Alisa : другие произведения.

Немертвые! Ч.О.П. вызывали? (главы 1-начало 5)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.57*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Предупреждение! Пишется, как получится. Определенного плана нет. Автору просто хочется развлечься. Предупреждение 2!!! Неадекватный юмор. Неадекватная героиня. Аннотация: У этого мира есть тайна. Ма-алюсенькая такая. Совсем-совсем. Самое печальное, что знание о ней не является чем-то запретным, но жители мира предпочитают о ней забыть, а лучшее вообще не знать. (Хоть некоторые до сих пор и пытаются её использовать) Но тут происходит нечто, к этой тайне прикасается Марьян, попаданка из нашего сумасшедшего мира. Странная, заторможенная и немного дурная. Она - лучший способ избавится от скуки. ; Она та, кто хочет найти свое место и новый дом. А ещё есть тот, кто желает больше жизни найти родную душу. И вот же незадача.... Под покровительством вампиров, гордо восседая на шее у драконов с армией зомби под рукой, обладая знаниями взбалмошных колдунов прошлого и подкованная в интригах лучшими из лучших среди ушастых.... Разве может быть что-то страшнее?

Немертвые!

Ч.О.П. вызывали?

Пролог.

  
   Завуч с торжественно-ехидной улыбкой редкостной стервы протягивает мне заботливо разглаженный листок направления. Преподавательница Зельеваренья, милейшая Лукерья Азимовна, заходится плачем где-то у Воблы за спиной. Судя по еле шевелящимся губам, директор тихо молится про себя и нервно сглатывает, видя, как я забираю у мерзкой тетки из рук в руки свой "билет в жизнь".
   - Поздравляю! - Господи, Боже ты мой, ну нельзя же так издеваться над моими ушами! - Надеюсь, ты не посрамишь честь нашего колледжа.
   Да? А звучит как: "надеюсь, ты непременно сядешь в лужу". Вот спасибо-то...
   Возвращаясь в строй, к пришиблено молчащим выпускникам-однокашникам, слышу, как за спиной начинают перешептываться учителя.
   - Да за что же это?
   - Безымянный, ну похулиганила девочка немного, та у нас каждый год без происшествий не обходится. На то они и подростки! Не портить же из-за сущей мелочи жизнь?
   - Вот-вот! Перспективная ведь девочка.
   - Ах!
   А это Лукерья Азимовна не вытерпела.
   - Какие из-под её рук зелья выходили. Какие зелья!
   И только Вобла сохраняла ледяное спокойствие, оглядывает заметно дрогнувших студентов с видом победительницы. Могу поклясться, что торжествующая улыбка, блуждала на её бескровных гудах, а пронзительный взгляд рыбьих глаз жег мне спину.
   Мегера, откровенно говоря, была счастлива до жопы. Её месть, сладкая и такая долгожданная, наконец-то свершилась.
   Игнорируя заинтересованные взгляды и любознательность бывших однокурсников, встала в неровный строй почти дипломированных специалистов, гордо вздернув нос, молча, сунула направление в корочку диплома и приготовилась внимать дальше. Церемония вручения, несмотря на некоторое замешательство со стороны завуча, пошла своим чередом.
   Выпускникам этого года больше бояться нечего. Самая большая гадость этого выпуска досталась именно мне.
  
   2 часа спустя.
  
   - Мать твою, *******!!! Твою ж за ногу!!! Вобла, дрянь сушеная!
   Ни разу в жизни не пожалела, что в свое время успела выучить ради интереса малый загиб Петра Великого.
   Помогло.
   Немного.
   На сероватом фоне дешевой канцелярской бумаги, кривоватыми буквами, выведен чьей-то нетвердой рукой мой приговор.
   "Сторож Уп'риного кладбища. Сроком на пять лет"
   Вот теперь мне очень хорошо понятно, от чего так радовалась Вобла. Это ведь уже и не месть даже.
  

Глава 1

Наша служба и опасна и трудна.

   Из дилижанса меня высадили даже не на станции, на обычном перекрестке. Впрочем, и на том спасибо. По инструкции экипаж вообще не имел права делать остановки в неположенном месте, но ради моей заплаканной моськи смилостивились и пошли на должностное нарушение.
   Вот никогда не забуду доброту этих милых людей, честно.
   Как объяснил мне один из пассажиров, отсюда до Малых Болотищ было рукой подать, за час-полтора должна дойти. Ну, чтоже, не буду терять время, у меня его и так не слишком много.
   Перекрестный столб радовал красиво сделанной табличкой-указателем. Правда время и погодные условия неплохо подточили ее, и теперь разобрать надпись можно лишь с большим трудом.
   "Уп'рине кладбище" - направо.
   Мощеная каменная дорога
   "Малые Болотища" - налево.
   Колейная накатка, поросшая местами травой, с огромными лужами после недавнего дождя и неприятными даже на вид обочинами. Придется лезть через кусты, а иначе я рискую оставить в глинистой грязи свою обувь и изгваздаться, как какая-то свинюшка, по самые уши.
   Решительно закинув на плечи рюкзак, подарок одного из моих немногочисленных друзей по колледжу, веселого и непосредственного Марка, двинула в сторону разросшегося по обочине кустарника. Надеюсь, он не колючий.
  
   Спустя час....
  
   Ну, Вобла, ну и зараза. И здесь "нагадила".
   Студентам, которые не имеют личного транспорта, проще говоря, коня под попой, учебное заведение обязано предоставить транспорт до места непосредственно назначенной работы. Но в моем случае получилось так, что колледж немного сэкономил, посадив бюджетного студента на дилижанс, который идет мимо Малых Болотищ. А вот предупредить местных о том, чтобы встретили государственного назначенца, видимо запамятовали.
   Из-за этого я вынуждена скакать по кочкам в ученическом платье в надежде, что мои единственные летние туфли не завязнут в вездесущей грязи.
   Р-р-р-р. Ненавижу.
   Теперь я просто обязана проработать здесь пять лет без единого нарекания, чтобы, в конце-то концов, явиться пред рыбьи глазки Воблы, аки ангел мщения.
   Не-ет, я сделаю ещё лучше. Напишу в королевскую канцелярию жалобу на исполняющую обязанности завуча в колледже Ведьминских искусств и Прорицателей имени Тима Родтова, незабвенную Марью Владиславну. Это же надо, так халатно относиться к своим обязанностям!
   М-да, ничего у меня не получится. Э-эх...
   - Чего вздыхаешь, красавица!? - Окрикнул меня кто-то со спины.
   От неожиданности я чуть не соскользнула с кочки, на которую только что прыгнула.
   - Да чтоб тебя черти ночью замучили, крикун хренов. - От всей души пожелала любителю поорать.
   - Тьфу, ведьма. За что ж?
   - За то, что орешь над ухом у порядочной ведьмы, когда та пытается пробраться до вашей всеми богами забытой деревеньки по этой ужасной дороге.
   Оборачиваюсь и сердито смотрю на крикуна, которым оказался какой-то мужик с топором и вязанкой дров за спиной. Крестьянин? Одет он в обычную холщевую рубаху и свободны штаны, правда, заправленные в добротные сапоги. Да, не очень-то он на крестьянина похож. Волосы коротко стрижены, открывают овал лица с правильными, я бы даже сказала аристократическими чертами. Немного только портит впечатление тяжеловатый подбородок и явно несколько раз сломанный нос.
   - Хм. Ефим Борский?
   - О. А как догадалась? - Удивился тот.
   - У деревенских просто чисто физически не может быть сапог из кожи красного ящера. Во-первых, не по карману. А, во-вторых, в деревне такие крестьянам просто не нужны.
   Дурацкая привычка, оценивать людей по одежде (правда, с совершенно другой целью). Ещё с тех времен сохранилась, когда это что-то для меня значило.
   - Эт точно. А ты значит моя сменщица?
   - Да. Выпускница колледжа Ведьминских искусств и Прорицателей имени Тима Родтова, Марьян.
   - Марьян....
   - Просто Марьян.
   В этом мире у меня нет фамилии. Нет родных. Нет семьи. Все это осталось где-то там, очень далеко.
  
   20 минут (и куска юбки от моего платья) спустя....
  
   Да-а-а. Болотища оказались настоящим болотом.
   Ефим какими-то хитрыми тропками вывел меня к околице деревни окруженной покосившимся, а местами вообще отсутствующим частоколом. В одну из таких дыр мы и пролезли, оказавшись на заднем дворе неприметного домика с бурой черепичной крышей, на которой гордо восседал жирный петух.
   - Я сюда перебрался почти сразу после того, как меня сюда отправили. На Уп'риное кладбище все равно, даже среди местных, дураков нет соваться. Но тебе я советую поселиться в домике сторожа при самом погосте.
   - Чего это вдруг?
   Ефим лишь загадочно ухмыльнулся.
   - Скоро сама поймешь. - Скинув вязанку дров у входа, он гостеприимно распахнул передо мной дверь (которая, к слову сказать, была просто подперта обычным чурбаком в отсутствии хозяина). - Сегодня твои будущие владения мы смотреть не пойдем, вернуться, иначе затемно не успеем. Так что ночуем и завтра с самого утречка, отправимся инспектировать подведомственную территорию. Покажу, как с контуром управляться, заодно и домик сторожа откроим.
   За последние дни пути я жутко устала. Поэтому ничего удивительного, что тащится куда-то, на ночь глядя, мне тоже не особо хотелось. Поэтому, не думая долго, я согласилась с доводами Ефима и, с радостью скинув рюкзак, прошла за хозяином в его избушку.
   Как оказалось, очень даже зря. Лучше бы я ночь в объятьях упырей провела.
   Первым звоночком оказался "неожиданно" нагрянувший местный житель по прозвищу Медведь.
   Огромный звероподобный и такой же заросший мужик - косая сажень в плечах, ввалился в сени с жутким ревом, когда Ефим уже угощал меня чаем с малиной и довольно весело шутил на счет своих студенческих проказ.
   - Мва-мва-ва!
   Чего?
   Услышав подобную речь, я, честно говоря, опешила.
   Пещерные люди? Господи, куда меня занесло?
   - Медведь, нет. Ну, неужели ты не видишь, у меня гости. - Ефим ткнул в мою сторону пальцем. - Не получится сегодня.
   И тут Медведь заметил меня.
   Ой, мамочка....
   В этот момент мысль переехать поближе, а лучше на само кладбище, показалась мне как нельзя разумной и о-очень правильной.
   У них тут что, женщин вообще нет? Или все такие страшные, что даже мои не особо выдающиеся данные способны соблазнить этого Австралопитека?
   - Му-а?
   Честно, чугунная сковородка оказалась в моих руках совершенно случайно. Я даже не знаю, как такое вообще могло получиться! И не надо тут орать, это была самозащита в состоянии аффекта!
   В общем, когда эта гора шерсти и бороды потянула ко мне свои волосатые руки с черными ногтями, я взяла и засандалила ему по его грабкам сковородкой. А потом, для пущей надежности, двинула её ребром ему полбу.
   Честно говоря, мне на минуту показалось, что Медведь прямо здесь и ляжет (ещё бы, такой звук был при столкновении его черепа и чугуния). Но нет. Постоял, подумал, а потом махнул на меня рукой и что-то проухав Ефиму, ушел.
   - Упс. Вот и познакомилась с местными жителями.
    Ефим лишь головой покачал.
   - Вот теперь понимаешь, почему я сразу предложил тебе переехать в домик сторожа?
   - Здесь что, все такие?!
   Да что же это за деревня такая? Чернобыль у них тут местный под боком что ли?
   Ефим как-то странно покосился на меня. А что я такого сказала-то?
   - Марьян, а что ты знаешь об Уп'рищах?
   - Уп'рищи - самое древнее и обширное захоронение на всем материке. Здесь и до сих пор проводят захоронения, но для того чтобы получить разрешение на проведение ритуала необходимо пройти какую-то комиссию и согласование. Правда, с кем именно я никогда не интересовалась....
   Да и вообще, навряд ли мне это когда-нибудь будет по карману - быть похороненной на самих Уп'рищах!
   - Это сейчас не так важно. - Отмахнулся мужчина. - А ещё? Может, ты знаешь ещё что-то об этом месте?
     - Ещё? Ну..., в Уп'рищах похоронены не только представители людей, но и иные 'разумные'.
   В доме после моих слов установилась какая-то нездоровая тишина. Ефим продолжал молча сверлить меня глазами. Неужели его так сильно оскорбило мое замечание про 'иных разумных'?
   - И это все? - наконец-то выдавил из себя мой предшественник севшим голосом. - Больше ты ничего не знаешь?
   Я отрицательно помотала головой.
   - Мне в колледже перед отбытием сказали, что в курс дела меня введет бывший сторож кладбища. То есть именно ты.
   - Ага, к сторожу значит за подробностями отправили... - Тон, которым это было сказано, не предвещал моему инструктору ничего хорошего. - Прелестно, просто прелестно! - Закинув руки за голову и откинувшись на спинку стула, Ефим на минуту замолчал. - Так как ты говоришь, назывался твой колледж?
   - Колледж Ведьминских искусств и Прорицателей имени Тима Родтова.
   - Замечательно. Потом напишешь мне.
   Да хоть выжгу! Судя по тому недовольству, которое излучает Ефим, стерва-Вобла серьезно умудрилась подставить не только меня. И если я не смогу отомстить ей за эту гадость по причине своей скоропостижной кончины, то у меня есть надежда, что это сделает за меня очень злой Ефим.
   - А теперь слушай меня внимательно. - Ефим, сама серьезность. - Ты, девочка, не знаю каким макаром, но умудрилась вляпаться по самое, что называется, не могу. Мне непонятно, из какой надо было вылезти глуши, чтобы не знать самого. Уп'рищи - это не просто старое кладбище, это самый большой и древний некрополь во всем мире. Ты правильно сказала, что здесь покоятся не только люди, но и "иные разумные". К ним, чтобы пообщаться, раз в год, на целую неделю съезжается целая толпа родственников, шаманов, колдунов и остальной "бомонд". Причем, когда я говорю "поговорить", я имею в виду именно поговорить, ведь все обитатели некрополя - немертвые.
   - В смысле?
   - В прямом. Ходят, общаются и маются от безделья в доступной им форме. Иногда шутят. Но лучше в этот момент быть где-нибудь подальше от их шуток.
   На меня напал ступор. В голове, с назойливостью заевшей пластинки крутилось одна мысль, которую я и озвучила.
   - Трупы и шутят?
   - Да, а ещё разговаривают, спорят, ссорятся и обожают орать похабные песенки.
   Блин, куда я попала?
   Тогда у меня два вопроса. Почему в этой деревне все такие? И причем тут я? Точнее, зачем тут я?
   - Жители деревни тут только ради того, чтобы обеспечить пребывающим здесь комфорт и удобство. А такие тормознутые потому, что это и не люди вовсе, а допельгангеры или, иначе говоря, искусственно созданное подобие людей, их двойники. Они тоже не живые.
   Допельгангеры.... Не живые.
   - А ты здесь, ради того, чтобы следить за всем этим бедламом и не дать немертвым сбежать с территории некрополя.
  

Отступление 1

   Самой большой ошибкой в моей жизни я привыкла считать своё опрометчивое знакомство с сёстрами Романовыми. Хотя, десять лет назад, два улыбчивых белокурых ангелочка, похожих друг на друга как две капли воды, показались мне спасением от нескончаемой серости родительских нотаций.
   - Ты слишком замкнута. Невозможно же так себя вести!
   - Ты слишком необщительна. Это невежливо.
   - Марьян, завели себе, если не друзей, так хоть знакомых. А то твоё показное одиночество только лишь раздражает окружающих.
   И как апофеоз, заявление моей дражайшей бабушки, высказанное при всей семье после очередного конфуза.
   - Ты асоциальна. - Анастасия Петровна презрительно скривила губы. - Лиза, такое поведение недопустимо. Ты должна сводить девочку к компетентному специалисту. И чем скорее, тем лучше.
   Так я и попала в "ласковые и заботливые" руки психоаналитика из закрытой частной клиники.
   В мои тринадцать систематическое общение с этим человеком оказалось для меня шоком. Теперь контакты с окружающими стали практически невозможны. И если раньше я просто не видела смысла в общении со всеми окружающими меня прихлебателями, готовыми на все ради денег и капли славы. То теперь меня ограничивали не собственные моральные устои, а страх. Безграничный и всепоглощающий страх.
   Последней каплей стал подслушанный мною разговор Эскулапа с родителями.
      - Проблемы вашей дочери оказались намного серьезнее, чем мы предполагали изначально. По результатам проведённого тестирования, которые, к сожалению, оказались неутешительными, я решил посоветовать вам стационарное лечение в нашей клинике.
   - Все настолько плохо? - Испуганный голос мамы.
   - Нет. Все настолько серьёзно и запускать процесс реабилитации сейчас было бы просто неразумно.
   - Сколько? - А это папа. Прагматичен, как и всегда.
   - Для начала, мы применим лёгкий курс, продолжительностью десять дней. - Здесь наверное стоит думать, что с разумом я ещё не совсем попрощаюсь. - Это будет стоить сто тысяч.
   - Ах, доктор, не в деньгах дело. Вы лучше скажите, сможете помочь Марьян или как?
   Дальше я слушать не стала. Дверь приёмной отрезала меня от эха голосов.
  В голове пусто, на душе скребутся кошки.
   "Они все считают, что я сумасшедшая"  
   В приемной, за огромным секретарским столом сидели две белокурые девчонки подростки чуть старше меня. Оккупировав комп, они отчаянно кого-то расстреливали помогая себе задорными криками и руганью.
    "Хорошо им. Они вместе".
   Неожиданно одна из близняшек заметила меня, и даже ради этого на секунду оторвалась от игрушки.
   - От Александровича? - И так пренебрежительно она это произнесла, что мне нестерпимо захотелось так же, совершенно неуважительно и со злостью в голосе хоть что-то сказать о моём мучители.
   - От него, мозго*ба проклятого.
   Услышав мои слова близняшки тут же забыли об игре.
   - Он и тебя достал?
     - Совсем замучил?
   - Сейчас этот шарлатан пытается вытянуть из моих родителей сто тысяч, якобы на лечение в стационаре. Я же боюсь, что после этого "лечения" душевнобольной меня можно будет признать окончательно.
   - О-о-о... - Тянуть синхронно. - Мы там были.
   - Жуть.
   - Кошмар.
   - У нас чуть крыша не съехала.
   - Тебя за что, кстати, туда хотят отправить? - Поинтересовалась та, что сидела ближе к выходу.
   - За то, что никак не могу завести друзей и в обществе веду себя слишком замкнуто.
   Девчонки переглянулись, синхронно пожав плечиками.
   - Я Ирина.
   - А я Ирэна.
   Близняшки вышли из-за стола.
   - М-марьян. Приятно познакомиться.
   - И нам. - Улыбка у Иры просто замечательная, она в этот момент вылитый ангелочек.
   - Теперь мы твои подруги и ты никуда не поедешь, больше можешь не переживать. - Решительно заявила мне Ирэн, ставя точку в моих страхах.
   А почему бы и нет. Они вроде бы нормальные....
  
   Вот так вот, сестры Романовы спасли мою шкурку (да и свою заодно) от домогательств со стороны жадного до чужих денег психолога частной клиники Вититнева Николая Александровича, впоследствии посаженого и лишенного права заниматься врачебной деятельность.
   А я открыла для себя новый и запретный мир сестер Романовых, оказавшихся очень одиозными личностями с неординарными наклонностями. Сестрички по-первости покрывали мои странности в общении с посторонними, помогли завести интересные знакомства и научили "фильтровать" людей меня окружающих.
  

***********

   Вечер и ночь перед вступлением на новую должность я, можно сказать, провела с пользой. Изучала подсунутую мне литературу, коей оказались две потрепанные брошюрки и схема контура некрополя. Но, откровенно говоря, ознакомиться со всем этим, можно было и за пятнадцать-двадцать минут, если бы, ни одно "НО": длиннющий список запретов. Да у нас, наверное, и на закрытых объектах небыло таких ограничений!
   В этом списке даже для абсурда место нашлось.
   190 пункт: "Не чихать на территории некрополя"
   380 пункт: "Не приводить на территорию некрополя тех, кто чихает, кашляет и распространяет иным способом жидкости".
   Я не шучу! Там так реально было написано.
   Всю эту макулатуры мне от чистого сердца и из личных запасов презентовал Ефим со словами, что по идее, точно такой же комплект мне должны были выдать ещё в колледже. Ну а я что сделаю?
   - Вы, люди, такие странные. И как при таком наплевательском отношении вы ещё не вымерли?
   - Вот потому-то среди людей так много героев древности. Кто-то же должен вечно спасать наши задницы? - И тут до меня полностью дошли его слова. - Э? Подожди-ка! Вы - люди? А ты-то тогда кто? Инопланетянин?
   - Я? - Удивился Ефим, ткнув себя пальцем в грудь. - Вообще-то эльф.
   - Да ладно!
   А так, человек человеком. На вид ему лет 27-29. Крепкого телосложения, довольно высокого роста (во мне метр шестьдесят восемь, а Ефим выше меня почти на голову). Коротко постриженные каштановые волосы, немного вытянутый овал лица с крупноватым подбородком и тонкими губами. Высокий лоб с правой стороны перечеркивает ниточка шрама. Как я уже замечала, небольшой нос с горбинкой пару раз сломан (наверное, тоже недавно ломал). Темно-карие глаза смотрят на меня растеряно.
   Не спрашивая разрешения у него, я, перегнувшись через стол, полезла проверять уши. Черт! И, правда, эльф!
   Кончики немного заостренные и чуть вытянутые, а само ухо немного больше чем человеческое.
   - Афигеть.... А имя тогда почему человеческое?
   Только отошедший от ступора и моей наглости Ефим, снова удивленно уставился на меня.
   - Чего это оно человеческое?!
   - А эльфийское что ли? Здрасти, приехали. Ну и кто назовет эльфа Ефимом?
   - Во-первых, мое полное имя не Ефим, а Эфимилиан. - На меня обиделись. - А, во-вторых, приходится соответствовать и сокращать имя, по-вашему. А то у людей есть дурацкая привычка, коверкать наши имена так, что потом и называться не особо хочется.
   - Да? И все равно, не похож ты на эльфа.
   Ефим..., тьфу ты, Эфимилиан, махнул на меня рукой.
   - И шрамы у тебя. Да ещё и нос сломанный.... Так не бывает. Где ваша хваленая лечебная магия?!
   - Вот упертая! Я - эльф. А вылечить сам себя я не могу. Это, - он указал на свои "украшения", - подарки от обитателей некрополя, которые через день переходят полностью под твою ответственность. Так что сиди и изучай материал, пока есть время, потому что даже абсурдные положения из списка запретов, могут помочь спасти твою шкурку.
   Вот так, Эфимилиан, хлопнув дверью, ушел спать, оставив меня один на один с занудным чтивом, шокировано переваривать свою первую осознанную встречу с представителем другого народа..., вида..., нет, пожалуй, расы.
   У-у-у-у. Чертовы лингвистические заморочки!
  

******************

   А на утро меня встретила бодрая моська эльфа и собранный им лично какой-то кулек.
   - Ну что, ты готова начать покорение древних перечников? Или лучше песочников?
   Убью. Нельзя же будить меня с такой радостной миной на лице.
   - По мне, так там только мумиЁ должно сохраниться.
   Я с утра вообще всегда злая, ибо предпочитаю бодрствовать ночью. А уж после аврального зубрежа всякой фигни, будить меня в такую рань, а ведь за окном только-только встало солнце, просто равносильно самоубийству. Причем физически никому вредить я в этот момент не в состоянии, конечно если мне под руку не попадется что-нибудь, но если такого предмета рядом нет, поэтому, просто морально буду прессовать мозг виновнику моей внеплановой побудки.
   - А, как известно из достоверных источников (все же надеюсь, смотрели фильм "Мумия" и "Мумия возвращается"), мумии неплохо бегают и очень любят распускать на ленточки живые организмы. Поэтому я возлагаю большие надежды, что сегодня обитатели некрополя продемонстрируют на твоем примере мне все возможные нештатные ситуации. - Да уж, утро добрым не бывает, особенно если заснул сидя за книгой перед самым рассветом.
   Эфими.... Нет, мне такое с утра, да после бессонной ночи, даже мысленно не произнести. Будет и дальше Ефимом.
   Так, о чем я?
   Ах, да. Ефим на мое пожелание как-то очень болезненно отреагировал. Побледнел весь, осунулся. Чего это с ним?
   - Ефим, скажи мне, что ты просто боишься мумий, пожалуйста.
   - А ты не боишься что ли? - Взвыл фальцетом эльф.
   О как проняло беднягу.
   - Я их ещё не видела, потому и не боюсь. А трястись заранее, дело неблагодарное. Нервные клетки, они, знаешь ли, не восстанавливаются.
   - Светлая Лилиат, за что мне такое наказание!? Ты вообще брошюры, которые я тебе дал, просмотреть догадалась? Или просто бессовестно продрыхла всю ночь?
   - Ефим, не паникуй. - Мне даже стало немного стыдно за свои слова. Видать за время службы он успел тесно пообщаться с некоторыми обитателями "колонии строго режима". - Я все внимательно прочитала и даже сделала некоторые выводы. Без надобности туда, куда не следует, я не полезу.
   - Я на это надеюсь. - Эльф поставил передо мной кружку с чем-то дымящимся. Принюхалась, какой-то незнакомый взвар. - Пей, не отравлю, в мои планы не входит оставаться здесь ещё на лишних пять лет. Допьешь, выходи на улицу, отведу тебя к некрополю. Надо успеть за сегодня разобраться с контуром, а ещё ведь дом тебе подготовить надо. Так что работы у нас на сегодня много.
   Сказал и, не дожидаясь моей реакции, вышел, оставив меня опять одну.
   Ну-ну, жди меня на улице, освежишься по утреннему холодку заодно. Раньше, чем я приведу себя в порядок, все равно не выйду.

**************************

  
   Выйти я соизволила как раз в самый удачный момент, ждать меня Ефиму уже осточертело, но до разборок он ещё не созрел. В общем, перед моими глазами предстала картина маслом - он злой и недовольный, а я прекрасна и свежа как роза и даже следов бессонной ночи почти не видно.
   - Ну и? Сусанин, веди, давай. Я вся пылаю от желания познакомиться с тихими обитателями местных болотных урочищ. - Пропела томным голоском, улыбаясь белозубой улыбкой фотомодели.
   Злость на немного помятом породистом лице сначала сменилась на непонимание, потом удивление, следом за ним последовал шок, который снова сменился на злобу, но какую-то растерянную.
   - "Болотные урочища"!? Да ты, глупая человеческая ведьма что, так и не поняла, с чем именно тебе придется иметь дело?!
   У-у-у... Дядя, с таким голосом тебе только в качестве пожарной сигнализации работать.
   - Я-то прекрасно представляю. Но, как у Хранителя Уп'риного кладбища, мне должен быть предоставлен медальон. Эта цацка не только свяжет меня с охранной сетью, но и защитит моё бренное тело от посягательств со стороны чьих-то загребущих ручек. Так чего мне переживать? Или я не права?
   Эльф под моим взглядом стремительно покраснел и отвернулся.
   - Есть такая штука. Только это не медальон, а браслет. Но никто из сторожей за последнее столетие не активировал его, предпочитая обходиться без медальона. Охранной сетью можно пользоваться и без него. Добиться доступа к ней при наличии ключа и официального договора нетрудно при наличии определенной ловкости и старания.
   - И зачем же так осложнять себе жизнь?
   В литературе, подсунутой мне Ефимом, было черном по белому сказано, что браслет является не только универсальным ключом для всей системы заклятий наложенных на Уп'риное кладбище. Но и неким подобием кода распознавания "свой - чужой" для всех местных "жителей". Без него, на своей земле, немертвые будут воспринимать тебя как чужака несущего опасность (хотя, скорее всего, как занятную игрушку, за которой можно всласть побегать, косточки размять). А ведь это сильно затрудняет проверку материальных носителей контура и других систем заклятья, находящихся как раз на подведомственной территории.
   - Есть опасность, что браслет, выбрав тебя наилучшим кандидатом для исполнения своих обязанностей, не позволит передать хранение другому стражу. Такое уже бывало. Поэтому, когда Хранители отказались активировать браслет, Совет принял решение о необходимости установления определенной планки подготовки будущих кандидатов. Ну, сама понимаешь, без определенных навыков ты и часа не пробегаешь по Уп'рищам. Схарчат под завывание зомби и дело с концом, даже местных Королей не дождутся.
   - Поэтому ты решил, что я тоже буду вприпрыжку скакать по надгробным плитам и отмахиваться от когтистых конечностей чем-то боевым? Или нам реликтов калечить нельзя?
   - Калечить и вредить не желательно. - Хмуро улыбнувшись, согласился эльф. - Ну и что ты собираешься предпринять, если "скакать вприпрыжку" не для тебя?
   - А сам как думаешь? - Хитро подмигнув опешившему от моей непосредственности нелюдю, подтолкнула того к дороге. - Мы же вроде как спешим?
   Ответом мне было молчание и неодобрительно поджатые губы. Смешной.
  

***************************

   Дорога из Малых Болотищ до Уп'рищ оказалась не в пример лучше того ужаса, что вела сюда от тракта. Мощеная белым камнем, чистая и в совершенно идеальном состоянии. По ней идти оказалось сплошным удовольствием. Можно было не смотреть постоянно под ноги, а вместо этого рассматривать окружающую обстановку.
   Правда, мне это быстро наскучило. Деревня с её косым и прореженным частоколом давно осталась позади, над головой сомкнули кроны деревья. Лес, лес, лес и опять один сплошной смешанный лес. Изредка, то там, то тут можно было разглядеть знакомые по урокам зельеваренья травы. Серая лечовка, желтый мак, синник, остролист и дурман-мох....
   Господи, да тут на целый сборник ядодела хватит!
   Цокот подков каурой Ефимовой лошадки, нагруженной всяким скарбом, эхом отдавался под нависающей над головой зеленой аркой. Рюкзак с оттянутыми лямками неприятно бил по попе, но мне так намного спокойнее, а то эти штаны на моей Ж, сидят так, что того и гляди треснут по швам.... И какой черт дернул меня купить замшевое извращение!?
   Ефим идет, думает с сердитым лицом о чем-то своем. На меня вообще больше не смотрит. А я вот никак понять не могу, толи у наших писателей слишком фантазия бурная, толи влияние анимешников настолько сильно? Ведь по нашим представлениям все эльфы красивые и утонченные. Или это мир, в который меня так "удачно" занесло, настолько неправильный? А может это отдельно взятый представитель народа такой, не впечатляюще - обычный? Ведь по сути, больше эльфов я здесь не видела. Хотя... вид сзади довольно неплох.... А так, одно расстройство везде.
   - Долго нам ещё идти?
   - М? Да нет, мы уже пришли.
   Дорога резко расширилась, деревья расступились, размыкая полог над нашими головами, а за ним....
   - Мать моя женщина!
   Сестры на окончание школы выцыганили у родителей поездку в Новый Орлеан. Вуду, шмуду и всякая другая оккультная хренотень. Я естественно поехала с ними в качестве довеска.
   Черные колдуньи, странные ритуалы и общая разгульность на фоне старинных паромов из девятнадцатого века окутанных флером джаза. Все это не так сильно произвело на меня впечатление, как огромное кладбище-город. Настоящие проспекты и улицы, по которым праздно гуляют туристы между усыпальниц. Все из мрамора и гранита, с вычурными надписями. Нереальная атмосфера, от которой захватывает дух.
   Но даже те впечатления юности, меркнут перед теми ощущениями, что нахлынули на меня, когда в лучах утреннего солнца передо мной предстало Уп'риное кладбище.
   Неприметные могилы с железными крестами и просто каменные плиты с датами, монументальные надгробия и вычурные статуи, огромные усыпальницы, больше смахивающие на дома нуворишей. Все это великолепие утопает в яркой зелени, вплотную подступающей к песчаным дорожкам, причудливо рассекающих тот хаос, что нагромоздили предки.
   -Ахринеть, - сказать, что меня шокировал размах мысли, это не сказать ничего. - А границы здесь вообще есть? - Действительно, должен же здесь быть где-то конец моих "владений". - Это сколько на пентаграмму энергии нужно?
   Ефим, полностью довольный видом моего опупения от открывшихся перспектив немного подрастерял радость, услышав вопрос. Видимо он ожидал, что я уже буду где-то за деревней, в срочном порядке, позабыв про все, драпать отсюда на всех парах. Ан, нет! Вот фигу вам всем!
   Мне здесь нравиться!!!
   Тихо, спокойное соседство и лишь редкие гости - родственники усопших, по отведенным для этого дням, будут портить мое уединение. Красота. Почти идеальное место проживания для того, кто устал от экзотических впечатлений этого мира.
   - Беру, заверните два, - нездоровый энтузиазм так и пер из меня. - Ну, чего стоишь? Пошли! - Я первой рванула к покосившемуся домику сторожа, подпрыгивая в нетерпении по дорожке.
   Огромный ворон с хриплым, возмущенным карканьем взлетел с кованого цветка позеленевшей от времени ограды. Ефим еле слышно расстроено выдохнул у меня за спиной. Интересно, чего больше он хочет? Избавится от опостылевшей должности, спихнув ту на меня? Или же понаблюдать, как я с визгом мотаю отсюда?

