некоторую напряженность и суетливость. Я оставил машину на стоянке и, пройдя через набитое людьми здание космовокзала, вышел на космодром. На огромном забетонированном поле стояли корабли, в основном транспортные. Километрах в двух от меня лежал по-пластунски наш тягач. Я мимоходом еще раз отметил, что чем-то он отличается от других транспортников. То ли пропорциями, то ли...
   Но сейчас это не важно, надо до него добраться. Гудели краны, занимавшиеся погрузкой-разгрузкой, тарахтели огромные гусеничные грузовики, перевозившие грузы сотнями тонн, туда-сюда сновали на скоростных тележках рабочие.
   Один из них чуть не наехал на меня. Я схватил его за шкирку и отшвырнул в сторону, а сам занял его место на тележке. Это, конечно, не машина, но все же лучше, чем ничего.
   Через пару минут я был у корабля. Люк оказался открыт, трап опущен. Я вошел. После яркого, палящего солнца снаружи здесь было необычно сумрачно и прохладно. И тихо. Корабль будто вымер.
   - Эй, кто-нибудь есть дома? Капитан пришел!
   Я пару раз выстрелил в потолок, прекрасно зная, что ему от этого ничего не будет.
   Я почувствовал легкий электрический укол в ногу и опустил глаза. Это был Шарик. Он незаметно выкатился из-за угла и теперь, обратив на себя мое внимание, быстро, как волчок, крутился на месте - признак величайшей радости. Хотя, его знает, может и не радости.
   Впереди открылась дверь, и в коридор высунулась сонная голова Эда:
   - А, привет, Капитан...
   Волосы его были взъерошены, глаза красные и опухшие. Опять надрался. После того случая с Черным Билли, когда Эд предал команду, механик стал сам не свой. Он раскаялся в содеянном (даже на детекторе лжи его проверяли), и мы простили его. Но, похоже, он сам не мог себя простить. С тех пор он запил и по вечерам составлял мне компанию. Что ж, такое лечит только время. Хотя мне кажется, что время его пришло, и пора бы завязывать с алкоголем.
   Сзади послышались тихие шаги. Я обернулся и увидел профессора Кляйна.
   - Вы что-то хотели нам сказать, Капитан? Мы Вас слушаем.
   А он проницателен. Что ж, такой аудитории мне хватит.
   - Значит так. Я тут ввязался в одно дельце. Оно потребует моего присутствия в городе еще несколько дней. В это время вам придется закрыться в корабле, никуда не выходить и никого не впускать. Что бы ни случилось, в корабль никого не впускать, кроме меня, разумеется. Слышишь, комп? (Все это время мы не стояли на месте и к этому моменту добрались до центра управления.) как только я выйду, задраишь люк.
   - Есть, капитан!
   - Ну вот и все. Кстати, а где Лис и Том?
   - А они пошли прогуляться по городу.
   - Чего?
   - По городу... прогуляться...
   Я сел прямо на пол. Мой план рушился. Когда эти два голубка нагуляются и вернутся к кораблю, он будет уже оцеплен силами СОБа и полиции. Не зная обстановки, они таких дров наломают, что ой-ой-ой! Но главное, ситуация уже не будет под моим контролем. СОБ перехватит инициативу. К тому же Лис и Том будут использованы как заложники. Их надо немедленно вернуть. Хотя, возможно, уже поздно.
   - Вообще-то, они должны были вернуться еще вчера. Не случилось бы чего...
   Ага, они еще и вляпались где-то. Стойте-ка, а ведь это мой шанс их найти. В моей голове быстро зрел план.
   - Ладно, - я поднялся на ноги, - мой приказ остается в силе: никого не впускать, никого не выпускать. Люк задраите прямо сейчас. Я пошел.
   Снаружи было тепло и солнечно. Откуда-то сверху раздался неприятный скрежет. Я поднял глаза и увидел бегающие по небу ярко-голубые молнии - побочный эффект от взаимодействия статис-поля с атмосферой.
