И вот мы готовы вступить в борьбу. Жеребьёвка определила, что мы оказались в третьей группе, а нашими соперниками стали сборные Австралийских Лугов, Неандерталя и Гренландии. На первый взгляд может показаться, что перекрыть нам путь к чемпионскому титулу пытались не самые известные команды, но это обманчивое впечатление, ведь мы-то знаем, что слабых в таких местах, как чемпионат, не бывает. Нам, как особо почётным гостям, параноик Тутанхамон прислал личное приглашение и предложил поселиться в пирамиде Хеопса, где такая честь была предоставлена только оргкомитету и пресс-центру. Из-за этого возникли даже определённые неудобства, ведь жрецы постоянно меняли её форму, так что спать мы ложились на одном этаже, а просыпались совсем на другом, даже на противоположном крыле здания. Зато саркофаги здесь были особенно удобные. Царские!
Многие команды с собой захватили по несколько вагонов продуктов, так как не хотели питаться жабьими полуфабрикатами. Мы же поступили более мудро, заказав целый эшелон, который сюда притащили восемь локомотивов, p
загруженный до отказа духовыми инструментами, предназначенными на тот день, когда выиграем финальный матч и нам будут торжественно вручать статуэтку Золотого барона Мюнхгаузена. Это была затея нашего начальника команды Прохиндея Паразитовича Бездарных, которую мы радостно одобрили. По такому случаю он даже возложил на себя обязанность исполнить роль дирижёра этого огромнейшего оркестра, чему мы тоже были очень рады. Откуда взять музыкантов? Проще простого! Любая команда, если доберётся до пенала, наберёт достаточное количество поклонников. Играть не умеют? Разве в таком огромном оркестре можно отличить, кто фальшивит некоторые ноты, а кто вообще играть не умеет? Покамест Бездарных занялся инвентаризацией духовых инструментов, для этого он взял с собой бухгалтера и двух запасных игроков. Инструменты надо было обязательно сосчитать и бдительно охранять, так как тромбоны могли воровать и приспосабливать под самогонные аппараты, а запасные игроки должны были весь этот гудящий арсенал так начистить, чтобы во время исполнения торжественных маршей слепил глаза. Всю эту огромную работу требовалось провести до пенальной игры, но мы были уверены, что Бездарных с задачей справится.
Нам же предстояла задача обыграть команду Австралийских Лугов, и это нам не должно было составить осоього труда. А сборная Гренландии по каким-то неясным причинам на турнир опаздывала, из-за чего она должна была играть в дни отдыха после группового этапа. Вообще-то её хотели изгнать из турнира, но это демократическое предложение поступило от нас, и все болельщики встретили его бурными аплодисментами, ведь кому охота возвращать билеты?
И вот начался матч с командой Австралийских Лугов, проходивший с переменным успехом, напряжённо и интересно. Обе команды продемонстрировали ногодрыг высочайшего класса. У нас, конечно, в отдельные моменты было колоссальное преимущество, которым, увы, не всякий раз смогли воспользоваться. Мы еще не успели окончательно акклиматизироваться на чуждых нам географических широтах, а ногодрыжники Австралийских Лугов компенсировали наше игровое преимущество за счёт лучшей акклиматизации, прибыв сюда на пять минут раньше нас. Но мы были готовы бороться до конца, то есть до последнего судейского свистка и в пух и прах разгромить сильного соперника.
Наши соперники оказались на редкость рослыми и все как один очень длинноногими, так что без особых усилий всего несколькими прыжками оказывались около наших ворот. Мы старались использовать другой свой козырь -- лучшую игру головой, но, увы, рисунок игры наших соперников явно не способствовал этому нашему преимуществу. В итоге мяч за всю игру так ни разу и не опустился на голову нашим игрокам, так как соперники, подпрыгивая четыре метра вверх, мяч друг другу пасовали ногами. Насколько наши игроки должны были быть рослыми, чтобы мы сумели навязать британский стиль игры? Могли утешаться лишь тем, что наш вратарь Игорь Растяпо во время подготовки к игре выучил несколько английских слов... Игроки Австралийских Лугов, подпрыгнув примерно четыре метра, после удара по мячу "ножницами", посылали его так высоко, что даже не было его видно, а судьям, чтобы правильно определить его положение, пришлось вооружиться биноклями. Причём наши соперники в каких-то тайных карманах свой спортивной формы коварно припрятали множество запасных мячей, и когда им приходилось возобновить игру с аута, делали это с такой молниеносной быстротой, что нашим ногодрыжники такого дикого темпа не выдюжили. Вместо того, чтобы снова выбить мяч в аут, наши игроки просто косили друг друга. Ко всему прибавилось и необъективное судейство: арбитр якобы не видел и не слышал, как австралийский тренер, сидя на скамейке запасных, прихлёстывает кнутом по спинке. Этот ужасный шум, сливающийся с гулом трибун, отвлекал внимание наших игроков и не позволял сосредоточиться на игре. Зато наши соперники после каждого такого щелчка меняли тактический почерк, и мы не поспевали предугадывать их комбинации. В итоге после красивой и упорной борьбы, показав содержательный и интересный ногодрыг, чем мы завоевали огромнейшие симпатии у зрителей, матч было проигран со счётом 0 : 18.