************************************

   - Вобщем так, слушай внимательно, повторять не буду, - мы чинно сидим за массивным деревянным столом, занимающим львиную долю кухни в моем новом доме, некоей местной интерпретации "избушки Бабы Яги". - Твои обязанности - это поддержание периметра и предотвращение проникновения на территорию кладбища в неурочные для этого дни личностями извне. Периметр держит границу только на выход и этой дряни без разницы - жив ты или мертв, все равно не выпустит.
   Ефим сосредоточен и хмур. Аж противно на него смотреть такого. Мне нестерпимо хочется вытурить его из дома и наконец-то послушать тишину. И зачем надо было откладывать ликбез на самую последнюю очередь?
   - Значит, не получится сбежать у неудачников, решившимся сунуться за острыми впечатлениями к предкам. Какая прелесть. Может вообще не надо предотвращать попытки "проникновения личностями извне"? - От мысли, что я смогу наблюдать тараканьи бега он-лайн, становилось весело.
   - А потом отчетность писать, почему у тебя неучтенные гули по кладбищу гуляют? И со следователями и жандармерией выясняться за пропажу пары-тройки идиотов?
   Черт, этот эльф знает, какие доводы привести.
   - Жаль. - Нет, действительно жаль.
   У Ефима красноречиво дернулся глаз.
   - А мне кто-нибудь четвероногий полагается? Ну, там, чтобы бегать, гавкать и всяких темных личностей пугать?
   - Собаки здесь не могут жить в принципе, - с мстительной радостью заявил ушастый. Кажется, я ему не нравлюсь.... А может он за гавкалок хвостатых боится? - Мертвое их пугает. Максимум на что можешь рассчитывать, это кошка и вороны.
   - Круто. И как же мне препятствовать? С дубинкой обходы совершать вдоль оградки? Или зомби за место собаки под крыльцо на поводок посадить?
   Ушастый ощутимо побледнел.
   - Здесь, во-первых, не так-то часто хулиганят. А, во-вторых, ты Страж и тебе не обязательно прямо самой за ними гоняться. Мои соотечественники неплохо поработали над естественными границами кладбища и теперь сюда можно проникнуть только с главного входа. - Ой-ей, сколько гордости! - Ну а тут уж ты рядом будешь, или если нет, так можешь послать кого-нибудь из местных, встречать непрошеных гостей.
   - Кого-кого?
   Это трупов что ли? Или допельгангеров на страже оставлять?
   - В периметр включены несколько десятков зомби, они полностью будут подчинены тебе, после того, как заклинание на тебя перенастроится.
   Хм, прикольно.
   Ефим зашуршал чем-то у себя в сумке, что-то доставая. Ого! Карта кладбища. Да, я практически не ошиблась, тут не город, целуй мегаполис по площади.
   - А теперь смотри. Вот тут и тут - управляющие кристаллы-накопители. - Блин, да это почти центр кладбища! - Они на самостоятельной подзарядке и молись, чтобы в твое дежурство ничего с ними не случилось. По-хорошему сюда хрен доберешься, а если дойдешь, то уже не выберешься. И я не шучу. Это уже проверенный нашими предшественниками факт. А вот сюда, сюда и сюда тебе придется сходить уже сегодня. Это ключи к периметру, их тебе предстоит связать клятвой на крови. Текст ты знаешь?
   На карте три стелы, помечены красным, совсем рядом друг с другом. От входа вроде бы и не далеко, но это на бумаге. А что на местности?
   - Знаю. Когда пойдем?
   Позиция раньше начнем, раньше закончим, сейчас как никогда мила моему сердцу. Хочется побыстрее разобраться со всеми формальностями, чтобы уже хоть что-то устаканилось в моей жизни.
   - После обеда, а то сейчас уж очень жарко. И не "пойдем", а пойдешь. Я буду держать периметр тут, пока ты будешь активировать ключи. Щиты отключаются от накопителей во время перехода от одного оператора к другому и на этот случай, а также на случай поломки основных накопителей (тьфу-тьфу-тьфу) есть резервные. Два огромных камня горного хрусталя на воротах видела? Они и есть.
   - Тогда подождем.
   Ох, и не нравится мне все это.... С чего бы?
  

*****************************

   Дневная жара стала спадать только ближе к вечеру. До этого на улицу и носа казать не особо хотелось. Жарко, душно, влажно. В доме ещё прохладно, а вот на улице все вещи тут же промокали от пота, дышать не возможно. Кошмар, настоящие тропики.
   Зато я выспалась и теперь не засыпала на ходу. Ефим за это время успел привести в рабочее состояние все заклинания на трубопроводе. Так что теперь у меня была вода в ванной, она же кухня и не придется таскать. Причем и горячая и холодная (здесь недалеко, оказывается, есть горячий источник, от него же и отопление зимой в доме). Крысота.
   - Запомни, тебе надо пройти до гробницы славного рода Вуок по центральной аллее. Не боись, не перепутаешь, на ней такие огромные волчьи головы по бортикам, ни с чем не перепутаешь. От неё свернешь налево и пройдешь по боковой улице до первой стелы. - Палец провел по лучу улицы до первой точки. - На карте вроде бы все понятно, но вот на местности. Тебе главное придерживаться ориентиров. Как дойдешь до волков и повернешь, все время держи по направлению к огромной заросшей арке. Это самый заметный ориентир во всем кладбище. Когда дойдешь до первой стелы, арка будет немного правее от тебя, средняя соответственно точно напротив, а последняя слева. Пойдешь ты мимо комплекса пагод. И ни дай тебе Боги пойти через них. Помни, только если обойдешь их, доберешься до всех стел по очереди.
   - Это понятно. А как выбираться?
   - Поверь мне, это не самое главное. Да и после активирования браслета, тебе будет уже плевать, как идти обратно, хоть по головам глав вампирских кланов.
   - Кого!!!!
   - Потом узнаешь. - Мрачно заметил. - Главное ни на кого из них не нарвись.
   Ефим перед выходом намекнул, что мне, возможно, придется побегать. Пришлось переодеть штаны на юбку. Не очень-то мне хочется оказаться посередь кладбища в окружении трупов с дыркой на попе. (Решено, больше никаких пирожков и тортиков, все равно готовить их тут некому).
   - Готова? Тогда держи.
   Ко мне в руки перекочевал браслет. Огромная хреновина из непонятного метала, по цвету подозрительно смахивающего на латунь, и соответствующего веса с внушительным камнем в оправе, чем-то напоминающем бутон тюльпана.
   - Мне следует его на шею нацепить, да?
   Знаете, насущный вопрос. Не знаю, каких габаритов был прошлый Страж, но у меня "прелесть" даже на бедре держаться навряд ли будет, уж больно диаметр внушительный.
   - Я знал, что образование в ваших учебных заведениях поставлено из рук вон плохо, но не до такой степени в самом-то деле!? Браслет уменьшится, подстраиваясь под тебя, как только ты его оденешь в качестве Стража Уп'рищ. Это базовое свойство всех магических побрякушек настраевымых на параметры владельца.
   Мне даже обидно стало за горячо любимую Альма-матер.
   - Я ведьма, а не маг-артефактор. У меня отродясь не могло быть ничего подобного, да и не было, если бы, не это дурацкое назначение.
   Кажется, Ефима проняло. Он примеряющее поднял руки перед собой и даже отступил на несколько шагов назад, когда я, в порыве чувств, начала наступать на него. В узком и ограниченном помещении комнаты, выглядело это довольно забавно.
   - Ладно, пойду пока кристаллы активирую для переброски на них внешнего периметра по твоей готовности.
   И был таков. Ну и славно.
   Я ещё раз перепроверила свои вещи. Костюмчик на мне не предполагает скаканья по надгробиям от особо активных "кавалеров", но что поделать? Штаны у меня одни м те не по размеру (отъелась я на местных харчах). Рубашка и та не моя. Тряпка благополучно была стянута у Марка. Все эти приталенные и обещанные рюшами, расшитые кружевами и бисером блузы производства местного портновского искусства меня, откровенно говоря, бесили сверх меры. И колер у них: голубой, розовый всех оттенков, канареечно желтый и просто белый. А мне хотелось чего-то темно-зеленого, яркого и насыщенного. Зато есть парочка амулетов, купленных на сэкономленные деньги. Они, конечно же, не боевые. На такие у меня банально не хватило бы денег. Зато мое присутствие и запах, эти подделки неплохо скроют, оставив после себя, лишь нечеткий след с привкусом очищающей магии.
   Отдельной статьей шел небольшой ритуальный нож. Мне его в свое время подарил один некромант с параллельного курса. Я вместе с ним проходила преддипломную практику, и упускать такой случай было бы невероятным кощунством. Вот, пожалуй, единственная стоящая вещь из всего, что у меня есть, хоть и выглядит он довольно невзрачно: простая деревянная ручка, обтянутая темной кожей и короткое лезвие (как раз пробить себе сердце) из дымчатой стали. Ножны были единственным отступлением мне, сделанные на заказ, они крепились не на поясе, а на бедре.
   Ну, с Богом.
   - Я готова.
   Ефим что-то сосредоточенно вычерчивающий перед воротами, даже вздрогнул от неожиданности. С сомнением оглядев мой прикид, он с одобрением покосился на висящие, на шее амулеты.
   - У меня все готово. Как только ты зайдешь на территорию кладбища, я приведу в готовность дублирующий внешний контур и активирую его синхронно с отключением основного. - Ефим замялся. - Будь осторожна.
   - Не хочется тебе торчать здесь ещё пять лет, да?
   Глупая попытка пошутить не удалась. Но и грустить мне особо не хотелось. Несмотря на то, что коленки у меня тряслить от страха, чувство неизбежной ж*ы так и не посетило меня.
   - Иди, давай, нечего время тянуть, а то возвращаться по темноте будешь.
   - Уже ушла.
   Весело помахав растеряно провожающего меня Ефиму, поднырнула под цепь между створками ворот.
   Здравствуй, Уп'риное кладбище, вот и я.
  

*****************

   Иду я, иду.... Уже полчаса иду. И никого.
   Это нормально?
   Вокруг надгробия и статуи, красивые надо заметить. Никаких гробниц, тем более с головами волков по бортикам, не наблюдается. Эдак я тут до ночи гулять буду, пока не найду нужное.
  
   Ещё десять минут спустя....
  
   Вокруг тишина, легкий прохладный ветерок обдувает, разгоняя жару. Зелень вокруг и если не обращать внимания на выбеленный временем камень гробниц и надгробий, то можно представить, что я гуляю по парку. Хм, большая туча закрыла палящее солнце, сразу стало хорошо. Что-то впереди похожее на огромную собачью голову мелькнуло между ветвей высоченной ветлы, закрывающей весь обзор. Кажется это именно то, что я искала.
   Прибавив шаг, я направилась прямиком к цели. Прогулка своим спокойствием и размеренностью начинала нервировать больше самой погони и криков.
   Хр-р-р.
   Огромный ворон тяжело спикировал с ветвей ветлы на немного покосившееся надгробие прямо передо мной.
   - Кар! Кар!
   Тьфу, зараза. Напугал.
   О, а вот и волки. Мне же налево дальше, правильно?
   Огромная усыпальница, внешняя облицовка которой сплошная резьба по камню изображающая волков. Одиночки и стая. Они бегут, стоят, сидят, изготовились напасть и просто смотрят тебе в глаза. Я даже подвисла ненадолго от завораживающего зрелища чужого искусства. Казалось, что животные действительно смотрят на тебя. Более того, они живые, просто их время движется намного медленнее нашего.
   Помог опомниться мне все тот же ворон, с хриплым карканьем улетевший по своим делам.
   Так. Налево - три дороги, расходятся лучами под разными углами. Наверное, моя самая ближняя. Ефим, сволочь, мог бы уточнить какую именно мне выбрать.
   Стоило мне только ступить на камни боковой дороги, как что-то неумолимо изменилось. Ледяной ветер пронесся по ногам. Вокруг словно стало темнее.
   Хр-р-р.... Хр-р...р.
   Звук похож на то, как железку по камням тащат. И он у меня прямо за спиной.
   Твою мать! Твою мать! Твою мать!!!! ТВОЮ МАТЬ!!!!
   Дхдынь!
   Медленно оборачиваюсь.
   - Й-й-й-а-а-а-а-а-а!!!!!!
   Не чувствуя под собой ног, я неслась по камням тропинки, забыв о своей хваленой выдержке и костеря на чем свет стоит собственную лень.
   Ну что мне стоило прийти к Мегере и попросить прощенья?
   Полуистлевший зомби в дырявых латах, с проржавевшем мечом и со съехавшим набок шлемом, растерянным взглядом провожал несущуюся на всех парах в пагоду девицу. И если бы не солнце и неожиданно знакомый запах, исходящий от неё, он бы с удовольствием догнал бы её. Такая резвая игрушка была ему по вкусу. Но что-то останавливало бессловесного нежитя. То ли хозяева лежащей перед ним земли, то ли смутное ощущение чего-то родного исходящее от игрушки. Он ещё не решил.
  

********************

   - Че-ух... черт.
   Бок нещадно кололо от нехватки воздуха, а в легкие, по ощущением, налили расплавленный свинец. Ноги, после такой пробежки и пережитого страха отказывались держать, сотрясаясь мелкой дрожью в коленках.
   - Фу-у-ух! Пипец. - Приземлившись на первый попавшийся, торчащий из земли булыжник, приятно нагретый солнышком, пыталась отдышаться.
   Вот, спрашивается, и чего я так драпанула от полуистлевшего, контуженого мертвяка? Стоило так нестись, если этот увечный даже не побежал за мной? Позорище! Я с такой скоростью утопила тапками в пол при виде тормазнутого зомбяка! Какой в этом был смысл?
   А несколько минут спустя, когда я наконец-то смогла разогнуться, тишину кладбища нарушили сдавленные матюги. Ведь первое, что я увидела, когда огляделась, была огромная усатая голова золотого китайского дракона, точно на уровне моего лица.
   Под попой нечто, на чем я сидела, шевельнулось, зашуршало. Янтарные глаза напротив удивленно моргнули (а они были из цельных кусков янтаря!!!). Усы угрожающе встопорщились, открывая внушительные клыки.
   Писец котеночку.
   - А у вас прикус неправильный, - снова бежать я не в состоянии, вообще. Попробовала дернуться, так ноги отказались меня держать, предатели! - И кариес вон, на верхнем правом клыке образовался. - Для наглядности даже потыкала в него пальцем. - Что же это вы так, батенька, запустили зубки? Ай-яй-яй! Вам с такими проблемами срочно надо к стоматологу. - Что я, спрашивается, несу!
   Драконы умные. Драконы разумные! Надеюсь, он меня не схарчит.
   - У меня есть замечательный специалист. Если хотите, я дам вас его адресок и он за умеренную плату приведет ваши зубки в порядок.
   Ха! У ящерицы-переростка натурально отвисла челюсть.
   - Нет? Не надо? У вас все и так в порядке? Тогда я пошла!
   Не поворачиваясь к чешуйчатому спиной, стартанула от него нафиг, в сторону одноэтажных домов в восточном стиле, с красными черепичными крышами и глиняными водостоками. Стилизованной изображение огня, явно сделанное из чистого золота, ярко блестели, в лучах дневного святила.
   Свернув на дорожку, посыпанную мелкими камешками необычного, перламутрового цвета, смогла, наконец, перевести дух. Дракон остался за углом дома и судя по тишине доносившейся оттуда, все ещё находящегося в прострации от меня, неподражаемой. Ну и замечательно.
   Извилистые дорожки, причудливо извиваясь мимо огромных камней, расставленных по низкорослому саду, вели от домов к огромному проспекту, на котором, немного в стороне возвышалась первая стела. Где-то в стороне, мирно журчала вода.
   Меня нестерпимо потянуло бросить все дела и окунуться в прохладу водной стихии. Забыть напрочь о суете и необходимостях, о долге и реалиях. Журчание текущей воды гипнотизировало. В тихих перекатах мне чудился чей-то мягкий, ласковый голос.
   "Иди. Иди к нам".
   Непослушным шагом, я неспешно двинулась на такой заманчивый призыв. В голове медленно варились мысли, что мне вобщем ни во что не сдалась эта работа, да и какие-то абстрактные долги не имели сейчас вообще никакого значения. Всем кто должен, прощаю!
   "Иди! Иди! Иди к нам".
   Из журчащего голос становился все требовательнее и настойчивее.
   Это неправильно! Надо сопротивляться! Надо.... Но так тяжело, практически невозможно. Собственное тело предало, отказываясь слушаться мысленных приказов. Импульс по нервным окончаниям не доходил до мышц.
   Это конец!
   Паника, удушающей волной прокатилась по сознанию. Взгляд затравленно метался вокруг в поисках спасения. Но что могла мне помочь в ухоженном саду камней? Булыжник себе на голову уронить?
   И когда я уже совсем отчаялась, спасение неожиданно пришло со стороны, откуда и не ждали. Дикий рев прокатился по окружающему пространству, оборвав настойчивый призыв на середине, заставив говорящую буквально подавиться очередным словом.
   Непослушное тело перестало быть ватным, ко мне вернулась чувствительность. А со сторону большого скопления камней послышались отборные маты, сквозь которые можно было различить отчетливый плеск. Кто-то со всех ног несся ко мне, причем не в одном лице (!). В ответ им послышался треск за спиной. Дракоша очухался, осознал случившееся и решил навалять мне, такой плохой, по первое число.
   Валить, срочно надо валить. И пусть они между собой сами разбираются.
   Местная недоделанная наяда, потянув меня к своему убежищу, повела по самой ближней к выходу дорожке. До низенького деревянного заборчика тут было рукой подать ( а до калитки ещё метров десять бегом!). Выбор был очевиден.
   Подобрав юбку я со всех ног припустила по белому песочку, мимо низеньких хвойных кустарников и с разбега перемахнула через оградку, чуть не оставив кусок одеяния на оказавшемся неожиданно остром зубце.
   До стелы я долетела со скорость молнии. Гранитный столб встретил меня с распростертыми объятиями и жестким столкновением. Теплый камень, нагретый за день летним солнышком, приятно гудел под руками. Я не могла видеть, но подсознательно чувствовала огромные потоки Сил, текущие через него.
   - Ном о теру, ли онеру....
   Слова забытого сами собой рвались с губ. Не отрываясь от колонны, я всем своим существом чувствовала изменения. Силы спиралями закручивались у меня под руками, вырываясь из вершины и, оплетая мое тело тугими канатами, запоминая навсегда мою личность.
   Чья-то чужая Сущность, столь же древняя, как и этот мир, на мгновения обратила на меня свой взор. Чужой разум ледяным потоком ворвался в мою голову, в мои мысли, беспардонно в них копаясь, что-то отмечая для себя, а что-то начисто стирая. Я физически почувствовала, как часть меня растворяется в этом безжалостном потоке, заменяясь чем-то чужеродным.
   Не хочу! Нет!
   В глазах на миг потемнело. А когда я снова смогла сосредоточить взгляд на предмете перед собой, то не увидела гранит камня.
   Над головой раскинулась бескрайняя синева неба. Какого черта?
   Я поймала себя на мысли, что отстраненно и с полным отсутствием мыслей слежу за маленьким перистым облачком, неспешно плывущим в вышине, и потираю руку, отяжелевшую от постороннего предмета на предплечье.
   Тщательное ощупывание показало, что по форме и ощущениям предмет очень похож на пресловутый браслет Хранителя, отданный мне товарищем Борским. После оглядывания все вопросы отпали, это он. Когда я его успела на себя нацепить?
   - Ауч!
   Камень в оправе при прикосновении к нему обжигал. Вот зараза.
   Огляделась.
   Сижу в нескольких метрах от немного светящейся, окутанной маревом раскаленного воздуха стелы, на каменной скамейке. В мою сторону ощутимо шарашит жаром от раскаленного камня. Оголенные чувства отстраненно отмечают буйство Сил вокруг всего этого безобразия.
   Вывод один: Как только выберусь отсюда, одному ушлому, ушастому гаду придется срочно драпать отсюда, ведь иначе я просто прибью этого паршивца на месте, без суда и следствия. Какого черта он промолчал о самом ритуале! А если бы я тут коньки откинула со страху? Или эта сволочь изначально хотел от меня избавиться таким способом? Тогда зачем это ему было нужно?
   Блин, что за бред я тут несу?
   Со стороны пагоды, что-то с треском и грохотом упало. Запахло озоном.
   Ась? Чего это там твориться такое?
   - Р-р-р-р-раааа-у!!!!
   Ой, мамочки!
   Я на полном автомате предприняла попытку оказаться от кошмара представшего моим глазам как можно дальше и чуть не свалилась на землю. Скамейка под попой очень неожиданно закончилась.
   Золотой дракон с диким ревом пер в мою сторону, но что-то ему мешало, из-за чего с жутким электрическим треском он проезжался мордой по невидимой обычным взглядом стене. Белые всполохи пробегали по контуру, обрисовывая границу. Это злило дракона ещё больше и заставляло осуществить очередную безуспешную попытку прорваться сквозь кордон к моему телу.
   Но даже не это было самым страшным, произведшим на меня неизгладимое впечатление.
   По бокам от дракона стояли женщины. Если не присматриваться особо, то их можно было принять за идеалы красоты. Угу, идеалы. Это в том случае если в этот пресловутый идеал вписываются когти, разноцветные шевелюры аля "я упала с самосвала" и "2000 вольт" и крокодильи улыбки от уха до уха. А так, фигуры у них были..... Закачаешься.
   И вот эти швабры с дикими глазами кидались на периметр с явным желанием оторвать от меня по кусочку. Ага, "на сувениры".
   Изобразив жертвам чернобыля хиповское приветствие, со скрипом подняла свою тушку со скамейки и двинула в сторону второй стелы. "Жертвы" картинно удивились моей наглости, но биться в истерике прекратили. Ну и то хлеб.
   Дальнейший мой путь проходил, как экскурсия по кунсткамере. На протяжении всего пути я смогла лицезреть уродцев всех мастей и видов, которые только могла выдумать человеческая фантазия.
   Мумии и зомби довольно быстро перестали вызывать ужас и отвращение, осталось лишь глухое сострадание к увечным магией несчастным. Тем более что вокруг хватало и других странностей.
   Люди-звери, огромные и мускулистые. Странные бледные создания с несколькими парами глаз на яйцеподобных головах, с непропорционально длинным телом и конечностями. Зеленоволосые гуманоиды с кожей, как кора у трехсотлетнего дуба. Бледные, неявные тени в развивающихся балахонах (призраки что ли?).
   И, как контраст, совсем обычные с виду люди.
   Я иду мимо них, опасливо кошусь по сторонам. Меня обнадеживает то, что когда кто-то из них решается приблизится ближе, невидимый экран бьет их током, не подпуская.
   И все это в абсолютном молчании.
   Боже, куда я попала!?
  

Глава 2

Как поладить с "призраком"?

Приручить вампира?

Оседлать дракона?

И...

Приманить в дом домового?

  
   Эфимилиан скучал, жутко скучал. Шесть часов слепого ожидания ничего так и не дали. Замкнутый периметр продолжал потрескивать накопленной за годы ожидания магией, ограждая легендарное место упокоения, необыкновенно тихое сейчас. Ушастый сторож не мог даже припомнить, когда в последний раз за время его службы немертвые вели себя так тихо. Чаще всего тупые скелеты, мумии и зомби пытались прорваться сквозь периметр напролом, создавая привычный шум и треск.
   Собственно из-за непрекращающихся попыток умертвий улизнуть куда-нибудь, Эфимилиан и был вынужден переехать из домика сторожа в деревню допельгангеров. Из-за чего приходилось жертвовать законным отдыхом, ради того, чтобы каждый день с утра пораньше приходить сюда и прибрать весь тот мусор, который успевали накидать и наломать шебутные обитатели Уп'рищ.
   Более древни (и разумные) обитали кладбища себе подобного не позволяли, зато в сласть успевали глумиться над неудачливым ушастым. Самыми изобретательными, как не странно, оказались вампиры. Клыкастые образины частенько подкидывали эльфу неприятности. Особенно туго приходилось Эфимилиану, когда тех наступало время загонять в склепы перед неделей посещений. Хорошо, что это мероприятие случалось лишь раз в году.
   Эльф за время ожидания ведьмы умудрился поймать себя на мысли, что некоторое время спустя, наверное, начнет скучать по Уп'рищам и его немертвым жильцам. Но это произойдет потом, далеко не скоро. А сейчас у него была только одна мечта, уехать отсюда домой, в Рощу, сдать все отчет совету и забыть об этом месте, как о страшном сне. Сейчас он совершенно искренне желал маленькой ведьме успеха и радовался, что та решилась взять с собой браслет Хранителя. С ним у неё объективно будет больше шансов банально вернуться живой.
   - Скучал без меня?
   По ту сторону ворот стояла ведьма, улыбающаяся и на первый вид совершенно живая, только потрепанная немного. С лукавым выражением в хитрющих глазах, та водила пальчиком по кованной створке и магия в накопителях медленно угасала.
   - Слушай, зайчик, - вкрадчивым голоском пропела это истинное отродье Тьмы. - Ты какими мозгами думал, когда меня сюда отправлял?
   - Э-э-э? А чего я?
   - Ты то? Да ничего.
   Магия в накопителях иссякла, защитное поле истончилось и с тихим шорохом расползлось по ключевым знакам. В этот же момент по периметру пробежалась волна изменений. Управляющие знаки неумолимо менялись, подстраиваясь под нового владельца, превращаясь в нечто немыслимое, за пределами его понимания. Человеческая сущность нового Хранителя корежила древнее волшебство, создавая нечто неповторимое.
   - Я из-за тебя, барана, чуть инфаркт не заработала. Ты бы хоть предупредил, что в этих застенках такая жуть обитает. - Периметр прекратил перестраиваться, замкнулся, а бешенная ведьма оказалась совершенно неожиданно непозволительно близко. - А уж про то, что к стелам лучше не прикасаться, ты упомянуть просто забыл, да? Маразм замучил? А песочек из штанов ещё не сыплется?
   Эфимилиан, видя столь воинственные настроения, благородно решил ретироваться. Благо что-то подобное он и предполагал (сам в такой ситуации оказался), но отказать себе в удовольствии не смог и теперь радовался, что предусмотрительно вывел лошадь к воротам.
   - Опасайся нодов!
   Это же напутствие прокричал ему прошлый Сторож, когда лихо петлял в сторону леса, отбиваясь от хищно настроенных корней. Его же озвучил и сам Эфимилиан, подстегивая лошадь и пропуская над головой шаровые молнии. Которые не слишком прицельно метала его заместительница на новообретенном посту.
   - Гад ушастый!
   Успела проорать ему в спину девица, пока он не скрылся за деревьями и, швыряться молниями в него стало бесполезным.
   - Знаете что, мадам, это вообще-то обидно!
   Эфимилиану было смешно. Впервые за все время пребывания здесь, он во весь голос смеялся. Давивший его все эти пять лет тяжкий груз ответственности больше не его забота.
   - Эх! Хорошо-то как!!!
  

*******************

   - Вы уверенны? Может, не стоило отпускать остроухого?
   Голос, странный настолько, насколько это вообще возможно. Он, словно шорох тысяч засохших и рассыпающихся в пыль от одного прикосновения пожухлых листьев, которые шевелит беспощадный ветер, уничтожая. Существо, обладавшее этим голосом, было ещё страннее, если не сказать страшнее. Нечто огромное, человекообразное, с серой пергаментной кожей. Оно словно человечек из оригами, сделанный неумелой рукой. Непропорционально длинные руки и ноги, худой, со швами-складками по всему телу. Все лицо до рта закрывало некое подобие шлема. Тонкие пальцы до хруста сжимавшие надгробие были шестипалы. От кожи его исходило неясное марево, искажая воздух вокруг.
   - Не ноду меня об этом спрашивать.
   Тонкие губы растянулись в улыбке, больше похожей на оскал дикого животного.
   - Конечно, хозяйка. - Существо изобразило нечто вроде поклона, как-то странно изогнувшись и подобрав конечности. - Будут ли какие-нибудь пожелания?
   - Да. Я хочу, чтобы к завтрашнему дню у меня была вся доступная информация о Уп'рищах и их обитателях. Времени достаточно?
   - Вполне.
   - Свободен.
   Нод, не прощаясь, неспешно развернулся и зашагал вглубь оживающего кладбища. Защитный экран таинственно мерцал, отбрасывая на серую кожу нода разноцветные всполохи. Мне теперь было точно известно, что никто из обитателей Уп'рищ не рискнет в ближайшее время нарушить мой покой. Не посмеют.... По крайней мере, сегодня уж точно.
   Голодная и уставшая, плюнул на опасения, пошла в дом. Где-то там был заветный мешок со снедью?
  

**********************

  
   Уп'рищи, словно большой развороченный медведем улей, пришли в броуновское движение. С энтузиазмом кумушек на лавочке у многоквартирного дома его жители обсуждали новую Хранительницу и прибывали в нездоровом ожидании чего-то. И это "что-то" не заставила себя долго ждать.
   Древние твари наводнили кладбище с последним лучом дневного светила. Безликие и бездушные, они выискивали, вынюхивали и собирали, пугая обитателей до нервного тика и икоты. Даже тупые зомби, попрятались по углам, стараясь скрыться с их пути, что впрочем, никоим образом не спасало тех от навязчивого внимания. Словно гончие, ноды шли по следу, находя любого. Лишь патриархи могли позволить себе встретиться с одним из Безликих лицом к лицу.
   За одну ночь, серые тени сделали то, чего не удавалось остальным предшественникам маленькой ведьмы. Ведь ни у кого из них не было силы браслета. Он вел, подчинял и вновь наполнял их не-жизнь смыслом существования в служении Хранителю покоя.
   Призрачные силы мира оплетали сухие тела, возрождая в них подобие жизни. Заставляя двигаться ссохшиеся сочленения мертвой плоти. Пробуждая спящий коллективный дух к новым действиям.
   До рассвета неуспокоенные могли ощущать во всем тень присутствия новой Хранительницы. Прохладный и освежающий след чужой, недоступной им магии, дымкой осел на всем, впитался в плоть, оставляя свою Печать. И немертвые смирились, приняли. Им так надоело воевать с живыми, вбивая в тех мысли, что они тоже разумны.
   И тут, как глоток живительной ключевой воды, пришла та, кого, возможно, будет подчинить.....
   Их всех ждет замечательная игра. В мыслях немертвых пышным цветом распустилась надежда, что хоть теперь-то все будет как хотят они. Новый Хранитель покориться им.
  