   Так, космодром уже накрыли крышкой, скоро здесь будут собовцы.
   - Ваши документы!
   Я очнулся от своих раздумий и увидел перед собой двух охранников порта.
   - Вот, пожалуйста, - я порылся по карманам, извлек из одного из них записную книжку Баунти и протянул ее стражам порядка. Они склонились над ней и принялись с интересом разглядывать.
   - Что это, а?
   - Где?
   - Да вот это. - Один из охранников щелкнул по книжке пальцем. - Что это за ерунда?
   - Как это ерунда? Это мой паспорт!
   Я шагнул вперед и оказался от них на расстоянии достаточном, чтобы тихо разделаться с двумя людьми. Именно это я и сделал.
   Оттащив бессознательные (а может и бездыханные) тела в тенек, я вскочил на тележку и понесся к космовокзалу.
   На этот раз я сознательно не стал угонять чужую машину. Если хозяин поднимет крик, то собовцы сразу догадаются, кто занимается угоном. С таким же успехом, я мог бы написать на боку тягача: Меня тут нету.
   Итак, я снова оказался в черном Икари. Машинка, что не говори, классная. На трассе выжимает до трехсот пятидесяти километров в час, а прочная, почти как танк.
   Скоро я затормозил у небезызвестного бара Голубая устрица. Под огромной вывеской висела маленькая табличка: Только для постоянных клиентов. Не обращая на нее внимания, я распахнул двери. Тотчас же передо мной вырос здоровенный амбал-вышибала. К сожалению (для него), он не знал, что я тороплюсь. В следующий миг амбал со сломанным носом и вышибленным сознанием отлетел в угол и уронил горшок с пальмой, наделав много шума.
   Многие посетители повернулись на шум и воззрились на меня. Но до них мне не было дела. Я искал того, кто считает себя важной персоной и не будет оборачиваться на какой-то там грохот.
   И я его нашел. Он сидел у стойки бара, опустив голову, так что мне была видна только его спина. Узкая, сутулая спина мерно покачивалась, видно, пила коктейль.
   - Эй, Сопляк! - окрикнул я.
   Спина нехотя повернулась ко мне лицом. Все на этом лице было маленькое и интеллигентное: усики, глаза, нос. Но общее выражение лица было хитро-лукавым и производило отталкивающее впечатление.
   Сопляк скорчил одну из своих рож, она выражала недовольство. Он, видите ли, недоволен, что его отвлекают от выпивки. Сопляк!
   И, тем не менее, он был лучшим информатором на Ляо. Что бы ни случилось, он всегда был в курсе событий. Иногда он делился своими знаниями с другими людьми, но его услуги стоили огромных денег. И деньги были единственным, кому он служил. Сопляк продавал информацию всем: и полиции, и СОБу, и местным воротилам. При этом он был совершенно спокоен за свою шкуру, так как знал себе цену и был уверен, что без него не обойдется никто.
   Я подошел к нему:
   - Узнаешь меня?
   - А, Капитан. Надолго к нам?
   - Мне не до праздных разговоров. Пропали двое из моей команды. Я хочу знать, где они.
   Сопляк сделал выразительный жест, показывая, сколько мне это будет стоить.
   - Не зли меня!
   Я легонько (пока легонько) схватил его за шею.
   - Полегче, приятель! Я ведь могу и промолчать.
   - Промолчать?! Ах ты, ! - Я сжал пальцы, приподнял его над полом и впечатал в стенку, - Отвечай, гад!
   Сопляк немного побледнел, но продолжал гнуть свою линию. Этим он окончательно вывел меня из себя. Я повернул его лицом к стене, вытащил пистолет и завел его ему за ухо.
   - Будешь говорить?
   - Н-нет.
   Я выстрелил. Ухо превратилось в красное пятно на стене, а на его месте остались ошметки сорванной кожи и обгорелое мясо.
