Глава IX, в которой юный воин Стремительный Ветер краснеет от стыда, а дева Туманный След предлагает повременить с обедом
Первым, что Ветер услышал на пороге чайного дома "Бирюзовый лепесток", оказалась не грубая реплика оберегавшего дверной проём громилы с пожеланием резвой ретирады молодому оборванцу со странным свёртком за спиной, а вполне уважительное обращение прислужника корчмы. Сказать, что это обрадовало юношу, значит не сказать ничего. После того, как он нечаянно искупался в выгребной яме, несчастливо устроенной у дорожного откоса, уважения к нему поубавилось.
А было так: когда его отправляли в Белый Сад на встречу с агентом императора, его одели в дорогие одежды из шёлка и парчи с серебряным шитьём, и каждый прохожий почитал честью приветствовать его. Затем на него напали бандиты и убили бедную лошадь. Во время боя он слегка пообносился, но это было лишь началом злоключений. Пришлось идти пешком. Быстро. Теперь ему оказывали гораздо меньше внимания, но период блаженной незаметности закончился довольно скоро. Потом еще булыжник, забытый нерадивой дорожной бригадой по окончании работ. Ветру пришлось отклониться от первоначального плана и найти речушку в ближайшем лесу, дабы отбить зловоние, исходящее от него и его когда-то прекрасных одеяний. Но этого оказалось недостаточно, даже чтобы отвадить уличную детвору от швыряния камней в его сторону. Тем более, чтобы избежать презрительных взглядов стражи, охранявшей городские ворота и не желавшей пропускать внутрь какого-то нищего. А в навозной яме Ветер потерял дорожные документы... Хорошо, деньги успел спасти. Пришлось давать взятку. На вторую их бы уже не хватило. Отсюда и радость.
Прислужник проводил Ветра к одному из столов и поднялся на второй ярус. Ушей юноши достиг тихий шёпот.
- Госпожа, к вам тот, кого вы ждали.
- Ты уверен?
- Всё точно, как вы описали: грязный, весь в обносках, с длинным свёртком за спиной...
- Зови его.
Слуга спустился к Ветру и произнёс:
- Вас ждут за второй дверью.
Аккуратно прислонив свёрток к ближайшей опоре, Ветер направился к лестнице.
- Привет, След, - еле выдавил из себя он, когда добрался до указанного слугой кабинета.
Пепельноволосая дева молча окинула его взглядом и усмехнулась. Ветер побагровел от стыда.
- Это ничего, - ответила она, имея в виду его одежду. - Посылать тебя в дальнюю дорогу одетым в наряд знатного вельможи было опрометчиво. Очередной урок, слишком дорогой, на мой взгляд.
Лицо юноши превратилось в огромную свёклу.
- А где твое оружие? Мне сказали, что свёрток при тебе, - озабоченно вопросила она. - Ты его нигде не успел...
Покраснеть ещё сильнее было невозможно, однако Ветру это удалось.
- Я оставил его внизу.
- Тогда иди и забери, а то украдут ещё. Это элитный чайный дом, - ответила След, угадывая следующий порыв Ветра. - Но с тех пор, как он объявлен местом преступления, большинство слуг пришлось отправить по домам, и охранять нас почти некому, кроме десятка остолопов.
(След принадлежала к немногим Императорским агентам, известным в царствах как Изумрудные тени. Об этих людях мало что известно, кроме того, что они работали в провинциях, как правило, в одиночку, лишь изредка принимая помощь местных властей или собственного клана. Придворные интриги и перевороты на них почти не сказывались, так как даже из высших чинов Империи мало кто знал их настоящие имена, да и новоиспечённым императорам профессионалами подобного уровня бросаться было просто глупо. Разумеется, След не сообщила своего истинного имени официальным властям Белого сада, показав им лишь императорский приказ. Из дальнейшего текста ясно, что им она была известна, как госпожа Сероперая Сова- Прим. Ред.)
Ветер сломя голову помчался за багажом, и через мгновение уже вернулся со своим свертком.
- Оружие всегда держи при себе. То, чем я здесь занимаюсь, довольно опасно.
Ободряющий тон девы смыл краску с лица воина, и он решился задать вопрос.
- Госпожа След, а что, что-то уже выкрали?
- Да, - усмехнулась она. - Единственную улику, прямо указывающую на убийцу. За день до того, как я сюда приехала. В описи местного чиновника значится какой-то "Загадочный медальон (амулет)", но я его так и не нашла. Правда, нашла самого чиновника... заколотым на рынке. К несчастью, все зарисовки улики он носил с собой. Тело обобрали, так что теперь никто не может толком рассказать об этой вещице. Зато понятно, с чем приходиться иметь дело.
- Да, госпожа.
- И последнее... Я действительно очень рада тебя видеть, Ветер, - дева на мгновение умолкла. - Теперь пойдём, я покажу тебе место преступления. Говорящие с Тишиной заморозили его сразу, как только обнаружили тело. Специально для меня. (По мнению переводчика, речь идёт о замораживании в классическом значении этого слова, т.е. посредством охлаждения. Мы же придерживаемся мнения, что разговор ведётся о гораздо менее энергозатратном ритуале, известном как консервация. - Прим. Ред.)
На ступеньках между вторым и третьим ярусом они встретили пожилого толстого мужчину, по виду коего Ветер заключил, что тот является хозяином "Лепестка". Старик приветственно поклонился им, и поинтересовался, всего ли в достатке у госпожи Совы. След слегка задумалась, а потом задала странный вопрос:
- Это он?
Толстяк весь подобрался, но, присмотревшись, облегчённо вздохнул.
- Всё ясно, - ответила дева на его невысказанную мысль. - Ступай и вели приготовить обед мне и моему гостю.
Они продолжили подъём.
- Я не понимаю, госпожа, почему вы так странно говорили с этим человеком?
- Поверь, Ветер, - хитро улыбнулась лазутчица. - То, что я тебе покажу, лучше воспринимается на голодный желудок.
- Нет, госпожа... - запнулся Ветер. - Я... я, кажется, неверно выразился. Я имел в виду вопрос, который вы ему задали, и после которого он так странно взглянул на меня.
Она повернулась к нему и загадочно, но в то же время очень серьёзно произнесла.
- Скоро сам всё увидишь.
И призвала его к терпенью.
Когда добрались до пятого яруса, След достала из рукава ключ цвета слоновой кости и вставила его в скважину, пояснив:
- После того, как украли улику, я попросила Говорящих не только заморозить этаж, но и запечатать все возможные входы и выходы. Ключ теперь есть только у меня.
Когда ворота отворились, увиденное Ветром привело его в состояние сильнейшего потрясения.