**********************

   Время течет неумолимо, оно словно песок, утекает сквозь пальцы, воспоминания отмеряют ушедшие дни, недели, месяцы и года, выцветая. А человек такое существо, что способен привыкнуть к любым условиям, но главное, умудряется сделать их приемлемыми для своей жизни.
   Мне для того, чтобы обжиться окончательно на новом месте потребовался месяц. С одной стороны это не так уж и много, а с другой, это было самое тяжелое время для меня в этом мире. Даже первые дни пребывания тут меркли по сравнению с тем кошмаром, что устроил для меня одни сероголовые гады, и не будем показывать пальцем на отдельные личности, все хороши.
   И ведь самое противное, что сама виновата в том, в какую жопу сама себя загнала. Не одень я этот долбанный браслет и не пришлось бы каждый день начинать с выслушивания доклада ни свет ни заря о "проведенных" работах и "наказанных преступниках" заключающееся в неведомом запечатывании. Последнее меня вообще пришибло. Какие преступники среди мертвых?
   Нод отчитывающийся передо мной, совсем по голубиному наклонил безглазую башку. И совершенно равнодушным голосом выдал, что среди моих подопечных не только ходящие трупы, но и обыкновенные Немертвые, прибывающие здесь по Особому Партийному Заданию.
   Пришлось отправить серокожего восвояси и приниматься за чтение должностных инструкций заново. К вечеру моя бедная голова опухла от совершенно ненужной инфы, нещадно ломило виски и начинало подташнивать от одного лишь вида огромного потрепанного талмуда. Но, несмотря на все мучения, к истине это меня не приблизило на шаг. И только маленький листок с рукописным и нечетким планом кладбища внес немного ясности.
   Вся территория кладбища оказалась поделена на четыре неровные части. Как не странно, но большая часть была отдана на откуп захоронениям людей и то, только потому, что своих усопших мои соотечественники хоронили без оглядки на территориальное деление. А так, трапециевидная территория делилась на три почти равные части. Самая близкая к моему жилищу отдавалась на откуп оборотням и драконам (на карте кто-то неизвестный обозвал этот кусок просто - блохастые и ящерицы). За ними следовали "кровососы", ну а самая дальняя часть, прилегающая вплотную к лесу, была у "ушастых".
   Шли уже пятые сутки моего здесь пребывания и харчи, прихваченные эльфом, практически подошли к концу. Поэтому я справедливо решила, что подведомственная территория продержится без меня несколько часов (Ефим вообще предпочитал не жить здесь, и никто у него не сбежал), закрыв на ключ дом, отправилась в деревню.
   Пока шла, крутила в голове свою речь перед неизвестным мне старостой. Эльфийский засланец не удосужился меня ему представить, а ведь он был единственным представителем цивилизации во всей округе! Как общаться с допельгангерами я себе туго представляла, тем более что с одним из них наше знакомство не задалось с самых первых мгновений. Ну и как мне просить у них продовольствия и элементарных вещей первой необходимости?
   Из неясных наставлений провожающего меня из колледжа старшего преподавателя, я помнила, что по закону Королевства всем необходимым меня должны обеспечить на месте. А озвученная цифра заработной платы за год приятно удивила. (Теперь-то я понимала, что не просто продешевила, но ещё и лоханулась по самое не балуй!) Ведь на пятьсот золотых можно было прожить семье в семь-восемь человек и ни в чем себе не отказывать как минимум года полтора. Причем это была лишь половина суммы, потому что остальная шла на счет колледжа в зачет моего обучения.
   Очнулась я от размышлений, когда мои плечи совершенно неожиданно кто-то огромный крепко сжал.
   - Вот же болезная! Ты чего совсем меня не слышишь?
   Надо мной возвышался огромный мужик, брат-близнец недавно приложенного чугунной сковородкой Медведя. Единственное что их отличало, это явный интеллект в добрых карих глазах мужика. А так, такой же огромный и заросший.
   - Извините, задумалась, - трудно разговаривать с человеком, когда достаешь ему макушкой до плеча, приходится задирать голову.
   Попыталась отодвинуться, но не тут-то было. Над плечом мужика все ещё продолжавшего удерживать меня за плечи, вылезла любопытная лошадиная морда. Эта наглая скотина совершенно по-хамски принялась обнюхивать мне волосы. Закончив обнюхивать этот... ливер меня ещё и облизал! (Теперь я точно уверена, что это конь!) Ненавижу лошадей!!!
   Увидев выражение моего лица, мужчина отшатнулся от меня и налетел на коня за его спиной, оказавшегося совершенно белым, без единого пятнышка. Если это прЫнцы тут такие, то я сбегу в общество упырей и нодов и носу больше в обитаемый мир не покажу. А что? Белый конь у него есть. А то, что одежда самая обычная, я бы даже сказала крестьянская - холщовые штаны, заправленные в побитые жизнью относительно кожаные сапоги, да длинная рубашка. Так это маскировка значит такая. А то девицы ему проходу давать не будут, стоит его только привести в порядок.
   - Вы Марьян, да? Не бойтесь, Лучиано очень добрый, он и мухи не обидит, просто женщин любит.
   Хм, странные у коня какие-то вкусы. Я подозрительно уставилась на косящего, на меня лиловым глазом копытного (парный или нет, я не знаю, но копыта выглядят довольно угрожающе)
   - А вы...?
   - Староста Михей.
   Офигеть у Михея лошадь Лучиано зовут. Смахивает на анекдот.
   - А я как раз к вам шла. В прошлый мой визит в вашу деревню уважаемый Эфимилиан не соизволил нас познакомить. - Имя эльфа как-то само соскочила с языка, я и не думала, что запомнила его.
   Мужик удивленно уставился на меня. Я же еле смогла сдержать рвущийся наружу смех. Мохнатая бровь причудливо изогнулась ещё сильнее, вызвав у меня настоящий приступ ржача.
   - Эльф такай, на Ефима откликался.
   - А-а-а-а! Только он не эльф, вы ошиблись.
   Теперь пришла моя очередь удивляться. Интересно, а уши это муляж или иллюзия? Встречу, закопаю заразу на Уп'рищах, пускай помучается. Шутник хренов.
   - Понятненько. - Постояли, помолчали. - Вы ведь ко мне шли?
   Михей радостно кивнул.
   - У меня тут продукты и кое-какие вещи.
   "Кое-какими вещами" оказался огромный баул, перекинутый через спину Лучиано. Оценив размеры, я прониклась к коню искренней симпатией, ведь весило все это на первый взгляд немало. А конь ничего, идет себе преспокойно, да ещё и к ведьмам заезжим приставать успевает.
   Обратный путь до дома занял не больше двадцати минут. Шли, молча, разговаривать собственно было просто не о чем, а интересоваться жизнью деревни у допельгангера я посчитала неэтичным и просто опасным. Все же он не совсем живое существо.
   А с нодами я же общаюсь! Ну, и как это понимать? Они разумны, это точно, но от этого не легче. Чувствую себя странно. Шиза с доставкой надом.
   Михей помог мне разгрузить сумки, в которых оказалось провианта мне на две недели, не меньше. (Где теперь хранить-то?) А в бауле, компактно упакованная домашняя утварь, белье и ещё тысяча и одна необходимая мелочь.
   - Если хотите свежего молока, то я к вам девчонку их деревни пришлю, будет к полудню приходить, приносить вам свеженького. Ефим оставил письмо, сказал, чтобы мы из его дома помогли вам перетащить все вещи, какие вы только захотите. А ещё предупредил, что как минимум месяца два вы не сможете удалиться на достаточное от некрополя расстояние, чтобы проконтролировать все работы. Поэтому мы, наверное, перевезем через недельку все, а если что-то ненужно, то вы отправите обратно. Хорошо?
   Я смогла лишь согласно кивнуть.
   Нет, ну каков жук, а! Мне сказать все язык не повернулся? Или совесть не позволила? После того, как закончатся мои пять лет, найду гада и... не избежать ему расплаты.
   - Из Совета тоже пришло письмо. Они направили вам необходимое снаряжение и смену рабочей одежды. Зарплату вы знаете, выплачивают раз в год перед родительской неделей. До этого вы полностью на довольствии у деревни.
   - Это мне ещё мои наставники рассказали. Кстати, единственное, что они посчитали необходимым для упоминания.
   Михей понимающе покивал головой и засобирался в обратную дорогу. Видимо задерживаться у меня до темноты ему совершенно не хотелось.
   - И, напоследок, Марьян, послушайтесь совета, не суйтесь к немертвым, пока не придет снаряжение из Совета. Лучше займитесь до этого времени домом. Домового обратно приманите, он вам в хозяйстве сильно поможет. У моих-то "бездушников" нет возможности, вот, они со всем сами и управляются, а вы-то человек. Вам мелкую нечисть легко будет прижить к дому.
   У меня небыло слов.
   - А вы тогда кто?
   - Я? Смотритель Болотищ. Вы что думали, допельгангеров без присмотра оставят? Да они же людей через месяц пускать к себе престанут. Придется ещё одну деревню строить, а эту уничтожать. Нет уж, одного такого опыта Совету надолго хватило. - Мужчина улыбнулся, за счет чего его сходство с медведем, довольным таким медведем, стало ещё больше. - До свидания, Марьян.
   И был таков. Белый конь унес местного "принца" со скоростью ветра, только пыль столбом у крыльца поднял.
   Оказывается я не одна тут такая, особо везучая. Интересно, а его сюда за что упекли?
   Браслет под рукавом рубашки неприятно сдавил предплечье. Перед глазами на мгновение помутнело, проступили какие-то незнакомые очертания темного помещения и лицо(?) нода напротив. Тварь снова хотела со мной пообщаться и предлагала явиться к нему самой.
   Ага, счазззз. Только тапочки постираю, белые.
   Мысленно продемонстрировала морде кукиш и предложила явиться на закате к воротам. Существо презрительно фыркнуло но согласилось.
   Капец.
  

****************************

   Вечереет. Я сижу на нагретом за день валуне и лузгаю семечками притащенные вместе со всей остальной снедью предусмотрительным Михеем. Жду.
   Между деревьев и надгробий, как неприкаянные духи, мотаются зомби. Наблюдать за их броуновским движением довольно занимательно. Со стороны даже может показаться, что они совершенно неопасны, как декорации к фильму ужасов. Но это впечатление сразу проходит, стоит только всмотреться в тихо тлеющие угольки потустороннего, гипнотически мерцающими в пустых глазницах.
   Где-то в глубине лабиринта мавзолеев началось какое-то непонятное движение. По позвоночнику побежали мурашки. А не по мою ли это душу?
   На тропинку к воротам выкатилось нечто шерстяное и огромное, оказавшееся... наверное волком. Оборотень по лучшим традициям и канонам голливудского ужастика: нечто волосатое, с непропорционально длинными конечностями, стоит на двух задних лапах и скалит волчью морду в совершенной улыбке бультерьера.
   Не успела я отойти от явления ходячего коврика, как на тропинку ступил золотой дракон. Весь такой красивый-красивый, чешуя в закатном солнце так и сияет. А важность чуть ли не из ушей прет.
   За ним следовало нечто в огромном количестве одежек (кимоно, как есть кимоно!) и синеволосое. И как он (она?) за свои косы не переживает!? Я бы такую красоту по земле не осмелилась возить. О! А вот и носильщик волосни. Бледный "вьюнош" возрасту где-то за двадцать восемь-тридцать лет с фигурой Аполлона, затянутый в символически присутствующие на нем кожаные штаны. Эльф и вампир?
   Испорченная яоем фантазия сделала замысловатый кульбит, заставив покраснеть.
   Отбиваясь от навязчивых видений, я не сразу заметила появление на горизонте нода. Ещё трое бежали по бокам от процессии. Как канвой прямо. Или почетный эскорт?
   При приближении необычной делегации, защитные чары на воротах тревожно замерцали, экран от нагнетаемой в него накопителями магии низко загудел. Зомби и мумии, словно разумные, в страхе разбегались кто куда.
   Четверка конвоируемых замерла в десятке шагов от экрана. Теперь нас разделяло метров пятнадцать от силы, не больше. Магия приобрела материальное воплощение и теперь у меня волосы дыбом стояли из-за наэлектризованности воздуха. Опять запахло озоном. Я скоро возненавижу этот запах.
   Сижу, продолжаю лузгать семечки и рассматривать посетителей. Блохастый откровенно говоря вызывал у меня отвращение. Не люблю собак. А так, создатели фильма Ван Хелсинг на все сто процентов угадали с видом оборотня. Псиной от него разило просто ужасно. Дракона я уже видела.... Вот только мне кажется, что тогда он был поменьше? Да и рога вроде бы были не такими изогнутыми? Да и с чего я решила, что тот дракон был один. Должна же быть у него компания из себе подобных?
   Из уже прочитанного об Уп'рищах, делаем вывод, что оставшаяся парочка - это и, правда, эльф с вампиром. Оба такие няшные, что хоть вешайся, причем сразу на них. У эльфа вот моська и сохраняет надменное выражение, но нет-нет, да проскользнет интерес и удивление. Он такой лапочка (Ща растекусь кавайной лужицей прямо)! Вампир же наоборот, зорко следит за окружающими и недовольно косился на меня. А увидев умиление, направленное на своего синеволосого ушастого друга, чуть не испепелил одним взглядом. Схватив ушастого за ладошку, даже задвинул того себе за спину. У-у-у-у!!! Собственник. Не дает моему чувству прекрасного насладиться видом. Хотя..., так тоже неплохо.
   - Клыкастенький, да не напрягайся ты так. Даже если забыть что вы тут все, вроде как - мертвые, то я совершенно не интересуюсь детьми. А уж спорить в вопросе предпочтений с матушкой Природой просто не в состоянии.
   Эльф, выглядывающий из-за спины вампира, после моих слов надулся. А вот вампир, наоборот, оттаял. Смех у мужика оказался просто божественным. К нему не замедлили присоединиться остальные спутники. Вы когда-нибудь слышали, как смеются собаки? А змеи? Нет? А я вот теперь знаю.
   Эльф, наконец освободившийся от крепкого захвата клыкастого, гневно сверкая глазами, решительно направился ко мне. Интересно, через сколько шагов заклинание на воротах активируясь, подпалит ему его роскошную шевелюру? И что за это со мной сделает вампир? О! Живем.
   Ушастый почувствовав неладное, остановился, не доходя до опасной черты какого-то шага - двух. Меня начал разбирать смех. Пришлось скрывать улыбку за кульком с семечками.
   - Я не ребенок! - И это мне заявляет тот, у кого волосы дыбом от статического электричества встали. - Смертная, мне уже триста лет.
   О, Боже! Зайка ты ещё ножкой топни, и я скончаюсь от смеха прямо здесь.
   - Смертная! - О, нет! - Да как ты смеешь!?
   - Хр!
   - ???
   Последнее что я успела разглядеть, это как эльф стоит руки в боки и гневно сверлит меня глазами. Дальше слезы от неконтролируемого приступа смеха не дали разглядеть. Скорчившись на валуне в три погибели, я ржала аки тот самый белый конь. Спутники эльфа не на много отставали от меня. И даже ноды снизошли до моего низкого юмора. (Надо заметить, довольно неприятные звуки они при этом издают).
   Отсмеявшись, я застала до невозможности умильную картину, как вампир успокаивает эльфа.
   - Кхм. Мальчики, а может вы, как-нибудь без посторонних будете проявлять свои чувства? А то нам ведь завидно!
   Что удивительно, но дракон и оборотень выразили со мной полное согласие.
   - Простите. - С совершенно спокойной миной на лице, вампир равнодушно поправлял одежки на немного пришибленном эльфе. А самому-то ведь не капельки не стыдно!
   - Да ладно. - Сделав фейс кирпичом, отмахнулась от его извинений. - Это было даже интересно. Но вы же не для этого сюда все явились?
   - Вернее будет с-сказать, ш-што нас-с с-сюда привели. - Извернувшись в воздухе, дракон элегантно приземлился на большой постамент, видимо специально сюда притащенный для него. (Раньше этой штуковины здесь не было)
   Не, я, конечно, подозревала, что чешуйчатый тоже может говорить, но все равно не ожидала.
   - А зачем?
   Оборотень, присел на одно из надгробий (совсем как собака!) и совершенно нормальным человеческим голосом начал мне втирать всякую ерунду.
   - Вы, надев браслет, стали Хранительницей этого места. И теперь, мы обязаны вам подчиняться, должны помогать поддерживать порядок в наших вотчинах и всячески способствовать вашему развитию. На вас же лежит полная ответственность за нас и благополучное существование этого места и его жителей, призванных помогать вам по мере сил и возможностей.
   Угу, угу.
   - Может, познакомимся для начала? А уже потом вы начнете вешать мне лапшу на уши?
   Теперь уже ржал эльф, некультурно тыкая пальцем в засмущавшегося оборотня.
   - А я ш-же говорил тебе! - Дракон щелкнул блохастого кончиком хвоста поносу. - А ты - человек, ш-што она понимает-с!
   Боже, да тут только полный дурак не поймет, что тебя пытаются развести.
   - Меня зовут Марьян. И как вы понимаете, теперь я управляю вашей главной пугалкой. - Четверка нодов, скромно сидящих в сторонке, синхронно помахали лапками.
   - Я Амао, с-старший брат и глава из пяти сссемей драконов-хранителей. В день обретения вы видели Шш-шереля, нашего с-среднего брата. А ес-ще есть С-селеций, Даор и Камир. Предупреждаю С-сразу, это лишшь нашшши человечес-ские имена. Так ш-што не с-советую проводить с-с ними ритуала прис-сыва.
   Какого-какого ритуала?
   - Я Бреар. Альфа клана волков, член совета Круга оборотней. Со всеми остальными вы сможете познакомиться на собрании, оно пройдет через неделю. Под мою ответственность, конечно же.
   - Меня зовут Ромей, глава клана Ночных клинков. Сейчас я самый старший из всех спящих. Так что со всеми вопросами, касающимися вампиров, можете напрямую обращаться ко мне.
   Ну-ну. А добираться мне до тебя упырь хитрож... попый мне придется своим ходом в земли вампиров?
   - Ваши руки, кто они?
   - Что простите? - состроил из себя дурачка Ромей.
   - Я хочу. Чтобы вы представили мне ваши "руки". Проще говоря, ваши шестерки должны знать меня лицо, во избежание различных инцидентов, так сказать.
   Несмотря на то, что колледж у меня был так себе, но вот на библиотечном хранилище там не экономили. Всевозможные имперские меценаты очень любят делать широкие жесты и дарить копии со старых книг, которые не жалко. А в них можно много чего интересного найти. Например, устройство пирамиды подчинения у вампиров.
   Вампир угрожающе зашипел, чем вызвал шевеление среди нодов.
   - Они скоро здесь будут. - Бросил раздраженно, отворачиваясь.
   Все это время непонимающе хлопающий глазами эльф очнулся.
   - Йа! - Голос перворожденного предательски сорвался. - Я Эскалион, младший сын правителя Туренеля. Сейчас являюсь главой эльфийской общины. Здесь.
   - Надеюсь, я смогу как-нибудь заглянуть к вам днем в гости? Никогда не видела, как живут эльфы.
   Улыбка, маленькая толика тепла в голосе и это дите мне уже верит. Что-то я не вижу тут обещанной хитрости и холодной расчетливости.
   - К-конечно. Мы будем ждать вас.
   - Заметано.
   Эльф густо покраснел.
   - Это все что вы хотели мне сказать? Если да, то я пойду. У меня ещё много дел.
   Вампира тут же след простыл.
   - ?
   - Он за опаздывающими пошел. Вы же хотели познакомиться с его заместителями.
   А я-то подумала, что он просто слинял.....
   - Амао, Бреар, простите меня за бестактность, но не могли бы вы показать мне свои человеческие облики.... - Хотя спрашивается и нафига оно мне?
   Дракона окутал мягкий свет и на постаменте оказался сидящий в простых белых шароварах и безрукавке смуглый долговязый мужчина лет тридцати пяти на вид. Длинный золотые волосы были заплетены в причудливую косу, перекинутую через плечо. В правом ухе поблескивала янтарная сережка-капелька. Огромные золотые глаза без единого намека на белок, хитро смотрели прямо на меня.
   - Я удовлетворил ваше любопытство? Тогда до встречи.
   Фьють и нет дракона. Улетел змей.
   - Ха! Позер.
   Заложив руки за голову, огромный мужик в подвязанном кое-как халате, следил за "бегством" чешуйчатого.
   Ха. Здравствуй батенька ОМОН. Коротко постриженный ежик темных волос, суровое лицо и перекаченное тело бодибилдира, практически полностью оголенное (и это не смотря на наличие длинного, практически подметающего полами землю, халата). Не в моем вкусе.
   - Не нравлюсь? - Обиженно констатировал перевертыш.
   - Нет.
   - Ну и ладно. - Весело отмахнулся оборотень.- Эска, тебя проводить?
   - Н-нет, я Ромея дождусь.
   - Тогда я пошел!
   Махнув на прощанье нодам, и подмигнув мне, Бреар прогулочным шагом удалился восвояси.
   - Чего-то я не поняла...
   - Чего?
   - Вы же все живые. Ну, в смысле не немертвые. Так какого черта вы все делаете на кладбище?
   - А вы разве не знаете?
   Занавес. Тушите свет, бросай гранату.
   - Представь себе! Нет, не знаю.
   - Это наша обязанность. Вы, люди, слишком мало живете, но после смерти вам дано возродиться, сохранив память и умение. А эльфы и вампиры, оборотни и драконы - мы уходим раз и навсегда после смерти. Поэтому, мы за время своей жизни несем обязанность охранять это место Силы. Мировую Ось. Ворота в эфир. Называйте это как хотите.
   - А надгробия...
   - Лишь антураж, для тех, кто придет нас навестить.
   - Я не...
   - А вот и мы!
   Ромей решительно тащил двоих вампиров за шкирки. Те не сопротивлялись, по крайней мере, сейчас, но судя по помятому виду, пять минут назад все было наоборот.
   - Марьян, это Докас и Локс. Мои заместители.
   Два похожих друг на друга вампира в одинаковых темно-синих костюмах с зеркально расположенными на лицах замысловатыми вязями татуировок, сверкали на своего начальника недовольными алыми глазами.
   - Очень приятно. - Недовольство немедленно сменилось страхом. Не поняла?
   - Это все? - Раздражение вампира сквозило во всем. Ну, извини клыкастик, но садиться себе на шею я никому не позволю.
   - Пожалуй.
   - Тогда прощайте.
   Отпустив вампиров, которые чуть ли с суеверным ужасом в глазах смотрели на меня, Ромей подхватил сидящего на земле эльфа и был таков. Близнецы тут же исчезли за своим хозяином.
   - На сегодня больше визитов не будет?
   Нод покачал головой.
   - Тогда утром, я с огромным удовольствие послушаю ваш отчет, а на сегодня все, адье. Меня ни для кого нет, ушла спать.
   Кажется, ноды обиделись. Ну и плевать.
  

************************

   Утро, блин, не красит нежным светом, однозначно. Холодно, промозгло и темно.
   Меня преследует маниакальное желание прибить некоторых безглазых, серых субъектов, которым пофиг, на то, что я не выспалась. Нет, эти мазохисты меня решили разбудить особо оригинальным способом, после того, как фокус с браслетом у них не удался, а из сна я их банально вышвырнула. А где вы видели нормальную ведьму, во снах которой она не хозяйка? Спалить шарлатанку!
   Нет, эти криативщики, решили устроить концерт у меня под окнами. В результате чего я целых ДЕСЯТЬ минут терпела их ужасный вой на три голоса, чуть ли ни у себя под окнами. В конце концов, пришлось сдаться и вынимать себя из теплой, мягкой постельки с такой замечательной подушкой... эх. Теперь стою, жду, что же они мне хорошего скажут. А эти паразиты молчат.
   - И какого хрена вы меня вытащили в такую рань?
   - Вы сами сказали, что все остальное на утро. - Прошуршал один из них. Вот спрашивается, как мне их различать?
   - ?
   - Пройдемте с нами.
   Вот что-то мне все это не нравиться. Очень-очень не нравиться! Именно с таких предложений и начинаются все мои несчастья.
   - Не пойду.
   Мой решительный отказ немного удивил и озадачил нодов, лишь добавив им решительности.
   - Но вы должны! - Лишний шаг к воротам и серое тело охватывает электрический разряд. - Должны! - Все трое с треском защитных заклинаний продолжают приближаться к разделяющей нас преграде.
   Я всем существом чувствую насколько им больно. А им будто все равно! Словно не замечая, как под разрядами лопается тонкая кожа и по сухим телам начинает сочиться синяя кровь, они продолжают идти прямо, своим упрямством перебарывая сопротивление древней магии.
   - Стойте! - Хриплю из последних сил, падая на колени перед приоткрытыми створками ворот.
   Господи, как же мне больно! Перед глазами все мутнеет, меня тошнит и все тело, будто пропустили через мясорубку. Последнее, что я успеваю увидеть, прежде чем банально закатиться в обморок, это огромный ярко-голубой глаз, сверлящий меня сквозь прорезь на залитой синей кровью морде нода.
  