   Сопляк завопил благим матом, посетители повскакали с мест и загалдели, они и представить себе не могли, что с этим зарвавшимся козлом можно разговаривать таким образом.
   Я снова развернул его лицом к себе и заставил замолчать. От боли и обиды (обидели маленького!) из его глаз текли слезы и смешивались с кровью.
   - Повторяю свой вопрос. Вчера вечером два моих человека ушли в город и не вернулись. Это дает основания считать, что их похитили. Я хочу знать: кто это сделал?
   Сопляк всхлипнул.
   - Я не буду отстреливать тебе второе ухо, а то ты меня перестанешь слышать. А вот нос тебе ни к чему. - Я приставил пистолет к его носу. - Считаю до трех. Раз. Два. Тр...
   - Ладно, ладно. - Слезы покатились еще чаще, и Сопляк даже начал подвывать от жалости к себе, - Старик Мао последнее время интересовался тобой. И высказывался он не очень дружелюбно.
   - Старик Мао? Где он сейчас?
   - На своей вилле. За городом. Эдвенчер-холл.
   - Я ему устрою эдвенчер (3), - прошипел я и бросил Сопляка, - Смотри мне, если соврал - убью, как собаку.
   Сопляк жалобно заскулил. Я вышел, хлопнув дверью, и забрался в машину. До Эдвенчер-холла было километров пятьдесят. Задав курс, я поставил машину на автопилот и задумался.
   Старик Мао - крупный финансист. Одно время он работал даже в правительстве Ляо (правительстве не планеты Ляо, а государства Ляо, объединяющего четырнадцать планет, в том числе и Ляо). Но вскоре он ушел в отставку, публично заявив, что политика - слишком грязное дело, чтобы он пачкал об нее руки. Впрочем, руки Мао и так были грязными. При модернизации своих предприятий, он без зазрения совести выбрасывал на улицу десятки и сотни тысяч рабочих. А особо недовольные попадали в автокатастрофы и другие переделки. Лет тридцать тому назад стало всплывать дело о производстве и торговле наркотиками. Называлось и имя Мао. Но дело неестественно быстро закрыли, сославшись на отсутствие улик. Ну а о том, что Мао ведет не совсем честную игру на бирже, известно всем.
   Стариком Мао прозвали за то, что ему уже перевалило за сто двадцать, возраст приличный даже для космических волков, а ведь Мао никогда не покидал Ляо. Говорят, он тратит половину своих доходов на врачей и технологии омоложения. Что самое интересное - это дает результат, даже сейчас Мао не отошел от дел и крепко держит в руках ту промышленно-финансовую империю, которую создал за свою жизнь.
   Интересно, что понадобилось этому воротиле от Лис и Тома? Впрочем, Сопляк говорил, что Мао нелестно отзывался обо мне. Может, он заманивает меня в ловушку? Это маловероятно. Если бы он хотел поговорить со мной, мог бы просто пригласить, я бы пришел. Чтобы убить меня, заложники тоже не нужны.
   Рассуждая так, я доехал до места назначения.
   Машина остановилась перед массивными металлическими воротами в не менее массивной каменной стене, ограждавшей виллу. Я вылез наружу, засунул пистолет в карман (в маленький карманчик джинсов Баунти влез только самый кончик дула, все остальное торчало наружу) и, подойдя к воротам, изо всех сил заколотил в них руками и ногами.
   На небольшом экранчике, присобаченном на воротах, появилась квадратная морда охранника:
   - Чего надо?
   - Обслуживание, - коротко ответил я, максимально приблизив лицо к двери, чтобы закрыть охраннику обзор.
   Я всегда удивлялся детской доверчивости жителей Ляо и всегда на нее надеялся. Она не подвела меня и сейчас: дверь открылась.
   Разделаться с двумя охранниками было делом трех секунд. Покончив с ним, я направился к вилле. Она спряталась в глубине небольшого садика (под него Мао отвел всего-то гектаров шестьдесят). К вилле вела аккуратная, выложенная камнем дорожка.
