В одной ирландской деревушке, где вечно завывал ветер, да трава вдоль озер переливалась изумрудным цветом, жил кузнец Гай Маклафлин. Ростом он был, словно великан из сказок, а ручищами легко сгибал подковы, которые сам же и ковал. К кузнецу часто бегали ребятишки, садились в кружок и смотрели, как он сперва зажимал подкову между большим и указательным пальцем, а потом раз - и складывал ее пополам, точно она сделана из бумаги. Ребятня смеялась и передавала друг другу чудо-подкову, а кузнец между тем начинал рассказывать сказки об эльфийских принцах, водяных девах и прочих волшебных существах, которые населяли Ирландию вместе с людьми.
Жена Гая, Морин, была женщиной величественной и степенной, а на ее голове ярко горела копна огненно-рыжих волосах. Когда она показывалась в дверях дома, соседи невольно прикрывали глаза рукой, словно из дома Маклафлинов показывалось само солнце. "Вот это пара", говорили соседи, "что Морин похожа на валькирию, что Гай на великана. А уж сердце у них из золота, чистая правда".
Так оно и было. Чета Маклафлинов никогда не отказывала в ночлеге и еде путнику или бедному человеку, да и для ребятишек, которые весь день бегали на улице, у Морин всегда был наготове густой и наваристый суп.
Не только дети ходили к кузнецу Гаю. Взрослые тоже любили наблюдать за работой кузнеца, охали и ахали, когда видели, как его ручищи ловко и бережно создают прекрасные работы: серпы, мечи, упряжь. Да и поболтать с кузнецом всегда было одно удовольствие: Гай был не только мастером своего дела, но и человеком образованным и деликатным. В споре никогда голос не повышал и всегда слушал собеседника до конца. Что уж тут говорить, приятными людьми были Гай и Морин Маклафлин.
Однажды кузнец работал допоздна и не заметил, как на деревню опустились сумерки.
- Ух, сказал Гай, вытирая пот со лба,- однако славно я сегодня поработал!
Он уже выпрямился и собирался было идти в дом, как вдруг заметил у дверей кузницы человека, который прислонился к стене и наблюдал за работой кузнеца.
- Здоров будь, человек,- поприветствовал его Гай,- ты кто будешь? Что-то я тебя не узнаю, а я уж знаю всю деревню.
- И тебе всего доброго, кузнец,- отозвался человек и шагнул навстречу. Что-то в нем было не то, а вот что, Гай сказать не мог. Все у человека было на месте, две руки две ноги, глаза на лице и рот, да вот было в нем что-то такое, от чего кузнец так и не выпустил из рук свой молот.
- Ты меня не бойся,- сказал незнакомец, будто догадался о чем думает Гай,- я тебе дурного не желаю.
Человек подошел поближе, и тут-то кузнец смог его рассмотреть.
Лицо у незнакомца было бледное, будто покрытое мелом. Глаза ярко-зеленые и горят, что твои самоцветы, а волосы тоже светлые, чуть ли не прозрачные. И двигался он, будто плыл, а не шел по земле, а на земле за ним оставались мокрые следы, хотя дождя не было уже с неделю.
Гай, однако, вида не подал, что заметил неладное. Вместо этого он протянул незнакомцу руку и представился:
- Звать меня Гай Маклафлин, я здешний кузнец.
- Это я вижу,- ответил ему человек и тоже протянул свою руку,- а меня называют Аэрин.
И, как только незнакомец назвал свое имя, тут Гай и сообразил, кто перед ним.
- Что же вас, ваше Высочество, занесло в нашу деревеньку?
Повелитель лошадей улыбнулся:
- Хочу отдать тебе своего сына в подмастерье. 10 зим он у тебя будет обучаться, а после я его заберу. Тебя вознагражу за труд, я-то знаю, что тебя считают лучшим кузнецом округи.
- Господин Аэрин,- замялся Гай,- как же я буду вашего сына обучать? А если он молот уронит и ноги переломает? Обожжется если? Я же в ответе буду. А мне перед водяным королем отвечать не хочется, вы уж извините.