   Теплый поток омывает меня, возвращая телу подвижность. Хорошо. На границе сознания слышу какие-то звуки, пробивающиеся через ватную тишину заложившую уши, но вдаваться в подробности и разбираться в чем дело неохота. Мне так замечательно здесь и сейчас. Хочется растянуть эти моменты спокойствия на вечность, но я знаю, что как только я очнусь, мне придется с криками ура гонять по всем Упырям этих бестолковых нодов. И положила я на то, что они бессмертны и всесильны здесь. Укапаю и мнения всяких сопливых не спрошу.
   Рядом что-то большое с плесков вошло в воду и меня тут же закачало на потревоженных водах. А вот и первый кандидат в смертники!
   Нежные, теплые женские руки подхватили меня подмышки, приподнимая.
   - Очнитесь! Марьян очнитесь! Вам нельзя здесь спать. - Женский голос разрушил все очарование и дрему.
   Я как представила, что надо мною стоит одна из тех ведьм, что пытались меня завлечь к себе, когда я пробиралась сквозь логово дракона (прямо храбрый лыцарь!), так по всему телу табун мурашек разбегается. Не-не-не!
   Глаза распахнулись сами собой, хоть это и мало помогла, потому что здесь оказалось темно, только откуда-то с боков лился неверный свет. Но был настолько ненадежным, что я даже не смогла разглядеть женщину, которая меня поддерживала.
   - Хр... К-кх-кх! Кх! Хорошо, спать не буду. Только отпустите.
   Руки тут же разжались, чего я совершенно не ожидала и тут же с головой ушла под воду. Хорошо хоть что не нахлебалась.
   - Пф! - Вынырнула, отплевываясь от оказавшейся неожиданно соленой воды. - Вы бы хоть предупреждали.
   - Хорошо, в следующий раз, когда вы ко мне загремите, я обязательно предупрежу вас. А теперь будьте так добры, дайте мне руку, я выведу вас отсюда. - Судя по голосу, надо мной сейчас так тонко посмеялись. Ну-ну.
   Меня крепко ухватили за руку и потащили прочь, к свету. Уровень воды, доходивший мне до этого до пояса, резко ухнул вниз и, теперь мне приходилось тянуть шею, вдыхая терпко-соленый влажный воздух. Может лучше плыть? Идти-то неудобно. Одежда мешалась, но я была искренне рада, что с меня не догадались снять сапоги. Черт его знает, какая гадость тут валяется на дне.
   - Кто вы?
   - Ирида. Человеческая колдунья. Здесь уже м-м-м.... триста восемьдесят четыре года. И, честно говоря, готова от скуки помереть снова.
   От шока я вырвала у Ириды руку и, поскользнувшись, снова ушла с головой под воду. Потом так отчетливо представила, что рядом со мной стоит в воде труп и меня чуть не стошнило. Бе!
   Черт, я ведьма или как? Совсем мозги растеряла.
   Запустила над головой маленький светляк (собственое, единственная магическая структура способная проявиться материально в пространстве из мне доступных). И чуть не выпала в осадок.
   Передо мной, в мокром насквозь черном платье без рукавов стоит самая обычная женщина. Чуть выше меня, брюнетка с офигительно зелеными глазами. Внимательно меня разглядывает. Я чувствую её интерес, она немного обижена и, как это ни удивительно, СМУЩЕНА от того, что она мертва. Мне стыдно. Жесть. Но даже не это самый большой пипец.
   Судя по окружающему, мы сейчас в огромной мухоловке. Ну а что ещё может быть таким мясисто-зелененьким, с зубками по всему периметру выхода? Мега растение - людоед?
   Хелп!!!!!!
   - А мы отсюда выберемся?
   - Да-да. Пойдемте.
   Ирида сделала несколько шагов в сторону и, ухватившись за канат, подозрительно напоминающий лиану, по нему начала выбираться. Я последовала её примеру, оставив светляк болтаться где-то под "потолком", и очень скоро уровень воды спал, а мы вышли к месту, где зубья у мухоловки переростка были предусмотрительно "выбиты".
   На выходе нас встречал Ромей с каким-то вампиром. Без возражений он помог спуститься сначала Ириде. Передав её своему спутнику, а непонимающую меня стащил с ужасной высоты сам и на руках. За что ему огромное спасибки, пряник и прощение всех грехов на год вперед. Я бы с такой высоты, да сама ни за что бы, не спустилась. У меня навыков якудзы нет и скакать, как кузнечик по стеблям я не умею.
   - Спасибо.
   Со стороны зрелище было ещё внушительнее. Целый лес мухоловок, высотой примерно с пятиэтажку каждая. Колючки с меня ростом. Чем же эти мутанты питаются?
   - Да не за что. - Немного нервно улыбнулся вампир. - Мы чуть сами Богам души не отдали, когда эти придурки притащили тебя сюда, всю вымазанную в их крови и без сознания. Что у вас там приключилось?
   - Эти, как ты выразился, придурки решили попробовать меня шантажировать. И когда у них нихрена не получилось, посчитали акт коллективного самоубийства вполне уместным. Только вот забыли, что если им на боль плевать, но я-то её чувствую!
   - Чего? - На меня уставились десятки пар глаз.
   Ирида, Амао, Эскалион, Ромей и Бреар, четыре непонимающих морды золотых драконов, какие-то непонятные эльфы в количестве восьми штук, после моих слов бросившие подозрительно трепыхающийся сверток (видимо то самое, чем кормят цветочки) и быстро зашухирившаяся тройка подозрительно грязных нодов....
   - Я не совсем понимаю, как именно действует связь, но на расстоянии ноды способны передавать мне визуальные образы и, как оказалось, не только их. Сегодня утром они попытались вытащить меня на кладбище, но я заупрямилась. Знаете, не очень-то хочется снова по незнанию, подписаться под очередным договором на не пойми что, а уж тем более участвовать в сомнительных ритуалах. - Судя по усилившемуся сопению из кустов, я с первого раза попала в самую точку. - Так они решили, что раз я не хочу своим ходом идти, то они меня силком затащат. А то, что периметр активирован, и их он просто так не пропустит, это фигня. Сломаем, но все равно достанем. - Начав закипать, меня уже ничего не могло остановить. Обличающе ткнув пальцем в ближайшую серую морду с рассеченным пополам наростом, я продолжила свой демарш уже на повышенных тонах. - Вы, своими засушенными мозгами понимаете, что могли все поломать! Где потом будем ловить сотни разбредшихся по лесам зомби и мумий? Дигенераты!
   Меня настойчиво подергали за рукав мертвой блузки.
   - Э-э-э, Марьян?
   - Чего? - Вампир от моего крика аж присел, несчастный.
   - Ловить придется. - У меня в душе все оборвалось от этих слов. - Но мы поможем, честно. В леса сбежало не больше трех - четырех, ну восьми десятков умертвий. Мы вовремя успели оцепить периметр.
   Восемь десятков умертвий. Бли-и-и-ин! Меня же в застенках за такое сгноят, без права помилования!
   "Хос-сяйка!"
   Голос в голове заставил вздрогнуть.
   - Чего?
   Вампир принял вопрос на свой счет и пустился в пространные объяснения о долге и обязанностях.
   - В общем, мы поможем, и, клянусь, не сбежим.
   "Хос-сяйка. Мы все сделаем".
   Я нетерпеливо отмахнулась от вампира, вслушиваясь в голоса.
   "Мы уже нашли".
   "Уже ведем".
   И будь я трижды проклята, если у них не разные голоса!
   "Мы их приведем. Будьте готовы восстановить периметр".
   - Кто-нибудь проверял, что с накопителями? - На меня непонимающе уставились. - Ну? Как периметр восстанавливать, если магии нет?
   - Ща! Все будет. - Ромей на несколько мгновений словно "провалился" в себя. - Локс говорит, что из-за аварийного отключения накопители потеряли прилично, но это не смертельно и если срочно перекинуть накопленное временными, то все будет вообще тип-топ и можно восстановить автономную работу вообще без ущерба.
   - А без этого? - Ну не признаваться же им, в самом деле, что я в принципе не смогу этого сделать!
   - Никак. - Подтвердил мои худшие опасения вампир.
   - Черт! Что же делать? Я не смогу перетащить такой объем энергии из одного накопителя, на другой. - И тут меня стукнуло. - Значит, врубим резервный, который внешний периметр. Суток двое он протянет? А потом-то можно будет врубить восстановившиеся накопители?
   - М-м-м? Да. Локс говорит, что восстановление пройдет даже быстрее.
   "Хос-сяйка, мы почти на месте".
   - Бегом к воротам!
   - З-сачем? Ты с-сама хочеш-шь голопом нос-ситьссся по лессам, ис-сскать умертвий? - Один из драконов подтащил свое тело к нам поближе, походя придавив одного из нодов. Так ему и надо.
   - Нет. Их сейчас обратно приведут.
   - Приведут? Кто?
   Пожимаю плечами. Ему-то не все равно, кто это сделает?
   - А какая разница? Тебе же лучше, не придется со мной на шее летать над лесами, ловить скелетов.
   У чешуйчатого челюсть от моей наглости отпала. Видимо сама идея становиться мои ездовым драконом была для него невероятно кощунственной. Ну, ничего, привыкнет, ещё и сам катать будет, без подсказки.
   В голове промелькнула картинка оплетенного каким-то серовато-белым туманом зомби. Несчастный вырывался, сопел и пытался кусать неподатливый туман.
   - Блин, чего стоим! Ноги в руки и бегом до ворот. Нас уже ждут!
   - Зачем? - По-моему это все сказали одновременно. - И кто нас может там ждать?
   - Р-р-р-р! Сказала, идем, значит, вы все сейчас побежите!
   "Хозяюшка! Мы уже почти дошли!"
   - Дибилы великовозрастные! Маразматики старые! - Все, довели. - Пни трухлявые! А ну быстро, рысью, поскакали к воротам!
   Народ отступил от меня на шаг.
   - Да ты чего? Чего кипятишься? - Самый мелкий дракон вылез вперед. Думает на соплю попер, раз большой такой.
   - Сейчас-с, за вас всю работы сделают симпатичные бесплотные девочки. - Шаг к наглой рептилии. - Они гонят наше стадо обратно домой. И благодаря их помощи, нам не придется с голыми попами бегать по лесам и выискивать зомби по запаху. А у нас нет периметра! Какая досада. - Взмахиваю руками и как будто бы случайно зафингаливаю оборзевшей змеюке в глаз. - Мне срочно нужно к внешним накопителям.
   "Хозяйка?"
   "Хоз-сяйка?"
   "Хозяюшка-а?
   "Ау!"
   - Сейчас же! Немедленно!
   Все как-то разом побелели, отшатнулись, а Амао (видать самый умный и точно без тормозов), преобразился в дракона, каким-то немыслимым образом извернувшись, подкинул меня. Я и "Вяк!" сказать не успела, а этот шумахер, втопив газ в пол, как свечка, взлетел в воздух.
   - И-и-и-и-и!
   МАТЬТВОЮ! КАКМНЕСТРАШНО!!!!!!!!!!!!
   - А-а-а-ама-а-ао-о-о - гаа-а-а-а-ад!!!!!!
   Перед моим домиком мы оказались в рекордные сроки, кажется, что и минуты не прошло.
   - Шланг летающий. - Оседая на землю, прохрипела вслед улетающему Амао. Болтало его в небе знатно.
   Какой-то народ нервно выглядывал из-за камней, деревьев и надгробий. Попытавшегося вырваться на свободу скелета быстренько схватили за шкирмон свои же и затолкали под какой-то камень.
   И тишина.
   - ?
   - У-и-и! И-й-у!
   Повернулась на звук и.... Как хорошо, что я уже сидела на земле, иначе шлепнулась бы ещё раз. В воздухе, медленно шевеля огромными крыльями, весело огромное нечто. Помесь какого-то древнего птеродактиля и морского дьявола с вытянутым носом и огромными, святящимися синим глазюками. И видимо эта Чернобыльская аномалия тоже с Уп'рищ вылезла.
   - И-и-у?
   "Хозяюшка?"
   - Я?
   - И-и-и
   "Да"
   Господи, сколько радости-то! Ещё бы мне так уши не закладывало от этого визга и вообще, все бы было просто замечательно.
   - Тише-тише. Ты кто?
   "Я? Страж. Твой помощник".
   - Круто.... А где?
   "Сейчас приведут".
   Из леса потянулся густой туман, а в нем, немного покачиваясь, шли десятки, сотни, сбежавших зомби. Угу, восемьдесят штук, не больше! А все остальные - это дезертиры с других кладбищ?
   "Это все-все, кого мы смогли найти. Больше никто не сбегал. Правда-правда"
   - Я верю.
   Туман завел зомби, мумий, скелетов и парочку оборотней (и наличие интеллекта не помогло им быть разумными!), обратно на территорию кладбища. К этому моменту я как раз немного очухалась, чтобы сгонять в дом и притащить инструкцию, оставленную не-эльфом и по бумажке активировать дублирующий контур, чтобы в отчаяние констатировать, что я сама не слишком далеко ушла в развитии от тех же зомби.
   Для того, чтобы активировать через сутки основной периметр, мне надо быть по эту сторону забора, в компании немного невменяемой после случившегося шайки нелюдей и умертвий. Класс!
   Страж огромной черной кляксой раскинулась на солнышке рядышком и лениво наблюдала за моими терзаниями. Туман распался на отдельные клочочки и те мгновенно истаяли. Ни одного относительно разумного рядом не наблюдалось.
   - И-и-и?
   "Помочь?"
   - Не нужно. - Перед глазами отчетливо предстала картина, как Страж в зубах тащит до меня Амао. Хотя почему именно его, я не поняла. - Спасибо. Я и сама знаю, где можно дождаться Змеев.
   - У-и-й-у.
   "Хорошо. Но если что, то сразу зови и больше не жди".
   - Договорились. - Махнув стражу, отправилась по аллее до пагоды. И пусть только попробуют не явиться, крылья-то пооткручиваю.
   А на месте меня уже ждала целая делегация в компании кучкующихся посередь небольшой полянки нодов, связанных чем-то отвратительным даже на вид. Широкие, блестящие черные ленты оплетали их с ног до головы, подозрительно шевелясь на теле, переползая с одного места на другое. Ноды изредка дергались, за что их тут же сдавливали до хруста в костях.
   Пагоды стояли полукругом, поэтому каждый из драконов спокойно занял свою. Каждого из ящеров окружали как минимум десяток непонятных девиц с массивными ошейниками, в разлетающихся одежках и расписанных "под хохлому" замысловатыми узорами непонятного содержания.
   Между зданиями сновали несколько десятков вампиры и оборотни, притаскивающие из неизвестных мест разнокалиберную мебель. За ними зорко следили со своих импровизированных тронов Бреар и Ромей. Особую комичность ситуации предавало то, что делали они это совершенно синхронно из разных концов полянки.
   Эскалион с парой высоких и молчаливых эльфов, тихонько восседал по правую руку от вампира. Увидев меня, синеволосый мальчик призывно помахал мне лапкой, но я предпочла сделать вид, что не заметила.
   Быстренько перехватив одного из вампиров, без слов отобрала у того приглянувшийся мне стул с изогнутой спинкой. И тут же чуть не пожалела об этом. Детище столяра оказалось довольно-таки тяжелым, я еле дотащила его до понравившегося возвышения напротив нодов.
   К общей суете присоединились какие-то субъекты, замотанные в плащи по самые уши. Среди них я с удивлением разглядела Ириду, скромно присевшую на подсунутый ей вампиром стул невдалеке от меня. К ней тут же присоединились и остальные. Шевеления потихоньку затихали и скоро все заняли свои места.
   - Это все? - Обвела рукой присутствующих.
   - Да. - Амао взял слово. - Это все кто представляет своих соотечественников.
   - Замечательно. Надеюсь, теперь вы мне объясните, что здесь происходит. Это в ваших же интересах.
   - Если кратко, - начал дракон, - то на тебя и твою душу только что покушались наши замечательные Стражи. Серые духи забыли, ради чего их призвали в этот мир и, решив, что доступной им власти не хватает, посчитали возможным подчинить своей воле Хранителя.
   Ноды протестующее зашипели.
   - Скажите ещё, что все было не так? - Взорвался эльф. - Вы зачем поперли сквозь барьер? Думали, что ведьма против древних решится силу применить? Наивные! Забыли, что браслет ей этого не позволит. Системе легче избавиться от вас, чем потерять материального носителя.
   Чего-чего!?
   - Стоять. А теперь для тех, кто в танке, повторить и с подробностями.
   - В чем?
   - Неважно. Я желаю знать подробности всей той каши, в которою я по незнанию провалилась по самую маковку. Что это за чучело греется у ворот на солнышке и почему это нечто называет меня Хозяйкой на разные голоса?
   - У Духа этого места множество форм и воплощений. Он призван помочь тем, кто охраняет его. Дух-Страж, ваша правая рука способная действовать как в пределах некрополя, так и в остальном мире. Ноды же, это грубо говоря, чистильщики. Они..., усмиряют особо буйных. Мы ведь не всегда хотели здесь быть.
   - Эскалион, я не совсем понимаю. Ведь ты говорил, что это ваш долг, обязанность....
   - Да, но никакой долг и обязанности не могут перекрыть того, что собственные родственники спроваживают тебя на кладбище живым.
   - А я? Зачем здесь тогда я?
   - Все просто. - Амао трансформировался в свою человеческую форму. - Чтобы быть проводником. Связующим звеном между Силами, что несут здесь свой пост. Та самая константа, что не дает упасть всему здесь существующему в Тартарары. Столетие назад, когда ваши предшественники отказались связывать себя с Силами, они потеряли самое главное, знание о том, для чего все это делается, просто потому, что Силы этого места интересовали их в качестве собственного обогащения и возвышения.
   - Поэтому вы их гоняли? А меня не будите?
   - Не будем. По крайней мере до того момента, как Дух тебя не отринет. С этого момента ты наш представитель и защитник отвергнутых. Взамен мы предоставим тебе все наши знания и силы, для того, чтобы ты потом смогла реализовать себя, наверстывая упущенное с нами время.
   - Пять лет?
   - Или чуть больше. - Вступил в разговор Ромей. - Пока не найдется тот, кто достоин этого места.
   - Да я так и загнусь в ожидании смены. - Невеселая, однако, перспектива....
   - Нет. - Один из нодов решился подать голос, за что тут же получи огненным плевком в череп от одного из драконов.
   - Нет?
   - Дух продлит твою жизнь.
   - М-м-м. Круто.
   От всех этих новостей и потрясений на меня навалилась нечеловеческая усталость. Хотелось на все плюнуть и просто завалиться спать.
   "Хозяйка, к тебе пришли".
   Чего?
   "Тут какие-то странные люди ходят. Возмущаются, тебя ищут".
   - Ко мне там посетители пришли. Видимо Михей с деревенскими. Дух говорит, что они странные. Мне надо к воротам, объяснить, что все под контролем и не стоит переживать. А то с допельгангеров станется рвануть сюда, не разбираясь, что к чему. - Ткнула пальцем в нодов. - А вы сидите и ждите, когда я вернусь, будем решать, что с вами делать. Вы у меня по уставу жить начнете.
   - Подвести? - Хитро прищурился Амао.
   От воспоминаний о полете меня перекосило.
   - Нет. Обойдемся без экстрима. - Я уж лучше ползком, чем решусь на подобные покатушки ещё раз.
   - Чего?
   - Я потом объясню.... - Злопамятная зараза внутри меня предвкушающее потерла лапки.
   - Может быть, тогда вы примете мою помощь, миледи?
   Вот кобелиная натура оказалась у Бреара. Стоит у меня за спиной в одном халате и сверкает своими звериными глазищами, пока все его подчиненные пытаются переварить, что тут происходит и какого черта один из их Королей строит из себя ездовую собаку.
   - Все! Теперь я могу считать себя дико популярной и безумно, просто зашибенски красивой, раз уже второй Король предлагает мне себя в качестве транспорта. Могу больше в этой жизни ничего не делать.
   Со стороны вампиров послышалось сдавленное хрюканье.
   - Я серьезно.
   - А разнообразных вывертов, трюков и особо опасных для жизни выкрутасов не предвидится?
   - Нет. - Совершенно серьезно заявил оборотень.
   - Тогда я только "ЗА"! Эта нервотрепка порядком меня измучила.
   Вобщем, навстречу Михею я поехала верхом на закорках огромного оборотня. Только ждала меня не радостная встреча с предводителем деревни допельгангеров.....
   Бреар замер со мной на шее за огромным деревом и отказывался отпускать меня одну вперед. Мы шипели, ругались друг на друга, стараясь производить как можно меньше шума, я щипалась, но толку, было - ноль целых, хрен десятых. Около дома копошились пять фигур в синих мантиях. Ещё трое внимательно следили за валяющимся на солнышке Стражем. Та недовольно косила на них глазом, но не проявляла агрессии.
   "А надо?"
   Не желательно. Мне что-то не улыбается прожить всю жизнь на кладбище.
   "Здесь разве плохо?"
   Нет, но я хочу посмотреть этот мир,
   "Хорошо". - Покладисто согласилась "птичка", продолжая зорко следить за нежданными визитерами.
   - Бреар, не хочешь отпускать меня до них своим ходом, тогда неси к периметру. С ними надо поговорить. А то с них станется, ломануться через периметр, выяснять, не слопали ли вы меня. Это же маги Совета!
   Оборотень хмыкнул и вышел на дорогу, осторожно поддерживая меня за лодыжки (для страховки, вдруг свалюсь, ага), похабник.
   - Вы что-то потеряли, господа?
   Маги тут же сделали стойку в нашу сторону. Самый представительный из магов, (серьезный такой мужик, лет тридцати) тут же вытащил откуда-то из складок мантии листок и, вчитываясь в мелкий подчерк не в меру экономных секретарей, зачитал.
   - Вы - Марьян, выпускница колледжа Ведьминских искусств и Прорицателей имени Тима Родтова, направленная сюда для прохождения обязательной государственной службы сроком на пять лет?
   - Совершенно верно. Чем обязана? Или таким экзотическим способом Совет обеспечил доставку ценнейшего снаряжения? Неплохой сервис. - Заявление на грани фола.
   Я кожей ощущаю их шок. Маги в глубоком ауте, рассматривают мою тушку, восседающую на шее "добро" улыбающегося обортя и в глазах проскальзывают всевозможные способы моего наказания за самонадеянность. Мне, откровенно говоря, пофиг. В свете произошедшего, все кажется неожиданно смешным.
   - Интересно, где вас черти носили, когда прошлый Сторож этой богадельни, не проведя даже худо-бедно вводного инструктажа, запихнул меня сюда?
   Желание прибить одну конкретную личность, стремительно поменялось на... смущение? Сожаление!? РАСКАЯНИЕ???!!!
   Я чуть с Бреара не навернулась, когда тот от удивления отпустил мои ноги. Пришлось срочно хвататься хоть за что-то. И этим "чем-то" оказались уши разяви. Бреар взвыл, но отпускать на землю и не подумал.
   - Кхм. Не могли бы мы поговорить в более.... - чародей замялся, подбирая подходящее слово, - подходящем для этого месте.
   - Зачем? Мне и здесь не плохо. Сижу высоко, гляжу далеко. Отсюда мне замечательно видно, как один из ваших подчиненных пытается забраться в мой дом через открытое окно. Довольно забавное зрелище, если учесть что на окнах стоит охранка.
   Грохнуло, брякнуло. Эх, умели предки делать! Сколько лет стоит и до сих пор работает. Парнишка-домушник взвыл, отчаянно задергал ногами, отчего его полы мантии задрались ещё сильнее, и стала видна довольно большая заплатка на правом бедре. И все бы ничего, если заплатка желтенькая, на синих-то штанах.... Дальтоник он что ли?
   - Максус!
   - Он просто увяз в окне. Если прекратит дергаться и сдаст назад, то спокойно вывалиться наружу. Попробует пробраться в дом, охранка его накажет. Предупреждаю! Как именно я не знаю, не пробовала, да и не особо хочется.
   Бреар все это время пытался не заржать и как-то странно конвульсивно подергивался.
   - Ты чего? - Он меня начинал пугать.
   - Заманчиво висит, однако. - Заявил, причмокнув.
   У меня глаза на лоб полезли. Собачий сторожевой инстинкт?
   - Только не говори мне, что хочешь прихватить его за филей?
   Оборотень ухмыльнулся.
   - Ну почему же.... Я бы не отказался. - Потом немного подумав, добавил. - Знаешь, как тут скучно! А тут такие перспективы. - Оборотень задумчиво обрисовал предполагаемый филей мага.
   Я тихо фигею.
   Слышавшие, а главное и видевшие (!) это маги тут же бросились вытаскивать незадачливого экспериментатора - неудачника. Охранка восприняла увеличение количества покушающихся на мою собственность совершенно однозначно и ответила решительно. К зарослям за околицей стало на три подпаленные тушки магов больше.
   "Осталось пятеро" - Тут же подсчитала потери "врага" Страж.
   Мне почудилось, или и ты туда же?
   "Нет. Не почудилось"
   Приплыли....
   - И все же? - Опомнился главный.
   Остальные его подчиненные бросились приводить сослуживцев в сознание.
   - Не могу. - А чего отпираться. - У нас тут небольшой форс-мажор произошел. Пришлось на сутки перевести кладбище на запасные накопители и внешний периметр.
   У главного картинно поползла вверх правая бровь. Это он типо удивился. Ага, почти верю.
   - В связи с какими обстоятельствами приняты подобные меры?
   - В связи с конфликтом одной из управляющих структур и Хранителя.
   - Ущерб?
   - Минимальный. Ведется восстановление энергии в кристаллах для обеспечения должной работы периметра. К утру послезавтра все последствия будут устранены. - Сухо, малоинформативно и только попробуй подкопаться.
   Маг нахмурился.
   - Я смотрю, контакт с местным "населением" вы установили.
   Не вопрос, утверждение. Но я сочла необходимым дать на него ответ.
   - Как видите. - Потрепала серого за ухо. Оборотень оскалился, но скидывать с хагривка не спешил.
   Маг улыбнулся. Поклонился.
   - Забыл представиться. - И ни грамма раскаянья на лице. - Люмус Цереус. Архимаг Совета.
   О-очень приятно.
   От падения меня спас Бреар, неожиданно крепко вцепившийся в меня.
   Страж взмыла свечкой в небо. От нее отчетливо доносилось отчаяние, смешанное с горем потери. Что случилось?
   "Он, сын последнего Хранителя".
   Интересно маги пляшут!
   - Рада быть знакомой с магом Совета, да ещё и таким знаменитым. Но, как понимаете, обстоятельства складываются таким образом, что поговорить нам в ближайшее время не удастся. Сами видите.
   Маг согласно покивал на моё замечание.
   - Я прощаю вас. - Чего?! - Все же и недели нет на службе. А наладить контакт с подчиненными - это святое. Ничего, подожду. А теперь позвольте откланяться. - Хитрая улыбка скользнула по губам. - До послезавтра.
   Черт! Как нехорошо-то. Я от отчаяния чуть не взвыла в голос. А вместо этого приходится изображать радость на лице и картинно "махать платочком" вслед скачущим к деревне магам.
   - До встречи, господин Архимаг.
   На память о своем визите маги оставили мне огромный сверток с каким-то непонятным барахлом и двух летучих мышей. Сказали - домовые. Странные они какие-то..., эти их домовые.
   Тот рукокрыл, что потемнее (видимо более наглый) попытался пролезть в дом и тут же получил от охранки маленькую молнию в район "где-то под хвостом". Мышь ретировался с громогласным писком на тюк с вещами.
   - Бреар, если не хочешь отпускать меня, за что я тебе буду очень благодарна, то отнеси меня обратно к драконам. Надеюсь у чешуйчатых найдется для меня место?
   - Как альтернативу я могу предложить свой дом. Не откажешь?
   - Ну-у-у-у....
   Блини! Я столько всего слышала про оборотней. И в большинстве - нелицеприятного. Мозг требует отказа, а телу уже пофиг, лишь бы оставили отдыхать, на сутки и никак не меньше.
   - Дамочки драконов - это их гарем.
   - Я согласна. Пошли. - В крайнем случае, эмигрирую к обаяшке Эскалиону.
   - А мы? - Запищали от дома.
   Мышки возмущенно пища, подпрыгивали на вещах.
   - Хоть в дом пустите. Мы же как-никак, вашими домовыми стали!!!
   - Вот вернусь, тогда и пущу. - Потянула оборотня в сторону. - Пошли отсюда.
   - Как скажешь.
   Именно. Буду я ещё в своем доме бес присмотра оставлять шпионов всяких непонятных. Будто мне магов не хватает.
  

Глава 3

  

О планах и их исполнении.

   В домике бывшего Сторожа.
   Знакомые уже маги и Смотритель деревни допельгангеров.
  
   - Значит, говоришь, вчера ещё все было спокойно? - Архимаг Совета, доверенный самого Главы и руководитель министерства тайных дел, Люмус Цереус, задумчиво катал в руке два медных шара. - Я только одного не понимаю, как она смогла оказаться здесь раньше нас?
   Михей пожал плечами.
   - Эфим встретил её у деревни. По времени приезд девчонки совпал со временем проезда дилижанса, но им запрещено должностной инструкцией останавливаться не на станциях. Никакого письма из её учебного заведения мы не получали. О том, что она приедет раньше, тоже не сообщалось. Да что уж говорить. Руководство колледжа даже не удосужилось ничего сообщить о личности заменяющей. - Михей неосознанно схвативший во время разговора забытую на столе во время сборов ложку, смущенно вернул маленький комочек сжатого железа. - Видишь, до чего довели!
   Маг сочувственно покивал головой.
   - Именно что, довели. Мои вон тоже сегодня отличились. По прибытию на место, решили, что если ведьма заперта за периметром, можно у неё на глазах залезть в ЕЁ дом. З что и получили разрядом тока в лоб. Теперь у меня на руках трое контуженных и слегка поджаренных боевика. Кому скажи, не поверят, что эти дармоеды попались на обычной защите.
   - Это ты про ту, что стоит на доме Хранителя? Она что, все ещё действует?
   - Как видишь.
   - Постой. Михей почесал затылок. - Но ведь у тебя должны были остаться ключи. С того ещё раза ведь!
   - Не подействовали, ключи эти. - Люмус скривился. - Я вообще не смог понять, что это за фигня стоит теперь на доме. Вроде и пентаграммы все знакомые, а ключи к ним какие-то странные. Вроде бы простой вопрос-ответ должен быть у двух частей, но я совершенно не могу понять какой именно. Надо больше времени.
   Архимаг был озадачен. Никогда ещё простой ведьме-недоучке не удавалось обойти его, мастера, в создании защиты. Он вообще не понимал, как малосильная ведьма, способная управляться только с топорно прямыми потоками, может манипулировать сложнейшей защитой, наложенной кем-то из первых Хранителей.
   - Люм, да что ты мучаешься!? Радоваться надо, что Хранитель у некрополя появился. Глядишь и проблем с ними у нас поубавиться.
   - Я в этом не уверен. - Перекатывая в руке шарики, маг задумчиво уставился в одну точку. - Мы в их колледж отправляли направление для конкретного человека с конкретными данными и указаниями. Его родственник, как и мой отец, тоже был Хранителем. Мальчика с детства готовили к тому, что ему придется здесь отслужить, а в идеале стать Хранителем. Но вместо него в срочном порядке прибывает это недоразумение, о котором мы и знаем только, что она откуда-то из восточных охотничьих деревень. Способностей - мизер. Кредит на ужасно невыгодных условиях от колледжа. Единственное в чем она бесспорно хороша - это зелья, за что собственно она и попала сюда. Шутница.
   - Не понимаю. - Михей развел руками. - Какой в этом смысл?
   - Смысл? С этим-то все понятно. Завуч решила таким способом отомстить ей за свое унижение, наплевав при этом на конкретные распоряжения Совета. Её де лучше знать, на что способны выпускники колледжа и какая-то малосильная ведьма по её стойкому убеждения не достойна, занять место помощника аптекаря короля. Слишком много чести. - Закончил, явно передразнивая кого-то конкретного, маг.
   - То есть, что получается, все это случайность!?
   - Да. И мне это жутко не нравиться. Из случайностей никогда не получается ничего хорошего.
   Посидели, помолчали.
   - Я отправил пару допельгангеров подготовить тебе дом. - Михей улыбнулся. Несмотря на неоднозначность ситуации, он был рад, что старый друг наконец-то погостит у него. - Ты же останешься здесь на некоторое время?
   - Да. Дождусь ведьму, нам надо поговорить.
   - Ну и славненько. - Уже про себя добавляя, что уж он-то позаботится, чтобы друг хоть чуть-чуть отдохнул за это время.
  

*********************

   Через час к собранию вернулся Бреор. Немного помятый и явно на взводе. Все были на своих местах и казалось, что даже не двигались после того, как они их покинули.
   - Вы все слышали?
   - Сын последнего Хранителя. - Презрительно процедил вампир. - Не очень-то это хорошо.
   - Зачем он сюда явился? - Эскалион был не на шутку разозлен. - Страж очень сильно расстроилась.
   - Да причем тут Страж!? - Камир, самый младший и самый вспыльчивый из братьев, небрежно отмахнулся от причитаний эльфа. - До её чувств нам мало дела. А вот то, что маг начнет настраивать ведьму против нас, это я тебе зуб даю.
   - Не надо. - Замахал руками Эскалион. - У меня и так их уже целое ожерелье.
   Камир тут же заткнулся. Спорить он любил и частенько проигрывая, был вынужден отдавать долги своеобразным способом. Ну а как ещё расплачиваться, если деньги и золото здесь не особо в почете?
   - Знаете, а мне почему-то показалось, что она сама не особо рада таким гостям.... - Оборотень потер все ещё зудящие уши. - Я вообще не уверен, что она станет во всем слушать этого мага. Не доверяет, это точно.
   - С чего такие выводы? - Закутанный в зеленый плащ человек, до этого стоявший обособленно со своими, решил напомнить о своем присутствии. - Я не сомневаюсь в ваших выводах, просто вы неверно могли истолковать её поведение. Не могли бы вы более подробно описать нам ваш разговор? Точнее её реакции.
   Оборотень почесал в затылке, припоминая.
   - Когда мы только их увидели, Марьян не стала бросаться к ним с криками "спасите - помогите - насилуют". И радости особой при их появлении я от неё тоже не почувствовал. А вот то, что она была недовольна их появлением, это точно. Насторожилась. Да и весь разговор с магом она была напряжена до предела. Чуть уши мне не оторвала когда услышала, что к ней сам Архимаг из Совета пожаловал. А как его сопровождающих опустила! Трое поджаренными в кусты улетели. - Присутствующие заулыбались. - А "Подарочки" вообще на пороге куковать остались.
   - Какие подарочки? - Вмиг насторожился мужчина в плаще.
   - Две летучие мыши. Архимаг сказал, что они ей как домовые будут.
   - Соглядатаи. - Констатировал мужчина.
   - С-соглас-сен. - Амао все так же, в драконьей форме, покивал рогатой головой. - Нам надо быть оч-шень ос-сторошшными.
   - С девочкой надо поговорить, объяснить, что к чему. - Ромей нетерпеливо вскочил со своего места и начал расхаживать по полянке, вокруг связанных и молчаливых нодов. - Пусть знает оба мнения. И ни в коем случае не врать ей. Мы уже однажды расхлебывали то, что сами же и натворили. Не хочу снова стать тварью бессловесной. - Решительно повернулся к серокожим. - Вы вообще, будите сидеть под надгробиями и носа в её сторону не показывать. Ясно? А то, самые смелые тут нашлись! Хранителю голову решили заморочить. Подчинить решили?
   Ноды что-то забурчали, но их никто слушать не стал.
   - Ладно, с этим все понятно. - Вампир махнул на бунтовщиков рукой. - А Хранительница где?
   - Спит. Я её к себе домой отнес, она уже на полпути заснула. - В голосе оборотня неожиданно проскользнули мягкие интонации и это многим его соотечественникам не понравилось. - Видимо слишком много для неё всего за один раз случилось.
   - Тогда оставим все разговоры с ней на завтра. - Камир, средний из братьев, все время делавший вид полного равнодушия, раскинувшись на коленках одной из своих наложниц, щекотал коленку другой, был в этот момент совершенно серьезен. - А тебе я ещё припомню клевету на нас.
   - Ты думаешь, она сама бы решилась прийти к вам, увидев весь ваш бордель? - Криво ухмыльнувшись, оборотень обвел взглядом девушек окружающих дракона.
   - Не завидуй. - Камир погрозил пальцем засмущавшемуся перевертышу.
   - Да пошел ты! - Беззлобно огрызнулся Бреар.
   Все заулыбались. Привычные ссоры между ними не давали сойти с ума от однообразия.
   - Может, стоит ей просто показать, как мы тут живем? - Неожиданно предложила Ирида, когда все отсмеялись. - Мне почему-то кажется, что девочка сама в состоянии сделать правильные выводы из увиденного, голова на плечах у неё есть. Это все равно будет лучше, чем мы будем с Архимагом перетаскивать её из стороны в сторону. Все же не понятно, чья аппозиция станет ей ближе.
   - Дельное предлошшение! - Согласился Амао, все остальные братье закивали, поддерживая.
   - Она сама хотела попасть к нам в гости. - Робко подал голос Эскалион. - Я обещал показать ей эльфийскую общину, как только выдастся время.
   - У оборотней и драконов она уже считайте, была. Может быть, наша любознательная Хранительница не откажется побывать и в логове у вампиров? - Ромей хитро оскалился. - Мы можем устроить ей неплохое времяпровождение. Да и сами неплохо развлечемся....
   - Тогда, решено? - уточнил человек в зеленом не пожелавший открывать лица.
   - Да.
   - Будет интересно...
   - Я уже в ожидании завтрашнего дня.
   - Надеюсь, что все получится. - Тихо, чтобы никто не расслышал, заметила ведьма. - Лишь бы только не переусердствовали.....
  

*******************

   Утро красит нежным светом....
   - Хорошо-то как!
   Да нет, не просто хорошо, а ЗАМЕЧАТЕЛЬНО, проснуться в мягкой постельке, выспавшейся, отдохнувшей, посвежевшей, когда на часах уже много позже рассвета и я бы даже сказала, что ближе к обеду. Замечательно проснуться, когда тебя никто не будит, не требует каких-то непонятных вещей. Просто проснуться, самой, потянуться, зевнуть и понять, что утро прекрасно. А то, что день уже на дворе, так это, когда встал, тогда и утро.
   - Проснулась? - В комнату, через приоткрытую дверь, заглянул Бреар. За что и получил подушкой в лоб. - Эй! Ты чего!
   С первого раза не понял. Ну, ничего, повторение мать учения. В растерянный фейс прицельно полетел сапог. И не попал. Дверь захлопнулась буквально за мгновение до того, как сапог врезался в наглую, ухмыляющуюся фейсу оборотня.
   - Совсем уже! Обнаглел. - Бурчала, собирая разбросанные по комнате вещи. Совершенно не помню, как раздевалась... - Ну я вам покажу, Кузькину мать! Вы у меня по линеечке ходить будите!
   С пинка открыв дверь, чуть не врезалась в мощный торс оборотня, подавшегося мне из-за косяка навстречу.
   - Тьфу! Бреар, я об тебя чуть нос не расквасила! - Прогнусавила, потирая пострадавшую часть лица.
   - Хм.... Аппетитная девочка. - Хрипло прозвучало над головой.
   - А? - Медленно поднимаю взгляд все выше... выше... и выше.
   Мощная накаченная грудь туго обтянутая белой майкой, огромные плечи и... рыжая окладистая борода.
   - Хм... Хи-хи-хи...
   На весело улыбающемся веснушчатом лице, глаза - угольки с пляшущими в них чертями. Крупные черты лица, ломаный нос с горбинкой и обаятельная улыбка. Милаха. И все это в обрамлении копны непослушных огненно рыжих волос с парой черных прядок. Прикольно.
   - Тигр?
   - Не только аппетитная, но и сообразительная!
   Все, будет рыжим шкафом.
   - Где Бреар?
   - Где-то здесь бегает. - Отмахнулся шкафик. - Киска, плюнь ты на него. Пошли со мной. - Наклоняется, расставив руки над моей головой и обдавая горячим дыханием. - Я тебя завтраком накормлю. Меня, кстати, Таем зовут. А тебя?
   - Не интересует. - Отмахнулась от шкафика и пока тот офигевал, пролезла под его рукой. - Бреар!
   - Чего орешь?
   Оборотень неожиданно нарисовался совсем рядом. Серые глаза лучились мехом, да и сам он еле сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос. Баран он, а не волк!
   - Друг мой, скажи мне на милость, почему у тебя по дому шляются какие-то залетные кошаки?
   У Бреара нервно задергался глаз, а потом он не выдержал и заржал в голос. Да-да, именно заржал, потому что от его "смеха" у меня уши заложило и кажется, что даже стены в коридоре задрожали.
   - Ха-ха-ха! Тай - кошак залетный! Ой, не могу! - Пять минут спустя, вытирая ладонью слезящиеся глаза, все ещё похихикивал оборотень. - Что? Отшили тебя?!
   Полосатый шкафик обиделся и ни слова не говоря, развернулся и ушел.
   - Ну вот, обидели шкафика.... - Мне даже местами стыдно стало. Вот.
   - Чего? - Не понял Бреар.
   - Не "чего", а "кого". Тая твоего, вот кого.
   Волк изволил зависнуть. То же мне Третий "Пень".
   - Ну, ты вообще. У меня слов нет!
   А что я?! Я ничего. Просто констатировала очевидное.
   - Мне умыться здесь есть где? Ещё неплохо было бы переодеться, а то, как вспомню, в чем меня вчера изволили искупать, так передергивает. И от завтрака я тоже не откажусь, все же не скелет, чтобы манной небесной питаться, или от чего они там живут? - Эх, сама о себе не напомнишь, так никто и не почешется.
   - Умыться и переодеться - это всегда, пожалуйста, а вот с позавтракать напряг, за этим мы сейчас к эльфам нагрянем. Ты же хотела у них погостить?
   Пожимаю в ответ плечами. Мне, честно говоря, все равно. Я до сих пор пребываю в некоторой прострации.
   - Тогда пошли.
   Коридоры, коридоры и ещё раз коридоры. Все из дерева разных пород. Дом у оборотня оказался настоящим лабиринтом, хотя и довольно светлым и открытым. Больше всего он напоминал мне какое-то неправильное общежитие. Множество проходных, совершенно бесстыдно открытых комнат с самыми невероятными интерьерами. Темные и светлые, совершенно без окон и с огромными балконами во всю стену. Заваленные какими-то вещами и совершенно пустые.
   - Нам почти в противоположную часть дома. Там и купальни, и до эльфов идти оттуда намного короче.
   Увидев в одном из многочисленных общих залов, отличающихся лишь отсутствием дверей в принципе, компанию из оборотней разных видов, не удержалась и решилась задать давно мучающий меня вопрос.
   - Бреар, а тут что, все оборотни Уп'рищ живут?
   - Все? Нет, что ты! В этот дом могут приходить оборотни из любых кланов по своему желанию. У каждого здесь есть своя комната. Но именно этот дом считается собственностью клана Волка, потому что именно я и моя стая за ним следим.
   То, что сказал Бреар, никоем образом не укладывалось в моей голове. В колледже, сухонький Препод по местному аналогу нашей Культурологии, рассказывал, что оборотни территориальны и чужаков на своих землях терпят с большим напрягом. Волк никогда не позволит жить в своем доме Тигру, а Лис никогда не попросит убежища у Обезьян (а здесь есть и такие!). Для них возможен лишь союз, где кто-то будет главным, а все остальные подчиненными.
   - Удивлена. - Бреар кажется, ждал подобной реакции от меня. - А все оказалось очень просто. Видишь ли, нам бессмысленно цапаться за территорию, когда её и так мало. Да и надоедает это ко второму столетию, знаешь ли.
   Дальше мы шли молча. Бреар напевал себе что-то грустное под нос, а я думала. Почему-то мне кажется, что не только меня успели надурить и далеко здесь не все так просто, как хочет казаться.
   Купальнями оказались огромные каменные бассейны, по бортам обложенные крупными булыжниками, наполненные водой из горячего источника. Увидев кристально чистую гладь воды, колышущуюся от тысяч маленьких пузырьков, поднимающихся со дна, я чуть как была, в одежде, не запрыгнула в купель, все тело вмиг закололо иголочками.
   - А... как?
   Но оборотня уже и след простыл. Вместо него какая-то рыжая девица в простом бледно-синем коротенько-ом(!) сарафанчике. Маленькие ушки на макушке и раз, два, три, четыре, пять.... ШЕСТЬ!!!! Шесть хвостов. Кицуне?
   - Это общая купальня. Пойдемте, я покажу вам женскую купальню. - И пальчикам за собой манит.
   Я ей мужик что ли? Хорошо, что в сапоге нож есть. А то того и смотри, отбиваться от озверевших оборотней придется!
   Но мои членовредительские мысли моментально вымело из головы, стоило мне только увидеть, куда меня вывела эта лисичка-сестричка. Отгороженный с трех сторон стенами из пещаника бассейн просто гигантских размеров и закрытый от посторонних глаз небольшим садиком, окруженным колючим кустарником, от вида которого мне становилось дурно. Оборотнихи неплохо себя обезопасили, в ветки такого монстра попади, всю шкуру на таких ужасных колючках за считанные секунды оставишь.
   - Эльфов просили с кустами помочь?
   Лисица молча кивает. Конечно же! Кто ещё может сотворить подобное с растениями.
   - Банные принадлежности здесь, смена одежды тут же. - Все аккуратно сложено на полочках, а баночки заботливо подписаны. - Закончите, просто позовите, я приду, провожу вас.
   Секунда и за лисой закрывается дверь. Боится она меня что ли? Да и ладно. Мне же лучше.
   Шмотки летят в одну сторону, обувь заботливо ставиться в уголок, а нож из потайного карманчика перекочевывает на камешек поближе. Как говориться: доверяй, но проверяй! Но это все частности.
   - Кайф! Боже, какой кайф!!!
   И плевать я хотела на то, что меня кто-то, где-то ждет. Меня нет, ушла в нирвану, как минимум на час.
  