   Идя по ней, нюхая свежий воздух, я понемногу начал было успокаиваться, настраиваться на миролюбивый лад. Но тут с громким лаем на меня прямо из кустов набросилась здоровенная псина. У меня нет времени, чтобы от нее убегать. Поэтому я схватил ее за загривок, приподнял и так врезал в ближайшее дерево, что псина больше меня не доставала.
   Дойдя до дома, я обнаружил входную дверь запертой. Три шага разбега, прыжок, удар с лету двумя ногами - и этого препятствия не существовало.
   Дом был большой - комнат пятьдесят, не считая залов и хозяйственных помещений, и я подумал, что поиски Мао грозят затянуться. Но делать нечего, придется попотеть. Вытащив пистолет, и без разговоров пристреливая всякого, кто встречался мне по пути, я направился на поиски.
   С полчаса побродив по дому-лабиринту, я, наконец, нашел старика Мао на четвертом этаже в большом бассейне с темной водой (видимо, какая-то целебная ванна, продлевающая молодость). Пристрелив двух находившихся тут телохранителей и обезоружив третьего, я приступил к переговорам:
   - Я так понял, что ты хотел меня видеть.
   - Ты понял правильно, - кивнул Мао. Он был совершенно спокоен и уравновешен, как будто то, что я ворвался сюда и угробил двух его людей, было вполне естественным.
   - Ну, я пришел. Что дальше?
   - Мне надо с тобой поговорить.
   - Сначала пусть сюда приведут моих людей.
   - Каких людей?
   - Тех, которых ты похитил вчера вечером.
   - Ах, этих... Как раз о них я и хотел поговорить. Ты...
   - Пусть их приведут сюда! Иначе я буду зверствовать!
   - Ладно, ладно, - он сделал знак и последний оставшийся в живых телохранитель вышел за дверь.
   - Только без шуточек! - крикнул я ему вслед.
   - Все будет идеально. Ты главное не нервничай. Мне нужен собеседник, а не вышедший из себя солдат.
   - Хм, раз уж на то пошло, бери выше, не солдат - майор.
   - Вот как? Майор чего? Каких войск?
   - А вот это секрет. Короче, говори, что хотел, и разойдемся.
   - Ты смотрел личный файлы членов своей команды?
   - Допустим.
   - И ничего подозрительного не заметил?
   Я промолчал. Файлы были скверными. Подозрительным в них было все от начала до конца. Старик Мао бил в самую точку. Сейчас он попытается сыграть на наших отношениях с командой.
   - Не притворяйся. Ты старый волк и разбираешься в таких вещах. Признайся, тебе не нравится твоя команда?
   - Короче, - приказал я.
   В этот момент открылась дверь, и в помещение вошли Лис и Том. За ними следовал телохранитель Мао.
   - Ну, ребята, вы меня уже достали. Я вытаскивать вас из всяких передряг. Еще раз вляпаетесь - лично пристрелю, как щенков.
   - Как трогательно, - съязвил Мао.
   - Заткнись, - прикрикнул на него я, - и давай закончим разговор. Что еще ты хотел мне сказать?
   - Мои люди проверили. Эти файлы поддельные. Причем подделаны достаточно профессионально, с технической точки зрения. А настоящих файлов нет. Между тем все эти ребята, как ты их называешь, родом с Риона, который, если ты не знаешь, является центральной планетой КосмоЛиги.
   - Куда ты клонишь?
   - Ты знаешь это. На Рионе все имеют личные файлы. Все, кроме тех, кто служит в...
   - Что это он такое говорит? - прервала Мао Лис.
   И хоть из-за ее вопроса я не услышал последних слов старика Мао, я знал, что он сказал. Не обращая внимания на Лис, я обратился к нему:
   - Ты сделал правильный вывод, но не учел одного существенного обстоятельства: свое звание я получил там же.
   Для Мао это был настоящий удар: он чуть не захлебнулся от неожиданности.