- Мальчика надо приучать к труду,- ответил Аэрин.- А то, что работа кузнеца трудная, я и так знаю. Я тебя, господин Маклафлин, выбрал не просто так. Бывало, зайдут ваши кони в озеро воды попить, а я на подковы внимание обращу. Или промоет крестьянин в воде серп или упряжь, я вижу, какая тонкая работа. Вы, господин Маклафлин, лучший в своем деле. Обучите моего сына. Не приказываю вам - прошу.
Гай почесал в затылке:
- Будь что будет, господин Аэрин. Ведите мальца. Обучу всему, что знаю.
Повелитель лошадей поклонился:
- Благодарю, Гай Маклафлин. Я пришлю мальчика на рассвете. Увидимся через 10 зим.
И Аэрин, водяной король, развернулся и вышел в двери кузницы, оставив Гая с тяжелым сердцем.
Едва войдя в дом, Морин тут же кинулась на него:
- Это с кем ты говорил там почти всю ночь? Что за человек к тебе приходил?
- Как это всю ночь, жена,- удивился Гай,- и пяти минут не прошло!
- А это, по-твоему, что?- и Морин указала на старые часы на стене. Гай посмотрел на них и обмер: время к полуночи уже шло, а работу он закончил около восьми вечера.
- Дела,- пробормотал Гай и сел за стол, а Морин тут же поставила рядом кружку медовухи.- У меня с завтрашнего дня подмастерье будет. Постели ему в сенях.
Тут Морин принялась охать, вздыхать и расспрашивать, но, как только голова Гая коснулась подушки, он тут же уснул, да так крепко, что наутро и не помнил даже о ночном госте.
Как только на следующий день пропели петухи, тут же в дверь раздался стук. Морин, которая уже суетилась на кухне, распахнула дверь. А на пороге стоял щуплый мальчик лет десяти, который держал в руках только котомку и ничего более.
- Я к господину Гаю,- робко сказал он.- Меня Брендан звать.
- Гай!- тут же позвала Морин,- Гай Маклафлин, к тебе подмастерье пришел! А ты,- обратилась она к мальчику,- ты иди за стол. Голоден, наверное?
Брендан только кивнул и еще крепче уцепился в свою котомку.
- Поешь, а я пока мужа разбужу. И где ты так вымок, у тебя одежда прямо капает, а ночью дождь и не шел,- удивилась Морин.
Мальчик покраснел и сел за стол, жадно уставившись на тарелку, полную еды. Затем он потянулся к стакану молока и залпом выпил его.
- Вкусно,- улыбнулся он,- спасибо, тетушка.
- Ты ешь, а то тощий такой, и двумя руками молот не поднимешь,- улыбнулась ему Морин и потрепала по голове.
К тому времени кузнец уже встал и оделся. Он подошел к столу, посмотрел на мальчика, только вздохнул и уселся напротив.
- Звать меня Гай, а жену мою - Морин. А ты кем будешь?
- Я Брендан,- опять смутился мальчишка.- Дядя, вы меня научите кузнечному делу?
- Научу, а то как же. Доедай весь завтрак и выходи во двор. Сразу и начнем.
Когда Брендан покончил с завтраком, он вышел к кузнецу. Гай уже ждал его во дворе и сразу повел в кузницу.
- Вот это - жаровня, а это - меха,- объяснял он. - А вот молот, смотри какой тяжелый.
Брендан только кивал, жадно запоминая все, что говорит ему кузнец. Мальчик Гаю нравился. Смышленый он был, не ленивый, делал все, что ему велят, и не спорил. "Так и не скажешь, что принц", удивлялся про себя Гай, но поблажек Брендану не давал, а, наоборот, загружал работой, проверял, как мальчишка справится. Морин тоже полюбила мальчика, старалась подложить ему побольше оладий за завтраком, а на ночь всегда давала стакан теплого молока с медом.
Вскоре Брендан подружился и с ребятами из деревни. Они сперва косились на него - слишком уж он был бледный и тощий, но вскоре поладили и звали к себе в игры. Взрослые же, приходя к кузнецу, удивлялись:
- Ну и ну, Гай Маклафлин себе подмастерье взял! Кто бы мог подумать!
Освоившись, Брендан начал работать не только в кузнице, но и помогал по дому. Колол дрова, носил воду, даже мыл полы.
-Вам, тетушка, нагибаться лишний раз не нужно, а мне в радость,- просто сказал он, когда Морин хотела отобрать у него тряпку.