Но непоколебимая уверенность, что мы победим всех остальных соперников, не покидала нас ни на минуту. Когда мы вновь выбежали на поле, нас переполняли боевое настроение и твёрдая решимость. Победить, только победить! С первого взгляда стало ясно, что сборная Неандерталя -- очень сильная команда, все ногодрыжники крепкого телосложения, настоящие античные атлеты. Хотя неандертальцы при хождении сутулились как измученные стариканы и руки у них свисали ниже колен, лица у них были обросшие густыми и длиннющими бородами, чем напоминали орду ассирийских воинов, а длинные, растрёпанные волосы покрывали плечи, и казалось, они несколько лет не видели не только расчёски, но может никогда в жизни и шампуни. Одеты они были в не очень-то изящно пошитые ногодрыжки из звериной шкуры, и мы подумали, что они скоро перегреются, вспотеют, устанут, и мы измотаем их до смерти своим скоростным ногодрыгом. Судя по всему, они способны показать только силовой английски-немецкий ногодрыг.
Уже с первых минут встречи русло игры повернуло в неблагоприятном для нас направлении. Мы сразу же оказались прижаты соперниками к своим воротам. Наши защитники, хотя и старались остановить соперника иногда недозволенными приёмами, так и оставались лежать в своей штрафной площадке. В толкотне нашему оплоту обороны Отстоеву больно оттоптали ухо, но он не покинул поле, оставаясь там лежать до конца матча как истинный образец самоотверженности. Жаль, что этого примера нам было недостаточно, так как наши нападающие никак не могли пробиться к штрафной соперника, застряв в сетке собственных ворот. Но первые десять минут мы защищались совсем неплохо, пропустив всего лишь четыре гола, так как сквозь гущу наших и сопернических ног мячу было непросто проскользнуть в ворота. Конечно, наладив струны комбинационной игры, мы могли бы без особого труда победить атлетичных, но довольно прямолинейно действующих соперников, но исполняющий немало диспетчерских обязанностей защитник Стульчиков разочек-другой грохнул нескольким неандертальцам костылём по голове, отчего тот сломался, а у нашего игрока возникли проблемы с равновесием. В итоге потеряв преимущество точного и острого первого паса, мы лишились возможности использовать молниеносные и неожиданные комбинации. Свисток судьи известил, что матч со счётом 75 : 0 выиграли соперники.
После упорнейшей и исключительно честной борьбы, в которой мы на победу заслуживали больше, чем наши соперники, ибо им всего навсего улыбалась удача, мы, можно сказать, выбыли из состязаний турнира. Какое ещё чудо могло спасти нашу команду?
Но вот прибыла наша главная надежда -- ногодрыжники Гренландии! Где-то в глубине души мы ещё могли чаять надежду, что победив гренландских ногодрыжников с большей разницей мячей, чем уступили бывшим соперникам, то есть, если забьём им не меньше полсотни мячей, а они, в свою очередь, обыграют победителя пары: Австралийских Лугов -- Неандерталя, мы займём в группе второе место. Мы были настроены так решительно, так верили в победу и почти невозможное, что казалось, силой нашей воли сдвинутся все пирамиды. И не только они, а и все препятствия на пути к чемпионскому титулу!
Гренландские ногодрыжники резво выбежали на поле, но подмышкой они держали не мячи, а... коробки с игрой "Настольный ногодрыг"! Оказывается, что когда-то, в старые и незапамятные времена, одно датское судно, доставившее в Гренландию товары, привезло и несколько десятков комплектов этой игры. Настольный ногодрыг стал очень популярным видом спорта в Гренландии, а местные жители никакого другого ногодрыга не знали и не признавали. Он, как говорится, игрался в каждой юрте. Так и выяснилось, почему гренландцы опоздали к началу чемпионата. Оказывается, слишком затянулось индивидуальное первенство страны но ногодрыгу, после которого должна была выявится национальная сборная.