   И тут события вышли из-под моего контроля. До сих пор я держал старика Мао на прицеле, при этом умудрялся не выпускать из поля зрения и его телохранителя. Но в этот момент тот сделал движение, которое могло означать только одно - он доставал пушку.
   Не раздумывая, я прикончил его. На это мне потребовалось всего несколько долей секунды, но их оказалось достаточно для Мао. Он бесшумно ушел под воду. В эту же секунду где-то под полом что-то зашумело, и вода в бассейне стала стремительно убывать.
   Я грязно выругался и подбежал к самому краю бассейна. Но вода была темная и немного маслянистая, так что в ней ничего нельзя было разглядеть.
   Оставалось одно. Я начал палить по воде и палил, пока не кончились патроны. Пули жужжали в воздухе, с хрустом и скрежетом впивались в стенки бассейна, с заунывным визгом врезались в воду, поднимая небольшие фонтанчики.
   Когда обойма иссякла, я еще пару секунд бессознательно давил на спусковой крючок. Но это было уже лишним. Вода ушла, обнажив скользкое дно бассейна. В центре находился открытый люк, достаточно большой, чтобы в него смог протиснуться человек. Рядом с люком лежал Старик Мао. Его спина была прошита по диагонали красным пунктиром пулевых ран. После такой обработки на тот свет отправляются раз и навсегда. А ведь он был близок к спасению. Что-то уж очень близок. Может, я утрачиваю квалификацию?
   Не оборачиваясь, я сказал:
   - Пошли, ребята. Здесь нам больше делать нечего.
   Дом словно вымер. Повсюду валялись трупы - свидетельство моих долгих поисков Старика Мао. Если какие-то его сподручные еще и остались в живых, то они разбежались, как крысы с тонущего корабля.
   К счастью, ни у одного из них не хватило ума стыбзить мой Икари. Так что дорога назад обещала быть недолгой и комфортной.
   Скоростное шоссе, ведущее к городу, было абсолютно пустым. Это странно: обычно здесь куча машин. Не случилось ли чего? Я включил радио. Взволнованный женский голос вещал:
   - Мы в очередной раз прерываем нашу программу для важного правительственного сообщения. На нашу планету вновь прибыл опасный галактический преступник, известный в мафиозных структурах, как Капитан. Напомним, что его последнее посещение нашего города, произошедшее два года назад, закончилось катастрофой. Семнадцать трупов, десятки раненных и пострадавших, двадцать восемь разрушенных зданий - вот что оставил после себя Капитан. На несколько суток город был полностью обесточен, отдельные районы долгие месяцы оставались без воды. Общий ущерб составил более пяти миллионов кредитов. И вот сейчас Капитан снова прибыл. Но на этот раз мы готовы. Город уже оцеплен девятой танковой, сорок восьмой и пятьдесят первой пехотными армиями. Три мотострелковых дивизии и десантный полк готовы в любой момент вступить в город. Мобилизованы все силы Специального Отдела Безопасности и полиции. Город находится под надежной защитой. И, тем не менее, мы не рекомендуем вам выходить из своих домов. Более того, правительство начало обсуждать проект постановления о введении чрезвычайного положения, а в качестве профилактической меры рекомендует гражданскому населению укрыться в бомбоубежищах, подвалах и других надежно защищенных местах.
   Брайд тихонько присвистнул, Лис с уважение посмотрела на меня:
   - Все так и было?
   - Что именно?
   - Все эти трупы, разрушенные здания?
   - Да. Мне тогда не дали нормально отдохнуть, должен же я был отомстить.
   Тут замолчавшее было радио снова заработало:
   - Новая информация. По сообщению анонимного источника из СОБа, теперь Капитану вменяется еще одно тяжкое преступление - изнасилование.
   Я поперхнулся. Откуда они это-то откапали? Послушаем...
   - Силы Специального Отдела обнаружили жертву в одном из номеров гостиницы Эклиптика в тяжелом состоянии. После оказания ей первой помощи, она согласилась ответить на вопросы нашего корреспондента.