*******************

   - Ну и где? - Вампир нетерпеливо постукивает печаткой по деревянной резьбе.
   - Танико сказала, что Хранительница все ещё изволит купаться. - Бреар совершенно расслаблен. Чего-то подобного он ожидал. Женщины, они все-таки довольно предсказуемы в некоторых вещах.
   - Так пусть твоя Танико пойдет и вытащит из купален эту Хранительницу! - Не выдержал кровосос.
   - Ты совсем уже от безделья сдурел? Или успеть позабыть, как твой Эскалион любит отмокать в горячих источниках?
   - Сравнил! - Тут же вспылил Ромей.
   Оборотень не стал препираться. Вампир никогда не умел понимать слабостей окружающих.
  

********************

   В итоге лисица с восточным именем Танико, все-таки пришла вытаскивать меня из купальни, чуть ли не до смерти меня напугав. За что я её сама немного "напугала". Реакция у меня была неплохая, а нож некроманта довольно острым. Поэтому обнаружив дымчато-серое лезвие направленное себе в глаз, лисица, картинно закатив глазки, кинулась просить у меня прощения. Мне стало стыдно. Довела блин.
   Немного поприперавшись, пришли к выводу, что пугать меня больше не стоит, но и обижаться тоже не нужно. А мне пора вылезать в мир, потому что меня уже заждались большие дяди.
   Пришлось согласиться. Тем более что кушать-то хочется, а мне одна волчья морда обещала обеспечить завтрак. Танико твердо решила помочь мне. Наверное, боится, что я опять уйду в нирвану. Снова поспорили. В итоге - мыли меня уже в две руки. Хитрая лисица попросила силовой помощи в лице внушительной блондинки - волчицы, пришедшей на наши крики.
   Мою "зубочистку" предусмотрительно убрали из зоны моего доступа. И теперь с радостными лицами поласкают меня, как маленькую. Стыдно-то как....
   Мучения продолжились и после того, как мен соизволили выпустить из воды. Они взялись ещё и ВЫТЕРАТЬ меня. А потом, просто слов нет. Вместо грязной одежды мне выдали совершено новое, чистое белье и светло зеленый сарафан в пол с маленькими рукавчиками - фонариками.
   - Ну и кому пришла в голову идея обрядить меня в ЭТО! - Сказать, что я была зла, это не сказать ничего. - Кто тут в куклы не наигрался? Я чувствую себя как малолетка.
   - Прости.
   Две обиженные мордочки были мне укором. Неожиданно поняла, только что они были счастливы, что им удалось повозиться со слабой мной. Эта нежность, забота, тихое воркование, которое так раздражало и заставляло шипеть сквозь зубы матюги на сюсюканье.
   - У вас что, нет детей?
   Немая боль пополам с горечью потери.
   - Но... почему?
   - Не здесь. Только не здесь. - По узкому личику Танико ползут маленькие дорожки слез.
   - Такова наша плата за жизнь. - Волчица, так и оставшаяся безымянной для меня, отрицательно качает головой.
   - ????
   - Среди мертвых и немертвых, нет места для новой жизни. Мы прокляты.
   Не понимаю. Перевожу взгляд с одной оборотнихи на другую, но те упорно молчат. Танико тихонько плачет, а волчица угрюмо молчит, комкая в руках полотенце.
   - Меня ждут. - Неправильно вот так, уходить от них, но мне теперь жизненно необходимо понять, в чем же тут дело.
   - Я провожу. - Тут же вскидывается волчица.
   Мы оставляем Танико одну. Дом оборотней клана Волков, провожает меня тишиной. А встречают меня хмурый Ромей и чему-то улыбающийся Бреар. Поспорили они что ли?
   - Пошли. - Бросил клыкастый, поднимаясь с осколка колонны так удачно приставленной к дереву, в тени которого пристроился упырь.
   Лыба у оборотня стала ещё шире. Хотя куда уж больше....
   Помахав на прощанье волчице ручкой, припустила вслед за странной парочкой. Надо все же узнать, на что и из-за чего они спорили. Да я себя на неделю оборотнихам отдам, играться в дочки-матери, если это не так! И готова ещё недельку накинуть, если предметом спора стала не я.
   - Стоять бояца! - Прихватив волка за рукав рубашки, слегка притормозила наш бег. И куда только с такой скоростью клыкастого прет!? - Что он тебе проспорил?
   - Родовой клинок.
   У меня натурально челюсть отпала. Это же надо было, родовое оружие поставить в споре! Единственная вещь, которой можно убить патриарха с первого раза. Все остальные способы подразумевают совершение коллективного самоубийства в количестве не знающем границ. Да за владение этой тыкалкой, многие собственную жизнь отдадут не задумываясь. А уж хранить железку должны пуще всех сокровищ мира.
   - Боюсь уже спрашивать. Что же было предметом спора? - Вот будет прикол, если они на какую-нибудь банальщину спорили.
   Бреар удивленно на меня уставился. Почему-то мне показалось, что я знаю ответ на этот вопрос и он довольно очевиден.
   - Ты.
   Приплыли. Ромей меня живьем в землю закопает, прибавив для компании пару-тройку мумий. Что бы им весело было сидеть в земельке, ага.
   - Ты смерти моей хочешь!? - Хорошо, что вампир сейчас настолько зол, что почти не обращает на нас внимания. Идем и ладно.
   - Да чего ты собственно паникуешь. У него моя клановая Печатка, так что все пучком. Банальный обмен перед открытой неделей и все, можно спорить по новой.
   Капец. Они меня в могилу загонят со своими спорами.
   - В следующий раз предупреждай, когда про меня спорите. Может, я тоже поучаствовать захочу. - У оборотня глаза по блюдцу стали. - За определенный процент конечно же.
   - Хм....
   По-моему результат должен выйти интересный. Покеру их, что ли научить? Перед взором предстала заманчивая картина раздетого до ню вампира, настроение тут же поднялось вверх на несколько отметок. Интересно, а с драконами так получится?
   - Твою ж ****!
   Пока я предавалась приятным грезам о бесстыдно оголенном комиссарском теле, какая-то сволочь схватила меня поперек талии и со всей дури дернула вверх. Честно, выматерилась я на чистом автомате.
   - О как! - Сиплый мужской голос был мне совершенно незнаком.
   - А ну поставь где взял! Шутник хренов. - Висеть вниз головой на каком-то дереве с пережатым голодным желудком мне не очень нравилось.
   - Не охота. - Заявил мне этот смертник, обдавая поясницу, горячим дыханием. - Ты так вкусно пахнешь, живым, Хранительница.
   Блин, нашел где нюхать. Извращенец фигов!
   - Тьфу, фетишистов на мою голову только и не хватало! И так одни буйные сумасшедшие вокруг. - Пнула со всей дури мужика. - А ну поставь, кому сказала.
   - Ну, уж нет.
   И этот... ИДИОТ швырнул меня куда-то вниз.
   - *******!!!
   За этот краткий миг полета я, наверное, припомнила ему все возможные извращения в его жизни.
   - Леди не пристало так ругаться. - Совершенно серьезно заявили мне. - Вас надо наказать.
   О, Боже! Я готова быть тобой наказана хоть несколько раз на дню. Чуть хрипловатый баритон пробирал до костей, а взгляд красных глаз, заставлял бегать сонм мурашек по коже. А тело, какое тело... Высокий, мускулистый брюнет, мечта моих сопливых подростковых грез.
   - М-м-м.... Красавчик, а кто тебе сказал, что я буду против? - У вампира самый натуральный шок. - Люблю остренькое. - И остреньким ноготочком вдоль ключиц.
   А сама в голове кручу. Не дай Бог, проверять бросится! Чуточку чар приворотных, это каждая ведьма умеет. И не прекращая ворковать всякий маловажный бред.
   Взгляд напротив расфокусировался, поплыл. Все, клиент готов, выносите.
   - Где Ромея? - Главное спрашивать, не меняя интонаций, а то отвлечется, поймет смысл вопроса и пиши, пропало.
   - На границе с эльфийскими землями. Ждет, когда принесем. - Чего? Урою! - Но я, же не буду пугать такую вкусную, ласковую, непослушную девочку.
   - Чего? - Взвыла, почувствовав чужие руки на коленях. Кое-кто особо ушлый уже и под юбку залезть успел! - Ща нодов позову.
   - А тебе разве этого хочется? - Не растерялся вампир. - Нет, я конечно не против группового... наказания непослушных девочек, но не с ними же!
   - Знаешь, я как-то вообще против наказания и группового в том числе. Так что на землю поставил, руки убрал и отвел до Ромея.
   Вампир пару секунд внимательно рассматривал меня, потом медленно поставил на землю, отпустил и за одно мгновение, оказавшись в добром десятке метров от меня, виновато развел руками.
   - До начальника вы уж сами, леди. По этой дорожке пойдете, не сворачивая, и выйдете прямо к нему. - Поклонился, улыбнулся и, нет уже его.
   - Бред какой-то.
   А дорожка здесь одна. Мрачная, заросшая такая. Из буйной зелени со всех сторон торчат фасады покосившихся склепов. Класс. Начинается все как в "первосортных" фильмах ужаса. Неужели они приготовили мне страшный аттракцион? Какой теплый прием....
   Желания прорываться сквозь буйно растущую зелень у меня никакого. Выберусь, надергаю уши Эскалиону. Как только этот укропник позволил своему любовнику НАСТЛЬКО запустить свои владения? Так что у меня только один выбор - предложенная тропинка.
   - Пф! Да ничего они мне сделают. - А у самой-то коленки дрожат, благо юбка длинная, не видно.
   Ощущая себя той самой Красной Кепочкой, двинула сквозь местные джунгли. А в голове навязчиво крутились слова бессмертной песенки.
   Если долго, долго, долго,
   Если долго по дорожке,
   Если долго по тропинке
   Топать, ехать и бежать,
   То, пожалуй, то, конечно,
   То, наверно, верно, верно,
   То, возможно, можно, можно,
   Можно в Африку прийти.
   А в Африке реки вот такой ширины,
   А в Африке горы вот такой вышины,
   Ах, крокодилы, бегемоты,
   Ах, обезьяны, кашалоты,
   Ах, и зеленый попугай!
   - Й-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - Выкатившегося мне под ноги зомби смело звуковой волной.
   Дальше, как нетрудно догадаться, пошла веселуха. Все как в классическом "подземелье страха", за исключением отсутствия искусственной паутины, здесь она была вполне настоящей. За время невероятно интересной и увлекательной прогулки я успела: покататься на мумии, надавать пинков парочке упырей, врезать по зубам обнаглевшему вампиру, вознамерившемуся отхватить кусочек меня любимой на память, всласть поприкалываться и вообще, неплохо отдохнуть. Меня пытались напугать всеми возможными и невозможными способами. А потом обиженно заползали обратно, когда я прооравшись всласть, начинала смеяться. Ну а чего ещё вы хотите от дитя голливудских ужастиков и страшилок?
   Но, конечно, но, конечно,
   Если ты такой ленивый,
   Если ты такой пугливый,
   Сиди дома, не гуляй.
   Ни к чему тебе дороги,
   Косогоры, горы, горы,
   Буераки, реки, раки.
   Руки, ноги береги!
   Зачем тебе море вот такой ширины,
   Зачем тебе небо вот такой вышины,
   Ах, крокодилы, бегемоты,
   Ах, обезьяны, кашалоты,
   Ах, и зеленый попугай?!
  

*****************

  
   На выходе из "заколдованного и жутко страшного" леса меня ждала все та же парочка спорщиков, плюс Эскалион. Выглядели они удивленными, а ушастик ещё и обижено дулся на вампира, отсвечивающего свежим фонарем. И так меня вдохновило это авангардное творчество на породистом лице истинного "английского лорда".... Думать долго я не стала, просто молча, подошла и без особого замаха, вложив весь свой вес, вмазала ему во второй глаз. Чисто для симметрии. Правда.
   Пара десятков голодных глаз, напряженно сверлящих мне спину из зарослей, стремительно испарились. Только листья зашуршали. Хм, а до того, как я влепила их главному, они продолжали считать меня безвредной припадочной? Как сильно они заблуждались. Ну, ничего, я быстро избавлю их от иллюзий.
   - За что!? - Обиженно простонал клыкастый.
   - За все хорошее! - Мстительно прошипела, наблюдая, как под левым глазом растекается синяк. - Это что за хилая попытка устроить мне домик ужасов? Твои страшилки только и умеют что выть, кусаться, да получать по клыкам за бездарные попытки. - У присутствующих медленно, но уверенно отпали челюсти. - А если ты, таким заковыристым образом решил показать мне страдания твоих соотечественников, то не прокатило. Благотворитель из меня плохой, делиться жизненно важными жидкостями, красного цвета не намеренна.
   - Я....
   - И слушать ничего не хочу! Наркоман гемоглобиновый.
   - Кто-кто?
   Заинтересованная мордочка эльфа меня умиляет. Лапочка.
   - Психологически зависимый от определенных веществ субъект, готовый ради получения дозы пойти на всевозможные ухищрения, не всегда законного характера. Ярким представителем которых и является наш клыкастый вреднюк.
   - А-а-а.... Интересненько. А ты мне побольше не расскажешь об этих..., зависимых?
   - Расскажу. - Легкомысленно пообещала любопытствующему эльфу. - Но тут кто-то обещал накормить меня завтраком?
   - Да-да-да. Пойдем. - Эскалион сноровисто подхватил меня под локоток и потащил в сторону от тихо припухших мужиков. И как он не падает в своих многослойных одежках? - Этим плотоядным только кусок мяса, да побольше, подавай.
   - А что поделать, они - хищники. - Я бы и сама не отказалась от большого куска сочного, свежего бифштекса, желательно с кровью. Ну а что вы на меня так смотрите! Я больше суток ничего не ела, успев только прошлым утром сживать два пирожка с грибами, из тех, что мне Михей притащил.
   - Это точно. - Ушастый тяжело вздохнул.
   Но мне хоть и было интересно, от чего эльф так распереживался, да только немного не до этого. Сначала было не особо заметно, насколько сильно поменялось окружающее пространство. Мусор исчез, дорожки появились, все чистенько, ухожено. На кустиках каждый листочек к листочку, все цветет, в воздухе плывут свежие ароматы весны и это в самый разгар лета! Чего-то подобного от эльфов я и ожидала.
   А потом я увидела их. Скрытые в тени дубов-исполинов, домики-холмики с совершенно круглыми дверями, украшенными замысловатой травянистой резьбой, совсем как у Толкиена. Только у него в таких домиках жили хоббиты, а здесь обитают эльфы. И все это утопает в зелени и цветах. Невдалеке под несильным ветерком шумят мухоловки, чьи крупные "цветки" видно издалека. А на дорожках совсем никого, словно здесь и не живет никто.
   - Так тихо. А где все?
   - Спят. - Грустно пожимает плечами Эскалион. - Нам тяжело переносить здешнюю жизнь, поэтому мои соотечественники предпочитают коротать свою вечность во сне, пока не придет их время.
   Дорожки извилисто изгибаясь, уводят нас все дальше, в царство Морфея. И на душе моей становиться с каждым шагом все тяжелее и тяжелее. Эскалион кажется мне таким одиноким и потерянным в этом лабиринте зеленых насаждений. Плечи поникли, заплетенные в простую косу волосы, печально подметают дорожку за нами, запыленный кончик затирает наши следы, будто нас здесь и не было никогда. Я с удивлением понимаю, что этому наивному, любознательному эльфу, невероятно тяжело жить так.
   - А ты? Почему ты не спишь?
   - Я не могу. Мой долг, как самого старшего по крови, зорко следить за сном тех, кто ждет своего часа. Иногда они просыпаются, чтобы помочь мне скоротать ожидание, но таких мало. Поэтому здесь я почти всегда один.
   Черт, зачем я только спросила его? Вон, поник ещё больше.
   - Эскалион, прости, я не хотела...
   - Да ничего. - Пухлые губы растянулись в вымученной улыбке. - Ты же должна знать, почему все так.
   - Да? Но неужели некто не хочет составить тебе компанию? - Я не понимаю, как это несчастное дитятко вообще можно оставить одного. Его же так и хочется затискать до умопомрачения, просто потому, что он лапочка.
   - Они все здесь не для этого.
   Мы остановились у небольшой беседки с каменными колоннами, заросшей какой-то плетущейся бякой с мелкими, сочными зелеными листочками и огромными цветками - граммофонами, ярко желтого и фиолетового цветов. На фоне белого камня колон смотрелось очень красиво.
   - Э?
   - Они все ждут призыва, защищать это место, до последнего вздоха, до последней капли крови, до последней крупицы Сил. А пока этого не случилось, чтобы не сойти с ума от одиночества, от безделья, они почти все спят. - Тонкая ладонь обвила вокруг, показывая..., сотни маленьких холмиков с закрытыми наглухо резными дверями и стало так страшно.
   - Я не понимаю....
   Грустная улыбка, ещё одна.
   - Скоро поймешь. Мы покажем, обязательно. Но тебе сначала надо поесть, ведь в отличие от нас, тебе это жизненно необходимо.
   - А ты?
   - С удовольствием присоединюсь. У меня так редко бывают гости. - Впервые за сегодня по его лицу проскользнула тень радостной улыбки, разительно преобразив печальную мордашку. Мне нестерпимо захотелось, чтобы он снова улыбнулся по-настоящему. Он тогда, словно маленькое солнышко и хочется улыбнуться в ответ.
   - С этим ты прав, я жутко голодна. Поэтому веди скорее за стол, пока я как те упыри, не набросилась на тебя с вполне гастрономическими намереньями. - В шутку оскалившись, сделала вид, что пытаюсь ухватить эльфа.
   Тот взвизгнул и на крейсерской скорости рванул в беседку. Это он типа убегает, ага. Самому-то смешно.
   - Иди сюда, хищница, завтрак тебя уже ждет. - И судя по запаху, даже горячий.
   В беседке светло и чисто. В центре стоит небольшой круглый столик: золотистая мраморная столешница на кованных, причудливо изогнутых ножках, выглядит неожиданно воздушно. А множество тарелочек, плошечек и вазочек вообще вызывают во мне чувство безграничного счастья. И ничего, что мяса нет, тут такие кашки - салатики - соленья, объеденье просто.
   Полчаса мы просто медитировали. Я над тарелками, Эскалион над чашкой с каким-то отваром. А потом приперлись гости и весь кайф обломали.
   В беседку, шурша многослойными розовыми юбками, проскользнула эльфийка. Маленькая, тоненькая, курносая, губки бантиком и вся расписанная какими-то замысловатым узорам, светлые волосы до пола (традиция у них такая что ли?). Молча, склонила передо мной голову и, обернувшись к Эскалиону, что-то тому зашептало на ухо. Забавное, надо сказать, выходило зрелище. Уши у эльфа чувствительные, дергаются, от щекотки, наверное.
   - Хорошо. Можешь идти. - Эльфийка снова поклонилась и ушуршала в обратном направлении. - Ты закончила?
   - Да. - Сама не заметила, как догрызла последние орешки в меду. - Эскалион, ты сказал, что у вас нет нужды кушать, тогда зачем готовите? Ведь это все было заготовлено как минимум с прошлой осени. - Те же орешки, грибы и ягодный джем.
   - Знаешь, иногда безумно хочется вспомнить, каково это, быть живым. Не оторванным от времени. Когда твой собственный организм требовал еды, любви и движения. И ты не представляешь, насколько обидно осознавать, что все это теперь в прошлом и былого удовольствия нет.
   Капец. Вот никогда не думала, что все настолько запущено.
   Мы, молча, сидим минут пять-семь. Я пытаюсь хоть как-то склеить в кучку всю инфу и ничерта у меня, откровенно говоря, не получается. Эскалион вообще, по-моему, улетел куда-то в свои мысли настолько далеко, что невозможно потом будет достать, если не прервать этот "полет".
   - Нас ведь уже ждут? - Не зная, как разорвать тягостное молчание, напомнила, что мы сюда не для посиделок вроде бы как пришли.
   - Да. Пойдем.
   Эскалион, когда мы выходили из беседки, снова попытался подхватить меня под локоть, но, то ли я - такая неуклюжая, то ли ступеньки настолько уже стерлись, не знаю. Вот только итогом столь благородного порыва было наше падение. Я наступила на полу скользкого, шелкового кимоно, нога Эскалиона соскользнула со ступеньки, когда я дернулась в одну сторону сама и дернула его за собой заодно. Мы качнулись, потеряли опору, потому что оба балансировали, пытаясь не дать упасть друг другу и, все равно не удержались.
   Треск разрываемой ткани, колено пронзила острая боль, правую руку обожгло от удара о мелкие камушки на дороге. Но это ещё полбеды. Подо мной взвыл эльф. Я заехала коленом ему, кажется, по... самому ценному.
   - Эскалиончик, прости! - спешно скатываясь с ушастого и шипя сквозь зубы от боли в колене, я пыталась выяснить степень своей неуклюжести. - Господи, я тебя не убила?
   -Н - нормально. - Сипит придушено, скрючиваясь на земле. - Я... щас, отойду.
   Блин! Блин!!! Блин!!! БЛИИИИН! Ну что я за чурка неаккуратная такая!
   Пять минут и тысячу моих извинений спустя, у меня, получается, потихоньку поднять постанывающего эльфа и усадить на притащенный из беседки стул. Колено болит нещадно, кожу я качественно содрала, но это-то фигня. Заживет. Главное всунуть в руки эльфу медный кувшин с замороженными в нем остатками сока. По идеи - должно помочь.
   - Меня твой вампир, в землю живьем зароет за то, что я тебя ТАК покалечила!
   Бледная тень улыбки на обескровленных губах была мне ответом. Уже хоть что-то.
   - Ничего он тебе не сделает. Я и сам виноват.
   - Прости. Я тебя чуть инвалидом не сделала.
   Эскалион рассмеялся.
   - Не страшно. Все равно это не имеет никакого значения.
   Да я себе никогда простить не смогу, если что-то действительно ему окончательно и бесповоротно отбила. Это как братишку своего искалечить. Чувствую себя монстром, да и он тут такое несет, что волосы дыбом встают.
   - Но...!
   - Не спорь. Пожалуйста. - Впервые я вижу его таким серьезным.
   Сейчас передо мной сидит, скрючившись, не симпатичный мальчик с кукольным личиком фотомодели, нет. Мужчина, много повидавший и вытерпевший. Мужчина, почти сломленный и держащийся из последних сил на этом свете.
   - Хорошо.
   В не зависимости от того, что они мне сегодня покажут, я буду искать способ помочь им. Постараюсь дать хоть призрачную надежду, чтобы больше не видеть в этих глазах тень отчаяния.
   Попыталась присесть на ступеньку и колено напомнило о себе тупой, саднящей болью. Пришлось лезть под юбку, осматривать повреждения. Черт, классическая картина ободранных до крови коленок. Вдобавок ко всему - порванная юбка и ободранная ладонь.
   Лечить пустяшные царапины магией я не собиралась, да и не получится у меня. А вот собрать на скорую руку травок и нашептать простой заговор - это всегда пожалуйста. Тем более что здесь, куда не плюнь, во что-нибудь лечебное (или отравительное) и жутко полезное попадешь.
   В общем, ещё через пять минут я сидела с замазанными боевыми ранами, рассматривала дырку на юбке и абстрактные пятна все на ней же. Зеленые, коричневые и почему-то желтовато-бурые.
   - Я вижу твое белье?
   - А? - Оторвалась от занимательного зрелища и посмотрела на Эскалиона. - Меня должно это волновать? - Да у меня бикини в свое время были раза в два меньше тех трусиков, что дала мне оборотниха - лисичка.
   - Ну.... - Зайка впал в ступор. - Я же мужчина!
   Да, железный аргумент.
   - Мужчина, которому нравятся парни. И Ромей - это ошибка молодости? А повстречав меня, ты решил, что женщины интереснее? Так я тебя обрадую, ты только что исполнил одно из моих заветных желаний, я перевоспитала гея.
   - Кого? - И личико такое, непонимающее.
   - ....
   Ну и как это объяснить без нецензурных выражений?
   - Тебя, в общем.
   - Почему перевоспитала?
   Кажется, я не хозяйство ему отбила, а мозги. Хм. Или изобрела новый способ перемены ориентации у эльфов? Надо будет на досуге об этом подумать
   - Я смотрю, ты уже оклемался? Может, тогда пойдем?
   Эльф окинул себя и меня внимательным взглядом.
   - Нет. Сначала переоденемся.
   Видимо я слишком поспешила с выводами. Это были лишь последствия болевого шока от травмы нанесенной мною.... Ой-ё!
   Многослойное кимоно небрежно летит на стул, а ко мне легкой походкой приближается стройное, поджарое тело в одних белых штанах.
   - Пошли. - Меня подхватывают на руки и куда-то несут. Шок. Как я только могла посчитать его хилым мальчиком? Завидую вампиру.
   Попутешествовать таким приятным способом мне удалось не так-то и долго и не настолько далеко, как хотелось бы. Эскалион принес меня к одному из холмиков, отличавшимся от остальных лишь тем, что входная дверь была приветливо открыта нараспашку. Вход закрывали лишь тонкие занавески нежно-зеленого цвета, колыхавшиеся от малейшего дуновения ветерка.
   - Добро пожаловать в мой дом. - Торжественно произнес Эскалион, перенося меня через порог.
   Блин, чувствую себя невестой прямо. Самой смешно. О чем и сказала ушастому, а он меня не понял. Пришлось объяснять о традиции переносить невесту через порог.
   - Да я! Я ничего такого и не думал! - Смущаясь, начал заверять меня эльф.
   Лапочка.
   - Я тебе верю. А теперь отпусти меня, наконец, на пол, мне неудобно как-то....
   Поставив меня, Эскалион пробурчал что-то вроде "Я сейчас" и слинял в неизвестном направлении, оставив меня рассматривать его дом и тихо завидовать.
   Вот, вроде бы холм холмом, а такая красота. Стены - наборные деревянные панели, теплого, солнечного цвета, резная мебель (я просто не представляю, каким надо обладать мастерством, чтобы создать такую красоту: завитушки, вензеля, рисунок древесины). Окна, двери и потолок задрапированы легкой газовой тканью бледно-зеленого, салатового и белого цветов. А под ногами, настоящая трава.
   - Вот. - Эльф торжественно прижимая к груди нечто воздушное, словно черт из табакерки, вырос у меня перед носом. - Это платье конечно простенькое, но я думаю, что тебе оно будет в самый раз. Да и бледно-розовый это твой цвет. Примерь.
   Пожимаю плечами. А почему собственно нет?
   Лион (я даже разрешение спросила сократить его имя, эльфу понравилось) проводил меня в комнату, оказавшуюся гардеробом, где я минут на десять просто выпала из реальности. За легкой занавеской скрывалась мечта, размером с весь первый этаж моей сторожки, гардеробная оказалась заполненной от пола до потолка разномастной одеждой, обовью и ещё тысячей и одной необходимой мелочью. Круто.
   Стряхнув наваждение, я принялась переодеваться. Развернулась к креслу, положить на него принесенное Лионом платье, заметила краем глаза какое-то движение. Какого...? Вот черт!
   На меня, из отражения смотрела я сама. Растрепанная, грязная, в порванном сарафане, какая-то вся бледно-зеленая с размазанной по рукам коричневой бурдой, на щеке царапина, глаза бешеные. Жуть. Стало страшно напяливать на себя ту тряпочку, что принес эльф и почему-то назвал платьем. Я ж его усвинячу в минуту, причем не выходя за порог.
   - Эх...
   Надеюсь, здесь есть, где умыться, а заодно свести тот ужас, которым я умудрилась замазать свои "боевые ранения".

*********************

   - И почему ты до сих пор тут, а не привел нашу милую ведьмочку к Арке? - Ромей был сильно не в духе. ОЧЕНЬ не в духе. И встретивший его на пороге своего дома эльф в одних штанах клыкастому убийце настроения не прибавляло.
   Эскалиону же все творившееся, мягко говоря, не нравилось. Его вообще не устраивали те методы, которыми его друзья собрались продемонстрировать несчастной девочке реальность. Правда то, что эта несчастная девочка умудрилась оттоптать ему его самое дорогое, тем самым обеспечив пару незабываемых минут, ушастый аристократ предпочитал не думать. Он бы не отказался и дальше, просто завтракать вместе с ней, разговаривать и наблюдать, как она забавно морщит лоб, когда о чем-то напряженно думает. Эскалиону нравилась эта забавная девочка. Нравилась, как может нравиться твоя младшая сестренка, нуждающаяся в твоей защите и опеке, тем более в таком-то окружении! И то, как она сократила имя, до простого и непривычного слуху Лиона, словно мурчит кто-то большой, приятно и тепло.
   - Я думаю, что нам не стоит этого делать. - Неожиданно для самого себя, возразил эльф, испугавшись той жесткости, что прозвучала в голосе. - Колдунья права, все что надо, она сможет увидеть и разглядеть сама. Опасно толкать её в самое сердце Силы, её хрупкое тело и неподготовленное сознание может не выдержать давления и исчезнуть в потоке. Вместо лояльной Хранительницы мы рискуем получить озлобленную ведьму в соседи с отсутствием возможности отселения.
   Вампир даже опешил от того количества доводов, что вывалил на него обычно молчаливый и тихий эльф, не имевший раньше своего мнения. Самый жестокий и безжалостный вампир вышедший победителем (посмертно, ага) из последней войны с магами был неприятно удивлен открывшейся ему картиной. Его тихий и ласковый любовник показал зубки, осмелившись возразить.
   - Это общее решение и не нам двоим его отменять. Где девчонка? - Вампир сделал попытку войти в дом эльфа, но тот перегородил ему дорогу, закрыв собой дверной проем. Ромей непроизвольно оскалился, показывая ушастому кто здесь главный, но в ответ он получил не робкие извинения, а лишь усилившийся отпор.
   - Тебе придется подождать, она переодевается. - Прозвучавший в голосе любовника метал, стал чем-то неприятно новым.
   - Так поторопи её! - Взорвался Ромей, окрысившись. - Я буду ждать вас вместе со всеми, но если через десять минут вы не будите у Арки, притащу силой. - Не дожидаясь ответа, вампир развернулся прочь. Стремительно двигаясь по извилистым дорожкам, между травяными курганами, самый кровавый вампир столетия в душе негодовал.
   Как? Как человеческой девчонке удалось пробудить в его тихом эльфе намертво заснувшее в нем чувство собственного достоинства, которым так славился его отец? Эти льдистые зеленый глаза напротив, горящие решимостью, заставили на мгновение восхититься их обладателем, пробуждая что-то неумолимо стертое временем из памяти. И теперь это что-то никак не давало ему успокоиться.
   - Да что б тебя!
   Мелкая, противная девчонка, что же ты с нами творишь?
  