Сколько мучился судья, пока убедил гренландцев, что ногодрыгать надо не за столом и не у бокала пива, а на зелёном газоне с мячом! Когда наконец закончилось это пропагандистское мероприятие по ногодрыгу, гренландцы как сувениры вручили нам коробки с настольным ногодрыгом и стали себе к лодыжкам привязывать верёвки. Таким образом наладив нити игры, они передали из в руки главного тренера сборной Гренландии. А настольный ногодрыг, лишившись своей спортивной значимости, стал застольным.
Мы начали с центра поля, и уже первая наша внезапная атака застигла соперника врасплох и закончилась голом. Ни один гренландский ногодрыжник даже не шевельнулся. Потом всем составом забежав в штрафную соперников, мы их всей команде создали искусственное положение вне игры. Опять получив мяч, мы моментально поразили ворота. Ведём 2 : 0! Оба этих красивейших мяча забил наш нападающий Жулько.
Но кто-то из недисциплинированных зрителей крикнул нашим соперникам: "Бегать! Двигаться, мужики, надо! Что стоите как в землю вкопанные?" Гренландцы послушали, задвигались и сразу же забили ответный гол. Но как только начали перемещаться по полю, они так запутали верёвки, что тренер никак не мог их расплести. Когда он за них дергал, так нити игры окончательно выскользнули из рук вон. Пока соперники связанные по рукам и ногам лежали по всему полю, наш перспективнейший нападающий Жлобидзе с седьмого или восьмого удара по пустым воротам смог всё-таки сделал перевес в наше пользу 3 : 1. Увы, наши ногодрыжники слишком нерасторопно перемещаясь по полю и сами запутались в эти Гордиевы узлы, а перед самим перерывом ветер в наши ворота задул один мяч -- 3 : 2.
Но на отдых мы отправились торжествуя! На самом деле никуда не отправились, а торжествовали лёжа на поле в ожидании чей-нибудь помощи, чтобы распутать верёвки. Во втором тайме уже нашим соперникам пришлось играть против ветра. Но, невзирая на любые погодные условия, мы были полны решимости вести борьбу до конца и забить нужное количество мячей. Игра опять же возобновилась всеобщей путаницей в верёвках, а тренер сборной Гренландии был вынужден окончательно выпустить нити игры из рук -- едва потягивал за верёвку, как его ногодрыжники, пытавшиеся встать на ноги, падали носом на газон. Нашим игрокам пришлось не лучше, только чуть больше повезло Старикашкину, у которого запуталась лишь борода, и он героическими усилиями вырвался из этих коварных пут, оставив там клочья своей седой гордости, только пользы от этого было мало... Он ходил по полю в поисках мяча, словно грибы в под листьями его высматривал, но так ни разу не обнаружил. А тут, как назло, настал такой штиль, что чувствовалось, как на другом конце поля крылышками взмахивает пролетающая муха. Наш тренер Лоботрясов и запасные начали размахивать пиджаками, чтобы поднять мячу попутный ветер, но вмешался судья, не только своим свистком и "горчичницами", но и ножницами, так что наша тактика полностью лишилась эффективности, а из пиджаков злые судьи оставили нам только пуговицы. Возможно, счёт во втором тайме так бы и не изменился, если бы не хитрость гренландцев. Они начали дуть в мяч, чтобы тот катился к воротам. Наши игроки откликнулись тем же, но исход состязания решили более мощные лёгкие соперника. Наш вратарь Растяпо во втором тайме капитулировал ещё двадцать раз, и этот важнейший для нас матч мы проиграли со счётом 3 : 22.
Казалось, что наши пылкие надежды выиграть мировое первенство по ногодрыгу окончательно угасли, залитые горечью поражения. Но мы ещё не знали и не подозревали какое значение будет иметь матч, который ногодрыгали лидеры группы -- сборные Неандерталя и Австралийских Лугов. Там всё повернуло в неожиданно неизбежное русло.
Неандертальцы уже на пятой секунду игры друг ни с того ни с сего начали драку с соперниками. Согнав австралийцев в их штрафную площадь, они затолкали их в ворота так, и те никак не могли выпутаться из сетки; неизвестно откуда вытащили каменные булавы, видимо, их хранили под меховыми ногодрыжками, и на месте убили шесть или семь соперников, а остальных немного погодя. Во время этого инцидента на поле зрители на трибунах тоже начали потасовку. А уже после инцидента болельщики обеих команд объединились и схватились с полицией, пытавшейся разделить драчунов. Во время упомянутых столкновений была разорвана стальная сеть, окружающая стадион, и туда из Нила хлынули кровожадные крокодилы, итак ногодрыг превратился в полнейшую суматоху. В итоге никто не заметил, как неандертальцы похитили трупы соперников и смылись со стадиона. Позже полиция никак не смогла обнаружить трупов, также таинственно исчезли и неандертальские ногодрыжники. Только в их гостиничных номерах остались записяные кострища и тлеющие кучи обглоданных костей.