   Что-то щелкнуло, качество вещания стало заметно хуже, и я услышал голос Баунти:
   - Я уже ложилась спать, и тут, выломав дверь, ворвался он. У него был большой пистолет, но он отбросил его в сторону: он справился бы со мной голыми руками. Я была так напугана, что даже не могла закричать. Он начал снимать штаны...
   Я поспешно выключил радио. Сейчас Баунти начнет в подробностях рассказывать такие пошлости, что уши завянут.
   Хороший ход: свалить все на другого, а самой предстать в виде невинной жертвы. Я не знаю, как это называется на цивилизованных планетах, но в космосе это называется подставить человека.
   Масла в огонь подлила Лис:
   - Это правда?
   - Как тебе сказать... - я затруднялся с ответом. Если сказать да, это неблагоприятно скажется на моем имидже. Если сказать нет, то придется все объяснять, раскрывать все свои карты; а к этому я пока не готов.
   Мои размышления внезапно прервала мощная пощечина.
   - Я могу Вам простить многое, но такое - никогда!
   У Лис нервный срыв. Что ж, в ее положении это естественно.
   Я угрюмо молчал, и гнал машину по пустынной трассе. Далеко впереди появилась какая-то неясная точка. Она быстро росла, приобретая все более отчетливые очертания. Проехав еще немного, я резко затормозил, машина встала.
   Впереди, всего в каком-нибудь километре от нас стоял танк и два военных джипа. Вместе они надежно перекрывали трассу. Ни проскочить между ними, ни объехать их было невозможно. Вот оно городское оцепление. Боюсь, хочешь, не хочешь, а придется с ними поболтать. Впрочем, есть другой вариант.
   Брайд и Лис тоже заметили препятствие и теперь следили за моими действиями. Я включил фары, несмотря на то, что был день, поставил на постоянную работу сирену и нажал на газ. Все четыре задних колеса бешено закрутились, беспощадно скребя асфальт, но передние колеса, надежно удерживаемые ручным тормозом, не давали машине продвинуться вперед и на дюйм.
   - Капитан, что Вы собираетесь делать? - голос Брайда сорвался.
   - Возьмем их на понт!
   - Но это безумие!
   - Не ори! Если у тебя есть план получше, вылезай и расправляйся с ними сам!
   Том заткнулся.
   Между тем столбик спидометра быстро рос, из зеленого став желтым, а теперь уже красным. Рядом с ним так же быстро росло трехзначное число, показывающее нашу скорость. Когда она перевалила за двести девяносто, я отпустил ручник. Машина как сумасшедшая рванулась вперед. Столбик спидометра сначала замер, а затем резко скакнул вверх.
   На скорости триста пятьдесят километров в час, истошно гудя, при полном бортовом освещении мы мчались прямо на танк.
   Взять противника на понт - идея, конечно, бредовая: ни один танк не уступит дорогу машине. Но я делал ставку на другое. Еще когда я ехал к Мао, то заметил небольшой холмик на почти зеркальной поверхности дороги. Задев его, Икари чуть не перевернулся, хотя ехал я на скорости всего-то двести двадцать или двести тридцать. Можно себе представить, какой эффект произведет фронтальный наезд при скорости триста пятьдесят. Именно на этот эффект я и рассчитывал.
   Танк, к которому мы стремительно приближались, стоял совершенно неподвижно. Видимо, тем, кто в нем сидел, было просто интересно, чем все закончится. Экипажи джипов укрылись за танком, окончательно уверовав в то, что я сумасшедший.
   Я мог бы протаранить джип, но этот путь казался мне менее рискованным, а, следовательно, и мене привлекательным, чем тот, который я придумал.
   Ага, а вот и наш холмик. Я резко крутанул руль налево, потом направо и поставил машину на три правых колеса. Когда первое колесо наехало на холмик, перед машины задрался, по крайней мере, на полметра над землей. Почти в тот же момент Икари получил мощный пинок под зад: это задние колеса добрались до холмика. Машина более-менее выровнялась в воздухе и полетела на танк, сохраняя при этом сильный крен на правый борт.