Так шли года, и Гай уже позабыл, что спустя 10 зим Брендан вернется домой. Они с Морин всем сердцем привязались к мальчику и полюбили его, как собственного сына. А Брендан, тем временем, так преуспел в кузничном деле, что вскоре сравнялся со своим учителем, и Гай поручал ему работу, уже не опасаясь, что придется проверять ее.
И вот миновали десять зим, снег сошел с холмов, и в один день во двор Гая заехал господин на статном белом скакуне.
- Брендан, займись добрым господином,- попросил его Гай,- а я закончу работу с упряжью для соседей.
Парень кивнул, подбежал к коню и взял его под уздцы.
- Какой у вас красивый скакун, господин,- вежливо сказал он. -Позвольте, я его для вас придержу.
- Спасибо,- мужчина спешился,- мне надо подковать коня. Да побыстрее, я тороплюсь.
Брендан кивнул и собирался уже идти в кузницу, но тут опустил глаза и побледнел.
- Сейчас все сделаю,- тихим голосом ответил он и подошел к Гаю.
- Господин Гай,- все так же тихо позвал он,- господин Гай.
- Чего тебе, Брендан?- не оборачиваясь, спросил кузнец.- Ты же ковал подковы сотни раз!
- Господин Гай, я пойду ковать. А вы, пожалуйста, снимите старые подковы с коня.
И парень молча ушел в кузницу. Гай насторожился: еще ни разу Брендан не просил его о помощи. Гай подошел к коню, взял того за левую ногу и обмер: копыта у коня были задом наперед!
- Ну здравствуй, Гай Маклафлин,- сказал ему Аэрин.- Вот и прошло десять зим. Я вижу, ты выучил моего сына на славу, и я благодарен тебе. Потому спрошу: что ты хочешь в награду? Золото? Урожай? Скот?
- Эх, господин Аэрин, спасибо, но ничего мне не надо. Я полюбил Брендана, как сына, и обучать его мне было в радость. Лучшая награда для меня - его мастерство.
Брендан, между тем, вернулся из кузницы, неся что-то в руке. Он подошел к Гаю и протянул руку:
- Это вам, господин Гай,- сказал он, и в глазах у него блеснули слезы.- Поблагодарите за меня госпожу Морин и передайте, что я ее люблю, как родную матушку. Прощайте и спасибо вам за вашу доброту.
Аэрин вскочил на коня, а Брендан уселся сзади. Он взглянул на Гая последний раз, улыбнулся, и тут жеребец одним скачком перемахнул через изгородь и исчез из виду. Когда кузнец разжал руку, на ладони у него лежал серебряный кулончик в форме лошадиной головы на черном шнуре из конского волоса. Гай бережно одел его на шею и спрятал под рубаху, а потом вошел в дом и рассказал все жене. Потом они долго сидели, обнявшись, у окна, Морин плакала, а Гай вспоминал, как Брендан сидел с ними у камина и читал вслух истории из старых книг, которые стояли на полках.
Прошла весна, началось лето. Соседи уже знали, что Брендан отправился домой, но все скучали по нему. И вот однажды, когда стоял знойный и жаркий август, Гай отправился к реке, чтобы набрать воды.
Он наклонился к самой воде, и тут кулончик в форме лошадиной головы выскользнул из-под рубахи. В тот же миг вода перед кузнецом вспенилась, и из реки выскочил самый красивый скакун, которого видел кузнец: под литой шкурой переливались мышцы, грива была словно белый шелк, а на копытах сверкали серебряные подковы. Кузнец отскочил было в сторону и потянулся уже креститься, но тут заметил, что у келпи на шее шнурок со свитком. Он протянул руку к коню, а тот только раздул ноздри и ткнулся носом кузнецу в ладонь. Гай снял свиток с шеи коня, развернул и прочел:
"Дорогой господин Гай,
Как видите, я и правда кую отличные подковы. Вспоминаю вас и тетушку Морин с любовью. Носите мой кулон и никогда не опасайтесь воды. И пусть Элфрид будет вам таким же добрым другом, каким вы были мне.
Брендан"
Так сын водяного короля отблагодарил кузнеца Гая за его доброту, и с тех пор у семьи Маклафлин никогда не было бед со скотом и урожаем.