**************************

   Я смотрела на себя в зеркале и не могла узнать. Стройную и невероятно хрупкую фигурку в отражении, плотно обтягивало до бедер бледно-розовое платье, легкая, расклешенная юбка в пол приятно льнула к ногам, вырез лодочкой открывал невероятно хрупкие плечи, а длинные рукава превосходно скрыли мои боевые ранения и царапины на руках. Собрав на затылки волосы в самый простой, небрежный пучок и оставив пару прядок у висков, я получила невероятный образ невинной, но при этом чертовски соблазнительной куколки.
   - Что же задумали старые перечники, раз ты меня так нарядил?
   За шторой что-то грохнуло.
   - Так ты знала, что я тут!?
   - Догадаться не сложно, зайчик, ведь ты так мило смущаешься. У тебя щеки, как две раскаленные сковородки, скоро в занавеске дыры прожгут. - На самом деле я просто услышала его, но сдержаться было выше моих скромных сил. - Не стесняйся, заходи.
   Пылая, как маков цвет, эльф проскользнул в собственный гардероб и тут же зарылся в вешалки. Он все ещё был одет лишь в легкие, слегка запыленные после падения, штаны.
   - Ты так и не ответил на мой вопрос. Что задумали в отношении меня твои многомудрые дружки? - Делая вид, что поправляю прическу, я совершенно беззастенчиво продолжала разглядывать отражение эльфа в зеркале. И, знаете, мне вот ни капельки не стыдно. А ещё, я почему-то была полностью уверенна, что Лион мне честно ответит и не станет отпираться, придумывая отмазки.
   Эскалион выглянул из-за вешалок.
   - Они хотят познакомить тебя с действительной сущностью этого места.
   Чего?
   Мне даже озвучивать вопрос не пришлось. Видимо, у меня все на лице аршинными буквами написано.
   - Сама все скоро увидишь. - И больше ничего не объясняя, снова с головой закопался в шмотки.
   Ну и фиг с тобой.
   Оставив ушастого модника выбирать себе, наряд инквизитора (с такой-то фигурой как у него, у меня скоро атрофируется чувство прекрасного, напрочь, а то ж я не выдержу, отломаю кусочек на память), сбежала на улицу. Мне срочно требовалось остыть и подумать.
   - А ты неплохо выглядишь. Это платье идет тебе намного больше, чем тот ужасный сарафан. - Вальяжно развалившись над входом в дом Эскалиона, возлегал один из драконов.
   Чуть моложе Амао, его отличало от брата лишь обилие красных лент в волосах. Все те же аристократически-волевое лицо, совершенное тело, облаченное в белую рубаху с запахом и шаровары. Босые, невероятно аккуратные и тонкие ступни, которыми он так беззаботно болтал в дверном проеме, делали его таким молодым и озорным. В это почти возможно, если бы не внимательный и цепкий взгляд льдисто-золотых глаз, невероятный цвет, покрытого корочкой изморози золота.
   Красивая, совершенная кукла с холодными и расчетливыми мозгами, которая нашла себе новую игрушку. Хм...
   - Простите, не знаю вашего имени.
   - Селеций, для вас можно просто - Сели.
   - Боитесь, что я сокращу ваше имя неподобающим образом?
   Змей расплылся в клыкастой улыбке.
   - Хранительница, вы просто не представляете, как нам здесь бывает скучно. Не желаете ли скрасить мое время своим присутствием?
   - Предложение стать одной из ваших наложниц меня не интересует. Да и вы сами не очень-то меня привлекаете. - Ой, вру-у-у-у....
   Слащаво приторная улыбка перетекла в откровенно хищный оскал. Черты лица поплыли, показывая миру истинную суть, золотисто-красными чешуйками.
   - А ты мне нравишься, девочка. Будет время, заходи, поболтаем.
   - ?
   - Только поболтаем. - Предупредительно поднял ладони дракон.
   - Я сделаю вид, что поверила, но в случае чего, без обид, просто надаю по рукам. - Неожиданно ко мне вернулось проказливо - шаловливое настроение. - У них же собственный интеллект, никак не зависящий от их хозяина.
   - Именно.
   Кажется, мы друг-друга поняли.
   - Буду ждать. С нетерпением. - Легко спрыгнув на дорожку, Сели в два шага оказался около меня. - Общение с вами, Хранительница, оказалось довольно интересным. Даже жаль, что оно может оказаться столь неоправданно коротким.
   Легкий поцелуй обжог кожу на ладони похлещи раскаленного прута, я и опомниться не успела, как змеюки и след простыл.
   - Ты как? - Переодетый в обычные светлые брюки и непривычную для здешнего мира майку и шлепки эльф, заставил зашевелить мозгами и очнуться от драконьего наваждения по имени Селеций.
   - Знаешь, Лион, чем больше я общаюсь со всеми вами, тем больше и больше во мне крепнет уверенность, что вас всех не за просто так сюда сослали. Признайся, ведь вы все до печенок достали родственников своими выкрутасами? И даже если это не так, то кто-то точно может похвастаться тем, что расколошматил главную родовую святыню? Сорвал жизненно важные переговоры? Довел до истерики любимую болонку королевской любовницы? Я права?
   Лион лишь пожал плечами.
   - Нам пора, пойдем.
   Взяв меня за руку, эльф повел меня куда-то в сторону вампирской территории. Вокруг сплошная зелень, цветущие деревья и скрытые в зарослях круглые резные дверцы. Все вокруг такое большое и непривычное (одни мухоловки в одной из которых меня зачем-то искупали, чего стоят), что я чувствую себя той самой Алисой из сказки. Меня повсюду сопровождает ощущение, что за очередным поворотом перед нами предстанет психоделической расцветки огромная гусеница и предложит раскурить с ней кальян, другой, забористой и однозначно запрещенной травки.
   - Вот мы и пришли.
   Не поняла, а причем тут Стоунхендж?
   Огромные серые гранитные камни, почти полностью оплетенные вездесущим вьюнком, казались неуловимо знакомыми и родными. Меня словно магнитом тянуло приблизиться к древнему сооружению и ноги сами несли навстречу чему-то, название которому я не смогла бы дать даже при всем желании. Что за...?
   Стоило лишь пересечь границу, очерченную камнями, отделяющую весь остальной мир, от идеально круглой зеленой полянки внутри, как меня погребла под собой волна Силы. Хаотичной, безграничной и удивительно знакомой. Закручиваясь в огромную воронку, она уносила все сомнения и страхи, оставляя лишь четкое осознание реальности и причин, давая ответы на многочисленные вопросы.
  

Отступление 2

  
   - Девчонки, смотрите, что я тут по интернету нам заказала! - Иришка ввалилась в гостиную, радостно потрясая небольшой картонной коробкой, перетянутой ярко-желтым скотчем вдоль и поперек.
   Млин, пятьдесят кило неиссякаемого энтузиазма. После шести часового забега по модным бутикам в компании неугомонной Ирэны и я готова свернуть шею этому ангелочку только за её появление здесь. Но толи ещё будет.
   - Что это? - Ярко накрашенным наращенным ноготком подцепляю хвостик скотча болтающийся перед самым носом.
   - Один очень редкий гримуар. Мы за ним полгода гонялись и вот наконец-то! Теперь книжечка у нас.
   Коробка теперь вызывает не только раздражение, но и изрядную долю опасения. Если сестер опять потянет на проведение непонятных ритуалов и чтение нараспев сомнительных заклинаний, именно мне придется их прикрывать и отмазывать от излишне любопытных родственников. В последнее время родители все больше внимания уделяют нашим занятиям, отчего страдают капиталы и увлечения.
   - Ты проверяла, там есть то, что нам нужно? - Ирэна, сбросив пакеты с обновками на пол, рванула через всю комнату к сестре, та уже вовсю увлеченно разматывала с коробки скотч.
   - Я уточняла у продавца. Он сказал что есть. Правда для этого пришлось заставить прочитать его всё оглавление, так как он ничерта не понимал по-латыни, но это того стоило. - Судя по увеличившемуся шуршанию, распаковка посылки пошла ещё активнее.
   Я мысленно застонала, откидываясь на спинку дивана.
   Увлечение сестер магией я не разделяла. Глупая трата времени, сил и денег, для того чтобы впоследствии трое суток готовиться непонятно к чему, а потом пол часа, задыхаясь от чада дюжины подозрительно выглядящих свечей, сидеть в темной комнате и слушать непонятное бормотание на мертвом языке. Хорошо ещё, что жертвоприношений это хобби не требует. По крайней мере, пока.
   - О-о-о-о...
   - Да-да-да-ДА!!!
   - Это точно! Точно он!
   Возбужденные крики близняшек шли для меня просто фоном. Если честно, то я просто боялась прислушиваться в их разговор, страшно это. Иногда мне начинало казаться, что либо я чего-то не понимаю, либо сестры действительно немного не в себе. Причем если в обычной жизни они ни чем не отличались от точно таких же золотых девочек, умело делая вид эдаких Кукол Барби, то стоило кому-нибудь упомянуть о мистики, их, словно подменяли.
   Ирина, как и Ирэна, могли часами рассуждать о возможностях того или иного явления, строить предположения и подводить под них малопонятные теории изобилующие непонятными фактами, ссылками и сомнительными исследованиями. Близняшки болели магией, заражая всех окружающих ею, как вирусом ОРЗ, подчиняя своим интересам и очень расстроились, когда выяснилось, что в отличие от всех остальных, к магнетическому соблазну неизвестности я оказалась совершенно индеферентна.
   Жутко иррациональное желание заставить меня поверить в сверхъестественное и стало их второй идеей фикс, потеснившая даже магические практики. Я не дура и видела к чему все это катится. Мне резко пришлось поставить все в очень жесткие рамки, а сестрам спрятать по полкам справочники с "черными" заклинаниями.
   - Это... Conjuro!
   - Точно?
   - Да! Определенно.
   - Наконец-то!
   Мне это не нравится....
   - Готовься, неверная, сегодня ты станешь посвященной в тайны! - Патетично взвыла Ирэна, потрясая у меня над головой потрепанной книжечкой.
   - Дура. - Сначала эта извращенка протащила меня по всем столичным бутикам, а теперь еще, и требовать чего-то собирается. Ага, счаззз.
   Не слушая больше восторгов Рэны, завалилась на диван и подтянула ноги к животу. Мне бы поспать....
   - От дуры слышу. - Не осталась в долгу сестричка. - И чтобы вечером была готова!
   Ага, обязательно! Спешу и падаю, только шнурки прополоскаю и отглажу! А то такое событие, а у меня не шнурки, а настоящий кошмар.
   Проваливаясь в сон, я и подумать, не могла, что за рациональное "не верю", меня так больно ткнут носом в суровую правду....
  

**************************

   - Марьян, просыпайся.
   Иришка уже несколько минут пыталась дозваться до моей совести. Почему дозваться? Да потому, что проснулась я уже как с полчаса, а вот вставать мне было откровенно лень. Я пихалась и шипела, а Ришка оттачивала на мне свои навыки щекотки.
   - Ну, ты и соня, задрыхнуть на диване! Неудобно же!
   - Отвянь, Цветочек, я сплю.
   - А вот и нет! Либо ты сейчас сама встанешь, либо я позову Рэш с кувшином ледяной воды.
   - У-у-у-у-у! Тиранша! Деспот! - Знает же чем меня можно пронять.
   Скатившись с дивана, я поплелась приводить себя в порядок. Не разлепляя глаз, по-памяти прошлась до ванны и пропала из жизни ещё на полчаса.
   - Ты там не утопла? - Настойчивый стук в дверь жестоко выдернул дремлющее сознание из теплых объятий сна. Пришлось отлепляться от трубы полотенце-сушителя и выходить. - Э? Ты спала опять что ли?
   Ирэн была в негодовании. А это у неё, надо заметить, получалось просто превосходно. Прирожденная актриса.
   - Дремала. - Весело улыбаясь, заявила, глядя на вытянутое в недоумении лицо подружки. - Я вообще не понимаю, как ты можешь сутками напролет таскаться по магазинам и при этом ничуть не уставать? Рэш - ты извращенка? Мазахистка? Энергетический вампир? Трое суток без устали барражировать по магазинам!
   Ирэна тут же надулась. Старшая сестра оказалась жутким шопоголиком.
   - Переоденься и приходи в студию.
   - А отказаться никак?
   Ирэна резко развернулась на каблуках и стремительно вернулась обратно. Сестра была выше меня на целую голову, так что когда она пытается давить на меня, выглядит это довольно внушительно, тем более в исполнении блондинки с личиком грозного ангела.
   - Мы делаем это только ради тебя. Не смей пренебрегать нашими стараниями.
   Пожимаю плечами.
   Пофиг. У всех должны быть свои причуды. Пусть и дальше пытаются мне что-то доказать, я потерплю, пока это все не переходит границы допустимого.
  
   Спустя час...
  
   Стою, как дура, в очерченном мелом круге, морожусь. Сестры напялили на меня бесформенный серый балахон и почему-то оставили босиком, между прочем, на голой бетонной стяжке. Холодно, млин. Ко всему прочему, в подвале сыро и пахнет чем-то приторно-сладким.
   Передо мной круглый деревянный столик на одной ножке, на нем семь свечей выставлены в круг, а в центре круга стоит деревянная чаша. В ней желтоватая бумажка и монетка. По правую руку от меня стоит Иришка в белом сарафане до пола. Напротив неё сестра, в черном балахоне с капюшоном. Они обе тоже стоят босяком. Иришка переминается с ноги на ногу и виновато смотрит на меня. Ирэна молчалива, мне не видно выражение её лица, пламя свечей освещает только нижнюю половину её лица, все остальное скрыто низко надвинутым капюшоном. Бескровные губы беззвучно шевелятся, бледная кожа, кажется синюшно-прозрачной.
   Я смотрю на Ирэну и, страх накатывается на меня волнами. По спине скатываются мелкие бисеринки холодного пота и дрожат предательницы - коленки.
   Ирэна выхватывает из рукава маленький листочек и бросает его в сторону свечи. Четко спланировав в неожиданно сильно вспыхнувшее пламя, бумажка с треском сгорает, полыхнув напоследок незнакомым словом C H R I A.
   - Рэна!
   Иришка с опаской смотрит на сестру.
   - Пф! - Старшая сестра в раздражении дергает головой. - Начинай уже.
   - Как скажешь.- Иришка покорно соглашается с сестрой и протягивает той руку, тянется ко мне левой. - Возьми.
   Я нерешительно стискиваю мокрой ладонью её, точно такую же, холодную и вспотевшую, ощущая её дрожь. Слева меня хватает за руку Ирэна. В противоположность нам, её ладонь сухая и горячая. Неожиданно сильно стискивают мою руку её тонкие пальцы, до хруста, до боли.
   - Conjuro et confirmo super vos Angeli fortes Dei...,
   Слава на мертвом языке плавно ложатся строчками в тяжелом и спертом воздухе подвала. Свечи на столе с треском разгораются все ярче и ярче.
   - ...et per immensum nomen Dei vivi, conjuro vos Angeli,...
   - Химики чертовы. - Бурчу, не выдержав молчания. - Что за бурду надо было в свечи добавить, чтобы они с таким музыкальным сопровождением горели?
   И тут же получаю пинок от Рэны в ногу.
   - Ты чего творишь?!
   - ...votum meum, in negotio et causa mea.
   - Заткнись. - Шипят на меня эта ведьма из-под капюшона.
   - Conjuro et confirmo super vos Angeli fortes Dei, et sancti, in nomin magnum ipsius Dei fortis et potentis,...
   - Да пошла ты! Отпусти меня!
   - Нет!
   - ...Et per nomina sanctorum Angelorum, qui dominantur in quarto exercitu,...
   - Ирин, отпусти. Я не хочу во всем этом участвовать. Достало!
   Пытаюсь выдернуть руки из крепких сестринских захватов, но у меня ничего не получается. Мои пальцы хрустят, крепко стиснутые.
   - ...et causa mea....
   - Отпустите!
   - Нет!
   Ирэна злиться, а Ирине хоть бы что. С сомнамбулической точностью, не обращая на нашу возню и мои попытки вырваться, читает свое "заклинание".
   Мне становиться трудно дышать, свечи ужасно чадят, в глазах щиплет, сердце заходится в ужасном ритме, того и гляди, выпрыгнет из груди. Но я продолжаю свои попытки, безмолвно припираясь с Ирэной за свою свободу.
   - ... vivi, conjuro vos Angeli, qui creavit mundum et quicquid in eo est, quod pro melabores, et ad moleas omnem meam petitionem, juxta meum velle et votum meum, in negotio et causa mea.
   В плошке с треском вспыхивает бумажка, стремительно прогорая в черную кляксу, оставляя на крупной старинной монете пепел.
   - Ну и!? Какого хрена было все это устраивать? Идиотки сумасшедшие!
   Ирэну теперь ничего не сдерживает, круг наших рук разорван, она кидается ко мне.
   Я думала, меня тут и придушат, уж больно выражение лица у неё было... злобным. Перекошенный рот, бешено горящие глаза - это кого хочешь, испугает.
   - Не смей не верить! - Меня пихают обратно, и я больно ударяюсь копчиком о край столика. Что-то за спиной падает. - Ну что тебе ещё надо чтобы поверить!
   - Химические фокусы не заставят меня поверить в существования астрала! - Я зла. Зла на сестер с их упертостью. Зла на собственный страх. - Да отстаньте вы от меня. Я НЕ ВЕРЮ ВО ВСЮ ЭТУ ЧУШЬ!
   С пола доносятся всхлипы Иришки.
   - А Что? - Сквозь слезы хрипит блондинка. - ЧТО может заставить тебя поверить в магию?
   Секундного замешательства хватает мне, чтобы придумать невыполнимое условие.
   - Экскурсия в другой материальный мир. - А то станется с них, подсунуть мне галлюциногенов и отправлюсь я странствовать по собственному подсознанию.
   Повисает тишина, в которой слышен треск.... Что-то горит!?
   - Будет исполнено! - Шуршит бесплотный голос.
   Нас словно парализовало. У меня под руками горит стол, а я ни шага сделать не могу. Жар охватывает тело, застилает глаза, но мне не больно. Лишь непонятное, сосущее чувство пустоты где-то внизу живота....
   Миг яркой вспышки и я проваливаюсь куда-то вниз. Беззвучно падаю в никуда, где нет ни света, ни пространства, ни звуков. Где секунда - это вечность и вечность - это секунда.
   Но стоило лишь на мгновение закрыть глаза, как ощущения вернулись. Мир наполнился звуками, что-то твердое и колючее оказалось под босыми ступнями. Теплый ветерок принес долгожданную свежесть и голоса людей.
   ...Голоса!?
   Резко открываю глаза, чтобы тут же осесть на огромный валун за спиной.
   Вокруг шуршит ветвями лес исполинских деревьев. Передо мной пять фигур в серых плащах стоящих на коленях со связанными руками, за их спинами стоят вооруженные люди в серо-синей форме. Их мечи сверкают полированными гранями в вечернем солнце. Все потрясенно смотрят на меня.
   - Вы чего натворили, мхуровы дети?
   Я поворачиваюсь на резкий голос.
   Немного в стороне стоит высокий, невероятно худой мужчина в распахнутом серо-синем мундире. Копна белых волос непослушно закрывает половину лица. Черные форменные брюки небрежно заправлены в высокие сапоги с серебряными шпорами. На белой рубашке ярко-алые брызги. В одной руке у него зажата шпага, а другой он стирает с неё белоснежным платком кровь, пачкая кипельно белую ткань.
   Я никогда не боялась вида крови, но.....
   - Бред. У меня бред
   Сказала сама себе, разворачиваясь на нетвердых ногах к странной компании спиной, чтобы уткнуться носом в распластанного на алтаре человека с огромной раной, вывернувшей наизнанку мощную грудную клетку мертвого мужчины.
   - Е***ь. - Да простят мне слушатели мой французский.
   Спасительный обморок встретил меня ласковыми объятьями долгожданного забытья.
  

**************************

   Приглушенные голоса настойчиво проникали в мозг, мешая мне насладиться сном, в котором я почему-то оказалась свидетелем жестокого ритуального убийства. В моих грезах мне была отведена роль строгого и проницательного сыщика, которая пинками гоняла вокруг алтаря сектантов и распекала на чем свет стоит незадачливых подчиненных.
   Честно говоря, все это смахивало на горячечный бред. Но, было благополучно списано на нехорошее влияние сестричек и их свечек, в состав которых наверняка входило что-нибудь запрещенное. В пору действительно начинать бояться за свое психическое здоровье.
   Бзззздынь!
   - Увести! - Рявкнул хриплый, простуженный голос, от которого я мигом подскочила.
   - Э-э-э?
   Над головой колышется зеленый потолок палатки, просвеченный солнечными лучами. Я лежу в странном, широком спальнике (явно двуспальном), больше похожем на кокон гусеницы-переростка. Ни молнии, ни липучек. Рядом с моей вполне нормальной подушкой обнаруживается валик, призванный исполнить роль подушки, примятый кстати. Больше в палатке нет ничего, просто потому, что сюда больше ничего не поместится.
   После быстрого ощупывания, обнаруживаю, что на мне надета чужая белая рубашка поверх моего нижнего белья.
   - Где Глава? - Надрывается все тот же голос. - Привести!
   Мимо палатки прошагали люди, гремя железками при каждом шаге. Не втыкнула? Я что, попала на ролевку?
   Испуганное сознание никаким образом не хотело сопоставлять вчерашние события с реальностью. Ритуал? Видимо опять чего-то надышалась, вот и ломанула к толкиенистам, подальше от больных на всю голову Романовых. Со мной один раз такое случилось. Вечером выпила с сестричками чайку, а на утро опомнилась в стане эльфийских войнов - магов. Оказалось, что я уже сутки воюю за ушастую братию, причем, вполне успешно.
   - Нет! Не надо! НЕТ!
   Господи, да чем они там занимаются?
   Никогда бы не сказала, что ролевики дураки. Многие из них почище простых обывателей знают законы родного государства. Да и с моралью у них получше большинства моих "знакомых". Но, то, что сейчас происходит за стенами палатки, переходит все возможные границы.
   Из спальника я вылезла без особых проблем, но умудрилась зацепиться за какую-то петельку на нем и, в итоге, выкатилась из палатки кубарем., пропахав траву подбородком. В нос тут же ударил запах жженых волос и нечистот.
   - НЕЕЕЕТ!
   Распахиваю глаза и успеваю заметить, как в сторону моего носа стремительно движется грязная пятка. Я даже испугаться не успела, как меня резко дернули за шиворот, поднимая вверх.
   - Ты чего вылезла?
   В мое лицо острыми иглами впился взгляд карих, почти черных, холодных глаз давешнего блондина. У меня волосы на загривки дыбом встали, я даже ногами дрыгать забыла, беспомощно обвиснув в руке незнакомца, продолжавшего легко удерживать меня на весу за рубашку.
   - К - кто вы?
   Худое, бледное лицо мужчины, с выпирающими скулами и очерченными темными кругами от систематического недосыпа огромными голодными глазами, вытянулось ещё больше, когда до него дошел смысл моего вопроса. В ярком дневном свете я могу четко разглядеть, как под тонкой, бледной кожей, тонкая синеватая жилка нервно бьется у него на виске.
   Минутное замешательство. Откуда-то снизу слышны всхлипывания и неразборчивые мольбы. Меня осторожно ставят опять босыми ногами обратно на землю.
   - Шивиногари Авигор. Следователь по особо важным делам, объединенное управление. - Он больше не кричит, отчего тихий голос приобретает проникновенные, хрипящие нотки. - В данный момент пытаюсь понять, откуда вы взялись на нашу голову, леди?
   - Исаева Марьян. Абитуриентка. Прописана по адресу улица Первомайская в городе Н. Я.... Где я?
   - В другом мире.
   - ......
   Чертовы сестры!
  
  

Глава 4

Женщина всегда все сделает по-своему.

Вне зависимости от того, чего хотите Вы.