   Лис завизжала, Том ойкнул, но в целом атмосфера в салоне была спокойная. Метров через десять, мы шоркнули колесами по башне танка и пролетели над головами пораженных солдат.
   Пролетев еще немного, Икари начал снижаться: летать, конечно, хорошо, но на земле лучше. Я схватил все еще визжащую Лис в охапку и перетащил к себе на колени, машина тяжело шмякнулась на все шесть колес. Если бы не мой последний маневр - приземлились бы мы на три колеса, и кто знает, что было бы потом.
   Все это время колеса крутились вхолостую, но теперь, зацепившись за асфальт, дали о себе знать. Машину занесло, обочина приближалась что-то уж слишком быстро. Я сбросил Лис с колен и, вцепившись в руль, с трудом справился с разбушевавшимся Икари.
   Первым делом я выключил фары и сирену. Лис, придя в себя, вытащила косметичку и начала подкрашивать губы. Брайд уставился в одну точку и чуть заметно раскачивался из стороны в сторону.
   Солдаты тоже опомнились. Сзади затрещали выстрелы, но они были нам уже не страшны. Громыхнул танк. Я бросил машину в сторону. Тут же сбоку на дороге вырос столб асфальта, щебня и земли. Но прежде, чем все это посыпалось на землю, мы уже отъехали на безопасное расстояние. Где-то далеко позади танк громыхнул еще пару раз, но я уже не обращал на это внимания: мы были в безопасности...
   Я гнал Икари к космопорту. Эти двое , которых я туда вез, спутали мне все карты. Да и СОБ я, похоже, недооценил. Я, конечно, крутой, но сражаться в одиночку против регулярных войск целого государства слишком сложно даже для меня. Нам бы теперь унести ноги.
   Впрочем, была и еще одна проблема - груз. Мы должны были доставить его на Ляо, и мы это сделали. Но получатель так и не явился. Такого в моей практике не бывало, и теперь я мучительно решал, что же делать.
   Так я ничего и не решил, когда Икари остановился у космовокзала. Внутри было много народу, но никто не понимал толком, что происходит. Построившись прочным треугольником, мы прорубились сквозь толпу и выбрались на космодром.
   Здесь стоял гул голосов, тихо жужжали видеокамеры, щелкали фотоаппараты. Наш тягач был окружен плотной толпой, состоявшей из полиции и журналистов. Расталкивая их, я уверенно продвигался вперед, пока меня так же уверенно не остановил полицейский с мегафоном в руках:
   - Вы не журналисты. Что вам здесь нужно?
   Я вытащил из кармана уже выручавшую меня записную книжку Баунти, сунул ее под нос полицейскому и прежде, чем он успел что-либо рассмотреть, сунул ее обратно в карман:
   - Я из СОБа. Эти двое со мной. Дайте-ка мне эту штуку, - я отобрал у него мегафон и, кивнув на тягач, пояснил: - Я поговорю с ними.
   Отстранив несколько опешившего полицейского, я выбрался из толпы и направился к кораблю. Для пущей убедительности я прошел только половину расстояния до него, остановился и поднял ко рту мегафон:
   - Эй, вы там! Быстро вылезайте, а то мы из вас отбивную сделаем.
   Моей наглости удивились даже те, кто остался позади. На какое-то время над космодромом повисла тишина. И в этой тишине громко и повелительно прозвучал голос компа:
   - Ваше предложение отклоняется. Мы сами будем решать, что нам делать. В доказательство этого мы берем вас в заложники. Поднимите руки и идите к кораблю. В противном случае мы из вас отбивную сделаем.
   Из бортов корабля выдвинулось десятка два пушечек. Толпа сзади охнула и откатилась. Я повернулся и выразительно развел руками:
   - Ничего не поделаешь. Нас взяли в заложники.