После этих варварских и леденящих кровь происшествий, вызвавших в цивилизованном обществе огромное негодование, было созвано чрезвычайное заседание главного сборища по ногодрыгу. В связи с хулиганским поведением, сборная Неандерталя была заочно изгнана с первенства, и ей тысячу лет запрещено публично ногодрыгать. В турнире не смогла участвовать и сборная Австралийских Лугов. Крупнейшая египетская газета, издаваемая на французском языке " Les Nouvelles des momies " ("Новости мумий"), опубликовала интервью с тренером сборной Австралийских Лугов, где были указаны причины, по которым команда вынуждена прекратить борьбу за Золотого барона Мюгхгаузена. Вот отрывок: "Как нам сейчас ногодрыгать всего с тремя оставшимися запасными игроками? Умоляю, советик! Погибли все вратари до единого... В ворота ставить пугало гороховое? При этом мы ещё столкнулись с огромнейшими финансовыми трудностями. Каждый ногодрыжник был застрахован на несколько миллионов долларов... Каких? Австралийских, чёрт бы вас всех побрал! Кто их получит? Зоопарк города Сиднея, кто же ещё! В чём проблема? Да в том, что страховая компания "Кончина через запятую", в свою очередь предъявила неандертальцам судебный иск возместить убытки. Но когда представители "Кончины через запятую" прибыли в Неандерталь, президент этой страны заявил, что не заплатит ни гроша, так как деньги у них вообще не существуют, а они единственные в мире, которые под эгидой ЮНЕСКО ведут браконьерский образ жизни, причём он ещё выклянчил у страхового агента пятьдесят долларов на сигареты и стащил из его чемодана запасные шорты. Вы ещё спрашиваете, какие сигареты он курит? Мне не до сигарет! Меня обвиняют в сговоре с директором зоопарка, якобы мы могли предвидеть такой исход игры, всё запланировали и собираемся по-дружески разделить страховку. Так что у меня сейчас не ногодрыг, а настоящий сердцедрыг, я даже лекарства принимаю! А вы убирайтесь из номера вон, суки, замозгодрыгали меня своей тупой болтовнёй!"
Таким образом в третьей группе первое место заняла сборная Гренландии по настольному ногодрыгу, а второе -- завоевали мы. Ура! Сотням тысяч зрителей показав красивый и боевитый ногодрыг, мы заслуженно вышли в одну восьмую пенала.
Конечно, несмотря, что на несколько часов был объявлен всеобщий траур, типа какой-то военной тревоги, мы решили отпраздновать свое великое достижение на чемпионате, и купили соответствующий (огромный) торт. Я сам лично порезал торт на шестнадцать кусков, чтобы досталось всем, также бухгалтеру и его помощнику, начищающему духовые инструменты. Так как до официального объявления об окончании траура оставалось добрых три часа, мы решили погулять по городу, а торт поручили охранять Жлобидзе, строго предупредив его, чтобы никого из чужаков не пускал в номер. Когда мы, набравшись впечатлений, вернулись в гостиницу, нас ждал неприятный сюрприз. Огромного торта, который восемь рабов едва затащили в номер, на столе не было, лишь несколько крыс подбирали крошки, а Жлобидзе спал под столом. Вся его рожа была испачкана кремом, и тут никакие комментарии не требовались. Но когда его разбудили, ему хватило наглости лгать, что он к торту даже не прикоснулся -- это египетские параноики, использовав чёрную магию, пробрались в номер и его усыпили, а что дальше было, он не помнит.
Тогда-то мне на ум и пришли удивительнейшие мысли, достойные войти в историю научных открытий. Я отчётливо врубился в чём заключалась формула чемпионата, которую хорошо не понимали даже сами организаторы. Это как разделённый на равные части торт, но лишь относительно, ибо конце делёжки весь торт съедает кто-то один. Выходит, чтобы доказать какое-нибудь правило по математике, нет никакого смысла писать мелом уравнения на доске, всё равно никто не поймёт, тут следует использовать кулинарию, желательно кондитерские изделия, а в данном случае мне крупно помог такой обжора, как Жлобидзе.
Так что держись, Лобачевский! Стыд и срам тебе, Лейбниц! Я сейчас такую диссертацию напишу, что вы... На следующий день Жлобидзе заболел, нам всем прибавилось забот, и этот трактат пришлось отложить на более подходящее время.