   Я снова оказалась в месте, где нет ничего. Ни света, ни времени, ни пространства. Сейчас, мне отчетливо это видно, просто сгусток упорядоченной энергии, тесно связанной нитями моей сущности - это и есть - Я. А волны Силы мягко пронизывают то, что раньше являло собой моё материальное тело.
   Астрал? Третье измерение? Нет, это нечто намного большее.
   Нечто огромное, мудрое и невероятно древнее, дрейфует на этих волнах. Создание невероятной мощи, что существует везде и нигде. Творение самого Абсолюта. А место в котором я нахожусь - пограничье этого мира.
   Зачем я здесь? Почему тут...? Все это...? Немертвые...?
   Вопросов целый рой и нет сил, чтобы выбрать что-то одно, самое важное. В голове сумбур. Так трудно сосредоточиться, почти невозможно.
   - Ты желаешь знать все это?
   Голос, он и не мужской и не женский, он везде и кажется, даже в моей голове. Огромное, бесформенное тело, принимает очертание змея, тугими кольцами сворачивающего вокруг меня.
   ...Я не знаю, чего хочу. У меня лишь одно стремление, понять зачем?
   - Зачем? Ну что же, Хранительница границ, я покажу тебе зачем....
   Мой дух опять свободен. Я вижу, как очертания Змея изменяются, становятся четкими, приобретая материальность и вполне нормальные размеры для живого существа. Ну как, нормальные.... Если считать нормальными длину тела змеи в два с лишним десятка метров и голову размером с мой домик, увенчанную рядом огромных игл, каждая в длину с меня. Льдисто-алмазные глаза с синим вертикальным зрачком смотрят прямо в мою душу.
   - Представь себя и тоже обретешь свое материальное тело здесь. Но помни, что это лишь трансформация духа, а он под давлением твоего сознания может принять любые очертания. Главное здесь, твои собственные возможности.
   Представить себя? Руки, ноги, голова?
   - Предпочитаешь путешествовать голой? - Ехидничает Змей. А судя по интонациям, передо мной мужик.
   Одежда.... На ум приходит лишь платье, пожертвованное мне эльфом, я незамедлительно чувствую прохладу ткани на коже.
   - Странная ты. Здесь у тебя есть возможность стать любой, какой только пожелаешь, но ты все рано не стала ничего менять.... Почему?
   Мне кажется или нет? Но ему и, правда, интересно.
   - Я такая, какая есть. Какой смысл мне здесь приукрашивать себя? Все равно, кроме тебя - Змея и меня тут больше никого нет.
   Рептилия кажется в шоке от моего заявления.
   - Хрупкое тело человека, неужели хотя бы здесь ты не хочешь избавиться от него?
   - Искушаешь? А не тебя ли случайно занесло в один прекрасный день в Божий сад, к несчастной Еве?
   - Мне такая незнакома. Но все же?
   - Я человек. Какой смысл на краткий миг отказываться от собственной природы? Чтобы потом всю жизнь сожалеть об утраченных возможностях и как наркоману, тянуться за несбыточным, каждый раз возвращаясь сюда?
   - Зато мне будет нескучно.
   - Эгоист.
   Змей удивленно наклонил голову.
   - Я могу приходить сюда и просто так. Поболтать. Мне не трудно.
   Секундный порыв заставил меня протянуть руку, чтобы дотронуться до чешуи на морде змея. Серо-синяя, казавшаяся ледяной, кожа, на проверку оказалась сухой и теплой. Пальцы тут же прошило ощущение сотни иголок, обжигающих руку и, почти сразу же, отпустило.
   - Так ты все же покажешь мне, зачем я тут?
   Змей молча, отодвинулся от моей руки, не мигая, смотря прямо на меня, как на неведому зверушку. По руке потекло что-то мокрое и теплое.
   - А?
   Вся моя правая рука была в крови. Но как? Боли я не чувствовала, да и здесь находится только мой дух! Тут не может быть крови!
   - Но как?
   Перевела взгляд на рептилию, но вместо Змея, напротив себя я обнаружила мужчину в сером костюме-тройке. Высокий, уже немолодой, но все ещё в форме. Над правым глазом небольшой шрам. Коротко стриженные ежиком совершенно седые волосы. Я бы и не признала в нем Змея, если бы не льдистые глаза с вертикальным синим зрачком-черточкой, сохранившие свою алмазную твердость.
   - А я знаю? - Голос Змея в чело... гуманоидном облике, оказался приятным, глубоким и неожиданно мягким с почти неслышной хрипотцой. - Как ты только додумалась тянуть свои руки ко мне?
   Горячие руки осторожно взяли мою пораненную ладонь, по которой от этого прикосновения заструилось приятное тепло. Мне хотелось посмотреть, что он делает с раной, но у меня никак не получалось отвести взгляд от его глаз. Казалось, что он холодно спокоен, но с такого близкого расстояния я видела, как в глубине бушует ярость, рассыпаясь о внутренние барьеры миллионами сверкающих искр.
   - Прости, я не хотела..... Ты же не говорил, что к тебе нельзя прикасаться.
   - А я и не знал об этом раньше. Никому ещё в голову не приходила подобная дурная мысль, прикоснуться ко мне без разрешения, да ещё и в облике Змея. Как-то не встречалось на моем пути ещё настолько безрассудных разумных.... Ну вот и все.
   Мою ладонь отпустили, и Змей наконец-то отступил от меня, разрывая наш контакт. Я сразу отвела глаза. С рукой все вновь было в порядке. Лишь небольшое пощипывание напоминало о произошедшем недоразумении, да дикий ритм моего сердца, запоздало среагировавшего на столь странные ощущения.
   - Спасибо.
   - Все хорошо? Тогда пойдем. Я же обещал показать тебе "почему" и "зачем" ты тут.
   Меня схватили за руку и тут же все вокруг поплыло. Чернильно-черная дымка, медленно рассеивалась, обрисовывая черно-белые очертания. Несколько секунд и вот мы уже стоим у огромного, раскидистого дерева в абсолютной тишине, обесцвеченные, как в немом кино.
   - Это мой мир, Кета. Здесь все и началось.
   Словно по щелчку выключателя, все вокруг приобрело цвет и звуки. Лес окрасился в яркие, золотистые осенние краски. Чуть влажная и колючая трава приятно холодила голые ступни. Платье тут же намокло от обилия влаги в воздухе. А за спиной тихо плескалась вода. Озеро. Его идеальная зеркальная гладь отражала золотистый лес с обрывками тумана в мельчайших подробностях. Все, кроме нас.
   Здесь и сейчас, меня и Змея не существовало.
   Ещё один щелчок и мир пришел в движение. Мы оказались как будто в калейдоскопе. День молниеносно сменялся ночью и наоборот. Золото ранней осени стремительно окрасилось ярким багрянцем первых заморозков. Сквозь стремительно опадающие листья скользили неясные тени, совершенно не замечая нас. Багрянец выцвел, оставив после себя не до конца опавшие листья, прихваченные фиолетовой корочкой льда. Воды в озере приобрели свинцовый цвет и стали какими-то тягуче-тяжелыми, и даже сильные порывы ветра не могли заставить колебаться их. И лишь яркое северное сияние, каким его показывали ещё на Земле, заставляли расцветать яркими всполохами зеркальную гладь.
   Но и тут мы долго не задержались. Лед оттаял, сменившись буйно расцветающей, яркой, весенней зеленью. Течение времени все замедлялось и замедлялось, пока вновь не стали слышны звуки просыпающегося утра. На опушке показалась невероятно красивая девушка в белых одеждах и странном венце. Она не шла по земле, а медленно парила сквозь туман, то подлетая ввысь, то почти опускаясь на поддернутую утренней росой траву.
   - Кета, мир задуманный Демиургом без Богов извне. Его создания могли сами призвать своих покровителей, подняв их точно таких же, рядовых обывателей, возвысив до недосягаемых высот своей верой. Таким был и я.
   Следом за девушкой из леса вышел мужчина. Воин. В кожаных штанах и безрукавке. В руках у него был лук, за спиной колчан со стрелами, а на боку, в потертых ножнах, меч. Каштановые волосы, в предрассветных сумерках, казавшиеся совершенно черными, непослушными вихрами, спадали почти до могучих плеч. Над правой бровью свежий порез.
   - Наш Демиург любил свой первый мир так, как любят родители свое долгожданное дитя. И если со временем он и оставлял свои последующие творения, то к нам он часто возвращался. А в один из своих визитов, привел и младшую сестру, прекрасную Моару, всем сердцем полюбившую творение брата с первого взгляда.
   В это время перед нами разворачивалась страстная сцена встречи двух влюбленных.
   - Не знаю, что это было, Великое Проведение или слепой Случай, но однажды наши пути пересеклись. Молодой Бог, возвысившийся в качестве Великого Война, однажды встретил в этом лесу прекрасное ведение, невероятной красоты девушку, с первых мгновений укравшую его сердце. Я понимал, что мне здесь ничего не светит но, не ожидав взаимности, был просто не готов трезво оценить то, что с нами происходило. И совершенно не смог разглядеть в прекрасном ведении младшую сестру Демиурга. А она не поспешила раскрывать мне глаза.
   Забыв обо всем, мы отдавались своим чувствам, спеша урвать запретное. В наших редких встречах, я видел лишь её опасение быть уличенной, ошибочно принимая её за высокородную связанную долгом. И так жестоко обманулся. Наше счастье продлилось недолго. Каких-то десять лет.
   Калейдоскоп снова завертелся. Но теперь сменялись не только времена года, но и места. Замки, леса и деревни.
   - В одну из назначенных встреч она не пришла. И на последующие тоже. Тогда я кинулся искать её. Переполошил весь Божественный пантеон, но так и не нашел её ни в мире живых, нив Царстве мертвых. Моары словно и не существовало никогда. Совсем обезумев, я кинулся искать её дальше, в иных мирах, то там, то здесь встречая напоминания о ней. Где-то Богиня, где-то Творец. Тогда-то все и стало понятно.
   Перед нами замелькали иные Миры. Покрытые вечными снегами и утопающие Вечно зеленых лесах, бесплодные и кажущиеся совершенно безжизненными пустыни и речные долины. Современные города и дремучее средневековье. Населенные всевозможными созданиями.
   - Я взмолился Демиургу, прося лишь о последней встрече. И на мои мольбы неожиданно откликнулись, но далеко не тот, к кому я так настойчиво взывал. Лелея и Темея - средние сестры Демиурга. Их опасная, ядовитая красота с первого взгляда отвращала, не скрывая их сущности. Прядильщицы. Им недоступен был дар Творения. Зато они спокойно жонглировали судьбами целых Миров, изменяя их по малейшему желанию.
   И снова знакомые леса, окутанные мраком ночи. Две девы, как отражение друг друга. И их красота действительно отталкивающе. В них нет и капли того света, что горит пылающем огнем в душе их младшей сестры. Ночные тени пронзают прозрачными нитями, к их тонким рукам тянуться чужие судьбы. Паучихи.
   - Ты взываешь к нашему старшему брату, моля о встречи с возлюбленной сестрой его. Считаешь себя достойным такой милости? Ты, божок из Первого мира? - Высокомерно цедит одна из сестер, окутанная нитями, словно паутиной.
   - Да. Уповая на милость Творца, я молю его.
   - Презренный, ты не достоин такой чести. - Шипит другая сестра, дергая нити.
   Воин складывается пополам, из горла его струится кровь. Девы с радостными улыбками наблюдают за мучениями молодого Бога, продолжая дергать за ниточки и, реальность трещит под их руками, сминаясь. Время выплевывает в действительность моменты, где он с ней счастлив. И холеные руки безжалостно вырывают их из ткани Бытия.
   - Червь, как ты только посмел!
   - Ничтожество, своими грязными руками ты прикасался к Моаре!
   - После такого даже смерти ты не заслуживаешь.
   Призрачные нити оплетают скорчившееся на залитой кровью земле тело.
   - Ты не достоин жизни, ты не достоин смерти, так отправляйся ты в небытие!
   Сестры, словно коршуны склонились над парнем, под которым разверзлась черная дыра из которой веет абсолютным холодом, пробирающем даже меня до костей.
   - Я был бессилен что-либо предпринять. Спеленатый по рукам и ногам крепкими нитями и вися над пропастью, мог лишь продолжать взывать к Творцу. И на гране развоплощения он услышал меня....
   Нити распались, роняя Бога во Тьму. Залитые кровью губы успели прошептать безмолвно "прости". Но вместо чернильного мрака, упал он в знакомую серую муть. Ничто и нигде.
   - Ты так сильно любишь мою младшую сестру?
   Из клубящейся мути, навстречу ему шагнул сам Творец.
   - Больше жизни. - Собрав последние силы, хрипит Бог.
   - Он сказала так же. Но ты понимаешь, что вы не можете быть вместе, пока ты просто бог. Рано или поздно, Абсолют призовет тебя, а она останется одна, с печалью в сердце. Я не хочу увидеть, как моя сестренка в самом расцвете Сил, увянет, выжигая себя горем. Сейчас ещё не поздно повернуть все вспять.
   - Но неужели ничего нельзя сделать? - Надежда скользит в каждом слове.
   - Ну почему же.... Можно. Вот только неизвестно, получится ли из этого хоть что-то. Да и потом. Даже я не гарантирую, после всего, что тебе придется пройти, Моара может и не принять тебя. Любовь, они и у Творцов может статься не вечной. Ты готов рискнуть всем?
   - Да. - Тут же заверяет он Творца.
   - Даже не подумаешь?
   - Я уверен.
   - Ну что ж. Тогда приступим.
   Серая мгла окутала тело мужчины, изменяя его. И уже скоро, в облике Змея он предстал перед Творцом.
   - У тебя нет ни малейшего шанса стать рядом с нами. Искры таланта Творца в тебе нет. Но стать духом нового мира, брошенного его Создателем, тебе никто не мешает. Если подчинишь его своей воле, если сможешь заменить его творца, то станешь почти таким же, как и мы. Тогда-то я и пущу сюда Моару. Ни раньше и не позже.
   - Ваша воля. - Шипит Змей.
   - Моя. А теперь прощай. - Серая мгла медленно, но верно поглотила Творца. - Но помни, время от времени я буду проверять как у тебя дела.
   ........
   - Так я и стал тем, кого ты впервые увидела.
   Мы все так же стоим в серой дымке, курящейся вокруг нас.
   - Как тебя зовут?
   - А? - На меня удивленно уставились прозрачно сине-серые, змеиные глаза. - Дитер.
   - М-м-м.... А меня Марьян. - Трясу все ещё сжимающую мою ладонь руку. - Приятно познакомиться.
   - Ага. - Он смотрит на меня, как на больную.
   - "Угу!" - Передразниваю Змея. - А теперь объясни мне, для чего ты мне все это показал и, какое все вышепоказанное имеет отношение к тому, что меня после "обряда" сестричек занесло к тебе в мир?
   - То, что ты называешь "обрядом" тех девушек, на самом деле, светлое колдовство, просьба к высшим силам об исполнении самого заветного желания в их жизни.
   - Самого заветного желания?
   - Да.
   Стало так противно. И стыдно за свое поведение. Неужели для них действительно было настолько важно, чтобы я поверила в них?
   В памяти всплыло страстное желание сестер, чтобы никто посторонний раньше времени не узнал об "увлечении". И грустные взгляды, когда я в очередной раз посылала девчонок, куда подальше с их экспериментами. Даже та поездка в Новый Орлеан, обернувшаяся полнейшим разочарованием для Романовых. Все было очень интересно, ново, но не принесло мне веры в существование магии. Я тогда сказала в запале, что скорее поверю в НЛО, палеоконтакт и кинусь в ласковые объятья уфологов.
   - И что? Ты, таким образом, решил исполнить их желание? Высшая сила, да?
   Змей пожал плечами.
   - А почему нет? Ты так удачно стояла на пороге. У меня просто не хватило стойкости, отказаться от такого заманчивого подарка Судьбы. И себе инструмент воздействия приобрел и Темею с Лелеей обдурил.
   Что-то чует моя попа, неприятностью мне грозит внимание этих дамочек.
   - Про инструмент воздействия мы с тобой ещё отдельно поговорим. Ты мне сначала лучше объясни, причем тут эти паучихи?
   - Твой мир, такой же, как и мой. Все, кроме пути развития людей на нем, идентично. Вы тоже можете создавать своих Богов, силой своей веры в определенных людей. Собственно, эта черта и отличает остальные миры нашего Творца от сонма других. В них не могут прийти Боги извне, со своей Силой и влиянием, но могут спокойно хозяйничать Прядильщицы, как главные вершители судеб живущих в нем.
   По взмаху руки Дитера, из тумана проявились удобные кресла, в одном из которых мне было предложено устроиться.
   - Те девушки, проведя обряд, смогли заинтересовать Темею и Лелею, по случайности находившихся поблизости. Паучихи уже готовили тебе незабываемый тур по Гиене огненной и её достопримечательностям, когда я успел в самый последний момент перехода перетянуть тебя сюда.
   - Ну, прям герой! - Что-то мне мало во все это верится. - И как это ты смог утащить меня прямо из-под носа у этих сколопендр?
   Я может и профан в магии, но даже мне тут понятно, что какому-то бестелесному духу пусть и целого мира, никак не тягаться в возможностях с самими Прядильщицами. Обвести их вокруг пальца, надо быть либо очень изворотливым, либо иметь туза в рукаве, а лучше и не одного, а целую пачку (так, на всякий случай).
   - Невозможно.
   - Ты так думаешь? - Мужчина с улыбкой наклонил голову в сторону. - А ты знаешь, где мы сейчас находимся?
   Судя по хитрож... удовлетворенному выражению на его лице, вопрос с явным подвохом из разряда на миллион.
   - Астрал? Нет. Третье измерение? Тоже нет!? Хм-м-м.... Межпространство?
   - В точку!
   - И? - Мне честно говоря, знание об этом ничем не помогало и не проясняло ситуации. - От того что мы висим в ни где и в ни что есть какая-то польза?
   - И вполне очевидная. Здесь даже власть Демиургов не столь полна, как тех, кто является его частью.
   - А ты являешься частью Межпространства.
   - Да. Как и ты. И все остальные, кто родился на созданных Творцами мирами. Все что тебя окружает, когда-то было и когда-нибудь ещё обязательно станет новыми измерениями.
   - ....
   - Чего?
   - И опять же, возвращаясь к моему главному вопросу. Зачем я тебе?
   Дитер тяжело вздохнул.
   - Помоги мне стать Духом этого мира и не потерять себя.
   - Ась?
   Срочно! Где найти деревянный макинтош? Я пойду под ближайшим кустиком закопаюсь. Сама!
   - Ты когда решился предложить мне нечто подобное, сильно обо что-то до этого не ударялся? Головой. Нет? - Я еле сдержалась, а так хотелось покрутить пальцем у виска, намекая на определенный диагноз у отставного Бога.
   - Нет. - Со смехом отмахнулся от меня Дитер. Точно псих. - Понимаешь, есть условия.
   - М? Условия? Так с этого и надо было начинать. - С наигранным энтузиазмом начала. - Надеюсь там нет ничего вроде: пробежаться голым по центральной улице эльфийской столицы, прямо перед окнами дворца Правителя эльфов? Или стянуть подвязки людской королевы?
   - Хм. - Дитер согнулся в своем кресле пополам, а потом как примется ржать во весь голос.
   Пять минут спустя....
   - Ты все?
   - Буга-га!!!
   - Идиот.
   Ещё пять минут спустя...
   - Уа-ха-ха! Голым! Перед эльфийским дворцом! Ой, не могу....
   - Ага. И ты такой. Ваше высочество, Великая Пресветлая Княгиня, как я вам?
   Ещё десять минут спустя...
   - Знаешь, я бы не отказался от таких условий. Это много интереснее и в разы веселее чем какое-то Перерождение.
   - Чего? - Все веселье как рукой сняло.
   - Моё условие. Для того чтобы я стал Духом этого мира, мне надо переродиться.
   Пипец....
   - Лучше сразу вешайся.
   Дитер закатил глаза, откинувшись в кресле.
   - Спасибо за такой оптимистический совет. Он очень к месту.
   - Ну, прости. - Развела руками. - Ты сам-то представляешь, что тебе для этого придется сделать? Лично я знаю только один пример подобного, и там все было сделано ради прощения людям. Сыну Господню пришлось ради этого умереть, причем не самой приятной смертью. Распятие, оно, знаешь ли, не курорт. Да и в итоге стал он не Духом мира, а просто вознеся к отцу. Чему, между прочим, предшествовали годы лишений и испытаний. Это если вкратце.
   - Я знаю. Вот только выбора у меня просто нет. Оставаться на ролях пограничника между мирами дольше уже невозможно. Междумирье не допускает вечного существования в нем. Здесь всему есть придел и любое существо будет хоть и медленно, но уверенно идти по своей дороге к логическому концу. Вечно такое существование не возможно, а обратного пути для меня просто не существует.
   - Прядильщицы?
   - Именно. Творец подстраховался. Стоит мне только сделать шаг назад, как я снова окажусь в загребущих лапках Лелеи и Темеи.
   - Звиздос.... - Растекшись желейкой по креслу, уперевшись локтями в подлокотники, я уставилась на сгорбившегося Бога. - У тебя хоть какие-нибудь дельные мысли по этому поводу есть?
   - Как бы странно это не звучало, но меня здесь до сих пор держит святилище в Уп'рищах, я все-таки бывший Бог. Но оно же продолжает держать меня в этом состоянии.
   И тут в моих блондинистых мозгах, что называется, щелкнуло.
   - То есть ты специально запер здесь живых?!
   - Нет-нет-нет. - Начал открещиваться от меня Дитер. - Изначально тут было простое деревенское захоронение. Местные во что-то там верили, нечто абстрактное и не до конца оформленное, слишком мало Силы. Первое время я совершенно не знал, что делать и когда понял, что начинаю развоплощаться, бросился к первому же хиленькому святилищу и вытурил оттуда его "жильца". По стечению обстоятельств этим святилищем оказалась именно эта кладбищенская арка небольшой деревни, куда подносили дары родственники умерших.
   - Как давно это было?
   - Очень давно. - Дитер отмахнулся. - Это сейчас не имеет значения.
   - Я бы не говорила так опрометчиво.
   - Ты дослушаешь ме6ня или нет?
   - Да, конечно, я внимательно слушаю тебя.
   А сама продолжаю считать, сколько же это времени потребовалось, что бы из простого деревенского кладбища получилось нечто подобное Уп'рищам, да ещё с таким размахом и страстями.... Века? Тысячелетия?
   - Так, на чем я остановился? Ах, да.... Одного я не учел, что забирая энергию подношений, в мир будет просачиваться изначальная материя, которая без присмотра, в условиях людского кладбища, примется возвращать жизнь. Так тут появились первые стихийные зомби. Постепенно аномалия разрасталась, захватив деревню и явно не собираясь останавливаться. Я пробовал уйти отсюда, но пространственную дыру так просто отсюда не закрыть, а у местных магов без определенных жертв на это просто не хватило, ни сил, ни знаний. Да и то, портал не был совсем закрыт, его границы просто стабилизировались в определенных рамках.
   - Только ты отсюда уйдешь, как все опять вернется к тому, с чего все началось.
   - Именно. Портал ни тогда, ни теперь с одной стороны не закрыть. И стоит мне только уйти отсюда, как энергия вновь хлынет нескончаемым потоком в мир, изменяя все под себя. Матрица действия уже отработанна и прописана.
   - Вот это вы наворотили тут дел, товарищ. И как ты предлагаешь действовать?
   - Отпусти немертвых, разорви путы сдерживающие портал, а я с этой стороны помогу. Мы закроем его! И я смогу переродиться в новом мире.
   - Сдурел! Ты предлагаешь мне невозможное! Прыгнуть выше собственной головы, да ещё и в мир на гране коллапса!
   - Коллапса?
   - Дитер, ты хоть иногда интересуйся теми, с кем соседствуешь, и кто по твоей милости вынужден сидеть тут безвылазно. Люди-то понятно, уже мертвыми сюда прибывают. И то, непонятно, как на оживших трупах скажется исчезновение аномалии. Хорошо если просто развалятся. А нелюди!? Никто из них не оказался тут по доброй воле. Они все тут заключенные.
   - Заключенные?
   - Да. А теперь представь, что будет с миром, в который вернуться все те, от кого отказалось общество. Ладно просто неугодные, вроде того же Ромея. У него просто потекла крыша, вот он сюда и загремел. А Эскалион? Младший принц, промежду прочем. Один из первых претендентов на эльфийский трон. Ушастых укропников ждет раскол общества и, как худший вариант, гражданская война. Это лишь то, о чем я и сама успела догадаться. А сколько ещё семейных "скелетов" тут зарыто одно Предопределение знает!
   - *****, *******
   - Не трогай мать, она-то здесь не причем!
   Посидели, помолчали.
   - Что ты можешь предложить?
   - Пока ничего. Мне надо подумать.
   - Ну, думай. - Повелительно разрешил мне этот уже - не - Бог. - Только учти, что чем дольше думаешь, тем дольше ты будешь сидеть в качестве Хранителя.
   Предплечье опалил холодом браслет, о наличии которого я успела позабыть.
   - Скотина.
   Ничего не ответила мне золотая рыбка, лишь клыкасто улыбнулась....
   - Меня окружают одни крокодилы. - Успела сообщить серой мгле, пока меня не выкинули обратно на травку, приложив об оную мою многострадальную попу.
   - Разрушительная сила Междумирья тебе в помощь. - Напутственно сообщили мне вслед.
   Вот спасибо так спасибо. Нужно мне все это, как зайке чепчик.
   Лежу, как дура, посередь полянки, "обтекаю". А на улице промежду прочим, уже довольно прохладно, да и судя по всему, время ближе к вечеру, солнышко успело скрыться за кронами деревьев, окрасив небо в золотисто-оранжевый цвет. И никого вокруг....
   Села, осмотрелась.
   - Ау! Народ!? Есть тут кто живой...? - Сказала и самой смешно стало.
   - Долго ты.
   Сбоку из-за камней показался Эскалион, но в круг входить не стал, остался на границе, внимательно и даже с какой-то опаской меня разглядывая. Я тоже не отставала от него, во все глаза, уставившись на эльфа и, откровенно говоря, не понимала себя. Как? Ну, вот как можно было при первой встречи принять его за несовершеннолетнего мальчика-зайчика? Или это все первое впечатление виновато? Просто завернутый в многослойное безобразие он казался таким хрупким и маленьким. А сейчас, когда эта майка так красиво обрисовывает стройное, мускулистое тело. Чувствую, веселые у меня будут эти пять лет.
   На границе слышимости мне почудился смех с нотками шипения. Сначала я подумала, что это моя слишком разыгравшаяся, впечатлительная фантазия играет со мной, но потом, вспомнив, по вине какой чешуйчатой морды я здесь оказалась....
   - Серпентарий какой-то! - Пробурчала, вставая и незаметно от отвлекшегося эльфа, пнула от всей души камешек, по-моему, единственный на всю полянку. Смех тут же стих. И уже обращаясь к эльфу. - А долго, это сколько?
   - Уже вечер. - Увидев мое вытянувшееся лицо, эльф поспешил успокоить меня, ага. - Этого же дня.
   - Ты думаешь, мне после этого стало сильно легче? - Съязвила, на шатающихся ногах приближаясь к стоящему за границей круга эльфу. - Может, поможешь?
   Эскалион смущенно опустил глаза, зардевшись как красна девица. Что-то я рановато приписала его к "взрослым мальчикам".
   - Не могу. Мне сюда проход закрыт. - Для наглядности даже ладонь выставил перед собой и тихонько приблизил её в мою сторону. Воздух перед ним задрожал, все вокруг посерело, а эльф болезненно скривился, поспешно убирая покрасневшую конечность. - Видишь.
   - Да. Прости. - Кое-как, с трудом доковыляв до ушастого, просто повисла у того на плече. - Что с рукой?
   - Все нормально. - Попытался отмахнуться от меня эльф.
   - Ни фига не нормально! Дай сюда руку! - Заорала и сама себя испугалась.
   Черт, раньше я не замечала за собой подобных наклонностей, но почему-то безопасность и самочувствие моих..., да, моих подопечных, оказалось, волнует меня, ни чуть не меньше чем собственная. Интересно, с чего бы подобное? Уж не действие ли это очередного плана Дитера, о котором тот "запамятовал" мне сказать?
   Браслет на руке ощутимо нагрелся.
   Ну да, куда ж без него!? И пусть только попробует сказать, что забыл. Мне известен безотказный способ лечение старческого маразма, сковородой по мордам называется.
   Эскалион между тем, опасливо протянул мне конечность, с которой уже начала сползать кожа.
   - Черт! - Как назло, я естественно оставила все свои вещи дома, совершенно не рассчитывая, что затянувшееся общение с нодами выльется в постоянную угрозу жизни одного несчастного эльфа. Причем, по моей вине.
   Эй, Дитер, зараза, мне тут кое-кто свистел, что общение с тобой повысит мой уровень как мага. Сейчас мне это ой как не помешало бы....
   Магия.
   Я так и не смогла понять своим скудным умом, что это такое. Энергия, подобная электричеству? Нет. Да и к движению не имеет никакого отношения.
   Наверное, самое близкое понятие - это тот самый Бозон Хиггса. Частица Бога. Материя для создания чего-то нового. И магия, это управление с помощью собственных возможностей, воздействие на эти самые частицы, пусть и опосредованно, через ритуалистику и схемы - заклинаний.
   Криво, коряво, но это лучшее объяснение всему тому, что встретило меня здесь. А что ещё взять с того, кто рос в окружении физически описанного мира? Где для каждого проявления природы ищут логическое объяснение. Просто с мыслью, что собственным желанием, при изрядной доли способностей, окружающие могут творить невообразимые вещи, было откровенно страшно.
   И все равно. Не смотря на собственные теории и слова учителей, мол, у меня неплохие способности, свой внутренний блок я разрушить так и не смогла. Мне остались доступны только слова-силы, позволяющие "заговаривать" травы и вещи, да на сносном уровне обращаться с магическими предметами. Видеть "магию" я так и не научилась.
   Исправно вбиваемые в мою голову схемы и заклинания никуда естественно не делись, но толку с них было чуть. Все равно наполнить их энергией у меня самой не получится.
   - Ш-ш-ш-ш....
   Волдыри на ладони лопнули и желтовато-красная сукровица потекла по руке, оставляя неприятный след на бледной коже.
   ДИТЕР!
   А в ответ - гробовое молчание.
   Скотина.
   Осторожно взяв покалеченную руку, я ощутила насколько она горячая.
   - Зачем ты только полез в круг, раз такая фигня получилась?
   - Я не знал, что будет такая реакция! - Жалобно протянул ушастик. - Раньше просто отталкивало и ничего больше. А тут такое! И регенерация не помогает.
   Значит и от заклинания толку будет шиш, ведь они почти все рассчитаны на усиление регенерации организма. И что тогда делать? Из-за чего такое вообще произошло?
   Чрезмерное воздействие энергии межпространства вызывает необратимые разрушения.
   Пораньше сказать не мог? И что мне с этим теперь делать?
   А в ответ - тишина. В эфире снова никого нет. Вот и помогай после такого всяким отставным Богам, загремевшим в неприятности из-за собственного ХОЧУ!
   - У тебя такие руки холодные. Приятно.
   - Чего?
   Перевела взгляд на обожженную ладонь ушастого и прибалдела. Волдыри больше не лопались, да и кровь прекратила идти. По краям даже опухоль стала чуть меньше. Это мои руки на него так подействовали?
   - Потерпи ещё чуть-чуть. Я попробую тебе помочь.
   Эльф кивнул и тут же зажмурился.
   Поставив руки так, что его оказалась между ними, ожогом вверх, постаралась изо всех сил представить себе, как жар исчезает, сменяясь облегчающей прохладой. Даже глаза от усердия зажмурила. Постепенно у меня начало получаться и я даже сквозь шум в ушах услышала облегченный вздох Лиона.
   - Спасибо, - спустя какое-то время Лион убрал руку, - уже все прошло.
   - Замечательно. Я рада.
   В ушах шумит, голова идет кругом, а стоять прямо получается с большим трудом. Попробовала разлепить глаза и мир тут же куда-то уплыл, а меня, вдобавок ко всему прочему, затошнило.
   Лион, как истинный джентльмен, тут же подхватил меня.
   - Отпусти, болван. Меня ж на тебя сейчас вывернет.
   Ушастый, не будь дураком, тут же оттащил меня к кустикам, куда меня и стошнило.
   - Может воды? - Спросил заботливо, когда я наконец-то выползла из-под раскидистой сирени, отплевываясь от желчи.
   - Буду очень благодарна.
   По горлу, словно наждаком прошли.
   В ожидании эльфа, растеклась по удачно оставленному у дорожки булыжнику. Лежу. Смотрю на первые звезды.
   - А хорошо здесь все-таки....
  

******************************************

  
   Все та же беседка на территории эльфов, значительно позже.
  
   - Почему она опять у тебя?
   Сказать, что Ромей был зол, это не сказать ничего. И хорошо ещё Амао и Бреар тоже тут, иначе Эскалион точно, слинял по-тихому к себе домой, забаррикадировал двери и носу на улицу не показывал, как минимум дней пять, а может и семь....
   - Может быть потому, что она, в отличие от нас, живая? - Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Вампир отшатнулся от него, Амао непроизвольно зашипел и лишь Бреар понимающе заухмылялся после его слов. - Я не знаю, как это объяснить! С ней рядом мне словно дышать легче становится.
   - Бред! - Ромей отмахнулся от эльфа. - Это в тебе говорят остатки Дара. Ты меньше всех нас прибываешь тут и всплески во время сильных переживаний вполне возможны. Амао?
   - Вполне возмош-шно....
   Но все тут же испортил Бреар. Он с какой-то непонятно понимающей улыбкой подошел к поникшему эльфу и совершенно по-братски приобнял за плечи ушастого.
   - Ты тоже это чувствуешь, да? Как будто свежим ветерком подуло. - Он демонстративно повел из стороны в сторону немного изменившемся носом.
   - Чего? Блохастая псина, что ты за чушь тут нам несешь? - Вампир казалось, был уже на грани, того и гляди, кинется на всех с кулаками, оскалив клыки
   - А ты поинтересуйся, где твои подданные пропадают после посещения вашей мрачной обители нашей Хранительницей. Или неожиданно проснувшаяся Жажда последние мозги вышибла?
   - У меня нет Жаж.... - Взорвался клыкастый, но осекся. - Не может быть?
   - Интерес-сно. - Амао обернулся человеком и теперь пристально рассматривал растерянного вампира, нарезая вокруг того круг за кругом, чем несказанно нервировал дитя ночи. - Что ты сейчас чувствуешь?
   - Звук сердца... её сердца. Он гулом отдается во всем моем теле. - Клыки у вампира с каждым словом становились все больше и больше. - Я чувствую себя молодым птенцом не способным контролировать свою Жажду, нашептывающую мне испить искристый и дурманящий напиток из прекрасного сосуда одним глотком, до дна.
   - Хорошо, что твоих подопечных это не коснулось, они просто пошли по женскому населению Уп'рищ гулять. - Бреар задорно ткнул клыкастого локтем под ребра, отчего темный охнул. - Мне отсюда слышен задорный визг девиц-магичек.
   Постояли, помолчали. Каждый пытался осознать то, что сейчас произошло.
   - И что все это значит? - Самым возмущенным среди всех оказался естественно Ромей у которого активно "чесались зубки". - Я помню ни одного Хранителя. Были и женщины и мужчины, но никто из них не производил здесь таких серьезных возмущений.
   - Одно лишь небо знает о здесь происходящем. - Амао философски пожал плечами. - И я не совсем уверен, что все это так уж плохо.
   - Поживем, увидим?
   Хитрющая рожа оборотня всем своим видом говорила, что этот пес о чем-то догадывается, но хрен чего кому скажет.
   - Предлагаешь просто оставить все как есть?
   - Знаете, ребят, а мне вообще кажется, что нам не стоит лезть в это без её на то ведома. Девочка явно знает больше нас о творящемся здесь. А начни мы действовать в обход неё, неизвестно чем все обернется.
   - Довериться ведьме? - Ромей пребывал в шоке от одной лишь мысли о подобном. - Абсурд! Я не собираюсь отдавать в руки непонятной девчонке свою судьбу и жизнь.
   - Ромей, о какой такой жизни ты говоришь? - Молчавший все время спора Эскалион с грустью смотрел на вампира. - Это не жизнь, существование. А судьба твоя, это развоплощение за время ближайшего столетия. Хочешь сказать, тебе есть ещё что терять?
   - Эскалион....
   - Я не буду ей мешать и тебе не позволю.
   - Сбрендил?
   - Да сам ты! В маразм старческий впал!
   ....
   Наблюдающие эту сцену дракон и оборотень лишь очумело переводили непонятливые взгляды с одного на другого спорщика.
   - Э-э-э... ребят, может, просто у неё завтра обо всем спросите?
   Из мрака к беседке выступил раньше никем не замеченный Доар.
   Немая сцена.
   - Так просто?
   - А почему все должно быть сложно? Или, по-вашему, просто спросить это скучно и неинтересно?
  

***********************************

   Проснулась я опять не в своей кровати. Традиция, однако.
   Судя по сумраку в комнате, сейчас только раннее утро. Из-за пелены молочно-белого тумана за окном, лишь слегка подсвеченного золотисто розовым светом, невозможно разглядеть ни зги.
   Тоненький, полупрозрачный балдахин над кроватью чуть колышется от легкого, прохладного ветерка. В предрассветной мгле все вокруг кажется обесцвеченным, с неопределенным очертаниями. Я в доме у Эскалиона, это точно. Просто, маловероятно, что кто-нибудь из эльфов, кроме Зайчика согласится пустить меня в свой дом.
   Повалявшись минут пять, все-таки соскребла себя в кучку, встала и обнаружила что кем-то заботливым была переодета в легкий, коротенький пеньюар, от одного вида которого мне резко стало жарко. Черное кружево по лифу и подолу, темно синий шелк с искрой. Выглядит роскошно и на удивление, достаточно удобно. Но, черт, как же смущает! Думать о том, кто меня переодевал, мне просто не охота. Предпочитаю просто не знать этого.
   - Где бы мне теперь халатик найти? - В пижамку одеть, одели, а вот о простых трусах забыли. А подол тут еле-еле попу прикрывает. Поддувает вообще-то!
   После быстрого осмотра комнаты, на противоположной стороне кровати, на стуле, обнаружился и халатик. Придется лезть.
   И естественно, в мою пустую голову не закралась в такую несусветную рань умная мысль, что можно кровать просто обойти. А какому-то оболдую приспичило зайти именно в тот самый момент, когда я с кровати тянулась за халатиком, картинно отклячив свой зад.
   - М? На лицо не знаю как, а сзади вид неплох!
   - А? - Смотрю в незнакомую моську эльфа, тот насмешливо смотрит на меня. - Нравлюсь?
   Усаживаюсь на кровати в позе девочки-одуванчика: ручки в замочек, головку наклонить и коленки на обозрение оставить (только халатиком прикрыть самое-самое главное).
   По мне рентгеном проходится взгляд вечного. Эльф дергает ухом, чуть кривит уголки губ. Он высокомерен сверх меры и явно считает меня хуже себя. Ну-ну....
   - Значит, я нравлюсь Великому Лорду? - С придыханьем спрашиваю, а в глазах выражение словно я Орландо Блума в метровом доступе углядела.
   А что? Когда я его увидела в образе эльфа, визгу было.... Эх, куда этим мороженым селедкам, до знойного мачо из Голливуда!
   - Сойдет. - Цедит сквозь зубы ушастик и легкой походкой направляется ко мне, походя, расстегивая пуговицы на зеленой рубашке.
   Нифига себе как тут все быстро делается! Или он себя настолько неотразимым считает, что я просто обязана пасть пред ним ниц в любом варианте? А не хочет ли ушастик жестоко обломаться в своем нарциссизме? Эльф самодовольно хмыкает, разглядывая меня. Видимо мои высоко задранные брови и прибалдевшее выражение списали на собственную неотразимость. Наивняк!
   Рубашка картинно отбрасывается в сторону и пред светлы очи недостойной человечки предстает... тело.
   - А чего мускулов так мало? - Для наглядности я даже пальцем потыкала во впалый живот неудавшегося секс символа. - Одни кости. Каши мало ел, да? Или болел в детстве часто и много?
   Самодовольства как не бывало. Ушастый теперь таращится на меня со смесью страха и удивления.
   - Ну, зайка, не расстраивайся только! Я не переживу слез из этих прекрасных глаз, похожих на два горных озера. - Боже, что за бред я несу? И где только нахвататься успела? - Хочешь, накормлю? Мне говорили, что я неплохо готовлю.... - А эльф того и гляди, действительно сейчас разрыдается. - И зарядкой можно будет начать заниматься по утрам. Тебя подкачаем, и я заодно жирок лишний сброшу.
   - Идиотка! - Рявкнуло это чудо и гордо удалилось, оглушительно хлопнув дверью.
   - Хм, а рубашечку ушастик забрал с собой. Жаль, жаль....
   Я только успела завернуться в халатик, как в дверь кто-то культурный догадался постучать.
   - Марьян, можно?
   - С добрым утром, Лион. Конечно можно, проходи.
   Зайка в простых, узких темных штанах и легкой, светлой рубашке просто неподражаем. А забранные в пучок волосы делают его невероятно милым. Чем-то он в таком прикиде похож на лихого пирата, ему только сабли на боку и не хватает.
   - Марьян...?
   - Можно просто Яна.
   - Нет. - Лион отрицательно качает головой, с улыбкой смотря на меня. - Мне нравиться твое имя, поэтому, позволь называть тебя так.
   - Х-хорошо. - Улыбаюсь, а у самой щеки горят.... И как только Зайка умудряется меня смущать такими, в общем, обычными вещами? - Ты что-то хотел у меня спросить?
   - Да. - Серьезно кивает. - Ты зачем над Олионелем издевалась?
   - Э? Издевалась? Над кем?
   - Над Олионелем. - Терпеливо повторяет Эскалион, делая вид, что поверил в мою дурочку.
   - А-а-а! Олионель - это тот милый мальчик с синдромом самолюбования, который изволил подглядывать за мной.
   Эскалион несколько секунд пристально смотрит на меня, но я лишь улыбаюсь ему дурацкой улыбкой, которая, кажется, приклеилась к моему лицу. А потом разворачивается и решительно топает прочь, сердито хлопая дверью. С той стороны что-то падает.
   Хм, мальчик растет?
   - Неплохо, неплохо.
   Оборачиваюсь. На подоконнике восседает Амао собственной персоной и скалится во все зубы.
   - Благодарю. - Картинно раскланиваюсь во все стороны. - Вы такая замечательная и признательная публика.
   Амао негромко хлопает и сипит со своего места придушенное "Браво!".
   - Молодец. С меня причитается. - Змей подмигивает и заваливается спиной в туман, где его только и видали.
   - Чего это с ними со всеми с утра пораньше?
   Осталось только Ромею у меня на завтрак попросить нацедить стаканчик кровушки и тогда я точно пойду с покаянной к Архимагу. Признаюсь, что все беды этого мира из-за меня происходят. Пусть избавит меня от этого дурдома и сам с ними разбирается.
  