   Я отбросил в сторону мегафон и, подняв руки, чуть ли не бегом направился к тягачу. Лис и Том не отставали.
   Краем уха я уловил диалог, который произошел в толпе на повышенных тонах.
   - Эй, кто это такие?
   - Это парень из СОБа и два его помощника. Я всегда знал, что собовцы с приветом, но чтобы до такой степени...
   - Попридержи язык. Это я из СОБа. А тот, что обвел тебя вокруг пальца, и есть Капитан.
   Последовала небольшая пауза, и затем надрывный крик:
   - Ребята, это Капитан. Не дайте ему уйти! Огонь!
   Грянул недружный залп, и тут же полыхнули синими молниями пушки корабля. Я остановился и оглянулся. Полиция и журналисты разбегались кто куда в поисках укрытия (попробуй, найди его на открытом всем ветрам поле космодрома!).
   Брайд корчился на земле, Лис склонилась над ним. Когда я подбежал, она сказала:
   - Ему прострелили ногу.
   - Ладно, разберусь. А ты живо дуй на корабль!
   Она не торопилась выполнять приказ. Том страдальчески постонал и слабо проговорил:
   - Бегите... Оставьте меня, мне все равно не жить...
   Я прикрикнул на Лис, и она побежала к кораблю. Брайд все еще постанывал. Ну артист! Я схватил его за воротник рубашки и приподнял:
   - Давай, вставай, не фиг разлеживаться!
   - Я ранен...
   - Я те покажу ранен... Быстро поднимайся, а то как всыплю три наряда вне очереди.
   Брайд поморщился, но вскочил как новенький, да еще и вытянулся по стойке смирно. Но тут же сник. Я испытующе посмотрел на него, и он покраснел: понял, что выдал себя. Всыпать три наряда вне очереди могут только на военных кораблях.
   - Пристрелить бы тебя, шпиона, - прошипел я. - Ладно, потом разберемся.
   Мы заторопились к кораблю. Трап был опущен, так что мы беспрепятственно поднялись внутрь тягача.
   В центре управления собралась вся команда. Дальше всех от двери расположился на своем любимом месте (у ножки моего кресла) Шарик. Я направился к нему:
   - Шарик, ты, пожалуй, единственный в этой компании, кого я действительно рад видеть.
   Я наклонился, чтобы поднять его с пола, но тут узкие джинсы Баунти все-таки не выдержали. Раздался громкий треск. Я резко выпрямился и приложил руку к месту пониже спины. Мои худшие опасения подтвердились. Джинсы предательски расползлись по самому шву, и теперь в них была большущая дыра с длинной бахромой по краям.
   Я повернулся. Все лицо профессора превратилось в сеточку морщин, тянущихся от носа во все стороны. То ли он так улыбался, то ли собирался чихнуть. Эд простовато улыбался. Брайд угрюмо смотрел в пол, но уголки его губ то и дело начинали ползти вверх. Лис сохраняла серьезный вид, но я видел, каких трудов это ей стоило.
   Она не выдержала первая и засмеялась. Вскоре ей пискливо стал вторить Кляйн. Захохотал Эд. И, наконец, заржал Том, который крепился до последнего, памятуя о сломанном носе.
   Я нахмурился. Положение было очень серьезным. Мы заперлись в корабле, но улететь нам не даст статис-поле. За нами организовал охоту СОБ. Получатель груза так и не появился. Сама команда не внушала мне больше доверия. Я имел все основания считать, что все члены экипажа работают на секретную спецслужбу.
   Я еще раз вспомнил обо всем этом, представил себя со стороны и... засмеялся...
  
   (1) Здесь и далее символы обозначают места, где в первоначальном варианте текста находились слова, не допущенные к печати цензурой. (Цензура жива, цензура сильна, цензура с нами! Не верьте, если вам говорят, что ее нет!)
   (2) Klein (нем.) - маленький.
   (3) Adventure (англ.) - приключение.
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"