   К тому моменту как вернулся Эскалион, я успела умыться и переодеться в симпатичный сарафан на широких лямках, невероятного, василькового цвета, из ткани, больше всего похожей на органзу. Один невероятно обаятельный ушастик предусмотрительно оставил эту прелесть на двери гардеробной. Надеюсь, что для меня. Теперь в сомненьях болтаюсь у зеркала, никак не могу решить, что же сделать с волосами. Оставлять, как всегда, распущенными не хотелось, а собирать, так ни одной заколки у меня с собой нет.
   - Тебе очень идет этот цвет.
   - Спасибо. - Улыбаюсь собственному отражению в зеркале. - С волосами бы теперь что-то сделать. У тебя никакой заколки не найдется?
   Эскалион несколько секунд внимательно рассматривал мою покоцаную в результате сомнительных околомагических практик шевелюру, а потом решительно взялся за расческу.
   - Эй! Ты чего задумал? Может не стоит?
   Я попробовала отбиться от решительно настроенного эльфа, но была жестко осажена грозным окриком.
   - Сиди смирно.
   Пришлось повиноваться. Мои робкие возражение просто пропускались мимо ушей, а попытки улизнуть, сурово наказывались расческой. Оказывается, что если делать её из натуральных материалов, то парикмахерский инвентарь становиться неожиданно тяжелым.
   Зато спустя десять минут я могла похвастаться великолепной прической. А всего-то и надо было, заплести парочку тоненьких косичек и приподнять основную массу волос к затылку, скрепив все это дело заколкой чуть сбоку. Разглядывая себя в зеркале, я могла только нечленораздельно выражать свой восторг смущенно улыбающемуся эльфу. Это ж надо. За несколько минут превратить мою копну сена в симпатичную и ненавязчивую в своей "простоте" прическу!
   - Откуда такие таланты?
   Лион отмахнулся.
   - Это ты ритуальные прически эльфов ещё не видела.
   Видать действительно, совсем писец. Как представлю себе, чего только стоит ухаживать за такими длинными волосами, так повеситься охота. У меня самой волосы чуть ниже лопаток, так я и с тем нормально справиться не могу. А, ты попробуй эту гриву ещё и в прическу собрать. Офигеешь!
   - Мне Бреар передал, что уровень энергии восстановился. Так что ты спокойно можешь активировать внешний периметр.
   - М-м-м! - Застежка на босоножке никак не хотела поддаваться. - Замечательно, это просто замечательно.... Ты чего?
   Мне показалось, или он действительно чем-то расстроен?
   - Все нормально. - Лион отрицательно покачал головой. - Тебя проводить?
   Хм? Кажется, я начинаю понимать, в чем собственно проблема....
   - Совсем тоска, да?
   Эскалион удивленно вскинул на меня свои огромные глазищи.
   - Я говорю, совсем вы тут мхом поросли. Причем, заметь, некоторые буквально. - Подошла поближе и щелкнула ушастого поносу. - Я твоих соотечественников имею в виду. Скелетам по службе и статусу положено таскать на себе кучу всякой древней дряни.
   - Есть немного. - Поник зайка, соглашаясь.
   Ох, ну вот как такого лапочку оставить в окружении этих жутких, пра-ативных, извращуг старчески-маразматического возраста?
   Неожиданно поймала себя не мысли, что... нежданно и совсем негаданно во мне открылась ужасная черта. Я, кажется, начинаю строить из себя "мамочку", а один ушлый ушастый умник во всю нарывается на неблагодарную роль "жертвы" моей заботы.
   Пришлось срочно отвесить себе звучную затрещину. Мысленно.
   Тьфу-тьфу-тьфу. Нафиг надо! Сначала мальчики-зайчики, а потом что? Перейду на девочек-снежинок?
   - Не боись боец, встряхнем мы ваше болото как следует. У меня тут несколько идей есть в заначке. Я все их хотела на однокашниках проверить, но побоялась. А тут, в такой замечательной компании, сам Бог велел оттянуться по-полной.
   - А это не опасно? - Подозрительно прищурился ушастый.
   - Ну, в самом крайнем случае, я больше никогда не появлюсь в ваших пенатах. Как-то же удавалось моим предшественникам нести свою службу без этого, и ничего, справлялись.
   - Не знаю почему, но я начинаю тебя опасаться.
   На полном серьезе заявило мне это чудо, сосредоточенно разглядывая меня, словно впервые увидел.
   - Бояться надо было раньше. Желательно ещё позавчера. А сейчас стоит просто смириться.
   Путь до главных ворот, они же единственный вход-выход для обычных пользователей, занял почти час, хоть мы и шли по главной дороге. Стоит заметить, что это была довольно интересная прогулка, вполне способная сойти за утреннюю зарядку.
   Склепы и усыпальницы представляли собой невероятное зрелище, в том плане, что сразу становилось понятно, даже после "смерти" народ пытается выпятить свое богатство. Мраморные стены с фресками, резные колонны и статуи. Даже могилы людей, которых в соответствии с верой погребали под землей, могли похвастаться великолепными памятниками, которые сделал бы честь и королевскому парку.
   Шагая по дороге, мимо рядов каменных скамеек и ваз с цветами, вслед за хмурым Эскалион я, откровенно говоря, мучила себя вопросом: А нафига? Зачем было устраивать весь этот цирк с моим шатанием по Уп'рищам с криками и раздачей щелбанов направо и налево? Неужели простая скука?
   - Мы пришли.
   - Я вижу. - Потыкала пальцем в чугунный прут, оплетенный оловянным стеблем, посиневшим от ветра и коррозии. Как непрактично.... - А где все?
   - Старшие придержат тех, кому не хватает разума сидеть на месте, пока ты будешь переделывать Щит.
   - А кто придержит Старших, если желание свободы все же возобладает над здравым смыслом?
   Эскалион молча кивнул наверх. Я проследила взглядом направление, высоко в небе кружила Страж, зорко оглядывая окрестности. А некислая тут система ПРО. Замбии они такие, быстро бегають. А вампиры они ещё быстрее....
   "Не волнуйся Х-хос-с-сяйка, все под контролем".
   Стремно как-то все это.
   В ближайших кустах перхнули, матюгнулись и на свет показалась морда нода. Я жутко пожалела, что под рукой нет кирпича.
   - Эскалион, отойди. - Глубокий вдох, медленный выдох. - Пожалуйста.
   Эльф послушно разворачивается, уходит, на прощанье, помахав мне.
   "Дитер, мне нужна твоя помощь".
   А в эфире тишина....
   Схватившись рукой за браслет я из-за всех сил постаралась докричаться до полоумного Бога.
   "Дитер, я серьезно! Если хочешь чтобы я начала действовать в твоих интересах, то помогай".
   "Не ори на меня! С-с-смертная!!!"
   "Ути-пути... А теперь заткнул свои божественные замашки куда подальше и помогай. Мне нудно перекроить периметр под себя и нужды этих несчастных".
   Минутное молчание.
   "И каким именно образом?"
   "Ограниченный выход с территории, жесткими условиями и ограничениями, завязанные на информационную структуру состояния каждого в отдельности".
   Теперь более продолжительное молчание.
   "Ты хоть представляешь, как должна выглядеть конструкция заклинания подобной тому, что ты только что описала? А ведь ещё есть печати не позволяющие проникать на территорию Уп'рищ никому извне. Любопытным тут не место, как и искателем приключений".
   "Многоконтурный периметр ограничений, сопрягающийся знаками условий".
   "Слиш-шком громоздко, затратно и неустойчиво".
   "Да, если перечислять все возможные условия. Я предлагаю указать лишь исключения. Ну, так что, поможешь?"
   "Это настолько абсурдно, что так и просится испытать".
   Кажется, в голосе Дитера мне послышался смех.
   "Представь периметр во всех мельчайших подробностях, как его нити сплетаются между собой в знаки Печатей. А теперь представь в периметре Уп'рищи, ворота по границам кладбища".
   Карта кладбища у меня была, причем довольно подробная. Знаки-якоря на ней тоже были отмечены. А кто-то дотошный удосужился даже приписать в ней пунктиром схему контура действующего Периметра. Большой сложности не представляло провести дополнительный контур, с условиями управления по уже существующему. Даже рассчитывать ничего не надо.
   Эх, была бы Сила.... Знания-то нам дали неплохие.
   "Представила? И что дальше?"
   "Просто пожелай, чтобы так стало".
   - Э-э-э-э.....
   "Не теряй концентрации!"
   Легко тебе говорить, ящерица доисторическая! А у меня тут ум за разум заходит! Как так, пожелать? У меня не феи-крестной, ни волшебной палочки, чтобы так просто исполнять собственные желания!
   "Чего? Кого? Выкинь эту дурь из своей головы и просто представь, как нити контура перед тобой дополняются надстройкой!"
   "Как?! Я ж не вижу их!"
   "Но как так?!" - взвыли с той стороны.
   "А вот так. Магия есть, а управлять приходится вслепую. Я же говорила, в моей мире нет магии и поэтому я совершенно не могу видеть её, лишь почувствовать. Как слепая, шарю в темноте, действуя наугад. Хотя это, наверное, не совсем верное определение...".
   "У тебя есть способности, но, то восприятие окружающего пространства, что сложилось у тебя с детства, не дает тебе принять новых условий. А на результат это не влияет?"
   "Нет. Мне всегда удавалось получить требуемое, если четко соблюдать инструкции и воздействовать на предмет с точно рассчитанной силой. Да и в колледже я училась далеко не на мага, как ты понимаешь...".
   "Амулет подзарядить способна, в травах разбираешься, зелье сворить можешь, пентаграмму начертить и активировать тоже - значит, ведьму среднего пошиба из тебя делали. Хм...".
   Дитер что-то задумчиво бурчал у меня на периферии сознания, а я пыталась сделать вид, что сосредоточенно размышляю. Отломала от ближайшего куста прутик подлинней и принялась выводить на земле что-то математическое, с формулами и переменными. Даже какую-то формулу из физики одиннадцатого класса вспомнила. Кажется, это из раздела про переменный ток....
   Может график функции какой-нибудь начертить? Мы ещё в школе с однокашниками баловались составлением уравнений с неизвестной переменной и по ним рисовали графики-картинки. После я показала этот нехитрый способ убийства времени за тренировкой мозгов ребятам из колледжа. Они потом "спасибами" своими говорить меня забодали.
   Так что минут за десять у меня получился листик конопли обыкновенной, за чью формулу спасибо американским военным.
   Дитер всё молчит, зараза! Сижу на кочке, упражняюсь в рисовании карикатур. Выходит откровенно говоря, припаршивенько.
   "Кхм, Марьян, я тут подумал.... В общем, лови подарочек".
   А?
   По затылку чем-то хорошенько приложило, отчего перед глазами засверкали звездочки.
   - Ять!
   "Ты чего творишь!? Маразматик!"
   "Нет, вы только посмотрите на неё! Я с ней силой делюсь, а она бузит. Вот и помогай после этого людям. Неблагодарная!"
   О! Сколько праведного возмущения. Я почти поверила.
   "В данном случае ты в первую очередь себе помогаешь. С моей же стороны эти дивиденды выглядят о-очень сомнительными...".
   Затылок ныл и зудел одновременно, а во рту посилился навязчивый металлический привкус. Кажется, я прокусила щеку. Ну, точно!
   "Вредитель! Рассказывай, только давай с подробностями, чего ты там нахимичил и чем мне это все грозит".
   " В тебе теперь есть крупица моей силы и ты можешь не строить зубодобробительных контуров и сложных..., да и простых тоже, заклятий. Магия теперь подчиняется тебе напрямую. И не только манна, но и энергия межпространства в определенной степени теперь тоже доступна тебе. Так что можешь спокойно перекраивать периметр под свои нужды и не чесаться, что кто-то сможет его взломать".
   Ага. И торчать мне на Уп'рищах до скончания веков, если раньше сама не раскатаю их по камушкам. Периметр-то фиг кому теперь передашь под управление.
   В голове заржали.
   С-с-скатина!!!!
   Так, а теперь успокоились. Какая мне разница, сможет кто-то взломать периметр или нет. Раньше же этого не случалось, так почему теперь где-то должен найтись такой идиот, чтобы сунуться сюда?
   О себе тут же напомнил браслет, похолодев.
   Эврика! Браслетик-то у меня есть, вот он и будет ключиком к новой системе.
   Сорок минут изматывающего труда по расчетам в необходимых изменениях для периметра, накопителей и браслета. Три минуты на душевные метания - а вдруг не получится? И несколько секунд на молниеносное исполнение.
   Светлая вспышка, неимоверные по своей яркости ощущения от перекачки в периметре энергии (видеть-то не вижу, зато как чувствую!), как все закончилось.
   - Это чего сейчас такое было? - Из кустов вывалился взлохмаченный Амао, а за ним и все его братья. Кустиков не стало.
   - А где ещё троих потеряли?
   - Да здесь мы! - Из других кустов, пухом им земля, выкатилось нечто огромное, лохматое и рычащее, жуть ходячая одним словом.
   За ним по хорошо утоптанному и свободному от веток и колючек пути важно шествовали вампир и эльф. При этом выражение лиц у них такое, словно они друг друга не знают.
   - Вот и славненько. Пошли, теперь я вас в гости к себе приглашаю. Чаем напою, ягодным. У меня к нему мед и варенье клубничное есть.
   Кажется, большего удивления достичь было просто не возможно. Я прямо, горда собой до невозможности.
  

******************

   - Господин архимаг, только что над территорией Уп'рищ зарегистрирован сильный выброс свободной энергии. - Запыхавшийся боевик преданно поедал глазами своего мятого начальника, пока тот неодобрительно рассматривал своего подчиненного по-вампирски красными глазами. - Э-э-э... Господин архимаг?
   - М-молодцы. - Сипло выдавило начальство, собравшись с мыслями, а потом снова уткнулось лицом в стол.
   У молодого человека челюсть отвисла от подобного.
   - Но...! - Взвыл боевик, которому было строго настрого, в приказном порядке, ни в коем случае не пить и сразу же сообщить об изменениях на кладбище. - Господин архимаг! Вы сами приказали вас в любом состоянии и в любое время сообщать о любых событиях на кладбище!
   - Боже-е-е.... - Разнесся стон из-под стола. - Люц, да заткни ты этого идиота наконец. У меня и без его воплей голова раскалывается.
   - А он без п-приказа н-ге уйдет.
   Начальник совершенно по-свински икнул, не поднимая головы от стола.
   - Так ты ему чего-нить прикажи.
   Две пары красных, наполненных вселенской похмельной муки, глаз уставились на боевика, которому почему-то показалось, что сейчас ему прикажут самоустраниться, путем самоубийства.
   - Д-думаешь стоит?
   Бугай под столом пожал плечами и снова лег.
   - Сам сказал, что не отстанут.
   - М-да. Не отстанут. - Начальство задумчиво почесало маковку, сосредоточенно хмуря брови.
   Боевик приготовился ждать. Тихо ждать. Теперешнего начальника в невменяемом состоянии он ещё никогда не видел, а вот полковник с похмелюги соображал всегда туго. И лучше полет мысли не сбивать, а то время ожидания только увеличится.
   - Так. - Грохнул об столешницу архимаг кулаком и тут же поморщился от боли, хотя и не ясно от какой - головной или от пинка в ногу (староста деревни так и продолжал лежать под столом). - Всей группой идете к кладбищу и наблюдаете. Ни во что не вмешиваетесь. Мы через... час...
   - Поправка. Два.
   - Через два часа, приедем к вам. Все, исполнять.
   Боевик козырнул и как можно быстрее ретировался подальше, за дверь, громко хлопнув той на прощанье.
   - Казел!
   - Мудак.
   Не сошлись немного собутыльники в своей характеристике подчиненного.
   - А может ну их. Сами справятся. - Попытался саботировать друга Михей.
   - Не. Через два часа не прибудем, они за нами "спасательную" группу отправят.
   - О как.... А чего это? - Выползая из-под стола, поинтересовался староста деревни допельгангеров.
   - А я им бухать запретил.
   - Хм. Молодец. Хвалю.
   Друзья переглянулись и поняли, что похмелье - это сущая ерунда, а вот десяток злобных и трезвых боевиков под боком, мучающихся бездельем - это тот ещё цирк.
  
  
  
  

Глава 5

  
  
   - Ну как?
   Крепкий травяной чай расслабил моих гостей и привел в благодушное расположение духа. Даже домовые, которых пришлось долго и упорно уговаривать сменить гнев на милость, сыто ворочались в том ворохе шмотья, что приволокли с собой маги. По мне, так единственной полезной вещью среди всего этого барахла, оказалась безразмерная сумка, в которую всё свалили.
   - Хорошо. - Выразил общее мнение Камир.
   Сидящий рядом с братом Даор согласно покивал. И продолжил некультурно ковырять в зубах острым, даже на вид, когтем. Что поделать, клубничное варенье вкусное, но вот косточки в нем - вселенское зло.
   - Я вот так и не понял, как получилось, что мы теперь можем спокойно выходить за территорию Уп'рищ? - Притиснутый Селецием и Бреаром к стенке Ромей, мстительно пихнул локтем в бок последнего, отчего дракон чуть не свалился с лавки.
   - Кто тебе сказал такую глупость?
   Оставив всю имеющуюся в доме мебель гостям, я с чашкой расположилась на подоконнике, оказавшимся достаточно широким для моей попы. А что? До стола тянуться не приходится и видно всех.
   - Вы здесь потому, что вас пригласила я. Без моего разрешения магия кладбища никого не выпустит. - Уперевшись затылком в раму и свесив правую ногу на улицу, отвернулась от моих гостей. - Мне тут кое-кто намекнул, что либо я от вас всех избавляюсь в срочном порядке, либо навсегда остаюсь сторожем. И не факт, что это таинственное "навсегда" окажется таким уж беззаботным и продолжительным. - В комнате установилась звенящая тишина, а десять пар глаз напряженно сверлили во мне дыру.
   - Что за..., - начал возмущенно Амао, но я его перебила.
   - Бред? Ерунда? - Невесело усмехнувшись, я посмотрела дракону прямо в глаза. - Что вы сами знаете о месте, в котором стали заложниками? У кого не спроси, никто мне так внятно сказать не смог, что же такого в Уп'рищах, что сюда до сих пор ссылают живых разумных?
   - Но это известно любому ребенку! - Презрительно выплюнул Ромей.
   Вроде взрослый мужик, а подколки какие-то детские.
   - Что? Местные мамочки рассказывают патриотичную страшилку детишкам на ночь? Прости, но я выросла не здесь и истории этой не знаю.
   Вампир тут же оскалился, а я еле сдержала себя от швыряния в него кружкой.
   - Так, стоп. - Со стула вскочил Эскалион. - Давайте я расскажу про кладбище, а ты расскажешь нам об... э-э-э... об избавлении от нас?
   Ещё немного посверлив взглядом наглую вампирскую личность, отвернулась.
   - Я внимательно тебя слушаю.
   Эскалион расслабленно выдохнул, опускаясь обратно на стул.
   - Кладбище это издревле было местом Силы. И источник её постоянно рос. Сюда ездили древние маги, для проведения обрядов съезжались жрецы степей. Поэтому земли вокруг быстро стали нейтральными, где могли соседствовать между собой жилища эльфов, мрачный замок вампира и крестьянские дома людей. А два раза в год у тебя под окнами раскидывали свое становище орки.
   Эскалион замолчал, медленно перекатывая в руках какой-то мелкий предмет.
   - А Сила источника все возрастала. Выбросы магии стали неконтролируемы. Дикая Сила корежила все, что попадалось у неё на пути. И первым её изменением стали мертвые, которых хоронили тут же живущие. Среди людей, которые продолжают бродить по Уп'рищам, можно встретить колоритных персонажей в старинных одеждах. Это первые похороненные у источника. Скелеты - тоже скорее всего помнят те времена, когда вокруг не было никакого периметра. Потом, когда и живые попали под действие Сил, маги придумали, как можно запечатать это место.
   - Жертва?
   - Да. Мы - жертвы. - Амао проскреб по столешнице когтями четыре глубокие борозды. - Причем, добровольные. А теперь будь так любезна, расскажи, как ты собираешься избавляться от нас?
   - Моя история будет больше похожа на сказочку, чем ваша.
   Перекинув ногу обратно в дом, заерзала, удобнее устраиваясь на подоконнике, оттягивая время. Потому что совершенно не знала, с чего же начать....
   - Вам, наверное, известна теория множественности миров? - На меня уставились как на идиотку. - И то, что миры эти в астральном плане связаны между собой, медленно плавая в межпространстве под влиянием неизвестных Сил. Они могут пересекаться, просто так, а иногда и по желанию некоторых очень умных... Богов.
   В моей голове хохотнули. Интересно, Дитер понимает, что я его сейчас дураком назвала?
   - Так тут появилась я. Хотя изначально все планировалось немножко не так....
   "Совсем не так".
   Прелесть какая!
   - До вас я вообще докатилась непонятным мне самой образом. А потом начался форменный вертеп! В святилище, куда меня привел Эскалион вчера, я познакомилась с непосредственной причиной всего происходящего - Божком Войны, которого сюда запихнул сам Создатель, подальше от своей сестренки, которую тот умудрился охмурить.
   Мои гости синхронно выпучили на меня глаза. Кажется, даже домовые прекратили шуршать в сумке, навострив в сторону кухни свои уши-локаторы.
   - В межпространстве, куда его гостеприимно выпихнули, он начал развоплощаться, а придя в святилище чужого мира, не удосужился проследить последствия. Вот с его появлением здесь проявилась червоточина, через которую в мир просачивается "изначальная" энергия. Без правильного воздействия она начинает разрушать все, что попадается ей на пути. Причудливо изменяя, давая новую жизнь неживому и наоборот. Произошла привязка к миру, по местности, но с закавыкой. Ни туда, ни обратно этот деятель теперь пройти не сможет без посторонней помощи. Вдобавок ко всему, ему оба варианта не подходят. Нашему "другу" необходимо нечто совершенно иное. И добиться он этого решил через меня с вашей молчаливой поддержки. Ведь вы же хотите покинуть эту обитель скорби и вернуться в мир живых? К нормальной жизни, развлечениям, заботам и милым сердцу родственничкам. И если с вами все более-менее понятно, то все равно остается одна большая и пока совершенно не решаемая проблема.
   - Ты знаешь способ снять с нас Печати? Исключить нас из общей системы Заклинания? - Даор горестно усмехнулся. - Мы с братьями здесь уже очень давно. Почти дольше всех. Думаешь, что за столько времени мы не пытались этого сделать?
   - Вы и так уже ничем не связанны, кроме моего желания.
   Большего я добиться никогда не смогу. И если бы не вовремя построенная перед бушующими мужиками сфера (как хорошо, что мне достаточно просто представить и пожелать), от дома остались одни щепки. На примере кухни мне прекрасно продемонстрировали, как это можно сделать силами пяти драконов, одного вампира, оборотня и местами тихого, милого эльфа. Жуть.
   - Выпустили пар? Замечательно. - К ногам подкатилась ножка от стула. - Вы должны мне кухонную мебель, чайник, девять чашек и пять глубоких тарелок. Иначе в следующий раз на чай с плюшками можете не рассчитывать. - Главное - спокойствие, только спокойствие.
   - Ты понимаешь, что с-сама только что ссс-сс-сказала? Что теперь держит нас З-с-с-сдесь!?
   - Вас держит здесь тот факт, что там, - кивок за окно, - никто, никого не ждет. Я всегда была далека от политики. Ещё в своем мире меня не интересовала эта мышиная возня, но даже мне понятно, что выпусти я вас сейчас на свободу и мир треснет на множество маленьких, неровных частей. Не хочу быть этому причиной.
   - Это твоя главная проблема? - Хищно оскалившись, ко мне вплотную перетек, других слов нет, Ромей.
   - Моя главная проблема - люди, что похоронены здесь. Толпу личей, привидений, скелетов и мумий эта земля вынесет с ещё меньшей вероятностью чем ваш гнев на родственников, соратников и врагов.
   Если можно так выразиться, но мне показалось, будто на всех разом вылили ушат ледяной воды. Настолько быстро присутствующие успокоились. В глазах - ледяное спокойствие и решимость выслушать любое мое предложение, даже самое бредовое. Зато меня начало потряхивать от запоздалого выброса адреналина в кровь.
   Трясущимися руками, взяв чашку с остывшим чаем с подоконника, я медленно присела на самый краешек и одним махом выпила горьковатое содержимое, остро пожалев, что ничего крепкого в этом доме нет и пока не завелось. Коньячку сейчас не помешало бы.
   - Есть какие-нибудь предложения? - Поинтересовался Амао, как самый инициативный, наверное.
   - Никаких. - Честно призналась, боясь смотреть им в глаза. - Я плохо знаю здешние реалии. Не могу даже предположить, какой выход из предложенных мной вообще окажется реально исполнимым.
   Растекаться по древу мыслью можно долго. Меня прервал голос Хранителя.
   "Х-хоссяюшшка, у тебя гос-сти".
   - Одно скажу, о том, что сегодня произошло и о том, что я рассказала, не должна пока знать ни одна живая душа. Это понятно или мне лучше поставить запрет на действия в отношении неизвестного количества лиц?
   Ответом мне послужили заговорчески улыбки нелюдей.
   - Мы пошли?
   - Ага. У меня тут гости непрошенные нарисовались, поэтому не плохо, если мы пока по домам разбежимся.
   - Ну, да....
   Мужики как один, словно по команде встали и чуть ли не строевым шагом потопали на выход. Они что, правда? Считают, будто я их просто так отпущу.
   - Мебель и посуду я предпочитаю эльфийскую.
   - А? - резко разворачивают ко мне свои такие невинные моськи.... Няшки, одним словом.
   - Говорю, что мебель и посуду предпочитаю эльфийскую, желательно изящную, из светлого дерева. И мусор с собой до навеса с дровами захватить не забудьте.
   Ха! Вот так надо менять простые лавки и колченогие стулья на дизайнерскую мебель. Правда, на кухне теперь кроме дровяной плиты и мойки больше нет ничего.... Дорогих гостей из Совета сюда точно лучше не приглашать. Печалька.
   - А они точно нам мебель вернут? Может, стоило самим попробовать что-то из сломанного починить? - Дум, нервно перебирая когтистыми лапками с длинными пальцами, сверху опасливо посматривал на меня.
   - Я их ничего ломать не просила.
   Пожала плечами и полезла под мойку. Там веник с совком стоят. И пока собирала из всех углов глиняные осколки, не раз добрым словом вспомнила всех, кого успела повстречать в этом мире. Дитеру досталось особенно.
   - Хозяйка, - пропищал тоненький голосок сверху, - а может магией?
   Со злости чуть не запустила в мышей совком.
   - Раз у меня домовые такие умные, тогда марш на второй этаж! И чтобы когда я туда поднялась, там был идеальный порядок!
   Мышей как ветром с балки сдуло. Вот что значит правильное настроение. Все слушаются. Слушаются... Нет, что-то я слишком злобная в последнее время. Надо быть спокойнее, уравновешенней что ли? Однозначно, это все из-за нервов.
   Плюнув на предложение прибраться с помощью магии, полезла за тряпкой. Монотонная работа, такая как уборка - прекрасный способ успокоить нервы, перекипеть. Вот и займемся терапией.
   К обеду дом на первом этаже практически сверкал как новенький. Перед входом в дом образовалась целая куча какого-то барахла, а под навесом с дровами прибавилось деревяшек, но я была почти счастлива. Шуша притащила со второго этажа отрез ткани, больше правда смахивающий на марлю, но я приспособила его под шторки на окна.
   - Кушать будите?
   Мои домовые тут же оказались на кухне.
   - А у нас разве что-нибудь есть?
   - Готового нет. Но староста в свой первый приезд много чего привез, так что приготовить есть из чего.
   Ревизия погреба домовыми показала - за время моего короткого отсутствия здесь ничего не изменилось, и мы располагаем все тем же набором продуктов, что и раньше. И пока мои домовые спорили над чьей-то ногой (кажется свиной), что же из неё готовить? Я чуть-чуть подвисла над вилком нежно - голубой капусты. Теперь понятно, почему мне всегда казалось, что пирожки с капустой какие-то тухлые....
   - Может, мясо с яшицой и овощами?
   Осторожно киваю и кладу капусту на место. Потом все же решаюсь уточнить
   - Надеюсь, капусты там не будет?
   - Чего? - Две одинаково удивленные моськи уставились на меня.
   - Ну..., этого. - Для наглядности даже пальцем потыкала в злополучный овощ.
   - Тунк? Не, слишком сладкая.
   - Тогда хорошо.
   Из "погреба" я выползла в откровенно пришибленном состоянии. Все-таки кулинарные подробности это не для меня. Где привычная картошка и морковка? Вместо них свекла, больше похожая на редиску-переростка и синюшная капуста. Жуть! О том животном, с которого взяли тот кусок мяса я вообще предпочитаю не думать, хоть с животноводством все более или менее понятно и вполне похоже на то, что было дома.
   Очухалась, оглядела первый этаж, поднялась по крутой лестнице на второй и поняла, что делать в доме мне, откровенно говоря, нечего. Домовые хорошо постарались, сумев сделать из того что оказалось пол рукой (или под лапой?) уютный дом. Все сверкало чистотой. Пучки пахучих трав, развешанные по всем углам, успешно прогоняли затхлый, пыльный запах давно закрытого помещения. Здесь не хватало какой-то сущей мелочи, чтобы сделать этот дом окончательно своим.
   На кровати предусмотрительными домовыми была оставлена моя сумка. Умные мышки не полезли разбирать её сами. Молодцы.
   Пара книжек, несколько тоненьких тетрадей с лекциями, да парочка милых сердцу каждой девушке мелочей заняли свое место на единственной полке. Запасное бельё и несколько простеньких амулетов в комод, при ближайшем рассмотрении оказавшимся настоящим произведением искусства. Из светлого, ничуть не потемневшего от времени дерева, немного выступающая над столешницей задняя стенка была украшена замысловатым цветочным узором и тот же узор по ящикам, только чуть проще. Маленькие, латунные на вид, ручки у ящиков тоже были сделаны в виде листочков. Красиво.
   Видимо кто-то из моих предшественников тоже умудрился растрясти эльфов на эксклюзивную мебель. А раз мебель эксклюзивная, то может быть, в ней найдется малюсенький тайничок? Очень уж мне не хочется оставлять свой кинжал на виду, а прятать по ящикам как-то не солидно....
   Пока я занималась поисками, с кухни потянуло соблазнительными запахами готовящегося обеда. Все-таки домовые - это хорошо. Моих скромных кулинарных способностей надолго точно не хватило бы.
   Тук-тук-тук.
   Вежливый стук в дверь оторвал меня от увлекательного занятия. Я почти дошла до ковыряния стенок комода ритуальным кинжалом.... Уже примерилась к одному из зазоров....
   - Хозяйка!
   - Ч - черт!
   - К вам пришли....
   На дно ящика брызнула кровь. Вот тебе и любимый кинжал.
   Положив строптивое оружие и, проклиная на чем свет стоит непрошеного гостя, на ходу заматывая пораненный палец каким-то кусочком ткани, оставленным домовыми на том же комоде, пошла встречать неожиданных посетителей.
   - Добрый день.
   - Здравствуйте.
   Две улыбчивые, немного помятые морды лица Архимага и Михея на пороге стали неприятной неожиданностью. А уж перегар какой от них шёл... Мамочка моя!
   - Рассола нет. Ничем помочь не могу.
   Попытка тут же захлопнуть дверь перед их носами не увенчалась успехом. Вовремя подставленная нога в тяжелом, кожаном ботинке и судя по звуку с вшитой в носок металлической платиной, это очень действенный аргумент.
   Радость с их лиц немного сошла, а с улицы донеслось сдавленное хмыканье.
   - Да мы собственно не за этим. - Вид немного смущенного Архимага перед порогом вашего дома кого хочешь, вобьет в ступор, я оказалась не исключением. - Но от антипохмельной настоечки не откажусь.
   - Здесь я тоже мало чем вам помогу. - Бессильно развела руками. - Ничем подобным я не страдаю, да и трав подходящих под рукой у меня нет. Не рассчитывала как-то....
   Если господин Цереус сейчас изволит испить цайку-с в моей скромной компании, то мне хана. Закономерный вопрос: а где мебель? Посуда? И мне будет уже не отвертеться. Не сама же я, в самом деле, расколошматила в щепки дубовый стол, две лавки и откуда-то взявшийся тут резной стул, что сейчас сиротливо торчит ножками в куче дров!
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 5.57*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"